Волк-оборотень

Автор: Уоллес Уэст. 1927 год издания.
***
Он повернулся к волку и застыл, глядя на него, потому что с ним происходило что-то чудовищно...
***
Гил Куто сидел во дворе, залитом теплым солнечным светом, и усердно полировал свой длинный прямой меч.
Это был хороший меч, размышлял он, старательно соскребая темное пятно, которое никак не хотело оттираться.
Оно въелось в витиеватую рукоять, но меч все равно был хорош.
От долгого бездействия он начал ржаветь. Его наметанный глаз, казалось, уловил едва заметное
потускнение острия, едва заметное потускнение полировки
лезвия с тех пор, как он почти ежедневно сражался им с
проклятыми сарацинами в Палестине.

 Положив меч на колени, он прислонился спиной к стене и
Он расслабился и погрузился в сонное умиротворение. Как же хорошо, решил он, что с войнами и отрубанием голов неверным покончено.
Как же хорошо, что он в Весёлой  Англии, где с момента его прибытия не произошло ничего особенного.
Как же хорошо, что его окружают крепкие стены замка Рэндалл и что он снова может спать на настоящей кровати.

Полузакрытыми глазами он наблюдал за золотистыми мухами,
мелькавшими в солнечном свете, и слушал жужжание ос, чье гнездо
было где-то наверху башни. Двое конюхов спали у стены конюшни.
Еще двое пытались раззадорить друг друга, устроив беспорядочную драку.
опускной решетке. Хо-хо! Жизнь хороша. Его голова склонилась на грудь.


 Его разбудил грохот копыт по опущенному подъемному мосту. Он вскочил на ноги, и вся его сонливость улетучилась.
Во двор влетела взмыленная лошадь с дикими глазами и остановилась прямо перед ним. Из-за его спины выскользнул окровавленный
человек, в котором Гил узнал крепостного Гомара. «О, сэр, —
пробормотал он на смеси саксонского и английского, которую Гил все еще с трудом понимал, — о, сэр, леди Констанс! Я должен
к лорду Роберту. Серый Генрих, Волк, украл...»

Не дожидаясь, пока он закончит, крепостной бросился в замок,
спотыкаясь и пошатываясь, а Куто последовал за ним с мечом в руке.


Они нашли сэра Роберта Фицджеральда, хозяина замка, в нише главного зала.
Он был одет в мантию цвета пыли, как жрец какого-нибудь оккультного ордена, и, окруженный множеством пробирок и реторт,
склонился над огромным фолиантом, когда они ворвались в зал. Однако он вскочил на ноги и шагнул вперед, несмотря на свои шестьдесят пять лет.


— О, сэр, — воскликнул крепостной, бросаясь к ногам старика, — простите меня.
— Вашу дочь, леди Констанс, похитили...

 — Кто? — прогремел сэр Роберт, рывком поднимая его на ноги, словно этот здоровенный сакс был пушинкой.

 — Ваш сводный брат, Грей Генри, — всхлипнул мужчина.

 — Генри Волк, — прошептал старик, и его лицо побледнело под длинной бородой.  — Но это невозможно, — воскликнул он, яростно тряся крестьянина. — С ней было трое вооруженных людей. Где они?

 — Мертвы! На нас напали в лесу, — последовал ответ.

 Сэр Роберт медленно вернулся на свое место за пробирками. Он выглядел
постарел — поседел. — Позови моего сына Брайана, — приказал он наконец. — Думаю,
в этом деле не обойтись без драки. Куто, останься со мной.

  Он занялся настройкой аппарата, пока остальные расходились.
  — Ты слышал о моем сводном брате с тех пор, как мы вернулись из  Палестины? — наконец спросил он.

  — Только его имя, сэр, — ответил Куто, — и то, что он владеет замком
Барнекан, вверх по реке».

 «Дело не только в этом, — сказал сэр Роберт. — У Генри дурная репутация. Он занимается колдовством, как я — алхимией. Возможно, он добился большего успеха, чем я. Так говорят в деревне».

Он замолчал, некоторое время расхаживал взад-вперед, а затем продолжил: «Вы слышали о сером волке из Барнекана?»


«Да, сэр, я даже подумывал о том, чтобы поохотиться на него, потому что здесь больше нечем заняться, а волк натворил столько бед».


«Хорошо, что ты не попытался, Гил», — резко ответил старик. — Он
убил моего дядю, и люди говорят… ну, я должен это сказать… люди говорят, что мой проклятый сводный брат…

 Их разговор прервал стук шпор по каменным плитам. Вошел молодой Брайан, наследник и единственный сын сэра Роберта.

