Сон 2. Кровь ничего не решает

Книга 2

Легенда о Лучиосе
Время рекой текло в Светлом королевстве. Поколения Светлых королей сменяли друг друга. Но в памяти у людей навсегда осталось время правления тёмного короля Найтеса.  Он захватил королевство, когда король Лучиос оставил трон. И зло завладело государством. Только спустя 10 лет, Лучиос смог вернуться и убить тёмного короля. Вернув себе уважение людей и веру в своего короля. Легенды о последней битве королей обрастали небылицами. Но дар, которым обладал Светлый король, не был выдумкой. Глаза Лучиоса светились светом, даря людям надежду и спокойствие.  Он мог исцелять своим прикосновением, но мог и уничтожить, если внутри человека поселилось зло.
Дар переходил по мужской линии от отца – сыну. Но обладали ли последние наследники этим светом или нет, пока было загадкой.
Последними из потомков были: король Аэрон и принцесса Мирабель. Повзрослев, она решила оставить Светлый город, и перебралась со своими подданными в Старый град.

Глава 1
– Няня, посмотри, что за окном.  Дождя нет? Я хочу покататься на пони, которого мне подарил брат.
– Ваше Высочество, погода сегодня чудесная. Свежий воздух вам только на пользу. – ответила служанка.
Девушка 17 лет, соскочила с большой кровати и подбежала к окну. Небольшого роста, но с хорошей фигурой, Мирабель была очень милой. Длинные прямые волосы, цвета спелой пшеницы спускались до талии. Маленький нос был вздёрнут вверх. Но на что все сразу обращали внимание – это глаза девушки.  Небесно-голубые, большие, с длинными ресницами.  Это были глаза её прадеда, они выдавали её принадлежность к королевской династии Светлых королей.
– Ну, где же Чарли? – Мирабель села к зеркалу. – Она должна меня причесать. Опять где-нибудь по саду гуляет.
– Не будьте так строги к бедной девушке. – сказала старая служанка. – У Чарли нет никого кроме вас и брата.
– Ах, ты же знаешь, я люблю нашу Чарли. Это так, просто вредничаю.
В комнату зашла девушка, примерно одного возраста с принцессой.
– Ваше Высочество, что угодно? – немного сухо молвила она.
Мирабель хитро посмотрела на сестру через зеркало. Отчего вторая старалась не рассмеяться. Служанка тем временем вышла за завтраком для девушек.
– Чарли, почему ты так долго. Рассказывай. Ты встречалась с садовником?
Девушки взялись за руки и сели на кровать
– О, Мирабель, это просто кошмар. Садовник оказался вовсе не милым. – Чарли грустно улыбнулась. – И чтобы он отстал, мне пришлось пару раз врезать ему по носу. Надеюсь он пришёл в себя.
– Это как? Ты что вырубила его?
– Конечно. – девушка потёрла кулак. – Удар то у меня, сама знаешь какой!
– Вот не повезло парню. – Мирабель громко рассмеялась и похлопала сестру по плечу, – придётся искать нового садовника. Так ладно, заболтались мы с тобой. Иди приготовь еды в дорогу и едем на прогулку.
***
 Высокие белые стены Старого града надёжно защищали горожан. Мирабель добросовестно выполняла обязанности мэра города, не смотря на свой юный возраст. Рядом всегда были опытные помощники, которые служили  при правлении её деда Ланоса. Город процветал. Крестьяне и торговцы обожали принцессу, потому что она ввела мизерные налоги, и не позволяла никому вмешиваться в свои дела. Этот город был её маленьким государством, где правила принцесса Мирабель.
Неподалёку от Старого града находился ещё один город – Оржен. Славился он своими оружейниками. Короли заказывали там себе оружие, ножи, шпаги, арбалеты. Каждый нож был произведением искусства, каждая шпага – летала в руках, словно пёрышко.
И в тот самый день, когда Мирабель и Чарли выехали на прогулку, из Оржена вышел молодой человек. Он должен был доставить важный заказ в Старый град. Его звали Эдгар оружейник. Симпатичный юноша, с немного отросшими, иссиня-черными волосами.  Карие глаза молодого человека глядели на собеседника прямо, словно видели насквозь, отчего многие тушевались и спешили прервать разговор.  Ему было около 20 лет, но, он был широк в плечах, сильные руки могли выковать любой меч.
До Старого града оставалось около часа пути, когда из рощи, почти сбив его с ног, выбежала девушка. Она взволновано показывала рукой на лес.
– Пойдёмте скорее, моей госпоже нужна помощь.
– Что случилось? – спросил юноша.
– Мы ехали по лесу и решили с сестрой… Госпожой, перепрыгивать через упавшие деревья. Я перепрыгнула, а пони Мирабель резко остановился рядом с деревом, и она вылетела из седла… – девушка схватила Эдгара за руку и повела за собой. Эдгар украдкой посматривал на  девушку. Её седые волосы с чёрными прядями выглядели странно и  отпугивали людей. Чёрные глаза притягивали,  как все таинственное и непонятное. Люди помнили тёмного короля, и к тем, в ком текла его кровь, относились настороженно и порой враждебно.
Добежав до места трагедии, Эдгар тоже заволновался. На поляне, рядом с деревом без сознания лежала девушка.  Чарли бросилась к сестре, вытирая слезы на щеках.  От такого падения можно было сломать шею. Юноша присел рядом, пощупал пульс на шее и облегчённо выдохнул. Она была жива.
– Мисс? ...
– Чарли – подсказала девушка.
– Мисс Чарли, посмотрите, может в сумочке есть нюхательная соль? – предположил он.
– О, конечно, как я не догадалась – Чарли растерянно рылась в маленькой поясной сумочке. – Вот, держите. 
Эдгар открыл пузырёк и поднёс его к носу Мирабель. Девушка открыла глаза и застонала.
– Чарли? – чуть слышно прошептала она. – Что случилось?
– Мира, ты упала с лошади. – Чарли достала воду и дала сестре попить.
– Я упала? Вот братец посмеётся.  А вы кто? – принцесса небрежно обратилась к юноше. – Я вас не знаю.
– Я, Эдгар, оружейник.  Ваша сестра просила помочь Вам. Вы сможете встать?
– Ещё не знаю. – Мирабель приподнялась на руках, подвигала ногами, – вроде все в порядке, голова только кружится.
Девушка встала на ноги и дошла до бревна, но в глазах опять потемнело, и она бы точно упала, если бы не сильные руки Эдгара. Он подхватил ее словно пушинку.
– Скорее всего небольшое сотрясение, – дал своё заключение оружейник, – у меня таких много было.
– Господин Эдгар, а вы не смогли бы нас проводить до Старого града? – попросила Чарли.
– Конечно, мне все равно надо во дворец.
– А зачем вам во дворец. – Чарли всегда была любопытна, из-за чего ей часто доставалось от Аэрона.
– Да, какие тут секреты. Я должен заказ доставить для принцессы. Два изящных клинка, инкрустированных драгоценными камнями. Но, мне кажется, принцесса Мирабель сегодня будет не в состоянии их оценить. – он посмотрел на свою ношу.
– Ах, Вы догадались? – смущённо проговорила Чарли.
– Ничего страшного, вы же не обязаны первому встречного все рассказывать. Помогите мне посадить принцессу.
Дальше до Светлого града они ехали в полном молчании. Мирабель то приходила в себя, то опять проваливалась в беспамятство. Но она чувствовала себя в полной безопасности в крепких руках юноши. Во дворце, бессознательно она схватила Эдгара за руку и не отпускала, пока её голова не коснулась подушки и доктора не выпроводили юношу из её покоев.
***
Чарли сидела у постели сестры. Доктора успокоили её, что у Мирабель небольшое сотрясение. Покой и сон лучшие лекарства. Девушка погладила руку сестры, вспоминая время, когда они были детьми. Чарли часто расспрашивала няню о её появлении во дворце. В тот день родилась Мирабель…
***
Много лет назад.
В город въехала бричка, запряжённая ишаком. На козлах сидел старик. Он подъехал к воротам дворца, но  стража не обратила на него никакого внимания.
– Позвольте старому торговцу проехать во дворец? – обратился он к охране. Солдаты только посмеялись над его просьбой.
– Ты чего, старик. Ты себя видел? Иди лучше подальше.
– У меня есть подарок для королевы и её новорождённой дочери. – не унимался торговец. – Вот этот ларь. – Он показал на большой сундук  из дерева, узоры на крышке были вырезаны искусным мастером. Замок с особым секретом, открывался нажатием на определённые точки. Капитан охраны подошёл ближе.
– Хорошо, старик. Открывай свой сундук, я должен проверить.
Старик нажал на лепестки клевера, вырезанные на крышке, сработал механизм и сундук открылся.  Внутри он был пустой.
– Ладно, проезжай. Свой подарок поставишь на лестнице.  Увидишь, там уже целая гора подарков для принцессы.
Торговец поблагодарил солдата и проехал во двор. Оставив свой подарок рядом с другими, он покинул дворец. Служанки, которые сновали по лестнице туда-сюда обратили внимание на него.
– Надо бы позвать Майка, пусть поможет затащить эту громадину. – сказала старшая из слуг. – Смотри, Тильда, там бумажка какая-то приколота. – женщина развернула листок с описанием механизма замка. Она, недолго думая все выполнила по инструкции. Сундук открылся. Но внутри не было ничего интересного.
– Просто пустой сундук. – подвела итог Тильда, готовясь захлопнуть крышку. Неожиданно внутри сундука послышался звук, словно мяуканье котёнка. Женщины переглянулись и опять заглянули во внутрь. Но там было пусто, но звук стал громче.
Старшая постучала по стенкам, затем по дну сундука. И дно сдвинулось с места. Подковырнув деревянную панель, она подняла днище и … О, чудо! Там лежал младенец.
– Господи! – прошептали женщины и побежали звать Фэра, старого библиотекаря. Ребёнок оказался девочкой, крепкой и здоровой. Она была старше Мирабель примерно на месяц.  Белые, почти седые, волосы покрывали её головку, перемешиваясь с чёрными прядями. Фэр сразу понял, чья кровь течёт в этой девочке, но она была такой прелестной, что он решил показать это чудо королю и королеве. Так и появилась Чарли.
Девочек воспитывали как родных сестёр, они получали одинаковое образование, у них была одна Няня, которая любила девочек, как своих. Когда они подросли, родители отправили их учиться в гимназию. В которой они и провели 7 лет, приезжая домой на каникулы и... на похороны родителей.  Жизнь которых оборвалась слишком быстро.
Трагедия произошла на старом мосту через реку Луч. Река брала своё начало в горах, и по весне, бурные потоки обрушивались на старые стойки деревянного моста.
Король Алигрег и королева Натали возвращались в карете с крестин дочери своего старого друга. Перед мостом лошади вдруг встали, и стали пятиться назад.  Возница спрыгнул на землю и осмотрел мост. Всё было в порядке, но лошади не хотели ступать на старые доски.
– Что там? – крикнул король – Почему стоим?
– Да кони упрямятся. – ответил слуга. – Сейчас поедем. – юноша погладил морды коней, успокаивая их. Взял под уздцы и стал потихоньку тянуть за собой. Они дошли почти до середины моста, когда раздался громкий звук, похожий на взрыв. Рухнула задняя стойка моста. Лошади интуитивно рванули вперёд. Ремни от резкого рывка натянулись и лопнули. Слуга и охрана, которые ехали впереди успели добраться до берега. Карета же, вместе с пассажирами, рухнула в бурлящий поток горной реки, забрав жизни родителей девочек. После случившегося, отряд солдат, на протяжении недели осматривал берег, были найдены обломки кареты, на её полу, застряв в щели между досками, лежал медальон королевы и перстень короля. Но никаких следов людей. Не осталось никаких сомнений, что королевская семья погибла.
Аэрон и девочки были убиты горем. Юноша взял с подноса перстень отца и надел на палец.
– Мирабель, мы должны быть сильными. Теперь мы будем править королевством. – мальчик, которому только исполнилось 16 лет, вытер слезы и протянул медальон матери сестре.  Он крепко её обнял и вышел из комнаты.
Мирабель было 12 лет, в самый важный момент, она осталась без матери.  Малышка сжимала в кулачке медальон и плакала.
Кулон открывался маленьким ключиком, который мама подарила Чарли, чтобы сестры всегда были вместе.  Внутри него была надпись: «Мы вас любим». Этот медальон мама хотела подарить на следующее день рождения Мирабель.  Но не успела.
