Путешествие на Архолос

 

  -- Опять волчьи шкуры! – торговец Боспер придирчиво оглядел меха и небрежно кинул их в ящик под прилавком. – У меня уже весь склад ими забит! Также, впрочем, как и другими. Неужели, на острове кроме волков, кабанов, варгов и ящериц  никого больше нет? Так и разориться недолго!
  Охотник Вильям,  получив золото за трофеи и что-то неразборчиво буркнув  в ответ, не попрощавшись, вышел из лавки торговца, раздражённо хлопнув дверьми.
  «А, ведь, и правда! –  невесело вздохнул  Вильям и уныло поплёлся в таверну Корагона. – Боспер почти всех перечислил. Остались только муританы. Но они так редко встречаются, что по сравнению с ними даже мракорисы и тролли, можно сказать, бегают по острову толпами! Что же мне теперь  шкуры с орков или гоблинов стягивать? Ну, уж, нет! Я лучше брошу эту работу и стану рыбаком или крестьянином на какой-нибудь ферме!».
  В таверне, несмотря на довольно ранний час, было полно народу.
  -- С чего это у тебя сегодня такой аншлаг? – заказывая пиво, поинтересовался Вильям у Корагона.
  -- Ты что, не знаешь? – удивился трактирщик. –  Утром в порту бросил якорь большой купеческий корабль из  Варанта. Вот народ с него и высыпал на берег по городу прогуляться да поесть нормально.
  -- Как интересно! – Вильям внимательно окинул таверну взглядом и, подхватив пиво, направился к столику с одиноким посетителем, одетым в широкий полосатый халат и с белой чалмой на голове.
  -- Можно? – спросил Вильям и сразу плюхнулся на свободную табуретку.
  -- Конечно! – доброжелательно кивнул незнакомец. – Моё имя Джума. Я купец из Бакареша.
  -- А я охотник Вильям. Впервые вижу  корабль из Варанта в гавани Хориниса. Решили торговать с нашим островом?
  -- Я этого не знаю, – пожал  плечами Джума. – Мы случайно оказались здесь из-за надвигающегося шторма. А вообще-то наше судно держало курс на остров Архолос.
  -- Архолос? Никогда не слышал. Далеко от Хориниса? Он чем-то отличается от  нашего острова? – засыпал купца вопросами  Вильям.
  -- О, Архолос хоть и меньше по  размерам, но очень богат своими недрами. Наши купцы едут в основном за серебром, ведь, там самые большие его залежи. Почитай, девяносто процентов всей серебряной посуды  сделаны именно из архолоского серебра.  Однако меня интересует  рудник по добыче соли. Я хотел бы приобрести большую  её партию.
  -- Понимаю, – кивнул Вильям. – Без серебряной посуды можно прожить, а вот без соли будет довольно грустно.
  -- Вот и я о том же! – воскликнул Джума. – Но ходят слухи, что на руднике возникли какие-то проблемы. Очень не хочется влипать в чужие конфликты, ведь, я  всего лишь  торговец. Мне надо купить товар и доставить его в свою лавку.
  -- Ну и что ты хочешь мне предложить? – Вильям догадался, что торговец не просто так затеял этот разговор.
  -- Ты, вроде, человек бывалый и с оружием умеешь обращаться. Может, пойдёшь ко мне охранником? Я не поскуплюсь с наградой. Опять же, на острове мы пробудем не меньше двух недель, и ты успеешь поохотиться  на тех животных, которых нет на Хоринисе.
  -- Да разве там есть другие? – досадливо отмахнулся Вильям. – Всё то же самое.
  -- У нас в Бакареше сейчас пошла новая мода, стелить на пол вместо ковра целую шкуру, например, львиную или тролля. Однако самой престижной считается шкура медведя.  А  медведи  как раз на Архолосе  и водятся. Если добудешь мне такую, то моей благодарности и щедрости не будет границ! – Джума тяжко вздохнул и  мрачно добавил. – Жена заказала эту шкуру. Попробуй, не привези! Тогда лучше и вовсе домой не возвращаться!
  -- Медведи, говоришь? – Вильям аж заёрзал от удивления. – На Архолосе водятся медведи?  Я только в книгах о них читал, а в живую никогда не видел. Но разве ты не можешь купить эту шкуру у торговцев Архолоса?
  -- Всё не так просто, – покачал головой Джума. – Каждый из наших купцов едет за своим товаром. Я за солью, Салам и Маджид за серебром, а Бехрам скупает всю пушнину. И всё это заранее оговорено с Торговой гильдией Араксос.  И Бехрам за медвежью шкуру такую цену с меня заломит, что проще саму на медведя с рогатиной пойти! Кстати, этот скряга и с вашим торговцем Боспером уже договорился и на обратном пути скупит у него весь товар.
   «Так вот почему Боспер воротил нос от волчьих шкур! – Догадался Вильям. – Ему, похоже, нужен разнообразный ассортимент, чтобы  привлечь купца из Варанта для дальнейшей торговли».
  -- Хорошо, я согласен сопровождать тебя. Когда отплываем?
  -- Завтра на рассвете, – обрадовался  Джума. – Не опоздай. Вся поездка и харчи за мой счёт. Жду тебя.
 
   ***

  Остаток дня Вильям посвятил сборам в далёкий путь. 
  Он предупредил хозяйку гостиницы Ханну о своём отъезде, чтобы друзья и приятели не волновались по поводу его долгого отсутствия.
  Потом заглянул в кузницу и перековал все имеющиеся у него в наличии куски железа  в наконечники для стрел. И ещё пару часов проторчал у столярного станка, выстругивая древки для этих самых стрел и  прикрепляя к ним наконечники. В итоге этих длительных и нудных стараний получилась тьма стрел! Но, лучше пусть будет небольшой излишек, чем вдруг не хватит. Кто его знает, как там, на Архолосе, обстоят дела с боеприпасами?
  Затем, Вильям отправился в лабораторию к алхимику Константино и наготовил себе столько различных лечебных зелий,  насколько хватило пустых алхимических сосудов. Также прикупил у Константино  специальную настойку, которая, по уверениям алхимика, помогала легко переносить морскую болезнь. А, ведь, именно этого муторного состояния, возникающего во время плавания, Вильям боялся больше всех ужасов  преисподней Белиара.
  Ну, и под конец дня, когда солнце уже опускалось за горизонт, Вильям потолкался у продуктовых лавок, закупив там вяленого мяса, хлеба и несколько бутылок пива. А то вдруг на Архолосе нет этого благословенного напитка!
  Вернувшись в свою хибару и пересчитав оставшиеся монеты, Вильям горестно повздыхал, а потом махнул на всё рукой и завалился спать в предвкушении скорого хорошего заработка.
  ***
  Проснувшись ни свет, ни заря, Вильям помчался в порт. И правильно сделал! На корабле из Варанта уже вовсю шли приготовления к отплытию, и торговец Джума нервно бегал по палубе, выглядывая на пирсе того охотника, которого накануне нанял себе в охранники.
  Увидев, мчавшегося на всех порах Вильяма, у Джумы отлегло от сердца, и стоило охотнику взлететь по трапу на палубу, как прозвучал боцманский рожок, и корабль медленно отчалил от пристани.
  Ветер тут же наполнил поднятые паруса и потащил судно в открытое море.
  -- Я уже подумал, что мы отправимся на Архолос без тебя, – Джума укоризненно покачал головой. – Ладно, пойдём, я покажу тебе корабль. Для нас, купцов, есть отдельная каюта, а ты расположишься в трюме. Там имеется  место для команды. Спать будешь в подвесном гамаке. Можешь выбрать любой.
  -- Ну, уж нет! – запротестовал Вильям. – Ни в каких гамаках я спать не буду. У меня есть спальный мешок.
  -- Как хочешь, – не стал возражать  Джума. – Только выбери такое место, чтобы об тебя не спотыкались. Через три дня мы, надеюсь, прибудем на остров. А пока можешь отдыхать и любоваться морским пейзажем.
  Однако любоваться не получилось. К обеду погода слегка подпортилась. По небу поползли тёмные тучи, а море стало потихоньку закипать белыми бурунами волн.
  И хотя качка была не очень сильной, но Вильяму хватило и этого.  Отыскав себе укромное местечко под небольшим навесом  между какими-то ящиками и свёрнутыми канатами, он вытащил лекарство Константино и сразу выпил всё содержимое довольно объёмной склянки.
  Тошнота, что уже подкатывала к горлу, немого улеглась, а через некоторое время Вильяма непреодолимо  потянуло в сон. Зевая во весь рот, Вильям еле успел вытащить спальник и, забравшись в него, моментально уснул.
  ***