— Я слышал, отец, — воскликнул он. — Констанцию похитил этот дьявол.
Почему ты стоишь и молчишь? Пойдем! Мы должны найти ее, мы должны немедленно штурмовать замок Барнекан.

  Он был очень хорош собой в охотничьем костюме, высокий, светловолосый и очень, очень молодой — по крайней мере, так казалось  Куто, который семь долгих лет провел в Палестине.

— Сэр Генри слишком силен для нас, мальчик мой, — рассуждал его отец. — Мы никогда не смогли бы захватить замок.
Нужно попробовать другие меры. Давай немедленно отправимся в путь и попытаемся его урезонить. Я уже много лет знаю, что он хотел
Я хотел жениться на Констанции, чтобы после моей смерти он мог претендовать на мои земли, но никогда не думал, что он прибегнет к такому подлому трюку. Если переговоры не увенчаются успехом, мы примем другие меры.

 * * * * *

 Юный Брайан был в ярости, но он не был глупцом, поэтому на следующий день они втроем в сопровождении пятидесяти йоменов проехали через густые леса, разделявшие два феодальных владения. Ближе к закату
они остановились перед подъемным мостом замка Барнекан. В ответ на
трубный сигнал на башне появился сам сэр Генри, но не предложил
спустить мост.

“Мы пришли требовать Леди Констанс из вас”, - кричал Брайан. “Я знаю,
нет ее,” пришел ответ в глубокий, звучный голос. “Я бы попросил
вас войти, но подъемный мост здесь никогда не опускают после захода солнца;
а солнце почти село”. Он повернулся лицом к опускающемуся шару, который
озарял его и замок зловещим сиянием.

“ Значит, вы отказываетесь сообщить нам новости о богоматери? ” крикнул Брайан.

— Я сказал, что ничего о ней не знаю. Разве этого недостаточно, молодой человек?
Приходите завтра. Вы сможете осмотреть замок Барнекан с башни
в темницу. Но сегодня вечером, с сожалением должен сообщить, дорогой племянник, что ты не можешь
не можешь войти. Завтра я пошлю людей в лес, чтобы найти ее,
поскольку я очень люблю Констанс, как вы хорошо знаете. Но сегодня мы можем
делать нечего в темноте”.

Когда он закончил говорить, солнце медленно скрылось из виду. В то же самое время
Сэр Генри повернулся и, не попрощавшись, вышел из башни,
оставив своих гостей в нерешительности на краю рва.

Брайан ругался и злился, пока они возвращались через темный лес. Его лошадь, чувствуя, что всадник расстроен, брыкалась и нервничала.

Наконец Брайан остановился. «Отец, — твердо сказал он, — я остаюсь здесь на ночь, чтобы охранять замок. Бог знает, что может предпринять Грей Генри. Я возьму с собой Гомара, он знает окрестности. Мы будем дежурить вместе. Пойдем», — позвал он слугу. Они развернулись и скрылись в сумерках.

  Остальные ехали молча. Тропинка под деревьями с каждой минутой становилась все темнее.
Кроме шороха копыт по опавшим листьям, не было слышно ни звука,
лишь изредка раздавалось чириканье спящей птицы или далекий вой одинокого волка.

— Мне это не нравится, Гил, — сказал рыцарь, подъезжая ближе к французу.  — Лучше бы я не позволял ему оставаться.  Ах, если бы я был на двадцать лет моложе!  Сэр Генрих не позволил бы мне так состариться.  Да! — яростно воскликнул он. — И не позволит, даже сегодня.  Я еще не дряхлый старик.

Их разговор прервал дружный вой нескольких волков, которые
набросились на кавалькаду. «Целая стая — и это в сентябре, —
пробормотал старик, заметив блестящие глаза среди деревьев. —
Обратите внимание, какие они смелые. Воистину, это предвещает суровую зиму.
если только... если только... — он замолчал.

 Они скакали дальше, лошади нервничали и дрожали, а вокруг них раздавался прерывистый волчий вой.
Воины перешептывались между собой.
Волки следовали за ними на почтительном расстоянии, пока на фоне звезд не показались серые башни Рэндалла.

 * * * * *

 В ту ночь в замке никто не спал, все спешно готовились к битве. Сэр Роберт понял, что бесполезно обращаться к королю в далеком Лондоне, и решил взять правосудие в свои руки.
хотя он прекрасно знал, что в замке Барнекан гарнизон был лучше, чем в его собственной крепости. Оружие было приведено в порядок, снаряжение проверено, а воинам даны указания.

 На рассвете в замке воцарилась относительная тишина, но ее тут же нарушили крики у подъемного моста. Подбежав к башне, они увидели Гомара, его одежда снова была изодрана в клочья. Он цеплялся за шею лошади, чтобы не упасть, и изо всех сил старался привлечь внимание стражи.

