Погоня за орлом Ник Картер

      
       Ник Картер
      
       Погоня за орлом
      
       Pursuit of the Eagle
      
       Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
      
      
      
       Пролог
      
       Заросли леса, небольшие поля и огромная система безопасности окружали авиабазу НАТО в Гайленкирхене, Западная Германия. Именно здесь размещалась западная система раннего предупреждения с её передовыми самолётами AWACS.
       Был темный осенний вечер, и темнота окутывала большую часть базы, когда дюжина мужчин и женщин в обтягивающих комбинезонах и с зачерненными лицами бесшумно проникли на базу через проделанное в заборе отверстие и рассредоточились. Позади них, в глубокой тени кустов за забором, лежали два часовых, которых они застали врасплох и безжалостно убили.
       Главарь посмотрел на часы и жестом подал знак остальным. Они молча рассредоточились и сели ждать.
       Эта база была основной базой для сложной и технически высокотехнологичной системы наблюдения с использованием крупных реактивных самолетов, которая должна была обеспечивать защиту более чем четырехтысячемильной границы НАТО от Норвегии до Турции от неприятных сюрпризов со стороны стран Восточного блока. База была международной и укомплектована отобранным персоналом и высококвалифицированными техниками из одиннадцати стран НАТО, каждый из которых внес свой вклад в функционирование этой высокотехнологичной системы, включающей в себя передовые радары, чувствительные подслушивающие устройства и компьютеры с компьютерным управлением.
       На борту самолета вполне могли находиться португальский пилот, греческий второй пилот, американский штурман, специалисты по радиолокации из Италии и бельгийский радист. Персонал, живший и работавший на базе, обычно обедал в ресторане, которым управлял канадец, пока их жены покупали продукты в британском продуктовом магазине, а мужчины стриглись у немецкого парикмахера. Если кто-то скучал по дому, он обычно обращался к одному из американских психологов, дежуривших в лазарете базы, штат которого состоял из представителей столь же разных национальностей.
      
       В назначенное время новый самолет Boeing E-3A Sentry AWACS зашел на посадку и вырулил в ремонтный цех для дозаправки и проверки. Шум, ненадолго возникший на базе в связи с посадкой самолета, утих. Свет вокруг погас, и на базе снова воцарилась тишина. Дневная смена, принимавшая самолет, устала. Ночная смена, которая должна была их сменить, в это время находилась в столовой, чтобы поесть перед началом дежурства.
       Семнадцать членов экипажа недавно приземлившегося самолета AWACS направились в столовую, где заняли свои места за одним из длинных столов. Комната была наполнена голосами, говорящими на разных языках, а воздух был наполнен ароматом еды – ростбифа, жареного и запеченного картофеля, различных овощей и шницеля, который подавали немецкие и голландские повара. Члены экипажа с жадностью набросились на еду.
       Шестеро нарушителей пробежали в темноте к длинному зданию VIP-персон, мимо десятка похожих длинных низких зданий из красного кирпича, окруженных ухоженными газонами и аккуратно подстриженными декоративными кустарниками. Жилые помещения базы больше всего напоминали общежития крупного университета.
       Злоумышленники проникли в здание через боковую дверь и попали в длинный коридор с непрямым освещением. Командир снова взглянул на часы и указал на тяжелую двойную дверь, по обе стороны от которой немедленно заняли позиции несколько его людей.
       Высокий, атлетически сложенный лидер достал ключ, который хранил в черной перчатке, и бесшумно отпер дверь. Затем он кивнул двум стоявшим ближе всех и с огромной силой распахнул дверь ногой.
       Вся группа бросилась вперёд, подняв свои автоматы AК-47 на позицию для стрельбы.
       Седовласая женщина, сидевшая за столом, подняла голову. Ложка в ее руке остановилась посередине между тарелкой с супом и ее ртом.
       Двое мужчин в генеральской форме сидят по разные стороны от её вскочили. Бокал с вином упал, скатился с края стола и приземлился на толстый ковер.
       Захватчики немедленно направили свои винтовки на британского и американского генералов.
       — Не двигайся! — прошипел лидер по-английски с ярко выраженным немецким акцентом. Он направил пистолет с глушителем на женщину средних лет, лицо которой внезапно побледнело от страха. — Собирайся! — сказал он, властно жестикулируя пистолетом.
       Она приложила дрожащую руку к груди.
       — Никогда в жизни, — сказал британский генерал.
       — Ты убьешь меня первым, — прорычал американский генерал, угрожающе опустив руку на кобуру пистолета. — Я не позволю, чтобы меня похитила кучка чертовых террористов.
       Лидер группы рассмеялся.
       — Заберите её, — сказал он своим людям. Он небрежно направил свой «Кольт» на двоих генералов. — Генералы сейчас не пользуются большим спросом, — сказал он. — Их слишком много.
       Без тени эмоций он выстрелил британскому генералу прямо между бровей. Тот с глухим стуком сел в кресло, по его изумленному лицу потекла кровь.
       Один из террористов вывернул женщине руку за спину и повел ее к двери.
       — А они — опасные свидетели, — добавил лидер террористов, в то время как американский генерал отчаянно пытался расстегнуть застежку на жестком клапане кобуры пистолета.
       Хладнокровно мужчина выстрелил ему также между бровей. Мужчина пошатнулся назад и тяжело упал на столешницу, покрытую стеклом.
       Главарь террористов холодно посмотрел на двух мертвецов. Затем он последовал за своими людьми, которые уже вывели женщину за дверь.
       Снаружи базу сотрясала серия мощных взрывов, и вспышка пламени осветила базу так ярко, словно был дневной свет. Перед ангаром для обслуживания горел самолет AWACS. С бензином и взрывчаткой на борту его вряд ли удалось бы спасти от полного уничтожения.
      
       Крики и громкие приказы заглушили треск пламени. Трое итальянцев и двое португальцев, одетые в защитные костюмы, похожие на костюмы космонавтов, бросились к горящей машине. Они тащили за собой тяжелые пожарные шланги. Вокруг них появились другие люди, пытаясь предотвратить распространение огня на другие машины поблизости.
       — Черт возьми, поставьте самолет на крылья! — прорычал бельгийский пилот своему экипажу в кают-компании. — Мы никогда не доберемся до Каира, если вы не вытащите свои пальцы из задницы и не поторопитесь.
       Экипаж бросился к двери. Из окон столовой другие солдаты НАТО наблюдали за разворачивающейся снаружи драмой, их еда на столе остывала. Они едва повернули головы, когда экипаж AWACS выбежал наружу. Затем они снова обратили взгляды на площадь. Они знали, что через мгновение получат свои приказы.
       В суматохе никто не заметил небольшую группу людей в черной одежде, которые выбежали из VIP-здания, наполовину неся, наполовину таща между собой стройную седовласую женщину. От нее были видны только нейлоновые чулки, туфли на высоком каблуке и длинная черная юбка. Ее голова и плечи были скрыты под брезентовым мешком, который они натянули ей на торс.
       На аэродроме один за другим самолеты ДРЛО поднимались в воздух, чтобы добраться до безопасного места.
       В административном офисе немецкий командир базы вел серьезную беседу со своим заместителем, канадцем, когда в дверь ворвался взволнованный солдат.
       — Сэр! — воскликнул он по-английски, на официальном языке командования на базе. — Генерал Хайам и генерал Баттербо были убиты… а доктор Генри исчезла!
      
      
      
      
       ПЕРВАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер бесшумно двигался по узкой грязной тропинке у подножия гор Пирин. Был серый, пасмурный день с редкими лучами солнца, но Н-3 не обращал внимания ни на пейзаж, ни на погоду. Он был полностью сосредоточен на следовании за своей добычей – небольшим камешком, перевернувшимся здесь, ростками травы, которые вот-вот должны были подняться, или пучком шерсти, прилипшим к шершавой коре старого дуба.
       Он обогнул скалистый выступ, прошел мимо бревенчатой хижины и сарая из камня, грубо обработанных деревянных балок и побеленных кирпичей из высушенной на солнце глины. Чуть выше по склону горы он заметил какие-то странные, коричневые, обгоревшие, почти идеально круглые пятна. Из них виднелась черная, закопченная земля. Черноволосый болгарин лет пятидесяти и две женщины, одна постарше, другая помоложе, стояли на краю одного из этих обгоревших пятен, и Картер смутно услышал, как они возбужденно обсуждали вандалов, которые выжгли здесь траву на склоне, пока они были заняты в другом месте.
       Картер тяжело шагал вперед. На нем были длинные, мешковатые шерстяные штаны и резиновые сапоги — просто еще один бедный болгарский крестьянин в пути. Никто из них не привлекал его внимания, и он поспешил дальше. Теперь он догонял свою добычу.
       Внезапный треск и крик заставили его обернуться. Хижина на полпути вверх по склону внезапно загорелась. Мужчина и две женщины бросились к ней.
       – Марица! – закричали они в унисон. – Марица.
       Пламя отбросило их назад. Им пришлось отступить, подняв руки над головой для защиты.
       Картер пробежал мимо них и вошёл в хижину. Дым и пламя заставляли его выбегать обратно. Он окунул платок в ведро с водой в передней комнате, сначала вытер глаза, затем приложил влажную тряпку к носу и рту, на ощупь пробираясь в здание. Он заметил... Маленькая девочка лежала на красиво вырезанной кровати. Ребенок потел и ворочался, словно в кошмаре. Он не удивился, ведь температура, должно быть, была значительно выше сорока градусов. Картеру было трудно дышать.
       Девочка проснулась с криком и, плача, прижалась лицом к его плечу, когда он выносил её наружу. Внезапно он почувствовал горячее дыхание позади себя, так что его чуть не выбросило за дверь, и вся конструкция крыши рухнула позади него. В воздух взметнулись языки пламени.
       — Марица! — крикнула пожилая женщина.
       «Мама!» — закричала маленькая девочка, широко раскинув руки.
       Женщина держала девочку на руках, одновременно смеясь и плача. Старый болгарин несколько раз похлопал Картера по руке. «Как я могу вас отблагодарить? — спросил он. — Вы спасли мою дочь».
       «Марица — моя младшая сестра», — сказала молодая женщина. Ей было около тридцати лет, у нее были великолепные иссиня-черные волосы и кожа, загорелая на солнце до цвета золотистого меда. В ее глазах все еще читалась тревога.
       «Я просто был рад помочь», — ответил Картер по-болгарски. Он улыбнулся и приготовился продолжить.
       — Я бы хотел предложить вам стакан сливовицы , — сказал старик. — Но… — Он беспомощно пожал плечами и жестом указал на пылающий огонь, который был единственным, что осталось от его дома. Было совершенно ясно, что его запасы крепкого домашнего сливового вина тоже закончились.
       «Сочуствую вам», — доброжелательно сказал Картер.
       Он похлопал болгарина по плечу и, сделав длинные, решительные шаги, пошёл по узкой тропинке. Оглянувшись через плечо, он увидел, что маленькая семья всё ещё ютится вокруг своего сгоревшего дома. Холодный ветер развевал юбки женщин и вязаный шарф мужчины. Бедняг ждала суровая зима. Им пришлось остаться у добрых соседей, пока дом не отстроят заново.
       Картер набрал скорость. Справа от него склоны холмов спускались в череду небольших долин, где паслись овцы и где Можно было выращивать немного табака. Слева скалистый склон поднимался к вершинам Пиринских гор.
       Он всё ещё искал подсказки, которые подтвердили бы, что он на правильном пути. Тропа вела мимо нескольких небольших хижин, спрятанных в укромных уголках горы. Он уже почти испугался, что сбился с пути, когда заметил что-то, что блестело, как серебряная монета, в бледных лучах солнца. Он наклонился над этим. Собака устала и сошла с тропы, чтобы отдохнуть. Это была капля слюны, которую он видел — слюна, всё ещё достаточно влажная, чтобы отражать солнечные лучи.
       Картер продолжал охоту на свою хорошо обученную, смертельно опасную четвероногую добычу.
       Он поднялся выше. Посмотрев вниз, он увидел чуть правее, но значительно дальше, еще дымящиеся остатки сгоревшего фермерского дома. Но еще ниже, у подножия склона в длинной, узкой, почти совершенно плоской долине, наполовину скрытой кустами и камнями, он увидел безошибочно узнаваемые очертания гигантского реактивного самолета.
       Кто-то поспешно попытался спрятать самолет, накрыв его несколькими торчащими ветками, но работа по маскировке самолета и длинной взлетно-посадочной полосы, тянувшейся перед ним, по-видимому, была прервана. Картер внимательно осмотрел машину, отметив, в частности, характерный купол радара в форме блюдца и буквы NATO-OTAN.
       На мгновение вид реактивного самолета заставил его забыть о своей первоначальной миссии и о добыче, за которой он гнался.
       Внезапно перед ним предстала собака. Великолепный чистокровный кобель с изящными, мускулистыми чертами и смертоносным взглядом. Из ее горла вырвалось приглушенное рычание.
       Картер достал шприц из внутреннего кармана.
       Собака оскалила клыки. Затем она взмыла в воздух и кинулась прямо ему на горло.
       Картер в мгновение ока поднял левую руку перед собой. Она была плотно обернута под развевающимися рукавами его болгарской крестьянской блузки.
       Ник Картер, лучший агент AXE, под кодовым именем N-3, сталкивался со стихийными бедствиями, наводнениями, извержениями вулканов и фанатиками, но никогда не сталкивался с специально обученными агентами AXE собаками. Болгары, укравшие этого удивительного добермана, по всей видимости, обучили его быть собакой-убийцей.
       Собака весом в сорок фунтов ударила его с огромной силой, ее зубы вцепились в его обтянутую шерстью руку, словно лисий капкан. Картеру удалось вырвать руку и отбросить собаку, но рука была парализована.
       Собака приземлилась на прикрепленные к спине седельные сумки, быстро поднялась на ноги и снова зарычала.
       Картер убедился, что шприц готов. В этот момент ему хотелось обезвредить собаку дротиком, со снотворном, но собаку только что научили вытаскивать такие дротики зубами или перекатываясь освобождаться от них.
       Картер получил приказ взять её живым.
       — Привет, Волшебник… ты меня не помнишь? — тихо позвал Картер по-английски. — Волшебник… Волшебник…
       Уши собаки были прижаты к телу, но она слегка наклонила голову, словно прислушиваясь и пытаясь что-то вспомнить.
       — Волшебник… на место! — властным голосом произнес Картер.
       Собака затряслась и оскалила свои внушительные зубы, оскалив их.
       – Хорошо, Волшебник, Картер попробовал еще раз, на этот раз на болгарском.
       Собака снова напала. Болгары, очевидно, научили её ненавидеть своё прежнее имя. Глубоко в её подсознании, казалось, хранилось рудиментарное воспоминание о том, что это имя что-то значит, но этого было недостаточно. Картер пришёл, чтобы забрать её силой.
       Картер увернулся от первой атаки, резко развернувшись. Пес, словно кошка, приземлился на четвереньки, развернулся и бросился на ноги Картера, не дав ему даже остановиться. Вес собаки просто подбил ему ноги, и он тяжело упал на спину. Он лежал неподвижно.
       Он услышал скуление собаки и понял, что она пытается... Проанализировав ситуацию, животное, по-видимому, почувствовало, что этот человек по-прежнему опасен и ему нельзя доверять, потому что оно зарычало и снова напало.
       Картеру с трудом удалось просунуть свою руку в мягкой повязке между зубами собаки и своим горлом. Удерживая собаку на расстоянии, прижимая руку к ее челюстям, он вонзил иглу шприца ей в грудь и до упора нажал на поршень.
       Собака зарычала и потянула его за руку.
       Плечевой сустав Картера опасно напрягся. Кусательный рефлекс у собаки то усиливался, то ослабевал.
       Картер обхватил другой рукой мускулистые плечи собаки и прижал её к своей груди. Её мощные лапы внезапно подкосились, и она рухнула. Быстродействующее снотворное, который он ей вколол, вскоре лишит животное сознания.
       Собака слабо заскулила и отпустила его руку.
       — Волшебник, — сказал Картер, поглаживая ему нос.
       Острые уши добермана насторожились, словно он пытался расслышать голос мужчины. Теперь, когда снотворное начало действовать, прежние барьеры, препятствовавшие его дрессировке, словно рухнули. Голос показался знакомым. Он лизнул лицо Картера влажным языком и закрыл глаза.
       Картер улыбнулся и погладил собаку. Волшебник добился успеха. Никакая последующая дрессировка не могла стереть первоначальные команды, которым он научился. Он считал, что собака обладает не только невероятно сильными инстинктами, но и интеллектом.
       Наконец он стащил собаку с себя на траву. Своим острым как бритва стилетом он перерезал нагрудный ремень, который крепил седельные сумки к спине собаки. Затем кончиком стилета он разорвал две сломанные части, так что казалось, будто собака сама откусила ремень, и даже засунул обрывки кожи ей в пасть и сжал челюсти, оставив следы зубов. Болгарские агенты, которые, несомненно, придут искать животное, найдут седельные сумки и будут рады получить совершенно секретную информацию. Но на самом деле там остались лишь ничего не стоящие бумаги, и их устраивало лишь то, что собака — которая, как считалось, была умной — взбунтовалась и сбежала.
       Картер улыбнулся и достал из кармана плоский пакет. В развернутом виде он превратился в мешок из тонкого, очень прочного пластика, снабженный вентиляционными отверстиями, чтобы собака не задохнулась. Он засунул собаку в мешок, закрыл его и достал свой небольшой портативный радиопередатчик.
       — Алекс? — спросил он в микрофон.
       По радио он слышал отдаленные ноты македонской народной мелодии. Александр Марков, журналист Объединенной пресс-службы, одной из подставных организаций AXE, был их сотрудником, командированным в Скопье, македонскую столицу Югославии.
       — Я здесь, — раздался беззаботный голос Маркова. — Я смогу забрать тебя только завтра, — скажем, в пять часов?
       Картер указал ему местоположение и посмотрел в сторону заходящего солнца. В горах будет ужасно холодно. Ему нужно было найти где-нибудь укрытие для себя и собаки. Но сначала ему нужно было доложить Дэвиду Хоуку, главному командиру AXE. Он набрал номер на клавиатуре небольшого передатчика.
       — Да, Н-3? — раздался хриплый голос Хоука. — Надеюсь, у вас для меня хорошие новости?
       — Да, сэр, — ответил Картер. — У меня есть наша экспериментальная собака. Она до сих пор помнит свое имя.
       — Эти проклятые болгары, — раздраженно прорычал Хоук из Вашингтона. — Они кучка проклятых воров, убийц и приспешников — вот почему русские так любят их использовать. Но они не конструктивные мыслители . Им приходится воровать чужие идеи, чтобы добиться успеха. Они даже Папу Римского не смогли бы убить, используя этого тупоголового турка в качестве орудия. Хоук на мгновение замолчал, и в наступившей тишине Картер отчетливо услышал щелчок зажигалки своего босса, которая лежала у него на столе. У всемогущего главы AXE, самой секретной из всех американских разведывательных организаций, была одна слабость, и это было сигары – дешевые сигары – которые он курил без остановки, днем и ночью.
       «Хорошо», — наконец сказал Хоук, с удовольствием покуривая сигару и выпуская в свой кабинет на вершине огромного небоскреба компании Amalgamated на Дюпон-Серкл густые клубы дыма с неприятным запахом. — «Мы посмотрим на Волшебника и выясним, придумали ли болгары что-нибудь, кроме использования его в качестве служебной собаки. А потом через неделю снова высадим его за Пиринскими горами. Болгары подумают, что он просто взял небольшой несанкционированный отпуск, и будут рады его возвращению».
       – Помимо того, что они решат, что эксперименты AXE по повышению интеллекта животных провалились, и в будущем оставят нас в покое, – сухо добавил Картер.
       — Именно, — прорычал Хоук. — Тогда мы больше не будем с ними возиться по этому поводу.
       «У меня есть еще кое-что сообщить», — сказал Картер.
       – О? Хоук тут же напрягся, и Картер даже услышал, как тот с ещё большим рвением затягивается сигарой.
       «С того места, где я сейчас сижу, — сказал Картер, — я вижу самолет, который, как мне кажется, является одним из передовых разведывательных самолетов AWACS НАТО. Он спрятан в небольшой долине прямо подо мной. Неужели мы упустили такой самолет?»
       — Насколько мне известно, нет, — рявкнул Хок. — Но я обязательно постараюсь выяснить. Это звучит интересно, потому что позавчера в Гайленкирхене, Западная Германия, взорвали самолет ДРЛО, чтобы скрыть похищение человека. Последние пару дней газеты пестрели громкими заголовками. Просто дайте мне координаты, и мы отправим один из наших самолетов, чтобы посмотреть, что мы сможем выяснить. Может быть, это он... но что бы болгары делали с таким самолетом?
       — Именно! — тихо пробормотал Картер себе под нос, прежде чем сообщить Хоуку нужные координаты.
       — Я этим займусь, — сказал Хок. — Но пока у меня есть для тебя кое-что гораздо важнее. Я хочу, чтобы ты нашел женщину-ученого — доктора Н. Р. Генри, — которую похитили. Считается, что за похищением стоит «Землетрясение» .
       «Насколько я помню, это была биофизик?» — спросил Картер.
      
       — Верно, — сказал Хок, в очередной раз восхищенный феноменальной памятью своего лучшего агента. — Она работала с совершенно секретными технологиями, касающимися молекулярных компьютеров и лазерного оружия.
       – Для военных целей?
       – Конечно… когда она закончит задание. А пока никто не сможет скопировать её работу. Кажется совершенно очевидным, что «Землетрясение» понятия не имеет, насколько она важна – мы должны вернуть её, прежде чем они это узнают.
       – Прежде чем они узнают?
       — Попробуйте представить себе последствия! Обладая теми знаниями, которыми она располагает — и которые, вероятно, так или иначе у неё выжмут — они могли бы создать системы вооружения, против которых мы совершенно беззащитны.
       Картер немного поразмыслил над этим. Хоук был прав. Это дало бы беспринципной террористической группе огромную власть.
       — У меня есть только одна зацепка, N-3, — сказал Хок и выдохнул облако дыма. — Она хрупкая, но ты должен постараться извлечь из неё максимум пользы. Во время уборки солдат НАТО обнаружил серебряную медаль за заслуги, такую, какие получают докеры в Гамбурге, когда выполняют — или, скорее, превосходят — нормы или каким-либо другим образом заслуживают благосклонности. На обороте надпись: Stroh 1963. Должно быть, она выпала из кармана одного из террористов, когда они устанавливали мины на взорванный самолет ДРЛО.
       – Значит, мне нужно начать в Гамбурге, сэр?
       — Это будет хорошей отправной точкой, — сухо заметил Хоук. Затем голос стал серьёзным: — Но найдите эту женщину!
       Соединение прервалось с тихим щелчком.
      
       Ник Картер перекинул тяжелый мешок через плечо. Волшебник не двигался он был без сознания и висел у него на плече, как мертвый груз.
       Картер поднял седельные сумки собаки, прошел немного назад вдоль каменистого хребта, а затем бросил сумки на небольшой участок травы, где трава еще была зеленой. Болгары, те, кто, несомненно, стал бы искать собаку, вряд ли не смогли бы обнаружить сумки.
       Затем он осторожно спустился с горы. Окружающий пейзаж выглядел унылым и пустынным. Болгарские крестьяне в этих горах давно собрали свой скудный урожай. Теперь земле можно было оставить под паром, чтобы она набралась сил перед зимой. В это время года на улице было мало людей, и приближалось время ужина.
       Он добрался до остатков сгоревшей хижины. Идла женщина, тыкая палкой в пепел. Это была старшая дочь — красивая девушка с медово-золотистым цветом лица и иссиня-черными волосами. За сгоревшим участком находился сарай. Фермер взял с собой скот, когда отправился искать убежище у соседа, и Картер рассчитывал провести ночь в сарае.
       «Вам нужна помощь?» — небрежно спросил Картер молодую женщину по-болгарски. Он поставил сумку с «Волшебником» и подошел к ней. Она подняла на него взгляд.
       «Ничего не осталось», — сказала она бесцветным тоном. «Я надеялась найти что-нибудь … хоть что-нибудь… что-нибудь, что я могла бы отвезти домой маме. Просто воспоминание».
       Она смотрела на него парой удивительно умных, темных глаз. На ней был традиционный костюм, волосы были заплетены в косу и собраны на макушке, где их прикрывала белая курпа . Ее плотная шерстяная юбка была довольно бесформенной и доходила до верха сапог. Толстая шерстяная куртка полностью скрывала ее фигуру, которая, как подозревал Картер, была стройной, молодой и гибкой. Она вела активный образ жизни на открытом воздухе, но кожа лица не выдавала этого. Она была необычайно гладкой и нежной. Она тщательно ухаживала за своей кожей, используя различные кремы и косметику.
       «Разве вам не хотелось бы вернуться до захода солнца?» — спросил Картер.
       — Я иду, когда мне удобно, — ответила она, пожав плечами. — И где мне удобно.
       – Разве ваша семья не будет волноваться?
       — Они всё равно будут волноваться, — сказала она. — Но мне ужасно холодно. Давайте разведём небольшой костёр. Я принёс ягоды шиповника, чтобы заварить из них чай.
       Пока она собирала веточки и разводила небольшой костер, Картер незаметно подошел и сделал Волшебнику еще одну инъекцию, действие которой продлится дольше. Теперь собака будет крепко спать, пока не вернется в руки своего дрессировщика из AXE.
       — Меня зовут Вера Георгиева, — сказала она, ставя на огонь небольшой закопченный горшок. — Я нашла его у колодца.
       — Меня зовут Никола, — сказал Картер. — Я из Софии.
       Она равнодушно кивнула. Видимо, она ему не поверила, но всё равно не хотела, чтобы он уходил. Они сели у костра.
       — Посмотрите туда, — сказала она, указывая на пейзаж, который с его многочисленными небольшими горными хребтами и долинами между ними выглядел почти как расстеленная перед ними плиссированная юбка. — Разве эти цвета не прекрасны на закате — лавандово-голубой, пурпурно-красный, индиго. Отсюда не видно, где заканчивается Болгария и где начинаются Греция и Югославия.
       — Потому что мы находимся в Македонии, — сказал Картер.
       – Македония, да. Она размяла ягоды шипки, катая их между ладонями, а затем бросила в кипящую воду в кастрюле. – Когда-то мы были независимой страной, – Македония. – Она произнесла это с некоторой ностальгией и снова посмотрела на горный пейзаж. – Что ты здесь делаешь, Никола? – спросила она.
       Картер заметил изменение в ее тоне и то, что она неожиданно перешла на более интимную форму обращения. «Я в походе. Я не был в горах Пирин с тех пор, как был мальчиком», — сказал он.
       – Вы работаете на заводе в Софии?
       - Почему это?
       Она посмотрела на его руки. Он поднял ладони и тоже посмотрел на них. «Необязательно получать мозоли от работы на заводе, — сказал он. — Лучше получить мозоли от работы в поле», — добавил он, пока она обматывала шерстяную юбку вокруг своих тонких рук, чтобы защитить их, прежде чем снять горшок с огня. «Что привело тебя сюда?»
      
       — На кого вы работаете? — спросила она. — На КГБ? ЦРУ? Интерпол?
       Они бросили друг на друга вызывающие взгляды через огонь, а затем разразились смехом. Агенты во всех странах принадлежат к своего рода братству, которое, как ни странно, заставляет их инстинктивно узнавать друг друга. Пока один не убедится, что другой работает на противоборствующую сторону, он сохраняет определенную осторожную нейтральность по отношению к другому. Выживают только те, кто бдителен к опасности, ибо цена наивности и неосторожности в этой смертельно опасной профессии часто — смерть. Но в то же время это создает определенное чувство единства.
       Без лишних слов Вера импульсивно улыбнулась и протянула руку. Они пожали друг другу руки. Как уже заметил Картер, ее рука была тонкой и изящной, без следов мозолей от тяжелой работы. У Картера уже сложилось четкое представление о том, кого она представляет.
       — Мы будем пить из чайника, — сказала она с лёгкой улыбкой. — У меня нет чашек.
       Ночь опустилась на пейзаж. Как только солнце скрылось за горизонтом, поднялся ветер, и внезапно в нем появился новый пронизывающий холод. Птицы резко замолчали, и жужжание насекомых прекратилось. Вера оставила чайник немного остыть. Затем она протянула его Картеру. Он подул на горячий напиток и осторожно отпил. Пряный напиток согрел его и прогнал холод.
       «Вы приехали из-за того самолета в долине?» — спросил он.
       «Ходят слухи», — ответила она.
       — В остальном Болгария является самым верным из советских союзников, — небрежно заметил он.
       – Я не думаю, что русские к этому как-то причастны.
       – Операция исключительно болгарская?
       «Мы в долгу перед ними с 1878 года, — задумчиво сказала Вера. — Именно тогда русские освободили нас от турецкого владычества. Тысячи русских пали. Многие болгары считают, что жертвы русских оставили нам долг благодарности, который никогда не удастся полностью отплатить». Она посмотрела на Картера. «Что бы Болгария ни делала, это всегда происходит». С некоторым презрением к русским. Мы зависим от них. Они покупают большую часть нашего экспорта, а взамен мы импортируем от них все необходимое. Эти связи практически неразрывны.
       – Откуда взялся этот самолет?
       — Не знаю, — искренне ответила она. — Никто не хочет об этом говорить. Это мог бы быть проект, который взяли на себя «Борцы против фашизма». У них есть на это деньги.
       – Одна из первоначальных коммунистических организаций?
       Она приехала сюда, чтобы расследовать обстоятельства, связанные с этим самолётом. Однако к этому моменту Картер знала об этом больше, чем она, по-видимому, знала — что на самолёте были опознавательные знаки AWACS. Если Хоук заинтересуется, он сможет связаться с ней через организацию «Македонские борцы за свободу», которая действовала здесь, на границе между Югославией, Болгарией и Грецией.
       «Мой муж работает механиком на сталелитейном заводе в Кремиковцах», — сказала Вера, потягивая чай.
       – На окраине Софии, – определил Картер.
       Она покачала головой, подтверждая, что он, похоже, действительно что-то знает о городе. Одна из особенностей болгар заключалась в том, что покачивание головой означало «да», а кивок — «нет», в отличие от обычаев всех других народов. — Иногда я скучаю по нему, — тихо сказала она. — По его смеху, его беззаботности и его неуклюжей заботе. Он часто держал меня за руку, когда мне было страшно.
       – Но ты все равно его бросила?
       — Это были невозможные отношения, — сказала она. — Ему нужна была дочь, а иногда и мать. Он никогда не считал меня женой. Это меня ранило. К тому же, у меня были свои дела.
       – За Македонию?
       – Именно в это я и верю.
       Словно маска, за которой она пряталась, внезапно спала, и он увидел в ней страсть и томление. В следующее мгновение выражение лица снова исчезло – оттесненное на задний план сильной и дисциплинированной волей.
       «Во что ты веришь?» — спросила она, выпивая.
      
       — Свобода выбора, — ответил он. — Свобода под ответственностью.
       — Это хорошо, — сказала она, передавая ему горшок.
       Картер взял горшок в одну руку. Другой рукой он сжал ее запястье. Он поставил горшок на землю и потянул ее к себе. Она последовала за ним охотно, словно ждала этого момента.
       Ее губы были на удивление теплыми, несмотря на холодный ветер, и имели сладкий вкус ягод шипки. Картер провел руками по ее телу и почувствовал, как она прижимается к его ладоням.
       Он притянул её к себе.
       — Я не хочу, — пробормотала она, извиваясь в его объятиях, словно пытаясь вырваться из его хватки.
       — Верно? Он слегка повернул ее спиной к ледяному ветру и снова поцеловал. Она положила обе руки ему на грудь, словно пытаясь оттолкнуть его, но в то же время прижимала бедра и нижнюю часть живота к его, следуя за каждым его движением, как будто он уже был внутри нее.
       — О боже, — простонала она и на мгновение оторвала губы от его губ, но лишь для того, чтобы укусить его за мочку уха.
       Он приподнял грубую юбку. Она ахнула, когда он просунул руку под простые вязаные трусики, которые на ней были, и начал ласкать ее. Затем он без лишних слов поднял ее на руки и отнес в сарай, где уложил на сено.
       — Будь ты проклят, — прошептала она. — Да, будь проклят, Никола, ты мне нужен. Я хочу тебя прямо сейчас!
       Она схватила его за плечи и потянула вниз, к себе. Дрожа и в панике, она потянулась руками к его поясу, чтобы ослабить его и снять с него штаны.
      
       Поздним вечером следующего дня Ник Картер стоял, укрывшись от ветра за высокой стопкой упаковочных ящиков на набережной одного из гамбургских доков. Теперь он был одет в простой брезентовый комбинезон, который носят большинство грузчиков в гамбургском портовом районе. Рано утром Алекс Марков забрал его на вертолете с небольшого скалистого плато, пока Вера Георгиева еще спала в сарае. Они доставили груз. Пес Волшебник вылетел в Западную Германию, где его ждало новое задание. Начало было удачным. Он закурил сигарету и глубоко вдохнул, на его губах играла довольная улыбка. Воспоминание о ночи, проведенной с Верой Георгиевой, согревало его и дарило приятное чувство расслабления.
       Воздух здесь, в устье Эльбы, был пронизан холодом и пах солью, отработанным маслом и рыбой. Солнце, едва различимое сквозь дымку, не давало тепла. Портовая зона Гамбурга охватывала более сорока миль причалов и пирсов, и Картер мог считать себя счастливчиком, что нашел именно тот, с которого можно было бы получить подсказку, где искать похитителей доктора Н. Р. Генри. На самом деле, ему потребовалось всего пятнадцать минут осторожных расспросов.
       Неподалеку от того места, где сейчас стоял Картер, работал Дитер Штро, возможно, тот самый Штро, чье имя было выгравировано на медали за заслуги, найденной после похищения в Гайленкирхене. Этот крепко сложенный немец был бригадиром разгрузочной площадки, работавшей в этой части огромной верфи. Картер мог видеть его сейчас. Он стоял там, выкрикивая приказы, размахивая руками, чтобы координировать движения огромных разгрузочных кранов. Штро, которому было около пятидесяти, был крупным и похожим на медведя, с широким, добродушным, слегка покрасневшим лицом и невероятно широкими плечами. Казалось, он знал свою работу досконально, и подчиненные, похоже, уважали его. Почти все они…
       Первым движение заметил Картер. Одна из стрел крана повернулась слишком резко.
       Один из мужчин выкрикнул предупреждение.
       Штрох отскочил в сторону, сердито посмотрел на крановщика и пригрозил ему сжатым кулаком.
       — Будь ты проклят, Вернер! — взревел он на мужчину.
       Огромный упаковочный ящик, который кран держал в своей сетке, с громким хлопком упал на бетонный причал.
       — Будьте осторожны в своих действиях! — взревел Штрох.
       Но Вернер проигнорировал его. Стрела крана уже была Они направлялись к огромному грузовому кораблю, который был уже более чем наполовину разгружен, поэтому он высоко стоял на воде и возвышался над набережной, как трехэтажный дом.
       Штро вернулся к работе и опустил взгляд на блокнот в руке. Картер бросил сигарету и подошел к нему.
       «Герр Штрох?» — произнес он с благоговением, которое так любят демонстрировать безработные, и в его немецком акценте прозвучала легкая нотка греческого.
       Председатель шахматного комитета обернулся.
       Журавли визжали прямо за ним.
       Некоторые из мужчин дальше по причалу издали оглушительный рев. Строх обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Он никак не мог увернуться и был бы раздавлен сеткой с грузом, который спускался вниз. Картер, недолго думая, бросился вперед. Он сбил председателя с ног на уровне бедра и отбросил его на пятнадцать футов по бетонному причалу.
       Сетка с грохотом опустилась в полуметре от них.
       Картер поднялся на ноги, за ним последовал Строх. Председатель бросился к крану.
       – Вернер! На этот раз я тебя убью!
       Крановщик лишь рассмеялся. Стрела крана снова направилась к кораблю. — Видишь ли, тебе нужна страховка , — крикнул Вернер. — Профсоюз не позаботится ни о чём, кроме расходов на похороны, если ты когда-нибудь умрёшь!
       «Ты не заставишь меня подписать твою чертову страховку!» — закричал Стро и начал подниматься по железной лестнице в маленькую кабину крановщика. Картер следил за его движениями. Несмотря на свои размеры, председатель двигался с кошачьей ловкостью, которая ясно указывала на то, что это отнюдь не первый раз, когда ему приходится ввязываться в драку. И уж точно не последний.
       — Посмотрите на него! — крикнул Вернер докерам, которые на мгновение остановились, чтобы посмотреть, что происходит. — Этот болтливый профсоюзный сопляк не хотел со мной разговаривать несколько недель, а теперь вдруг хочет меня убить!
       Мужчина схватил длинные трубные ключи и теперь стоял в них. Он открыл дверь в кабину. Он злобно посмотрел на Штроха сверху вниз. Голова Штроха почти касалась пола кабины, и Вернер выглядел так, будто собирался разбить ему об голову разводной ключ.
       Казалось, Штрох напрягся, и в то же время Вернер нанес ответный удар. Штрох молниеносно увернулся и избежал смертельного удара. В следующее мгновение его правая рука резко рванулась вперед, обхватила лодыжку Вернера и дернулась.
       Вернер издал пронзительный крик. Он взмыл в воздух и приземлился на стопку коробок на набережной. Он лежал совершенно неподвижно, и в слабом солнечном свете с его впалых щек потускнел цвет.
       — Придурок! — яростно воскликнул Штрох. Он спустился вниз по лестнице. Внизу он стоял, уперев руки в бока, и с хмурым видом смотрел на полдюжины докеров, которые толпились вокруг них. Это явно был финал затянувшейся вражды, но председатель в очередной раз подтвердил свой авторитет и спас свою репутацию.
       — Нельзя убивать корову, которую доишь! — прорычал он. — Эти псы своей жадностью разорят компанию, и кто будет платить нам зарплату?
       Несколько очевидцев кивнули. Картер увидел, что Вернер приходит в себя. Он нащупал упавший неподалеку гаечный ключ. Затем Картер сделал несколько шагов вперед и пнул ключ так, что тот оказался вне досягаемости Вернера.
       — Иди домой, — сказал он мужчине. — Сегодня ты закончил.
       Верхняя губа Вернера дрогнула в усмешке, и он потянулся к лодыжке Картера, но Картер ловко отступил в сторону. Угроза упавшего крановщика была пустой — и сам он это понимал. Ему конец здесь, на пристани.
       — У нас есть машины и цветные телевизоры, — безжизненно продолжил Штро. — Наши дети учатся. У всех нас честный труд. Когда мы вечером выпиваем пиво, мы знаем, что заслужили это.
       Мужчины рассмеялись. Штро стоял, слегка расставив ноги, и смотрел на них с отеческой улыбкой. Вернер с трудом поднялся на ноги и потихоньку удалился. Штро проследил за ним взглядом. Затем он властно повернулся к остальным.
      
