Карамель

ГЛАВА 1. Девочка без помощника

Ариана оперлась на косяк двери, не выходя из кабинета. Ее красивое лицо, обычно выражавшее лишь спокойную уверенность и сосредоточенность, сейчас казалось беззащитным и усталым, под глазами залегли синеватые тени.

— Анастасия, позови Ивана, пожалуйста.

Верная помощница и секретарь, Настя, встревоженно подняла на нее взгляд:

— Ариана Владимировна, что-то случилось? Можно было просто позвонить.

— Даю покой глазам, — голос Арианы звучал ровно, без привычной энергичности и живости. Она вновь вошла назад в кабинет, но дверь оставила приоткрытой, сохраняя нить разговора.

Вскоре из-за двери донеслись сдержанные щелчки и гудение, потом короткий, раздраженный писк — и после тихого, но отчетливого ругательства Ариана произнесла громче:

— К тому же эта наша кофемашина, видимо, окончательно взбесилась и желает работать лишь тогда, когда к ней прикасаются нежные руки Ивана!

Иван, как раз подходивший к кабинету, замер на секунду. Мысль, острая и невольная, пронзила сознание: «Как жаль, что только кофемашина», — и он шагнул в распахнутую дверь кабинета.

Настя, сидевшая за своим столом, тихо вздохнула. Вздох был красноречив и совсем не случаен.

Их новый сотрудник мог вызвать и не один вздох. Он не был «распрекрасным молодцем из сказки», каким казался на первый взгляд — но в нем чувствовалась та самая сила и уверенность мужчины, которая чувствовалась не в атлетическом сложении тела, а в сдержанности и мощи движений, в спокойном, все видящем взгляде умных карих, почти карамельных глаз. Его высокий рост и ширина плеч говорили о надежности скорее, нежели о желании понравиться. Редкая улыбка преображала его строгое лицо, но появлялась она нечасто. Следы былых боев — невидимые шрамы на душе и едва заметный — над бровью — делали его облик еще сложнее и серьезнее.

В команду Арианы он попал совершенно случайно. Судьба привела его сюда волей случая, но остался он по иным, более глубоким причинам.

Его дяде, Рашиду — мужу родной тети — предстояла серьезная операция и реабилитация после. Но больше болезни его мучила мысль, что он оставляет свою «Аришу», свою девочку, которую знал с пеленок, без защиты и помощи. На бумаге он числился у нее водителем, а по факту был правой рукой, телохранителем и живым щитом от всех жизненных неурядиц.

Как-то дядя Рашид, уже измученный болезнью, но державшийся с восточным достоинством, вошел поговорить с ней.

 Ариана, оторвавшись от бесконечных звонков, посмотрела на него с растущей тревогой и предложила сесть.

Отказавшись, он подошел к окну и довольно долго молчал.

— Ума не приложу, как девочка справится без помощника, одна… — голос Рашида звучал глухо.
— Какая девочка? — нахмурилась Ариана, не совсем понимая, к чему он ведет.
— Ты. Кто ж еще.
— Почему я должна справляться одна? Что происходит, дядя?

Рашид всегда говорил иносказательно:
— Возьми моего племянника. На время.

Ариана, пытаясь совладать с внезапным страхом за старого друга, внимательно вглядывалась в его лицо.

— Дядя Рашид, о каком племяннике речь? Я о нем никогда не слышала.
— Издалека он. Умный очень. Слишком. Был бы дурак — я бы молчал. Возьми его, а?
— Но зачем он мне? — ее голос дрогнул.
— Будет вместо меня. — Рашид потер ладонью грудь, и этот жест не укрылся от ее цепкого взгляда.
— Вместо вас никто не сможет быть. Вы незаменимы.

Старик слабо улыбнулся:
— Пока меня нет — он будет. Жена моя, Валя, извелась вся — найди ему хорошее дело. А я сказал: «Лучше моего места не найти».

Ариана наконец поняла.

— Вы… вы уезжаете? Надолго?
— Подлечусь в горах, наберусь сил — и вернусь к тебе, девочка моя.
— Вы больны? Почему молчали? Я найду лучших врачей! Нужны деньги?
— Ай, что ты! Валентина всех уже до Москвы подняла! — Рашид махнул рукой, но его глаза были печальны. — Все уже решено. Ногу эту проклятую подлечим, и все. Так ты возьмешь племянника? Машину водит отлично.