-- Ах, вот ты где! – Вильям почувствовал, что кто-то требовательно тормошит его за плечи. – Просыпайся!
-- Что случилось? – Вильям разлепил веки и непонимающе уставился на Джуму.
  -- Как что?! Мы тебя уже два дня ищем. Думали, что ты за борт свалился!
  -- Два дня? – Вильям выбрался из мешка и сразу почувствовал, что просто помирает с голоду. – А где тут можно пожрать?
  -- Ох, и силён ты дрыхнуть! – в голосе купца прозвучало еле скрываемое разочарование. Видимо, Джума уже не раз пожалел, что нанял этого недотёпу  и лежебоку себе в охранники. – Иди вон в ту дверь. Там на камбузе найдёшь Рашида. Скажешь, что я тебя прислал. Рашид накормит.
  Вильям поплёлся в указанном направлении, пытаясь по дороге хоть чуть размять затёкшие мышцы.
  Дальнейший день прошёл без всяких происшествий.  Джума сообщил Вильяму, что завтра утром корабль прибудет в порт Архолоса, и предупредил, чтобы Вильям всегда был рядом, потому что город довольно большой и в нём полно всяких бандитов и мошенников.
  Вильям согласно кивнул и, расположившись на ящиках возле борта, закурил, размышляя о том, что такого мог подсыпать  в свой напиток от морской болезни Константино? Скорее всего, двойную дозу зелья от бессонницы, ну, и немного целебного эликсира.
  Погода была ясная, и попутный ветерок шустро подгонял судно. К вечеру стали появляться крохотные островки, что намекало о приближении  большой земли.
 ***

  Стоя на палубе, Вильям с удивлением разглядывал город, освещаемый первыми лучами солнца.
  Несмотря на столь ранний час в порту уже всё гудело, шумело и бурлило. Множество самых разнообразных кораблей терпеливо застыли на рейде, ожидая, когда портовые краны, похожие на громадных падальщиков, приступят к разгрузке их трюмов, либо, наоборот, навалят столько груза, что корпус бедного судна осядет в воду выше ватерлинии.
  Прямо на каменной набережной с многочисленных прилавков велась бойкая торговля свежей рыбой и другими дарами моря. Прохаживающиеся между рядами торговцев стражники  придирчиво оглядывали слонявшихся мимо нищих и просто бедно одетых горожан.
  К общему гомону примешивался стук молотков и вжиканье пил, доносившихся  со стапелей крытых доков, где велось строительство сразу несколько новых кораблей.
  Сам город змеился узкими улочками вверх по горе.
  « Этот Архолос похож на Хоринис. – Подумал Вильям. – Однако намного больше. Да и нищих у нас столько нет!».
  Сойдя на берег, Джума повёл Вильяма в таверну, двери которой были гостеприимно распахнуты недалеко от гавани.
  -- Запомни, – втолковывал Джума своему охраннику. – Хозяйку этой таверны зовут Хельга. На верхних этажах расположена гостиница, там я и буду ждать тебя после того, как мы посетим Королевский рудник по добыче соли. Ты можешь попутешествовать по острову, но знай, через пару недель начнут дуть попутные ветры, и мы отчалим с Архолоса. Обязательно вернись к этому времени.
  -- Да понял я! – недовольно покривился Вильям. Он не любил, когда ему начинают что-то втолковывать, как неразумному ребёнку.
  --  Вот и отлично! Пойдём, я познакомлю тебя с Хельгой. Будь с ней почтительным. У неё связи со многими знатными господами этого города, а также с городской стражей и гильдией торговцев Араксос. Она может сообщить много полезного за небольшую плату, разумеется.
  -- «Плачь Сирены», – прочитал Вильям на покачивающейся от слабого ветерка вывеске и усмехнулся, припомнив «Мёртвую гарпию». – Ох, и любят же трактирщики выдумывать странные названия для своих заведений.
  -- Приходится мудрить, чтобы привлечь побольше покупателей и клиентов, – вздохнув, согласился с ним Джума.
  -- О, Джума! Давненько тебя не было, – дружелюбно воскликнула, стоявшая за стойкой женщина довольно приятной наружности, и стрельнула взглядом в сторону Вильяма. – А что это за красавчик с тобой? Не похоже, чтобы он был с Варанта.
  -- Ты права, он  с Хориниса. Зовут Вильям, он мой охранник. Я нанял его, потому что говорят, что у вас тут как-то не спокойно.
  -- Да, трудные времена настают, – Хельга оглянулась по сторонам и, понизив голос, добавила, – люди, бегущие от войны, заполонили город. Нищие и беженцы прячутся по подвалам и даже в городском коллекторе.  На проезжих дорогах подкарауливают бандиты. Поговаривают, что ростовщик, уважаемый господин Волкер, что-то не поделил с местными властями. А тут ещё и Ульрик, правитель Волчьего логова, тоже что-то замышляет против города. И хотя это всё слухи и сплетни, однако, чувствует моё сердце, что грядёт буря!
  -- А где сейчас спокойно? – сокрушённо покачал головой Джума. – Только и остаётся, что молить богов о защите и снисхождении к нам, простым смертным. Но не будем забывать о делах. Я хочу снять комнату на две недели.
  -- Конечно! Для тебя, Джума, самая лучшая на третьем этаже с видом на море и с балконом.
  Джума, взяв ключ, отправился наверх, а Вильям решил ещё поговорить со словоохотливой хозяйкой таверны.
  -- Ну, дорогая Хельга, – приступил к допросу  Вильям. – Похвастайся, чем же таким вкусненьким ты можешь порадовать гостей в своей таверне?
  -- Для тебя, красавчик, всё что угодно! – рассмеялась женщина. – Вот меню, читай и заказывай, что приглянется.
  -- Меню?! – удивлённо приподнял брови Вильям, взяв в руки увесистую книгу. – Так, посмотрим…
  Не менее получаса Вильям увлечённо шелестел страницами, глотая голодные слюни, пока, наконец-то, не выбрал себе несколько блюд. А потом в растерянности застыл, когда на стол были поставлены дымящаяся тушёная кабанина в вине, острый суп с капустой и презент от Хельги – маринованные грибочки к заказанному тёмному паладинскому пиву.
  Отобедав, Вильям снова обратился к хозяйке таверны.
  -- Уважаемая Хельга, – томно заговорил он, пуская в ход всё своё мужское обаяние. – Неужели, боги наградили тебя не только красотой, но ещё и великолепными кулинарными способностями? Я был бы бесконечно благодарен тебе, если бы ты поделилась секретом приготовления тушёной кабанины в вине.
  -- Да какой же это секрет! – рассмеялась Хельга. –  Каждый приготовит, если имеет подходящие продукты и рецепт.
  -- Рецепт? – глаза Вильяма лихорадочно заблестели. – А где можно его достать?
 -- У любого торговца. У меня тоже несколько есть. Выбирай, пять золотых за каждый.
  На прилавке появились ровные листы пергаментов, на которых аккуратными буквами были прописаны состав блюд и метод их приготовления.
  Вильям не глядя скупил все и, попрощавшись, помчался к Джуме, чтобы в тишине и покое прочитать драгоценные строки.
  А почитать было что!
Начиная от рецепта грибной требухи и паштета из объедков, до шашлыка из падальщика с тыквой и сладкой черничной булочки.
  -- Ну, надо же! – восторженно шептал Вильям, трепетно перекладывая пергаменты. – Жители острова Архолос непревзойдённые гурманы! Представляю, что будет твориться в таверне Корагона, когда посетителям начнут подавать рыбные котлеты с огненной травой или фирменное блюдо охотника. А вот деревенский яблочный пирог и малиновый коктейль я приберегу для Сагитты.  Решено, надо скупить все рецепты, что здесь существуют  и обязательно добыть семена тыквы!
  -- Что ты там бормочешь? – Джума, наконец-то, отдохнул и засобирался в дальнейший путь. – Пора отправляться в Королевский рудник.
  -- А не поздно? – Вильям попрятал рецепты в сумку. – Время уже за полдень перевалило. Может, завтра с утра пойдём? Хельга же предупредила, что на дорогах полно бандитов.
  -- Я не собираюсь топать туда ногами! – отмахнулся Джума. – Я найму повозку, которая быстро доставит нас до места. Думаю, что к вечеру мы уже вернёмся обратно.
  Действительно, недалеко от таверны стояла громоздкая, крытая парусиной, телега.
  -- Любезный, - обратился к перевозчику Джума, отсыпая десять золотых монет, – подбрось нас до  Королевского рудника.
  «Интересно, как этот малый собирается везти нас? – Подумал Вильям, забравшись в повозку. – Неужели, будет толкать до самой шахты?»
  Однако перевозчик, прошептав какое-то заклинание, уже через мгновение  заглянул в повозку и доложил: «Господа, мы на месте!»