       «Возвращайтесь к работе», — сказал он. «Сегодня вечером вы получите больше удовольствия от пива, зная, что заслужили его».
       Мужчины рассмеялись и вернулись к работе. Воздух снова наполнился звуками голосов, машин и скрипом кабелей. Ежегодно через эти доки проходило пятьдесят миллионов тонн грузов, и звуки круглосуточной работы вдоль Эльбы звучали как предзнаменование процветания — отголосок нового немецкого « экономического чуда», которое за несколько лет подняло измученную страну на ноги и сделало ее одной из ведущих держав Европы.
       Дитер Штрох повернулся к Картеру и пожал ему руку. «Я посмотрю, сможем ли мы найти вам работу», — пообещал он, критически оглядывая подозрительно чистый комбинезон Картера. «Вы член профсоюза?»
       – Я хотел бы зарегистрироваться.
       — Лучшей рекомендации и не придумаешь, кроме сегодняшней. Вернер всегда был задирой и часто приходил на работу пьяным. Я думал, он исправился. Штро провел рукой по своим седеющим волосам с короткой стрижкой. — Вот что бывает, когда даешь этим красным ублюдкам еще один шанс. Ты сегодня что-нибудь ел? Пойдем. Я принесу обед.
       Стро не поблагодарил его за спасение жизни. Не словами. Он показал это на деле. Он не считал, что Картер с большей вероятностью может быть террористом, но у Картера была теория, которая заставила его принять его предложени.
      
      
      
      
       ВТОРАЯ ГЛАВА
      
       В просторном, но довольно низкопотолочном помещении пряный аромат зауэрбратена, боквурста и квашеной капусты смешивался с запахом пива. Хайдельбергская таверна была типичным рабочим пабом, где порции были большими, хотя значительная их часть состояла из картофеля, а пиво автоматически подавали в больших кружках, если только вы специально не просили маленькую.
       Дитер Штро проводил Ника Картера к небольшому угловому столику. Несколько мужчин в комнате шумно поприветствовали его, и он добродушно помахал им в ответ.
       — Откуда вы? — с любопытством спросил он, когда они сели. — Вы одеты как докер, но не состоите в профсоюзе. — Он помахал официантке.
       — Гастарбайтер , — ответил Картер. — Я приехал из Греции в поисках работы.
       – А, вот почему ты говоришь такую странную тарабарщину. Чем ты уже занимался? Посудомойщиком, дворником, мусорщиком?
       — Всё это, — смиренно пробормотал Картер. — Но теперь…
       — Теперь вы хотите подняться по карьерной лестнице, — одобрительно заметил Штро. — Хорошо, когда у мужчины есть амбиции.
       Светловолосая официантка подала им два заляпанных жиром меню. У нее были очень голубые глаза и стройные ноги, как у скаковой лошади. Она улыбнулась Картеру, слегка вскинула голову и ушла, покачивая бедрами с необычайной энергией.
       Штрох от души рассмеялся. «Если ты умеешь обращаться с краном хотя бы наполовину так же хорошо, как и с женщинами, то можешь стать лучшим крановщиком, который у нас когда-либо был», — сказал он, добродушно хлопнув Картера по плечу. Оба заказали порцию братвурста с квашеной капустой и жареным картофелем. Затем автоматически последовали две большие кружки пенистого пива Holstein.
       «Вы давно работаете в доках?» — спросил Картер. Надпись на медали, найденной на базе НАТО, гласила: «Строх, 1963» .
       — Три поколения, — ответил Строх, и Картер вдруг посмотрел на него. В его глазах мелькнула боль, которую он быстро скрыл, опустив глаза и наклонившись над едой. «Мой отец и дед работали здесь до меня», — продолжил он с набитым ртом. Он тщательно жевал. «Мой отец был здесь влиятельным человеком. Он помог основать Федерацию немецких профсоюзов. Сегодня ей принадлежит крупный Банк для общинной экономики . Вот насколько сильна эта федерация сейчас. Мы отменили нацистское трудовое законодательство и начали с нуля. Никаких политических или религиозных ограничений, и вся система сократилась до шестнадцати профессиональных групп. Если сравнивать с ситуацией в Англии, там постоянно бушуют беспорядки, и рабочие голодают. Это потому, что они разделены на четыреста пятьдесят различных профсоюзов, каждый из которых обязан платить взносы. Совершенно нелепо. И во-вторых, мы следим за тем, чтобы деньги направлялись обратно, например, в строительный сектор, что создает тысячи новых рабочих мест. Только после того, как было создано достаточное количество рабочих мест, мы начали бороться за повышение заработной платы. Теперь у нас есть рабочие советы, разумные законы и соучастие в трудовом праве – Mitbestimmung! Это одновременно накладывает на нас определенную ответственность, которую мы должны выполнять».
       — Вам есть чем гордиться, — сказал Картер. — И, судя по всему, вам нравится ваша работа. Гамбург — хороший город для того, чтобы в нём росли дети?
       И снова Картер увидел проблеск грусти в глазах Строха. Было совершенно очевидно, что у старого великана возникли трудности на родине.
       «Это город, идеально подходящий для семейного отдыха», — коротко сказал он.
       – А у вас есть дети, которые выросли здесь?
       Строх долго жевал, отломил кусок хлеба, слизнул немного густой подливки и запихнул её в рот. Затем он сделал глубокий глоток из пивной кружки. Это был крупный мужчина, который много работал. Он был голоден. Это задержало ответ, но Картер терпеливо ждал. Ему нравился Строх, и, возможно, этот человек сможет подсказать ему, где найти пропавшую женщину-учёную.
       «У меня есть сын», — наконец признался Строх. Он снова выпил, а затем вытер рот тыльной стороной ладони. рука. – Он был хорошим мальчиком, пока не поступил в университет. С тех пор у него появились странные идеи.
       – Он не хочет следовать семейной традиции и работать в порту?
       – Я надеялся на лучшее. Получив соответствующее образование, он мог бы стать юристом – может быть, когда-нибудь представлять профсоюз. В молодости он любил жизнь на пристани.
       – Может быть, вы подарили ему свои медали за заслуги?
       — Он играл с ними, как другие мальчишки с оловянными солдатиками, — сказал Строх, кивая. — Но потом он изменился. Попал в плохую компанию. Начал говорить, как этот проклятый Вернер. Дело в том, что эти парни не знают старых времен и условий, в которых мы жили во времена нацистов. Иногда нужно пережить трудности, чтобы потом оценить хорошие времена. Этим парням в жизни все давалось слишком легко.
       – Чем он сейчас занимается?
       Строх поднял пустую пивную кружку над головой и издал оглушительный рев.
       — Ещё одну? Он посмотрел на кружку Картера, и тот быстро её опустошил. Подошла голубоглазая официантка и поставила перед ними две свежие кружки. Она приветливо улыбнулась Картеру. Ей нравились мужчины, которые умели наслаждаться кружкой пива. Это было традиционным для Германии. Мужчину оценивали по его способности пить.
       «Вы, должно быть, скучаете по нему», — тихо сказал Картер.
       – У меня также есть дочь. Хильда, – сказал Строх, не вдаваясь в подробности.
       «Он вам когда-нибудь что-нибудь сообщает?» — спросил Картер.
       Строх снова поел. Он жевал медленно и осторожно, избегая взгляда Картера.
       «Мой отец сбежал, когда я был совсем маленьким», — задумчиво сказал Картер. Это была чистая фантазия, но он знал по опыту, что определенная доля сентиментальной близости часто развязывает язык. «Моя мать сказала мне, что он умер. Возможно, он тоже умер — для нее. А потом он внезапно появился снова однажды, когда мне было около тринадцати. Она много плакала — мы все плакали. Но она не хотела принимать его обратно». Она сказала, что всё было бы иначе, если бы он написал хотя бы раз — просто дал знак, что жив. Его молчание было непростительным.
       Штрох посмотрел на свою пустую тарелку.
       — Я её понимаю, — тихо сказал он. — Она хотела его, но не доверяла ему. Хильда однажды получила письмо от Отто — это было, наверное, три года назад. Он написал ей прямо и попросил не рассказывать нам.
       — Ты мог бы сходить к нему, — предложил Картер. — Весь этот разрыв между вами.
       — Никогда! — сказал председатель. — Он сделал свой выбор. Он непременно хотел поехать в Дюссельдорф. Он должен сделать первый шаг. Он пожал плечами и слегка улыбнулся. — Моя дочь замужем за докером. У меня трое внуков, двое из которых — мальчики. Улыбка стала шире. — Может быть, один из них будет работать в порту. Ну и что, если мы пропустили поколение — традиция продолжится.
       – Вы когда-нибудь задумывались, чем сейчас занимается Отто?
       — Он? — презрительно фыркнул Штро. — Я мою руки. Отто мог бы стать музыкантом, одним из великих. У него был талант. Вагнер, Бах, Бетховен. Он выступал в пивных с аккордеоном, чтобы оплатить учебу в университете. Я помогал, как мог. Он мог бы стать великим музыкантом или известным юристом. А сейчас, наверное, сидит и делает коммунистические листовки, которые порядочные люди даже туалетной бумагой не стали бы пользоваться.
       Они закончили есть. Это был хороший и сытный обед после скудных пайков, на которые Картеру приходилось питаться во время охоты на Волшебника. На мгновение он вспомнил Веру Георгиеву.
       — Как я и сказал, — ответил Строх, когда они вышли из ресторана и оказались во влажном тумане. — Я постараюсь найти тебе работу. А пока иди в офис профсоюза, — он указал на здание вдалеке, — и скажи им, что я тебя послал. Они дадут тебе кое-какие бумаги для заполнения. Когда получишь членский билет, вернись. Он снова крепко похлопал Картера по плечу. — Ты сильный, ты справишься с чем угодно. Жаль, что Отто так не думает. Он стал чем-то вроде этого. Он резко развернулся и, пошатываясь, удалился прочь, опустив голову и сгорбившись.
      
       Ник Картер ехал по автобану в юго-западном направлении по плоскому, ничем не примечательному Нижнему Рейну. Движение было умеренным. Время от времени мимо него проезжали занятые бизнесмены и состоятельные домохозяйки на своих больших «Мерседесах». Все они ехали так, словно встретились со смертью. Небо было голубым, светило солнце, но на горизонте виднелось серо-коричневое облако загрязнения воздуха, которое говорило о том, что впереди лежит один из великих промышленных городов. Заходящее солнце над Дюссельдорфом было кроваво-красным, когда Картер вел свой «Порше» по узким улочкам старого города, некоторые из которых выглядели так же, как и в XIII веке. Церкви, музеи, театры, торговые центры и магазины были открыты, придавая городу атмосферу аккуратного, буржуазного процветания.
       Пока Картер пробирался сквозь плотный поток машин на специально оборудованном Porsche, предоставленном ему компанией AXE, он обдумывал свои дальнейшие действия.
       Дюссельдорф находился менее чем в ста милях от Гайленкирхена и базы НАТО, где был похищен доктор Генри. В Германии это расстояние не считалось значительным – особенно если у террористов было здесь, в городе, надежное убежище. Это должно было быть исключительно безопасное убежище, поскольку они должны были быть готовы к тому, что для поиска пропавшего ученого, считавшегося незаменимым, будут задействованы как национальные, так и несколько международных сил безопасности.
       «Die Wetterfr;sche» , появилась где-то в 1960-х годах и сумела выжить, несмотря на пару довольно сенсационных арестов некоторых из своих лидеров и настоящую охоту на них в семидесятых годах после нескольких политических убийств и серии более или менее успешных взрывов. Однако в последние годы они вели относительно замкнутый образ жизни.
       Для того чтобы оставаться незаметным, нужно было уметь исчезать из поля зрения полиции – либо уйдя в подполье, либо создав другую личность – респектабельную и тщательно спланированную, – к которой можно было бы вернуться. Оставшиеся в живых члены группы Wetterfr;sche не были из тех, кто стал бы нарушать закон просто ради провокации. Они жили бы спокойно, прикрываясь своими неприметными буржуазными профессиями: почтальонами, пекарями, дантистами или просто домохозяйками.
       Картер позволил телеге медленно катиться по Кёнигсалле, старой главной улице Дюссельдорфа. Он знал, что ищет крошечную иголку в огромном стоге сена, но Дитер Штрох дал ему несколько подсказок, как найти своего сына.
       Картер припарковал «Порше» и запер двери. Благодаря специальному оборудованию автомобиля ему нечего было бояться, хотя пара подозрительно выглядящих подростков, стоявших в дверном проеме, жадно смотрели на него.
       Картер теперь был одет как молодой, относительно состоятельный бизнесмен в консервативный, сшитый на заказ двубортный костюм. С ним были все трое его почти незаменимых спутников. Пьер, небольшая газовая бомба, была приклеена скотчем к внутренней стороне бедра. Хьюго, тонкий, как карандаш, обоюдоострый, остро заточенный стилет, лежал в замшевом чехле, прикрепленный к его правому предплечью и оснащенный пружинным механизмом, так что одним сокращением мышцы предплечья он мог выбросить его в руку, а Вильгельмина, его необычайно точный 9-мм пистолет «Люгер», лежала в специальной кобуре на спине.
       У Картера по-прежнему не было достаточных оснований, чтобы питать большие надежды найти доктора Генри, но сложность задачи стала дополнительным испытанием, которое заставило его почувствовать, что жизнь стоит того, чтобы жить. Он свернул в «Рейнланд» , первый крупный пивной зал, в который он попал, и который, несмотря на относительно раннее время, уже был довольно многолюдным. На квадратном подиуме, который был приподнят на приличное расстояние над полом просторного зала, играл небольшой оркестр, а вокруг него на танцполе кружились несколько пар, в то время как остальные завсегдатаи сидели — те, кто приходил только за пивом, сидели за длинными столами, которые тянулись от стен по всему периметру зала, прерываемые лишь примерно половиной торцевой стены, где находился бар с дверями, ведущими в туалет. По обе стороны от потрепанной барной стойки стояли крепкие официантки в ярких национальных костюмах, которые перемещались между столиками, держа в руках до шести-восьми огромных пивных кружек, которые они высоко поднимали над головой.
       Как только музыка стихла и он покинул трибуну, чтобы сделать перерыв, Картер заметил то, что искал – пожилую пару, вероятно, мужа и жену, сидящих за своим столиком в шумном зале, но каким-то образом поддерживающих контакт с несколькими из сидящих вокруг, с которыми они время от времени обменивались громкими замечаниями.
       В каждом крупном баре мира есть один или два таких клиента – обычно это пожилые люди, которые нашли здесь убежище от одиночества в собственном доме. Они редко заводят по-настоящему близкие отношения с другими посетителями – потому что, если бы это произошло, они бы больше не чувствовали себя одинокими, – но большинство завсегдатаев они знают поверхностно. Количество важнее качества, и их жизнь обретает новый смысл.
       Картер сел за соседний столик и заказал « Бекс» . Официантка была невысокой, круглой, блондинкой с пухлыми щеками, чей багровый цвет свидетельствовал о жаре на кухне и количестве выпитого ею пива. Пожилая пара как раз отвернулась и оживленно разговаривала с маленьким мужчиной, который проходил мимо по пути к выходу и держал под мышкой скрипку.
       Когда маленький человечек уходил, Картеру принесли пенящуюся кружку, он поднял ее и помахал паре, которая тут же подняла свои кружки в ответ.
       — За здоровье! — хором сказали они и выпили.
       — Спасибо, — сказал Картер и тоже выпил.
       «Вы здесь новенький, не так ли?» — сказала женщина, улыбаясь.
       Она покрасила волосы, чтобы скрыть седину, и имела довольно пухлые черты лица, но в ней все еще чувствовалась изящная живость. Ее муж, совершенно седовласый, смотрел на нее с обожанием.
       — Вы, должно быть, всех здесь знаете, — сказал Картер и улыбнулся.
      
       — Хорошо, когда знаешь людей, когда выходишь куда-нибудь, правда? — сказала она. — Так уютно, не так ли?
       – Моя жена любит знакомиться с людьми, – добавил мужчина.
       — Меня зовут Ева Дитрих, — сказала она. — А моего мужа зовут Альфред. А как вас зовут?
       — Николаус Карр, — ответил Картер, протягивая им пачку сигарет. — Хотите покурить?
       – Очень рада, – сказала Ева Дитрих.
       Они взяли по одной сигарете, и Картер их прикурил. Альфред скрутил сигарету между пальцами и посмотрел на золотую монограмму на бумаге чуть выше мундштука. «Николаус Карр», — пробормотал он себе под нос, словно размышляя вслух. Он перевел взгляд с сигареты на лицо Картера.
       «Я заметил, что вы разговаривали с одним из музыкантов ранее», — сказал Картер. «Вы интересуетесь музыкой?»
       — О да, очень много! — Глаза женщины загорелись. — Мы разговаривали с Куртом. Он один из музыкантов.
       — Должно быть, вы банкир, — внезапно сказал Альфред Дитрих. — Из одного из крупных банков, вроде Deutsche Bank или Commerzbank. Но вам следует переодеться, прежде чем спускаться сюда. Он улыбнулся и сделал небольшой жест в сторону остальных гостей, которые были одеты довольно подобающе. — Вы заставляете нас всех чувствовать себя такими неряшливыми.
       Ева успокаивающе положила руку на руку Альфреда.
       «Неважно, что делает мистер Карр, — укоризненно сказала она. — Теперь он один из наших друзей. Возможно, у него есть свои причины приехать сюда».
       То, как она повысила голос в конце предложения, само по себе вызывало вопросы.
       «Я работаю в компании Bayer, — сказал Картер с легкой улыбкой. — После дня работы за компьютером в бухгалтерии мне действительно нужно побыть среди людей».
       — Таблетки и лекарства, — сказала Ева, сочувственно кивая.
       — Машины, — сказал Альфред, слегка фыркнув.
       Двое стариков переглянулись и понимающе кивнули. Сами того не осознавая, они оказались превосходной парой следователей. Их живой интерес вызывал у людей желание довериться им. Они хотели впитать в себя всё, что... Эти истории им рассказывали случайные знакомые, которые затем продолжали писать стихи, основанные на них, и которые они, вероятно, помнили дословно, возвращаясь домой в свой скромный дом престарелых. Это вдохнуло жизнь в их одиночество.
       — Знаю, вам это может показаться странным, — сказал Картер тихим, доверительным тоном, который тут же заставил их насторожиться, — но одно из самых приятных воспоминаний моей юности — это то, как я однажды услышал, как на аккордеоне исполняют некоторые из наших великих немецких классических произведений. Очень немногие из современных коммерческих музыкантов могут это делать. Иногда, когда я прихожу в один из наших залов, я слышу аккордеон, но там всегда играют польки. Мне действительно очень хочется снова услышать одну из наших классических мелодий, ведь это, в конце концов, часть нашего культурного наследия.
       Это была единственная подсказка, которая нужна была Еве и Альфреду Дитриху. Они, безусловно, собирали информацию, чтобы скрасить собственное одиночество, но были готовы поделиться своими знаниями, когда представилась такая возможность.
       — Как его звали? — спросил Альфред свою жену. — Людвиг…?
       — Людвиг Бреттон, — сказала Ева. — У него был диабет. Из-за болезни он часто пренебрегал работой.
       После увольнения оттуда он устроился на работу в компанию Bohemian .
       – А ему всего лишь двадцать с небольшим. Такой красивый молодой человек. Его жене было очень тяжело, что он так часто болел. Она так за него волновалась.
       – Но он был превосходным музыкантом – ему всегда было легко найти другую работу.
       — Он раньше играл нам Вагнера во время перерывов, — мечтательно сказала Ева.
       — Он играл всё, что ты просила, — сказал Альфред, улыбаясь жене. Затем он повернулся к Картеру. — Тебе стоит попробовать «Богемского» . Он был крупный, крепко сложенный мужчина. Он был немного похож на портового грузчика, но в нём воплощение спокойствия и добродушия.
       Картер улыбнулся двум старикам и допил пиво. Это было превосходное пиво, в меру пряное и ароматное.
      
       — Спасибо, — сказал он, слегка поклонившись паре. — Я обязательно попробую Bohemian когда-нибудь.
      
       Когда Картер вошел, его встретил запах духов, пота и пива. «Богемиан» был пивным залом, похожим на «Рейнланд» , но несколько меньшего размера. Однако, судя по всему, посетителей было столько же.
       Группа смеющихся и болтающих молодых людей как раз выходила из узкого коридора, когда Картер вошел в него. Внезапно Картер почувствовал легкое прикосновение незнакомых пальцев.
       Он резко обернулся и протянул руку. Карманник только что вытряхнул из него все содержимое карманов.
       Он схватил кого-то за запястье и резко развернулся.
       Там маленький, похожий на ласку человечек ахнул, и Картер посмотрел в пару серых глаз, которые внезапно расширились от боли.
       Никто из остальных гостей, похоже, ничего не заметил. Они продолжали оживленно болтать, выходя за дверь.
       «Этот, наверное, мой», — сказал Картер, забирая бумажник из внезапно ослабевших пальцев другого мужчины. Карманником оказался невысокий, худощавый мужчина лет сорока с небольшим. На лбу у него выступили крупные капли пота, но он упорно отказывался издать болезненный крик.
       — Простите, мой господин , — пробормотал он задыхаясь, отчаянно пытаясь сохранить достоинство, несмотря на сокрушительную хватку Картера. — Недоразумение. Мы с кузеном… мы всегда… как это сказать по-немецки? — мы всегда пытаемся подшутить друг над другом. Он говорил по-немецки с ярко выраженным французским акцентом.
       — Что-то здесь не так? — Внезапно рядом с Картером появился главный официант. Его лицо было бесстрастным, а слегка прищуренные глаза говорили о том, что он надеется, что ничего страшного нет. Он предпочитал, чтобы в его заведении царила тишина и покой.
       «Ничего такого, с чем мы сами не справимся», — быстро ответил невысокий мужчина. Его серые глаза метались от Картера к старшему официанту и обратно.
       «Небольшое недоразумение», — сказал Картер. Он отпустил руку. — Он схватил карманника за запястье, но вместо этого дружелюбно положил руку ему на плечо. — Мы можем поговорить об этом на улице.
       — Боже мой! — едва слышно пробормотал человечек, массируя ноющую руку. Он слегка покачал головой и сделал шаг назад к переполненному залу. Картер крепче сжал его плечо. Он развернул француза и повел его к двери. — Сейчас обсудим !
       Звуки польки и подозрительный взгляд старшего официанта сопровождали их до самой двери.
       — Я всего лишь бедняга в чужой стране, — пожаловался француз, когда они вышли на холодную улицу.
       – Разве не все мы такие?
       Картер решительно повел его по улице в небольшой переулок, где пахло застоявшимся пивом и мочой. В переулке валялись осколки стекла и смятые алюминиевые банки, а на мусорном баке сидела потрепанная фигура, завернутая в изорванное одеяло. Кажется, во всем мире самые узкие и злачные переулки предназначены для самых бедных жителей города.
       — Тогда принесите остальных, — сказал Картер.
       — Месье? — Невыносимо выпрямился невысокий человечек. — У вас есть бумажник и мои безоговорочные извинения. Это была глупая шутка, но вы, честно говоря, поразительно похожи на моего кузена Жака.
       – Мои часы. Они у тебя в кармане брюк.
       – Что именно?
       – А моя булавка для галстука и запонки… наверное, лежат у тебя во внутреннем левом кармане.
       – Но уверяю вас, месье … – пробормотал маленький воришка, возмущаясь.
       Картер невольно улыбнулся, глядя на дерзость этого малыша.
       «Вы хотите сами найти эти вещи или предпочтете, чтобы я их забрал?» — холодно спросил он.
       Карманник прищурился и вытер нос тыльной стороной ладони. Он слегка дрожал, и не только от холода. Медленно он вытащил часы Картера, зажим для галстука и золотые запонки — все из тех самых карманов, о которых говорил Картер. Он посмотрел на свою добычу, затем, с обреченным пожатием плеч, передал ее Картеру.
      
       «Обычно я не такой неуклюжий», — сказал он почти извиняющимся тоном. У него было довольно худое лицо, острота которого, подобная ласке, еще больше подчеркивалась небольшой бородкой. Его серые глаза казались умными, а нос выглядел так, будто его сломали. В данный момент он стоял там, слегка смущенно поправляя свою бородку.
       «Вы могли бы попробовать другой образ жизни», — предложил Картер.
       Карманник выпрямился. Верхняя часть его головы едва доходила до носа Картера. Волосы были накрашены помадой и пахли розами. « Месье!» — возмущенно воскликнул он. — «Я из семьи разбойников. Нельзя просто так отбрасывать многовековые семейные традиции».
       Он резко развернулся и вышел из маленького переулка с высоко поднятой головой. На углу сидела потрепанная фигура. Он на секунду остановился рядом с нищим и бросил ему несколько мелких монет, которые металлически звенели о каменный мост. Затем он исчез в ночи.
       Нищий уставился ему вслед, удивленный такой щедростью со стороны человека, который, казалось, вот-вот должен был стать его преемником на углу улицы. Однако он недолго оставался на месте, быстро соскребая монеты.
       Картер вернулся в Богемский зал. Дворецкий бросил на него резкий, неодобрительный взгляд, но, казалось, успокоился, увидев, что он один. Затем он коротко кивнул и повернулся к нему спиной.
       Картер протиснулся к барной стойке и заказал кружку пива Heineken. Затем он сел за один из длинных, побеленных дощатых столов, которые очень напомнили ему столы в Рейнланде .
       Он изучал оркестр. В нем было два аккордеониста, гитарист, пианист и контрабасист. В данный момент они играли задорную польку, а танцоры кружились вокруг дирижерского пульта, весело смеясь. Одна из аккордеонисток была женщиной, другой — худощавым седовласым мужчиной, слишком старым и слишком маленьким, чтобы быть тем Людвигом Бреттоном, о котором говорили Дитрихи.
       Картер залпом выпил свою кружку, а затем поднял её над головой. В комнату, шатаясь, вошла официантка, невысокая и миниатюрная, но с мускулами тяжелоатлетки. На ней было чёрное платье и небольшой белый фартук. Она засунула карандаш за ухо на случай, если ей понадобится записать заказ. Карандаш был настолько острым, что было очевидно, что он использовался очень редко. Она выхватила кружку Картера из его руки, понюхала ее и с большим мастерством произнесла: – Хайнекен?
       «Бочку или бутылку?» — спросил Картер с улыбкой.
       — Конечно, кружку. — Она сказала это так, будто считала глупостью сам факт его вопроса. — Сейчас же приду. — Она исчезла в сторону бара, по пути беря несколько кружек и каждый раз обнюхивая их. Никто из других посетителей, казалось, не обратил ни малейшего внимания на этот ритуал. Большинство из них были завсегдатаями и видели, как она это делает слишком часто.
       Картер достал из бумажника несколько купюр и сложил их.
       «Может, что-нибудь другое?» — спросила она, вернувшись и поставив перед ним кружку с пенкой.
       Картер положила сложенные купюры в карман фартука. «Я из Гамбурга, — сказал он. — Я ищу старого друга. Он аккордеонист, и его зовут Людвиг Бреттон».
       Она взяла купюры, внимательно их изучила, а затем бросила на стол перед Картером. Было ясно, что она не готова к покупке, но любопытства ей было достаточно, чтобы остаться.
       «А что потом?» — спросила она.
       — На этом, собственно, всё, — ответил Картер.
       Он сунул купюры обратно в карман, взял кружку и опустошил её. Хайнекен был одним из лёгких сортов пива и пился легко. Он видел, что она смотрит на него с определённым уважением, когда он протягивал ей пустую кружку. Она благодарно улыбнулась. Вот человек, которого она могла понять.
       «Людвиг Бреттон?» — повторила она.
       – Аккордеонист, – сказал Картер.
       Она протянула руку, и он положил в нее купюры. Затем она положила их в карман фартука.
       — Он болен, — сообщила она. — Его нет уже больше недели. Он потеряет здесь работу, как и в Рейнланде . Если он в ближайшее время не найдет врача, который сможет его вылечить. Она взяла кружку Картера и вопросительно посмотрела на него.
       – Он вернется завтра?
       Она пожала плечами.
       «Где он живёт?» — спросил Картер. «У меня для него сообщение».
       — Я не могу дать вам никаких адресов, — сказала она. Затем широко улыбнулась и ущипнула его за щеку. — Разве что свой собственный, — добавила она с лукавством.
       Одна из других посетительниц окликнула его, и она исчезла. Картер оставил горсть монет на столе и встал. Казалось, никто его не заметил. Некоторые пары за столиками открыто целовались. Другие танцевали. Люди приходили и уходили нескончаемым потоком. Картер направился к бару и двери, ведущей в туалет. На долю секунды он остановился, положив руку на дверную ручку, и оглянулся в комнату. По-прежнему никто его не заметил. Он решительно толкнул дверь.
       Он вошёл в полутемный коридор. По обе стороны коридора находились двери в мужской и женский туалеты, а в конце — дверь, которая, по-видимому, вела в кабинет управляющего. Справа от двери висела доска и часы, на которых сотрудники должны были регистрироваться по прибытии на работу. Справа от коридора, рядом с женским туалетом, находилась также задняя дверь, которая, должно быть, вела на парковку за баром. В заведении не было кухни, оно было полностью посвящено продаже пива.
       Засунув обе руки глубоко в карманы, Картер неспешно направился по проходу к табло.
       Он небрежно скользнул взглядом по ней. Как и ожидалось, это была панель управления с именами сотрудников. Имя Людвига Бреттона стояло между Минной Бауманн и Хансом Бухгольцем, оба из которых, согласно информации на панели, явились на работу, а рядом с именем Людвига Бреттона сердитым почерком было написано «krank», намекая, что Бреттону не помешало бы поскорее явиться на работу, если он хочет сохранить свою должность.
       Рядом не было указано ни адреса, ни номеров телефонов. Имена различных сотрудников. Он взглянул в сторону двери кабинета управляющего.
       Как и ожидалось, дверь была заперта. Картер оглянулся через плечо и достал из нагрудного кармана куртки небольшой кожаный футляр, из которого вынул что-то, больше похожее на зубочистку из слоновой кости. Он осторожно вставил её в замок и немного пошевелил взад-вперед.
       «Зубочистка» на самом деле представляла собой высокотехнологичный инструмент, изобретенный некоторыми техниками AXE, который с помощью электроники мог «вытаскивать» каждый из барабанов по отдельности, издавая приглушенные щелчки.
       С такой же осторожностью Картер снова вытащил свой особый кинжал и толкнул дверь. Позже никто не сможет доказать, что замок был взломан. Техническая экспертиза замка привела бы даже эксперта к выводу, что дверь просто была открыта.
       Картер достал из внутреннего кармана небольшой, тонкий, как карандаш, фонарик и позволил его лучу осветить окружающее пространство. Мебель состояла из стола, пары стульев, буфета с кофемашиной и трех картотечных шкафов у стены. На стене висела доска объявлений, на которой были размещены фотографии – несколько лет назад, стоя в ряд рядом с отдельными фотографиями, он понял, что это фотографии сотрудников, работавших в заведении после его восстановления после войны.
       Картер провел лучом света по картотечным шкафам, остановившись на ящике с маркировкой «А – Е». Он, конечно же, был заперт, но он снова использовал «зубочистку», пока тихий щелчок не дал ему понять, что замок открыт. Затем он вытащил ящик.
       Личное дело Людвига Бреттона лежало на передней панели ящика.
       Картер записал его домашний адрес и быстро взглянул на личную информацию. Бреттону было двадцать восемь лет, и он жил с Линой Баер. Детей не было. Он три года работал музыкантом в Рейнланде и ранее давал краткосрочные концерты в различных других заведениях, в том числе в Мюнхене. В списке своих личных интересов он указал литературу и театр, а также абонемент на посещение современных спектаклей местного театра «Шаушпильхаус». Как ни странно, он отметил, что у него есть только аттестат о среднем образовании. В разделе «Будущие устремления» он написал: «Мир во всем мире любой ценой!». Почерк был неразборчивым, местами нечитаемым.
       Картер положил папку обратно в ящик, закрыл его и снова использовал «зубочистку», чтобы запереть. Он быстро обвел взглядом комнату фонариком, чтобы убедиться, что не оставил никаких следов.
       Его насторожил слабый скрип двери и проблеск света из коридора. В одно мгновение он схватил Вильгельмину за руку и спрятался за столом.
       Никто не вошёл. Вместо этого раздался приглушённый хлопок, словно что-то взорвалось, и очень слабый звон стекла. Желтовато-зелёное облако, казалось, поднялось с пола, где был разбит небольшой газовый баллон, и быстро распространилось по комнате.
       Картер вскочил. На нем не было противогаза. Он наполнил легкие воздухом и бросился к двери, гадая, кто, черт возьми, обнаружил его несанкционированное проникновение в кабинет — и почему они решили прибегнуть к таким радикальным мерам.
       В следующую секунду он почувствовал жжение на коже и понял, что попал в серьезную беду. Газ, который был использован против него, был такого типа, что для того, чтобы быть опасным, его не нужно было вдыхать.
       Он выскочил за дверь, держа Вильгельмину поднятой для выстрела.
       Грубые, сильные руки схватили его.
       Он отчаянно пытался вырваться на свободу, готовый, если потребуется, застрелиться.
       Но было уже слишком поздно. Его кожа впитала нервно-паралитический газ. Он почувствовал головокружение и рухнул в объятия тех, кто ждал его снаружи.
      