Для Арианы, ненавидевшей водить, это был весомый аргумент.

— Хорошо, — сдалась она. — Пусть придет. Посмотрим.
— Он все может! — лицо Рашида озарилась надеждой. — И машину, и дела любые уладит, и защитит, если что… — Он, прихрамывая, уже выходил из кабинета, не дожидаясь возражений.
— Мне защитник не нужен… — тихо пробормотала она ему вслед, но дверь уже закрылась.

Так Иван появился в ее жизни. И очень скоро стало ясно, что дядя Рашид не преувеличивал.

Ее компания — небольшой, но успешный бренд подростковой одежды, была ее детищем и ее крепостью. Поймав однажды волну, Ариана сумела вырастить дело и теперь думала над расширением в двух направлениях — это дизайн детской одежды и серия нижнего белья.  вынашивала две новые линии — детскую одежду и нижнее белье. Обе идеи ей очень нравились. И обе были амбициозны и сложны.

Ее жених, Николя Веретенников, звезда фэшн-индустрии, всячески поддерживал ее, открывая двери и предоставляя связи. Именно благодаря ему на столе Арианы лежал черновик контракта с крупной китайской фабрикой — шанс выйти на совершенно новый уровень.

Но контракт был на китайском. В нем были тонкости, подводные камни, которые не мог разглядеть даже продвинутый онлайн-переводчик. Здесь был нужен не только переводчик, но и юрист, который разбирался бы в нюансах международного права и текстильного рынка.

Николя, поставивший условие, что она должна справиться сама, а он и его деньги лишь послужат гарантом любых ее договоренностей, весьма быстро потерял к ее сделке интерес.

Да она и не ждала от него особой помощи. Их помолвка была странным, нежизнеспособным союзом двух одиночеств. Когда-то она увлеклась его блеском, а он — ее яркой, непохожей на других натурой. Он искренне поверил, что это и есть любовь, и сделал предложение с шиком, достойным глянцевых журналов.

Однако очень скоро иллюзии рассеялись. Его истинной страстью был «творческий» процесс — бесконечная череда показов, коктейлей, удовольствий и красивых молодых людей, к которым он испытывал непреодолимое влечение. Ариана, погруженная в строительство своего дела, уставшая до глубины души, но по-прежнему горевшая им, не могла ничего противопоставить его гедонизму. Она понимала, что их отношения — фикция, но пока что удобная. Она пользовалась его связями, а он — ее образом, как еще одним стильным аксессуаром. Но где-то в глубине души холодком сквозил страх: сложный, нарциссический характер Николя-манипулятора еще себя покажет. Этот контракт был лишь первой ласточкой.

Этот контракт стал для Арианы головной болью, символом ее одиночества в мнимом партнерстве и испытанием на прочность. И она еще не знала, что человек, способный помочь его расшифровать, уже вошел в ее жизнь и сейчас стоял на пороге ее кабинета, молча ожидая, когда она поднимет на него свой усталый, но такой живой и глубокий взгляд.


ГЛАВА 2. Вы приняты

Утро следующего дня не предвещало для Арианы ничего хорошего. С самого пробуждения все валилось из рук, и к тому моменту, как она вошла в офис, на душе скребли кошки.

Отсутствие привычной машины у подъезда стало последней каплей.

— Где моя машина? — осведомилась она, едва переступив порог. Голос звучал ровно, но в нем явственно читалось холодное раздражение.

Секретарь и верная помощница Настя, застигнутая за попыткой поправить помаду, беспомощно развела руками. Ее взгляд скользнул по безупречному образу Арианы — идеально сидящему бежевому пиджаку, по легким, летящим брюкам, подчеркивающим каждое движение, утонченным высоким каблукам, от которых у любой другой женщины уже заболели бы ноги. Аккуратная гладкая волна волос, тонкая оправа очков, необычные украшения — Ариана была живым эталоном стиля и красоты.

«Даже без машины она умудрилась выглядеть безупречно, — мелькнуло в голове у неидеальной помощницы, и она огорченно вздохнула. — Как ей это удается?»
С одной стороны Настя гордилась тем, что работает на Ариану, а с другой тихо страдала, что у нее никогда не получалось быть такой.

