Глава 14. Ещё одно покушение

— Мы могли бы с тем же успехом поговорить о нашем детстве там, в доме, — заметил Вален.

Вальтия не ответила. Только щёлкнула пальцами, и в круге из собранных камней заплясал волшебный огонь.

По прикидкам Валена, они отдалились от секты километров на сто. Вальтия не пользовалась летающей лодкой. Она могла призывать огромную птицу с телом из меди и крыльями из пламени, способную предолеть такое расстояние за считанные минуты. Вален сел рядом с огнём, ещё раз энергично потёр заледеневшие от встречного потока воздуха щёки и подумал, что когда ему понадобится техника для быстрого перемещения, он постарается выбрать что-нибудь покомфортнее. Возможно, кстати, что Вальтия вполне могла сделать их полёт к заросшей цветами маленькой долине между двух покрытых лесом гор, приятнее для него. Просто не пожелала.

— Или ты хочешь увериться, что я не сбегу на середине разговора?

Вальтия в сердцах пнула небольшой камушек, так что тот со свистом рассёк воздух, срезал полдюжины цветочных стеблей как косой и улетел на другую сторону долины.

— Если ты такой умный стал, так чего же не подумал о маме, прежде чем драться на арене, а?

Вален уже давно ожидал подобного вопроса. То, что Вальтия ни разу не заговорила о том, почему и как Араме пришлось уйти в уединённую медитацию, изначально было плохим предзнаменованием. Он неоднократно думал о том, чтобы взять инициативу, объясниться первым, но на ум неизменно приходили какие-нибудь отговорки. Правда, он не ожидал подобного вопроса именно сейчас. Но уж если он был задан…

— Потому что счёл себя самым умным и оказался неправ. Думал выманить на живца врага, желаюшего моей смерти — а только навлёк на удар безо всякого проку. Думал, что смогу снять Гелату голову одним неожиданным нападеием — ошибся. Не знал, насколько маме тяжело и заставил её на всё это смотреть. Вот такая вот история. Хотел бы я попросить у тебя прощения, да только что толку, даже если я отобью земной поклон посередине этого костра?

— Сперва попробуй отбить, там и будет ясно, что толку… Нет, стой, стой! — воскликнула она, увидев, что Вален действительно поднимается со своего места. Помотала головой с такой силой, что собранные в хвост волосы метнулись из стороны в сторону. — Нашёл вре… придумал тоже!

Вален пожал плечами и принялся извлекать из пространственного кольца нехитрые припасы для пикника. Хотя разум сообщал ему, что отношения с Вальтией крайне важны, продолжать этот разговор было тошно. Уж лучше вправду в костёр лицом ткнуться.

Так что он постарался не обращать внимания на мрачную и неловкую атмосферу, на то, что воздух между ними казался буквально потрескивающим от напряжения.

— Ты знаешь, почему я так усердно занимаюсь культивацией? — спросила Вальтия некоторое время спустя, отряхнув крошки с халата.

— Не знаю. Ты об этом не говорила.

— Да, и вправду. Слушай: я хочу превзойти Учителя Юбериса. По крайней мере, в одном. Когда-то он смог достигнуть таких высот, что даже Печать Зеффара подчинилась его воле, перешла не к нему, а к его единокровному брату. Хотя разницу в их силе увидел бы и слепец, а Печать обычно наследует достойнейший, сильнейший. Но для Учителя это оказалось максимумом. Я хочу достигнуть большего. Унаследовать Печать при жизни прежнего хранителя. Мама уже достаточно натерпелась. Но пока я не достигла семи цветов, о таком чуде можно даже не мечтать. Тут нужна настоящая культивация души, а она может начаться лишь на седьмом цвете.

Вален не вздрогнул, когда в правой руке Вальтии вдруг появилось копьё, нацеленное ему прямо в центр груди. Не вздрогнул потому, что не чувствовал от неё убийственного намерения, не наблюдал угрожающего напряжения мышц, не видел в её меридианах — необычайно ярких и чётких — движения энергии, указывающего на возможность удара.

— Так что я буду очень, очень рада, если за те годы, которые мне ещё понадобятся, ты не загонишь маму в гроб.

— Знаешь, я тоже буду рад, — развёл руками Вален.

Вальтия фыркнула. Резко встала. Взмахнула оружием, так что порыв ветра едва не задул волшебное пламя.

— Будь серьёзнее, брат!