      
      
      
       ТРЕТЬЯ ГЛАВА
      
       Вся левая сторона тела Картера горела, словно объятая пламенем. Левая же сторона, наоборот, застыла, так что по боку пробегали мурашки. В лихорадочном кошмаре Картер пытался убежать от чудовища. Он чувствовал его резкое дыхание и слышал скрежет его зубов, когда оно кралось за ним в темноте, пытаясь перекрыть любую возможность побега. Каждый раз, когда ему удавалось вырваться и получить очередную передышку, у него ужасно болела голова от напряжения.
       — И это, должно быть, первоклассный агент! — презрительно произнес голос по-немецки. Несколько других мужчин встретили это замечание громким смехом.
       — Ещё одно доказательство того, что капитализм способен порождать лишь декадентских детей, — прокомментировал другой голос.
       Голос был сухим, слегка хриплым, как у школьного учителя. Он мог принадлежать какому-нибудь фундаменталистскому верховному жрецу, так и фанатику. И снова это замечание было встречено одобрительным смехом, который отражался от окружающих стен, давая Картеру понять, что комната, должно быть, с низким потолком и не очень большая.
       — Не то чтобы коммунизм был намного лучше, — сухо и поучительно продолжил сухой, похожий на голос школьного учителя, голос. — Слепые идиоты, рабски следующие доктрине, которая не допускает никакой личной свободы. Бюрократы с мозгом бабуина.
       Преследующее Картера чудовище внезапно взорвалось ослепительной вспышкой света, обрызгав его зловонной зеленой желчью. Он покачал головой и несколько раз закашлялся, чтобы не задохнуться. В голове пронеслись вспышки пронзительной боли.
       — Он проснулся, — сказал голос.
       — Хорошо, — удовлетворенно произнес первый из голосов, словно этот человек лично приложил руку к пробуждению Картера. — Теперь свинья должна высунуть язык.
       Картер очень осторожно открыл глаза, чтобы не усугубить ситуацию. Головная боль не проходила. Его руки были связаны за спиной, а пара других веревок удерживала его в вертикальном положении у деревянной доски, которая, возможно, была столешницей опрокинутого стола. Доска прислонялась к влажной стене подвала – по-видимому, в одном из разрушенных районов, которые еще не были восстановлены после масштабных бомбардировок войны. В нескольких местах стена была потрескавшейся, и несколько больших кусков обломков выпали, обнажив глинистую почву за ней. В некоторых местах из трещин росли болезненные на вид сорняки, и все это место воняло мусором, грязью и экскрементами. Через отверстие в потолке можно было видеть ночное небо, где несколько звезд холодно и безразлично смотрели вниз.
       «Головная боль?» — спросил первый голос с оттенком злорадства.
       Справа от Картера в открытом камине пылал огонь, а из стены торчал примитивный дымоход в виде ржавой жестяной трубы. Другой мужчина, по-видимому, без сознания, был привязан к похожей деревянной доске, стоявшей у стены по другую сторону камина. Его лицо было изуродовано до неузнаваемости, а на лице и шее виднелись черные пятна застывшей крови от побоев.
       — Газ вызывает похмелье хуже, чем алкоголь, — резко сказал мужчина, словно наслаждаясь страданиями Картера. Он широко и злобно улыбнулся, и Картер увидел, что тот стоит, держа в одной руке Вильгельмину, которая в данный момент безвольно свисала у него вдоль тела.
       «Внезапно стало намного лучше», — сказал Картер, выдавив из себя улыбку. Одна лишь улыбка вызывала новые приступы боли в голове, но он упорно отказывался это показывать. «Вы, должно быть, друзья Людвига Бреттона».
       Уверенная улыбка мужчины исчезла. Он был худым и буквально дрожал от напряжения. На нем были круглые очки без оправы, и он сутулился. В целом, он производил впечатление человека, который слишком много читает и не тратит время на размышления о прочитанном. Сейчас же он, казалось, испытывал непреодолимое желание спросить Картера… Откуда он мог знать, что за ним охотятся, из-за Бреттона, но он заставил себя не задавать этот вопрос, потому что он был бы признаком слабости.
       — Это, на самом деле, довольно простой вывод, мой дорогой Ватсон, — сказал Картер, которому не составило труда понять мысли мужчины. — Должно быть, это официантка меня предала, если вы не сидели за одним из соседних столиков. Может быть, кто-то из вас там работает?
       Помимо худого, болезненного на вид книжного червя, там были еще трое мужчин, все в поношенных куртках, залатанных джинсах и изношенных ботинках. Их одежда ясно указывала на принадлежность к разочарованным массам, полностью утратившим всякую надежду на социальное улучшение. Они высокомерно стояли, прислонившись к грязным стенам подвала, с автоматами на груди, жадно глядя на свою жертву, словно на добычу, предназначенную для голодающих.
       — На самом деле я рад, что вы меня нашли, — сказал Картер, улыбаясь глупой вызывающей позе, которую они заняли, предположительно, демонстрируя превосходство.
       Трое мужчин посмотрели на своего лидера, явно удивленные дерзким поведением пленника.
       — Твоя радость будет недолгой, — прорычал худой и вдруг прижал ствол Вильгельмины к шее Картера. — А зачем ты вообще искал Бреттона?
       — Погоня была настолько лёгкой, что её едва ли можно было назвать вызовом, — небрежно заметил Картер. При этом он напряг мышцы рук и попытался вырваться из сдавливающих запястий ремней. Однако они были крепко затянуты и ничуть не поддавались. Без оружия и без посторонней помощи шансы на побег были ничтожны. — Совершенно скучное дело, — заключил Картер.
       Вождь на мгновение уставился на Картера. Затем он задумчиво опустил Вильгельмину, посмотрел на оружие и свободной рукой погладил тонкий, голубоватый ствол «Люгера». На его губах появилась лукавая улыбка.
       — Рейнхольд убил бы тебя на месте, — сказал он.
       Внезапно лидер нанес Картеру сильный удар тыльной стороной ладони. Удар пришелся по лицу, его голова ударилась о деревянную доску. Внезапный удар был нанесен со скоростью змеи. Все вокруг вспыхнуло перед глазами Картера кроваво-красным пламенем.
       – Разве не так, Рейнхольд?
       Один из мужчин у стены оскалил в ухмылке свои неопрятные зубы. – Я всё ещё готов это сделать, Конрад, – если ты позволишь.
       – Но я же говорил Рейнхольду, что у тебя будет шанс выкупить свою жизнь в обмен на информацию. Разве не это я говорил, Рейнхольд?
       Рейнхольд кивнул. Он выглядел подавленным, но затем его лицо озарилось, когда его осенила новая мысль.
       — Он не будет говорить, — заявил он. — Можешь взять другого. Он посмотрел на потерявшего сознание мужчину, который приходил в себя и тихо стонал.
       — Теперь моя очередь, — заметил Рейнхольд.
       — И это тоже конец?
       – Да… да, это так.
       – Извините. Должно быть, я перегнул палку.
       Конрад снова повернулся к Картеру. – Там вы можете увидеть, как выглядит страна. Я должен быть справедлив к своему народу.
       «Это мудрый поступок со стороны лидера», — сухо пробормотал Картер.
       Ещё один молниеносный удар слева попал в Картера, вызвав у него резкую боль, подобную удару электрическим током.
       – Вассер…! – внезапно простонал другой заключенный. Он попытался смочить потрескавшиеся губы языком. – Вассер… пожалуйста!
       Вождь, Конрад, подал знак Рейнхольду, и вместе они подошли к пленнику, который приходил в себя. Мужчина был крепкого телосложения и относительно хорошо одет: темный костюм, белая рубашка и строгий галстук. Теперь же одежда свободно висела на нем. Веревка на животе немного приподнимала штанины, так что были видны темно-серые носки и пара прочных черных туфель на толстой подошве.
       — Нет денег, нет воды! — прорычал Конрад мужчине. — Ты жалкий, заурядный мальчишка.
       – Но я думал, что в сумке деньги, – проныло оно. толстый. Он говорил по-немецки с ярко выраженным славянским акцентом. – Мне сказали, что все в порядке.
       Конрад пнул лежащую на полу дешевую сумку из искусственной кожи. Она полетела по полу, крышка распахнулась. Картер увидел, что сумка полна газет. Один из мужчин схватил чемодан и бросил его в камин, где тотчас же вспыхнул огонь.
       Конрад посмотрел туда и снова повернулся к толстяку. Пламя играло на лицах обоих мужчин.
       — Ты украл деньги, сукин сын! — сердито воскликнул Конрад.
       – Нет, нет… Я бы никогда не был таким глупцом.
       – Где вы их спрятали?
       – Но у меня этого нет… У меня этого нет!
       Рейнхольд безрадостно улыбнулся и с силой ударил сжатым правым кулаком в живот заключенного.
       Лицо мужчины внезапно посинело, и он упал.
       — Где они? — спросил Конрад и быстро отшлёпал толстяка три или четыре раза, отчего тот непроизвольно закачался из стороны в сторону. По маленькому толстому лицу потекли слёзы, и он тяжело задышал.
       – Но они… солгали… мне.
       Теперь Картер определил его акцент. Мужчина был болгарином.
       — Лжец! — крикнул Конрад, повернувшись спиной к болгарину.
       Рейнхольд взглянул на двух других и кивнул. Они окружили заключенного.
       – Нет-нет! – взвизгнул толстяк и попытался влезть на деревянную доску позади себя.
       Картер пошевелил правой рукой, нащупывая Хьюго. Неужели эти садисты нашли стилет?
       Рейнхольд сжал свои большие ладони и начал бить пленника по рёбрам. Болгарин корчился и громко кричал от боли с каждым ударом. Слегка запыхавшись, Рейнхольд отступил на шаг назад и помассировал костяшки пальцев.
       Двое других перехватили инициативу. Первый нанес несколько сильных ударов по корпусу болгарина, выбив из него весь воздух с невнятным ревом. Второй ударил его коленом в пах, а затем по челюсти. Апперкот, который ударил его затылком о деревянную доску. Голова мужчины упала вперед, и он безвольно опустился обратно на землю.
       — Подождите! — резко сказал Конрад.
       Стилет все еще находился в ножнах, но веревки, связывавшие руки Картера, были так туго затянуты, что он не мог вложить его в руку. Осторожно он начал поворачивать руки вперед и назад, миллиметр за миллиметром.
       Главарь банды, агрессивно выпятив подбородок, подошел к болгарину, схватил его за волосы и резко дернул головой. «Посмотри на меня!» — приказал он.
       Болгарин открыл глаза. Конрад дал ему время сфокусироваться. – Если ты не украл деньги, значит, твои друзья вообще не собирались заключать с нами никаких сделок. О чём они вообще вели переговоры?
       – Я… не… знаю… что… Голос толстяка затих, и он закрыл глаза.
       – Черт! Конрад отпустил волосы мужчины, и тот снова безвольно упал вперед.
       Картер почувствовал, как веревки начинают ослабевать. Ненамного, но все же ощутимо.
       Конрад стоял там, сердито глядя на болгарина, словно мог одним взглядом привести его в чувство. Затем он резко повернулся к Картеру. – Ладно, теперь ты немного знаешь, что тебя ждет!
       Трое оборванных юношей окружили своего лидера и встали перед Картером полукругом.
       Полагаю, вы принадлежите к храброй группе Wetterfr;sche ?» — саркастически заметил Картер.
       — Если ты такой чертовски умный, как же нам так легко удалось тебя поймать, американец? — прорычал Конрад. Остальные трое злобно рассмеялись.
       «Полагаю, вы взяли это имя, потому что хотели подражать банде «Везермен» в Соединенных Штатах», — сказал Картер. Для него это было способом держать их на расстоянии с помощью разговоров, пока он не сможет ослабить веревки на своих запястьях. «Эта организация практически исчезла», — продолжил он. «Зачинщики либо мертвы, либо сидят в тюрьме. Выжившие разбросаны по разным местам и попали под обстрел». Теперь тебе нужно вернуться в общество, найти честную работу и завести семью. Сомневаюсь, что тебе когда-нибудь представится такая возможность.
       — Они были лишь первопроходцами, — сказал Конрад. — Они показали нам, что это возможно. Мы учились на их достижениях — и на их ошибках. С коррумпированным режимом можно эффективно бороться решительными действиями. В конце концов, правда всегда восторжествует над ложью коррумпированных чиновников.
       – И к чему это приведёт? К ещё большей коррупции и подавлению инакомыслия, когда вы придёте к власти?
       Трое молодых людей смотрели на своего лидера с некоторым любопытством, но и с нетерпением. Членство в террористической организации было для них лишь предлогом для проявления садистских наклонностей.
       — Вы когда-нибудь слышали о Ганди? — спросил Картер. — Пассивное сопротивление. Вас арестуют и, возможно, посадят в тюрьму, но ваше послание дойдёт гораздо лучше. Как вы можете ожидать, что внешний мир вас услышит, когда вы оставляете за собой кровавый и жестокий след?
       Лицо Конрада побледнело от ярости. Остальные считали его искусным полемистом, но он сам понимал, что это лишь потому, что никто не осмеливался ему возразить. Заключенный же ему возразил, и его охватила ярость от того, что он не мог найти убедительных контраргументов.
       — Ты хорошо говоришь для наемного убийцы, — прорычал он. — Правительственный агент, который просто хочет переспать… и палач!
       — Да, я работаю на правительство, — спокойно признался Картер. Его запястья были без кожи, но веревки определенно ослабевали. — На правительство страны, которая помогла восстановить Западную Германию после войны, благодаря чему сегодня эта страна является одной из важнейших индустриальных стран свободного мира. Страны, где граждане имеют свободу говорить и думать так, как им угодно, — но это не значит, что у вас есть свобода похищать, пытать и убивать людей. Если — как вы предполагаете — я кого-то убил, то это всего лишь человек, на совести которого лежат жизни других.
       – Вы проклятая нация убийц! Каждый из вас! А как же ваши «Першинг» и крылатые ракеты? Разве НАТО не скрывается по всей Западной Европе? НАТО — это всего лишь прикрытие для массовых убийств, совершаемых Америкой.
       «Это урок, который вы, немцы и японцы, нам преподали», — спокойно ответил Картер. «Мы больше не позволим себя обмануть. Эти ракеты сдерживают Советский Союз».
       — Бавл! — сказал Конрад. — Ты просто хочешь опустошить Западную Европу, чтобы спасти свою шкуру. И при этом смеешь критиковать наши методы!
       Запястья Картера горели, как огонь. Он чувствовал, как кровь стекает по рукам. И это было к лучшему. Кровь увлажнит веревки и еще больше ослабит их.
       «Важна личность человека, — сказал Картер. — Именно действия отдельного человека оставляют свой след в обществе. Именно вы заставляете общество принимать более жесткие меры противодействия. Никто другой этого за вас не сделает».
       — Хватит этой чепухи, — сказал Конрад. — А что тебе нужно от Бреттона?
       — Он мой старый знакомый, — ответил Картер, улыбаясь. — Я просто пытался его найти для одного знакомого.
       — Рейнхольд? — спросил Конрад и отступил на шаг назад.
       Рейнхольд шагнул вперед со злобной ухмылкой и вонзил правый кулак в живот Картера. Затем он жестоко пнул Картера по коленям. Картер снова почувствовал сильные приступы боли, отчего по его лицу выступил холодный пот.
       — Кто ещё что-нибудь знает о Бреттоне? — услышал он вопрос Конрада издалека. — И не создавайте у нас впечатления, что вы не понимаете, о чём я говорю.
       «А кому вообще может быть дело до Бреттона?» — спросил Картер, стиснув зубы.
       — Карл? — спросил Конрад. — Вилли?
       Двое других шагнули вперед и по очереди начали бить Картера по животу и груди. Картер откинулся назад на веревки и на мгновение обрадовался, что они его поддерживают, потому что невыносимая боль лишила его сил. Вдали он услышал глухой стон. Это был другой заключенный... или он сам...?
       «Он снова проснулся», — сказал один из мужчин.
       Картер скорее чувствовал, чем видел, что его палачи его покидают. Итак, к сознанию пришёл болгарин, и информация, которой он обладал, оказалась для них важнее, чем информация Картера. Картер на мгновение повис на верёвках, а затем снова принялся освобождать руки.
       — Никита, мой друг, — услышал он тихий и мягкий голос Конрада. — Ты должен рассказать нам, что знаешь, чтобы мы могли тебя освободить.
       – Но я ничего не знаю! – Голос болгарина звучал обреченно и без тени надежды.
       – Каковы были ваши приказы?
       – Дождаться вашего звонка в телефонной будке на Кёнигсалле, а затем следовать вашим инструкциям… и принести вам сумку с деньгами.
       – Денег не было! Сумка была полна газет!
       – Я не знал…
       Резкий щелчок костяшек пальцев Конрада, ударившего болгарина по щеке, эхом разнесся по подвальной комнате.
       – Но я… я не знал… я ничего об этом не знал, – прорычал болгарин с каждым ударом.
       Конрад отступил на шаг назад. — Хорошо, я тебе верю, — холодно сказал он. Тут болгарин вздохнул с облегчением. — Но не позволяй своим надеждам взять верх, — продолжил он. — Какое у меня теперь основание оставить тебя в живых?
       – Нет, Конрад… – Жалкий голос толстого болгарина прозвучал. – Не делай этого. Дай мне шанс. Я вернусь к ним… узнаю всё, что захочешь…
       Конрад теперь игнорировал толстяка. Он посмотрел на Картера. «Мы не играем со своими противниками, — сказал он. — Теперь твоя очередь говорить».
       Высокий, худощавый лидер террористов повернулся и поднял Вильгельмину. Остальные трое с тревогой наблюдали за ним.
       Наконец-то! Картер почувствовал, как Хьюго скользнул ему в руку.
       Конрад неосторожно прицелился и нажал на курок. Голова болгарина, казалось, взорвалась от удара тяжелого 9-мм снаряда, а кровь, костные осколки и мозговое вещество разлетелись во все стороны по маленькой подвальной комнате. Толстое тело мужчины в последний раз судорожно дернулось, а затем безвольно опустилось на веревки.
      
       — А теперь, американец, — сказал Конрад, улыбаясь и безропотно стряхивая с рукава несколько капель крови. — Теперь твоя очередь.
       Картер, повернув шпильку, принялся за канаты.
       «Я в ужасе», — сказал он насмешливо.
       Лицо Конрада исказилось в маске ненависти, и он, подняв Вильгельмину, бросился вперед, чтобы ударить Картера дулом пистолета по лицу.
       Совершенно неожиданно в маленькой подвальной комнате раздался шквал пулеметных пуль, которые с пронзительным скрежетом отскакивали от кирпичных стен. Человек, которого звали Вилли, опустился на пол, прижав обе руки к животу, разорванному первыми пулями.
      
       Пули звенели в ушах Картера и троих оставшихся членов отряда «Веттерфрёше» . Мужчины отчаянно прыгали вокруг в отчаянной попытке найти укрытие, в панике стреляя в отверстие в потолке и по лестничной клетке.
       Картер быстро отпилил веревки, обвивавшие его запястья, а затем принялся за оставшиеся веревки, которыми он был связан. Дважды он услышал треск пуль, попавших в деревянную доску, к которой он был привязан.
       «Где она? » — крикнул голос из лестничного пролета. Язык был немецкий, но акцент был безошибочно болгарским.
       — За неё нужно платить! — пронзительно крикнул в ответ Конрад. — Всю грязную работу сделали мы.
       «Мы хорошо вам заплатили за первоначальную работу», — крикнул другой голос из одного из отверстий в потолке.
       – Но теперь вы нарушаете соглашение.
       – Она принадлежит нам.
       – Платите – иначе это сделают другие!
       В подвальном помещении раздался новый шквал пуль.
       Картер был освобожден. Болгары, по-видимому, оснастили своего «посланника» генератором тона, что позволило им точно определить местоположение убежища террористов. Толстяк был обречен с самого начала, даже не осознавая этого, потому что вместо того, чтобы пожертвовать деньги на это предприятие, они наполнили его Папка с газетной бумагой. Теперь болгары рассчитывали найти доктора Р. Н. Генри, не потратив на это ни единой немецкой марки .
       Картер быстро опустился на четвереньки. Сильная боль пронзила его конечности, но времени на массаж, чтобы восстановить кровообращение, не было.
       Двое немцев упали – Рейнхольд получил пулю в плечо, а другая – в горло. Он умер с открытым ртом, крича и с выражением недоверия на лице, словно не понимал, почему не может выкрикнуть. Другого – Карла – чуть не распилили пополам шквалом пуль.
       Картер и Конрад оказались в ловушке, как крысы в капкане, и Картер понимал, что его поиски пропавшей исследовательницы закончатся здесь и сейчас, если он не примет срочных мер.
       Он позволил Хьюго снова забраться в ножны и пополз по полу.
       Конрад резко обернулся и направил на него свой пистолет.
       — Не глупи, — прошипел Картер. — Дай мне люгер.
       Новый, потрескивающий залп сверху дал им понять, что болгары собираются атаковать подвальное помещение. Конрад не мог позволить себе отказаться от предложенной помощи.
       Он перебросил Вильгельмину Картеру.
       «Им не позволят взять нас живыми», — горько прошипел он.
       — Тогда ты дурак, — сказал Картер. — Разве ты не считаешь, что твое дело стоит того, чтобы за него жить?
       – За это стоит умереть!
       «Болтовня», — сказал Картер, выстрелив в лицо, появившееся на лестничной клетке. Лицо исчезло, образовав черную дыру на месте одного из глаз. «Нельзя победить, если не выживешь!» Он повернулся и крикнул вверх по лестничной клетке по-болгарски: «Мы скажем вам, где найти доктора Генри, если вы прекратите стрелять».
       Тишина, воцарившаяся в маленькой подвальной комнате, казалась почти оглушительной.
       — Г-где она? — спросил низкий голос.
      
       Конрад обернулся, его глаза сверкнули. Он в ярости направил пулемет на Картера.
       Этот покачал головой в знак смирения. – Что нужно сделать, чтобы вы очнулись? Я могу вам помочь. Мое правительство с радостью заплатит за нее вдвое больше, чем болгары вам предложили.
       В глазах Конрада вспыхнул похотливый блеск. Жадность, вероятно, одна из самых распространенных черт большинства людей, и она имеет тенденцию заставлять их забывать всякую логику и здравый смысл. Сейчас, казалось, Конрад совершенно забыл, что ни западногерманское, ни американское правительство никогда не уступали требованиям выкупа.
       — Пойдёмте, — крикнул Картер. — А потом поговорим.
       Казалось, голоса наверху на мгновение совещались. Конрад с новым интересом посмотрел на Картера.
       «Вы действительно думаете, что это возможно?» — спросил он.
       – Нет ничего невозможного. Вы сами это говорили.
       Конрад посмотрел на павших товарищей. «Может быть, стоит попробовать», — сказал он.
       «Скажите мне, где она, — сказал Картер. — А потом мы вместе должны придумать ложь, в которую они поверят».
       Глаза Конрада сузились. – О нет, дружище. Мы так не играем. Сначала деньги, потом информация.
       Картер пожал плечами. Сначала ему нужно было выбраться из этого затруднительного положения. Если бы он смог вытащить с собой Конрада, это было бы хорошо.
       — Ну и что вы скажете? — крикнул он осаждающим.
       — П-очень п-хорошо, — ответил заикающийся голос. — Опустите п-оружие и п-п
       Картер засунул Вильгельмину в специально пришитый внутренний карман своей куртки, который был специально разработан портным из AXE для скрытого ношения оружия. Конрад огляделся и выбрал лежащий на полу револьвер Colt калибра .45. Он засунул его за пояс и натянул свою поношенную куртку поверх приклада.
       — Вы рискуете прострелить себе яйца, — сказал Картер, который видел, что курок оружия был взведён.
       Конрад лишь рассмеялся и, покачиваясь, направился к лестнице. Внезапно он увидел себя героем какого-то дешевого романа.
       Картер последовал за ним навстречу ледяному ветру.
       В темноте их поджидали полдюжины хорошо вооруженных болгар. Картер увидел слабый свет звезд, отражающийся от стволов направленного на них оружия. Сами мужчины были лишь бесформенными, безликими тенями в темноте.
       — Г-где она? — пробормотал он, угрожающе размахивая пистолетом «Люгер».
       — Вы нарушили наше соглашение, — обвиняюще сказал Конрад заикающемуся.
       – Чёртов идиот! Высунь язык, или ты труп.
       Конраду не понравилось оскорбление. Он возмущенно выпрямился. Картер это заметил и сунул правую руку в карман куртки. Террорист был просто безнадежен. Он хотел убить их обоих.
       «Ненавижу предателей!» — внезапно закричал Конрад, вытаскивая свой пистолет 45-го калибра.
       Картер увернулся и, совершив стремительный прыжок, перепрыгнул через заикающегося. Он ударил его в область бедра и перевернул.
       Одновременно с этим Конрад выстрелил одному из других болгар в живот — это был один из самых верных, но и самых жестоких выстрелов в человека. Болгарин упал с криком, и Конрад выстрелил снова.
       Картер преодолел заику и помчался сквозь ночь.
       Позади него все остальные болгары в этот момент направили свое оружие на Конрада. Это резко положило конец всем его мечтам, но в то же время дало Картеру шанс увеличить отрыв до двадцати-тридцати метров.
       Здесь было очень темно.
       Прошло всего несколько секунд, прежде чем болгары начали преследование. Картер слышал, как их тяжелые ботинки топят по грудам обломков, усеивавших эту часть города. Это был один из разрушенных бомбардировками районов, где расчистка еще не началась. Вдали он услышал пронзительный вой полицейской сирены. Возможно, кто-то услышал стрельбу и позвонил.
      
       Картер мчался вперед зигзагообразно. Преследователи отстали, и он больше не слышал топота их сапог, но время от времени мимо него все еще пролетали пули.
       Он уже успел разглядеть впереди освещенную улицу, когда несколько обломков чуть не предрешили его судьбу.
       Под его ногой прокатился незакрепленный камень, и он упал головой вниз в глубокую яму в обломках, которая, по всей видимости, использовалась жителями как свалка для крупного мусора, который нелегко было выбросить в мусорный бак.
       Он резко обернулся, ударившись о старую сушильную печь, и запутался ногами в ржавых пружинах от старого основания кровати. Он тяжело упал на бок за сушильной печью и внезапно почувствовал боль в правой лодыжке.
       На краю ямы он слышал, как болгары, задыхаясь, разговаривали. По-видимому, кто-то из них видел, как он упал в эту яму среди обломков.
       Картер открыл дверцу сушильной печи и позволил ей упасть внутрь.
       — Ха-ха, он там внизу! — торжествующе воскликнул заикающийся.
       Несколько мужчин ползком спускались по крутым склонам.
       Картер очень осторожно поднялся по склону с другой стороны, который был полностью в тени.
       – П-печь! Он п-прячется в п-печи!
       Болгары окружили печь, подняв оружие наготове, и ждали, пока их жертва не выдаст себя, постучав в тяжелую железную дверь. Тем временем Картер достиг вершины склона.
       Он встал и быстрыми, лёгкими шагами направился к освещённой улице, которую видел вдали. Он увидел три полицейские машины с мигалками, проносившиеся по расчищенной от обломков улице, направлявшиеся в подвальное помещение, где они обнаружат тела нескольких немцев и болгар, которые в последующие дни попадут в заголовки газет.
       Картер положил Вильгельмину обратно в карман куртки и стряхнул с одежды самую сильную грязь. Теперь, когда полиция добралась до разрушенного города, его преследователи вряд ли посмеют возобновить погоню, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. Он мог не спешить, пока не доберется до оживленной улицы, где сможет остановить проезжающее такси.
      
       Выцветший зеленый «Порше» стоял там, где его оставил Картер. Его окружала группа любопытных мальчиков, которые стояли и разглядывали элегантную машину, но разбежались, как мякина по ветру, увидев приближающийся автомобиль.
       Картер быстро отпер дверь и сел. Несколько самых смелых парней остановились и все еще наблюдали за ним издалека, но Картеру было все равно. Из-за тонированных стекол машины они не могли видеть, что он делает. Из укрытия под передним сиденьем Картер вытащил небольшой, но мощный радиопередатчик. Он был очень компактным, и даже если бы кто-то его увидел, он бы подумал, что это всего лишь кассетный магнитофон с батарейным питанием. Он вставил наушник в ухо и набрал номер на передней панели передатчика.
       — Да, Н-3? — прошептал Хоук ему на ухо довольно слабым, но безошибочно хриплым голосом. — Давно пора. Есть что-нибудь новенькое?
       Несмотря на расстояние, Картер услышал щелчок зажигалки Хоука и понял, что его босс закурил еще одну из своих дурно пахнущих сигар. Быстро и лаконично он рассказал боссу AXE о том, что произошло с момента их последнего разговора, поведав ему о кровавом противостоянии между die Wetterfr;sche и болгарами.
       «Эти болгары ничем не соответствуют тому, что я слышал до сих пор», — заключил он. «Но из того немногого, что было сказано во время боя, похоже, болгары наняли компанию die Wetterfr;sche для осуществления самого похищения». Есть ли какие-нибудь новости о пропавшем самолете AWACS?
       – Я ожидал, что вы спросите об этом, Н-3. Но ответ – нет! Ни НАТО, ни ВВС не признают, что какой-либо самолет AWACS пропал без вести. Вы уверены в идентификации самолета?
       – Безусловно. Самолет AWACS несложно распознать.
       – Именно этого я и боялся. Не могу себе представить. Я думаю, болгарам стоило бы потрудиться и построить точную копию самолета, чтобы показать немецким террористам, где они могли бы наиболее выгодно разместить взрывчатку. Это обошлось бы им слишком дорого по сравнению с тем, сколько бы им стоило нанять специалиста по взрывчатке для выполнения этой задачи.
       – Вы рассматривали возможность отправки специалиста в Болгарию для дальнейшего расследования этого дела?
       — Я об этом думал, — сказал Хоук.
       Холодность и пренебрежение в голосе Хоука дали Картеру понять, что он входит в зону, которая его не касается.
       — Сейчас болгарские самолеты ДРЛО, как мне кажется, представляют для меня второстепенный интерес, — продолжил Хоук. — Давайте пока оставим это в стороне. А вот «Землетрясение» — это совсем другое дело. Они уже контактировали с правительством Западной Германии. Они уже пытались это сделать раньше, и их требования становятся все более возмутительными. Пока они не выдвигали никаких конкретных требований в связи с похищением, но пока довольствуются угрозами. По-видимому, они выяснили, что доктор Генри обладает знаниями, которые значительно важнее, чем ее личность. Либо правительству придется вступить с ними в содержательные переговоры, либо они накачают ее наркотиками и начнут выжимать из нее информацию таким образом, а затем убьют и выбросят ее тело где-нибудь.
       – Они затягивают винты, да?
       – Именно так. Поэтому я надеюсь, что вы направляетесь по адресу, который вам указали в Бреттоне, N-3.
       – Да, сэр.
       – Очень важно вернуть доктора Генри – и, конечно, желательно невредимой. Если это невозможно, вы должны найти её до того, как она начнёт говорить. Мне было бы очень жаль её потерять, но времени мало.
       – Я вас понял, сэр.
       — Удачной охоты, — сказал Ястреб. — Я на тебя рассчитываю, Н-3.
      
      
      
      
       ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер припарковал «Порше» в нескольких кварталах от адреса, который он нашел в личных делах сотрудников «Богемского института» , а затем прогулялся по типичному рабочему кварталу с его плотно застроенными, довольно неприглядными многоквартирными домами.
       На улице было припарковано несколько автомобилей — в основном старые, в ценовом диапазоне, доступном для жителей. Также стоял закрытый фургон пекарни, три или четыре небольших грузовика и множество мотоциклов, которые, судя по их оснащению, принадлежали молодому поколению района, а также фургон компании по мойке окон. Картер продолжил свой путь тем же неторопливым шагом мимо жилого комплекса, где, предположительно, жил Бреттон. Вдоль фасада были установлены строительные леса, а на третьем этаже мужчина мыл окна.
       Картер поднялся по ухоженной главной лестнице дома. Что бы ни думали о немецких домовладельцах, они постоянно занимали своих смотрителей уборкой территории, например, подметали тротуары и мыли лестницы.
       Внутри его встретило зловоние капусты, вернее, резкий запах квашеной капусты . В одной из квартир на первом этаже плакал младенец. Картер поднялся по лестнице на третий этаж и начал искать квартиру 3С. Из дверей, мимо которых он проходил, доносились металлические, искаженные звуки телевизионных голосов, ссора между мужем и женой и запах ведра подгузников, оставленных у двери для стирки на следующий день.
       Комната 3С находилась в конце коридора. Женщина с косичками высунула голову из двери комнаты 3А, поняла, что Картер — не тот, кого она ждала, и поспешила обратно внутрь.
       Картер остановился перед дверью кабинета 3С и прислушался. В отличие от остальной части коридора, отсюда не доносилось никаких звуков. Он прижал ухо к дверному косяку, но по-прежнему ничего не слышал. Он постучал.
       Дверь в комнату 3А снова открылась, но на этот раз лишь приоткрылась. Картер увидел лишь любопытный глаз, заглядывающий в щель, после чего дверь снова закрылась.
       И снова Картер достал свою волшебную «зубочистку». Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вытащить засов, и дверь открылась.
       В квартире было темно и ужасно холодно. Было ясно, что отопления не было последние несколько дней. Он закрыл за собой дверь и достал свой маленький фонарик. На низком столике перед диваном лежало несколько журналов, которые кто-то, видимо, оставил, когда его потревожили во время чтения. На столе стояли три кофейные чашки, одна из которых была наполовину полна. Комод выглядел так, будто в нем наспех что-то перерыли. Нижнее белье, косметика и книги были разбросаны по полу. Он заметил старинный радиоприемник, который все еще слабо светился сзади. Он положил на него руку и обнаружил, что он еще теплый.
       Картер быстро подошел к окну, толкнул его и высунул голову.
       «Кузен Жак передает наилучшие пожелания», — сказал он человеку, стоявшему снаружи.
       - Боже мой!
       — Почему бы вам не зайти внутрь, чтобы мы могли немного поболтать, — сказал он маленькому французскому карманнику с козлиной бородкой. — К сожалению, у меня есть только полчашки очень холодного кофе.
       Француз на мгновение дико уставился на него, затем неохотно кивнул, осторожно сел на подоконник и свесил ноги внутрь.
       – Кофе отвратительный, – сказал он. – Я его уже пробовал.
       – А что насчет радио?
       – Я его выключил. Флоттенхаймеры забыли выключить его, когда уходили. Должно быть, они были заняты. Француз уставился на Картера. – Откуда вы знали, что он был включен?
       – В некоторых старых моделях сохранились некоторые лампы. Послесвечение сохраняется до пятнадцати минут после выключения питания.
       Они оба уставились на радиоприёмник.
       — Это ещё не антиквариат, — задумчиво сказал француз, поправляя бородку. — Просто старый хлам. Tr;s triste — это печально.
       Картер наблюдал за ним. «Французская разведка?» — спросил он.
       – А? ЦРУ… или, может быть, AXE?
       Двое мужчин рассмеялись и пожали друг другу руки.
       — Я был удивлен, когда поймал тебя в Богемии , — сказал Картер. — Ты был умелым, но явно не профессиональным карманником.
       — Один из немногих навыков, которые я приобрел за свою долгую, грешную жизнь, месье , — сказал француз с должной скромностью. Он слегка поклонился и цокнул каблуками. — Анри Пети к вашим услугам.
       – Ник Картер.
       – Боже мой! Знаменитый лучший агент AXE лично? Мне очень приятно.
       Пети настоял на том, чтобы пожать руку Картеру. Затем он включил световой люк, а Картер включил настенный обогреватель. В скудном свете слабого потолочного светильника комната выглядела еще более аскетичной, если это вообще возможно, и до того, как Пети ее обыскал, в ней царил полный беспорядок.
       «Ваша работа?» — спросил Картер.
       — Я абсолютно уверен, — кивнул француз. — Откуда вам пришла в голову идея посмотреть наружу?
       – Домохозяйки и профессиональные мойщики окон не работают ночью.
       – Черт возьми! Пети хлопнул себя по лбу ладонью. – Я нашел оборудование в той машине, которая была там, внизу, и подумал, что это будет идеальная маскировка, чтобы проникнуть в квартиру. Он озарился улыбкой. – Никто больше ничего не подозревал.
       «Никто больше не обратил на это внимания», — сказал Картер. Он достал портсигар и предложил французу одну из своих сигарет.
       — Пожалуйста, — вежливо сказал он и взял одну. — Пойдемте? Сядьте и попробуйте оценить, насколько хорошо каждый из нас разбирается в предмете?
       Они пошли на кухню. Пока Картер садился на один из простых деревянных стульев, Пети начал рыться в ящиках и холодильнике.
       — Я постоянно голоден, — сказал он, сигарета свисала с уголка рта. — Не понимаю, но мой аппетит резко контрастирует с размерами моего тела. Он сделал паузу в поисках момента, чтобы обернуться и беспомощно замахать руками в истинно французском стиле. — Кто бы мог подумать, что у такого ничтожества, как я, такой ненасытный аппетит.
       — Быстрое сгорание, — предположил Картер, смеясь.
       — Это правда , — кивнул француз и с энтузиазмом вернулся к поискам. Он радостно воскликнул, когда нашел несколько яиц, кусок сухого сыра и целый фунт кофе.
       «Почему вы выбрали меня в качестве жертвы в кафе «Богема»?» — спросил Картер.
       — Ах! Хороший вопрос, — сказал Пети, складывая добычу на кухонный стол. — Мы хотим поесть. Настоящий пир, не так ли? Он налил воды в чайник с довольно поцарапанной эмалью и поставил его на газовую горелку. — Это было… как бы это сказать? Интуиция? Да, звучит неплохо. Я не такой уж и великий агент, как ты, мой друг , но я справляюсь. В основном благодаря своей интуиции. Я очень щепетилен в отношении внезапных импульсов… своего рода инстинктивное чувство, если хотите. Когда я увидел тебя, что-то подсказало мне, что ты другой. Я захотел узнать, кто ты. В таких случаях кошелек часто является хорошей отправной точкой.
       – А мои часы и булавка для галстука?
       — Чтобы это выглядело более профессионально, — сказал Пети, виновато взглянув на Картера. — Надеюсь, ты не держишь обиды?
       — Вовсе нет, — ответил Картер с улыбкой. — Тем более что ничего не вышло.
       – Отлично! Мы будем друзьями. А сейчас я приготовлю сырный омлет, такого вы еще никогда не пробовали, и много горячего кофе, чтобы согреть ваши замерзшие конечности.
      