Чарли вбежала в комнату сестры и расплакалась, обнимая Мирабель. Так они и уснули, обнявшись. Няня вытирая слезы, укрыла их одеялом и велела не беспокоить детей.
Через пару недель девочки вернулись в гимназию.  Чтобы не думать о постигшем их горе, они усиленно принялись за учёбу. И стали лучшими ученицами.
Спустя ещё четыре года, сестры вернулись домой. Где их ждал Аэрон.
***
Уже светало, когда Чарли проснулась. Девушка позвонила в колокольчик, и распорядилась насчёт завтрака.
Тем временем Мирабель открыла глаза и сладко потянулась. Потрогав шишку на голове, она поморщилась от боли.
– Чарли, доброе утро! – поздоровалась принцесса. – Я так крепко спала, и если бы не шишка, то вообще было бы хорошо. А как я оказалась дома? Ничего не помню.
Чарли присела на край кровати и поцеловала сестру.
– Ты совсем ничего не помнишь? – спросила она.
– Помню упала, потом появился юноша и помог мне. На этом всё.
Чарли рассказала сестре, как все было. Как Эдгар помог довезти её до дворца. Но о том, как принцесса держала его за руку, она умолчала.
– Мне кажется, что ты что-то недоговариваешь. – Мирабель внимательно смотрела на сестру. – Что-то не так с этим юношей?
– Ну что ты, – Чарли покраснела – Он очень хороший молодой человек, оружейник. Если бы не он, не знаю, как бы я тебя на лошадь закинула.
– А он что? Дотрагивался до моего тела? – принцесса покраснела .
– Он всего лишь держал тебя за талию, когда вёз, чтоб ты опять не упала.  И вообще, если ты себя хорошо чувствуешь, то твой спаситель ждёт в кабинете.  У него к тебе дело. А я пойду отдохну.
– Иди, иди, предательница. – Принцесса кинула подушку вслед уходящей сестре, но та вовремя закрыла за собой дверь, показав на прощанье язык.
***
День во дворце принцессы начинался со встреч и переговоров. С утра люди с города приходили во дворец и ждали приёма, чтобы решить свои проблемы. Мирабель сидела на троне, в большом зале. В её власти было рассмотрение жалоб и споров горожан, какие-то просьбы и бытовые вопросы.
 Сегодня просителей было немного. Две женщины, одна торговка с рынка, вторая – женщина с годовалым ребёнком на руках. Торговка требовала возмещения ущерба, который якобы нанёс малыш. Оказалось, что утром продавщица разложила свежую выпечку на прилавок. Первым покупателем  была несчастная женщина с малышом. Она купила ребёнку баранку, и уже хотела отойти, как малыш потянулся к связке баранок, и дёрнул за конец верёвки, на которой они висели. Верёвка развязалась, и выпечка посыпалась на землю. Торговка, громко крича, и размахивая руками бросилась ловить свой товар. Но не рассчитала, лоток рухнул и все плюшки, и крендели оказались в грязи. Продавщица, была в ярости, она потащила бедную женщину во дворец требовать справедливости.
Мирабель слушала этот рассказ и хмурила брови, но её так и распирало от смеха, она представляла полную торговку, сидевшую на земле со своими булками. Принцесса велела женщине с ребёнком идти домой и ни о чём не беспокоится. Жена пекаря зло проводила её взглядом, готовая кинуться в бой. Но Мирабель решила вопрос мирным путём, оплатив ущерб за счёт королевства. И торговка, довольная удалилась прочь.
Когда Мирабель выслушала всех посетителей и зал опустел, принцесса встала и хотела уйти. Но дверь отворилась и дворецкий назвал посетителя. В зал, быстрыми шагами вошёл юноша и низко поклонился принцессе.
Мирабель забыв про этикет сбежала к юноше и взяла его за руку, заставляя подняться.
– О, господин Эдгар, я так рада, что вы пришли. Я не успела вас отблагодарить, за то, что не бросили нас с Чарли в тяжёлой ситуации. – щеки девушки покраснели от волнения. – Я хотела бы вам что-нибудь подарить, но боюсь обидеть. Ведь оружейники такие гордые. Господи, что я несу. – пробормотал она и вернулась к трону, – я, когда волнуюсь, всегда много говорю.
– Ну что вы, Ваше Высочество, слова благодарности от Вас, дороже любого подарка.
Несколько секунд молодые люди смотрели друг на друга, не зная, что сказать.  От этой неловкости их спасло появление в зале свиты принцессы; няня, Чарли и ещё несколько придворных дам. Мирабель первая опомнилась и обратилась к оружейнику.
– Мне сообщили, что вы пришли во дворец по делу?
– Да, я должен доставить заказ, который делал мой отец ещё 7 лет назад. Заказ поступил от вашего отца. Но так и не был передан королю.
– А как такое могло случится? Почему ваш отец не выполнил поручение?
– Дело в том, что мой отец скончался, незадолго до гибели короля. Моя мать не умела управлять делами, она закрыла мастерскую, пока я не подрос. Меня отправили учиться к другому оружейнику. Где я и остался работать. Но год назад, я понял, что являюсь одним из лучших мастеров в городе.  Я открыл лавку отца, проверил все его записи, книги с заказами. И нашёл ваш. Возьмите Ваше Высочество!
Эдгар протянул принцессе бархатную шкатулку.  Открыв её, Мирабель ахнула, Чарли заглянула через плечо сестры, подсмотрев, что так удивило Мирабель.
На дне шкатулки лежали два кортика. Изящные, только для женской ручки. На клинках были выгравированы надписи «Мирабель» и «Чарли». Рядом с кортиками были ещё две капсулы с посланиями, запечатанными королевской печатью.  Девушка взяла закрытые свитки, слезы наворачивались на глазах то у одной, то у другой из сестёр. Воспоминания о родителях всегда были тяжелы для них, хотя и прошло уже много лет.
А юноша вспоминал, как он работал над этими клинками. Потому что отец даже не приступил к выполнению королевского заказа.  Свитки с письменами уже были приложены к инструкции.  Эдгар помнил, как выводил каждую букву. И изготавливал рукоять под женскую руку, прося младшую сестрёнку опробовать кортики, пока все не было сделано идеально. 
Прочитав письма, девушки обнялись и вытерли слезы.
– Господин Эдгар, вы нас сегодня очень удивили и взволновали. – сказала принцесса. – И поэтому, в знак нашего уважения, останьтесь и поужинайте с нами.
Юноша поклонился, принимая приглашение.  А принцесса и её свита удалились из зала.

Глава 2
Пока принцесса Мирабель и Чарли жили спокойной жизнью. Их брат был обеспокоен ситуацией на границе королевства. С севера приходили плохие вести. Говорили, что появились потомки Найтеса, которые собирают армию, чтобы мстить за тёмного короля.
Во все крепости были разосланы предупреждения о возможной опасности. В Старый град Аэрон отправил отряд для укрепления крепости. Командиры докладывали королю:
«Ваше Величество, мы пересекли границу Светлого королевства. Нас было пять отрядов. Было решено разделиться, и через 7 дней вернуться в исходную точку.  Вернулось только 4 отряда.  Мы идём на поиски пропавших солдат. Командир Рич».
Через неделю король получил второе письмо:
«Ваше Величество, мы нашли наших людей в четырёх днях пути от границы.  Двое мертвы, один ранен, остальных, с его слов, забрали в плен. Раненый солдат сообщил, что напавшие были в чёрных масках, определить кто они такие он не смог. В бреду он упоминал вашу сестру. К сожалению, мы не смогли получить больше информации, т.к. к утру солдат скончался. Посылаю вам вещи погибших солдат, чтобы отдать родным и проводить с почестями. Командир Рич».
Аэрон сидел в кабинете темнее тучи. В комнату вошла его жена – королева Эльза. Она была дочерью главы города Оржена. Густые тёмные волосы, карие глаза и смуглая кожа. Она была истинной южанкой. И Аэрон восхищался ей. Только она могла помочь советом в трудное время. Только Эльза могла успокоить короля и направить на верный путь.
– Аэрон? – её мягкий голос, успокаивал – Милый, ты с утра даже слова мне не сказал. Что случилось? – она присела на подлокотник кресла, в котором сидел король – Ты же знаешь, мы вместе найдём правильное решение.
– Я не знаю – голос короля звучал устало – Я люблю тебя и близнецов больше жизни. Но сейчас, я очень боюсь, что могу вас потерять.  С севера пришли плохие вести. Наши люди уже начали погибать на границах королевства. И это в Светлом королевстве, где столько времени люди жили в мире и согласии. Убиты три солдата, ещё совсем мальчишки.  Остальные из их отряда взяты в плен неизвестными людьми. – король встал и стал нервно ходить по кабинету – Мне надо сообщить близким этих ребят, что они мертвы.   – он растерянно посмотрел на жену – Я не готов к войне, Эльза. У нас есть армия, она подготовлена, но эти солдаты никогда не воевали и не проливали, чужую кровь.  – король устало сел в кресло и закрыл глаза – Я боюсь, что не смогу защитить своих людей, своё королевство. Как король, я должен был предвидеть опасность, но…Если бы рядом был отец.
Сейчас в кресле сидел напуганный юноша, Аэрону исполнилось 22 года, а его жене 21. Его опыта и знаний было слишком мало для возложенной на него ответственности.  Он изо всех сил старался соответствовать, чтобы отец с небес мог гордиться им.
– Аэрон, мне так больно видеть тебя в таком состоянии, – юная королева, чуть не плакала, держа любимого за руку – Ты многого добился за 6 лет, когда стал править королевством. Страна процветает, люди живут в достатке. Тебе надо немного отдохнуть и, завтра с новыми силами составить план действий. У нас есть опытные полководцы, которые дадут ценные советы.
Аэрон прислонил голову к плечу девушки.
– Ты всегда знаешь, как вернуть мне веру в себя. Спасибо!
Спустя два часа, король собрал собрание всех главнокомандующих и командиров. Во все города были отправлены гонцы с предупреждением о войне.
«Готовьтесь к войне – говорилось в нём – последователи Найтеса собирают войско. Укрепите границы, проверяйте всех приезжих. Собирайте людей, готовых по первому зову явиться к королю на помощь. Король Аэрон».
***
Одно не давало покоя королю, умирающий солдат сказал про сестру. И про чёрные, как угли глаза. И Аэрон понимал, что не Мирабель он имел ввиду, а Чарли. Она потомок Найтеса. И её появление во дворце было не случайно.  «Найтесы» уже тогда все придумали, как же родители не догадались.  А может, наоборот.  Именно они и оставили девочку у себя, чтобы она была на виду. Но какова её роль во всей этой истории он не мог понять. И сама Чарли не знала, какую роль ей придётся сыграть.
Аэрон лежал и смотрел в потолок, сон не шёл.  Король, стараясь не шуметь, вышел из спальни. Он знал, что только его верный друг, старый библиотекарь, не спит в это время.
Фэрос родился во дворце, в семье библиотекаря.  Он получил хорошее образование и продолжил дело отца, оставшись служить в королевской библиотеке.  Он обожал книги, искал древние свитки, составлял архив. Фэр знал расположение любой книжицы, и её содержание. Аэрон ценил и уважал старика, после смерти родителей, Фэрос всегда был рядом.
Молодой король с трудом отворил тяжёлую дверь библиотеки.
– Фэрос? Фэр, ты где? – юноша шёл по коридору из стеллажей - А, я знаю, где прячется старый филин.
В глубине помещения, в самом углу, заваленном стопками книг, прямо на полу дремал старичок.  Он был лысый, совсем не похожий на обычного библиотекаря. Ещё в юности волосы покинули его голову, чем бы он не намазывал голову. Остальные атрибуты книжного человека – пыльный балахон и нарукавники, всегда были при нём, как и очки, висевшее на носу. Сейчас Аэрон с любовью смотрел на старика.  Он аккуратно поднял его на руки и хотел положить на кушетку, стоявшую рядом.
– Куда это вы меня несёте, молодой человек? – подал голос старичок – Я пока в состоянии ходить. Ну-ка опустите меня на пол. – юноша аккуратно поставил библиотекаря на пол – Так что вас сюда привело в такой час, Ваше Величество?
– Меня кое-что беспокоит. Мне нужны архивы. Подбери мне все, что только есть в нашей библиотеке.
И король рассказал о Чарли, и о чем он размышлял последнее время. Фэрос внимательно слушал его, делая пометки в блокноте, который всегда висел у него на шее. Как только Аэрон замолчал, Фэр схватил его за руку и потащил к себе в коморку.  Вход был спрятан за книжным шкафом, с пустыми книжными корешками. Поэтому он легко отодвигался в сторону.  Чужак ни за что бы не нашёл этой комнаты.