А в следующий миг Вальтия крутанула копьём в руке и ударила им назад. Зрачки Валена расширились. Не потому, что остриё копья вошло прямо в тело практика, пытавшегося незримо подкрасться к Вальтии со спины. А потому, что перед ударом он не заметил ни убийственного намерения, ни угрожающего напряжения мышц, ни подозрительного движения энергии в меридианах.

Долю секунды спустя, его зрачки снова сжались в точки, когда в глаза ударила ослепительная вспышка. Поток пламени мгновенно превратил в головёшки несколько сосен за спиной неудавшегося убийцы. Про него самого и говорить нечего — на землю осыпались пепел и почерневшие кости.

— Я тебя чувствую! — выкрикнула Вальтия. — Выходи, или сгори вместе со всем лесом!

Из-за деревьев выступил практик в белом халате и овальной белой маске Зала Наказаний. Блестящая, как горный снег, ткань халата была забрызгана свежей кровью с правой стороны.

— Такое самодовольство не пристало птичке, угодившей в наши силки.

— Держись позади меня, — шепнула Вальтия Валену. — У него четыре цвета.

Это Вален видел и сам, так что последовал совету без возражений

А она воскликнула в полный голос:

— Кто это здесь угодил в силки? Случаем, не тупые чайки, налетевшие на выставленную им приманку?

Вальтия и Юберис, чьими словами она говорила, были вполне убеждены: покушения на Валена, по крайней мере покушения в пределах Секты Шести Печатей, были организованы культом Зеффара. Ветвь передачи Печати Личины была под явной угрозой отсечения, идеальный момент для первого и решительного шага к восстановлению их божества. Если поместить обеих наследников Печати в одно место, от такой приманки одуреет даже самый осторожный культист. А талант Валтии так велик, что разделаться с убийцами не составит труда. Их истребление если не напрочь избавит Валена от грозящей ему опасности, то сильно её уменьшит.

Сам Вален не был согласен ни с одним из этих тезисов. В первую очередь он не верил, что его пытались убить последователи Зеффара. Иначе он не пошёл бы так просто играть роль приманки. И сейчас его охватило изумление. Он лихорадочно озирался по сторонам — культисты, раз уж они действительно присутствуют в Секте Шести Печатей, не могут быть идиотами, несмотря на всё своё безумие. Если им хватает хитрости, чтобы десятилетиями скрываться, значит хватит и додуматься, что нельзя против Вальтии Вен выставлять лишь двух практиков из которых один был, кажется, ниже её по цветам.

На месте сестры он бы вообще не стал болтать, а напал немедленно. Может она и не просто красуется, может она играет от обороны, не желая отходить от него, Валена, пока враг не выложит все карты. Но всё равно это ошибка.

Все эти мысли промелькнули в голове Валена за время, какое нужно, чтобы обменяться парой фраз. Культист, меж тем, глухо расхохотался:

— Самонадеянная девчонка! Сегодня вашу приманку схватила не птица, а сам Алый Огонь!

Дальше всё произошло так быстро, что Вален успел разглядеть едва ли половину. Вальтия сложила пальцы левой руки в колдовской знак и в воздухе вокруг неё возникли десятки огненных копий. Культист взмахнул руками, исполняя собственное заклинание. В тот самый момент, когда Вальтия повела пальцами и копья устремились частью на него, частью к местам, куда он мог отскочить, он воскликнул:

— Оковы Зеффара!

Обе его руки взорвались кровавым дождём и языками багрового пламени. Спустя краткий миг, кровь, мясо и пламя слились и смешались жутким и неестественным образом — словно из плеч культиста теперь росли шесть извивающихся, пылающих сколопендр. И все шесть устремились к Вальтии, непрерывно удлиняясь на лету.

Весь склон горы мгновенно превратился в ад. Вален отшатнулся, в ушах его звенело от взрывов. Под ударами огненных копий трескались тяжёлые валуны, а старые деревья в один миг взрывались фонтанами искр и пылающих углей. По долине пронёсся раскалённый ветер, от которого замертво падали на лету бабочки и засыхали лепестки цветов. Но культист остался почти невредим, только белые одежды почернели в нескольких местах. Огненные копья, столкнувшиеся с его сколопендрами, мгновенно рассыпались, испустив лишь слабые хлопки.