       Маленький француз снял куртку, вывернул ее наизнанку, а затем завязал рукава вокруг бедер так, чтобы куртка свисала, как фартук.
       Затем он повернулся к Картеру.
       — Но пока я работаю, ты должен оказать мне услугу, — сказал он. — Потом мы поедим и поговорим о делах. Но интуиция подсказывает мне, что ты, должно быть, очень устал, а глаза говорят, что тебя не только недавно связали руки, но и несколько раз ударили по лицу. Ты выглядишь неважно.
       — Это правда, — должен был признать Картер.
       – Мужчина должен быть готов отдать должное блюду, приготовленному Анри Клодом Ренуаром Пети, великим шеф- поваром. Почему бы тебе не воспользоваться маленькой ванной комнатой рядом со спальней и не принять освежающий душ? Горячей воды в кранах предостаточно. – Он в шутку пригрозил Картеру пальцем. – И не смей возвращаться, пока не почувствуешь себя отдохнувшим. Моя вкусная еда не должна пропадать зря из-за того, кто слишком устал, чтобы насладиться ею в полной мере.
       Картер рассмеялся. «Отличная идея», — сказал он и ушел.
       В ванной он снял одежду и повесил её на полотенцесушитель. Затем он вошёл в душ. Вода, как и заметил Пети, была обжигающе горячей. Он обрушил на себя всю воду, массируя болезненные места, пока не почувствовал, как напряжение в мышцах спадает. Боль в груди и животе исчезла, и даже головная боль утихла, так что он почти перестал её чувствовать.
       Стоя там, он думал о чудовище, которое видел в своих лихорадочных снах, незадолго до того, как очнулся в разрушенном бомбардировками подвале «Землетрясения» . Это чудовище отнюдь не было неизвестным явлением. Это был старый враг – страх, который, однако, высвобождался только тогда, когда он был без сознания или почти без сознания. Страх – это то, с чем ему приходилось постоянно жить в своей профессии – то, с чем приходится жить всем умным людям. Искусство заключалось лишь в том, чтобы держать его под контролем.
       Страх на самом деле оказался очень полезной эмоцией. Это удерживало здравомыслящих людей от совершения глупостей и регулировало поступление адреналина в кровь в те моменты, когда это было необходимо.
       Только когда страх овладевает тобой, он способен сокрушить и уничтожить тебя...
      
       Аромат свежесваренного кофе вырвал его из размышлений и подсказал, что пора вылезать из ванны. Вытеревшись грубым банным полотенцем и одевшись, он быстро взглянул на себя в зеркало. Он слабо улыбнулся. Неплохо. После тяжелого дня охоты, драк и плена, после издевательств, отравления газом и стрельбы, он, может, и не выглядел как тот тип парня, которого рекламный фотограф выбрал бы в качестве модели для рекламы помады для волос, зубной пасты или бритвы определенной марки, но его все еще можно было бы использовать на обложке одного из более колоритных журналов с детективными рассказами или описаниями охоты на крупную дичь в Африке. Он слегка покачал головой и с благодарностью подумал о строгой подготовке, которую AXE настаивала проводить со всеми своими людьми. В конечном итоге это окупилось, потому что дало им необходимую стойкость и выносливость.
       На кухне Анри Пети зачерпывал две порции. «Немного пива, луковица, пара помидоров и немного грибов», — сказал он, весело размахивая лопаткой. «И вуаля , соус готов!» Он критически посмотрел на Картера, а затем улыбнулся. «А как вы себя чувствуете? Не проголодались?»
       — Как волк, — сказал Картер и сел за стол.
       «Наконец-то кто-то оценил мою стряпню», — сказал Пети. Он поставил две тарелки на стол, сел и молча перекрестился, прежде чем начать есть.
       — Пиво — не самый плохой напиток к соусу, — задумчиво сказал он, жуя. — Вино было бы лучше, но его не было. Немцы пьют только пиво. Варварство, но, по крайней мере, их пиво хорошее.
       «На вкус великолепно», — сказал Картер, и он говорил это совершенно искренне. «Я рад, что вы еще были здесь, когда я приехал».
       Пети рассмеялся. – Я уже собирался скрыться с места преступления. Но я решил подождать полчаса, чтобы посмотреть, не появится ли кто-нибудь. Кажется, я обнаружил квартиру в том же состоянии, в котором они её оставили. До меня там никто не жил, что меня немного удивило, поскольку, судя по всему, болгары тоже охотятся за нашей террористической группировкой.
       — Болгары? — спросил Картер. — Почему?
       Глаза Пети слегка прищурились, но затем он рассмеялся.
       – Вы же не станете обманывать такого бедного дилетанта, как я, не так ли, господин ведущий агент?
       Картер рассмеялся. «Хорошо, — признал он. — Я только что понял, что болгары, похоже, проявляют интерес к этой банде. Знаешь, почему?»
       Анри Пети пожал плечами. – Кто знает? Но русские приспешники печально известны тем, что сами ничего не делают.
       Картер молча кивнул. Какая у него была реальная гарантия того, что Советский Союз тоже не заинтересуется?
       — Зачем тебе вообще был этот Богемский клуб ? — спросил он. — Ты же не для того приехал туда, чтобы опустошить мои карманы.
       — Вопросы, вопросы, — сказал маленький француз, закатывая глаза самым комичным образом. — Теперь я знаю секрет вашего успеха — вы просто доводите людей до отчаяния бесконечными вопросами. Он рассмеялся. — Но я не против вам рассказать. На самом деле все довольно просто. Я пытался опознать человека, который должен был работать официантом в «Богемиане» — Конрада Биберкопфа. Его там не было, поэтому я приехал сюда. Один из наших агентов сказал, что он может быть одним из лидеров « Землятрясения» .
       – Очень высокий мужчина, неграмотный, сгорбленный?
       – Да! Вы его видели?
       – Несколько часов назад. Болгары убили его.
       — Ах, это было печально. Но с другой стороны, он был преступником, так что, возможно, это было справедливо.
       — Его след привёл вас сюда?
       – Именно. Вообще-то, я еду в Югославию. Ты ведь не хочешь поехать со мной, правда? Может, я научу тебя кое-чему об интуиции, а ты меня – о процессе становления. опытный агент – может быть, не такой топовый, как вы, но что-то в этом роде.
       – Я бы с удовольствием вам помог, если смогу, – но почему именно Югославия?
       – Опатия – прекрасный приморский курорт на югославской Ривьере.
       – На Адриатическом побережье?
       – Именно! – улыбнулся Пети и энергично дожевал последний кусочек омлета. – Эта квартира, кстати, была моей последней остановкой. Я хотел убедиться, что птицы уже улетели. Несколько лет назад французское правительство заключило сделку с группировкой «Ветерфрёше» на безлюдном пляже недалеко от Опатии. У нас сложилось впечатление, что там находится один из их штабов. Вчера мы получили сообщение о том, что в городе появились несколько высокопоставленных членов этой группировки.
       — Хорошая зацепка, — сказал Картер. — Я могу позвонить и договориться, чтобы кто-нибудь из наших сотрудников из Скопье встретил нас там. Вы нашли в квартире что-нибудь еще, что могло бы подтвердить, что жильцы действительно направлялись в Опатию?
       — Ничего, — ответил Пети, слегка фыркнув. — Единственное, что я получил подтверждение, это то, что мы имеем дело со свиньями. Только посмотрите на эту квартиру. Свинарник.
       Они закончили трапезу со смехом, и Пети налил кофе в пару щербатых чашек. «Наше правительство также было глубоко потрясено похищением доктора Генри, — сказал он, осторожно садясь с чашкой в руке. — У нас есть несколько ученых и высокопоставленных офицеров, которые работают с НАТО. А как же их безопасность? Мы должны раз и навсегда научить этих террористов, что они не могут делать все, что им вздумается. Я часто говорю себе это, когда работа кажется утомительной. Это напряженная профессия, которую мы выбрали, мой друг» .
       – Возможно, но когда проблема решена и ошибка исправлена, в этом есть определенное удовлетворение.
       — Конечно, это утешает, — задумчиво сказал Пети, проводя рукой по своей бородке.
       — Спасибо за еду, — сказал Картер, приветствуя меня чашкой кофе. — Это был, как вы и обещали, изысканный обед. Могу ли я предложить вам что-нибудь взамен? Например, быструю поездку в Опатию на очень особенном автомобиле?
      
       — Очень рад, — восторженно сказал француз. — Должен признаться, что одним из немногих вариантов, которые у меня были в тот момент, было угнать фургон мойщика окон.
       – Тогда вас, вероятно, заинтересует новое специальное оборудование, разработанное и установленное в моей новой машине специалистами AXE. Он встал. – Могу я предложить начать как можно скорее, пока утренние пробки не сделали езду на высокой скорости невозможной?
      
       Утреннее солнце окрашивало заснеженные вершины Юлианских Альп в странный красный цвет, когда Ник Картер и Анри Пети пересекли австро-югославскую границу и въехали в Словению. Мощный двигатель Porsche урчал, словно ласковый кот, и плавно двигался по извилистой горной дороге, ведущей в Опатию. Искусно составленные документы, предоставленные им компаниями AXE и Deuxi;me Bureau , позволили им без труда пройти мимо сонных пограничников, и теперь они могли расслабиться и насладиться прекрасным живописным пейзажем, по которому ехали. Погода была ясная, и в целом день обещал быть отличным для поиска информации в одной из самых экзотических и необычных стран мира.
       «Знаете, что обычно говорят югославы о своей стране?» — спросил Картер, когда машина въехала в очередной из многочисленных крутых поворотов дороги. Опатия была типичным туристическим городком.
       – Нет, мой старый друг? Что они говорят?
       – Говорят, это страна с двумя алфавитами, тремя религиями, четырьмя языками, пятью народами, шестью республиками с семью различными границами и двадцатью миллионами индивидуалистов, каждый из которых имеет собственное мнение по каждому вопросу.
       Пети рассмеялся и хлопнул себя по бедру.
       — Но теперь вы должны показать мне те многочисленные технические тонкости, о которых вы говорили, — сказал он. — Солнце светит, погода прекрасная, и у меня подходящее настроение, чтобы узнать что-то новое.
       «Нажмите вот эту кнопку», — предложил Картер.
       Пети с подозрением посмотрел на красную кнопку на приборной панели, на которую указал агент AXE.
       «Что происходит?» — осторожно спросил он.
      
       – Узнать это можно только на практике.
       – О! Вызов! Отлично… Француз нажал кнопку, и в одной из плоских секций панели, окрашенных в цвет ореха, загорелся матовый зеленый экран шириной пять дюймов. На экране появились две колонки светящихся слов, рядом с каждым словом — ярко светящаяся точка.
       — Странно, — сказал француз, с интересом наклонившись вперед. — Что это значит? — Он поднял руку к экрану.
       — Смотрите, но не трогайте, — предупредил Картер. — Эта машина на самом деле оснащена сложной и очень чувствительной микрокомпьютерной системой. Например, если я закрою двери машины, они останутся закрытыми. Никто другой не сможет получить доступ к машине. Мало того, что у моего автомобильного ключа больше зубцов, чем у ключа от Йельского университета, так еще и в ручку ключа встроены датчики, адаптированные к моей личной ауре. Даже если незнакомец возьмет ключ в руки, он не сможет открыть дверь машины, потому что датчики будут реагировать на его индивидуальный ритм тела. Ключ будет работать только в моей руке.
       – Удивительно! Американские исследователи действительно проделали огромный путь. Француз с восторгом снова погладил свою бородку. – Но что означает эта панель?
       – Это клавиатура компьютерной системы. Каждое из этих слов на самом деле является командой. Все, что вам нужно сделать, это коснуться самого слова или светящейся точки рядом с ним, и компьютер сделает все остальное. Например, если я нажму «гвоздь», крошечные взрывные гвозди будут разбросаны по дороге позади нас через небольшой люк в задней части машины, и они взорвутся под определенным весом. Вы можете наступить на них, и ничего не произойдет, но если машина наедет на них, ее шины будут сорваны.
       – Фантастика. Абсолютное улучшение по сравнению со старомодными самозакрепляющими гвоздями, которые никогда по-настоящему не работали удовлетворительно и практически неэффективны против современных самогерметизирующихся шин, используемых сегодня.
       – Именно. Например, здесь есть слова «правый борт» и «левый борт» – они обозначают пулеметы, установленные над колесами с правой и левой сторон. Закрылок Экраны открываются, и одновременно на лобовом стекле и в зеркале заднего вида появляются четыре светящихся прицельных кольца, так что мне остается только нажать кнопку, когда добыча окажется в пределах одного из колец. Или я могу установить пулеметы в режим «Автоматический», что означает, что компьютер сам позаботится о стрельбе, как только цель будет захвачена в перекрестие прицела.
       Пети откинулся на спинку кресла и уставился на Картера. «Я потерял дар речи! Что они задумали?»
       Картер рассмеялся. «Не приписывайте нам все это, — сказал он. — Идея изначально пришла из фильма о Джеймсе Бонде. Вы когда-нибудь смотрели такой?»
       – Нет. Они слишком фантастические на мой вкус. Разве не было одного, где у него была мащина, оборудованная катапультным креслом, которое выбрасывало его из машины и позволяло ему вылететь из опасной ситуации с помощью реактивного двигателя, встроенного в спинку кресла?
       Картер рассмеялся, но маленький француз, казалось, был возмущен. «Это пародия, которая высмеивает нашу работу, — сказал он, возбужденно поправляя свою бородку. — Это как читать комиксы».
       — Возможно, — добродушно ответил Картер. — Но это не значит, что нельзя недооценивать их идеи. Над Жюлем Верном тоже смеялись, когда он писал «Путешествие на Луну» — сегодня это реальность.
       — Нет, нельзя, — пробормотал Пети. — Мне почти стыдно спрашивать, но я полагаю, что машина ещё и пуленепробиваемая?
       – Конечно. Даже бомба вряд ли сможет ей навредить, а если нажать кнопку «Турбо», то можно включить прямую подачу топлива, которая позволит автомобилю проехать почти триста миль – если, конечно, удастся контролировать его на такой скорости. На этой дороге это было бы просто самоубийством! Картер резко затормозил и вошел в следующий поворот, шины заскрипели.
       Пети вздохнул. – Что я могу сказать, мой друг? Я восхищаюсь вашими изобретательными техниками. Лично я бы сказал, что один только вид этой панели управления меня пугает. Нужно быть настоящим колдуном, чтобы уметь управлять таким количеством ресурсов одновременно.
      
       – Не совсем. Картер снова нажал красную кнопку, и экран исчез. Приборная панель снова выглядела совершенно безобидно, как в любой обычной машине. – Помнишь, как сложно было научиться водить машину? Все эти кнопки, педали и рычаги, которыми нужно было одновременно управлять? Управлять компьютером – или компьютеризированным автомобилем – примерно то же самое. Как только привыкнешь, это становится не только естественным, но и удовольствием.
       — Поверю вам на слово. Француз поднял руки перед собой и задумчиво посмотрел на них. — Эти руки созданы для того, чтобы ласкать женщин, а не машины. Зрелых женщин с правильными формами, — добавил он, сделав недвусмысленный жест перед своей довольно впалой грудью. — Вот это, мой друг , французский способ делать дела. Думаю, вы понимаете, о чём я.
       Они оба рассмеялись и замолчали, наблюдая за проплывающими мимо живописными югославскими пейзажами.
      
       Опатия была типичным туристическим городком с почти неестественно чистыми улицами, впечатляющими зданиями и толпами американских и западноевропейских туристов с неизбежными фотоаппаратами на груди. Свежий, почти постоянный морской бриз очищал воздух и, казалось, придавал солнечным лучам дополнительную силу.
       Благодаря предварительному бронированию Картер и Пети получили по отдельному роскошно обставленному номеру на пятом этаже фешенебельного отеля Ambassador. Номера располагались рядом в одном углу здания и имели общий балкон. Как только они разместились и распаковали вещи, они встретились на балконе, с которого открывался вид на небольшую пристань курорта, где рядом стояла еще одна внушительная яхта. Дальше в залитой солнцем гавани величественно скользила двухмачтовая шхуна по небольшим, узким волнам, полная туристов, желающих узнать о достопримечательностях побережья, пока они наслаждались едой, которую подавали официанты в накрахмаленных белых мундирах.
      
       «Вы хотите связаться со своим местным сотрудником прямо сейчас?» — спросил Пети. Его лицо было спокойным, но в его маленьких, игривых серых глазах светилась жажда жизни.
       На балконе им безупречно одетый официант подал легкую закуску из помидоров, перца, риса, фарша и пармезана, и теперь они сидели, наслаждаясь тишиной, прекрасной погодой и видом.
       — Алекс Марков, да, — сказал Картер. — Он, должно быть, уже приехал. Тогда посмотрим, что он выяснил. Он посмотрел на гавань. — А пока мы можем насладиться тишиной и видом здесь.
       — Ну, это не Париж, — сказал Пети, аккуратно вытирая бороду. — Но у этого места есть своё очарование.
       «К югу от города есть рыбацкая деревушка», — небрежно заметил Картер, потягивая местное вино, которое им подали к еде. Югославия действительно была одной из винодельческих стран, хотя об этом, похоже, мало кто знал. Местное вино заслуживало большего признания, но, вероятно, было неизвестно за пределами этого района.
       — Ах, рыбацкие деревушки, — с ностальгией сказал Пети. — Я до сих пор помню, как в детстве ездил с матерью на каникулы в Канны. Это было сразу после войны, и связь была ужасной. Мы часто воспринимали это как должное — тогда все так делали. Нас брали с собой американские военные транспорты. Солдаты в боксах кормили меня шоколадом, а мама всегда ехала в кабине машины с сержантом или офицером, командовавшим транспортом. Когда мы приезжали в Канны, мы весь день лежали на пляже, а мама рассказывала мне на каждом шагу, как все было тогда …
       — А что насчет твоего отца?
       — Смерть, — ответил француз, и на мгновение его лицо стало серьезным. — Пехота. — Он коротко улыбнулся. — Он был архитектором по образованию. Он говорил, что служба в пехоте даст ему лучшие возможности для изучения архитектуры других стран. Он предпочел бы это, чем помогать бомбить здания или расстреливать их в артиллерии.
       — Извините, — сказал Картер.
      
       – Я тоже, но такова жизнь, не правда ли? Он, кстати, был коммунистом, а я католик и по убеждениям, и по духу. По работе мне приходится много видеть архитектуры.
       Картер улыбнулся. «Я никогда по-настоящему не смотрел на свою работу с этой точки зрения», — сказал он.
       — Но это важно, — с энтузиазмом сказал Пети. — Мы по-прежнему убиваем своих противников, но не потому, что это наша цель. Мы убиваем только тех, кто пытается разрушить наш образ жизни.
       «И это для вас что-то значит?» — спросил Картер. «Поэтому вы стали агентом?»
       Пети пожал плечами. «Кто знает? Моя мать говорит, что это потому, что я настоящий француз — безнадежный романтик».
       «Значит, вы на самом деле не из семьи преступников?» — улыбнулся Картер.
       – Живописное выражение, не правда ли? – Улыбнулся маленький француз. – Я где-то его услышал и запомнил. Мне показалось, что оно звучит очень захватывающе.
       Голос, донесшийся до них с улицы внизу, был пронзительным:
       – Господин! О, господин! Вам нужен проводник?
       Картер и Пети встали и посмотрели через кованые перила балкона. Внизу, на улице, в лучах заходящего солнца стоял мальчик. Ему было около двенадцати лет, он был одет в рваные, но на удивление чистые брюки и белую рубашку. Мальчик восторженно помахал им рукой.
       – Я хороший гид, мистер. Я могу отвезти вас куда угодно. Мы здесь очень любим американцев.
       Картер достал из кармана мелочь.
       — Отличная идея, мой друг , — сказал Пети, улыбаясь. — Конечно, я пойду.
       – Извини, дружище! – крикнул Картер. – Может быть, в другой день.
       Он бросил монеты на пол. Мальчик радостно захлопал в ладоши и поспешил их поднять.
       — Это был хороший обед, — вздохнул Пети, когда они снова сели. — Просто он закончился слишком быстро.
       Появился официант, убрал пустые тарелки и поставил перед ними две чашки горячего черного кофе.
      
       «Пока вы ищете местного агента, я бы, пожалуй, осмотрелся в городе», — сказал Пети. «У меня тоже есть несколько контактов. Может быть, кто-то из них что-нибудь знает».
       – Хорошо. Я вернусь, как только смогу.
       Картер опустошил свою чашку и уже собирался встать, когда мальчик с соседней улицы внезапно появился на балконе перед ними.
       Картер снова сел и внимательно посмотрел на мальчика.
       Он стоял, держа в руках монеты, которые протянул им в сторону. Его глаза сияли.
       — Я могу показать вам дорогу куда угодно, мистер, — сказал мальчик. — Я могу показать вам Опатию… всё, что есть в Опатии.
       Француз рассмеялся. «Наверное, вы там обрели друга на всю жизнь, мой друг », — сказал он.
       «Деньги были подарком», — мягко объяснил Картер. «Сегодня мне не нужен гид».
       Мальчик опустил голову. Он раскрыл ладони и бросил монеты на стол. «Значит, я их не заслуживал», — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
       «Подождите», — сказал Картер. «Мне кажется, мы говорим на непонятном языке. Может быть, вы можете нам чем-нибудь помочь? »
       «Отличная идея», — с энтузиазмом добавил Пети.
       «Мы ищем подходящего человека», — сказал Картер.
       — Кто угодно! Что угодно! — взволнованно воскликнул мальчик, его глаза загорелись при мысли, что эти деньги, возможно, всё-таки его.
       «Седая женщина, — сказал Картер. — Американка лет пятидесяти. Вероятно, она в компании немцев. Один из них — крупный, крепкий мужчина по имени Людвиг Бреттон. Он играет на аккордеоне».
       Мальчик помахал монетами и засунул их в карман брюк. «Если такая женщина здесь, я её найду», — взволнованно сказал он, похлопав по карману, а затем резко развернулся и исчез так же быстро и бесшумно, как и появился.
       — Ты всё ещё человек с сердцем, Ник Картер, — сказал Пети с лёгкой, удивлённой улыбкой.
      
       «Никому не говори», — сказал Картер, отодвигая стул. «Увидимся позже».
       Он прошёл через свою комнату, спустился по лестнице и вышел через фойе. Выходя, он надел солнцезащитные очки, которые, как он заметил, носили большинство туристов.
       Улица снаружи была узкой, по обеим сторонам располагались небольшие кафе и сувенирные лавки. Южнее находился квартал маленьких побеленных вилл с красными черепичными крышами, напоминающий о том, что Опатия когда-то принадлежала Италии, пока после Второй мировой войны не произошла масштабная перекройка границ. В целом, итальянское влияние в городе оставалось очень сильным, восходящим к XV веку, когда Венеция правила всей территорией.
       Картер пробирался сквозь толпы по узким улочкам. Женщины с плетеными соломенными пляжными сумками и мужчины в шортах с фотоаппаратами на шее, казалось, доминировали на улицах. Из открытых дверей и окон доносились потрескивающие граммофоны с хорватскими народными мелодиями. Уличные кафе, полные туристов, потягивающих кофе, минеральную воду или коктейли, оставляли свой след на улицах. По сути, в Опатии был несезон, но ни в одном туристическом буклете об этом не сочли нужным упомянуть.
       Картер без труда нашел адрес, который ему дал Марков. Это был небольшой, ничем не примечательный пансион в грязной задней улочке. Он вошел в небольшой, полутемный холл, пахнущий бараниной и чесноком. В маленькой приемной никого не было, и он продолжил путь по коридору с дверями по обеим сторонам. В конце коридора он увидел нужный ему номер. Дверь была приоткрыта, чего быть не должно.
       Картер замер на долю секунды, услышав, как осторожно открылась и закрылась еще одна дверь в комнату агента.
       Одним прыжком он ворвался в комнату и пяткой пнул дверь за собой.
       В обшарпанной, побеленной комнате, мебель в которой полностью занимала широкая двуспальная кровать посередине противоположной торцевой стены, сидел Александр Марков, сотрудник компании «Амальгаматед». Двадцатишестилетний пилот вертолета, постоянный корреспондент в Скопье, сидел в странной, неестественной позе в обшарпанном кресле, а из его груди торчала обмотанная черной кожей рукоятка ножа.
      
      
      
      
       ПЯТАЯ ГЛАВА
      
       Ник Картер остановился лишь на мгновение, чтобы приложить палец к шее Маркова и нащупать пульс, но он заранее знал, что это бесполезно. Огромный слой крови, покрывавший белую рубашку агента AXE, уже перестал растекаться, что было верным признаком смерти молодого человека. Однако его кожа все еще была приятно теплой, словно он был жив.
       Картер услышал, как захлопнулась дверь, и быстро спустился вниз по лестнице. Он распахнул дверь и выскочил на пыльную, пустынную улицу. Ему едва удалось увидеть развевающуюся юбку, украшенную красными и желтыми цветами, которая исчезла за углом дома.
       Он последовал за ней и вышел на оживленную улицу, кишащую туристами. Женщина ловко лавировала между многочисленными пешеходами на тротуаре, идя быстрым шагом, но нисколько не торопясь.
       Картер узнал её даже со спины.
       Это была не кто иная, как Вера Георгиева. Ее темные волосы, заплетенные в красивую косу, теперь распустились и ниспадали на плечи и спину. Она двигалась быстрыми, уверенными шагами, слегка покачивая бедрами, что говорило о ее привычке к ходьбе. Мужчины оборачивались и смотрели на нее, но, высоко подняв голову, как королева, она продолжала идти.
       Картер немедленно приступил к действиям и последовал за ней. Он знал, что она македонский агент, и доказательства против нее как убийцы Маркова были неопровержимы.
      
       Когда она свернула за угол и продолжила движение по улице, ведущей к Опатийской бухте, ее охватило легкое напряжение. Не оглядываясь, она слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к шагам позади себя. Картер перешел на противоположную сторону улицы, увеличив расстояние между ними.
       Но Веру Георгиеву встревожило не его присутствие. За ней следовала другая женщина, но слишком близко и не очень-то знавшая тонкостей следования за другими женщинами.
       Вера продолжала свой путь с неумолимой скоростью, направляясь к рыбному рынку и небольшим лавкам вдоль каменного причала. Женщина, следовавшая за ней, была невысокого роста и довольно хрупкого телосложения. У нее были каштановые волосы, и она энергично размахивала руками, словно гребла вперед с каждым шагом.
       Теперь Вера смешалась с многоязычными толпами туристов на набережной, где располагалось несколько сувенирных магазинов и где некоторые художники установили свои мольберты. Женщина следовала за ней, безрассудно пробираясь сквозь толпу. Картер замедлил шаг, а затем остановился в тени дерева, прислонившись к его стволу.
       Он увидел, как Вера скрылась в корабельном магазине на набережной. Женщина остановилась снаружи и, по-видимому, начала разговаривать с одним из художников, но Картер заметил, что ее взгляд не отрывался от двери, через которую исчезла Вера.
       Картер слабо улыбнулся и быстро протиснулся сквозь толпу пешеходов, затем проскользнул в небольшой переулок, который вел к гораздо менее оживленной боковой улочке за магазином. Он увидел, что она ведет прямо к воде, где группа молодых загорающих в бикини собралась на плоском камне, выступающем на несколько футов в воду. В этот момент молодая, стройная, довольно длинноногая девушка с небольшой грудью встала, что-то крикнула своим подругам, а затем элегантно спрыгнула с камня вниз головой в сверкающую на солнце воду. Двое или трое молодых людей побежали за ней, смеясь, и прыгнули в воду.
       Вера вышла через заднюю дверь магазина и практически бегом побежала по улице, прочь от своей женской тени, которая все еще ждала ее у прилавка с корабельными припасами.
      
       И снова Картер следовал за ним на безопасном расстоянии.
       Теперь Вера замедлила шаг и пробиралась сквозь лабиринт узких улочек. Картер отстал и следовал за ней, мимо множества небольших магазинчиков, продающих ювелирные изделия, предметы искусства, керамику и резьбу по дереву. Македонский агент по-прежнему двигалась быстро, но теперь гораздо неторопливее. По-видимому, она была уверена, что избавилась от своей тени и теперь сосредоточилась на поиске цели.
       Наконец, не раздумывая, она свернула в небольшой книжный магазин, в пыльном окне которого была выставлена коллекция книг, все из которых, казалось, были посвящены Александру Великому, который, как известно, родился и вырос в Македонии.
       Картер медленно прошел мимо. Через окно он увидел ее, стоящую у прилавка и оживленно разговаривающую с продавцом. Он остановился у ближайшего киоска, купил газету и прошел обратно мимо магазина, держа ее под мышкой. Теперь Веры уже не было видно.
       Картер поспешил к следующему углу и поднялся по узкому переулку. У книжного магазина на самом деле была задняя дверь, которая выходила в этот переулок, но выглядело так, будто ее не открывали уже несколько дней, и, кроме того, Вера Георгиева не смогла бы оттуда выбраться, потому что переулок заканчивался тупиком в нескольких домах дальше, так что ей все равно пришлось бы выйти в тот маленький переулок, где был Картер.
       Он вернулся в магазин. По дороге он снял солнцезащитные очки, надел большие очки в роговой оправе, слегка взъерошил волосы, а затем расслабил плечи, придав себе слегка сутулый, начитанный вид.
       — Могу я чем-нибудь вам помочь, сэр? — спросил хозяин, входя. Это был невысокий, худощавый мужчина с лисьим лицом и парой острых, молниеносно умных, внимательных глаз за толстыми линзами очков.
       — Мне бы хотелось книгу об истории Македонии, — громко и немного нервно произнес Картер, быстро оглядывая магазин, где, казалось, никого, кроме него и владельца, больше не было. Желательно выбрать более лёгкий и популярный вариант, который можно читать не спеша.
       — Да, сэр. Думаю, у меня есть как раз то, что нужно. Картер последовал за невысоким человечком, который направился вглубь комнаты.
       — Кстати, что случилось с той симпатичной девушкой, которая только что зашла в магазин? — нервно спросил Картер, снова проводя пальцами по ее волосам. — Мне показалось, что она очень похожа на македонку, и мне интересно узнать как можно больше об этой стране, пока я здесь.
       Продавец вежливо проигнорировал Картера и снял с полки книгу. «Думаю, это именно то, что вы ищете, сэр, — сказал он. — Это, конечно, антикварная книга, но прекрасный экземпляр, который я могу отдать вам недорого. Полагаю, вы читаете по-гречески?»
       «Да, конечно», — сказал Картер. «Просто дайте мне это сделать. Если вы закончите, я разрешу вам пока воспользоваться туалетом».
       - Сэр…
       Картер сделал вид, что не слышит протеста, но проскользнул мимо прилавка и пошёл по длинному, узкому, довольно тёмному коридору, а владелец магазина следовал за ним по пятам. Он открыл дверь. Она вела в кладовую. Там никого не было.
       — Простите, сэр! Я должен настоять на…
       Следующая дверь, которую попытался открыть Картер, вела в туалет. Там тоже никого не было. В тот же момент он услышал звонок над дверью магазина и хлопок двери.
       Картер безжалостно оттолкнул владельца магазина и побежал обратно. К прилавку направлялась женщина крупного телосложения с несколькими пакетами под мышкой. Картер, как волчок, развернулся и бросился к задней двери. Она оказалась заперта. Тогда он понял, что, должно быть, произошло. Вера, должно быть, пряталась за одной из многочисленных полок в магазине и успела выбраться, когда вошла толстая женщина. К этому моменту она уже успела скрыться. Он одобрительно улыбнулся. Она была одновременно опытным и находчивым агентом. Затем улыбка исчезла. Это лишь усилило вероятность того, что именно она убила Маркова.
      
       Картер слегка поправил одежду и плотнее закрепил очки на носу. «Сколько они сказали?» — спросил он книгопродавца.
       Маленький человечек глубоко вздохнул, вытер пот со лба и пробормотал цифру.
       Картер бросил на прилавок необходимое количество динаров, взял свой пакет и вежливо поблагодарил продавца книг.
       «Если эта прекрасная молодая леди вернется, вы можете сказать ей, что Никола был здесь», — сказал он. «Она может встретиться со мной в отеле «Амбассадор»».
       Он снова вышел на залитое золотистым солнцем место, снял очки в роговой оправе, засунул книгу, завернутую в коричневую бумагу, под мышку и направился к отелю.
       Число пешеходов заметно сократилось. Был поздний вечер, и большинство туристов направлялись обратно в свои отели, чтобы принять душ перед тем, как переодеться к вечерним развлечениям.
       Перед отелем «Амбассадор» собралась небольшая толпа. У обочины стояла машина скорой помощи с открытой задней дверью. Двое фельдшеров в белых халатах быстро вышли с носилками. Неподвижная фигура на носилках была полностью накрыта простыней. Толпа зевак обменялась несколькими тихими замечаниями. Картер услышал, как один из них сказал что-то про «сердцебиение», а другой слегка насмешливо рассмеялся и сказал что-то про «слишком много выпивки и секса». Это замечание вызвало приглушенный смех, и машина скорой помощи с завыванием сирены скрылась из виду.
       Картер продолжил свой путь через дверь. Быстрая остановка сердца могла бы стать милосердным способом умереть, если бы все равно пришлось уходить. Он был на полпути по коридору, когда его осенило подозрение. Он резко обернулся и направился к стойке регистрации.
       «Кто это был на носилках?» — спросил он у служащего гостиницы.
       — Что? Мужчина сильно вспотел. Смерть — не лучшая реклама для отеля.
       «Это был Анри Пети?» — резко спросил Картер.
       Мужчина выглядел несчастным. « Боюсь, что так, сэр», — сказал он, опустив голову. — «Ужасная трагедия. И что это случилось именно здесь, в отеле…»
      
       Плоская ладонь Картера с грохотом, словно выстрел из револьвера, ударила по прилавку, и это вызвало у мужчины толчок, после чего он поднял голову.
       – К счастью, здесь его никто не знал, сэр! Так бывает. Уверен, ваше пребывание в Опатии будет чрезвычайно расслабляющим и приятным.
       Картер покачал головой. Анри Пети не мог умереть. Что-то в его выражении лица, должно быть, напугало владельца гостиницы, потому что он почти оправдываясь сказал: – Уверяю вас, сэр, гостиница к этому не имеет никакого отношения. Наши гости всегда получают самое изысканное обслуживание…
       «Куда его увезли?» — холодно спросил Картер.
       – Господин Пети? Больница, наверное… или судебно-медицинская экспертиза… что я знаю? Какая разница?
       В своем воображении Картер увидел невысокого, игривого француза, готовящего омлет в обшарпанной квартире Wetterfr;sche в Дюссельдорфе. Он увидел почти детский энтузиазм мужчины, когда тот объяснял ему тонкости сборки Porsche на заказ компанией AXE.
       — Да, это так… для меня! — сказал он.
       Хозяин гостиницы уставился на Картера. По его изможденному лицу снова стекали капли пота. «Хорошо, сэр», — сказал он сдавленным голосом. — «Я постараюсь это выяснить».
       Он повернулся и потянулся за телефоном. Картер прислонился к стойке регистрации.
       Легкое подергивание за рукав вывело его из мрачных размышлений. Он опустил взгляд.
       — Я их нашел! — сказал с балкона маленький, потрепанный греческий нищий.
       Картер нахмурился.
       — Американка, — сказал мальчик, неуверенно отступая на полшага назад. — Немки. Я думал, вы…
       Картер положил руку на плечо мальчика и посмотрел на портье. «Я сейчас вернусь, — сказал он. — Думаю, к тому времени вы уже во всем разберетесь».
       Администратор отеля недовольно кивнул и продолжил оживленно разговаривать по телефону.
       «Где они?» — спросил Картер мальчика.
      
       — Я тебе покажу, — с энтузиазмом ответил он, потянув Картера за собой к двери.
       Картер последовал за ним, и мальчик быстро провел его сквозь сгущающиеся сумерки, через ряд узких, плохо освещенных переулков, на юг по шоссе № 2, которое следует вдоль изгиба залива в сторону Риеки. Здесь было мало туристов, и они могли ускорить шаг.
       — Тебе нравится мой город, правда? — с нетерпением спросил мальчик, когда они проходили мимо молодой пары, которая гуляла вечером, держась за руки. — Опатия неплохая, правда?
       «Это прекрасный город, — добродушно заметил Картер. — Но он настолько большой, что меня поражает, как мальчик может найти одного конкретного человека за такое короткое время».
       — Много туристов, — кивнул мальчик. — Но один из моих дядей — почтальон, а у моей тети салон красоты. У меня есть двоюродные братья, которые работают дворниками или курьерами. Опатия — наш город.
       — Ага! — сказал Картер и улыбнулся. — А как же твои родители?
       Мальчик откинул с лба маленькую, непослушную прядь волос и серьезно посмотрел на Картера. У того было озорное, веснушчатое, вороватое лицо. Теперь он смиренно пожал плечами.
       – Мои родители умерли… много лет назад. Они были на рыбалке в море. Внезапно случился шторм…
       «Мне больно от этого», — сказал Картер.
       Мальчик снова пожал плечами. «Теперь я живу с тётей».
       – Тот, где есть салон красоты?
       — Мы прекрасно ладим, — сказал мальчик, улыбаясь. — У неё волосы рыжие, как огонь… они как из бутылки. Он громко рассмеялся.
       — У вас хорошо получается работать вместе?
       – Да, но я всегда мечтала поехать в Америку. Однажды, когда мы накопим достаточно денег, мы с тетей вместе поедем в Америку.
       Они свернули с главной дороги и шли по узкой тропинке вверх по крутому склону. Над ними уже возвышались темные, угрожающие предгорья.
       — Подъездная дорожка вон там, — сказал мальчик, указывая. — Пойдем сюда. Так быстрее.
      