— Рашид уехал, ты что, забыла? Он еще вчера предупредил, — пролепетала она.
— Да? — бровь Арианы поползла вверх, а в интонации прибавилось несколько градусов мороза. — По-моему, вместо него должен был появиться некий племянник. Я наивно полагала, что заезжать за мной как раз и входит в его обязанности.

Она замерла у дверей своего кабинета, устремив на побледневшую секретаршу взгляд, полный праведного негодования.

Ее внимание было настолько поглощено выяснением отношений, что она совершенно не заметила стильно постриженного молодого человека в сером пиджаке и джинсах, спокойно ожидавшего своей участи в кресле напротив.

Из соседнего кабинета на секунду высунулась растрепанная голова дизайнера Севы, но, учуяв грозовую атмосферу, тут же исчезла.

Их компания «Нить Арианы» занимала несколько комнат на этаже. Команда была небольшой, но сплоченной: она сама, ее верная помощница Настя, два талантливых, но вечно перегруженных дизайнера, юный художник-энтузиаст и IT-специалист, отвечавший за все — от сайта до соцсетей. Был еще приходящий фотограф, он не числился в штате, но всегда с удовольствием работал с Арианой и ее моделями.
Основную стратегию, концепции коллекций и всю рекламную подачу Ариана придумывала и утверждала лично. Иногда ей казалось, что она работает на износ, разрываясь между творчеством и бизнесом, но по-другому она не умела — это было ее детище, ее главная ставка и цель жизни.

— Интересно, как бы он за тобой приехал, если ключи Рашид вчера оставил у меня? — парировала Настя, обиженно отворачиваясь к монитору.

— Настя, почему я об этом не знаю? — не отступала Ариана, чувствуя, как терпение подходит к концу.

— А потому что ты с утра укатила с Николя и больше не появлялась! — в сердцах бросила секретарша, сердито хлопая дверцей стола.

— Мне кажется, или пару веков назад некий господин подарил миру изобретенный им телефон именно для того, чтобы сообщать о подобных «мелочах»? — отрезала Ариана, и ее тон стал тихим и опасным.

Наконец взгляд Арианы остановился на посетителе.

Молодой человек внимательно наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, с трудом скрывая улыбку. «Оказывается, — подумал он, — мое новое начальство — это холодная, высокомерная особа с королевскими замашками. Хотя и…чертовски красивая».

Решив, что пора заявить о себе, он поднялся. Ариана едва слышно ахнула. Он был высоким и атлетически сложенным — широкие плечи и упругие мышцы не мог скрыть никакой пиджак, придавая ему вид даже не атлета, а кого-то ближе к греческим богам. Модная стрижка, умные глаза за стеклами очков без оправы и легкая неловкость, поступившая румянцем на скулах, — смотреть на него было действительно приятно.

А потом он снял очки, и Ариана с удивлением заметила его глаза необычного карамельного оттенка.

— Александр Белл… — внезапно подсказал он, ловя ее взгляд.
— Вот видишь, Настя, — Ариана повернулась к секретарше с видом победительницы. — Его звали Александр Белл, и он вряд ли бы оценил, что его изобретением так бездарно пренебрегают.

Настя побагровела, молодой человек стиснул зубы, чтобы не рассмеяться вслух, а Ариана, с легким кивком, распахнула дверь кабинета:
— Проходите.

Однако первое впечатление, как это часто бывает, оказалось обманчивым. Стоило им остаться наедине, как лед в ее поведении начал таять. Она не была ни злой, ни по-настоящему грозной — просто расстроенной и слегка взвинченной. Иван с интересом разглядывал девушку, понимая, что дядя Рашид либо приукрасил, либо сам не знал всей правды.

По его словам, «Ариночка» была юной, хрупкой девочкой, затеявшей непосильный бизнес и едва державшейся на плаву среди «акул фэшн-индустрии». Та, что стояла перед ним, не была ни юной, ни хрупкой. Она была молода и уверена в себе. А еще… несмотря на горделивую осанку и строгий взгляд — невероятно привлекательной.
Утонченная и ухоженная, с пепельными волосами, лежащими красивой волной, светлыми льдистыми глазами, буквально заглядывающими в душу, и точно вылепленными, идеальными чертами лица. Образ дополняла безупречная фигура, стройные ноги и тонкие, словно у королевской особы, запястья. Таких, как она, Иван обычно обходил стороной, понимая, что им не по пути. Но отступать ему было некуда — ни в прямом, ни в переносном смысле. Да и… не хотелось. Внезапно он почувствовал азарт. Это был вызов.