– Сейчас, мой мальчик.  У меня все есть. То, что я тебе сейчас покажу – это древние фолианты, мои предки собирали их и передавали через поколения.
Аэрон с удивлением смотрел на старика, казалось он помолодел лет на 30. С такой скоростью он перемещался по комнате. 
– Смотри сюда. – у Фэра руки тряслись от нетерпения – Это Древняя книга, в ней описаны все короли. Как они появились. Здесь есть Лучиос и Найтес.  Говорится об их возможностях, о даре каждого из них. Например, чем отличались светлые короли – золотистые волосы, голубые глаза. Лучиос обладал даром – исцеление светом. В минуты сильного напряжения его глаза сияли светом, от рук шло тепло. Последнее проявление дара было у твоего деда Ланоса. Почему потом это пропало неизвестно. – и Фэр внимательно посмотрел на юношу – Да. Но сейчас нам интересен Найтес – тёмный король. Его дар – это порабощение силы воли людей, внушение. Не говоря уже, про его злобу и ненависть к Светлым королям.  За короткое время он поработил наше королевство.  Как по мне, то победа Лучиоса над ним была просто случайностью.  Ну, и слава богу! Внешность Найтеса тоже была яркой и непохожей ни на кого. Волосы, лишённые цвета, с чёрными прядями у лица.
– Как у Чарли – сказал король.
– Да, да, юноша. Как у нашей Чарли. Про наследников написано здесь. – он достал большую тетрадь, покрытую толстым слоем пыли, Аэрон чихнул несколько раз, когда старик смахнул пыль с обложки – Будьте здоровы, Ваше Величество! Это летопись о рождении и смерти каждого горожанина, такие тетради велись в каждом городе. Так… посмотрим, – старик начал водить пальцем по пожелтевшим страницам. Вот слушай, что происходило во время правления Найтеса: «5 июня.  Пятый день лета, но кажется, что наступила зима. За неделю в городе пропало три девушки. Куда они делись никто не знает». «13 сентября. Пропавшие летом девушки вернулись в деревню, они в положении. На вопросы не отвечают. Люди в чёрной одежде и масках забрали ещё двух девушек. Все думают, их везут в замок, на потеху темному королю». Или вот запись про другой город: «вчера дочка парикмахера, красавица Лори родила близнецов, девочку и мальчика. Дети родились здоровые, у них чёрные глаза. От кого эти дети, девушка молчит.  Говорит, что ничего не помнит». Возьми любую тетрадь, везде одинаковые истории про исчезновение и рождение детей с признаками родства с Найтесом. Дети росли самыми нормальными, но в момент взросления, в них просыпалась злоба ко всем. Поэтому Лучиос и отправил их за пределы королевства, чтобы избежать мести. Был построен город в горе, величественный и прекрасный.  Много тогда семей покинуло королевство. По началу приходили вести, о том, как город растёт, как налаживается жизнь людей.  Но потом про него перестали вспоминать. Или просто не хотели. К счастью для нас, я вижу, что на последующие поколения, ненависть и злость Найтеса не влияют. Это видно по Чарли. Она добрая девочка. А вот те, кто придёт из Подземного города и кого готовили к мести, тех бойся, Аэрон.
– Умеешь ты успокоить, друг мой. Спасибо за рассказ. Ты мне очень помог. А теперь, давай отдыхай – король подошёл и обнял старика – только не на полу.  А то так и заболеть недолго.
Когда король ушёл, Фэр ещё долго смотрел на рукописи. Он помнил, как Алигрег сомневался по поводу своей приёмной дочери. Но Чарли была весёлым, отзывчивым ребёнком. Фэрос часто играл с маленькой девочкой. Мирабель редко приходила в библиотеку, боясь больших пыльных шкафов, поэтому за книгами присылала Чарли. Которая зависала в библиотеке, играя с Фэром. От этих воспоминаний старик улыбнулся. Сколько поколений королей он вырастил, всех любил, как родных. Своих детей у него не было. Но только Чарли была для него особенной. Как же давно он её не видел.
«Завтра скажу Аэрону, что поеду навещу девочек.  Уж очень я по ним соскучился». – старичок лёг на кушетку, укрылся старой шалью и крепко заснул. Во сне ему снилась Чарли, его любимая внучка, пусть и не родная.
***
На следующее утро Фэрос встал ни свет, ни заря в прекрасном расположении духа, готовый сразу тронуться в путь.
– Сейчас пойду к Аэрону и сразу в дорогу. Если не мешкать, то к ночи буду в Старом Граде – рассуждал вслух старый библиотекарь. И даже не заметил, как вошёл Аэрон.
– Куда это ты собрался? Сбегаешь от меня?
– Ну, что вы, как я могу без вашего разрешения покинуть крепость.
– Старина Фэр, ты можешь делать все, что тебе хочется и ехать куда угодно. Я и сам, хотел предложить тебе, чтоб ты отдохнул. И съездил куда-нибудь. Но боялся, что ты обидишься.
– Спасибо, Ваше Величество! Я хотел навестить принцессу Мирабель и Чарли. С годами я стал сентиментальный. И я должен повидать своих девочек. Иначе, боюсь, больше никогда их не увижу. Не успокаивай меня. Все старики чувствуют свой скорый уход. И я не исключение.
– Фэрос, не говори так. Вот уж не думал, что услышу такие грустные речи из твоих уст. Вот я дурак! – король ударил себя по лбу – Ты болен? Только скажи, и я позову лучших докторов и....
– Нет, нет, Аэрон. Успокойся! Я не болен. Но мне уже 96 лет. Я видел рождение твоего деда и как он ушёл. Я растил твоего отца, и также провожал его в последний путь. Сейчас у меня есть ты и девочки. Я всегда относился к вам, как к своим родным внукам. – глаза старика наполнились слезами. Аэрон крепко обнял старика.
– Я знаю Фэр. Ты всегда был мне дедом. И девочкам тоже. Они любят тебя. Ведь раньше мы так и называли тебя «Дедушка Фэр».
– Спасибо, мой мальчик. Твои слова порадовали меня. Но больше ни слова. А то я никуда не уеду.
– Все, я ухожу. – король подошёл к двери - Не забудь, перед отъездом, зайти к малышам, попрощаться. Они тебя обожают.
– Обязательно, Ваше Величество!
 ***
В 12 часов дня Фэрос выехал за пределы Светлого города. Король настоял, чтобы экипаж сопровождал небольшой отряд. Были собраны подарки и письма для сестер. Уже за воротами, Фэрос проверил лежат ли в потайном кармане сюртука необходимые бумаги. И нащупав хрустящие листы, он успокоился. В пути они пару раз останавливались напоить коней. И когда солнце коснулось верхушек деревьев, на горизонте показался Старый Град.

Глава 3

Когда солнечные лучи начали поочерёдно гаснуть, борясь с наступающей ночью, дворецкий сообщил, что прибыл человек из Светлого Города с письмами от короля. Мирабель с Чарли переглянулись и побежали в приёмную залу. Чарли первая вбежала в комнату, хотя по правилам этикета, должна была пропустить вперёд Мирабель. Увидев гостя, она громко закричала и бросилась в объятия Фэроса. Следом за ней вбежала Мирабель. Как подобает принцессе, она присела в реверансе и хотела вежливо поприветствовать гостя. Но видя недовольную гримасу старика, не раздумывая последовала примеру сестры и бросилась на шею старого библиотекаря.
– Дедушка Фэр, как здорово, что ты приехал. Мы так скучали. Ты ведь на совсем приехал? – девушки на перебой заваливали старика вопросами.
– Мирабель, Чарли, я тоже очень рад вас видеть. И если вы позволите немного перевести дух старику, то обещаю за ужином все вам рассказать и ответить на все ваши вопросы.
– Прости, Фэрос. Мы так обрадовались, что голова перестала соображать. – смеясь сказала Чарли.
– Отнести вещи господина библиотекаря в самую лучшую комнату для гостей. – громко приказала Мирабель – Приготовьте чистую одежду и подготовьте ванну. Ужин будет готов через час. Чего застыли? – принцесса прикрикнула на растерявшуюся прислугу. – Избаловала я вам! Быстро, быстро, зашевелились!
– Принцесса Мирабель – Фэрос ласково улыбнулся – Вы меня поражаете. Даже король Ланос был менее строг.
– Спасибо, дедушка. Я приму твои слова, как комплимент. – девушка придирчиво рассматривала своё отражение в зеркале.
– Это она перед тобой выпендривается. – вставила своё слово Чарли – Чтобы ты потом рассказал Аэрону, какая строгая хозяйка его сестра.
Мирабель в зеркале показала язык сестре, и все трое громко рассмеялись.
***
Королевский стол ломился от угощений и вин. Фэрос, отдохнувший после дороги, ел с удвоенным аппетитом. И девушки не стали его отвлекать расспросами. Хотя им очень хотелось узнать о брате. Наконец, их гость осушил последний бокал вина, промокнул губы салфеткой, и откинулся на спинку стула.
– Теперь я готов к расспросам – девушки вскочили со своих мест, взяли старика под руки и увели в кабинет.
– Нас не беспокоить! – распорядилась принцесса.
Девушки посадили Фэроса в кресло, а сами бросили подушки на пол и уселись у его ног.
– Начну по порядку. – деловито сказал библиотекарь – Держите письма от брата, прочтёте попозже. Королева Эльза шлёт вам привет. Она очень хотела поехать со мной.  Но ещё не окрепла после рождения малышки Катрины.
– Как жаль! – хором произнесли девушки. – А как наши маленькие племянники?
– О, это ещё те сорванцы.  Переплюнут даже вас. Таких проделок я ещё не видывал. А ведь им всего 4 годика. Генри умён не по годам, он и есть главный заводила. Но Гарольд, в нем течёт южная кровь его матери, его трудно контролировать. Единственный человек, которого они боятся – это их отец.  Аэрон не даёт им спуску.  Это все хорошо. Но у меня к вам серьёзный разговор. Дело в том, что появились последователи Найтеса. Светлому королевству пока ничто не угрожает.  Но на границе неспокойно. Вы слышали про Подземный город?
Мирабель и Чарли переглянулись и покачали головами. Библиотекарь поведал им все, о чем говорил с Аэроном. Упустил он только одну деталь – родство Чарли с Найтесом.
– Надо готовиться к войне. – Мирабель первая заговорила, после того как Фэрос закончил свой рассказ. – Почему брат не послал нам предупреждение?
– Он сам намеревался приехать сюда, но я опередил его. И Мирабель, Чарли, если вы не возражаете, я бы хотел пойти к себе и отдохнуть.  Дальние путешествия, в моем возрасте, тяжелы и утомительны.
– Конечно, Фэрос, ступай! – девушки поцеловали старика в щеку, пожелав спокойной ночи.
***
Чарли, ты представляешь, чем это грозит? Сколько лет, наше королевство жило мирно. А оказывается, все это время враг набирал силу. Ведь наш отец и дед знали о Подземном городе, но никто из них не подумал о возможной угрозе – Мирабель расхаживала по кабинету из стороны в сторону.
– Перестань уже мелькать перед глазами. Возьми лучше выпей воды. – Чарли налила стакан и подала сестре.  Та залпом осушила его.
– Спасибо сестра! Я знаю, что надо сделать в первую очередь. Аэрон дал точные указания в письме для командира нашего гарнизона. Необходимо укрепить крепость, расставить дополнительную охрану. Чарли, ты ступай тогда, а мне надо подумать ещё.
– Хорошо, сестрёнка. – и Чарли быстренько вышла из кабинета. В коридоре она свернула, направляясь к Фэросу.
 Ещё в детстве, когда в замке все засыпали, она бежала в библиотеку и слушала рассказы деда Фэра. О чем только он не говорил: о дальних странах, про великанов, про не виданных животных. А она, заслушавшись, засыпала в его кресле. Но сейчас она уже выросла и истории стали взрослыми и не особо весёлыми. Девушка постучала в дверь, не дождавшись ответа, она зашла во внутрь.
– Дедушка Фэр, это я – Чарли.
– А, Чарли. – старик кряхтя зашевелился в кресле – я знал, что ты придёшь. Помнишь, маленькая ты спрашивала о родителях?
– Конечно, король и королева удочерили меня. И мне всегда было интересно, кто я и откуда.
– К сожалению, у меня нет точного ответа на эти вопросы. Но я знаю от кого твои корни идут.
– Фэрос, родненький, не томи. Ты же знаешь, как это важно для меня. – девушка вцепилась руками в подлокотник кресла.