       – А есть ли поблизости другие дома?
       – Их несколько, но расположены они не близко друг к другу. Большинство из них сейчас необитаемы, потому что владельцы работают в городе и приезжают сюда только в праздничный сезон.
       — Хорошо, — сказал Картер, доставая бумажник. — Я хочу сделать сюрприз своим друзьям. — Вот! — Он сунул мальчику в руку несколько купюр. — Вот грант на твою поездку в Америку.
       Мальчик поднял банкноты и с изумлением уставился на них в лунном свете. «Столько?» — воскликнул он. «Как же хорошо у меня получилось, правда?»
       — Лучше, чем ты думаешь, — сказал Картер. — Теперь можешь вернуться в город и попросить полицию прислать сюда машину. Скажи им, что здесь американский агент, и что die Wetterfr;sche … можно сказать die Wetterfr;sche?
       Глаза мальчика загорелись. Он попытался это сказать.
       – Хорошо. Скажи им, что у «Ветерфрёсхе» здесь есть убежище, и дай им адрес. Я, наверное, всё ещё буду здесь, когда приедет полиция, а может и нет. Думаешь, ты всё это помнишь?
       «Да, сэр!» — сказал мальчик, смачивая губы, которые от волнения совсем пересохли.
       «Ты способный мальчик и хороший проводник», — сказал Картер, дружески похлопав мальчика по плечу. «Тогда убегай».
       Он подождал, пока мальчик не скрылся в темноте. Затем он начал подниматься по тропинке, которую показал ему мальчик. Тропинка вела круто вверх. Между деревьями он разглядел проблеск света, падающий из одного из окон дома. Он остановился и прислушался. Ему показалось совершенно невероятным, что у «Ветерфрёше» не будет хотя бы одного часового. Вряд ли они могут быть настолько беспечными.
       Внезапно он услышал, как где-то впереди треснула сухая ветка, и одновременно его ноздри уловили запах табачного дыма.
       Картер свернул с тропы и, словно охотничья пантера, скользнул в лес. Земля под его ногами была покрыта сосновыми иголками, и он не издал ни звука.
       Часовой стоял в тени небольшой группы сосен, неподвижно, как один из стволов деревьев. Над рукой У него был автомат АК-47. Картер скользил в темноте, словно тень. Внезапно из одного из деревьев выскочил раненая птица с громким криком. Картер замер и остановился.
       Часовой резко обернулся. Затем с другой стороны раздался еще один птичий крик, и снова послышалось хлопанье крыльев.
       Часовой пожал плечами и полуотвернулся. Картер увидел, как в темноте вспыхнул свет его сигареты.
       Он бесшумно подкрался к мужчине.
       Он находился в шести футах от часового, когда тот выбросил сигарету и наступил ногой на тлеющий уголек.
       В этот момент Картер подпрыгнул.
       Часовой попытался обернуться, но было уже слишком поздно. Рука Картера обхватила его шею сзади и сильно сжала. АК-47 упал траву.
       Часовой жадно вдохнул воздух и попытался ударить Картера локтем в живот. Да, этот человек прошел некоторую подготовку, и с его рефлексами все было в порядке.
       Картер теперь обхватил шею часового другой рукой и использовал ее как рычаг. Он напряг мышцы и дернул. Часовой слабо заерзал, а затем рухнул без сознания .
       Картер осторожно опустил его на землю.
       Он взял полузапачканную ткань, которую мужчина носил на шее как шарф, и засунул ему в рот. Затем связал ему руки и ноги за спиной своим собственным поясом. Рано или поздно мужчина проснется, но прежде чем он сможет освободиться, Картер рассчитывал оказаться за горами. Он оттащил его дальше в лес и спрятал в лощине между корявыми корнями, торчащими над землей. Внезапно он услышал шаги. Картер опустился на корточки.
       — Скрудж? — приглушенно позвал из темноты низкий голос. Значит, был еще один часовой. — Привет, Скрудж, где ты? Давай покурим вместе.
       Картер достал из кармана рулон тонкой, прочной нейлоновой веревки, обмотал один конец вокруг одной руки, держа рулон в другой, так что у него в руках оказалась удавка длиной около двух футов.
      
       — А… Скрудж? — снова окликнул другой часовой. Теперь в его голосе слышалась тревога. Шаги стали медленнее и осторожнее. Картер напряг мышцы и крепко сжал руки вокруг удавки. Этого парня будет сложнее застать врасплох.
       — Эй, это совсем не смешно! — Теперь в его голосе слышалась злость. — сказал Людвиг…
       Картер быстро привязал один конец лески к стволу дерева. Понизу. Затем он перебрался к другому дереву, расположенному в нескольких метрах дальше, и быстро обмотал леску вокруг его ствола почти до самого корня.
       Шаги прекратились. Часовой вдруг заподозрил, что это не его друг Скрудж, которого он слышал среди деревьев.
       Картер провел рукой по земле и нащупал сосновую шишку. Он нашел еще две, поднял их и встал под сенью дерева.
       Мужчина снова начал двигаться, но очень медленно и осторожно. Картер подождал, пока тот не окажется примерно в пяти метрах от него, а затем бросил три шишки однв за другой. Раздались глухие удары, похожие на попытки незаметно ускользнуть.
       Часовой рванулся вперед в направлении звука. Теперь он не пытался двигаться бесшумно — теперь его задачей было перекрыть путь к отступлению нарушителя. В следующее мгновение один из его ботинок задел растяжку, которую натянул Картер. Мужчина издал короткий, испуганный крик, который внезапно оборвался, когда он с глухим стуком упал на землю в лесу.
       В ту секунду Картер оказался над ним.
       Мужчина перевернулся и яростно ударил Картера прикладом винтовки. Картер увернулся от удара и размашистым движением руки выбил винтовку из рук мужчины, тяжело упав ему на грудь.
       Из уст часового вырвало дыхание, но он не сдавался. Удар пришелся Картеру в лицо, отчего у того закружилась голова, а из носа пошла кровь. Картер слегка покачал головой, чтобы прояснить мысли.
      
       Надвигался очередной удар, но на этот раз Картер схватил мужчину за запястье и вывернул ему руку. Он увидел, как лицо мужчины исказилось от боли и ненависти. Его зубы сверкнули белизной на темном, небритом лице, и он изо всех сил пытался вдохнуть воздух.
       «Кто ты, черт возьми?» — с трудом выдавил он из себя по-немецки.
       — Друг, — тихо ответил Картер на том же языке.
       Затем другой рукой он с огромной силой ударил часового по челюсти. Глаза мужчины вылезли из орбит, и Картер почувствовал, как его тело обмякло.
       Картер быстро заткнул рот и связал этого мужчину, а затем спрятал его среди деревьев в нескольких метрах от первого. По крайней мере, этим двоим будет нелегко освободиться, когда они проснутся.
       Все еще напряженный, Картер скользил дальше. Теперь он слышал резкий, металлический голос диктора радио, читающего новости. Он остановился на краю выложенного гравием двора перед домом и внимательнее изучил здание.
       Дом был двухэтажным, деревянным, с открытой верандой перед ним. За исключением засыпанной гравием площадки перед домом, он, казалось, был со всех сторон окружен высокими сорняками. Это был, очевидно, так называемый естественный участок, поскольку никаких попыток разбить сад не предпринималось. Здание было окружено высокими деревьями. С того места, где стоял Картер, он мог очень хорошо видеть свет, льющийся из большинства окон первого этажа, но с дороги внизу свет был бы почти невидим из-за деревьев. На втором этаже горело только одно окно. Там были задернуты шторы, но время от времени Картер видел, как тень движется взад и вперед.
       Картер бесшумно подкрался к дому. Гравий хрустел бы под ногами, а деревянные ступеньки, ведущие на крыльцо, вероятно, скрипели бы под его весом, поэтому он цеплялся за траву.
       Через одно из больших окон на первом этаже Картер увидел двух мужчин и двух женщин, сидящих за столом и играющих в карты. Одна из женщин была той, у которой... Она пыталась следить за Верой Георгиевой в Опатии. Теперь она встала, чтобы подойти к радио и немного прибавить громкость.
       Это был выпуск новостей на немецком языке, и диктор только что закончил репортаж о последнем перевороте, совершенном экстремистской террористической группировкой «Wetterfr;sche» . Полиция все еще расследовала это кровавое похищение, но банда уже заявила о себе и потребовала освобождения девятнадцати своих сообщников из немецких тюрем и выкупа в размере одного миллиона немецких марок за похищенную американку.
       Женщина ласково погладила радиоприёмник и что-то сказала, после чего все четверо рассмеялись.
       Картер завернул за угол дома и через другое окно увидел трех мужчин, сидящих полукругом на складных стульях, пьющих пиво и оживленно болтающих друг с другом.
       В соседнем окне было матовое стекло, поэтому, вероятно, оно вело в ванную комнату.
       Через следующее окно он заглянул в небольшую, пустую комнату. Здесь сидела пожилая седовласая женщина. Она была привязана к стулу, но ее голова была наклонена вперед, как будто она спала или находилась без сознания. Картер мог видеть, что на ней была рваная и мятая шелковая блузка и длинная юбка.
       Он глубоко вздохнул. Он нашел доктора Н. Р. Генри.
       В следующую секунду он услышал это — звук множества ног, осторожно крадущихся по лесу. Кто бы это ни был, они пытались двигаться бесшумно, но их было слишком много. Картер замер. Было еще слишком рано для полиции. Но кто же тогда?..
       Картер отступил от окна и скрылся в зарослях. Доктор Генри все еще сидела в своем кресле.
       Внезапно он побежал в темноте.
       Картер схватился за ветку и быстро взобрался на дерево. Усевшись верхом на ветку, он обнял Вильгельмину, которую держал за поясом.
       – В-влево! – приказал хриплый, надтреснутый голос. – А ты там… в-в-в-право. В-за угол. Мы идем с-сзади!
       Это были болгары.
       В следующую секунду тишину ночи нарушил оглушительный рев. В темноте вспыхнули красные языки пламени из дула , и послышался треск разбивающейся двери.
      
       Ник Картер спрыгнул с ветки и, наклонившись вперед, побежал к дому. В следующее мгновение он бросился плечом вперед через окно в комнату, где была связанная доктор Генри.
       Окно с грохотом разбилось, осколки стекла разлетелись вокруг его ушей. Услышав звук, доктор Генри медленно подняла голову, попытался сфокусировать взгляд, но затем с покорностью опустил голову обратно.
       Картер почесал плечо и быстро побежал к захваченной женщине. Тем временем в остальной части дома бушевала ожесточенная перестрелка, пули время от времени попадали в деревянные стены тюремной камеры. В мгновение ока он опередил Хьюго и перерезал женщине веревки. Доктор Генри безвольно упала вперед, но он поймал ее. Она была маленькой и легкой. Ее лицо было в синяках, и у нее был огромный синяк под глазом.
       По дому разносились крики и вопли. Время от времени слышались шаги бегущей женщины, иногда сопровождаемые звуком падающей тяжелой фигуры. Картер быстро поднял женщину на руки и отнес ее к окну. Там он ногой выбил остатки стекла.
       Из встроенного шкафа возле окна доносились приглушенные гулкие звуки, а дверца шкафа дрожала и тряслась, словно ее изнутри сильно пинали.
       — Чёрт возьми, дверь! — прорычал изнутри полузадушенный голос по-французски. — Тогда сдавайся!
       Дверь снова задрожала от сильного удара ногой.
       – Генри?
       Картер схватился за дверную ручку. Заперто.
       – Мой дорогой! Это ты?
       – Подождите минутку.
       Картер быстро поставил доктора Генри на пол, достал кинжал и отпер дверь. Из шкафа, спотыкаясь, вышел Анри Пети.
       Маленький француз яростно обнял Картера и запрыгал от радости, танцуя на осколках стекла, покрывавших пол. Было обеспечено покрытие. – Мой друг, ты действительно первоклассный агент. Ты меня спас.
       — Ну же, Анри. Нам нужно отсюда убираться.
       Он быстро поднял потерявшую сознание женщину, а Пети ловко высунулся через окно.
       — Я думал, ты мертв, — сказал Картер, осторожно выползая вслед за ним.
       — Никогда в жизни, — с убеждением в голосе сказал француз. — Моя мать никогда бы этого не допустила.
       — Осторожно, — предупредил Картер, когда человечек выпрямился во весь рост. — Здесь повсюду немцы и болгары.
       Пети наклонил голову и прислушался к перестрелке, которая все еще бушевала внутри дома. «Сюда, мой друг », — сказал он и быстро побежал в сторону леса.
       Затем Картер держал на руках доктора Генри, которая безвольно висела.
       — И болгары тоже? — спросил маленький француз. — Это эти проклятые немцы похитили меня из отеля. Они сделали мне какой-то обезболивающий укол, а потом увезли на скорой, которую где-то организовали. Довольно хитро, правда?
       – Умно? Да, к сожалению. Картер внезапно изменил курс. – Сюда. Думаю, там есть тропинка.
       Позади них стрельба стихла, и они услышали громкие крики из дома. «Похоже, болгары побеждают», — сухо заметил Пети. «Теперь они ищут доктора».
       Картер остановился, чтобы перекинуть женщину, которую нес на руках, через плечо.
       «Не самый достойный способ транспортировки одного из ведущих мировых научных экспертов», — заметил Пети со смехом.
       Картер тихонько усмехнулся, и двое мужчин продолжили свой путь рысью через лес, птицы и мелкие ночные животные которого заметно замолчали после жестокого нарушения их ночного покоя, которому они подверглись.
       Внезапно Картер почувствовал руку на своем плече.
       — Стоп, — прошептал Пети ему на ухо. — Там есть один или Впереди еще один – возможно, болгарин, чтобы прикрыть отступление остальных.
       — Вы уверены? — спросил Картер. — Я ничего не слышал.
       Пети кивнул и, хитро улыбнувшись, приложил указательный палец к носу. «Назовите это интуицией», — прошептал он. «Я сейчас вернусь».
       Маленький человечек скрылся в темноте, а Картер отступил в кусты. Он взглянул на часы.
       Небольшое пушистое животное промчалось по лесной подстилке и скрылось в своей норе. Издалека раздался тихий птичий свист, и еще два или три птицы ответили ему тем же. Жизнь на склоне холма постепенно возвращалась в нормальное русло.
       Картер опустил потерявшую сознание женщину вниз. Вокруг была кромешная тьма. Серп луны, слегка испуганно, смотрел вниз сквозь верхушки деревьев.
       Женщина без сознания вздрогнула. Картер понял, что ночь неприятно холодная. Он оглянулся в сторону дома, освещенные окна которого едва различал, и снова посмотрел на часы. Пети отсутствовал удивительно долго. Женщина без сознания тихо застонала.
       «Где я?» — спросила она, открывая глаза.
       Он не пришел к ней.
       — Ник Картер, мэм, — представился он из Соединенных Штатов. — Вы сейчас находитесь в Югославии.
       Она покачала головой, словно пытаясь справиться с ситуацией, и ему пришлось поддержать ее, чтобы она не потеряла равновесие.
       «Я ужасно замерзла», — пробормотала она, словно до сих пор не осознавала ситуацию.
       «Я выведу вас отсюда как можно быстрее», — пообещал он.
       Она внезапно резко подняла голову.
       – Террористы…?
       — Сейчас ты в безопасности. Он помассировал ей руки, чтобы улучшить кровообращение. — Попробуй пошевелиться, — предложил он. — Чтобы согреться.
       Она поочередно поднимала и опускала ноги. Зубы стучали у нее во рту. Картер снова посмотрел на часы. Француз отсутствовал уже слишком долго, но он не мог оставить женщину искать его.
      
       «Ты можешь пойти?» — спросил он ее.
       — Думаю, да, — сказала она, глядя на него широко раскрытыми, изумленными глазами, как ребенок. — Я им ничего не говорила. Затем ее глаза сузились. — Мне нужно вернуться в Гайленкирхен, — сказала она. — Мне нужно перепроверить приборы в самолете. Он находится в Западной Германии — на базе НАТО.
       – Я знаю. Ну же.
       Он взял её за руку и повёл по тропинке. «Постарайся двигаться осторожно, — прошептал он. — Возможно, рядом есть болгары».
       – Болгары? Что им здесь нужно?
       — Тише, доктор Генри. Им нужно вести себя тихо.
       — Но чего же болгары от меня хотят? — Она остановилась посреди дороги.
       — Наверное, то же самое, что и die Wetterfr;sche , — сухо заметил он. — Пошли. Уходим отсюда.
       Он то вёл её за собой, то тащил по тропинке. Она охотно следовала за ним, но ей было трудно координировать движения. Время от времени она спотыкалась.
       «Я больше не могу это терпеть», — внезапно заявила она и, не теряя времени, села.
       – Хорошо, тогда позвольте мне…!
       Он наклонился, чтобы поднять ее, когда она внезапно расширила глаза и закричала.
       Удар ладонью, вырвавшийся из темноты, был сильным и точным. Он попал Картеру прямо в шею, и тот упал на колени. Доктор Генри отшатнулась назад.
       Следующий удар по голове пришелся твердым предметом — возможно, по прикладу винтовки. Перед его глазами все озарилось ослепительной вспышкой пламени, а затем все потемнело.
      
      
      
      
       ШЕСТАЯ ГЛАВА
      
       Холодная вода брызнула на лицо Ника Картера. Осторожно проведя рукой по его лицу, он вытер большую часть воды тряпкой. Головная боль была невыносимой, но, по крайней мере, он находился в теплой комнате.
       — Это был он, — произнес бодрый мальчишеский голос.
       Картер осторожно потер веки. Он находился в гостиной дома, который когда-то был пристанищем семьи Веттерфрёше . Карточный стол был опрокинут набок и изрешечен пулями. Шесть тел — большинство из них немцы — были разбросаны по полу, все с оружием в руках. Среди них была невысокая темнокожая женщина, которая пыталась следить за Верой Георгиевой. Несколько полицейских — вероятно, все, кого удалось собрать небольшому местному полицейскому отряду, — ходили среди тел, собирали оружие и делали записи.
       — Это он послал меня позвать тебя, — сказал маленький нищий мальчик из Опатии. Его веснушчатое лицо было бледным и изможденным. — С ним все будет в порядке?
       — Всего мы обнаружили тринадцать тел, сэр, — сказал в это же время пожилой полицейский. — Двое из них наверху. И есть один выживший, но он серьезно ранен.
       Полицейский, присевший перед Картером, мрачно кивнул. «Вы в состоянии говорить?» — спросил он.
       – Да, конечно.
       Полицейский отмахнулся от человека, который умыл лицо Картера. Он, безусловно, был самым старшим из присутствующих полицейских, но теперь его круглое, как луна, лицо было бледным и почти застывшим от шока. Было ясно, что подобная кровавая бойня, свидетелем которой они стали, не является обычным явлением в Опатии. «Давай послушаем, что тут происходит», — сказал он Картеру.
       Несмотря на то, что у Картера голова вот-вот должна была взорваться, он в нескольких лаконичных предложениях рассказал, как он... Они выследили здесь «Веттерфрёше» и выяснили, что американская женщина-эксперт по электронике, разыскиваемая по всей Европе, была с ними. По всей вероятности, это был один из болгарских часовых, которые были отправлены на задание, и именно он сбил Картера с ног, а похищенную женщину они теперь забрали с собой.
       — И вы говорите, что французский агент тоже пропал без вести?
       Картер кивнул. «Боюсь, мы мало что можем сделать. Вероятно, они сейчас направляются в Софию. Думаю, это правительственные агенты».
       – Почему вы так считаете?
       – Их поведение было профессиональным.
       Полицейский задумчиво посмотрел на Картера. – Да, болгарская спецслужба. Они — проблема для всех нас. Он махнул рукой полицейскому у двери. – Я хочу увидеть выжившего, — сказал он. — Где он?
       Картер встал, чтобы последовать за полицейским. Затем он заметил страдальческое выражение лица мальчика. «Вы очень помогли», — сказал он, похлопав его по плечу. «Я вам очень благодарен».
       — Я п-прости за это, — пробормотал мальчик и оглядел комнату.
       — Я знаю, что ты хочешь, но это было неизбежно. Почему бы тебе не подождать на крыльце? Картер обнял мальчика за плечо и проводил его к двери. — Нас сейчас проводят обратно в город, — сказал он. — Хорошо?
       Мальчик поднял голову и улыбнулся. – Хорошо.
       Картер вернулся в гостиную, и полицейский указал на дверь в одну из задних комнат дома.
       Старый полицейский опустился на колени рядом с мужчиной, лежащим на полу. Кто-то подложил подушку под голову умирающего. Рядом с ним на полу лежала пробитая гармошка, а чуть дальше — вертолет AH-47. У мужчины было широкое, решительное лицо, как у его отца, Дитера Штроха. Полицейский отодвинул автомат чуть дальше рукой.
       — Привет, Отто, — сказал Картер и присел на корточки.
       «Вы его знаете?» — спросил полицейский.
       Раненый уставился на Картера, и постепенно на его лице появилось какое-то выражение. На его лице отразилась ярость. Затем он несколько раз глухо кашлянул и схватился за раненую грудь. Одновременно с этим его лицо побледнело, и он закорчился от боли.
       «Я о нём слышал», — сказал Картер. «Кроме того, вам лучше отправить пару своих людей обыскать сад. Я обезвредил пару их часовых, когда пришёл. Они сидят в сосновом лесу — я их крепко связал, так что, может быть, они всё ещё там».
       Полицейский кивнул своему коллеге, стоявшему в дверном проеме, и мужчина скрылся.
       «В террористических кругах этот парень известен как Людвиг Бреттон, но его настоящее имя — Отто Штрох, — сказал Картер полицейскому. — Он из Гамбурга. Студент университета и музыкант».
       – Откуда… ты… знаешь…? – выдавил из себя Штрох. Он лежал с закрытыми глазами.
       «Твой отец», — сказал Картер.
       Он открыл глаза и уставился на Картера. Гневное выражение исчезло, и на его измученном лице остались только боль и безнадежность.
       «Ваша жена, Лина, была одной из тех, что были в гостиной?» — спросил Картер. «Невысокая темнокожая женщина?»
       – Да. Она…?
       Картер кивнул. «Извините, — сказал он. — Вы единственный, кто остался, если только двое охранников снаружи не выжили».
       — Скрудж и Франц, — пробормотал Штрох.
       Его глаза сузились, он задумался. Внезапно, с усилием, он поднял голову и попытался плюнуть Картеру в лицо.
       Картер пригнулся и улыбнулся.
       «Похоже, сегодня не твой счастливый день», — сухо заметил он.
       — Я вас всех ненавижу! — внезапно крикнул Штрох. — Вы все — кучка проклятых ублюдков. Он обессиленно откинулся на подушку, и тонкая струйка крови потекла из уголка его рта по подбородку.
       «Не из числа наших обычных туристов», — заметил полицейский с кривой усмешкой. Он посмотрел на Картера. «Я позвонил в Скопье, и там вас опознали как агента НАТО». Они прибудут сюда самолётом как можно скорее. Я предполагаю, что Западная Германия немедленно начнёт переговоры об экстрадиции.
       «Я выживу?» — прошептал Штрох. Его бледное, окровавленное лицо было покрыто потом.
       «Пока вас не казнят», — резко сказал полицейский. «Есть ли еще что-нибудь, о чем вы хотите его спросить?» — вежливо спросил он Картера.
       — Спасибо, — сказал последний. — Куда болгары отвезут доктора Генри?
       — Откуда, чёрт возьми, я мог знать, что эти свиньи собираются делать? — горько прорычал Штро. — Они кучка коррумпированных сукиных сынов. Им нельзя доверять больше, чем до определённого предела.
       «Вам есть что сказать по этому поводу?» — сухо прорычал Картер.
       — Я не понимаю...? — сказал полицейский.
       «Извините, но я могу объяснить вам это позже», — сказал Картер. «Насколько я понимаю, вас наняли болгары, чтобы похитить доктора Генри. Вопрос в том, почему?»
       Штро пожал плечами. – Понятия не имею. Мы решили, что это наш большой шанс. Они заплатили нам, и условие было такое: мы можем оставить её себе.
       – Сколько они вам заплатили?
       Ещё один пожал плечами. «Ничего особенного. Мы и так уже немного перебрасывались оружием друг другу», — сказал раненый.
       — Возмутительно, — сказал полицейский. — Как цивилизованные люди могут такое делать?
       Штрох сердито посмотрел на полицейского. «Вы — подхалимщики господствующего общества, — хрипло произнес он. — Вы верите всему, что вам говорят ваши проклятые правительства. Вы — кучка слепых овец. Вы помогаете уничтожать свободу».
       — Ты, должно быть, ошибаешься, Отто, — сказал Картер. — Если это твоё представление о свободе, тебе следует немного пересмотреть свои взгляды. Ты похищаешь и убиваешь направо и налево. Мне это больше напоминает анархию худшего рода.
       Картер встал.
       «Вы с ним закончили?» — спросил полицейский.
       — Я оставляю его в надёжных руках, — сказал Картер. — Потому что Остальные, насколько я понимаю, жена этого человека сегодня убила в городе мужчину – Алекса Маркова из Скопье. Вы его нашли?
       – Нам позвонили, и мы его нашли. Он был одним из ваших друзей?
       – Можно и так сказать.
       Полицейский извиняющимся жестом пожал руку Картеру.
       – Прошу прощения. Он был очень молод.
       – Слишком молод, чтобы умереть.
       — Может кто-нибудь из моих людей отвезет вас в город? Полицейский встал и последовал за Картером до двери.
       — Привет, американец! — внезапно крикнул Штрох.
       Они оба обернулись.
       — Мой отец… — сказал умирающий, и в его голосе внезапно прозвучал стыд. — Ему нужно что-то знать?
       – Он не сможет не узнать об этом, Отто. Новости о твоем аресте и суде появятся во всех газетах.
       Террорист откинулся на подушку. Внезапно он показался бесконечно молодым и беззащитным. Ребёнком, пришедшим опозорить своих родителей. Затем он нахмурился и стиснул зубы. Его лицо снова стало жёстким и бесстрастным, но глаза, пристально устремлённые в потолок, всё ещё были полны боли.
       «Вам следует показать эту шишку на голове врачу», — сказал полицейский, следуя за Картером на улицу. Его рукопожатие было крепким, а в глазах читалось почти восхищение, не оставляющее сомнений в его позиции.
       — Мне лучше сначала найти доктора Генри, — с горечью сказал Картер.
       — Не затягивайте, — сказал полицейский. — Вы слишком молоды, чтобы умереть.
      
       В своем номере в отеле «Амбассадор» Картер немного подправил свои царапины. Затем он переоделся, собрал чемоданы свой и Анри Пети и отнес их в вестибюль, где оплатил их счета за проживание в отеле.
       По словам ночного портье, с которым разговаривал Картер, работник отеля, который приходил раньше в тот день, позвонил и сказал, что заболел и ушел домой с болью в животе. Картер подозревал, что его ошибка, вероятно, заключалась скорее в страхе снова встретиться с Картером. Ответить на его вопрос о том, что стало с «погибшим» Анри Пети. Страх, как он знал, вполне мог проявляться в виде боли в животе.
       Направляясь к припаркованному снаружи «Порше», Картер надеялся, что Пети удалось избежать встречи с болгарским часовым, о котором его так называемая «интуиция» предупреждала, но, скорее всего, француза застал врасплох именно болгарин, и теперь он снова оказался в плену вместе с доктором Генри. В любом случае, Картер почувствовал необходимость отнести свои личные вещи в безопасное место.
       Он стоял у машины, ожидая Веру Георгиеву с длинными иссиня-черными волосами и кожей цвета темного меда. На ней было длинное пальто, скрывавшее юбку в цветочек.
       — Никола, — сказала она и улыбнулась.
       – С возвращением, Вера.
       Картер открыл багажник и бросил туда свои чемоданы. У Веры была небольшая брезентовая дорожная сумка, которую она положила сверху.
       «София?» — спросила она.
       – Выглядит это вот так.
       – Прекрасный вечер для поездки на машине.
       Картер отпер дверь и придержал ее для нее. Она смело села, демонстрируя ему свои длинные ноги, когда проходила мимо.
       «Вот это машина!» — сказала она, когда он завел двигатель. Она прислушалась на мгновение, склонив голову на мягкий, но мощный гул. «Звучит совсем не как «Лада»».
       – Вы когда-нибудь управляли подобной машиной?
       — Конечно. Я живу в Софии, помнишь?
       Картер не забыл. Он быстро проехал по тихим ночным улицам, по прибрежной дороге в Риеку, а оттуда по главной дороге в Белград.
       — Это не я убила Алекса, — сказала она.
       — Теперь я это знаю. Это была западногерманская террористка — та женщина, которая позже следила за вами.
       – О… вы это знаете? Но почему?
       — Вероятно, она боялась, что вы ее видели и могли ее увидеть. Определите её личность. Вероятно, она ждала подходящего момента, чтобы остаться с вами наедине и убить.
       Вера невольно поднесла руку к шее.
       «Я рада, что не знала этого», — сказала она.
       — А вы меня не видели? Вы меня не узнали?
       - Нет.
       – Ты бы все равно убежала, если бы узнала меня?
       – Я понятия не имел о пропавшем исследователе НАТО, и о том, что вы работаете в НАТО.
       – Книгопродавец уведомил вас позже?
       – Он сказал, что вы вели себя подозрительно и задавали странные вопросы о Македонии.
       – Этот книжный магазин – не лучший адрес для размещения информации о вашей организации.
       Она пожала плечами. «В Опатии это не имеет значения, — сказала она. — У нас там много сочувствующих».
       – Но чего вы можете надеяться достичь? Абсолютно нет никаких шансов, что Македония сможет вновь стать свободной, независимой страной – по крайней мере, в обозримом будущем. Вы разделены между тремя странами.
       Нас поглотили три страны , — поправила она его. — Наш народ теряет национальное самосознание. Теперь они считают себя гражданами Греции, Югославии и Болгарии. Они забыли Филиппа Македонского и его сына Александра Великого. В этом в первую очередь виноваты болгары. В двух великих войнах они выбрали не того коня, тщетно пытаясь отвоевать обширные македонские территории, которые они потеряли, и земли к югу от Эгейского моря. Говорят, именно там болгарские пастухи зимовали со своими стадами. Теперь болгары больше не считают нас независимым народом — так считают только югославы. Теперь нас считают греками и болгарами греки и болгары.
       – Ваш болгарский лидер Тодор Живков утверждает, что Болгария не предъявляет никаких территориальных претензий.
       – Ха! Вы действительно в это верите? Он говорит то, что ему говорят русские. Сейчас это вписывается в их политическую программу, потому что они хотят включить Болгарию в состав стран Варшавского договора. и сделать нас однородными . С Югославией им это не удалось. Почему Болгария не выступает против этого?
       — Хороший вопрос, — сказал Картер, улыбаясь. — Пока есть такие преданные своему делу люди, как вы, кажется, у страны еще есть шанс.
       Она тихонько рассмеялась и положила свою руку поверх его. Ее длинные, теплые пальцы нежно сжали его.
       – Как же я рад снова тебя видеть, Никола. Ты тоже рад меня видеть?
       – Очень сильно. Хотя на мгновение показалось, что ты убил Алекса.
       — Никогда, — искренне ответила она. — Он был хорошим человеком.
       - Я знаю это.
       Они мчались на высокой скорости по темным, совершенно пустынным дорогам, извивающимся по горам. Луна, медленно плывущая по кромешной тьме неба, казалась их единственным спутником.
       «Вы разыскали Алекса из-за того самолета в долине?» — наконец спросил Картер.
       Она долго молчала. – Это самолет НАТО, – наконец сказала она. – Вы его видели?
       – Частично. Оно было прикрыто ветками.
       – Так оно и есть. Многие мужчины приходят и уходят. Кажется, никто ничего об этом не знает. В долину приходили чужестранцы, но не покидали её. Западные европейцы, а может, даже американцы. Думаю, их убили. Но никто ничего не знает – никто не смеет об этом говорить.
       – Ваши родители вам это рассказывали?
       – О нет, они только и говорят о восстановлении дома. Работают с рассвета до поздней ночи. Это очень тяжело. Кроме того, отец запретил мне говорить о вещах, которые могут привлечь внимание властей. Он умоляет и просит меня вернуться домой, и когда я возвращаюсь, он чуть не теряет самообладание от страха, что полиция придет и заберет меня. И их тоже. Во многих отношениях я была плохой дочерью для него.
       – Наверное, трудно следовать своим убеждениям, когда тебя никто по-настоящему не понимает.
      
       Она серьезно покачала головой, и несколько шелковистых волос коснулись щеки Картер. «Я так устала», — сказала она, откинувшись на спинку кресла. «Я уже и не помню, когда в последний раз спала. Может, я говорю бессвязно».
       – Вовсе нет. Было очень интересно. Когда доберемся до Софии, найдем номер в отеле и тогда ляжем спать.
       Она провела рукой вверх по его бедру.
       – Просто поспать?
       Картер повернул голову и посмотрел в ее игривые темные глаза. «Я очень надеюсь, что нет», — сказал он, смеясь.
       Она закрыла глаза и крепко спала, пока они ехали по Белграду (который в западных странах называется Белградом), через Дунай и дальше через Сербию, одну из югославских республик. Затем дорога повернула на юг, к Софии и болгарской границе. Небо на востоке уже светлело, когда она наконец снова открыла глаза, зевнула и потянулась, как ленивая кошка.
       «Мне приснился ты», — сказала она, нежно улыбаясь.
       — О? А что тебе приснилось, что мы делаем?
       — Расскажу позже, — поддразнила она. — Когда доберемся до Софии.
       Солнце взошло над восточным горизонтом и послало свои первые лучи, словно длинные наконечники копий, вниз на горный ландшафт.
       «Вы не ответили на мой вопрос об Алексе и самолете, — сказал Картер. — Вы искали его именно для этого?»
       Вера оглядела окружающий их пустынный пейзаж. Вдали фермер уже вспахивал участок поля, который был поврежден из-за его озорства.
       – У него уже была информация об этом. Он дал мне имя одной из своих знакомых в Софии – женщины по имени Людмила, которую я не знаю. Он расскажет мне подробнее, когда мы встретимся в Опатии. Я не знаю, зачем ему было так необходимо ехать в Опатию. Он уехал очень внезапно.
       – Встреча была со мной. Мы работали вместе – время от времени. Когда доберемся до Софии, найдем контакт. Он тебе это дал. Может быть, эта женщина знает, где нам следует искать пропавшую американку.
       – Теперь она у болгар. Я должен извиниться от имени своей страны. Это мужчины – да, я знаю, это звучит ужасно, но именно мужчины принимают решения. К сожалению, им обязательно нужно показать, что они хорошие коммунисты, если они хотят продвинуться вперед. Они так долго привыкли плясать под дудку партии и делать все, что требует матушка Россия , что больше не способны мыслить самостоятельно. Вы понимаете, что Болгария – единственная восточная страна, где нет российских войск? Потому что они так уверены в нас. Русским достаточно чихнуть, и мы тут же высморкаемся, чтобы быть в безопасности.
       – История про Лисома во время той олимпиады?
       – Именно так. Менее чем через двадцать четыре часа после того, как русские объявили о бойкоте, Болгария последовала их примеру. Мы определенно собирались стать первой страной-сателлитом, которая последует их примеру. Смешно.
       — Между тем самолетом в долине и доктором Генри есть связь, — задумчиво заметил Картер.
       – Почему вы так считаете?
       – Из-за загадочных выжженных пятен на склоне горы. Должно быть, они вызваны лазерным излучением. А доктор Генри – эксперт именно в этой области.
       Они двигались вверх по Карпатам. Небо было чисто-голубым, и по небу проносились большие стаи птиц. На главной дороге появились грузовики с овощами и другими товарами, и время от времени проезжали небольшие автомобили, с трудом обгоняя тяжелые колонны грузовиков. Неожиданно Картер резко повернул руль, и «Порше» выскочил на узкую боковую дорогу.
       Вера ахнула и схватилась, чтобы не удариться головой о лобовое стекло. – Что за?..
       «Граница уже совсем рядом, — сказал Картер. — У меня несколько разных комплектов документов, но ни одного на женщину. А какие документы у вас есть?»
       Вера прикусила губу и уставилась на него.
       — Разве я не думал об этом достаточно часто? — улыбнулся он. — Обычно ты... Пересечь границу можно было по небольшим, неохраняемым горным тропинкам. Он похлопал ее по ноге, и они продолжили движение по изрытой ямами, неровной боковой дороге на пониженной скорости более часа. Элегантный Porsche казался неуютно заметным на пустынном, пыльном пейзаже, где обычно встречались только фермеры в повозках, запряженных волами, или женщины, пасущие перед собой стада овец или гусей.
       Картер увидел серо-коричневое облако пыли на горизонте раньше, чем Вера. Они находились в Болгарии, до главной дороги было около пятнадцати минут езды, но между ними ехала машина поменьше.
       «Мотоцикл», — пробормотал он себе под нос.
       Вера резко села. «Ополченец», — вздрогнула она. «Что нам теперь делать? Может, вы меня подвезёте?»
       — Теперь это касается не только тебя, — сказал Картер. — Этот Porsche выделяется, как дуб посреди пустыни.
       Они увидели приближающееся на горизонте облако пыли. Вскоре они также смогли различить маленькую блестящую точку под ним, которая действительно оказалась мотоциклом. Картер свернул «Порше» в кювет и остановился. Он быстро открыл вентиль на одном из передних колес, и из шины со свистом вырвался воздух.
       Вера полезла в багажник и достала свою маленькую брезентовую сумку, а Картер тем временем нашел домкрат и гаечный ключ. Затем она быстро скрылась в небольшой роще. Когда мотоциклист с ревом остановился, Картер уже подставил домкрат под машину.
       Одетый в форму ополченец слез с мотоцикла и властно направился к Картеру, который поприветствовал его невинной улыбкой и сильно толкнул, чтобы приподнять переднюю часть транспортного средства.
       — Эй, — сказал он, вытирая руку о штанину, прежде чем протянуть её. — Здесь всё как дома, в Вайоминге — ни одной заправки на многие километры вокруг, когда она больше всего нужна, — протянул он на типичном южноамериканском диалекте.
       — Что? — спросил полицейский по-болгарски. Он был среднего роста, но крепкого телосложения, с густыми черными бровями, которые в данный момент подозрительно нахмурены. Он проигнорировал протянутую руку.
      