  ***
  Высокий бревенчатый частокол и грозные охранники возле ворот – вполне обычный антураж для шахты, приносящей приличный и стабильный доход в королевскую казну.
  Однако внутри большинство рабочих прохлаждались возле своих хибар и костров и, похоже, не торопились махать кирками. И лишь редкие  доносящиеся  удары говорили о том,  что кто-то ещё добывал соль во славу короля.
  -- Нет, нет, Джума, даже не проси! – начальник рудника по имени Левко, решительно отвергал всяческие просьбы расстроенного торговца. – Я понимаю, что у тебя есть все документы на приобретение партии соли, но ты же сам видишь, что главная шахта не работает. Добыча снизилась больше, чем в два раза, и главное для меня – выполнить госзаказ, а уж потом всё остальное!
  На Джуму было страшно смотреть! Несчастный торговец был бледнее, чем та соль, которую он собирался купить. Весь его тяжёлый и весьма затратный вояж летел теперь под хвост кротокрысу! Джуму ждало полнейшее разорение.
  -- А что случилось с шахтой? – поинтересовался молчавший доселе Вильям.
  -- Уже неделю жду, когда глава городской стражи Родерих пришлёт сюда своих бездельников, чтобы очистить главный тоннель от внезапно появившихся там четырёх каменных големов! – зло сплюнул Левко. – Эти твари убили пару моих людей и нескольких рабочих. Слава Инносу, что хоть сюда ещё не повылазили!
  -- А если я уничтожу этих големов? – предложил Вильям. – Ты продашь Джуме соль?
  -- Не шути так, парень! – снисходительно усмехнулся Левко. – Хватит уже разбрызганных по стенам шахты мозгов тех, кто рискнул сунуться туда!
  -- И всё же, я попробую,  – спокойно ответил Вильям и медленно направился к темнеющему входу в тоннель.
  Левко поморщился, а в глазах Джумы вспыхнул огонёк надежды.
  Нырнув под своды шахты, Вильям немного постоял, чтобы глаза привыкли к полумраку. От главного коридора в стороны разбегались многочисленные ответвления. И первого голема Вильям приметил ещё издалека. Монстр  здоровенной глыбой застыл в конце неглубокой штольни.
  Вытащив из магической сумки тяжёлый молот, Вильям тихо свистнул. Каменная махина сразу пришла в движение  и ринулась на человека.
  Ловко отскочив в сторону, Вильям оказался позади голема, промчавшегося мимо по инерции. Не теряя ни секунды, Вильям, как следует,  размахнулся и обрушил молот на голову чудовища. 
  -- Ну, вот, – Вильям обошёл кучу камней, оставшихся от голема. – Один готов. Не так уж это и сложно. Главное, оружие подходящее подобрать.
  Подобной тактикой  он  расправился ещё с двумя каменными бугаями и пошёл разыскивать последнего.
  Чем дальше уходил Вильям от входа, тем становилось темнее. Тоннели королевского рудника тянулись вглубь горы, заканчиваясь мрачными тупиками.
  -- Где же прячется эта белиарская тварь? – Вильям поводил факелом в очередном ответвлении.               
  Голем словно сквозь землю провалился, однако охотничье чутьё  Вильяма просто вопило об опасности, и каждый шорох или хруст камня под ногами заставлял его вздрагивать. Вильям уже пожалел, что ввязался в эту историю. Перехватив молот в руке покрепче, он вошёл в большую  пещеру. Залежи соли на её стенах заискрились в пламени факела.  Сделав несколько шагов, Вильям обо что-то споткнулся. Под ногами по всему полу валялись растоптанные и растерзанные тела рабочих.
  Сзади послышался грохот, и, обернувшись, Вильям увидел чудовищную каменную гору, которая перекрыла ему выход.
  «Да он заманил меня в ловушку!» - Пронеслась в голове Вильяма ужасная догадка, и он медленно отступил к дальней стене пещеры.
  Голем тоже не спешил, понимая, что жертве некуда деваться. Красные глаза монстра светились в темноте как угли, и Вильяму даже показалось, что голем усмехается.
  -- Да будь ты одержим хоть тысячью демонами, я всё равно раздолбаю тебя на мелкие кусочки! – прошипел разозлившийся Вильям. – Знай, тварь, я ни за что не умру, пока не отведаю устриц со снеппер-травой и вкуснейшего супа из крапивы! 
  С самыми отборными проклятиями он бросился на голема, но тут же зацепился  ногами за труп и растянулся во весь рост на полу. Молот отлетел куда-то в сторону  в темный угол.
  Голем, топая ножищами, помчался к распластавшемуся человеку, однако тот успел откатиться в сторону, затем, поднырнув под удар и оказавшись сбоку,  одним прыжком  запрыгнул  монстру на спину.
  Закружившись на месте и размахивая руками, голем тщетно пытался скинуть седока, а  тот крепко вцепился ему в шею, предпринимая не дюжие усилия, чтобы открутить голему его каменную башку.
  Поняв, что просто так от врага не избавиться, голем на мгновение замер, а потом стал  пятиться  назад. Вильям сразу сообразил, что монстр хочет раздавить его об стену.
 Что делать?! Вильям судорожно оглядывался по сторонам, думая, куда лучше спрыгнуть, и внезапно заметил слабое сияние, исходящее из макушки монстра.
  Подтянувшись немного вверх, Вильям увидел тёмно-синий кристалл, вставленный в  макушку чудовища.
  «Интересно, что это такое?» - Вильям попробовал выдернуть кристалл, но ничего не получилось. Тогда, вытащив из сумки самый обыкновенный молоток, которым забивал гвозди в своей хибаре, он шарахнул по странному големскому украшению.
  Осколки брызнули во все стороны, и голем остановился. Как раз вовремя, ведь, спина Вильяма уже коснулась стены.
  Пока голем стоял в ступоре, Вильям кое-как выбрался из того зажатого состояния, в котором оказался и помчался разыскивать свой боевой молот.
  -- Ну, что, приятель, – Вильям подошёл к голему. –  Пришло время платить по счетам.
  Не дождавшись от голема ответа, Вильям сокрушил его прицельным ударом промеж глаз.
  С захватчиками шахты было покончено. Вильям немного отдохнул, затем собрал осколки странного кристалла, на всякий случай, и принялся добывать соль. Не уходить же с пустыми руками! Конечно, жадностью Вильям не отличался, но покинул шахту только тогда, когда запасся солью лет на десять вперёд.
  На выходе Вильяма ждал очень тёплый приём  стражников со вскинутыми арбалетами и кучи простых рабочих, воинственно размахивающими кирками.
  -- Ты жив! – воскликнул удивлённый Левко, а за спиной начальника рудника напряжённая тишина взорвалась воплями радости. Больше всех старался Джума.
  Вильям только непонимающе пожал плечами, ведь, он не один раз спасал остров Хоринис от страшных опасностей, но никто его за это особо не благодарил.
  Рабочие побежали в шахту, а Джума, получив товар, отправился обратно в город. Вильям же остался, потому что стражники не хотели его отпускать и обещали закатить вечеринку, чтобы как следует отметить его подвиг. А от таких мероприятий Вильям редко отказывался.
  Перед отъездом Джума передал Вильяму карту Архолоса и ещё раз напомнил, что корабль отчалит через две недели.