Мост опустился, и он, жалкая фигура, спотыкаясь, побрел прочь.
Его одежда была покрыта длинными царапинами и рваными прорехами, а лошадь взмылена от пота и крови и почти измотана.

 «О, сэр, — пробормотал он, опускаясь к ногам рыцаря, — я снова принес дурные вести. Ваш сын Брайан мертв».

 «Как?» — прохрипел сэр Роберт.

 «Волки загрызли, — завыл мужчина, содрогаясь и закрывая лицо руками. — Их были сотни. Серые дьяволы!» У нас не было шансов, хотя мы
убили многих. И вел их огромный серый волк из Барнекана. О сэр,
это правда, что Грей Генри — оборотень или дьявол! Огромный волк убил Брайана,
сбил его с лошади и разорвал парню горло на моих глазах.
Я смотрел. Я бежал — они преследовали меня — мили и мили. О боже! Он рухнул без чувств.


 В тот день в замке царила тишина. Все любили Брайана. Теперь они
ждали, что предпримет сэр Роберт. Но он сидел, старый и седой, в
своем кабинете, медленно перелистывая страницы книг по алхимии и
глядя на свои бесполезные реторты. Наконец он встрепенулся и послал за
Куто.

 «Друг мой, — мягко сказал он, когда тот появился.  — Однажды я спас тебе жизнь в Палестине.  С тех пор я относился к тебе как к родному сыну.  Ты поклялся мне в вечной преданности.  Ты — моя единственная надежда».
Теперь я обращаюсь к вам за помощью».

«Сэр, — ответил Гил, — я с радостью отдам свою жизнь, чтобы помочь вам. Кроме того, вы должны знать, что я люблю леди Констанс с нашей первой встречи.
Поэтому я связан с вами узами двойной преданности. Приказывайте мне». Он стоял перед сэром Робертом, высокий и смуглый.

«Я бы хотел, чтобы мы взяли штурмом этот проклятый замок, — продолжил старик, — но у нас недостаточно сил, чтобы пытаться это сделать, разве что в крайнем случае».
Кроме того, многие из тех, кого я люблю, будут убиты. Поэтому давайте воспользуемся стратегией. Вы что-нибудь знаете об оборотнях?

 — Немного, — коротко ответил Гил. — В моей стране их называют луп-гару.

— Тогда из того, что ты видел и слышал, ты должен знать, что мой
сводный брат, похоже, овладел дьявольским искусством превращаться
в волка по своему желанию.

 — Я этого опасался.

 — Тогда слушай внимательно.  Природа оборотней такова, что они
связаны с силами тьмы.  Поэтому они никогда не появляются при свете. Таким образом, тот, кто наделен такой силой, может и, наконец, должен
превращаться в волка на закате, но — и вот что я хочу, чтобы ты запомнил,
сын мой, — он должен снова принять свой обычный облик на рассвете.


— Я слышал об этом.

- И еще кое-что. У Грея Генри были повреждены пальцы правой руки.
много лет назад на войне. Из-за этого ему трудно владеть мечом,
хотя из-за его гигантского роста ни один мужчина не мог устоять против него
в его молодости.

“ Хорошенько подумай об этих вещах, мой мальчик, и поступай так, как считаешь нужным, но
помни, что оборотень убил моего дядю, а теперь и моего сына, двух из
лучших фехтовальщиков страны.

 * * * * *

В тот день Жиль Куто снова сидел во дворе, положив меч на колени.
Жители замка с удивлением смотрели на него.
его застывшее лицо и неподвижный взгляд.

 На закате, когда из леса выползли тени и
завывание волков, от которого вся округа словно ожила,
заставило всех в замке застучать зубами от смутного, но
ужаса, он закинул за спину свой длинный меч, отвязал
плотик у берега и медленно поплыл в сторону Барнекана.


Когда он добрался до места, небо уже слегка посветлело. С одной стороны крепость круто обрывалась к реке, но камни, из которых она была сложена, были уложены так небрежно, что их легко было связать.
Лодка была надежно закреплена. На ощупь, дюйм за дюймом, он вскарабкался по крутой стене. Ему помогали плющ и несколько оконных проемов, но много раз  ему приходилось возвращаться, думая, что каждое движение может стать последним.

Его пальцы были ободраны и кровоточили, все тело болело, как будто его пытали на дыбе.
Наконец он добрался до амбразуры, к которой стремился с тех пор, как увидел тусклый свет, когда подходил к крепости.


Осторожно он приподнял голову и заглянул в щель.
внутри. От того, что он увидел, его сердце забилось в два раза чаще — то ли от ужаса, то ли от гнева. В углу маленькой пустой комнаты на табурете сидела
леди Констанс, в разорванной и растрепанной одежде, с перепачканными кровью светлыми локонами.