       Картер достал свой паспорт и документы из Балкантуриста. «Мне очень жаль», — сказал он на очень прерывистом болгарском. «Я хотел посмотреть страну за пределами самых популярных туристических районов, а вместо этого заблудился». Он беспомощно жестом указал обеими руками на пустынный пейзаж.
       Ополченец взял бумаги и, нахмурившись, пролистал их.
       «Как далеко это до главной дороги?» — спросил Картер, снова нажимая на кнопку.
       «Где женщина?» — резко спросил ополченец, скомкав в одной руке бумаги Картера.
       — Туалет, — сказал Картер и резко дернул колесо, чтобы снять его. — Моей жене в последнее время приходится довольно часто ходить в туалет, — пояснил он с виноватой улыбкой.
       Ополченцу это, похоже, совсем не показалось смешным.
       — Ваши документы, кажется, в порядке, — сказал он. — А как насчет документов вашей жены? Они у вас здесь?
       Вера, шатаясь, выскочила из-за деревьев. Она спрятала чемодан под пальто, так что ее живот отчетливо выпирал. Она громко застонала и приложила руку ко лбу.
       Картер тут же отпустил руль и подскочил, чтобы поддержать ее, а полицейский наблюдал за происходящим со слегка снисходительной улыбкой. Беременные женщины и их обеспокоенные мужья во всех странах выглядят немного комично. Вера тяжело оперлась на плечо Картера.
       «Что мне теперь делать?» — прошептала она.
       — Притворись больным, — тихо ответил Картер.
       Вера внезапно разрыдалась и прижала обе руки к животу. Она громко стонала, когда Картер с обеспокоенным выражением лица поднял ее и отнес к «Порше».
       Молодой ополченец поспешил к ним.
       — Дверь, — сказал Картер. — Открой её.
       Офицер резко обернулся и открыл дверь. В его глазах теперь читалась тревога. Помощь при родах не входила в программу обучения в полицейской академии. Картер забрал Веру. Она откинулась назад на сиденье, тут же откинула голову на спинку и громко застонала.
       «Помогите мне поменять эту чертову шину», — сказал Картер, возвращаясь к работе.
       С помощью ополченца Картер быстро снял спущенное колесо и поставил запасное. Пока Картер убирал инструменты в багажник, ополченец подошел к своему мотоциклу и достал флягу. Он открыл боковую дверь «Порше» и предложил флягу Вере.
       Картер быстро сел за руль и завел двигатель «Порше». «Спасибо, приятель», — сказал он, пока Вера пила из бутылки.
       Картер заметил это за долю секунды до полицейского. Одна из лямок сумки Веры сползла вниз и торчала из-под подола ее пальто. Одного взгляда было достаточно, чтобы сообразительный полицейский понял, что здесь что-то не так.
       Рука Картера исчезла под лацканом пиджака и обхватила ягодицы Вильгельмины.
       Ополченец, под присягой, одной рукой разорвал пальто Веры, а другой вытащил свой табельный пистоль. На долю секунды взгляды американца и болгарина встретились из-за двух холостых стволов, которые приближались к ним.
       Они оба знали, что умрёт тот, кто будет медленнее.
       Затем внутри маленькой телеги раздался единственный выстрел, и ее наполнило облако горького порохового дыма. Болгарского ополченца отбросило назад, словно его ударил ослом в живот. Он умер, не успев упасть в пыльную траву у обочины дороги. Тяжелый снаряд из топора разорвал ему грудь.
       Вера прижала обе руки ко рту, чтобы не закричать.
       «Закрой эту чертову дверь!» — хрипло закричал Картер.
       Она послушалась, и через долю секунды они уже мчались с бешеной скоростью по пыльной полевой дороге к главной дороге и Софии.
      
       Пока Вера Георгиева звонила своему контактному лицу, чтобы договориться о необходимых деталях, Картер зарегистрировал их как мужчину. и жену в отеле «София», роскошном отеле высшего класса, который болгары могли предложить туристам, посещающим их столицу. Банкнота, вложенная в поддельный паспорт Картера, тут же заставила портье забыть попросить показать и документы мадам .
       С доходом в среднем чуть более тысячи долларов в год болгарин быстро учится выживать с помощью «вруски» — термина, обозначающего как взятки, так и связи. Мясник быстро учится откладывать самый изысканный кусок мяса для своего кузена, работающего на радиозаводе, в обмен на то, что тот «организует» ему радиоприёмник. По советской модели каждому колхознику выделяется небольшой участок земли, на котором он может выращивать фрукты и овощи, необходимые ему и его семье для собственного потребления. Но, как ни странно, эти небольшие частные фермы оказываются настолько плодородными, что излишки продукции, которые можно продавать на «свободном» рынке, часто превышают довольно скудную продукцию колхозов, которые не в состоянии справиться с безнадежно растущим внешним долгом страны.
       В холле отеля стояли несколько автоматов по продаже сигарет, а по обеим сторонам коридора, ведущего к лифту, располагался ряд небольших магазинов. Картер остановился у одной из витрин. Плохое экономическое положение Болгарии практически остановило производство современных предметов роскоши на швейных фабриках, но в магазине отеля был представлен выбор женского нижнего белья из Германии, Италии и Франции — шелк и нейлон из богатых западных стран должны были привлечь состоятельных европейских туристов и одновременно убедить их в том, что в Болгарии дела обстоят не так уж плохо. Жителям Болгарии приходилось довольствоваться простой, довольно неуклюжей и немодной хлопчатобумажной одеждой и износостойкой фланелевой ночной одеждой, которую счастливчики могли иногда купить в столичных магазинах, пока были запасы.
       Картер вошла в магазин. Молодая женщина за прилавком быстро подняла взгляд от ногтей, которые она только что накрасила ярко-красным лаком.
       — Я бы хотел посмотреть одежду, — сказал он, улыбаясь. — Для высокой, очень красивой темноволосой девушки. Белую и желтую, я бы хотел. Вера была бы лучшим вариантом. И ночная рубашка… самая лучшая из тех, что у тебя есть.
       Женщина равнодушно пожала плечами и продолжила красить ноготь большого пальца, над которым работала.
       «Можете осмотреться», — равнодушно сказала она.
       Картер опустила взгляд на свою склоненную голову. Болгарские продавщицы, официанты и владельцы гостиниц были государственными служащими. В Софии магазины могли быть закрыты в любое время суток, а покупатели доставляли неудобства лишь тогда, когда частные предприятия — или надежда на повышение по службе за проявление небольшой инициативы — были далекой мечтой, и правительство платило им нищенскую зарплату независимо от того, приносило ли предприятие прибыль или нет.
       «Но мне нужна помощь такого эксперта, как вы, — сказала Картер. — Женщине, у которой есть вкус, чтобы одеть другую прекрасную женщину».
       Она подняла глаза и слабо улыбнулась. У нее были довольно грубые черты лица, но она все равно почувствовала себя польщенной.
       — Не знаю, — неуверенно ответила она. — На самом деле я мало что знаю о том, что у нас есть в наличии.
       Вместе они рассматривали полки и стеллажи. Картер выбрала комплект белого и комплект желтого нижнего белья с кружевными бюстгальтерами и трусиками-бикини, а также полупрозрачную черную ночную рубашку и золотой утренний халат с кружевной отделкой.
       «Давайте пока остановимся на этом», — сказал Картер.
       Женщина подошла к кассе и посмотрела сумму. Картер протянул ей горсть болгарских левов.
       — Остальное оставьте себе, — сказал он. — Это за вашу неоценимую помощь.
       Она поблагодарила его улыбкой, от которой выглядела почти прекрасной. «Надеюсь увидеть вас снова», — сказала она. «В любое время».
       Поднявшись на пятый этаж, Картер отпер дверь своей комнаты и вошел. Тяжелые белые шторы были задернуты на окне, развеваясь на сквозняке над большой двуспальной кроватью со слегка потускневшим латунным изголовьем. и подставку для ног. Он поставил свой чемодан и холщовую сумку Веры на пол и огляделся.
       На мгновение его мысли задержались на молодом болгарском ополченце. К счастью, он, по-видимому, не передал никакого сообщения по рации, прежде чем подъехать, чтобы поближе осмотреть подозрительный «Порше», и, если повезет, возможно, не было свидетелей, которые видели машину или видели, как он подъехал к ней. Его смерть была неизбежна, но Картер сожалел об этом.
       Затем он быстро распаковал продукты, после чего пошел в ванную, чтобы принять душ, побриться и проверить раны. Сейчас он мог позволить себе расслабиться и вспомнить страстный поцелуй Веры в ту незабываемую ночь в горах Пирин.
       Он вернулся в спальню голым и лёг на кровать, рядом с ним лежала Вильгельмина. Дверь была заперта, в комнате было тепло, и он устал. Он на мгновение закрыл глаза и задремал.
       Звук вставленного в дверь ключа разбудил его. Его пальцы сжали ручку двери "Вильгельмины", и, держа в руке пистолет "Люгер", он лежал, ожидая, пока дверь откроется.
       Вера Георгиева вошла, покрасневшая от смущения, в юбке с цветочным принтом округлого кроя, развевающейся вокруг ее длинных ног.
       – Никола! Ее взгляд скользнул с его наготы на элегантное нижнее белье, которое он разложил на ее стороне кровати.
       — Попробуйте, — сказал он со смехом.
       — Но…? Она уставилась на него.
       – Я настаиваю.
       Она медленно уронила то, что держала в руках.
       Она быстро схватила черную ночную рубашку, подняла ее перед собой и, легкими, танцевальными движениями, направилась к большому зеркалу в дверце шкафа.
       – Как это красиво! У меня никогда в жизни не было ничего более элегантного.
      
       — Вот, — сказал он, укутывая Вильгельмину под подушку и вставая с кровати.
       Обнажённый, он помог ей снять пальто и бросил его на мягкое кресло. У него возникли проблемы с молнией на её юбке, которая вот-вот должна была сломаться, но он всё-таки снял её. Когда он стянул с неё футболку, её волосы распустились и ниспали чёрным каскадом на плечи. Она просто стояла, глядя на него широко раскрытыми, изумлёнными глазами.
       Он резко развернул её, расстегнул три крючка тяжёлого, громоздкого хлопчатобумажного бюстгальтера, спустил бретельки с её плеч, а затем бросил бюстгальтер на стул. Потом появились расстёгнутые хлопчатобумажные трусики. Она глубоко вздохнула и откинулась назад, прислонившись к нему, пока он спускал их с её бёдер.
       — Тогда выйди из них, — сказал он, словно обращаясь к ребёнку.
       Она с удивлением послушалась, подняв сначала одну ногу, затем другую.
       — Хорошо, — сказал он и выпрямился.
       — Но…? Она обернулась.
       – Затем поднимите руки.
       – Но я не хочу…
       – Боже, ты так делаешь.
       Она подняла руки, и он увидел, как от этого движения её тяжёлые, округлые груди приподнялись. Затем он позволил ночной рубашке упасть на неё.
       В одно мгновение она преобразилась. Ее лицо засияло от радости, и она предстала перед ним, словно принцесса, высокая и с гордо поднятой головой, в то время как тонкая, прозрачная ткань обволакивала ее безупречную фигуру, а ее иссиня-черные волосы, казалось, почти слились с ночной рубашкой. Вера протянула руки и затанцевала по комнате под нежную, волнующую музыку, которую слышала только она. Картер с улыбкой следил за ней взглядом, пока она внезапно не остановилась перед ним и не поникла. Румянец поднялся от шеи к лицу, и она тщетно пыталась руками прикрыть свои прелести, которые почти подчеркивались тонкой тканью.
       «Иди сюда», — сказал он, протягивая руки.
      
       Стеснительность исчезла, как роса перед солнцем, и она бросилась ему в объятия. Картер поднял ее и отнес к кровати.
       «Хотите попробовать что-нибудь ещё?» — спросил он.
       — Нет, нет, они могут подождать, — прошептала она и страстно поцеловала его. — На самом деле я ждала этого с самого утра. Мне приснилось что-то подобное.
       — Хорошо, тогда мы это скажем, — сказал Картер и уложил её на кровать, игнорируя тот факт, что в комнату проникало послеполуденное солнце, отбрасывая луч света на кровать каждый раз, когда двигалась занавеска.
      
       Когда Картер и Вера Георгиева снова проснулись, на город снова опустилась тьма. Он поцеловал ее в лоб, а она, словно ласковая кошка, прижалась к нему и нежно укусила его за мочку уха.
       — Трижды, — довольно усмехнулась она. — Вот это я называю мужчиной. А ты даже не итальянец.
       – О? Что вы знаете об итальянцах?
       – Ничего. Но я о них слышала.
       Она провела пальцами по густой копне волос на его груди, а затем опустила руку на его живот.
       — Осторожно, — сказал он. — Иначе будет четверо.
       Она лишь рассмеялась и позволила своей руке продолжить свой путь.
       Картер схватил ее за запястье и слегка отстранил от себя. «Вам удалось поговорить со своим связным?» — спросил он.
       – Ага. Она перевернулась на него и позволила своим пышным грудям скользить взад и вперед по его груди.
       Картер почувствовал, как в нем снова поднимается желание, но заставил себя немного оттолкнуть ее. – Не сдавайся. Договорились?
       Она улыбнулась и скользнула одной ногой по его ноге.
       – Да, я договорилась встретиться с ней сразу после полуночи. Так что у нас еще много времени, моя любовь.
      
      
      
      
       CЕДЬМАЯ ГЛАВА
      
       Было почти полночь, когда Ник Картер и Вера Георгиева вышли из отеля и направились по почти безлюдному городу. Немногие встречные пешеходы спешили прочь, плотно натянув воротники пальто на уши, потому что ночь была холодной.
       «Вон там находится служба безопасности, более известная как ДС», — сказала она, указывая на массивное кирпичное здание, где почти во всех окнах еще горел свет, хотя они были тщательно занавешены плотными шторами.
       — На улице Генерала Гурко, — добавил Картер с легкой улыбкой.
       Она слегка сжала его руку. «Ты всё знаешь», — сказала она, улыбаясь.
       Их шаги эхом разносились по тихой улице. Впереди них стоял отель «Витоша» с казино, излюбленное место сотрудников службы безопасности DS, созданное по образцу российского КГБ. Проходя мимо отеля, где на ступеньках стояло около дюжины полупьяных «ночных сов», болтающих друг с другом, Картер обнял Веру, словно заботливо притянул ее к себе, как будто они были просто влюбленной парой, вышедшей на прогулку.
       Вера свернула на небольшую темную боковую улочку и провела его через лабиринт узких, мрачных улочек и переулков в направлении развлекательного района на окраине Софии, который, однако, сейчас казался довольно пустынным и заброшенным.
       «Вон там», — сказала она, указывая на дом, расположенный немного в стороне от основных дорог, с довольно запущенным передним двором. «Мы воспользуемся задней дверью».
       Они шли по гравийной подъездной дорожке. Посреди дороги стояли обломки старого грузовика, заржавевшие и брошенные. В рассеянном свете В лунном свете это выглядело как предупреждение или, возможно, как баррикада.
       За домом, над задней дверью, горела слабая лампочка. Вера смочила кончики пальцев, потянулась и выкрутила её.
       Словно по сигналу, задняя дверь открылась.
       — Входите, — прошептал глубокий, слегка хриплый женский голос. — Поторопитесь.
       Вера и Картер проскользнули внутрь через дверь, которая тут же закрылась за ними.
       Невысокая, крепкого телосложения женщина включила свет в коридоре и с любопытством посмотрела на них. Ее лицо было сильно накрашено, а толстый, блестящий слой помады на губах делал ее улыбку гротескной. Это была Людмила, знакомая, которую Марков порекомендовал Вере.
       — Сюда, — хрипло сказала она и, покачивая бедрами, повела их к лестнице в подвал. — Вы опоздали, — добавила она немного ворчливо, обернувшись через плечо.
       Потрепанная барная стойка занимала одну длинную сторону низкого подвального помещения, куда вела лестница. На стойке стоял единственный стакан с прозрачной жидкостью. В углу стоял старый проигрыватель, и казалось, что комнату наполняют скрипучие ноты старой блюзовой песни. Единственной мебелью в комнате были два шатких круглых стола с потрепанными стульями вокруг них, а три настенных светильника отбрасывали тусклый свет на довольно унылое окружение. Было ясно, что заведение не тратит большую часть денег, которые, несомненно, здесь зарабатывались, на ремонт.
       — У нас мало времени, — сказала женщина. Она подошла к барной стойке, взяла стакан и залпом выпила его. — Первые посетители, скорее всего, скоро появятся.
       В другом конце комнаты была открыта дверь, из которой открывался вид на узкий, столь же тускло освещенный коридор с дверями по обеим сторонам. Это был явно болгарский бордель. Поскольку проституция официально искоренена во всех странах Восточного блока, секс здесь является товаром черного рынка, хотя поток клиентов примерно такой же, как и раньше.
      
       «Выпить?» — спросила женщина, указывая на множество бутылок на полках за барной стойкой.
       — Нет, спасибо, — сказала Вера и посмотрела на Картера.
       «Может быть, в другой раз», — сказал он с легкой улыбкой.
       — В следующий раз этого не будет, — сказала женщина, от души смеясь. — Никто из вас больше сюда не придет — никогда! Это понятно? Хотя ее хриплый смех несколько смягчил слова, предупреждение было недвусмысленным.
       — Кстати, я мало что могу вам рассказать, — продолжила она, невольно понизив голос и нервно бросив взгляд в коридор, словно проверяя, закрыты ли все двери. — Поэтому я расскажу коротко. Это как-то связано с торговой компанией «Кинтекс» . Они импортировали материалы для постройки реактивного самолета — большого самолета. Деньги, предположительно, поступили от высокопоставленного партийного чиновника. Тут она презрительно усмехнулась. — Конечно, все это делалось в строжайшей секретности, но, насколько я понимаю, это были только материалы для внешней части самолета — фюзеляжа и двигателей. Он был способен летать, но это все. Там не было ни сидений, ни внутренней отделки. Звучит как полная бессмыслица, но за этим явно скрывается более глубокий смысл. Я просто не знаю, какой именно.
       «В горах Пирин? » — спросил Картер.
       — Именно так, — сказала женщина. — Я понимаю, что они пригласили женщину-техника для завершения работы, но она не очень-то охотно сотрудничает. До сих пор они боялись оказывать на нее слишком сильное давление. Они не хотят рисковать убить ее и тем самым потерять ее знания.
       — Доктор Генри, — пробормотала Вера и посмотрела на Картера.
       — Возможно, так и прозвучит, — ответил он. — Вы абсолютно уверены насчет самолета? — спросил он женщину.
       Она снова хрипло рассмеялась.
       «Дорогой, — сказала она, — мужчина разговаривает в постели. Иногда это полная чушь, но порой проскальзывает правда. Женщина, которая чего-то стоит, быстро учится различать правду и правду, даже если сам мужчина не всегда может это сделать».
      
       – Вы знаете одного болгарского агента – человека, который заикается? У него довольно низкий голос, кажется, баритон.
       Женщина тут же насторожилась. – Может быть, – сказала она. – А что же он?
       – Именно он похитил исследовательницу.
       — И что потом?
       – Где бы он ни был, мы, вероятно, сможем её найти.
       — Я согласна, — сказала она, покачав головой, что в Болгарии означает «да». — В последний раз, когда я о нем слышала, он уезжал в горы.
       «В горы Пирин?» — спросила Вера.
       – Возможно. Я точно не знаю.
       Вера посмотрела на Картера. «Мне нужно связаться с нашими людьми, — сказала она. — Может быть, что-нибудь можно будет организовать».
       Над баром внезапно вспыхнул красный свет. Он был встроен в нос гипсового слепка русского медведя.
       — Чёрт, — тихо сказала женщина.
       «Клиенты?» — спросил Картер.
       «Есть ли запасной выход?» — спросила Вера.
       — К сожалению, — сказала женщина. — Пойдем со мной — скорее.
       Она провела их по коридору, открыла дверь в небольшую темную комнату и втолкнула внутрь. «Подождите здесь, — сказала она. — Тогда я с ним разберусь».
       Людмила слегка поправила волосы, кончиком языка увлажнила свои отвратительно красные губы и закрыла дверь. Они слышали, как ее тяжелые, тревожные шаги затихают в коридоре.
       Вера посмотрела на Картера. «Наконец-то она одна», — прошептала она.
       — Не то чтобы это нам как-то помогло, — ответил он с кривой усмешкой.
       Они прислушались к двери и услышали приглушенные голоса. Голоса Людмилы и мужчины. Очевидно, заключалась сделка. Затем в коридоре послышались тяжелые шаги, стук в дверь, которая открылась и снова закрылась. После этого наступила тишина.
       — Быстрее, — прошептала полная хозяйка борделя. Она схватила Веру за рукав и вытащила её наружу. — Выходите.
       Они последовали за ней через небольшой бар и поднялись по скрипучей лестнице в подвал. Людмила выключила свет в коридоре и открыла дверь.
      
       Ещё один мужчина стоял прямо снаружи. Он замер, наполовину подняв руку к лампочке у двери, словно собирался её выкрутить. Очевидно, ещё один покупатель с деньгами, которые вот-вот прожгут ему карман.
       — Людмила…? — сказал он, а затем замолчал, увидев Картера и Веру.
       Картер неуверенно покачивался, прислонившись к дверному косяку.
       — Ну же, дорогая, — сказал он Вере по-болгарски невнятным, пьяным голосом. — Мы сейчас оторвёмся по полной.
       Она хихикнула и прижалась к нему.
       — Тогда убирайся отсюда, — резко сказала Людмила и подтолкнула Картера к лестнице.
       — Нам будет очень весело, — продолжил Картер, обнимая Веру за плечи, словно желая опереться на нее, но в то же время скрывая свое лицо от мужчины.
       — Это обойдется тебе очень дорого, — сказала Вера вслух. — Но я этого достойна.
       «Входи, Петков», — сказала Людмила, хрипло смеясь.
       Дверь закрылась за ними, и Вера вздохнула с облегчением.
       «Как думаешь, он что-то заподозрил?» — спросила она, когда они проехали мимо места автомобильной аварии на подъездной дорожке.
       — Возможно, — прорычал Картер. — Если я не ошибаюсь, он какой-то чиновник, а здесь, в Болгарии, они даже самим себе доверять не смеют.
       Они поспешили обратно по темным, почти безлюдным улицам к своему отелю.
       — Мне нужно связаться со своей группой, — сказала Вера. — Этот самолет звучит жутко. Лазер. Возможно, они планируют еще одно нападение на Югославию или Грецию — с использованием лазерных лучей.
       — Но самолет — это всего лишь пустая оболочка, — задумчиво заметил Картер. — По крайней мере, так говорит Людмила. Болгары безнадежно отстают в технологическом плане.
       – Если в дело вмешаются русские, они смогут предоставить необходимые технологии.
       – Да, но они, очевидно, предпочли бы делать ставку на американское оборудование, – сказал Картер. – Они играют по-крупному, чтобы получить лучшее. — А может, они даже держат всё это в секрете от русских?
       В отеле «София» еще царили жизнь и радость. У туристов в Софии явно было достаточно денег. Из ресторана доносился звон фарфоровой посуды и звон бокалов, а хрустальные люстры на потолке превращали ночь в день.
       Вера и Картер поднялись на лифте в свой номер на пятом этаже. Другие пассажиры в лифте громко разговаривали друг с другом на немецком, французском и итальянском языках, по-видимому, не обращая внимания на молодоженов, стоявших в углу лифта, держась за руки.
       — Я должна связаться с македонцами, — тихо сказала Вера. — Этот самолет нужно уничтожить.
       — Ммм, — пробормотал Картер. — Сначала я поговорю об этом с начальством. Возможно, здесь на кону стоит гораздо больше, чем мы думаем. Мы отправимся на юг, как только сможем.
       «Можешь позвонить из комнаты?» — спросила Вера.
       – Как только я смогу раздобыть небольшой гаджет, который лежит у меня в чемодане, – сказал Картер.
       — Хорошо, я пока спущусь и оплачу счёт, — сказала Вера. — Так мы сможем сразу же уйти. У меня такое чувство, что времени терять нельзя.
       Он поцеловал ее на прощание, когда лифт остановился, и вышел в коридор. Трое других пассажиров выходили одновременно, но, очевидно, направлялись в другую сторону, потому что, как только он свернул за угол и вошел в коридор, где находилась их комната, он оказался один.
       По привычке он провел рукой по верхней части двери, прежде чем вставить ключ в замок. Маленький клочок бумаги, который он засунул туда, когда закрывал дверь, исчез. Либо кто-то из горничных заходил в комнату — что было крайне маловероятно, учитывая время суток, — либо к нему пришли незваные гости. Одной рукой он потянул Вильгельмину, а другой вытащил ключ из кармана.
       Он прижался к стене рядом с дверью, отпер ее, а затем с огромной силой распахнул.
       Ничего не произошло. Внутри комнаты было темно.
      
       Он осторожно обхватил рукой дверной косяк и включил свет.
       Рука стремительно опустилась вниз, нанося удар по руке, в которой он держал Вильгельмину. Картер ловко увернулся от удара, а затем направил ствол «Люгера» прямо в прицел запятнанной черной краской мужской фигуры с очень близко расположенными глазами, появившейся внутри. Из сломанного ударом носа хлынула кровь, и мужчина с глухим стуком упал.
       — Захватите его! — раздался низкий, заикающийся голос.
       Их было четверо. Один из них захлопнул дверь за Картером. Другой бросился вперед и попытался его схватить. Очевидно, они собирались взять его живым.
       Картер ответил на атаку ударом ногой, который попал нападавшему прямо в лицо. Голова мужчины отлетела назад, и раздался треск — сломались шейные позвонки. Мужчина упал на землю с хриплым криком.
       — В-всё в порядке! — предупреждающе произнес низкий голос, и в то же время дуло пистолета вонзилось ему в спину.
       Картер резко обернулся и отбросил пистолет рукой. Оружие вылетело из руки испуганного мужчины, и Картер впервые увидел заикающегося человека — высокого, болезненно худого мужчину с жестоким лицом, изуродованным медью.
       С молниеносной скоростью Картер нанес удар в челюсть мужчины.
       Болгарин увернулся и, пританцовывая, выскользнул из рук. Картер одобрительно улыбнулся. Этот парень явно был опытным бойцом.
       Заикающийся и последний оставшийся в живых болгарин обменялись взглядами. Затем они решительно атаковали с противоположных сторон.
       Картер, словно балерина, развернулся и нанес смертельный удар пяткой в челюсть заикающегося. Одновременно он увернулся и мощным ударом правой рукой попал другому болгарину в живот. Удар пришелся точно в цель, и Картер почувствовал его силу, словно электрический разряд, пробежавший по всей ноге, и в то же время услышал, как из другого болгарина с глухим шипением вырвался воздух.
       Мужчина расплакался.
      
       Картер отступил назад и оглядел свою работу. Все четверо болгар лежали распростертыми на ковре вокруг него. Только мужчина со сломанным носом был в сознании и тихо стонал.
       Картер быстро связал и заткнул рты троим мужчинам. Затем он поспешно собрал их чемоданы. У него был соблазн подождать, пока заикающийся придет в себя, чтобы задать ему несколько вопросов, но он рисковал тем, что может появиться подкрепление. Кто-то в отеле, должно быть, раскусил его и позвонил в DS. В противном случае четыре гориллы вряд ли бы появились. Четвертого, которому он сломал шею, он оставил лежать там. Теперь ему предстояло сбежать.
       Теперь нужно было срочно добраться до Пиринских гор и самолета. Именно там должен был находиться доктор Генри. Если информация Людмилы о том, что заикающийся уехал на юг, верна, это означает, что он, вероятно, просто высадил доктора Генри там и вернулся в Софию, чтобы найти заложника, которого можно использовать в качестве рычага давления, чтобы заставить доктора Генри сотрудничать. Если бы их намерением было просто устранить Картера, ему не пришлось бы возвращаться в Софию. Он мог бы оставить эту часть дела своим подчиненным.
       Картер закрыл и запер за собой дверь, а затем поспешил вниз в приемную.
       Мужчина за дверью заявил, что никогда не видел Веру Георгиеву. Он посмотрел на кассу, на чемоданы Картера и спросил, намерен ли тот оплатить счет перед уходом. Пока Картер отсчитывал необходимую сумму, его взгляд блуждал по вестибюлю. Здесь все еще было много людей, но Веры нигде не было видно. У Картера не было времени ждать. Он должен был уйти, прежде чем DS сможет отправить в отель еще людей. Тем временем мысли о Вере не покидали его. Что с ней случилось? Она просто сбежала? Ее схватили? Возможно, убили?
       Он спустился на лифте на подземную парковку отеля, где был припаркован Porsche. У Веры были связи в Софии. Именно здесь у нее возник интерес к македонскому делу. Она могла бы выйти из отеля и попытаться позвонить кому-нибудь из группы, прежде чем оплачивать счет, — но тогда ей следовало вернуться до того, как Картер спустится на ресепшен. Он сердито направился к «Порше». Он не хотел подвести Веру сейчас, но у него не было времени ее искать.
       Краем глаза он увидел, как из «Лады», припаркованной прямо за кастомным «Порше» AXE, вышли двое крепких мужчин. Это были два крупных, брутальных на вид парня с синими щетинками на подбородке и щеках. Было ясно, что их поставили там охранять «Порше».
       Вместо того чтобы пытаться их избежать, он немедленно перешел в наступление.
       «Что ты с ней сделал?» — резко спросил он.
       Они внезапно остановились. Очевидно, они не ожидали, что их жертва решит напасть.
       – Что вы, сукиные сыны, с ней сделали?
       Они растерянно переглянулись и нахмурились. На верхнем этаже они явно были не очень развиты, хотя оба были выше шести футов ростом. Пара горилл, конечно же, привыкших выполнять приказы, но редко способных думать самостоятельно. Теперь они вспомнили отданные им приказы, и каждый достал резиновую дубинку и угрожающе опустил её на ладонь другого, направляясь к американцу.
       — Ты не умеешь говорить, да? — прорычал Картер. — Ты, наверное, и читать не умеешь, и уж точно не можешь мыслить самостоятельно, да?
       Внезапно из багажника «Лады» раздался глухой удар. Звук эхом разнесся по низкому подвалу.
       – Вера!
       Снова раздался глухой стук. « Мой старый друг! » — прокричал полузадушенный голос.
       «Анри!» — воскликнул Картер.
       Он увернулся и нанес удар правой рукой в живот первой из двух горилл. Из гориллы вырвался поток воздуха с запахом чеснока, но удар не возымел никакого другого эффекта. Горилла яростно замахнулась на голову Картера. Но он уже давно ушёл из зоны досягаемости.
       Второй бандит бросился в атаку. Картер остановил его ударом ногой выше колена, затем, как волчок, развернулся и нанес смертельный удар ногой в стиле карате в живот первому. Удар попал, но по ощущениям это было как удар о бетонную стену.
       Двое болгар были скорее растеряны, чем ранены. Они разбежались в разные стороны, пытаясь зажать Картера между собой. Он отступил назад и вытащил Вильгельмину. Быстро нацелив пистолет на замок багажника «Лады», он тут же прицелился.
       — Будь осторожен, Анри, — сказал он, нажимая на кнопку выстрела.
       Двое болгар внезапно напали.
       Багажник «Лады» внезапно распахнулся, и Анри Пети появился, словно тролль из коробки.
       — Вот и всё , — сказал он. — Из Опатии в Софию совершенно бесплатно. Мне даже не пришлось ловить попутку.
       — Где Вера? — спросил Картер, уворачиваясь от летящей дубинки и нанося прямой левый удар в пах другому болгарину. Однако его рука задела защиту паха. Болгары сами использовали грязные приемы и, очевидно, были готовы к тому же со стороны своих потенциальных противников.
       Картер ловко увернулся от первого болгарина и добрался до «Порше». «Садись», — сказал он Пети, открывая пассажирскую дверь.
       — С огромным удовольствием, мой друг , — сказал француз, выпрыгивая из багажника. — Думаю, друзья этих двух негодяев силой затолкали вашу подругу в другую машину и увезли её.
       Пока Картер уворачивался от атак двух болгар, он поднял чемоданы Картера и бросил их на крошечное заднее сиденье «Порше».
       — Отлично, — раздраженно сказал Картер. — Вы можете открыть мою дверь изнутри?
       Теперь у двух болгар, похоже, был план сражения. Они разделились и бросились на Картера с противоположных сторон, пытаясь отрезать ему путь.
       Пети наклонился над водительским сиденьем, чтобы запереть дверь Картера. Дверь открывается. – Думаю, пора нам отсюда убираться, мой старик , – сказал он. – Не могли бы вы избавиться от этих двоих?
       — Что, чёрт возьми, ты думаешь, я пытаюсь сделать?
       Картер остановился. Два гиганта бросились вперёд. Картер выждал последнюю секунду, прежде чем отбросить себя в сторону. Два мастодонта поняли, что происходит, но не успели замедлиться. С оглушительным грохотом они закрутились вместе и упали, раскинув руки и ноги в бесформенную кучу.
       В мгновение ока Картер оказался у «Порше», запрыгнул в него и завел двигатель. Прежде чем двое болгар успели подняться на ноги, он с визгом шин выехал на пандус из подземного гаража.
      
       Ник Картер ехал в ошеломленном молчании, пока они не выехали из Софии и не направились на юг по шоссе № 2 к Рильским горам, которые они видели как черный, зазубренный силуэт на фоне чуть более светлого звездного неба. После того, как они проехали гору Витоша с ее крутыми поворотами в шести милях от города, он смог увеличить скорость. Дорога была относительно хорошей, и, поскольку частные автомобили были редкостью в Болгарии, ночью она была практически пустынна.
       Пети полуоборотнулся в кресле и оглянулся на огни столицы, которые быстро исчезали позади. Он глубоко вздохнул.
       – Это был долгий и утомительный день, мой старый друг .
       — Но твоя интуиция оказалась верной, — тихо усмехнулся Картер. — Ты нашел сторожевой пост, который болгары поставили в лесу за домом.
       Пети слегка иронично гримасничал.
       — Допустим, мы встретились, — сказал он. — К сожалению, я не боец вашего уровня. К счастью, он, похоже, намеревался взять меня живым. Он думал, что это ты, несравненный Ник Картер. Пети тихонько усмехнулся. — С должной скромностью я не смог вывести его из заблуждения, и несколько часов он был невероятно горд собой.
      