***

  -- Эй, приятель, просыпайся, – кто-то настойчиво тряс Вильяма за плечо.
  Итогом ночной пьянки была раскалывающаяся голова и полное непонимание, где он находится.
  Приняв сидячую позу на жестком топчане, Вильям мутным взором уставился на молодого парня, лицо которого украшал приличный шрам.
  -- Кто ты такой? – Вильям еле шевелил непослушным языком. – Чего тебе надо?
  -- Я Марвин, работаю на Торговую гильдию Араксос, – лицо парня расплылось в благодушной улыбке. – Выпей это лечебное зелье, тебе сразу полегчает.
  -- Лоренцо, управляющий нашей гильдии, направил меня со стражниками разобраться с тем, что здесь происходит, – объяснил Марвин,  увидев проблески разума в глазах Вильяма. –  Однако ты уже выполнил всю работу за нас. Вот тебе за это награда – сто золотых.
  -- Неплохо! – Вильям припрятал кошелёк и сразу засобирался в путь, ведь, медведь сам себя не поймает и шкуру не отдаст.
  --  У тебя какие-то проблемы? – поинтересовался Марвин, заметив, что Вильям, морща лоб, внимательно изучает карту острова.
  -- Хочу поохотиться на медведей, но только не знаю, где они могут обитать?
  -- Да где угодно! – воскликнул Марвин. – Я сейчас иду к Бевину.  Он владелец  большой пасеки  и снабжает мёдом весь остров. У меня задание от гильдии – подписать с ним новый договор на поставку.  Ты можешь пойти со мной.
  -- Ну и какой смысл мне тащиться к этому Бевину? – не понял Вильям.
  -- Может, ты не в курсе, – рассмеялся Марвин. – Однако медведи любят мёд больше, чем люди. Я уверен, что возле пасеки постоянно шатается одна  из этих зверюг.
  -- Логично! – Вильям обрадованно свернул карту. – Веди, друг!

  Путь оказался не близким. И по дороге, отбиваясь то от гоблинов, то от волков и другой агрессивной живности, оба этих авантюриста как-то незаметно сдружились. У них оказалось много общего, почти одинаковый возраст и неистребимое желание искать (и главное находить!) кучу самых разнообразных приключений на свою голову.
  И когда Марвин стал расспрашивать о големах, Вильям без утайки рассказал ему всё, что произошло в руднике, а также про странное поведение голема и даже отдал пару осколков загадочного кристалла.
  -- Интересная вещица! – Марвин повертел осколки в руке. – Какая-то новая магия? Говоришь, что у голема ещё и глаза светились?  Странно…  Отнесу эти камешки городским магам, пусть разбираются. Но уже сейчас предположу, что големы не просто так объявились на руднике. Кто-то в этом явно замешан.
 