– Ты знаешь, как выглядел тёмный король?
– Ты про Найтеса? Нет, ты всегда обрывал свои рассказы о Лучиосе и тёмном, где хотел описать внешность Найтеса. Да мне это было и не интересно.
– Я хотел уберечь тебя, девочка моя. – старик погладил девушку по светлым волосам, несколько чёрных прядей она заплетала в косы и закалывала наверх. – У тёмного мага были чёрные глаза, они пронзали насквозь, и у него были такие же белые волосы, с чёрными прядями у лица…
Чарли сидела молча и рассматривала свои руки.
– Я не верю! – её голос дрожал от нарастающей ярости и обиды. Она встала на ноги и посмотрела на старика.  – Фэр, получается вся моя жизнь была ложью. Получаются мои родители удочерили меня, чтобы контролировать. Или они проверяли какой я стану, как Найтес или нет.  – она громко всхлипнула – Дед, но ведь я другая! – девушка закрыла лицо руками и заплакала.
– Милая, послушай старого человека. Ты не права насчёт родителей.  Твоя мать любила тебя всем сердцем.  Ей было все равно какие волосы, глаза, какая кровь есть в тебе. Я был там и слышал, как она взяла тебя и Миру на руки и показав королю, сказала, что между вами нет никакой разницы. Вы обе её дочери. Алигрег поначалу сомневался, опасаясь, что тёмная кровь заговорит в тебе.  Но и он, с первых же дней, полюбил тебя. Когда ты, только начала говорить, и шла к нему произнося «папа», он плакал от счастья. В тот день он поднял тебя на руки и сказал: «ты моя девочка, только моя».
– Но почему все молчали?
– Перед своей смертью, Алигрег хотел поговорить с тобой об этом. Он заказал вам с Мирабель подарок, два клинка. Но так и не успел их подарить.
– Нет, Фэрос, кое-что он всё-таки успел – Чарли откинула накидку, на поясе у девушки висел кортик. Она вытащила его из чехла, сталь сверкнула от света свечей. Глаза девушки, немного опухшие от слез, засияли ярче драгоценных камней. Чарли преобразилась, волосы рассыпались по плечам, на щеках играл румянец.  Она внушала восхищение и страх одновременно.
– Откуда он у тебя – спросил библиотекарь.
– Отец успел сделать заказ оружейнику в Оржене. Но, к несчастью, мастер тоже умер, не успев довести дело до конца. А вот его сын, Эдгар, выполнил заказ отца и даже доставил его во дворец. У Мирабель точно такой же. Вместе с кинжалами были письма от родителей.  – Чарли убрала клинок обратно в ножны – Их нет с нами уже столько лет, но сердце до сих пор болит.
– Не надо печалиться, родная моя! – Фэрос подошёл и обнял внучку – Они всегда будут с вами. А теперь давай спать. Не думай о плохом, внучка. Спокойной ночи!

Глава 4
Эдгар сидел в предоставленной ему комнате и думал.  Никто из его семьи не удостоился такой части, чтобы быть гостем принцессы, и уж тем более проводить её на ужин.  Мирабель была прекрасна, и он мог бы полюбить её. Он уже был влюблён в неё. Но это было невозможно. Недолго думая, он взял листок бумаги и начал писать письмо: ««Ваше Высочество, Мирабель! Я знаю, что вы, рассердитесь на меня. Посчитав неблагодарным. Но я не смогу присутствовать на ужине. Я не хочу, чтобы вы чувствовали неловкость, потому что простой оружейник сидит за вашим столом. Простите меня и не держите зла. Преданный Вам Эдгар».
Юноша запечатал письмо и передал служанке. Он поднял свой дорожный рюкзак и открыл дверь. От неожиданности он вздрогнул, за дверью стояла принцесса, она была одета в одежду служанки.
– Мне передали Ваше письмо, господин Эдгар.  Оно расстроило меня. Никто во дворце не оскорбил и не унизил Вас. Мне не очень понятны ваши сомнения. Может вы просто избегаете моего общества. И это обиднее всего – принцесса отвернулась к окну, покусывая губы. – Кстати, я одета в одежду служанки не просто так. В моей семье, после трудовой недели, королевская семья собиралась вместе со своими работниками, показывая им свое уважение и благодарность за службу.  Все садились за большой стол и веселились от души, забыв о положении. И сегодня именно на такой ужин.
– О, принцесса, я правда не хотел вас обидеть. – юноша протянул свою руку и принцесса, с готовностью вложила в неё свою ладошку – Мирабель, я очень хочу поужинать с Вами. Но моё положение не позволяет.
– И ты готов просто так уйти? – девушка поджала губы от досады – Ну и уходите, Эдгар из Оржена!
Юноша тяжело вздохнул, отпустил руку принцессы и вышел за дверь. Оставив девушку одну.
Мирабель долго стояла и смотрела на закрытую дверь. Она сжимала руки от злости и обиды, несколько слезинок упали на пол, а губы задрожали от обуревавших её чувств.
«Хватит, – сказала она себе – распустила нюни. Да, ещё из-за кого – оружейника. Их ещё сколько будет». – она вытерла щеки, помахала ладошками, освежая лицо и вышла за дверь.
Спускаясь по лестнице её окрикнула няня: – Принцесса Мирабель, где вы были? Все ждут только Вас.
– Бегу уже. Пойдём няня, я ужасно проголодалась. Готова быка проглотить. – девушка обняла пожилую женщину, и они прошли на общую кухню.
Этот обычай очень любили в замке. Все, кто жил и трудился во дворце, присутствовали на таких вечерах.  Обычный пекарь мог пригласить принцессу или любую другую знатную даму на танец.  И Мирабель с Чарли с удовольствием стаптывали свои каблучки с сыном писаря, или с садовником. В конце вечера женщины сами приглашали кавалеров на танец, и все расходились.
В конце дня, Мирабель отдыхала после танцев.  Сегодня она отплясывала как никогда. От бокала вина её щеки порозовели, косы, заплетённые в причёску, упали на плечи. Чарли с удивлением смотрела на сестру понимая, что что-то тут не так.
Она пробралась в комнату Мирабель и прыгнула к ней на кровать.
– Господи, Чарли, у меня чуть сердце не остановилось? Тебе чего не спится?
– Я смотрю, и ты не спишь – огрызнулась Чарли – Рассказывай сестрёнка, что случилось? Почему ты, как черт скакала весь вечер? А когда садилась за стол, я думала, ты расплачешься. Не из-за папиного письма?
– Отчасти Чарли. Я читала его, и будто слышала папин голос.  Как он обещал быть с нами рядом.
– Да, мне он тоже самое написал – Чарли легла рядом и обняла сестру, шмыгнув носом – мне их очень не хватает, особенно мамы.
Девочки ещё долго лежали вместе, вспоминали родителей, пока Мирабель не задремала.
Чарли собиралась к себе, когда Мирабель дотронулась до её руки и прошептала: – Я не только из-за родителей… Это из-за оружейника.  Мне он очень понравился, Чарли. Но он не остался сегодня, потому что считает себя ниже по положению.
– Мира, но он может и прав. Ты принцесса, он оружейник. Да и как ты могла влюбиться, если встречалась с ним только два раза. Один из которых ты была без сознания. – Чарли покачала головой.
– Но Чарли, мы же не можем знать, кого и когда полюбим. – не унималась Мирабель. – Поэтому теперь мне очень горько.
– Ты сумасшедшая. Хотя что влюблённый, что сумасшедший – это одно и тоже. – Чарли погладила сестру по голове – Если он тоже влюблён, в чем я не сомневаюсь, то он скоро опять появится во дворце.
– Ты, правда, так думаешь? – глаза девушки загорелись надеждой.
– Конечно, милая. А теперь спи! – Чарли поцеловала сестру и прошмыгнула в коридор.
***
Пока Мирабель отплясывала с парнями из замка. Оружейник из Оржена выехал за ворота Старого града. На душе было тревожно. Подъехав к мосту, он спешился и спустился к берегу, решив искупаться. Вода была холодной и Эдгар, отфыркиваясь, проплыл пару метров туда обратно и вышел на берег. В это время на мост въехали всадники. Темные одежды скрывали их. Эдгар, чтобы его не обнаружили, спрятался за кусты, прислушиваясь к разговору чужаков.  Всадников было двое. Луна вышла из-за тучи, осветив их. Эдгар подметил богатую одежду, говорившую о принадлежности к высшему свету. Один из всадников был худой и высокий, с неприятным лицом. Узкий рот и маленькие глазки, вызывали неприязнь. Второй мужчина, был полноват, и постоянно вытирал пот с круглого лица. Он то и дело оглядывался, встреча явно была ему неприятна. Он старался держаться подальше от собеседника. Незнакомцы поприветствовали друг друга, назвав по имени. Худого звали барон Жак Ящус, второго господина звали Бенджи Роу.
Эдгар слышал весь их разговор и, дождавшись, когда всадники разъехались в разные стороны, поспешил в Оржен. Он миновал свою мастерскую, и зашёл в дом главы города.
***
– Господин наместник! К вам посетитель. Говорит, что это срочно. Я пытался его отправить, но он не уходит.
– Пусти его Андрэ, – глава Оржена сидел за столом, просматривая бумаги, когда в кабинет зашёл оружейник.
– Господин Ирас, – юноша поклонился – у меня для вас важная информация. Для Вас и для Короля.
– Кто вы, юноша? – наместник Ирас просмотрел на молодого человека.
– Меня зовут Эдгар Мейлор, я оружейник в Оржене.
– Так какая информация у вас для короля?
– Сегодня, когда я возвращался из Старого града, я стал случайным свидетелем одного разговора. Готовится заговор против короля и его семьи. Ведь королева Эльза ваша дочь.
– Говорить о заговоре, это очень опасно, молодой человек.  Вас могут и казнить за такие речи. Расскажите все подробно.
***
Остановив коня на мосту и убедившись, что никого нет, барон Ящус повернулся к Роу.
– Ты понял меня Бенджи? Не вздумай меня предать. Эти люди не шутят, да, и я тоже. Через неделю ты должен привести флакон в назначенное место. Помнишь где оно? – толстяк кивнул в ответ – Хорошо. Я поеду во дворец, к королю. Он доверяет мне настолько, что позволяет гулять с его шалопаями в саду. Думаю, в одну из таких прогулок, Эльза не дождется своих деток.
– Жак, а что потом? Ведь если все раскроется, нас повесят.  Я с самого начала был против этого плана. И для чего этот флакон, ведь это не яд.
– Дурак, ты, Бенджи.  В этом то твоя проблема. – сплюнул худой – Этим людям не нужна быстрая смерть. Они хотят видеть, как постепенно вымирает королевский род. Один за другим. А мальчишкам уголовная другая судьба. Их сделают убийцами, без прошлого и будущего. Остальные инструкции получишь потом. Я с «грузом» буду ждать тебя у Серого перевала.
***
Все это передал Эдгар, слово в слово.
– Спасибо, господин Эдгар! Это действительно важная информация. Возможно, вы только что спасли жизнь моим внукам. – глава города протянул руку – Я ваш должник, до конца своих дней.
В Светлый город немедленно был отправлен горец с письмом королю. А Эдгар вернулся в свою мастерскую. Он поднялся в свою спальню, которая располагалась на втором этаже. Заметил на столе ужин, значит в его отсутствие заходила мать. Быстренько перекусив, он лёг на кровать. Эдгар долго не мог заснуть, думая о нависшей опасности надо королём и Мирабель. «Завтра я вернусь обратно в Старый град – думал юноша – мне надо предупредить Мирабель». Как только горизонт посветлел, и петухи на соседних улицах прокричали приветствие поднимающемуся солнцу, Эдгар уже был на ногах.
Его семья не бедствовала. Отец наработал хорошее наследство для своих детей. Мама Эдгара была тихой, домашней женщиной, вела небольшое хозяйство. Муж разбил для неё огород на заднем дворе, где она и копалась целыми днями.  Имелась у них и конюшня, где держали пару лошадей.
У оружейника было четверо детей. И когда отец неожиданно умер, все заботы легли на плечи матери и Эдгара, как самого старшего.
Эдгар вошёл во двор родного дома, и взгляд сразу метнулся в сторону лавки, где обычно сидел отец. Навстречу ему, с крыльца сбежала юная девушка, точная копия брата.
– Братец, ты совсем забыл дорогу домой. – упрекнула она и надула губы – Мама будет рада, что ты пришёл. Я оладьи испекла, будешь?
– Я только за лошадью зашёл.  У меня очень срочное дело. Передай маме, что в другой раз я обязательно задержусь – он поцеловал сестру в нос и прошёл к конюшне.