Ноги Вальтии уже напряглись, чтобы вынести её из-под удара. Техника предателя из Зала Наказаний была поразительно сильной. Но против техник, разрушающих собственное тело практика, есть очевидный и почти всегда действенный контрприём. Просто уйти от столкновения и позволить врагу ранить самого себя впустую. …Вот только сейчас за спиной Вальтии был Вален. Он точно не сможет сбежать из-под атаки пылающих скололопендр, которая ей самой казалась пугающе быстрой.

Стиснув зубы, она стремительно завертела копьём. Порывы ветра, резкие как невидимые клинки, исполосовали землю и заставили цветы взлететь тучей изрубленных стеблей и лепестков на десять шагов вперед. Пламевидное остриё рассекло четырёх стремящихся к ней тварей. Две успели изогнуться в воздухе, уходя от ударов. Одна обвилась вокруг её предплечья, другая вокруг бедра. Багровое пламя тут же перекинулось на Вальтию.

Конечно, простой огонь уже давно не мог ей навредить. Потребовался бы жар способный мгновенно превратить в пепел всю долину, чтобы преодолеть сопротивляемость, создаваемую четырьмя цветами, исключительным талантом и сродством с элементом огня. Увы, пламя Оков Зеффара было куда ближе к призрачному пламени техник Секты Незримой Звезды, чем к простому огню. Вальтия замерла как статуя, окутанная дрожащей багровой аурой. Самые отчаянные усилия лишь заставили её конечности чуть дёргаться, не сдвигаясь с места.

— Попалась! — воскликнул культист. Из-под его белой маски вдруг потекла кровь. –Агх! Оковам Зеффара под силу запечатать любого практика, который не выше по цветам! Твой драгоценный талант тебе не поможет!

К этому моменту Вален уже успел выхватить из пространственного кольца меч и рубануть по сколопендре, тянущейся от плеча культиста к ноге Вальтии. Снопом брызнули багровые искры, Валена отбросило на три шага. Ещё не успев восстановить равновесие, он тут же метнул летающий меч во врага. Если тот вообще мог сдвинуться с места, то не стал и пытаться. Одна из уцелевших сколопендр удлинилась на пару метров, извив её тела хлестнул по клинку с громовым лязгом и отбил его прочь.

— Осторожно, Вален! — Вальтия сумела заставить двигаться лишь свой язык. — Он сам сдохнет через минуту! Не лезь!

— Кха! — культист снова сплюнул кровь. — Мои единоверцы зарубят вас обоих раньше!

Вален проследил его взгляд — и увидел четверых практиков, стремительно приближающихся на летающих мечах, от гребня горы, ограничивавшей долину с другой стороны. Все четверо — двух цветов, судя по аурам. Явно прятались на большом расстоянии, так как иначе не надеялись укрыться от внимания Вальтии. Сейчас Вальтия заметила их присутствие даже будучи под Оковами Зеффара.

— Вален! Лети отсюда! Куда тебе одному против четверых!

Вален не удостоил её слова ответом. Лёгким Шагом он сместился ей за спину. Повёл руками по воздуху и перед ним возникли сразу четыре летающих меча. Выкованных посредственно, по сравнению с подарком Арамы, который всё ещё служил ему основным клинком. Но вполне адекватных своему назначению.

Не то чтобы Вален чувствовал себя героем, радостно вступающим в неравный бой. Тем более ради дуры, из-за которой и оказался в окружении врагов. Да, очень не хочется видеть маму оплакивающей Вальтии — но его собственная смерть станет ещё худшим ударом. Хотелось бы надеяться, во всяком случае. И никто не сможет предъявить ему никаких упрёков за бегство — какой же из него защитник для сестры, при их колоссальной разнице в силе? Просто если Вальтию сейчас убьют, воспользовавшись её беззащитностью, освободится практик четырёх цветов. Даже если этому практику не прожить дольше минуты, при минимум четырёхкратной разнице в скорости ему хватит и нескольких секунд, чтобы настигнуть Валена. Да и часть приближающихся двухцветных может погнаться за ним с самого начала. Ведь последователям Зеффара непременно надо убить их обоих. Празднуя труса он вряд ли выгадает себе даже несколько секунд жизни. А вот смело вступив в бой, он покажет себя любящим братом и приобретёт уважение Вальтии. Когда вероятность просто сдохнуть равно огромна, зато один из вариантов может дать немалую выгоду, выбор вполне очевиден. Притом логичен и рационален!