  ***
 
  Ещё не доходя до пасеки, Вильям с опаской поглядывал на огромное количество пчёл, трудолюбиво жужжащих над  заросшей разными цветами поляной. А вскоре гудение усилилось ещё больше, и, поднявшись по дороге на небольшой холм, Вильям увидел внизу хибары пчеловодов и ряды ульев.
  -- Привет, Бевин! – Марвин сразу направился к  хмурому мужику, сидевшему на лавке возле одной из хибар.
  -- Явился, не запылился! – ещё больше насупившись, глянул исподлобья мужик. – Как что-то требовать, так торгаши из Араксоса тут как тут, а как нужна  помощь, никого не докличешься!
  -- А что-то случилось?
  -- Да как обычно, медведь покоя не даёт! Ваши охотники приходили, покрутились невдалеке, мёду нажрались и ушли. Говорят, что я выдумываю   и никакого медведя нет. А этой ночью зверь чуть всю пасеку не разворотил! – Бевин  решительно встал и заявил. – Пока мне шкуру этого ворюги не принесёшь, ничего подписывать не стану!
  -- Хорошо, хорошо, – успокоил его Марвин. – Мы с другом как раз за этим и пришли. Не подскажешь, где этот медведь сейчас может прятаться?
  -- Не знаю, но судя по частым визитам, не очень далеко.
  Пока Марвин разговаривал  с владельцем пасеки, Вильям внимательно  оглядел землю вокруг ульев и понял, что следы зверя ведут в  сторону холма.
  -- Нашел что-то? – поинтересовался Марвин.
  -- Ещё бы! Потоптался мишка здесь знатно. Вот смотри, – Вильям протянул Марвину свою ладонь.  На кончиках пальцев блестели капельки мёда. – Медведь весь измазался, даже следы липкие оставил. Думаю, мы его быстро найдём.
  -- Хорошо, что ты опытный охотник,  – Марвин еле поспевал за Вильямом, рванувшим по следам. – Если Бевин заартачится и не подпишет договор, то Лоренцо мне голову оторвёт!
  Вскоре следы вывели охотников к сгоревшей мельнице, а затем запетляли между деревьев в небольшой рощице.
  Как бы тихо и осторожно не продвигались люди, внезапно  послышалось предупреждающее рычание. Вильям еле успел приготовить арбалет, как затрещали ветки и из кустов выскочил здоровенный  зверь.
  Встав на задние лапы, медведь завис над не прошеными гостями. Мимо такой крупной цели промахнуться, даже при всём желании, очень трудно, поэтому все стрелы угодили прямо в сердце чудовища.
  Медведь замер, пошатнулся и рухнул на землю.
  -- Ого, какой  здоровый! – Марвин пихнул ногой тушу. – А ты молодец, такую зверюгу завалил!
  -- Да толку нет! – расстроился Вильям. – У меня заказ на шкуру медведя, но как эту принести? Она же вся насквозь пропитана мёдом! Заказчик такую  и даром не возьмёт.
  -- Зато  Бевин с радостью купит! Не переживай, медведей на Архолосе много, ты ещё не одного встретишь.
  Как и говорил Марвин, хозяин пасеки был просто вне себя от счастья, когда Вильям протянул ему шкуру.
  -- Сделаю из неё чучело и поставлю посреди ульев! – злорадно заявил он. – А вам за труды я дам по баночке моего вкуснейшего мёда. Особенного! Ну и простого  тоже.
  -- А есть ли у тебя какие-нибудь рецепты, где бы применялся мёд? – спросил Вильям.
-- Рецепт, говоришь? – Бевин хитро прищурился и вытащил из кармана замызганный пергамент. – Вот, очень редкий! Никому бы не отдал, но для тебя не жалко. Пять золотых и «Медовое печенье» твоё!

  ***

  -- Я заметил, что ты собираешь рецепты различных блюд, – сказал Марвин, когда они с Вильямом покинули пасеку. – Советую тебе побывать в деревне Зильбах. В тамошней таверне работает Марта. Женщина она довольно вредная и крикливая, но как готовит! Её коронное блюдо так и называется – «Рагу Марты». Ты можешь попытаться завоевать её доверие, и, возможно она расскажет тебе рецепт.
  -- Ну, это не проблема! – самодовольно усмехнулся Вильям. – Уж с женщинами-то я умею обходиться! Далеко до этой деревни?
  --  Не близко, но если идти через Тёмный лес, то за пару часов дойдём. Однако в этом лесу полно опасного зверья. Редко кто отваживается ходить там.
  -- Отлично! – обрадовался Вильям. –  Проверим, кто там обитает!
  Марвин вздохнул и нехотя повернул на слегка заросшую травой дорогу. 
  Дорога вывела к ущелью. На обочине стоял покосившийся столб, на котором были прибиты крест-накрест  две доски, с  намалёванным  чёрной краской словом  - «ОПАСНО!».
  -- Может, всё-таки в обход пойдём? – поёжился Марвин, прочитав предупреждение.
  -- Ты что! – азартно воскликнул Вильям, стаскивая  арбалет. – Мы сейчас прошерстим весь этот лес, и, возможно, поймаем медведя!
  Делать нечего. Марвин, беспокойно озираясь по сторонам, вслед за своим бесстрашным попутчиком вступил под раскидистые кроны вековых деревьев. В лесу было как-то зябко и неуютно, ведь, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую и тёмную зелень листьев. А странные звуки и таинственные шорохи лишь добавляли нервозности и тревоги.
   Лес, и правда, кишел различной живностью. Однако Вильям, одержимый идеей о встрече с медведем, словно ураган сметал всех на своём пути. Марвин еле успевал за своим приятелем, удивлённо подсчитывая трупы варгов, кротокрысов, волков, падальщиков и чёрных гигантских крыс.
  Он догнал Вильяма возле входа в  пещеру.  Застыв, охотник к чему-то внимательно прислушивался.
  -- А медведи храпят? – спросил он у Марвина.
  -- Да, вроде, нет, а что такое?
  -- В этой пещере кто-то есть. Я думал, что медведи, но, скорее всего, это мракорисы, причём, не менее трёх штук,  – Вильям разочарованно поморщился. – Пойдём, не будем их будить. Вряд ли мы с ними справимся.
  У Марвина отлегло от сердца. Три мракориса! Да тут надо целый отряд охотников вызывать!
  Постепенно лес редел, светлел, наполнялся гомоном птиц, и вскоре  впереди показались ворота, а рядом охранник.
  -- А вот и Зильбах! – обрадованно сообщил Марвин. – Я познакомлю тебя с трактирщиком Бастианом, а  с Мартой ты уж сам как-нибудь общайся.
  -- Ты хочешь оставить меня один на один с этой страшной женщиной? – испугался Вильям.
  -- Ну, пока что она ещё ни из одного постояльца рагу не сделала, – рассмеялся Марвин. – Мне надо срочно в город. Я и так задержался и теперь получу нагоняй от Лоренцо. Встретимся в Архолосе.
   