– Эдгар, ну ты правда сволочь! Месяцами тебя не видим, даже к матери не зайдёшь – девушка преградила ему путь и поставила руки в бока.
– Саша, ну перестань. – юноша устал вздохнул – Ладно, я пойду поздороваться с мамой.
Эдгар развернулся обратно к дому.
– Мама, где ты?
– Мальчик мой! Наконец-то зашёл навестить нас. – его встретила женщина, на вид ей было около шестидесяти лет. Но Эдгар знал, что маме всего 49. Когда-то каштановые волосы, стали серыми. Лицо в морщинках. Но его всегда огорчали её глаза. Когда 6 лет назад не стало отца, глаза стали пустыми и безрадостными. – Я вчера заходила к тебе. – она продолжала суетиться вокруг сына – Прибралась, а то ты все один и один.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                – Мама, ты опять о своём.  Как ты себя чувствуешь? Саша говорит, на голову часто жалуешься. – он нежно взял огрубевшие руки матери в свои. – Ну почему ты мне ничего не рассказываешь? Где младшие?
– Да, где же им быть, бегают с друзьями. Может ты есть хочешь?
– Мама, мне правда надо ехать. Я обещаю, что потом приеду, и мы обо всем поговорим.  Только береги себя! – Эдгар крепко обнял мать.
Ещё издали конь почуял хозяина. Его весёлое ржание раздалось по конюшне.
– Вижу, ты соскучился. – юноша потрепал коня, который норовил ущипнуть хозяина – Держи, вредина. – он протянул морковь, которая быстро исчезла во рту у лошади. – Теперь Шторм, мы с тобой прогуляемся.
Дорога до Старого града заняла около часа.  На воротах уже стояла усиленная охрана.  Каждого спрашивали кто он и для чего приехал. Эдгар достал из кармана бумагу – разрешение на въезд, которую выдавали всем подмастерьям.
И вот, он опять стоял в большом зале дворца и ждал принцессу Мирабель. Но вместо неё, в зал вошла Чарли. Она поприветствовала юношу лёгким поклоном.
– Принцесса спрашивает цель вашего визита, господин Мейлор.
– У меня важная информация, касаемо безопасности королевской семьи.
Чарли удивлённо приподняла бровь, кивнула и молча удалилась. Через минуту вошла девушка служанка и велела следовать за ней. Эдгара проводили в небольшой кабинет. За большим письменным столом сидела Мирабель, позади стояла Чарли, а в кресле дремал лысоватый старичок. Не дожидаясь вопросов, юноша начал разговор.
– Ваше Высочество, если здесь собрались люди, достойные Вашего доверия, то я начну. Вчера, я стал свидетелем одного разговора. Готовится заговор против короля. Они планируют выкрасть близнецов, ваших племянников, чтобы отомстить вашей семье.
– Фэрос, твои слова подтверждаются. – заметила Чарли.
– Вам что-то уже известно? – спросил Эдгар.
– А почему, тебя это удивляет? Люди короля работаю отлично. Впрочем, вас господин Мейлор, это не должно заботить – тон принцессы был холоден – Спасибо, что сообщили об угрозе, Вы свободны!
От подобной грубости Эдгар опешил.
– По какому праву вы со мной так говорите.  Я, Ваш подданный, но я вам не слуга и не мальчик на побегушках. И пришёл я сюда не из-за вас, принцесса. Враги рядом, и жизнь моих близких под угрозой. А вы можете злиться сколько хотите. – он резко развернулся и выскочил за дверь.
Эдгар был взбешён подобным неуважением. «Неблагодарная девчонка, подумаешь принцесса! – злился юноша – Как она смеет меня отчитывать».
Весь обратный путь он гнал коня, вымещая свою злость на бедном животном. Постепенно он успокоился, подъехав к мастерской юноша спешился и погладил мокрую шею Шторма. 
– Прости друг, и тебе перепало.
– Господин Эдгар? – оружейник обернулся, вокруг стояли солдаты королевской армии – У меня к вам письмо от короля.  Может зайдём в дом?
Эдгар открыл дверь и пропустил гостя вперёд.
– Зачем королю писать мне, какому-то оружейнику письма? – спросил Эдгар.
– Вчера во дворец прискакал гонец из Оржена. Вы понимаете, о чем было в письме. Это очень обеспокоило короля. Вот письмо – гость протянул конверт с королевской печатью – в нем план наших с вами дальнейших действий. Кстати, извините, я забыл представиться – герцог Эндеберг, близкий друг короля.
Эдгар вежливо поклонился вельможе и начал читать:
«Г.Мейлор, если вы читаете это письмо, значит мой друг доехал благополучно. Вы можете доверять герцогу. Так вот, мне нужна Ваша помощь.  Благодаря вам, у нас есть возможность выиграть время.  Все инструкции вы получите от Патрика. И ещё раз благодарю за преданность королю».
– Садитесь, друг мой. – сказал герцог – Нам многое надо обсудить и как следует подготовиться.
Глубокой ночью из дверей оружейной мастерской вышел человек в плаще и с дорожным мешком за плечами. И вскочив на коня, всадник исчез в неизвестном направлении.

Глава 5
Описание заговорщиков было разослано по всему королевству. Эльзу и мальчиков постоянно окружала охрана. Аэрон перестал спать от страха за свою семью. Каждую ночь он вставал и шёл в детскую комнату, проверить детей. Он смотрел на малышей и молил предков защитить их. Он целовал их и уходил к себе, и пол ночи бродил по комнате, не находя покоя.
До встречи заговорщиков на Сером перевале оставались считанные дни. Барон Ящус и Роу так и не были найдены.
В один из дней охрана привела к королю аптекаря.
– Ваше Величество, это аптекарь Отс, он изготовил эликсир для наших врагов. – сказал начальник охраны.
– Это правда? Что за средство вы приготовили, господин Отс?
– Ваше Величество, я клянусь, что не делал ничего плохого. – руки старого аптеках тряслись от страха – Ко мне пришёл человек, сказал, что его тёте очень плохо. Что она не может спать из-за головных болей. Он попросил приготовить пузырёк снотворного. Он был совершенно нормальным, Ваше Величество
– Какое действие оказывает это лекарство?
– Принимать по несколько капель. Вот и все.
Аэрон думал.
– А если выпить весь флакон? Что будет? – спросил он.
– Если выпить целый пузырёк, то человек погрузиться в «мёртвый сон». Его дыхание станет поверхностным, а сердце замедлит свой ход вдвое. Со стороны можно подумать, что человек мёртв. Но я не исключаю и саму смерть. – закончил аптекарь.
– Спасибо, господин Отс, вы нам очень помогли. – сказал король – Можете идти домой. Но не покидайте город.
«Значит флакон у Роу. – думал Аэрон – И Ящус нанесёт свой удар завтра. Но мы будем готовы. Пора приступать к нашему плану». Король зашёл в детскую и плотно закрыл за собой дверь.
***
На следующее утро короля разбудили громкие крики: – Ваше Величество! Мальчики! Они пропали! – старая нянька голосила во весь голос, размахивая руками – Стража, Стража!
Аэрон пробежал мимо няньки, распахнув дверь детской, он увидел, что она пуста. В эту минуту к нему подошла королева, бледная словно бумажный лист.
– Ты их найдешь! – жёстким голосом произнесла Эльза.
Спустя пол часа был собран совет. На поиски были брошены все силы. Но не в первый день, ни в последующие дети не были найдены.
На Сером перевале, в назначенный день появился Роу, где и был схвачен солдатами короля и доставлен во дворец.
– Господин Роу, я дам вам шанс сохранить свою жизнь. – голос короля не обещал ничего хорошего, как и его хмурый вид – Если вы расскажете, где принцы, то я сохраню вашу жизнь.
– Я все расскажу! – запричитал Роу – Все что знаю, Ваше Величество. Это все барон. Это Ящус меня подбил. Он обещал много денег и титул. На него вышли какие-то люди. Они передали барону указания, что делать. И в случае неудачи нас ждёт смерть. – губы заговорщика затряслись от страха – Моей задачей было достать снотворное и передать его Ящусу. Остального я не знаю.
– Где барон обычно встречался с бандитами?
– В первый раз, они нашли нас в моем поместье, близ Мэла. Оно такое маленькое, что его даже на карте нет. А второй раз – у подножия Змеиных гор. И, как я понял из их разговора, в горах у них разбит лагерь.
– А теперь выкладывай, что ты знаешь о похищении детей? И не вздумай мне врать! – король схватил заговорщика за ворот и приподнял со стула. Лицо преступника побагровело, узкий ворот сдавил шею.
– Я ничего не знаю, клянусь вам! – прошипел Роу – Они хотели отвезти мальчишек в Подземный город. Их вожака зовут Гринн, может это пригодится. Я правда, очень раскаиваюсь, Ваше Величество.
Король брезгливо отпустил преступника, и тот громко опустился на стул.
– Стража! Увести! – король проводил взглядом задержанного и отвернулся. Небольшое окно с решёткой было чуть выше его головы. Свежий воздух проникал в затхлое, тёмное помещение тюрьмы. Она была построена очень давно. Коридоры уходили глубоко под землю. Большинство камер пустовало. Мелких воришек и бродяг содержали в небольшой темнице за пределами дворца.
«Скоро эта тюрьма заполниться полностью, – грустно думал Аэрон – Если Ящус не прибыл на перевал, значит поменялись планы. И теперь, мы можем ждать чего угодно. И Патрик почему-то молчит. Хоть бы весточку прислал». Плохое предчувствие не покидало короля.
***
За несколько дней до похищения принцев, из Оржена, в разные стороны выезжали два всадника. За городом, в небольшой рощице, они встретились. Это были герцог и оружейник.
– Теперь нам надо добраться до Светлого города. Главное, это сделать быстрее Ящуса. – сказал Патрик.
– Тогда поторопимся, господин герцог. – и пришпорив коней, парочка скрылась в лесу.
Путь до Светлого города занял больше суток. Приходилось объезжать многолюдные дороги, обходить стороной деревни. Прибыв в город, путешественники остановились в трактире «Весёлый кот». Он находился на окраине города, в зале было темно и пустынно. Пара ремесленников сидели за грязными столами, и пили пиво. Хозяин подскочил к гостям, сразу определив, что у этих то деньги имеются. Он любезно предложил им комнату для отдыха и ужин.
– Скажи, любезный, кроме нас у тебя ещё есть постояльцы, которые приехали на этой неделе? – в руку трактирщика упали несколько золотых монет.
– Заезжал один господин, не такой щедрый, как вы. Он очень нервничал и постоянно смотрел на дверь. Позже, он спустился на ужин? и к ему подсел еще один господин. Очень странный. Они о чем-то долго шептались. А на утро он съехал.
– Можешь его описать? – спросил Эдгар.
– Очень неприятный тип. – хозяин передёрнул плечами – Худой, глаза смотрят исподлобья, как у волка. А голос скрипучий, противный. Не хотел бы я с ним встретиться один на один.
– Это Ящус. – тихо проговорил Патрик и добавил громче – А может ты слышал, куда он направлялся? Я щедро отблагодарю тебя.
– В тот вечер моя дочь подавала им. Сейчас я схожу за ней. – и трактирщик удалился.
– Ты слышал, Эдгар. Ящус был здесь и встречался с бандитами. Будем надеяться, что дочь трактирщика слышала что-нибудь.
В это время показался хозяин, он вёл за собой девушку. Она была крепкая с румяными щёчками, с округлыми пышными формами и сильными руками.
– Ив, господа хотят узнать, слышала ли ты разговор господ, которых обслуживала на днях?
– Не бойся, нам очень нужна эта информация. – Патрик достал из кармана изящную золотую цепочку – Эта вещица будет твоей, если ты нам поможешь.
– Я и не боюсь. – ответила Ив – Я слышала, о чем они говорили. Худой сказал, что все идёт по плану. Что флакон у него. Сказал, что доставит груз через два дня. Второй же говорил, что необходимо пока спрятаться, потому что везде идут проверки, охрана усилена. Худой очень занервничал, он подскочил и чуть не выбил пиво у меня из рук. Последнее, что я услышала, что худой будет ждать на болоте.
– Спасибо Ив! Держи. – Патрик отдал украшение улыбающейся девушке – Теперь оставьте нас одних.
Присев за дальний столик, путешественники начали обсуждать услышанное.
– Патрик, ты понял про какие болота речь? Я знаю только про топи Мрака. Но до них два дня пути. Если мы хотим догнать Ящуса, то должны выезжать немедленно.