       — Они попытаются использовать меня как оружие, чтобы заставить доктора Генри сотрудничать, — сухо заметил Картер.
       – Именно. Мне удалось многое подслушать, пока я был у них в плену. Добрый доктор, по-видимому, крепкая старушка. «Землятрясение» ничего от нее не вытянула, да и болгарам, похоже, это тоже не очень-то удалось. Они собирались заставить ее сотрудничать, угрожая медленной смертью у нее на глазах. Когда они поняли, что я не очень подходящая замена, они решили оставить меня у себя, чтобы использовать в качестве приманки для вашей ловушки.
       – Вот почему они пытались взять меня живым в Софии.
       «Но как им вообще удалось нас выследить?» — обеспокоенно спросил Пети, поправляя бороду.
       – Они ничего о тебе не знали. Только обо мне.
       Француз посмотрел на Картера.
       — Должно быть, произошла утечка, — сказал он. — И вы, вероятно, лучше всех знаете, кто это может быть.
       «У меня есть подозрение, — признался Картер. — Кто-то, должно быть, рассказал им о Маркове, а затем обо мне в Опатии. Позже — обо мне в Софии».
       — Ах, — сказал Пети, сурово улыбаясь. — А кто мог так много знать о тебе?
       — Я скажу вам, когда буду уверен, — серьёзно ответил Картер.
       Ночь была темной, и Картеру приходилось немного сбавлять скорость на извилистых горных дорогах. Ветер завывал в деревьях. Время от времени Картер обгонял медленно движущийся российский грузовик ГАЗ. К тому же, казалось, на дороге совсем не было движения.
       Картер увидел это еще до того, как услышал характерный грохот. Ослепительный луч света упал сверху на дорогу, словно следуя ее изгибам. Затем он услышал грохот лопастей.
       «Один из вертолетов ДС?» — спросил Пети, бросив взгляд в заднее окно.
       Картер ничего не ответил, но резко затормозил и свернул. Быстро заехал на «Порше» в заросли у дороги, где их скрывали густые кроны сосен.
       «Им потребовалось некоторое время», — мрачно прорычал он. «Им пришлось перегруппировать силы и всё переорганизовать, но, по крайней мере, теперь они знают, как выглядит моя машина».
       Над головой с грохотом пронесся вертолет. Рев на мгновение сделал разговор невозможным, и они увидели, как яркий свет его прожектора пронесся по дороге. Наконец, конус света исчез за крутым поворотом дальше по дороге.
       «Они вернутся», — мрачно пробормотал Пети.
       «Может быть, мы сможем их обмануть, — сказал Картер. — А иначе…»
       Он не закончил предложение, а лишь пожал плечами.
       – Иначе нам придётся сражаться, мой старый друг?
       «Разве у нас есть другой выбор?» — сухо спросил Картер, выходя из машины. «Миссия должна быть выполнена».
       Пети кивнул и слегка улыбнулся. – Да , ты прав. И если до этого дойдет, я рад, что у меня хотя бы есть эксперт на моей стороне.
       Картер не ответил, а отошел немного от машины, после чего достал свой небольшой портативный радиопередатчик и ввел код, который автоматически соединил бы его с Дэвидом Хоуком, где бы тот ни находился в Вашингтоне.
       – Н-3? – Хриплый голос Хоука раздался из громкоговорителя. – Это хорошо. Они поймали меня, прежде чем я вышел из квартиры и направился в кабинет. Что нового? У нас есть доктор Генри?
       – Простите, сэр. Но по крайней мере теперь я знаю, где она.
       — И не говори.
       Пока Картер говорил, он отчётливо слышал, как Хок закуривает свою первую за день сигару и с нетерпением затягивается ею. В Вашингтоне было семь утра. Хок принял душ, побрился и позавтракал. Он собирался выкурить сигару, которую закурил по дороге в офис, куда обычно приходил первым.
       — Ну, в конце концов, проклятый AWACS вписывается в общую картину, — пробормотал Хок. — Я отправил одного из наших людей в горы Пирин. Джон Бремнер. Он уехал три дня назад, но мы до сих пор от него ничего не слышали.
       – Вера Георгиева, представительница Македонского движения за свободу, рассказала мне кое-что об этом. Жители деревни время от времени видели в этом районе незнакомцев. Утверждается, что они приходили, но больше никто из них не выходил.
       – Это звучит не слишком обнадеживающе.
       – Нет, сэр.
       – Но пустой корпус без внутренностей…? Полагаю, они хотят, чтобы доктор Генри рассказал им, как оснастить машину. Почему бы им не использовать своих людей? Я понимаю, что они не очень хорошо разбираются в этом, но у них есть доступ к российским технологиям.
       – У доктора Генри, должно быть, есть что-то, что их особенно интересует. В Опатии она сказала мне, что ей важно вернуться к своему самолету в Гайленкирхене.
       — Это был самолет ДРЛО, который взорвал «Веттерфрёше» , — сухо заметил Хок. Картер услышал его глубокий вздох. — Экспериментальная машина со специальным оборудованием. Она была оснащена специальными системами слежения, которые позволили бы НАТО видеть дальше четырехсот миль, что соответствует нынешней дальности действия. Все управлялось молекулярными компьютерами, а для защиты использовались лазерные системы, которые могли автоматически контролироваться компьютерами. Это был революционный скачок в далекое будущее с точки зрения сбора информации и возможностей контрнаступления. Ни одна другая страна еще не приблизилась к достижению чего-либо хотя бы отдаленно похожего на это.
       « Насколько нам известно , — поправил Картер своего начальника, — я готов поклясться, что выжженные пятна на склоне горы вполне могли быть созданы лазерными лучами».
       – Ах…! Тогда , может быть, они устанавливают в него оружие.
       «Они не смогли украсть чертежи, поэтому предпочли украсть учёного», — задумчиво сказал Картер. «Может быть, они специально взорвали именно эту машину. Может быть, они решили, что «Землетрясение» убьёт доктора Генри, потому что Западная Германия принципиально откажется вести переговоры с террористами. Это заставит нас начать всё с нуля, а тем временем болгары смогут наслаждаться миром и спокойствием». Они продолжали работать над своей собственной машиной. Если бы им каким-то образом удалось украсть у нас необходимые знания, они получили бы преимущество. Но посреди всего этого, должно быть, произошло что-то, что заставило их изменить свои планы. Они поняли, что смогут выиграть гонку, если заручатся сотрудничеством доктора Генри.
       — И вот она у них, — прорычал Хоук. — Если вы знаете, где она, вы должны попытаться вернуть её. Желательно невредимой. Она нам нужна — не только для этого проекта, но и в будущем.
       – Да, сэр.
       – Боюсь, вам придётся справляться с этим самостоятельно. Мы просто не можем отправить американские войска в Болгарию. Это вполне может привести к третьей мировой войне.
       – Я в курсе этого.
       – Вам нужно постараться заручиться поддержкой, какой только сможете. Анри Пети вполне подходит. Я связался с его начальством. Очень скромный, но в некотором смысле способный человек. К сожалению, я мало что знаю о Вере Георгиевой, но Марков отзывался о ней очень положительно.
       – Очень хорошо, сэр.
       – И оставайтесь на связи, N-3. Я сделаю все, что в моих силах.
      
       К тому времени, как Картер вернулся к «Порше», серп луны уже высоко поднялся в небе. Он завел двигатель, и они выехали из своего укрытия среди деревьев.
       — Вас долго не было, — заметил Анри Пети с лёгкой улыбкой. — Вы докладывали начальству?
       — Ага, — сказал Картер. — Мне как раз удалось перехватить Хоука перед тем, как он ушёл в офис.
       «А что сказал верховный глава AXE?» — спросил Пети, чьи серые глаза с тревогой остановились на неподвижном лице Картера.
       — Ситуация не изменилась, — ответил Картер. — Наша главная задача — найти доктора Генри. Но, кроме того, мне приказано найти самолет и, если возможно, осмотреть его и сфотографировать его оборудование, прежде чем я его взорву.
      
       Пети тихонько присвистнул. – Это значительно усложняет задачу, не так ли?
       Картер слегка покачал головой. « Сама по себе эта задача не меняет сути. Она просто усложняет ее успешное выполнение — а я привык делать то, что от меня требуют».
       Двое агентов проехали мимо Рильского монастыря в Риле, который когда-то был главным центром сопротивления османам, правившим Болгарией более пятисот лет и чья власть над страной была сломлена лишь в 1878 году, когда русский царь освободил страну в кровавой кампании, которая окончательно отбросила турок, тем самым обеспечив безопасность южной границы России и завоевав вечную благодарность болгар, от которых Советы все еще получали столь щедрые дивиденды. Внезапно Картер почувствовал, как Пети напрягся на сиденье рядом с ним.
       — Вот они снова, — пробормотал француз.
       Картер снова увидел прожектор. На этот раз вертолет завис очень низко над дорогой, его острый луч сканировал местность по обеим сторонам дороги.
       В данный момент они ехали по бесплодной скалистой местности, где не было деревьев, которые могли бы затенить дорогу. В большинстве мест с одной стороны дороги возвышалась отвесная скальная стена, а с другой открывалась головокружительная пропасть.
       Картер вдавил педаль газа в пол.
       — Подождите, — сказал он.
       Он нажал кнопку на приборной панели, и изумрудно-зеленый экран компьютера, встроенный в панель перед ним, загорелся. Картер коснулся пальцем светящейся точки на экране напротив, на которой было написано «Побег» . Мужчин чуть не отбросило назад к спинкам сидений, когда включился турбореактивный двигатель Porsche, и машина рванулась вперед, словно ее пнули в зад, а зеленая молния прорезала луч света от вертолета DS.
       — Боже мой , с какой скоростью? — воскликнул Пети. — Может, мы обогнали? Свет проносился так быстро, что они не успели ничего заметить.
       Картер не ответил, но сосредоточил все свое внимание на том, чтобы удержать «Порше» на извилистой горной дороге. В зеркале заднего вида он видел вертолет, зависший в воздухе, прожектор которого пристально осматривал участок дороги по обе стороны от места, которое они только что проехали. С визгом шин они обогнули крутой поворот дороги вокруг скалистого выступа, и свет исчез позади них. Картер не сбавил скорость. Теперь он был рад, что машин было так мало.
       «Куда мы летим?» — спросил Пети, полуповернувшись в кресле и выглядывая в заднее окно, чтобы убедиться, что вертолет не следует за ними.
       – Деревня… примерно в часе езды дальше. Там мы спрячем машину и продолжим путь пешком в горы.
       — Ах, тогда я позволю себе роскошь расслабиться, — сказал Пети с легким вздохом и удобно устроился на сиденье. — С такой машиной и таким водителем болгарам будет трудно нас догнать.
       Картер слабо улыбнулся.
       – Всегда приятно слышать, что вы пользуетесь полным, хотя и несколько оптимистичным, доверием своих пассажиров, – сказал он.
      
       Дорога впереди спускалась в долину. Снова показались тополя и высокие сосны, а слева они увидели отражение лунных лучей в небольшом озере. По обеим сторонам дороги проносились побеленные дома, и Картер сбавил скорость и выключил турбонаддув.
       Неожиданно перед ними появился яркий, ослепляющий прожектор, а мгновение спустя еще один сбоку. В погоне участвовали еще два вертолета.
       Картер выругался. С двумя противниками в воздухе скорости машины будет недостаточно, чтобы спасти их, тем более что дорога в этом месте была относительно прямой, а местность ровной. В следующее мгновение один из лучей света осветил «Порше», и пулемет в одном из вертолетов открыл огонь. Словно внезапный град, хлестнул бронированный борт машины AXE.
      
       Картер отпустил руль одной рукой и нажал на одну из светящихся точек на экране перед собой. Легкий толчок пробежал по машине, когда открылись две скрытые крышки в передних и задних крыльях, и встроенные в специально оборудованный автомобиль пулеметы выдвинулись вперед в боевое положение.
       Боевая машина была готова к бою, но пока противники находились в воздухе, пулеметы были малополезны.
       И тут второй вертолет стремительно пронесся над дорогой. Словно слегка неуклюжая, тучная птица, он завис прямо над проезжей частью, словно желая помешать «Порше» обогнать его.
       Картер держал «Порше» посередине дороги. Он визуально измерил расстояние между посадочными лыжами вертолета и дорогой. Вертолет все еще очень медленно снижался и через мгновение полностью перекроет дорогу. Неожиданно Картер вдавил педаль газа в пол, и «Порше» рванул вперед. Раздался скрежет металла о металл, когда машина проехала прямо между посадочными лыжами вертолета, которые задели крышу и поцарапали краску. Звук был похож на то, как кто-то скребет ногтями по классной доске.
       – Вот это я называю вождением, – сказал Пети.
       «Опасность еще не миновала», — предупреждающе заявил Картер.
       В подтверждение этому они услышали грохот лопастей лопастей, пожирающих их сзади. Один вертолет завис прямо над дорогой позади них, удерживая их в лучах своего прожектора, в то время как другой развернулся в сторону и снова открыл огонь из пулемета. Шквал пуль резко ударил по бронированному борту чудо-машины.
       «Боюсь, вашей машине потребуется капитальная перекраска, чтобы она снова хорошо выглядела», — заметил француз, стараясь сохранить свой обычный жизнерадостный тон. «Неужели у этих парней скоро не закончатся боеприпасы?»
       – По всей видимости, нет. Они явно готовы к войне.
       — Именно этого я и боялся, — вздохнул француз.
       Картер внезапно отпустил педаль газа и осторожно нажал на тормоз.
       «Что ты делаешь?» — спросил Пети.
      
       — У меня есть идея, — ответил Картер.
       Он медленно остановил «Порше» посреди прямой открытой дороги, окруженной высокими деревьями с обеих сторон.
       На зеленом экране компьютера перед ними загорелись какие-то буквы. «Новые инструкции ?» — спросил компьютер.
       — Подождите , — ответил Картер, нажав одну из кнопок перед собой.
       — Хотелось бы знать, чем вы занимаетесь, — с некоторой тревогой сказал Пети, наблюдая через окна машины, как один вертолет снижается на дорогу перед ними, а другой — позади.
       — Наша проблема, — поучительно заметил Картер, — в том, что этот аппарат не приспособлен для борьбы с противником в воздухе. И у нас нет необходимой скорости, чтобы обогнать вертолеты. Поэтому задача состоит в том, чтобы посадить наших противников.
       – Возможно, это приведет к изменению модели для будущих операций?
       — Да… если таковые имеются, — сухо ответил Картер.
       Вертолёт перед ними приземлился, и трое болгар, все вооруженные автоматами АК-47, выпрыгнули из него и, пригнувшись, побежали к «Порше».
       Картер опустил боковое окно.
       «Пойдемте!» — крикнул он по-болгарски.
       Просьба, разумеется, оказалась совершенно безрезультатной. Он быстро снова свернул стекло, когда трое мужчин остановились и подняли оружие, чтобы выстрелить.
       Пули врезались в пуленепробиваемое стекло и, рикошетя, с визгом разлетелись по темноте.
       Картер снова нажал кнопку « Escape ». Серия щелчков на экране компьютера подтвердила получение заказа. С экрана донеслось приглушенное, ожидающее гудение.
       Теперь, когда машина остановилась, Картер и Пети почувствовали легкую вибрацию, поскольку управляемые компьютером пулеметы автоматически нацелились на ближайшую цель. Треск и залп из четырех пулеметов внезапно вызвали сильную вибрацию в машине.
       Шквал тяжелых снарядов сместил болгарских сотрудников службы безопасности. Один из них погиб. Другой был разорван на части. В то же время пули из задних пулеметов врезались в вертолет позади них, экипаж которого еще не выбрался. Пуля, должно быть, попала в топливный бак, потому что вертолет взорвался в ослепительной вспышке пламени.
       Спокойно Картер включил передачу и объехал вертолет перед ними, лопасти которого все еще вращались на холостом ходу, но экипаж которого по неосторожности успел выбраться наружу.
      
      
      
      
       ВОСЬМАЯ ГЛАВА
      
       Болгарские города и деревни традиционно строятся вокруг центральной площади. Здесь обычно располагаются здания центральной администрации, гостиница, пара баров, статуя какого-нибудь местного героя или князя прошлых времен, а также греческая православная церковь.
       Площадь в маленьком городке, куда Картер и Анри Пети прибыли на рассвете, не была исключением из правила, хотя она была довольно небольшой и единственной в деревне. С одной стороны находилась старая церковь с неизбежными куполами-луковицами, а прямо напротив — длинное, массивное двухэтажное кирпичное здание, служившее ратушей, полицейским участком и резиденцией мэра. Когда они проехали через город на сильно побитом «Порше» до другой его стороны, на улицах по-прежнему никого не было видно. Там они спрятали машину в руинах полуразрушенного сарая в небольшом узком овраге у дороги. На окраине деревни находилось несколько заброшенных фермерских домов. Население города сократилось с нескольких тысяч до четырехсот человек за последние двадцать лет, поскольку засуха и общий спад в сельском хозяйстве вынудили все больше жителей региона искать работу в крупных городах.
       Двое агентов накрыли свою машину измельченными ветками и кусками конструкции крыши, переоделись и замаскировали ее. Они сложили самое необходимое снаряжение в пару рюкзаков и продолжили путь пешком вверх по долине. Картер шел впереди, так как он более или менее хорошо знал местность.
       — Как здесь спокойно, — пробормотал Пети с легким вздохом, когда они немного поднялись по склону горы.
       — Приятные перемены, — пробормотал Картер, понимая, что Пети все еще переживает последствия их отчаянной борьбы за жизнь несколько часов назад.
       «Эти болгары были глупы, — сказал Пети. — В нашей отрасли за подобные поступки грозит смертная казнь».
       — Обратите внимание, что они ни в коем случае не пытались взять меня живым, — прорычал Картер.
       – Как вы думаете, это означает, что доктор Генри согласилась рассказать им то, что они хотят знать?
       — Надеюсь, нет, — прохрипел Картер и целеустремленно затопал по узкой горной тропинке, ведущей к скалистому массиву Пиринских гор, возвышавшемуся перед ними.
       Спустя два с половиной часа и десять миль два агента добрались до небольшой поляны, где раньше находилась маленькая ферма семьи Георгиев. Они обыскали сарай и, обессилев, рухнули на сено. Ледяной утренний ветер дул сквозь щели в стенах сарая, но они почти не замечали его. На улице уже стемнело, пели птицы и жужжали насекомые. Далекое мычание скота, выгоняемого на пастбище, говорило им о том, что местные жители тоже просыпаются.
       — Долгий и довольно утомительный день, мой друг , — сказал Пети, тихо вздохнув и растянувшись на сене.
       «Как только мы немного отдохнем, нам нужно будет попытаться найти самолет», — сказал Картер. «Нам нужно составить план».
       Француз лениво кивнул и закрыл глаза. Мгновение спустя оба агента крепко спали.
      
       Солнце поднялось так высоко в небо, что его лучи начали рассеивать завесу тумана, окутывавшую высокие долины горного хребта. Скрываясь в редкой растительности на склоне горы, Ник Картер и Анри Пети в бинокли изучали длинную плоскую долину, где скрывался таинственный самолет AWACS.
      
       Болгарские солдаты в коричневой форме и бойцы спецподразделений в черных комбинезонах толпились вокруг самолета и невысокого административного здания, построенного и окрашенного в зелено-коричневый камуфляж. Шесть болгар постоянно патрулировали самолет. Другие сидели на камнях или стояли, прислонившись к деревьям, постоянно осматривая в бинокли склоны скал по обе стороны долины. Три джипа и трехтонный грузовик ГАЗ с закрытым кузовом были припаркованы перед административным зданием, а дальше был разбит ряд шестиместных палаток. Небольшая пыльная дорога, образованная постоянным движением транспорта, вела вниз по долине, а затем исчезала из виду через несколько километров.
       «Но как, черт возьми, они собираются вывезти этот самолет отсюда?» — спросил Пети, снова обводя взглядом долину в бинокль.
       «Вон там, — сказал Картер, указывая пальцем. — Видите, как вянут листья на этих деревьях? Их срезали с корнем, но потом снова посадили, чтобы скрыть взлетно-посадочную полосу».
       — Эй! Им следовало бы опрыскать эти деревья чем-нибудь, чтобы листья оставались зелёными, — сказал Пети.
       «Деревья, вероятно, можно было бы снести бульдозером за считанные минуты», — отметил Картер. «А если под ними заранее выровнять взлетно-посадочную полосу, то взлет можно было бы осуществить всего за несколько минут».
       Пети серьезно кивнул.
       Из административного здания вышли две женщины. Это были Вера Георгиева и Людмила. Контакт Маркова в Софии. Их руки были связаны за спиной, и двое вооруженных сотрудников СС отвели их к сараю из гофрированного железа за административным зданием, который, по-видимому, служил туалетом. Обе женщины смотрели перед собой пустым взглядом.
       «Это, по крайней мере, отвечает на один вопрос», — сказал Картер.
       – А что касается вашей Веры? Мне кажется, с ней ничего не делали.
       — Слава Богу за это. Другая женщина — владелица борделя в Софии. Она была одной из знакомых Веры.
       – Тогда, возможно, они выследили Веру через неё.
      
       - Вероятно.
       Пети откинулся назад. – Хорошо, мой старик , как нам поступить в этой ситуации?
       Два агента скрылись в небольшой лощине, а Картер быстро изложил свой план.
       «Ты имеешь в виду, что нам придётся всё это делать средь бела дня?» — спросил Пети, глядя на многочисленных охранников в лагере.
       Картер похлопал его по спине, достал рулон полосатой ленты и протянул ему.
       — Воспользуйся своей знаменитой интуицией, — сказал он и похлопал его по спине.
      
       Ник Картер медленно и осторожно спускался по отвесной скале. Время от времени он поднимал взгляд от коварной, пористой породы, чтобы убедиться, что его никто не заметил, а затем снова смотрел вниз, чтобы найти опору. Он осторожно перебирался с одного валуна на другой, прячась за редкой растительностью, где это было возможно. В двадцати-тридцати метрах от него Анри Пети также спускался по отвесной скале к дну долины.
       Порыв ветра донес до них зловоние из туалета. Болгары, очевидно, ничего не сделали, чтобы нейтрализовать испарения из вырытой ими ямы под зданием. Когда яма наполнилась, предположил Картер, они просто вырыли новую, передвинули на нее импровизированный сарай из гофрированного железа, а затем засыпали вторую яму. Две женщины еще не вышли из сарая, а двое сотрудников службы безопасности, каждый закурив сигарету, стояли и разговаривали перед дверью.
       Картер бесшумно подкрался к задней стене сарая из гофрированного железа. Внутри он слышал тихий разговор двух женщин. Когда он легонько постучал по стене, воцарилась тишина.
       — Вера, — тихо позвал он. — Это Никола.
       Две женщины, находившиеся там, обменялись несколькими шепотками, а затем он услышал голос Веры.
       — Где ты так долго был? — В её голосе звучала лёгкая ирония, но в то же время беспокойство.
      
       — Оставайся там, — прошептал Картер. — Мы постараемся тебя вытащить. Держись подальше от этой стены.
       – Нас двое…
       – Я знаю. Пожалуйста, подождите немного.
       Залаяла собака. Где-то неподалеку Пети крадучись перебирался с дерева на дерево к задней стене уборной. Картер помахал ему рукой, и француз достал рулон скотча, который ему дал Картер.
       Картер проскользнул за угол и подкрался вдоль боковой стены туалетного здания к переднему углу, чтобы следить за двумя охранниками. Они смеялись и оживленно болтали.
       Рычание собаки внезапно стало громче. Пети повернул голову и взглянул в сторону источника звука, но затем продолжил приклеивать полоски скотча к гофрированной железной стене так, чтобы они образовали небольшой прямоугольник. Картер достал Пьера, свою маленькую газовую бомбу. Из рюкзака он теперь достал жестяную банку с тушеным мясом. Это был традиционный американский сухой паек.
       За его спиной развевался обглоданный кусок пеньковой веревки, и вдруг из ближайших зарослей выскочил огромный доберман, направлявшийся к Картеру.
       Двое сержантов резко обернулись на звук и подняли винтовки. Другие солдаты вокруг лагеря подняли головы, оторвавшись от работы.
       Из административного здания вышел мужчина. Картеру потребовалась лишь доля секунды, чтобы узнать его по многочисленным фотографиям, которые он видел. Это был Атанас Геласси, предположительно занимавший четвертую позицию в болгарской правительственной иерархии, но являвшийся протеже Тодора Живкова, председателя Болгарской коммунистической партии и официального лидера страны на протяжении последних тридцати лет.
       Сотрудники службы безопасности решительно двинулись к углу сарая. Картер быстро отступил вдоль его стены.
       Резкий запах озона внезапно наполнил воздух, и раздался металлический стук. Специально обработанная лента прожгла гофрированное железо, и из него выпал прямоугольный лист жести. Пети хотел повести женщин вверх по склону холма, но ему нужно было время, чтобы добраться до дома. безопасность. Задача Картера заключалась бы в создании отвлекающего маневра, который позволил бы ему выиграть необходимое время.
       Картер быстро открыл банку и стал ждать прибытия сотрудников службы безопасности и собаки.
       Они появились перед ним почти одновременно. Шерсть на затылке собаки встала дыбом, она оттянула верхнюю губу, обнажив свои внушительные клыки в угрожающем рычании. Двое охранников одновременно подняли винтовки.
       - Стой!
       - Кто ты?
       — Волшебник! — крикнул Картер и бросил мясо в сторону собаки.
       Картер осторожно отступил на несколько шагов назад. Собака обнюхала мясо, а затем, наклонив голову, посмотрела на него. Двое болгар с оружием наготове последовали за Картером, который теперь отступил за угол и скрылся за жестяным сараем.
       Спрятавшись в руке с Пьером, Картер приготовил небольшую газовую бомбу, когда оба болгарина угрожающе приблизились, подняв оружие наготове. Картер быстро бросил бомбу в сухую траву позади себя и сделал еще несколько шагов назад. У него было тридцать секунд до взрыва.
       «Это долгая история», — сказал он по-болгарски, пока двое мужчин с изумлением смотрели на зияющую дыру в задней стене туалета.
       Эти двое мужчин явно не были самыми умными в рядах DS, что, возможно, объясняет, почему им было поручено охранять двух женщин, которых болгары считали существами низшего сорта. Однако автоматы, которыми они были вооружены, должны были уравнять шансы в плане их интеллекта.
       Картер услышал слабый щелчок, когда тонкий стеклянный корпус Пьера разлетелся на куски. В то же время он бросился в атаку. Быстро выбив винтовку из рук одного из охранников, он увернулся и, пригнувшись, отбросил оружие другого в сторону. Невольно они оба отскочили назад от неожиданности и оказались прямо в облаке газа, поднимавшегося от Пьера.
       Одного вздоха было достаточно. Они закашлялись и схватились за горло, и Картер решил дело несколькими шипящими вздохами. Он оттолкнул край ладони, прежде чем быстро отступить в безопасное место, где находился газ.
       Он быстро вернулся в угол сарая.
       — Привет, Волшебник, — тихо позвал он. — На место.
       Виляя хвостом, собака смиренно опустила голову и послушно подошла к Картеру. Скрытый от любопытных глаз остальных обитателей лагеря, Картер почесал собаку за ухом и прислушался к звукам вокруг. Несколько громких криков и шум возобновившейся работы подсказали ему, что болгары потеряли интерес к странному поведению собаки. Поскольку они не слышали выстрелов, они предположили, что двое мужчин, охранявших женщин, держат ситуацию под контролем. Уиззард сел перед Картером, вопросительно глядя на него, склонив голову. Никто еще не удосужился поймать собаку. Вероятно, им было все равно. Как только работа над самолетом закончится, они снова уйдут и, скорее всего, оставят собаку на произвол судьбы.
       Картер открыл ещё одну банку с мясом и высыпал её на землю для собаки. Затем он запихнул две пустые банки в рюкзак, чтобы они не выдали национальность незнакомцев. По той же причине он подобрал осколки Пьера и быстро снова поднялся по склону горы.
      
       Картер присоединился к Пьеру, Вере и Людмиле у руин сгоревшей хижины семьи Георгиев. Вера бросилась в объятия Картера и прижалась к нему.
       — Они сказали мне, что забрали и тебя, — ответила она.
       Он погладил её чёрные волосы. «Пока нет», — мрачно сказал он. «Но нам нужно уехать отсюда и найти убежище. Вероятно, это первое место, где вас будут искать. Можете ли вы связаться со своими македонскими борцами за свободу?»
       — Если мне удастся раздобыть рацию, — сказала она, слегка прищурив глаза. — У тебя есть план?
       «Надеюсь, это хороший план», — хрипло сказала Людмила. Ярко-красная помада и остатки макияжа исчезли, волосы были растрепаны, а платье помято, словно она спала в нем, но, тем не менее, выглядела она лучше. — «Может быть, я смогу помочь, если вы покажете мне, что делать».
       «Сначала мне нужна дополнительная информация о том, что здесь происходит, — сказал Картер. — Мне нужно поговорить с твоим отцом, Вера».
       Она притворно удивленно подняла свои темные брови.
       «Вы поистине храбрый человек», — сказала она, улыбаясь.
       Она быстро повела небольшую группу вверх по крутому скалистому хребту и вниз в небольшую долину на другой стороне. Они прошли мимо нескольких полузасохших табачных полей и продолжили спуск по склону недавно посаженного леса. Неподалеку паслось стадо коз, охраняемое маленьким босоногим мальчиком. Наконец они добрались до небольшого побеленного дома, где под карнизами сушились пучки чеснока и красного перца.
       Женщина с коричневой шалью на плечах собирала ветки неподалеку, а во дворе отец Веры сидел, скрестив ноги, на земле и помешивал что-то в железном котле на небольшом огне. Его руки, покрытые шрамами от работы, были красными и потрескавшимися, что свидетельствовало о тяжелой работе в холодную погоду без варежек. Он поднял голову с бесстрастным выражением лица, когда к нему приблизилась небольшая группа.
       — Для овец и коз, — сказал он, кивая в сторону горшка. — Это хорошее лекарство от любых ран и мелких порезов, которые у них могут появиться.
       «Я пришел поговорить с вами о самолете», — сказал Картер.
       — Мы здесь живём мирной жизнью, — продолжил старик, словно совсем не расслышав Картера. — Мы хотим, чтобы так и оставалось. Теперь он смотрел прямо на Веру. — Тебе не стоило приходить в этот раз.
       Она прикусила губу и невольно отступила на шаг назад. Людмила защитно обняла её за плечи.
       «Вы боитесь, — сказал Картер старому фермеру. — Но разве этот самолет уже не принес в вашу жизнь беспорядки?»
       Старик повернул нахмуренное лицо к Картеру. «Вы спасли жизнь Марице, и я вам очень благодарен, — сказал он. — Поэтому я отвечу на ваши вопросы, но после этого вы должны уйти. Вы должны оставить нас в покое и никогда не возвращаться».
      
       «Понятно, — сказал Картер. — Когда самолет покинул ту долину?»
       — Вы же знаете об этом, правда? — сказал старик, удивленно глядя на него. — Он прилетел пять… нет, шесть дней назад, с наступлением темноты.
       «И вернуться в тот же вечер?» — спросил Картер.
       – От этого задрожали горы, и это напугало наших женщин и скот.
       Картер посмотрел на Веру. «У вас хорошая дочь, — сказал он старику. — Не всем так везет. Когда все это закончится, она, вероятно, сможет навещать вас чаще, не рискуя ничем».
       Попрощавшись со старым фермером, они продолжили путь, и Вера стала их проводником. Она снова повела их вверх по склону холма, по крутым, едва заметным тропам, по которым обычно ходили только овцы и козы, и по каменистым склонам, пока они не дошли до небольшой пещеры, которую она знала, потому что играла здесь в детстве. Вход в пещеру был хорошо спрятан между большими валунами и густым подлеском, но оттуда открывался прекрасный вид на долину и небольшое озеро.
       — Ты пойдешь со мной, Вера, — сказал Картер, как только они устроились. — Остальные оставайтесь здесь, — добавил он, обернувшись через плечо и обращаясь к Пети и Людмиле.
       «Разве нам не следует держаться вместе?» — с беспокойством спросила Людмила.
       — В моей компании вы будете в достаточной безопасности, — сказал Пети и улыбнулся. Он посмотрел на Картера и кивнул, словно давая понять, что его интуиция уже подсказала ему, что имел в виду Картер. — Я джентльмен.
       Вера взяла Картера за руку, и вместе они исчезли из виду.
       — Сначала я поговорю со своим начальством и закажу необходимое оборудование, — пояснил он, доставая свой небольшой портативный радиопередатчик. — После этого я хочу, чтобы вы связались со своими македонцами. И вот что вам нужно им сказать…
      
       Приближаясь к дну долины, где скрывался таинственный самолет ДРЛО, Картер передал Вильгельмину Людмиле. Они были одни. Вера и Анри Пети остались в горной пещере, чтобы выполнить ту часть работы, которую им поручил Картер.
       «Знаешь, что тебе нужно сделать?» — спросил он.
       Она серьезно кивнула, но он заметил в ее глазах ожидающий блеск. «Я хочу быть героиней, да?» — сказала она, смеясь.
       - Это верно.
       Они продолжили путь по дороге. Картер шла в футе или двух впереди Людмилы, подняв руки на уровень плеч и направив пистолет «Люгер» ему в спину. В ней было что-то уверенное и целеустремленное, словно она чувствовала себя совершенно как дома. Рабочие, мимо которых они проходили, остановились и уставились на них, а некоторые побежали вперед, чтобы предупредить штаб.
       — Я всегда хотела быть героиней, — весело сказала Людмила. Она шла тяжело и немного неуверенно, но пистолет «Люгер» в ее руке ни на секунду не отклонился от цели. — В Болгарии достаточно героев, но в плане метания оружия они представлены не очень широко.
       – Печальное проявление мужского шовинизма, – сказал Картер.
       – Возможно. Но однажды усилия женщин будут признаны. Она ткнула Картера пистолетом в спину и одновременно воспользовалась случаем, чтобы сильно ущипнуть его за спину. – Наши мужчины поймут, что наше место не только в постели.
      
       Атанас Геласси был среднего роста, но крепкого телосложения, с необычайно сильными и прямыми запястьями. Его темные волосы немного поредели на макушке, но у него было гордое, аристократическое лицо с четко очерченным узким ястребиным носом и выдающимся подбородком.
       Позади него, прислонившись к дверному косяку, стоял заикающийся мужчина со шрамами на лице, словно высеченным из камня. Но когда он увидел Ника Картера, его темные глаза торжествующе заблестели, и он полуподнял свой АК-47, направив его на человека с топором, после чего снова опустил оружие, издав тихий, злобный смех.
       Ник Картер и Людмила оказались в окружении толпы. Молчаливые бойцы спецподразделения, неся свои автоматы так же небрежно, как батрак несёт мотыгу, остановились, подойдя к ступеням перед административным зданием.
       — Сам знаменитый Ник Картер, — сказал Геласси, оскалив свои блестящие белые зубы в неловкой улыбке. Затем его взгляд переместился на Людмилу. — И ты снова вернулась домой, в гнездо, я вижу?
       — Стервятник, — сказал Картер. — Проклятый мародёр, двойной агент.
       «Вы были в курсе этого?» — удивленно воскликнула Людмила.
       — Это не мог быть кто-то другой, — ответил Картер. — Только ты могла сказать «Ветерфрёше» , что Алекс Марков поехал в Опатию, чтобы встретиться со мной. Ты знал, где он собирается остановиться. А поскольку он только что попросил тебя передать Вере кое-какую информацию, ты знал, где она. Им потребовалось немного больше времени, чтобы найти меня, потому что я не был в отеле в Опатии, где Алекс ожидал меня, поэтому они похитили Пети.
       Взгляд Людмилы внезапно сузился от подозрения. Заикающийся болгарин с некоторым интересом наблюдала за ней.
       «Вам поручили получить сведения от Веры после того, как ее захватили в Софии, — продолжил Картер. — Вас собрали вместе при обстоятельствах, специально созданных для того, чтобы создать видимость того, что вас тоже забрали сотрудники службы безопасности. Когда я освободил вас в здании туалета, вы были в ужасном состоянии, потому что не знали, как предупредить своих товарищей, не выдав себя. В конце концов, вы решили пойти со мной, надеясь предать нас всех разом».
       — Ты живешь опасно, американец, — небрежно прикуривая русскую сигарету длинным картонным мундштуком, — но на этот раз ты просчитался. Теперь ты труп.
       «М-можно?» — с нетерпением спросил заикающийся, поднимая автомат Калашникова.
       — Пока нет, — коротко ответил Геласси, глядя на Людмилу, которая в данный момент ломала голову, пытаясь придумать, как это сделать. Она должна суметь извлечь максимум пользы из ситуации. «А сколько их ещё?» — спросил он.
       — Двое, — ответила она. — Вера Георгиева и Анри Пети. Сейчас они прячутся в пещере в горах. Вероятно, они разработали какой-то план нападения, и она призвала своих македонских борцов за свободу.
       — А ты не знаешь, в чём план? — Геласси недовольно нахмурился.
       Людмила выглядела так, словно у нее внезапно выдернули ковер из-под ног. Ее улыбка исчезла.
       — Он… Картер всегда разговаривал с остальными так, чтобы я его не слышала, — оправдывалась она. Ее глаза метались, а затем снова остановились на Геласси. — Но это я его поймала! Я привела его сюда!
       Заикающийся коротко рассмеялся и залаял.
       — Мне выведать у него эту информацию? — спросил он Геласси, ласково проводя рукой по стволу винтовки.
       — Откуда вы получили информацию от доктора Генри? — насмешливо спросил Картер. — Немцы уже пытались, но ничего не добились.
       Геласси прервал его нетерпеливым жестом. «Вы пришли в этот лагерь по собственной воле и с полным намерением, — сказал он, не обращая внимания ни на Людмилу, ни на заикающегося. — Это часть вашего плана?»
       — Конечно, — сухо ответил Картер. — Может, обсудим это подробнее наедине?
      
       Кабинет Атанаса Геласси был аскетичным: за металлическим столом, заваленным горой бумаг, находилось лишь одно окно. Геласси опустился в кресло и пренебрежительно махнул рукой охранникам.
       — Методи может остаться, — сказал он. — Остальные пусть найдут Пети и Веру Георгиеву. Пусть Людмила поведёт их. Она ведь не может быть совсем глупой, правда?
       Охранники скрылись, и Методи, который, как выяснилось, заикался, занял позицию у двери, держа автомат АК-47 на уровне бедра и нацелившись на спину Картера. Геласси наклонился вперед над столом.
       — Хорошо, Картер, — сказал он. — Что ты можешь предложить?
      