  ***
  Таверна в Зильбахе мало чем отличалась от подобных же заведений, раскиданных по всей Миртане.  Однако косые взгляды местных жителей явно намекали, что в деревне не очень жалуют незнакомцев.
  Марвин  представил Вильяма трактирщику Бастиану и Марте, а после быстренько свалил, пожелав на прощание Вильяму всего хорошего.
  Бастиан,  как  и  следует работнику сферы услуг, принял гостя приветливо, предложил меню и поинтересовался, будет ли тот снимать комнату на ночлег? А когда Вильям согласно кивнул и сразу оплатил всё звонкой монетой, то трактирщик превратился просто в саму любезность.
  А вот Марта, лишь покосилась на гостя и продолжила натирать половицы возле лестницы, ведущей на второй этаж. При этом Вильям расслышал, как она тихо проклинает всех, кто топчется по свежевымытому полу.
  -- Эй, Марта, – окликнул Бастиан служанку, мрачную как туча. – Посетитель заказал твоё рагу.  Бросай уборку и иди готовь!
  -- Заказал? – Марта поднялась и, отжав тряпку, подошла к Вильяму.
  Грозно глядя на присмиревшего, вжавшегося в стул  гостя, она крикнула: «Бастиан, ты давно осматривал наши припасы? Я тебе уже тысячу раз говорила, что закончились яйца падальщиков. А как без них можно сделать рагу?».
  «Кажется, я сейчас вместо рагу огребу этой тряпкой!» - догадался Вильям и сразу вспомнил, что набрал этих яиц, когда разбирался с монстрами в Тёмном лесу, и где под горячую руку попались и несколько падальщиков.
  -- Вот, забирайте! – он выложил на стол штук шесть яиц. – Этого хватит?
  -- Хм-м, какой шустрый! – ухмыльнулась Марта и удалилась на кухню.
  -- Ох, ты спас меня, приятель! – облегчённо выдохнул трактирщик. – Марта женщина хорошая, но из-за предательства своего жениха, теперь, мягко говоря, недолюбливает мужчин. Однако ты всё ей простишь, когда отведаешь её рагу. Кстати, если раздобудешь ещё яиц падальщиков, приноси, я всё скуплю.
  -- Хорошо, я как раз собираюсь поохотиться в здешних лесах. Хочу подстрелить медведя. Не знаешь, где можно его встретить?
 -- Думаю, что тебе надо идти к лагерю лесорубов, – помолчав, ответил Бастиан. – Места там дикие, нехоженые. Медведи точно встречаются. Ещё можешь поспрашивать у охотника Маркуса. Он все охотничьи угодья знает. Ты найдешь его шатёр недалеко от Южных ворот Зильбаха. 
  В это время из кухни донёсся такой аромат, что Вильям сразу забыл обо всех медведях!
  Чуть позже, уплетая рагу за обе щёки, Вильям всерьёз подумывал жениться на Марте и увезти её в Хоринис. Теперь ему было ясно, что цель его жизни -  во что бы то ни стало заполучить рецепт!
  Однако подойти к суровой кухарке Вильям не решился. Он отправился к Маркусу, разумно посчитав, что для начала следует заполучить побольше яиц, а потом вывалить их перед Мартой, глядишь, она и подобреет.

  ***

  -- Боюсь, что с медведями у тебя ничего не получится, – не отрываясь от выстругивания стрелы, заявил Маркос на расспросы Вильяма. – Гильдия Торговцев Араксос недавно скупала шкуры этих зверей по довольно приличной цене, так что охотники буквально вычистили весь остров. Не то, что бурых, даже чёрных медведей не осталось. Теперь полгода популяция будет восстанавливаться.
  -- Полгода?! – ужаснулся Вильям. – Неужели, нет ни одного медведя?
  -- Ну, есть одно местечко, куда охотники не сунутся, даже, если им посулят полкоролевства в награду. Это Южные болота. Если побродить рядом с ними, то может и повезёт.
  -- А как туда добраться? – загорелся Вильям.
  -- Я бы посоветовал тебе нанять извозчика до виноградника Риты, а уж оттуда  через систему пещер выйдешь к этим топям. Но будь осторожен, на болотах  полно  страшных  монстров, и ещё, говорят, где-то там устроили своё логово пираты.
  Получив ценные сведения, Вильям вернулся в таверну и, проходя мимо Марты, вежливо раскланялся, расхваливая её стряпню.
  -- Всегда, пожалуйста! – процедила сквозь зубы Марта, косо взглянув на назойливого  постояльца, и продолжила натирать пол возле лестницы.
  Поднявшись по скрипучим ступеням наверх, Вильям отыскал свою комнату  и завалился спать, ведь, завтра его ждал трудный день.
  На следующее утро, быстро умяв тарелку   пастушьего жаркого, приготовленного из жареной ягнятины с овощами, маринованными в вине, и запив всё это бокалом вина под названием «Наследие Арразола», Вильям поспешил покинуть таверну, ведь, Марта снова принялась за уборку.
  «О, святой Иннос! – подумал Вильям, выскакивая на улицу. – И почему эта трудолюбивая женщина всегда так усердно  отмывает пол именно  возле лестницы? Может, там она распрощалась со своим женихом, и теперь старается таким образом стереть это событие из своей памяти? Да, уж…  Понять женщин очень сложно!».
  За десять золотых монет извозчик вмиг доставил Вильяма до виноградника Риты. Не задерживаясь, Вильям помчался по дороге, что вела к болотам. Вскоре показался тоннель. Притормозив и приготовив оружие, Вильям осторожно ступил под нависшие мрачные  своды. Дневной свет постепенно угасал по мере углубления в подземелье.  Хорошо, что на стенах светились редкие кристаллы, давая возможность хоть что-то разглядеть, и поблёскивали выходы месторождений  железной руды, но только Вильям стукнул киркой по жиле, как послышался знакомый шорох, и из темноты выскочили несколько ползунов.
  Пока ползуны, запугивая будущую жертву, потрясали над головами своими клешнями, Вильям быстро сменил кирку на арбалет, и смертельные болты прошили хитиновый панцирь первого ползуна насквозь, затем пал второй, а последнего Вильям добивал уже мечом, потому что ползун не давал прицелиться, выбивая арбалет из рук охотника.
  Дальнейший путь не принёс никаких сюрпризов, ведь, шайку простых гоблинов, несущихся в атаку с дубинками наперевес, Вильям даже не посчитал за противников.
  И вот впереди ярким пятном обозначился выход.
  Поляна, освящённая лучами полуденного солнца, с небольшим уклоном спускалась к зеленоватому  туману, что плотным маревом висел над болотом.   
  Вильям огляделся и сразу приметил справа чёрное пятно возле скальной гряды.  Неужели медведь?! Взяв на прицел зверя, Вильям стал осторожно продвигаться вперёд.
  «Надо же, как удачно я сюда пришёл! – Радовался он. – Наверняка Джума отсыплет кучу монет за такую шикарную шкуру. Мех, аж лоснится! Вот повезло!».
  От первой же стрелы медведь подскочил, словно ужаленный кровавой мухой, и огромными прыжками устремился к охотнику.
  -- Вот белиарское отродье! – чертыхнулся Вильям, едва успев отскочить в сторону от зверя, несущегося как пушечное ядро. – Похоже, стрелы ему как мёртвому припарка!
  Выхватив меч, Вильям закружил вокруг  медведя, уворачиваясь от длинных когтей, острых как кинжалы.
  Минут десять продолжалось это противостояние, пока Вильям, наконец-то, смог изловчиться  и  вогнать меч в грудь медведя чуть ли не по самую рукоять.
  Весь измотанный боем, Вильям выпил лечебный эликсир, и глубокая рваная рана на его плече стала постепенно затягиваться.
  -- Чуть руку не оторвал! – Вильям устало глянул на добычу. – Не хочу больше охотиться на медведей. Однако пора собирать трофеи. Оставлю себе эти жуткие когти, как напоминание о достойном сопернике.
  Отдохнув, Вильям спустился по тропе к болоту.  У кромки трясины его обволокло  тяжёлыми испарениями, а густой туман поглотил всё вокруг. Лишь громадные деревья, словно привидения, высились бледными  колоннами, да разные звуки разносились над водой, сплошь покрытой тиной и ряской.
  -- Да пошло оно всё к гоблинской бабушке! – тихо прошептал Вильям, услышав невдалеке протяжный рёв болотной акулы и жужжание шершня. – Мне этих тварей и  на Хоринисе не проблема встретить. Займусь-ка я лучше Мартой. Кто знает, сколько потребуется времени, чтобы выцыганить у неё рецепт?
  Вильям развернулся и пошагал к винограднику Риты.
   ***