– Не торопись, мой друг. Нам надо повидаться с королем. А Ящус никуда от нас не денется. Если только на болоте не сгинет. – Патрик улыбнулся – Было бы неплохо.
– А как мы пройдём во дворец? Нам нельзя афишировать, что мы – это мы.
– О, за это точно можешь не беспокоиться. Есть парочка ходов, о которых знает только король и я.
Когда стемнело, двое мужчин, закутавшись в плащи вышли из трактира в сторону дворца. Избегая толпы на улицах, шумных забегаловок и пьяных бродяг, они короткими перебежками приближались к крепостной стене. В одном месте, на стене, густо разросся дикий вьюн. Патрик запустил руку в самые заросли растения, раздался щелчок, и отворилась небольшая дверца. Мужчинам пришлось наклониться, чтобы пролезть в неё. Оказавшись по другую сторону стены, они бегом пересекли сад и вошли во дворец. Ещё немного поплутав по коридорам, герцог и оружейник оказались в небольшой комнате.
– Теперь будем ждать. Его Величество скоро придёт.
Не прошло и пяти минут, как появился Аэрон.
– Докладывайте, герцог! – король сразу перешел к делу. Герцог рассказал о трактире, где Ящус встречался с неизвестным человеком, и про встречу на болоте.
– У нас ещё есть время, и мы им воспользуемся. Патрик, мальчики готовы. Они думают. Что едут на отдых одни, как взрослые. Не волнуйся, они у меня послушные, особых хлопот не доставят. Тем более ты их крестный. К сожалению, я не могу дать вам охрану, чтобы не привлекать лишнее внимание. Господин Эдгар, очень прошу, защитите моих сыновей. Жить вы будете в хижине на берегу моря. Патрик знает туда дорогу. Это надёжное место, окружённое скалами. Я пока схожу за детьми.
Король привёл двух сонных мальчиков. Они были одеты по походному. Каждый держал небольшой рюкзачок. Они тёрли кулачками глаза и с любопытством и страхом смотрели то на отца, то на Патрика.
– Генри, Гарольд, сейчас вы поедите с дядей Патриком. Вы должны слушаться его во всем. Это – король показал на оружейника – Эдгар. Он наш друг. Он тоже поедет с вами, чтобы помогать и защищать. Мальчики, обещаю, что скоро мы увидимся. – Аэрон поцеловал детей прижав их к груди и прошептал одними губами «Берегите их». Затем встал и вышел из комнаты.
– Ну, ребята, дорога нам предстоит дальняя. Поэтому, в путь. – с этими словами мужчины подхватили малышей на руки и поспешили в трактир.
На заднем дворе трактира, они велели мальчикам залезть в мешки. В это время в заведении было полно народу. Но пробраться незамеченными сквозь пьяную толпу оказалось плёвым делом. У дверей комнаты их окрикнул хозяин: – Господа, а могу я поинтересоваться, зачем вы приволокли в мешках. Мне неприятности не нужно.
– Конечно, господин Рене. Дело в том, что моя бабушка скончалась. Я, как единственный её наследник, забрал самые памятные вещи. Остальное, к сожалению, пришлось продать из-за долгов бедной старушки. Она, грешным делом, любила поиграть в карты. Хотите, я вам покажу мои «сокровища»? – Патрик начал медленно развязывать мешок, постоянно причитая и охая – Бедная моя бабушка, приходится все выставлять на показ. – юноша почти плакал от горя.
– Я прошу прощения! – трактирщик, извиняясь, положил руку на руку герцога – Мне очень жаль. Я не должен был вас в чем-то подозревать. Пожалуйста, можете идти к себе. Спокойной ночи, господа! – и он откланялся и спустился вниз по лестнице.
Путешественники облегчённо выдохнули и быстро зашли в комнату, заперев дверь. Мужчины развязали мешки, дети, не задавая лишних вопросов, сели на кровати. Терпеливо дожидаясь ужина. Когда дети уснули, Эдгар подошёл к Патрику.
– Ловко ты все придумываешь, – похвалил он его – про бабушку наплёл. Я еле сдерживал смех.
– Знаешь, Эдгар, когда живёшь при дворе, видишь придворных дамочек, как они распускают сплетни, какие-то мелочные интриги. То и сам начинаешь так себя вести, кому-то льстить, кому-то врать.
– А откуда ты родом, герцог?  - Эдгар лёг на лавку, подложив под голову свёрнутое одеяло – Конечно, если не хочешь рассказывать, я не настаиваю.
Патрик лёг на вторую лавку и какое-то время молчал.
– Недалеко от Дальнего города есть герцогство Тор, там я и родился. Отец поздно женился. Ему было 60, а моей маме только исполнилось 30. Но это не помешало им прожить счастливую жизнь. Помню она до последнего дня любила отца, и заботилась о нём.  В прошлом году его не стало. Для нас это был большой удар, особенно для мамы. Я принял титул, наследство. Но главной хозяйкой, все равно является мама.
– Мне жаль твоего отца. Я своего потерял шест лет назад. Поэтому знаю, как это тяжело.
– Спасибо, Эд! Я рад, что именно с тобой нас свёл случай. Такого верного друга, мне никогда не найти. А хочешь расскажу, как я попал во дворец? О, это ещё та история. – Патрик приподнялся на локте и стал рассказывать – Отец готовил меня к военной службе, но какой из меня военный, я очень не хотел связывать со службой свою жизнь. Мне бы развлекать красивых женщин, помогать королю. Хотя я получил хорошее образование. И сейчас помогаю Аэрону в его делах. Так вот, отец говорил «короли меняются, а армия будет всегда». И вот, как-то раз, король Алигрег и его сын объезжали Светлое королевство.  Путь их шёл через наше герцогство, и они решили заехать отдохнуть в мой замок. Мне тогда было 12, и другого шанса попасть к королю на службу могло и не быть. Я был высоким мальчиком, поэтому я стащил у матери самое красивое платье, напудрил лицо, нашёл на чердаке, старый парик и в таком виде появился за ужином. – от этих воспоминаний, юноша рассмеялся – До сих пор помню лицо отца, он просто окаменел. А мама уткнулась в салфетку, чтобы не рассмеяться. Вся эта комедия с переодеванием понравилась принцу. Он сказал отцу, что такие смелые люди ему нужны. И Алигрег взял меня во дворец. Мы с Аэроном уехали получать образование, став настоящими друзьями.
– Действительно смешная история. – улыбнулся Эдгар – Вообще, у тебя жизнь интересная.
– Ну, это уж точно. – герцог лёг на рюкзак – ладно, давай теперь спать.
В комнате стало тихо. Снизу раздавались голоса посетителей трактира. На двух кроватях спали принцы, впервые оказавшись без родителей. И не зная, что их ждёт впереди.
***
Дальнейший путь в основном проходил через леса. Обычно, кто-нибудь из мужчин шёл в ближайшую деревню, чтобы купить продукты. Мальчики не разу не пожаловались на тяжёлые условия и однообразную еду.
– Дядя Патрик, нас правда хотят убить? – спрашивал Генри, самый спокойный и рассудительный из близнецов – Мы смелые. Правда Гарольд? Не испугаемся.
– Пусть только попробуют.  Я их всех побью. – маленький Гарольд был возмущён.
– Успокойтесь, ребята. Никто вас убивать не собирается. И мы, с Эдгаром, не позволим вас даже пальцем тронуть.
– Дядя Эдгар, а мы ещё увидим маму и сестрёнку? – голос Гарольда задрожал, и он уткнулся в грудь оружейника.
– Конечно, малыш. Скоро вы вернётесь домой. Сейчас это как проверка на мужество. Вы ведь будущие короли. А теперь надо ложится спать. – Эдгар обнял малыша и укрыл его и себя одеялом.
Патрик лежал с Генри. Близнецы сами выбрали с кем им нравится путешествовать. Гарольд сразу принял Эдгара и не отходил от него ни на шаг. Генри любил разговаривать с Патриком, на любой вопрос он получал полный ответ.
Утром, когда на траве ещё блестела роса, мальчиков будили, кормили остатками ужина и они ехали дальше. На седьмой день пути, они спешились у высокой скалы.  Где за ней был слышен шум моря.
– Вот мы и на месте, тут есть тропинка – герцог взял лошадь под уздцы и аккуратно повёл. Эдгар последовал его примеру. – Эдгар, веди спокойно, лошади могут испугаться.
Тропка была очень узкой и крутой, не знающий человек её бы и не заметил. Патрик шёл уверенно, подсказывая спутнику куда лучше ступать. Дорожка обходила скалу и спускалась вниз. С обоих сторон возвышались камни, впереди шумело море, разбивая волны о скалы.
– Герцог, ты уверен, что мы правильно идём. Мне кажется эта тропа уходит в море.
– Не волнуйся, Эд, ещё один поворот, и мы придём к дому.
Завернув за большой острый валун, перед ними открылась удивительная картина. Песчаный   был окружён скалами со всех сторон, небольшой пролив между ними, был единственным выходом в море. На берегу они увидели хижину, она почти сливалась в окружающей природой. Сверху, над её крышей, словно козырёк, нависала гора.
– Ух, ты! – выдохнули дети – Пойдёмте скорее, хотим посмотреть, как там внутри.
Дом был крепким, нижняя часть была выложена из серого камня, верх сколочен из дерева. На первом этаже располагалась небольшая кухня и большая комната для отдыха, второй этаж был отведён под спальни.
– Интересно, а здесь есть рыба? – спросил Гарольд – Дядя Эд, ты умеешь ловить рыбу? Я очень хочу поплавать на лодке и поймать огромную рыбу. Чтобы папа мной гордился.
– Генри, Гарольд, занимайте комнаты. – крикнул им из кухни герцог, пытаясь развести огонь в камине.
– Патрик, а для чего этот дом предназначался? Смотрю, здесь полная кладовая запасов, на год хватит.
– На самом деле, я тоже не знаю, когда она была построена. Но это было очень давно. Нас с королём сюда привозил его отец, король Алигрег.  Он не брал других солдат, чтоб сопровождали нас. С ним был только его слуга. Всегда забываю его имя…Мэт! Да! Вечерами мы сидели у этого камина и слушали рассказы Мэта. Об этой хижине тоже есть легенда. Говорили, что её построили пираты, они приплывали в бухту и прятали в скалах награбленное золото. Но однажды они ограбили пассажирское судно, было убито много невинных людей. Среди умирающих был маленький мальчик, он проклял пиратов. А его не упокоенная душа преследовала своих убийц. Удача покинула пиратов, и они один за другим пошли на корм рыбам. А душа мальчика успокоилась и улетела на небеса. Говорят, в скалах до сих пор храниться золото бандитов. Но никто его не смог найти. Вторая легенда говорит, что род Светлых королей начался именно здесь. Может наши принцы, когда вырастут, смогут разгадать все тайны.
– Занятная история. Надеюсь, об этом месте никто из врагов не знает. И принцам ничто не угрожает.
***
Прошла ещё неделя, четверо путников так же жили в доме на берегу. Дети были в восторге от такой жизни. Днём они ловили рыбу, вечером жарили её на костре. Патрик рассказывал легенды о пиратах и сокровищах.
– Дядя Патрик, а ты с папой тоже искал золото в этих горах?
– Конечно, только мы ничего не нашли. Один раз я нашёл монетку, рядом со входом в пещеру. Мы облазили её всю, вдоль и поперёк, но больше денег не было.
–А где сейчас эта монета? У тебя или у папы? – не унимался Генри
Патрик улыбнулся и снял с шеи шнурок, на котором висела старая, потемневшая от времени, монета.
– А почему она у тебя, а не у короля?
– Потому что это я её нашёл. И она всегда со мной. Как талисман.
– Дядя Эд, а давай завтра, вместо рыбалки, пойдём искать клад? – глаза Гарольда жалобно смотрели на мужчину.
– Почему бы и нет. – Эдгар потрепал мальчика по голове – Только не ныть и не жаловаться.
– Ура!!! – дети обхватили его за шею. Юноша поднял их и понёс по лестнице наверх укладывать спать.
Спустившись вниз, он сел рядом с другом.
– Как долго мы будем скрываться? – спросил он.
– Извини, мой друг, но у меня нет ответа на твой вопрос. – вздохнул Патрик – Как только минует опасность, Аэрон сам приедет за детьми. Нам остаётся только ждать.

Глава 6
У Аэрона была ниточка, чтобы найти Ящуса, которая вела на топи. Он собрал отряд, чтобы прочёсывать болото. А сам остался рядом с Эльзой и дочкой во дворце.