— А ну подходите, твари! — заорал Вален. — Пока я жив, вы сестры и пальцем не коснётесь!!!

Он немного покраснел, то ли от боевой горячки, то ли от стыда за банальность собственных слов. Опять он при Вальтии несёт такое, чего обычно бы в жизни не сказал.

Вместо того, чтобы сразу рваться в ближний бой, культисты соскочили с мечей на землю шагах в тридцати. Как Вален и надеялся. Двое в белых халатах, один в фиолетовом, одна в красном. Все незнакомцы. Да и не было сейчас возможности тщательно разглядывать лица. Потому что все четверо тут же начали призывать атакующие техники.

Один из белых халатов топнул ногой, сложив пальцы рук в сложный знак — из земли тут же вырвался валун размером втрое больше человека, чтобы устремиться на Валена, стоило практику выставить руки вперёд. Вокруг поднятых к небу рук культистки в красном, чей длинный хвост выдавал гуайшу кошачьей природы, обвилась пылающая тёмным огнём крылатая змея, взметнулась в воздух, разрастаясь до многих метров, уставилась на Валена багровыми глазами — разинув пасть понеслась к своей жертве. Практик в фиолетовом выкрикнул пару слов — и над его головой появился огромный чугунный котёл, весь содрогающийся от бурления раскалённого варева внутри, готового вырваться наружу, лишь только он ударит в цель. Только второй белый халат, который, ещё спрыгивая на землю, принял форму полузверя-оленя, применил технику причудливую, а не прямолинейную. По мановению его рук, цветы на дюжину шагов вокруг него немедленно превратились в почерневшие сухие стебли, даже земля под ними тут же высохла и растрескалась, и в воздух взмыли струйки белёсого пара, устремившиеся к Валену.

Вален знал все эти техники кроме последней. Вот только заключённая в них сила оказалась необычно большой и пугающей для техник двух цветов. А ведь культисты активировали их чуть ли не щелчками пальцев, безо всяких длинных заклинаний! И ауры всех четырёх в процессе стали куда резче — уже не два цвета, а на полпути между двумя и тремя. Тут явно не обошлось без каких-то очень сильных стимуляторов.

Раз уж в числе культистов оказался служитель Зала Наказаний, его товарищи не могли не знать, что на Валене висят защитные сокровища исключительного — среди тех сокровищ, что потянет практик двух цветов — качества. Что у него есть Фантомный Крюк. И что радиус действия устрашающих фантомов не так уж велик. Увидев, что мальчишка готов драться как загнанная в угол крыса, они решили вынудить его пустить в ход защитные сокровища волной сильных техник. Уклоняться ведь он не сможет, пока прикрывает сестру! Ну а затем без лишнего риска закидать атаками с расстояния или просто подождать, пока сокровища не истощат его духовную энергию, и он не рухнет сам.

И, конечно, они ожидали, что Вален контратакует их. Практик, у которого есть хоть немного смелости, в такой ситуации положится на свою защиту и за время её действия попытается выбить побольше врагов. Сейчас лишь нужно, чтобы они не заподозрили подвоха в такой странной атаке — по летающему мечу, устремившемуся на каждого из них. Вместо того, чтобы сосредоточиться на одном. Ведь если неприятель делает нечто бессмысленное — возможно, ты просто не понимаешь его замысел.

Потому, когда клинки преодолели половину расстояния до целей, Вален сделал жест и каждый из них окружило с полдюжины иллюзорных дубликатов, созданных техникой Призрачных Мечей. Вот это уже больше походило на атаку, имеющую надежду попасть. Вален намеренно активировал технику чуть раньше, чем было бы идеально для протыкания неприятелей. Практик, не успевающий по убийственному намерению владельца распознать настоящий меч в рое иллюзий, может ещё успеть уклониться Лёгким Шагом. Вален хотел, чтобы противники не пытались уклоняться. А пытались отбить его летающие мечи, не отвлекаясь от создания новой волны техник. Это желание сбылось на три четверти: гуай-олень в последний миг исчез.

А затем Вален ослеп и оглох от грохота, когда атаки обрушились на него. Если бы не барьер, созданный кольцом Наставника Оритилла на его пальце, то даже пепла и кровавых ошмётков от него не осталось бы. Но и так Вален отступил под ударом на пару шагов. Он уже не видел, как сразу три летающих меча взорвались, едва лишь враги отразили их.


*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!