   Сверившись с картой, Вильям решил, что до Зильбаха не так уж и далеко, поэтому не стоит платить десять золотых извозчику, а лучше добраться своим ходом.  Заодно и местность осмотреть, да и дичь какую-нибудь подстрелить.
  Природа острова мало отличалась от природы Хориниса, и по дороге Вильям настрелял всё тех же падальщиков, кротокрысов и кабанов.
  Вскоре должна была показаться река, переправившись через которую по мосту, можно было считать, что уже пришёл в деревню.
  День клонился к вечеру, и Вильям прибавил шаг, но внезапно услышал крик о помощи. Остановившись, Вильям прислушался, но никак не мог понять, откуда идёт голос.
  И тут он заметил стаю волков, рычащих возле небольшой горы и пытавшихся запрыгнуть на её уступ.
  «Кажется, кого-то пытаются слопать!» – Догадался Вильям и бросился на подмогу.
  Волки оказались ещё совсем молодые и слабые, поэтому были быстро побиты налетевшим охотником, только парочка, жалобно скуля и поджав хвосты, смогла удрать в ближайший лес.
  -- О, Аданос внял моим молитвам! – услышал Вильям и, подняв голову, увидел, трясущегося как осиновый лист парня, сидевшего на уступе горы.
  -- Спускайся, волков больше нет! – крикнул ему Вильям.
  -- Ты спас меня! – слегка заикаясь, пролепетал парень, спрыгнув вниз. – Да наградят тебя боги послушными детьми! Меня зовут Рольф. Прошу, отведи меня в деревню!
  -- Хорошо, я как раз иду туда,  – согласился Вильям, подумав, что если он когда-нибудь и женится на Майре, то их дети будут какие угодно, но только не паиньки. Особенно, если характером пойдут в мамочку!
  Пока добирались до города, Рольф рассказал, что Фолкард, охранник возле Южных ворот Зильбаха, попросил его принести припасы, доставленные рыбаками к мосту. Однако там, на Рольфа напал страшный зверь, какой именно, он со страху не запомнил. Парень еле смог спастись, забравшись на гору. Зверь ушёл, но прибежали волки, и кто знает, чем бы это всё закончилось, если бы не появился Вильям?
  Ещё больше благодарностей Вильям услышал от Фолкарда. Стражник был несказанно рад, что Рольф вернулся живой и невредимый. Он отсыпал Вильяму почти сто золотых монет и сказал, что тот всегда может обращаться к нему за помощью.
  Следующие десять дней Вильям изо всех сил старался подружиться с  Мартой.  Он притаскивал  хозяину таверны мясо кабанов и яйца падальщиков, надеясь, что Марта оценит его рвение. Пытался подглядеть, как кухарка готовит своё уникальное рагу и даже предлагал помощь в мытье полов. Но взгляд Марты по-прежнему был холоден, а время поджимало.
  -- Да что не так с этой женщиной? Неужели  я настолько отвратителен ей, что она даже не хочет поговорить со мной? – тихо жаловался Вильям Бастиану. – Я всего лишь хочу узнать рецепт рагу, но боюсь, что она выгонит меня взашей, когда услышит эту просьбу.
  -- Сегодня утром Марта похвалила тебя,  –  шёпотом сообщил Бастиан. – Так и сказала, что ты единственный из всех, кто вытирает ноги перед входом. Мне кажется, что ты можешь спросить про рецепт. Будь храбрее, ты же мужчина!
  -- Ты думаешь? – Вильям с надеждой оглянулся на Марту. – Хорошо, так и сделаю. Завтра утром подойду и спрошу!
  Вильям отправился в свою комнату. Войдя, он сразу увидел на столе сложенный листок. Удивлённо взяв его и развернув, Вильям прочёл: « Если ты не трус, то приходи в полночь на кладбище. Надо поговорить».
  -- Это что ещё за послание? – озадаченно почесал затылок Вильям.
  Так как до полуночи оставалось ещё много времени, то Вильям улёгся на кровать и занялся своим любимым делом – перечитыванием всех приобретённых рецептов, и незаметно уснул. И снилось ему, что он взбирается на высокую гору, где на вершине как флаг полощется на ветру вожделенный пергамент. Осталось совсем чуть-чуть! Пальцы уже почти ухватились за краешек, но тут камни под ногами предательски поползли вниз, и с разочарованным воплем Вильям полетел в пропасть…
  -- Приснится же такое! – подскочил на кровати Вильям. – Скоро чокнусь от этой Марты и её рецепта. Однако, на улице уже глухая ночь, неужели я опоздал на встречу?
  Огромная луна заливала бледно-голубым светом  улицы Зильбаха, а сверкающие звёзды перемигивались в тёмном небе, но Вильяму было не до полночной красоты. Он бежал на кладбище. Ему не терпелось объяснить загадочному паршивцу, что тот сильно ошибается, считая Вильяма трусом!
  Кладбище находилось недалеко, между небольшой часовней и домом местного мага, и вскоре Вильям уже бродил среди редких могил, выискивая хозяина записки.
  Однако кругом была тишина и пустота. И только Вильям решил закурить, как вдруг почувствовал холодное лезвие ножа у своего горла.
  -- Только попробуй дёрнуться! – шепнул агрессивный незнакомец.
  -- Кто ты? Что тебе от меня надо? – Вильям подивился, как ловко его, опытного охотника,  застали врасплох.
  -- Понаехали в нашу деревню, ведут себя как хозяева, да ещё и домогаются до наших женщин! – яростно прошипел незнакомец.
  Вильям понял, что говорить о чём-то бесполезно и, схватив злодея одной рукой  за запястье с ножом,  локтем другой  со всей силой ткнул в его живот. Не ожидавший такого оборота, бандит охнул и,  согнувшись пополам, рухнул на землю, схватившись за живот и корчась от боли.
  -- Так, посмотрим, кто это у нас тут такой храбрый и свирепый? – Вильям зажёг факел и, схватив  незнакомца за волосы, осветил ему лицо.  – Кажется, я тебя знаю! Ты же  Виктор и работаешь в таверне у Бастиана. Ничего не понимаю. Зачем Бастиан нанимает  к себе таких работников? Одна злобная, как ведьма, а другой вообще убийца!
  -- Не смей плохо говорить о Марте! – Виктор сделал безуспешную попытку подняться.
  -- А то, что? – ехидно поинтересовался Вильям, покрутив в руках нож Виктора. – Да ты, приятель, видимо, влюблён в эту фурию! Можешь успокоиться, мне такое счастье и задаром не нужно.
  -- Тогда зачем ты вторую неделю крутишься возле неё? Глазки строишь, комплименты отвешиваешь?
  -- Вот дурень! – рассмеялся Вильям. – Да просто я хотел выведать у неё рецепт рагу, только и всего. Выпей это лечебное зелье, и давай забудем о происшедшем.
  -- Ты, и правда, не пытался соблазнить Марту? – Виктор поднялся с земли и недоверчиво взглянул на Вильяма.
  -- Проще соблазнить ледяного голема, чем вашу стряпуху! – Вильям тяжко вздохнул и добавил. – Завтра я ухожу в город, а ещё через день уплываю в  Хоринис.  Жаль, что так и не смог купить рецепт.
  -- Ты говоришь о «Рагу Марты»? Так у меня он есть, – Виктор вынул из сумки пергамент. – Вот, бери! И золота не надо, я дарю его.
  -- Друг, ты просто спас меня! Пойдём в таверну, я угощу тебя пивом и подскажу, как растопить сердце вашей неприступной Марты.