Солдат для этого задания, король отбирал сам. Были собраны самые верные и сильные воины. И через три дня, они стояли у границы бескрайнего болота. Люди обходили эти места стороной. А кто оказался в этом гнилом месте, больше не вернулся обратно. Рядом с болотом располагалась маленькая деревенька. Командир послал одного из своих солдат разведать, не проезжал ли через их деревню худой господин. Старейшина дал утвердительный ответ, сказав, что тощий поехал к болтам.
– Вы бы коней то у меня оставили? Пропадут ни в болоте. – сказал старейшина и погладил по морде гнедого коня – Со мной они в сохранности будут, это уж не сомневайтесь.
– Может ты и прав. Только смотри за коней головой ответишь. – командир спешился и протянул старику увесистый мешок с монетами. – Еще такой же получишь, когда вернемся.
Отряд взвалил на спины походные мешки и оружие и покинул деревню.
– Угу, вернётесь вы. – пробормотал старейшина – Сколько вас таких там сгинуло.
***
Командир Крус Барет был бывалый солдат. Он командовал еще при Алигреге. Болота не пугали его, не первый раз он проходил непролазные топи и невредимый возвращался обратно. Поэтому возглавив отряд, он первый ступил на зыбкие топи. Словно ищейка, он шёл по следу Ящуса. Крус замечал каждый отпечаток стопы в мутной жиже болота, каждая сломанная ветка указывала путь, которым шёл Ящус. В течение суток отряд преследовал беглеца, не останавливаясь на отдых. На второй день пути, они увидели впереди фигуру человека. Он перепрыгивал с одной кочки на другую, цепляясь за гнилые коряги, торчащие из воды. Потеряв осторожность, он обернулся, трухлявое дерево под его рукой обломилось, и он свалился в воду.
– Помогите! Вытащите меня скорее! – кричал Ящус, это был именно он. Худой размахивал руками, погружаясь все глубже в трясину.
Крус велел солдатам оставаться на месте, а сам стал осторожно продвигаться в сторону утопающего. 
– Вот вы и попались, господин Ящус. – командир присел рядом на корточки, чтобы тощий не смог его достать. – Знаешь, какая самая страшная смерть?  Это как ты сейчас сдохнешь.  Скоро грязь заполнит твой рот, залепит глаза и проникнет в лёгкие. Ты не сможешь двигать ни руками, ни ногами.  А мелкие твари, коих в такой грязи множество, будут заползать во внутрь и жрать тебя живьём. И твоё счастье, если ты уже умрёшь к этому времени.
– Я прошу Вас, пожалуйста, помогите мне! – умолял тощий, его глаза были широко раскрыты от ужаса, он тянул обе руки к Крусу.
– Расскажи про заговор, и побыстрее, твоё время на исходе.
– Я расскажу, расскажу, – причитал Ящус – только вытащите меня.
– Вы тонете быстрее, чем мне бы хотелось. Держите руку. – командир схватил тощего и одним сильным рынком вытащил из трясины – Ведите себя смирно, а то отправитесь обратно. Свяжите пленника. Дальнейшие разговоры будут во дворце, в присутствии короля.
***
– Кого там ещё принесло? – старейшина неторопливо открыл дверь и отпрянул, словно увидел призраков
– Чего испугался? – командир вошёл в дом и огляделся.
– Я уж думал не увижу вас. Никто не возвращался с топей.
– Я возвращался, двадцать пять лет назад.  У тебя ещё дочь красавица была. – Крус хитро подмигнул.
– Крус, не признал тебя сразу, – старик протянул руку – хорошо дочку спрятал тогда от тебя. Замуж вышла, детей нарожала.
–Эх, а я так один и воюю.  Ладно, отец, кони в порядке?
– Обижаешь! – старик нахмурил брови – Все накормлены и вычищены.
Барет достал ещё один мешок с монетами и отдал старейшине.
– Может ещё свидимся. – командир махнул рукой, и отряд покинул деревню.
***
Барет доставил преступника во дворец. В тёмной комнате, в подвале дворца, стоял король.
– Господин Ящус, вы обещали все рассказать о заговоре. В ваших интересах ничего не скрывать.
– Да, я обещал. – Ящус покосился на Барета, стоявшего у стены.
– Почему вы, имея титул, состояние опустились до преступления против короны?
– Потому что я ненавижу Вас! я всегда был неподалёку, но Вы, Ваше Величество, никогда не замечали меня. Вашим другом стал этот выскочка, герцог. Сколько я упустил возможностей, чтобы навредить вам и вашему семейству.  Но эти люди нашли меня. Им я был нужен, и я ухватился за этот шанс. – он жутко рассмеялся.
– Кто эти люди, с которыми вы вступили в сговор?
– Это последователи тёмного короля, Найтеса. Может помните о таком. Они убьют всех, кто встанет на вашу защиту.  – Тощий внимательно посмотрел на Аэрона – Я слышал, принцы пропали. Ваше Величество… вы их больше не увидите.
– Это мы ещё посмотрим, мразь! – прошипел Аэрон, его рука легла на рукоять кинжала, он сдерживался, чтобы не воткнуть нож в глотку врагу. – Кто их предводитель?
– О, вы с ним знакомы, король! Его имя Мэт!
Аэрон побледнел, он не был готов услышать это имя.
«Мэт, наш Мэт, слуга отца. Но почему? – мысли хороводом кружили в голове Аэрона – Значит и родители погибли не случайно. А Гарольду и Генри грозит опасность. Только отец и Мэт знали о хижине на берегу. Надо предупредить Патрика».
– Я не понимаю, – вслух произнёс король – почему Мэт, стал предателем? Он верно служил моему отцу. И что, у него общего с «найтесами»?
– Как, что общего? Он их король. Хозяин Подземного города, предводитель темных.
Аэрон не верил своим ушам, каждое слово заговорщика открывало старые тайны прошлого. 
– Но его внешность...
– Самая обычная. Но заметьте, Ваше Величество, что и вы не излучаете волшебный свет, как король Лучиос.
– Хорошо, Ящус. А для кого предназначался флакон со снотворным? Моим детям?
– И тут вы ошиблись. – Тощий оскалился, и в ответ получил от Барета пощёчину.
– Не забывай с кем разговариваешь! – Крис угрожающе потряс плетью перед его носом.
– Я и Роу должны были доставить наследницу Подземного города.
– Кто она?
– Король Аэрон, а вы не догадываетесь? У кого из ваших близких длинные серебристые волосы с чёрными прядями, и глаза словно угли. О, вижу, поняли. – Ящус хотел посмеяться, но с опаской глянул на Круса – Ваша сводная сестра Чарли. Она будущая королева. Её настоящее имя Кристалл.
– Где эти люди прячутся?
– Их лагерь – в Змеиных горах. Но дороги я не знаю, мне завязывали глаза, когда везли туда. Мне больше нечего добавить, Ваше Величество.  Надеюсь на снисхождение, ввиду моего добровольного содействия в раскрытии заговора.
Аэрон дал знак солдатам увести заключённого. Сердце бешено стучало, болью отдаваясь в висках. Слишком много тайн скрывалось годами, и сейчас они грозили выйти наружу.
– Крус, – король устало обратился к старому другу – жду тебя через час у себя в кабинете.
***
Ровно через час, Крус Барет вошёл в кабинет короля.
– Садитесь, Крус. Вы слышали слова Ящуса и теперь понимаете, что ситуация сложная. Мои дети в опасности. Вы помните Мэта? Отец ему доверял. Я начинаю подозревать, что гибель моих родителей не случайна.
– Ваше Величество, Мэт всегда был очень скрытным. И мне кажется, Ваш отец не просто так держал его поближе к себе. А почему вы сказали, что дети в опасности? Это, потому что их похитили? Или я чего-то не понимаю.
– Командир Барет, я сейчас не могу никому доверять. Но  вы никогда не подводили мою семью. Вам я могу все рассказать. Нет. Мои сыновья не похищены, они спрятаны в надёжном месте. О нем знали только мой отец, Мэт, и я с герцогом. Мне нужно их предупредить. Я хочу, чтобы именно вы отправились туда. Как доехать до хижины я расскажу.  – король достал письмо и передал Барету – Вот письмо для герцога, и ещё два для малышей. Поспешите, Крус. Время не на нашей стороне.
Дорога до моря заняла около недели. Спустившись по тропинке, которую Крус нашёл не сразу, он спустился к берегу. Он подошёл к дому, и постучал. Но в ответ ему никто не ответил. Он решил обойти дом с другой стороны, когда в спину ему упёрлось острие ножа.
– Что вы здесь забыли, господин? – Патрик толкнул незнакомца в спину.
– Герцог Эндеберг? У меня срочное послание от короля. Я командир королевской гвардии Крус Барет. Мои бумаги в левом кармане, можете проверить.
– Так я тебе и поверил, Крус Барет. Если ты от короля, то произнеси пароль.
– «Клад всегда с тобой». – тихо произнёс Крус.
– «Клад всегда со мной». – ответил Патрик и убрал нож – Простите, командир, осторожность прежде всего.
– Я понимаю. Король передал письма Вам и мальчикам.
Герцог взял письма и отошёл в сторону. Он кивнул головой Барету, что тот подождал его в доме. Прочитав письмо, он направился в хижину. Крус сидел на диване.
– Господин Барет, я сейчас приведу принцев. Они в пещерах, играют в пиратов.
– Одни?
– Нет, с ними Эдгар. Он свой человек.
Герцог вышел из дома. Пещеры были на противоположной стороне пляжа.
Патрик, ещё в детстве, играл в этих пещерах с Аэроном. Отважные пираты искали сокровища, облазив все норы в глубине горы. А сейчас, там играли Генри и Гарольд. «Может они найдут сокровища»? – улыбаясь думал герцог, углубляясь в глубину тёмной пещеры.
– Эдгар! – позвал он оружейника. Но ответом было только эхо – Генри, Гарольд, где вы? – опять тишина. Сердце начало отбивать бешеный ритм – «Неужели опоздал, не уследил»! - думал Патрик, оглядываясь в тёмном пространстве.
Вдруг, с криками и воплями на него свалились мальчишки, громко смеясь и брыкаясь.
– Шалопаи. – выругался герцог – Вы меня напугали до чёртиков. Эдгар – это от короля, у нас проблемы. – он отдал письмо другу, который сидел возле камня.
– Куда мы теперь? – угрюмо спросил Эдгар, прочтя послание Аэрона.
– Есть ещё одно место, про которое точно никто не знает. Надо скорее убираться отсюда. Мэт уже на пути к хижине.
Собрав необходимые вещи и запасы в дорогу, группа покинула хижину. Патрик сообщил Барету, где их искать. И Крус отправился в обратный путь. Мальчики вели себя тихо, понимая, что происходит, что-то плохое. Они молча несли свои рюкзачки, иногда поглядывая на взрослых.
– Сколько займёт дорога? – спросил Эд.
– Дней 7, ехать долго. Мы спрячемся в моем поместье.
– Но ведь о твоём замке всем известно, и уж «найтесам» тем более.
– А никто и не узнает, что герцог вернулся. Доверься мне, я знаю, что делаю.
Как и сказал Патрик, на седьмой день путники были у границ герцогства. Дети уснули в седле, взрослые пристегнули их ремнями, потому что сами держались из последних сил.
– Еще пол часа, потерпите малыши. – прошептал Патрик – Это, конечно, не апартаменты, но жить можно.
Они углублялись в густой лес, пока лошади не упёрлись в гору.
– Герцог, куда ты завел нас? Лошади не могут дальше идти. – крикнул Эдгар.
– Лошади останутся здесь. В ста метрах есть загон. Спешивайтесь, мы идем в горы.
Оставив лошадей, путешественники обошли гору, нашли склон и начали подниматься наверх. Принцы кое-как цеплялись ручками за выступы. Их детских сил было маловато для такого испытания.  Утром прошёл небольшой дождь, камни, покрытые мхом, были скользкими. За них невозможно было уцепиться. Несколько раз они соскальзывали и, только благодаря верёвкам и сильным рукам мужчин, не сорвались вниз со скалы.
Наконец, тяжёлый подъём был преодолён. Генри и Гарольд тихо всхлипывали, по их щекам стекали грязные дорожки от слез. Патрик и Эдгар старались не смотреть на малышей, чтобы те совсем не расстроились. Впереди они услышали шум водопада. Узкая дорожка вела к воде. Дети немного оживись, так им хотелось освежить лицо в холодной чистой воде.
– Патрик, что-то я не наблюдаю никакого строения, даже сарая. – с подозрением подметил Эд.