Иван был новым человеком и в городе, и в дядиной семье. Они переехали сюда внезапно, спасаясь от разорения: очередной ухажер его матери, воспользовавшись ее доверчивостью, заложил их дом и, взяв крупный кредит, бесследно исчез. Иван, не раздумывая, продал все, что мог — свою квартиру, машину — чтобы хоть как-то покрыть долги. Теперь его целью было найти стабильную работу, помочь матери выбраться из финансовой ямы и начать жизнь с чистого листа. Предложение дяди Рашида с ненормированным графиком стало для него настоящим спасением — оно позволяло и учиться заочно, и зарабатывать.

— Как зовут? — Ариана подошла к кофемашине, ее длинные пальцы с изящным маникюром беспомощно повисли над панелью управления.
— Иван Нежинский. — Он сделал шаг к столу. — Нужны какие-то документы?
— Только паспорт. Оформим временный договор. — Она ткнула какую-то кнопку, и снова ничего не произошло. — Платить буду хорошо. Так как возить меня придется часто, в том числе и по вечерам, будут сверхурочные. — Она метнула на него быстрый взгляд. — Только сразу оговорим ваш график. Слышала, вы учитесь.

Иван кивнул и, прежде чем ответить, положил на стол увесистый том в темной обложке, который держал в руке.

Ариана скользнула по корешку взглядом. На обложке красовались замысловатые иероглифы.
— Что это? — не удержалась она.
— Учебник. Китайского языка, — спокойно ответил Иван, следя за ее реакцией. — В прошлой жизни был переводчиком. Знаю четыре языка, сейчас штурмую китайский. Уже неплохо читаю и перевожу, но хочу разобраться в тонкостях и нюансах. Особенно юридических текстов.

Ариана замерла, не в силах отвести взгляд то от учебника, то от его спокойного лица. В голове молнией пронеслись мучительные мысли о контракте, о невыполнимом условии Николя, о бесполезных онлайн-переводчиках.

— Вы… вы шутите? — наконец выдохнула она, и в ее голосе впервые за сегодня прозвучала не наигранная холодность, а неподдельное, живое изумление.
— Нисколько, — он улыбнулся, его карие глаза блеснули веселыми искрами. — Моя работа и мое хобби — иностранные языки.

— Боже… — Ариана отступила на шаг, прислонившись к столу. Лед в ее позе растаял окончательно, обнажив утомленную, но внезапно ожившую женщину. — Да вас сам Бог… или дядя Рашид привели ко мне. Вы даже не представляете, как вы вовремя…
Она запнулась, поймав себя на том, что вот-вот готова выложить незнакомому человеку все свои деловые проблемы.

Иван видел ее смятение, ее попытку сохранить лицо, и это вызвало в нем острое, почти болезненное чувство симпатии.

— Если вам нужна помощь с переводом, — мягко предложил он, — я буду рад помочь. Мне это не только интересно, но и полезно для практики.
Он сделал паузу, глядя прямо на нее, и добавил уже тише, но твердо:
— И дело не только в работе. Было бы интересно помочь именно вам.

Ариана смотрела на него, на этого незнакомца с плечами атлета и глазами ученого, который ворвался в ее упорядоченный, но такой неустойчивый мир, и чувствовала, как какая-то внутренняя пружина, сжимавшая ее все последнее время, наконец-то ослабла.

— Позвольте-ка… — Иван вдруг шагнул к кофемашине и, слегка оттеснив девушку в сторону, уверенно прошелся пальцами по кнопкам. Аппарат булькнул, подмигнул зеленым огоньком и зашелся ровным, деловым гудением.

— Аллилуйя! — не удержалась от восхищенной улыбки Ариана. Она снова стала той, кем была — не ледяной королевой, а увлеченной женщиной, у которой наконец-то появилась надежда. Она протянула ему руку:
— Меня зовут Ариана. И вы приняты. Официально.

Иван взял ее тонкие пальцы в свою широкую ладонь, и между ними пробежала та самая, единственная искра, с которой все всегда и начинается.