 В другом конце комнаты, перед дверью, присел на корточки гигантский
серый волк. Куто почувствовал, как у него мурашки побежали по коже, потому что это было что-то сверхъестественное, что-то ужасное, от чего стыла кровь в его жилах, хотя он слышал о подобных ужасах с самого детства.

 Время от времени зверь вставал и бесшумно расхаживал взад-вперед.
Он заметил, что перед дверью зверь слегка прихрамывал на правую переднюю лапу, и в такие моменты его голова поднималась на целых полтора метра над полом.  Затем он останавливался и, сидя на корточках, злобно скалился на присевшую на корточки девушку, но не приближался к ней.

  Заинтересовавшись, Гил снова посмотрел на нее и увидел, что она прижимает к груди кинжал, похожий на иглу, и готова вонзить его, если зверь подойдет ближе. Он почувствовал, как его сердце переполняется гордостью за нее, за ее
храбрость и бесстрашие.

 Уже совсем рассвело, и Гил, не в силах больше ждать, ослабил хватку.
Он выхватил шпагу и протиснулся в бойницу так быстро, как позволяло узкое пространство. Каким бы проворным он ни был, чудовище его услышало и набросилось на него, как только он спрыгнул на пол. Началась схватка, воспоминание о которой даже спустя годы иногда будило Куто ото сна, заставляя его обливаться потом от ужаса.

 Это была не похожая ни на одну из его драк, ни на охоту на волков и кабанов, в которой он участвовал. Луп-гару сражался
с человеческим умом, уворачиваясь от ударов меча Гила со скоростью
Гил отбивался, уклоняясь от прыжков на его горло, которые, если бы увенчались успехом,
положили бы конец битве.

 Длинный меч Гила был почти бесполезен в этом тесном пространстве.
Он жалел, что у него нет кинжала, чувствуя, как медленно, но верно отступает под натиском оборотня.
А потом, почти незаметно, наступил конец. Он замахнулся, целясь в шею животного, как раз в том месте,
где она соединяется с плечами, но противник, совершив почти
невозможное движение, увернулся, и удар пришелся в уже истерзанную
Лезвие, ударившись о кафельный пол, сломалось.

 В ту же секунду дьявол набросился на него, повалил на пол и вцепился в руку, которой он прикрывал горло.
Острые клыки были всего в нескольких дюймах от него. Он знал, что его время на исходе и что рассвет наступит слишком поздно.


В этот момент он услышал дикий крик. Леди Констанс, которая, парализованная страхом, забилась в угол, бросилась вперед и, схватив табурет, со всей силы опустила его на голову зверя.

 Животное взвыло от боли и попятилось, позволив Гилу удержать его.
Он поднялся на ноги, и — первые лучи солнца проникли в бойницу,
окрасив стену камеры бледно-золотистым светом — словно благословение,
словно ореол, — подумал Гил.

 Он повернулся к волку и застыл,
ошеломленный происходящими чудовищными переменами.
Очертания зверя словно размылись, как бывает, когда яркий солнечный свет
падает на полупрозрачную вазу и меняет ее цвет и структуру. Мех существа исчез, морда укоротилась и слилась с туловищем.
Оно выпрямилось, и на глазах у завороженного француза размытое пятно снова превратилось в фигуру Серого Генри, рыцарь, которого он видел в башне два дня назад. Но Серый Генрих был обнажен и безоружен, все еще не оправился от удара и мук превращения.  Гил не стал ждать, пока он придет в себя, и снова бросился на него.  На этот раз бой был не таким неравным.  Серый Генрих, хоть и был силен и ловок, не мог сравниться с молодым человеком, который в свободное время занимался Палестинский борец, который теперь благодарил судьбу за то, что кое-чему научился у сарацинских пленников.

 Перебирая руками по извивающемуся телу, он наконец вырвался
Он просунул обе руки под руки противника и, обхватив его голову, начал оказывать на нее все возрастающее давление.  Оборотень храбро сопротивлялся, но не мог вырваться.
 Наконец он попытался позвать на помощь, но Гил заставил его наклонить голову вперед, так что раздался лишь тихий стон.  Еще одна попытка! Раздался громкий треск, словно хрустнула сухая ветка, и его противник рухнул на пол со сломанной шеей.
 * * * * *
 О том, как Гил спас леди Констанс и вернулся с ней в замок
Рэндалл, мне почти нечего добавить. Они благополучно добрались, и то, что
дамы в беде всегда благодарны своим спасителям, хорошо известно.
 
Однажды Гил Куто стал хозяином замка Рэндалл и сам по себе был очень достойным рыцарем, но его величайшим подвигом, как он иногда говорил, была битва с дьяволом.