  ***

  На следующее утро, распрощавшись со всеми друзьями и приятелями в Зильбахе, а это было больше половины жителей деревни, Вильям отправился в город Архолос.
  Приветливые и услужливые перевозчики со своими громоздкими телегами не вызывали у Вильяма доверия, поэтому он решил добираться до города пешком, тем более что путь был не далёким. Так зачем раскидываться золотыми монетами направо и налево? Гораздо приятней не спеша прогуляться и подышать свежим воздухом, обозревая прекрасные пейзажи острова.
  А посмотреть было на что! Цветущие поляны то и дело прерывались каньонами, либо обрывались глубокими ущельями. Загадочные пещеры манили своими тайнами. С вершин гор грохотали водными потоками  водопады. 
  «Будь здесь побольше пальм  то можно подумать, что  я брожу по Яркендару. – Размышлял Вильям. – Как жаль покидать этот остров, не разгадав все его тайны. Да и город я совершенно не знаю. Но сколько не грусти, а пора возвращаться в Хоринис. Сам виноват, что зациклился на рецепте и проторчал возле Марты почти всё время!».
  Поднявшись по дороге в гору, Вильям увидел крепостные стены, окружающие Архолос. Дальнейший путь пролегал через поля, засеянные пшеницей, и устремлялся к большому мосту, перекинутому через широкую реку  к главным городским воротам.
  -- Стоять! –  стражники у ворот скрестили алебарды прямо перед носом Вильяма. – Показывай пропуск!
  -- Какой ещё пропуск?! – возмутился Вильям. – Я работаю на купца Джуму, и мне надо в порт. Завтра наш корабль отплывает.
  -- Сейчас посмотрим, – один  из стражников достал свиток и быстро пробежал по нему глазами. – Так… Торговец  Джума… Ага, вот, нашёл! Твоё имя Вильям? Ты можешь пройти. Но смотри, не наделай глупостей, а то вместо корабля тебя будет ждать тюремная камера. Всё понятно?
  Вильям кивнул и вступил на каменную мостовую. Много различных городов посетил в своё время Вильям, но впервые почти сразу наткнулся на общественную баню. Дальше по улице, в закуте маячил вывеской местный музей, а напротив неприступной крепостью высился особняк, охраняемый вооружённой до зубов стражей.
  -- Какая интересная планировка города. Но не думаю, что у меня займёт много времени, чтобы дойти до порта,  – подивился Вильям, не подозревая, что впереди его ждал сущий ад!
  Повернув направо, Вильям  покружил по кривым улочкам, полюбовался на марширующих возле казарм солдат, и неожиданно оказался снова возле музея.
  -- Так, кажется, я не туда свернул, – догадался он и двинулся от музея в левую сторону.
  Улицы совершенно не имели хоть какого-то вектора направления, они петляли  самым  хаотичном образом, перекрывались широкими арками, либо упирались в глухие тупики. Похоже, что здесь носился бешеный падальщик, а потом по его следам замостили дороги и построили дома.
  Обегав всю округу несколько раз, и вновь оказавшись у музея, Вильям понял, что окончательно заблудился. Прислонившись спиной к прохладной стене, он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Город оказался запутанней, чем самые дремучие лесные чащобы!
  -- Эй, друг, ты что-то ищешь? – рядом остановился какой-то парень в синем сюртуке. – Я проводник, и могу отвести тебя в любое место города. Цена пять золотых.
  -- Мне надо в таверну Хельги «Плач сирены», – хрипло ответил Вильям, подумав, что отдал бы и пятьдесят золотых, лишь бы скорее оказаться в порту.
  -- Иди за мной!
  Через пятнадцать минут Вильям увидел мачты кораблей, и вскоре проводник остановился на набережной возле таверны.
  Вне себя от радости, Вильям расплатился с проводником и помчался к Джуме.
  -- Наконец-то! – Джума, как обычно, недовольно глянул на своего охранника. – Я уже подумал, что ты решил поселиться на Архолосе. Не советую тебе покидать таверну. Завтра рано утром мы отплываем.
  -- Я и не собираюсь никуда уходить,  –  Вильям свалился на кровать, поднять с которой его теперь могло бы только извержение вулкана, что подпирал небо в самой середине острова.

  ***

  Ранним утром все купцы из Варанта потянулись к готовому  отплыть кораблю.
  Накануне Вильям весь вечер не высовывал и носа из комнаты. Зато он посчитал свою прибыль и был приятно удивлён количеству золотых монет. Джума, как и обещал, заплатил за шкуру медведя приличную сумму и вдобавок дал уникальное магическое кольцо, повышающее ловкость и умение стрельбы из лука. Что уж говорить про собранные по всему Архолосу рецепты! Короче, поездка на остров оказалась весьма удачной!
  Перед трапом Вильяма кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел Марвина.
  -- Друг, ты всё же покидаешь наш остров. Жаль! Я думал, что ты поможешь мне разобраться с теми странными  делами, что происходят на Архолосе. – Марвин огорченно вздохнул и протянул Вильяму два пергамента. – Это очень редкие рецепты – «Паштет из драконьего корня» и «Клёцки с ягодами гоблина».
  Вильям, стоя на палубе,  смотрел на тающий вдалеке остров. Конечно, ему хотелось вернуться в Хоринис, но и про Архолос не следовало забывать. Через полгода купцы из Варанта вновь отправятся за товарами, и надо быть дураком, чтобы не воспользоваться этим. Ведь, на острове ещё есть золотой рудник и серебряный. Вот где можно хорошо подзаработать!

  ***