       — Пока это всего лишь теория, — ответил Картер. Он, не дожидаясь просьбы, пододвинул к себе складной стул и сел. — Речь идёт об амбициях и хитрости, а также о блестящей операции по похищению, которая почти увенчалась успехом!
       Геласси продолжал говорить, не обращая на него внимания, но ни на секунду не отрывал взгляда от Картера. «Продолжай», — спокойно сказал он.
       — Вы привлекли «Веттерфрёше» для похищения доктора Генри, — сказал Картер, доставая свою сигарету и прикуривая её. Он глубоко вдохнул и на мгновение насладился вкусом специально смешанного табака. — Вы предложили сами провести отвлекающий манёвр, чтобы отвлечь внимание во время похищения. Это была чисто деловая сделка. Вы должны были удержать доктора Генри и получить то, что вам нужно. Вы доставили отсюда в Гайленкирхен самолёт AWACS. Если кто-нибудь удосужится изучить ежедневный отчёт диспетчерской вышки, я уверен, он обнаружит, что незадолго до атаки на базу приземлился самолёт AWACS, направлявшийся в более отдалённый пункт назначения. Никто не подумал проследить дальнейший маршрут этого самолёта после его полёта. Для этого было слишком много неразберихи. Я прав?
       Геласси пустил дымовое кольцо. «Я всё ещё слушаю», — холодно сказал он.
       Картер улыбнулся. Болгарский лидер был умным и амбициозным человеком — именно тем, кто мог бы разработать и осуществить такую сложную и опасную операцию. Однако сейчас задача состояла в том, чтобы выиграть время, чтобы македонцы Веры — если их не обнаружат и не остановят по пути — смогли занять позиции.
       — Хорошо, — сказал Картер. — Однако произошло то, что две машины поменялись местами. Ваш самолет AWACS взорвался, а вы сами улетели на самолете AWACS доктора Генри.
       Впервые в глазах Геласси появилось выражение изумления по поводу точности предположений Картера.
       — Все думали, что взорвали настоящую машину, — спокойно продолжил Картер. — А в суматохе вам удалось украсть самолет ДРЛО доктора Генри Бомбардировка была лишь отвлекающим маневром, призванным скрыть похищение доктора Генри.
       Геласси, казалось, был впечатлён. Он стряхнул пепел с сигареты и сказал: «Ты умный, Картер. Я вижу, что твоя репутация не преувеличена — или, по крайней мере, не сильно. Как ты это понял?»
       – О, было несколько признаков – например, выжженные участки на склоне горы, где ваши люди испытывали лазерное оружие машины. Но теперь начались трудности. Оборудование оказалось сложнее, чем могли осилить ваши техники. Им нужен был сам доктор Генри. А поскольку «Ветерфрёше» просто так не хотели отдавать свою долю добычи, они захватили её силой.
       – Очень проницательно, мистер Картер. И что вы собираетесь с этим делать?
       – Пока ничего, но скоро будет.
       Геласси встал и обошел стол, остановившись перед Картером.
       — Вот хороший болгарин, — сказал он. — Верный и надежный. Готовый сделать то, что нужно его стране.
       – То, что нужно России , – поправил его Картер.
       – Хорошо, тогда мы это скажем. Что нужно России.
       – Ваш председатель партии, товарищ Живков, — старик. Он либо скоро умрет, либо его заменят на этом посту.
       — Ах, но я не тот, кто должен был занять этот пост, — сказал Геласси, возвращаясь к своему рабочему месту. — Это досадно, потому что я, несомненно, самый подходящий кандидат. Даже Живков это видит. Но пока на эту должность назначен более старший и опытный человек.
       – Несомненно, это разочарование для человека вашего уровня.
       — Это один из способов выразить это, — сказал Геласси, закуривая новую сигарету. — Однако я бы предпочел рассматривать это так: я — логичный наследник этого поста. Стране нужен молодой, энергичный лидер, а не очередной старик, который будет держать страну в застое, в старом сарае, ведущем в никуда.
       – Но ваш оппонент тоже верный коммунист – человек, который платит членские взносы дольше, чем вы.
      
       — Если бы я считал это правильным путем, я бы его устранил, — холодно ответил Геласси.
       – Убить его – да. Но русским это не понравится. Поэтому вы предпочтете оставить его в живых, но сделать что-нибудь, чтобы убедить русских, что вы – тот человек дела, который им нужен.
       — Довольно удачная догадка, — сказал Геласси. — Но раз уж вы зашли так далеко, вы должны понимать, что остановить меня сейчас невозможно.
       «Может быть, и нет, но у вас всё ещё есть проблемы», — сказал Картер, улыбаясь. «Вы не можете вызвать подкрепление, потому что до сих пор не разобрались, как работает эта машина. Если София узнает, что произошло, они начнут задавать вопросы. Они просто заберут AWACS и возьмут на себя все заслуги за угон, а вы останетесь с пустыми руками. И вы не можете передать машину русским, пока не объясните им, как работает это оборудование — ну, в общем. Тогда вы просто станете посмешищем. Хитрым вором, который не знает, что делать со своей добычей».
       На щеках Геласси появился легкий румянец гнева.
       — Если вы думаете, что кучка необученных македонских крестьян может мне угрожать, вы ошибаетесь, — прорычал он.
       В какой-то степени в этом была доля правды, но Картер предпочел не углубляться в эту сторону вопроса.
       — Мне кажется, вам не стоит беспокоиться, если вы так уверены в своей правоте, — сухо заметил он.
       Это был вызов. Геласси это понимал и потушил сигарету. – И что вы можете предложить?
       «Вам нужны знания доктора Генри, — сказал Картер, слегка наклонившись вперед в кресле. — Мой приказ — вернуть ее невредимой. Нас больше всего интересует ее дальнейшая работа. В обмен на нашу свободу я убежу ее дать вашим людям необходимые инструкции по работе с электронным оборудованием машины. Одного моего сигнала будет достаточно, чтобы остановить македонское нападение».
       – А потом мы могли бы сделать вид, что вам удалось сбежать, и вы увели с собой доктора Генри. Геласси задумчиво сказал: — Да, я понимаю, что это еще больше повысит стоимость ваших акций в глазах ваших работодателей, и никто не должен знать ничего о заключенной нами сделке.
       На его губах мелькнула лёгкая улыбка. Конечно, он хотел создать у Картера впечатление, что соглашается на предложение, но Картер знал, что болгарин нарушит своё обещание, как только добьётся желаемого. Картер и доктор Генри просто погибнут при инсценированной попытке побега. Он, несомненно, прикажет убить Живкова, если посчитает, что ему это сойдёт с рук.
       — Хорошо, — решительно сказал Геласси, словно уже приняв решение. — У вас есть двадцать четыре часа.
       Картеру нужно было всего двадцать четыре часа, но зачем ему было это раскрывать? «Два дня было бы лучше», — предположил он.
       — День, — сказал Геласси. Он повернулся к Методи и кивнул. — Покажи ему аппарат. Пусть увидит то, что хочет. Жестом он дал понять, что интервью окончено.
      
       В самолете AWACS царила полная тишина и безжизненность. Длинные ряды радиолокационных пультов и компьютеров казались безжизненными. Не было гула механизмов и мигающих лампочек на многочисленных панелях управления. Невообразимое количество сложной электроники, встроенной в фюзеляж большого Boeing E-3 A, казалось, вышло из строя.
       Картер шел по проходу, освещенному солнечными лучами, проникающими сквозь длинный ряд плексигласовых куполов на потолке. Методи следовал за ним по пятам, его изувеченное лицо исказилось в зловещей ухмылке.
       Доктор Н. Р. Генри была пристегнута к сиденью в задней части аппарата. Ее голова была наклонена вперед. Рядом с ней стоял охранник из подразделения специального назначения. Он курил. Пол кабины прямо у его ног был усыпан окурками.
       — Если бы всё зависело от меня, ты бы уже был мертв! — сказал он. Методи пробормотал что-то себе под нос и с яростью вонзил ствол своего АК-47 в спину Картера.
       — Геласси обещал назначить вас главой DS, если вы поможете ему избраться? — спросил Картер.
       – Он мог бы сделать и худший выбор.
       Часовой с интересом наблюдал за ними. Наконец-то хоть какое-то разнообразие в скучном дозоре.
       — Он, наверное, мог бы найти и получше, — сухо заметил Картер. — Полагаю, это вы организовали эту погоню на вертолете? Вам там явно не повезло.
       Губы Мефодия изогнулись в злобную усмешку, и он угрожающе поднял сжатый кулак.
       — Контролируй свои желания, — холодно сказал Картер. — Геласси сказал, что ты не должен прикасаться ко мне в течение первых двадцати четырех часов.
       Методи опустил руку, но его глаза горели. – П-подожди, п-просто! – сказал он. – Мой д-день настанет.
       Картер рассмеялся. «Радость предвкушения — величайшая», — сухо заметил он. Затем он опустился на колени перед доктором Генри. Ее элегантных туфель не было, а длинная юбка была порвана. Ее лицо было бледным и изможденным, а глаза закрыты.
       — Доктор Генри, — тихо сказал он по-английски. — Вы меня слышите?
      
      
      
      
       ДЕВЯТАЯ ГЛАВА
      
       Изо рта полубессознательной женщины доносилось слабое булькающее урчание, словно она пыталась что-то сказать. Ник Картер схватил ее за подбородок и поднял голову. Несколько синих, залитых кровью синяков свидетельствовали о том, какому допросу она подверглась.
       — Доктор Генри, — повторил он. — Это я, Ник Картер. Я пришел, чтобы вытащить вас отсюда.
       Она медленно открыла глаза.
       – Скоро все снова будет хорошо, – сказал он.
       – Я… им рассказала… как…
       — Не стоит сейчас строить предположения на этот счёт, — сказал Картер. — Вы сказали недостаточно, чтобы что-то изменить. Теперь вам просто нужно немного подождать.
       – Я… не знаю… смогу ли я. Эти инъекции…
       Методи с силой вонзил ствол винтовки в спину Картера.
       — Говори по-немецки или по-болгарски, — прорычал он.
       — Ты испугался? — спросил Картер на его родном языке. — Твой босс не испугался. Ты не доверяешь суждениям Геласси?
       Методи сердито посмотрел на Картера, но опустил винтовку. Картер повернулся к ошеломленной женщине. Внезапно он увидел иглу, воткнутую ей в руку. Из пластиковой трубки непрерывно капала бесцветная жидкость.
       — Доктор Генри, — взволнованно произнес он. — Нэнси. Так вас зовут, не так ли? Нэнси?
       Она лениво кивнула. Она и так была немолода, но последняя неделя плена значительно состарила ее, и казалось, что у нее совсем не осталось сил.
       Она снова закрыла глаза и, казалось, совсем исчезла. Картер повернулся к Методи.
       — Хорошо, номер два, — резко сказал он по-болгарски. — Одно из первых дел — это остановить применение наркотиков. Вытащите иглу из её руки. Пока она совершенно не в себе, не стоит ожидать от неё ничего вразумительного. Потом я бы хотел отдохнуть несколько часов. Какие есть варианты размещения?
       — П-подожди, п-просто подожди, — прорычал он. — П-мы скоро с-снимем тебя с этой п-лошади! Тем не менее, он кивнул охраннику, чтобы тот вынул иглу, а затем, толкнув Картера обратно по проходу с винтовкой.
       На улице светило солнце, небо было голубым. Птицы пели, насекомые жужжали, словно желая сообщить внешнему миру, что существует другой, лучший мир, чем тот, который люди в долине спланировали для своих собратьев.
       Картер и Методи последовали друг за другом к административному зданию. Охранники продолжали монотонное патрулирование вокруг машины, а вокруг них люди работали над расширением оборонительных сооружений, загружая боеприпасы и другое оборудование в постоянно прибывающие и отъезжающие повозки. Из кухонной палатки доносился запах готовящейся баранины и капусты.
       Картер увидела, как мимо прошла Людмила. Она шла, опустив голову и сгорбившись. Казалось, вся ее прежняя уверенность в себе исчезла. Очевидно, прием, оказанный ей Геласси, лишил ее всяких иллюзий относительно того, что ее считают героиней.
       — Привет, Людмила! — крикнул ей Картер.
       Методи сильно толкнул его винтовкой. «Ещё дальше!» — прорычал он.
       Людмила остановилась и подняла голову. Сначала она посмотрела на Методи, а затем на Картера.
       — Помните, чтобы получить признание, его нужно сначала заслужить, — сказал Картер и перешел к следующему пункту.
       Она стояла там, наблюдая за ними. Картер надеялся, что его замечание заставит её задуматься о своём положении. Он знал, что её амбиции достаточно высоки. Он надеялся, что она поймет, что он имел в виду.
       Методи провел Картера в административное здание, которое было разделено на две части. Справа располагались офисы, а слева — следственный изолятор с рядом маленьких камер. С новым, жестоким Толчок ствола винтовки отбросил Методи Картера в одну из этих дыр.
       — Устраивайся поудобнее, американец, — прорычал он. — Это будет твоё последнее место жительства в этой жизни.
       Картер рассмеялся, и темные глаза болгарина сверкнули. Он захлопнул за собой дверь и повернул ключ в замке. Картер растянулся на одной из двух жестких коек камеры. Слабый мускусный запах, все еще витавший в воздухе, подсказывал ему, что это та самая камера, которую недавно занимали Вера и Людмила.
       Снаружи послышались тяжёлые шаги. Они остановились у двери камеры Картера. Снаружи стоял охранник. Картер задумчиво закурил сигарету. Сигареты были единственным, что Геласси разрешил ему оставить. Он лично руководил обыском Картера, и его сумка, Вильгельмина, Пьер и Хьюго теперь хранились в кабинете управляющего.
       Картер мысленно прокручивал ситуацию. Вскоре доктора Генри, вероятно, вынесут из самолета и поместят в одну из камер в административном здании, где врач начнет ее реанимировать, чтобы Картер мог попытаться ее убедить. До того, как действие лекарств закончится, пройдет несколько часов.
       Тем временем македонские бойцы сопротивления должны были собраться и занять позиции для атаки на лагерь. Если бы не возникло трудностей, они должны были бы собраться в достаточном количестве, чтобы осуществить атаку на следующее утро на рассвете. Вера и Генри Пети должны были возглавить атаку, и если бы она оказалась успешной, они смогли бы освободить Картера и доктора Генри до того, как предстоящий допрос принес бы слишком много результатов, но шансы были невелики. Болгары занимали хорошо подготовленные позиции, и единственным преимуществом македонцев была внезапность. Картеру нужно было каким-то образом изменить эти шансы. Именно это и было его намерением, когда он позволил себя захватить.
       Он встал и подошёл к маленькому окну с решёткой. Прямо за окном он увидел спящего на солнышке Волшебника. Крепкого телосложения добермана снова поймали и привязали к столбу, вбитому в землю за административным зданием. там, где его лай был бы наименее обременительным.
       — Волшебник, — тихо позвал Картер. — Привет, Волшебник.
       Собака подняла голову и насторожила уши. Затем она встала и подошла к окну, где, виляя хвостом, остановилась. Картер увидел, что у собаки пятиметровый поводок.
       Картер оглядел камеру. Затем он снял покрывало с кровати, и связал его в комок. «Эй, ты всё ещё помнишь, что нужно приносить предметы, Волшебник?»
       Собака наклонила голову и встала на задние лапы. Ее голова находилась на уровне окна, а передние лапы упирались в стену. Картер протянул руку и почесал собаку за ушами. Затем он дал ей понюхать наволочку.
       «Апорт», — сказал он, выбрасывая мяч в окно.
       Собака, обрадованная, радостно прыгнула, схватила мяч и с гордостью вернулась со своей добычей.
       «Молодец», — сказал Картер, снова почесывая собаку за ушами, когда она передавала ему мяч.
       Собака выжидающе завиляла хвостом и лизнула руку Картера. Снаружи послышались тихие шаги, собака упала на землю и с приглушенным рычанием удалилась.
       — Тебе скучно, американец? — тихо спросила Людмила. Она осторожно подкралась к окну камеры, несколько раз нервно оглядываясь назад.
       «Людмила, ты чувствуешь себя потерянной?» — спросил Картер.
       Она посмотрела на него. Разочарование в ее глазах было очевидным. Ее надежды на поимку Картера не оправдались. «Что ты имел в виду своим замечанием?» — спросила она.
       — Эй, тебе бы хотелось узнать, да? — насмешливо заметил Картер. — А зачем я тебе рассказываю?
       Она явно была готова к этому вопросу.
       «Я не могу вас освободить, — сказала она. — И я не буду торговаться, пока не узнаю больше о том, что вы можете предложить».
      
       Картер оценивающе посмотрел на нее. – В глазах Геласси тебе конец, – сказал он. – Тебе не стоит ожидать от него никакого признания, даже после всех рисков, на которые ты пошла. С другой стороны, тебя все еще узнает сержант полиции в Софии.
       — Верно, — с энтузиазмом ответила она. — Но они там, а я здесь. Я не могу с ними связаться. К тому же, мне нечего им сказать, даже если бы я могла, а я не могу.
       «Наоборот, — сказал Картер. — У вас есть очень ценная информация, которую вы могли бы передать человеку, который, как ожидается, сменит Живкова на этом посту, и вы могли бы использовать мой радиопередатчик. Он лежит у меня в сумке, которая сейчас находится в кабинете Геласси. Вот что я бы вам предложил…»
      
       День тянулся мучительно медленно. В камере Картера становилось невыносимо жарко, солнце безжалостно палило по гофрированной железной крыше административного здания. Единственным развлечением был Волшебник, который время от времени просовывал голову между прутьями окна, чтобы ему почесали за ушами.
       Через несколько часов после того, как его самого заперли, Картер услышал тяжёлые шаги снаружи. Он услышал, как открылась и закрылась дверь камеры, когда кого-то наполовину затащили, наполовину занесли в камеру. Доктор Генри.
       Чуть позже подали основное блюдо дня. Густой суп с кусочками баранины и плавающими в нем овощами. Картер ел с хорошим аппетитом, но оставил немного мяса, которое позже отдал Волшебнику, и тот с ненасытным аппетитом его съел.
       Когда уже спускалась темнота, он наконец услышал хриплый шепот Людмилы из окна:
       – Картер! У меня есть.
       Он подошёл к окну и потянулся за сумкой.
       — Эй, ещё не совсем, — прошипела она и убрала его подальше. Где-то она нашла помаду, и её губы снова ужасно покраснели. — Сначала ты поможешь мне с моей частью, а потом я отдам его тебе.
      
       Он пожал плечами. Он понимал, что у него нет выбора. Он сказал ей, какие кнопки нужно нажать, чтобы дозвониться по номеру в Софии, который она назвала номером штаб-квартиры DS.
       Он услышал, как она тихо и уговаривающе разговаривала с секретаршей, которая затем соединила ее с одним из своих начальников. Картер смог услышать лишь часть последовавшего разговора, потому что она немного отстранилась.
       – Тогда Геласси оставит это русским! – вот один из перехваченных им фрагментов. – Наверное, вы уже догадываетесь, в какое положение это вас поставит…?
       Она повесила трубку и с нетерпением слушала. Когда она наконец отключилась, в ее глазах засиял торжествующий блеск.
       — На рассвете, — прошипела она. — На рассвете они будут здесь. Эта информация их очень обрадовала. Она была жива. Её шансы стать героиней ещё не были полностью упущены.
       «Хорошо, а как насчет моей награды?» — спросил Картер, протягивая руку между прутьями решетки, хотя и знал заранее, каким будет ответ.
       — Ха! — сказала она, бросив сумку на землю. — Она мне больше не нужна. И тебе тоже! — Она положила маленький радиопередатчик в карман платья. — Можешь сидеть и искать свои вещи где угодно. — Она рассмеялась и быстро скрылась за углом.
       Картер тихо рассмеялся. «Волшебник», — позвал он.
       Собака появилась за окном, выжидающе виляя хвостом. Картер бросил свой тряпичный мяч, который приземлился рядом с сумкой.
       — Принеси, — сказал он.
       Собака радостно подпрыгнула и вернулась с мячом. Картер взял его и с благодарностью почесал за ухом.
       Он снова сделал движение рукой, имитирующее бросок, но на этот раз ничего не бросил. «Давай, Волшебник», — сказал он.
       Собака растерянно огляделась. Но она не была глупой. Единственное, что она увидела, хоть как-то напоминало человеческую одежду, — это сумка. Она подошла и обнюхала её.
       «Давай, вперед!» — сказал Картер.
      
       Собака вопросительно посмотрела на него, и когда он повторил приказ, она сомкнула свои мощные челюсти и, высоко подняв голову, побежала обратно к окну.
       «Молодец», — сказал Картер, беря сумку. Он наградил собаку последним спрятанным кусочком мяса. Собака проглотила лакомство и облизала ему руку.
       Картер вернулся к кровати, чтобы осмотреть содержимое сумки. Оружия, конечно же, не было, а рации уже не было, но остальное содержимое, казалось, осталось целым. Он быстро запихнул сумку под соломенный матрас и растянулся на жесткой кровати. Теперь его первоочередной задачей был отдых. Завтра он узнает, принесет ли его тщательное планирование желаемый результат или все усилия были напрасны.
      
      
      
      
       ДЕСЯТАЯ ГЛАВА
      
       На улице было еще кромешная темнота, когда встроенный будильник Картера разбудил его. Он полежал немного, прислушиваясь. Снаружи, в коридоре, он слышал, как часовой топает взад и вперед, пытаясь не заснуть, а где-то вдалеке доносилось блеяние овец, направлявшихся на пастбища. Вокруг царила все еще тишина.
       Картер приподнялся и достал свое снаряжение.
       Сначала он обмотал полосатой лентой оконные решетки сверху и снизу. Проведя ногтем по одной из решеток, он услышал слабое шипение воспламеняющихся химикатов, создающих сильный жар. Камеру наполнил запах озона. Через мгновение, обмотав руку тряпкой, он смог отковырнуть тяжелые решетки. Он спрятал их под кровать и взял сумку за спину.
       Затем он подошел к двери и осторожно постучал.
       — Что случилось? — прорычал сонный голос охранника.
      
       — Туалет, — сказал Картер.
       Охранник что-то пробормотал, но, поскольку ему не хотелось убирать мусор, который мог оставить в камере Картер, он достал связку ключей и открыл дверь.
       Картер вышел в коридор. Он был пуст, за исключением сонного часового, который настороженно держал свой автомат АК-47 направленным на него.
       «Вы абсолютно уверены, что эта штука заряжена?» — в шутку спросил Картер сонного мужчину.
       Вопрос застал его врасплох, а тон его голоса внушил ложное чувство безопасности. Невольно он опустил взгляд на оружие. Этой доли секунды невнимательности было достаточно для Картера.
       Резкий удар ладонью пришелся мужчине по шее, словно топором. Картер подхватил его, когда тот падал, резко развернул и обхватил его шею сзади. Жестокого рывка и тихого щелчка было достаточно.
       Картер затащил мертвеца в камеру, положил его на койку и накрыл. Быстро схватив автомат и связку ключей убитого, он прокрался через коридор в камеру, где, как он догадался, находился доктор Генри.
       Камера во всем напоминала его собственную. На кровати, единственном предмете мебели, лежала худощавая фигура доктора Генри, свернувшаяся калачиком. Картер осторожно положил руку на плечо спящей женщины. «Доктор Генри», — прошептал он.
       Она очнулась, издав тихий, испуганный крик.
       — Ты должна молчать, — взволнованно прошептал Картер. — Иначе мне придётся тебя вырубить.
       Она уставилась на него. Постепенно к ней вернулось воспоминание, и мозг начал функционировать.
       — Ты… приходил сегодня? — спросила она немного удивленно.
       – Вчера. Он помог ей подняться на ноги. – Пойдем, мы сейчас уйдем. Ты можешь идти?
       — Я… думаю, да, — сказала она, но с трудом поднялась на ноги. Он быстро поднял её на руки и отнёс через коридор в свою камеру. — А теперь я помогу тебе вылезти через окно, — сказал он. — Бояться нечего. Я пойду следом. Вам просто нужно подождать меня снаружи.
       Он перевернул женщину на живот и сначала высунул ее ноги в окно. На востоке появилась первая слабая красноватая полоса. Через несколько минут македонские борцы за свободу должны были атаковать. Это планировалось как быстрая внезапная атака. Македонцы не должны были вступать в затяжной бой, а просто отвлечь охрану, по возможности уничтожить часовых возле самолета AWACS, а затем, во время отступления, очистить взлетно-посадочную полосу от деревьев, используемых для маскировки, чтобы у Картера была возможность поднять самолет на крыло. Это была простая операция, которую можно было завершить всего за несколько минут, прежде чем можно было бы развернуть остальные силы обороны.
       «Я хочу отсюда выбраться?» — пробормотала доктор Генри себе под нос, наполовину ошеломленный, наполовину недоверчивый.
       «Вас отсюда эвакуируют», — сказал Картер, осторожно опуская её на землю, держа за руки. «Мы доставим ваш самолёт ДРЛО обратно в Гайленкирхен, где ему и место».
       Он перебрался на подоконник.
       В этот момент Волшебник проснулся. Он увидел доктора Генри. Он поднял голову и понюхал. Это было незнакомое ему существо. Незнакомец. Он угрожающе зарычал.
       – Волшебник! Картер упал на землю. – Укрытие!
       Доберман не обратил внимания на Картера. С глухим рычанием он прыгнул вперед, чтобы атаковать.
       Доктор Генри издала пронзительный крик и прижалась к стене, вытянув обе руки перед шеей, словно щит.
       Картер схватил собаку за поводок. Визард глухо зарычал и резко обернулся, словно собираясь на него наброситься. Испуганная женщина снова закричала. Из спальных помещений в административном здании и из палаток раздались громкие, удивленные крики .
       — Чёрт возьми! — взбесился Картер. — Волшебник, займи позицию!
       Но было уже слишком поздно. Собака внезапно успокоилась и лизнула руку Картера, словно прося прощения. Но внезапно послышались тяжелые, бегущие шаги. В то же время с взлетной полосы раздался залп выстрелов. Женщина стояла, словно парализованная, прижавшись к стене.
       — Давай! — Картер без лишних слов схватил стройную женщину и перекинул её через плечо. Он уже мчался во весь опор, когда Методи высунул голову из зарешеченного окна камеры и выстрелил в него. Картер почувствовал давление воздуха от пули на щеке, когда на полной скорости завернул за угол административного здания.
       Не сбавляя скорости, Картер быстро оценил ситуацию. Болгары выбегали из своих палаток. Несколько из них спрыгивали на одной ноге, пытаясь натянуть штаны, но почти у всех в руках было оружие. Снизу, с взлетной полосы, красные вспышки выстрелов указывали на местонахождение македонских борцов за свободу. Им частично удалось очистить взлетную полосу до того, как застигнутые врасплох болгары атаковали их. Картер перепрыгнул через лежащего на земле мертвого болгарина. Огромный слой крови растекался по его коричневой мундирной куртке. Вокруг лежало несколько мертвых охранников. Геласси удвоил численность охраны у самолета и выставил гораздо больше охранников, чем Картер и Пети видели накануне, но македонские борцы за свободу привыкли к такому виду партизанской войны и уничтожили нескольких из них еще до начала атаки. Теперь они отступали, перемежаясь боями, и болгары преследовали их.
       Внезапно Картер увидел, что дорога впереди перекрыта шеренгой вооруженных сотрудников спецподразделения. Он быстро спрятался за припаркованным трехтонным грузовиком ГАЗ и наполовину спрятал женщину под него.
       Часовые у самолета не были полностью уничтожены. Шестеро из них погибли, но остальные остались на своих постах, теперь с тревогой наблюдая за боем дальше по взлетной полосе.
       — Найдите его, псы! — услышал он громкий и пронзительный крик Методи. — Я знаю, что он где-то здесь.
       Картер упал плашмя и закатился под грузовик. Он направился в сторону пары ног, которые, по всей вероятности, принадлежали Методи.
       — Рассредоточьтесь и обыскайте! — истерически закричал сотрудник службы безопасности. — Я останусь здесь и перекрою ему путь!
       Картер увидел, как солдаты разбежались в темноте.
       Картер досчитал до десяти, протянул руку, схватил детектива за лодыжки и потянул.
       Методи упал, распластавшись на земле и поднявшись в клубящееся облако пыли.
       Прежде чем он успел закричать, Картер навалился на него сверху. Методи оттолкнул его ногой, а затем ударил Картера в челюсть сокрушительным ударом правой рукой, от которого у Картера зазвенело в ушах.
       Картер стиснул зубы и ответил ударом в челюсть, который должен был отправить противника в нокаут.
       Методи лишь покачал головой и отдернул руку, чтобы нанести еще один удар.
       Картер схватил его за рубашку, резко развернул, а затем, мастерски сделав рывок бедром, перевернул через него. Методи ударился головой о колпак колеса грузовика. Он тяжело упал на землю, по лицу текла кровь.
       — Чёрт! — прохрипел он в агонии.
       — Я знаю, — сказал Картер. — Сегодня явно не твой счастливый день.
       Он добил болгарина ударом ногой.
       Картер быстро схватил автомат Методи и вернулся к грузовику, чтобы забрать доктора Генри.
       — Давай! Мы должны попытаться добраться до машины, — сказал он.
       Он помог ей подняться на ноги как раз в тот момент, когда послышался грохот лопастей, и четыре тяжелых боевых вертолета начали снижаться к лагерю.
       — Ну вот, наконец-то ты здесь, мой старик! — раздался голос, и Анри Пети вышел из клубящихся облаков пыли между палатками.
       — Извините, — сказал Картер. — Я был занят.
       Пети увидел подошвы тяжелых ботинок Методи, торчащие из-под грузовика. « Я это вижу», — сказал он, слегка посмеиваясь. «Но нам нужно отступать». Он указал на... Посадка вертолетов. – Подкрепление уже в пути. Мы не можем принять так много войск.
       Картер огляделся. Действительно, всё перерастало в кровавую бойню, которой он опасался. Десятки македонских борцов за свободу и болгарских охранников лежали мертвыми или ранеными повсюду, а бойцы спецподразделения преследовали борцов за свободу, отступающих вверх по скалам.
       «Возьмите с собой доктора», — сказал Картер, слегка подтолкнув женщину в сторону француза. «С вами ей будет безопаснее. Мне еще нужно как-то добраться до аппарата».
       — Нет, — сказал доктор Генри, пытаясь удержать Картера. — Я останусь с тобой.
       «С Анри здесь тебе безопаснее», — сказал Картер, вырываясь из ее объятий. «Можешь просто спросить его о его интуиции».
       — А как же моя интуиция? — спросила Вера, спускаясь к ним с обрыва на корточки. Ее лицо было окровавлено и покрыто слоем пыли, а платье порвано в бою. Позади нее шел македонский партизан, которого она представила как югославского лидера борцов за свободу. — Но нам нужно немедленно отсюда убираться, — сказала она. — Немедленно. Нет времени заниматься самолетом. Она взглянула на часы. — Еще пять минут, и моим людям придется уйти. У нас нет другого выбора. Эти вертолеты летят из Софии, а у нас недостаточно людей, чтобы противостоять этим силам.
       «Возьми с собой доктора», — сказала Картер, решительно подталкивая ее к Пети. «Неси ее, если нужно. Она очень слаба».
       Он схватил свою штурмовую винтовку и обежал грузовик. Вертолеты приземлялись на открытой площадке перед административным зданием, и из них выбегали тяжело вооруженные люди. Геласси появился в дверях своего штаба с пистолетом «Люгер» в руке и высокомерной, полуироничной улыбкой на губах.
       Картер, наклоняясь вперед, бежал между палатками и многочисленными припаркованными автомобилями к большому самолету ДРЛО. Внимание часовых в данный момент было сосредоточено на вертолетах и новых войсках, окруживших административное здание, — Картер спрятался за бульдозером и оглянулся.
       Высокий седовласый мужчина лет семидесяти вышел из одного из вертолетов и с мрачным выражением лица приблизился к Геласси. Это был Тодор Живков, председатель Болгарской коммунистической партии с 1954 года и президент страны с 1971 года. Сразу за ним шел его предполагаемый преемник, Гриша Филипов, занимавший пост премьер-министра с 1981 года. С торжествующей улыбкой на накрашенных губах Людмила протиснулась через дверь вслед за Геласси и побежала к двум высокопоставленным мужчинам.
       Охранники вокруг самолета AWACS стояли небольшим полукругом, наблюдая за происходящим. Картер и сам бы не смог лучше всё это организовать, даже если бы ему позволили. Один из самых дальних на крыле встал прямо перед ним спиной, а остальные сгруппировались. Картер бесшумно обогнул бульдозер и вонзил приклад штурмовой винтовки Методи ему прямо в шею, отчего тот упал.
       Возможно, напряженная ситуация обострила чувства остальных охранников. Сначала обернулся один из них, а затем остальные четверо. Они заметили Картера и бросились вперед.
       На другой стороне самолета раздался выстрел из винтовки, и один из мужчин упал. Картер мельком увидел Веру, которая держала винтовку над головой и махала рукой.
       У Картера не было времени ответить на приветствие.
       Он выстрелил навскидку, и одного из болгар от силы пули подбросило в воздух, отбросив его прямо в гущу остальных. Это вызвало замешательство, но затем они открыли огонь.
       Однако Картер уже двинулся в путь. На полной скорости он кружил вокруг самолета, пули свистели вокруг него. Одна из них задела его и оставила кровавую борозду на предплечье. Продолжая беспорядочную стрельбу, трое выживших охранников бросились в погоню. Позади них внезапно послышался яростный лай собак.
       Боковая дверь самолета была открыта, и в тот же момент один из его двигателей с ревом ожил.
       Картер остановился, резко развернулся и упал на землю. Удары коленями и выстрелы. Двое болгар остановились, словно наткнулись на невидимую стену.
       Третий сержант остановился и, казалось, напрягся. Его взгляд был прикован к Картеру, словно он уже знал свою судьбу, но не мог заставить себя поднять винтовку.
       Внезапно по воздуху пронеслось тело чёрно-коричневого цвета. Острые клыки Волшебника разорвали горло последнего часового, кровь хлынула потоком из разорванной сонной артерии. Мужчина упал, издав сдавленный, булькающий крик.
       Картер взлетел по трапу к самолету. Вслед за ним бросился Волшебник, нетерпеливо лая. Картер резко обернулся, захлопнул дверь самолета и запер ее.
       — Помогите! — услышал он голос Веры из кабины. — Я могла бы запустить двигатели, но не знаю, что делать дальше.
       Картер быстро подбежал и сел в кресло пилота. Мощные двигатели самолета ответили оглушительным ревом, когда он повернул рычаг управления высотой.
       «Боже мой!» — воскликнула Вера, когда между двумя сиденьями внезапно появилась огромная черно-коричневая собачья голова.
       — Похлопй его, — сказал Картер и отпустил тормоза, так что машина начала катиться вперед. — Он отлично справился.
       Волшебник сел на пол между ними. Он тяжело дышал, его красный язык был глубоко высунут из глотки. Кусок веревки, которой он был связан, все еще свисал с его шеи. Веревка была откушена.
       Некоторые из бойцов разведки и солдат, находившихся вдоль взлетной полосы, открыли по ним огонь, когда Картер увеличил обороты двигателей, и тяжелый самолет с ревом помчался по полосе. Несколько пуль попали в плексигласовые окна кабины пилотов.
       – Никола!
       Картер толкнул ручку управления вперед, и хвостовая часть AWACS поднялась. Последний сотрясающий толчок пробежал по машине, когда самолет оторвался от земли, и его шасси, которое Картер еще не успел поднять, едва коснулось верхней части... Одно из деревьев, которое партизанам не удалось срубить. Затем они поднялись в воздух.
       Картер ввел самолет в вираж над темным горным хребтом. Где-то внизу македонские борцы за свободу направлялись в безопасное место по небольшим горным тропам, известным только им. На бесплодном скалистом холме чуть впереди небольшая группа из них остановилась и помахала рукой, когда Картер низко пролетел над ними. В ответ он взмахнул крыльями. Это были французский агент Анри Пети, доктор Анри и четверо борцов за свободу во главе с югославским партизаном Веры.
       Вера откинулась на спинку сиденья, тихо и довольно вздохнула и потянула Картера за рукав.
       «Куда мы на самом деле летим?» — спросила она.
       — Вы когда-нибудь были в Германии? — спросил он с широкой улыбкой. — Говорят, там одни из лучших отелей в мире.
      
      
      
      
       После того, как наконец рассеивается дым и суматоха на базе НАТО в Германии, перед вами предстают обломки современного самолета AWACS, два убитых генерала и похищенная женщина-ученый в области электроники. В Болгарии Ник Картер обнаруживает самолет AWACS, спрятанный в отдаленной долине. Лучшему агенту AXE, N3, предстоит найти связь между этими двумя загадочными инцидентами.
      
       «Ник Картер — Мастер убийств» — это сборник остросюжетных шпионских романов, где напряжение играет первостепенную роль. 261 книга написана разными авторами под общим псевдонимом Ник Картер, который также является именем главного героя книги, агента N3 американского разведывательного агентства AXE. Ник Картер одинаково искусен как в охоте на преступников, так и в соблазнении женщин, и книги полны экшена.