– Немного терпения, мой друг. Следуйте за мной. – Патрик обошёл небольшой водоём, там, где поток воды срывался со скалы, путники увидели нишу, уходящую под струю воды. Оказавшись в скрытой пещере, Эдгар присвистнул от удивления. Перед ними была дверь, крепкая, обитая толстым железом. Герцог достал ключ и открыл дверь. Внутри было большое пространство. Откуда-то сверху проникал свет, поэтому пещера была в лёгком полумраке. На полу стояли настилы, покрытые шкурами. Посередине место для костра, обложенное большими камнями. Чуть в стороне стоял огромный, срубленный из брёвен стол и несколько стульев. Герцог прошёл к противоположной стене и откинул полог, который сначала никто и не заметил. За ним имелся небольшой оружейный склад.
– Ну как? Нравится берлога? – спросил Патрик – Мы с отцом часто охотились в этих лесах, и случайно нашли эту пещеру. Немного обустроили её. Я часто оставался здесь. Да, хорошее было время. – Патрик ушёл куда-то вглубь и раздался визг метала по камням. Он тащил большой чан. – Сейчас мы устроим баню. – радостно подмигнул он мальчишкам, которые, впервые за эту неделю, заулыбались.
Эдгар удивлённо приподнял брови.
– А что такого? Я очень люблю мыться. – оправдывался Патрик – У меня тоже есть свои маленькие слабости.
После горячей ванны, дети мгновенно заснули. Мужчины довольствовались ледяной водой в водоёме, так как на подогревание ещё одного чана, уже не было сил.
*** 
Барет на ходу спешился с коня и вбежал во дворец.
– Сообщите королю, что я здесь. Срочно! – прикрикнул он на слугу, который не торопясь шёл докладывать о прибытии командира.
Крус вошёл в кабинет и рухнул в кресло, он не спал трое суток и глаза закрывались помимо его воли.
– Командир Барет, извините, что заставил себя ждать. – король распахнул дверь – Докладывайте!
Барет вскочил на ноги, но Аэрон знаком руки разрешил ему сидеть, видя насколько Крус устал.
Командир доложил куда герцог отвёз детей. И король немного успокоился.
– Патрик не станет подвергать моих детей опасности. Но Ваша служба еще не закончена. У меня к вам следующее задание. Я хочу, чтобы вы доставили в Светлый город моих сестёр. Здесь мне проще их защитить. На отдых даю вам день, господин Барет. И благодарю за службу! – Аэрон достал кошелёк и протянул военному. Барет без слов взял вознаграждение и удалился.

Глава 7
В Старом граде все шло своим чередом. Горожане будто не замечали усиленную охрану у городских ворот. Принцесса Мирабель так же встречалась с жителями, помогая им решать свои бытовые вопросы. Она и Чарли продолжали выезжать на прогулки, только теперь их сопровождал отряд охраны.
– Мирабель, как мне надоели эти телохранители. – жаловалась Чарли – Хоть бы брат быстрее поймал этих негодяев из Подземного города.
– Не будь эгоисткой, Чарли. Наши племянники вообще неизвестно где. А они маленькие дети. Как я переживаю за них.
– Ты права, я тоже думаю о мальчиках каждый день. Как они и где, не обижают ли их. Бедные Генри и Гарольд.
– Давай не будем думать о плохом. Ну-ка, догони меня? – принцесса пришпорила лошадь и вырвалась вперед.
– Так не честно! – вскрикнула Чарли.
Чарли пустилась в погоню. Пересекая небольшую рощу, она заметила у дерева темную фигуру. Человек наблюдал за девушкой. Она направила коня прямо на незнакомца. Мужчина не ожидал такой прыти от девушки и поспешил скрыться. Но Чарли оказалась проворнее и быстрее. Она обогнула деревья и выскочила наперерез. Остановив лошадь у самого носа незнакомца.
– Стой на месте! – крикнула она – Если хочешь жить, скажи зачем ты следишь за мной?
– Вообще–то я не следил за вами, принцесса. Мне необходимо поговорить с вами.
– Кто вы такой? Я не собираюсь с вами говорить, а вас проводят в тюрьму.
– Не горячитесь, принцесса…
– Я вам не принцесса Мирабель. Вы ошиблись.
– О, нет. Я никогда не ошибаюсь. Вы самая настоящая принцесса, и Ваше настоящее имя – Кристалл.
– Чушь! Я не Кристалл. А вот кто вы, я похоже догадываюсь. Вы один из «найтесов», наших врагов. – Чарли достала из-за пояса кинжал и направила на незнакомца.
– Вы нужны своему народу. Подземный город слишком долго был без законного наследника. Нами руководит Мэт, но он не прямой наследник Найтеса. Город разбит на два лагеря. Одна половина до сих пор за короля и Светлое королевство. А вторая половина жаждет мести и войны. Мэт поддерживает войну, он сеет злобу и ненависть среди людей.
– Но у темного короля было много наследников. Посему вам нужна именно я. Ведь каждый второй в подземном городе такой же как я.
– Нет, Чарли. Ты особенная. Несколько поколений наследовали признаки тёмного мага, но никто не обладал его даром. Все дети в основном забирали часть от матери и становились обычными достигнув совершеннолетия. Ты – последний младенец, унаследовавший абсолютно все. Может сейчас в тебе не проснулась сила воздействовать на умы людей. Но она в тебе есть.
– Если я была так важна для города, зачем меня подбросили в Светлое королевство? Ведь я осталась сиротой при живых родителях.
Вдалеке, за деревьями послышались голоса. Её искала охрана. Девушка обеспокоенно оглянулась.
– Завтра приходите на это же место. Я буду ждать вас. – Чарли развернула лошадь и поскакала навстречу отряду.
– Вот ты где. – голос Мирабель был взволнован – Ты нас так напугала!
– Все хорошо, сестрёнка. Лошадь увидела змею на тропинке и испугалась. Еле справилась с ней. – девушка ласково потрепала лошадь по ушам.
– Ну, и хорошо. Нам пора возвращаться. – сказала Мирабель.
За ужином Чарли молчала, и сославшись на головную боль, быстро ушла к себе.
– Фэрос, тебе не кажется, что Чарли что-то тревожит? Она не трещала без умолку, как обычно.
– Может дневная прогулка её утомила? – предположил старый библиотекарь.
– Надеюсь, что так. – Мирабель положила в рот кусочек пирога, который обожала Чарли, и до которого так и не дотронулась. – Всё равно, странно.
***
В своей комнате, принцесса Подземного города не находила себе места.  В голову лезли непонятные мысли от которых становилось не по себе. Её начало знобить, и Чарли взяла тёплую шаль и завернулась в неё. «Они нашли меня. Нашли! – она прогоняла в голове разговор со странным человеком в лесу – Я не сказала своим. Чего я испугалась? Трусиха!» – девушка мерила комнату шагами, заламывая руки. Не зная, как дальше поступить.
«Я должна успокоиться. – сказала она себе. – И лечь спать.»
Она легла на кровать, и уснула без снов.
Утро следующего дня было пасмурным. Чарли встала рано. Сказала няне, что идёт к портнихе придумывать новую модель для платья. Ещё издали она заметила фигуру мужчины. Он сидел на упавшем дереве и стругал ножом ветку.
«Очень мило! –  подумала она. – А потом, он этот ножичек приставит к моему горлу. Но не на того нарвался.» Чарли подошла к мужчине. Он встал и снял шляпу.
– Я не представился в прошлый раз, – он учтиво поклонился, – младший сын советника короля, Лорд де Шарло, или просто Рауль.
Девушка поклонилась в ответ, но глаз с незнакомца не сводила. Какое-то оцепенение овладело всем её телом. Мужчина был молод, 25-ти лет, может чуть старше. Приятное лицо с правильными чертами. Почему-то она надеялась увидеть одного из таких же, как она. С длинными белыми волосами и чёрными прядями. Но нет. Юноша был самый обыкновенный.
«А какие у него глаза! – промелькнуло в голове, – о чем ты думаешь, Чарли? – она с трудом отвела взгляд от ярко синих глаз мужчины. – Словно море в солнечный день».
– Очень приятно, лорд. Вернёмся к нашему разговору. Вы не успели рассказать о причинах, почему меня вывезли из родного дома.
– Как я вчера сказал, город разделился на два лагеря. Я отношусь к лагерю сопротивления. Мы стараемся воспитать в детях сострадание, доброту, любовь к ближним. В то время, как наши оппоненты напротив – жестокость. Они готовят солдат без жалости, без выбора, которые могут только убивать. Ваша мать жила в лагере наших врагов. И когда пришел срок рожать, она бежала. Она умоляла моего отца защитить вас.
– Кто была моя…мать? – Чарли нервно сглотнула комок, подкативший к горлу.
– Она была королевой, настоящей. Гордая, красивая. Её звали Даяна, она была старшей женой короля Гая.
– Как это старшей женой? – удивилась девушка.
– В Подземном городе мужчины могут иметь несколько жён, принцесса. – улыбнулся Рауль – У вашей матери были и другие дети, но они странным образом не доживали и до года. По некоторым сведениям, говорили, что младенцы были отравлены.
– Бог мой, кто же способен на такую жестокость?
– У Вашего отца, Гая, было 4 жены. Скорее всего это была борьба за трон. Любая из этих женщин могла отравить чадо своей соперницы, лишь бы её отпрыски стали наследниками. Это и стало причиной, почему Ваша мать сбежала. Она пыталась сохранить вам жизнь.
– Рауль, моя мама? Она жива? Не молчите только.
– Даяна жива. Она знает о вас все, как вы росли, где учились. Наши люди всегда были рядом. Но не это сейчас важно. Вы нужны своему народу, чтобы свергнуть Мэта и его бандитов.
– Но я слабая девушка, что я могу сделать? У меня в крови какая-то тысячная доля от крови Найтеса. Я не могу вести за собой людей.
– Зря сомневаетесь, город ждет вас, Кристалл.
– Странно слышать это имя. – Чарли даже поежилась. – Хорошо. Допустим я вернусь. Сколько у нас людей? Оружие? План?
– Мой отряд небольшой, около тысячи человек. В открытую мы не можем собирать армию. Мэт держит в страхе весь город.
– Сколько лет вы ведёте эту партизанскую войну, Рауль? Почему вы не ушли оттуда, если там невозможно жить.
– Это наш дом. Мои люди никогда не покинут город, там их родные, которым грозит опасность. Мой отец начинал эту борьбу и мечтал освободить город от зла.
– Боюсь, это так и останется мечтой, с такими защитниками, – в её голосе послышалось пренебрежение, которое она не смогла скрыть.
– Вы судите, не побывав в нашей шкуре, принцесса. Это глупо. – Рауль начинал злится. – Вы когда-нибудь слышали крики женщин и детей, которых головорезы Мэта тащат по каменным улицам к месту казни? А знаете ли из-за чего? Потому что женщина не захотела пойти на сеновал с командиром охраны. И поэтому, вся семья будет висеть на площади. Я видел слезы сильных мужчин, моих друзей, которые теряли семьи. – Рауль махнул рукой, не желая продолжать разговор. – Я не буду больше вас уговаривать. Наверное, мы напрасно верили, что вы сможете что-то изменить.
Чарли молчала, чувствуя боль этого человека, ей стало стыдно за свои слова.
– Рауль, я сожалею, что обидела вас. Я не представляю, через что вам пришлось пройти. Сколько горя вам причинили.  – в её глазах стояли слезы. – Простите меня!
Рауль подошёл к девушке и взял её руки в свои.
– Это вы меня простите, принцесса. Я не смог сдержаться и напугал вас своим рассказом.
– Правильно, что сказали. Я не думала, что все настолько плохо. Но теперь я знаю, как поступить. Я возвращаюсь в Подземный город.
***
Вернувшись во дворец, Чарли решила найти Мирабель и все ей рассказать.
Мирабель сидела в саду в беседке и пыталась читать.
– Мира! Мне срочно надо поговорить с тобой. И Фэроса надо найти.  – Чарли выхватила книгу из рук сестры и положила на лавку.
– Чарли, да что случилось? – раздражённо спросила принцесса.
– Это касается Подземного города.
– Ты что-то узнала про похитителей?
– Пошли! – девушка схватила сестру и потащила во дворец.
Фэроса они нашли в библиотеке. Чарли усадила Мирабель и библиотекаря в кресло.
– Дедушка Фэр, Мирабель, кое-что произошло вчера. Я встретила в лесу одного человека, когда мы катались. – Чарли подняла руку, чтобы Мира не перебивала ее. Принцесса послушно закрыла рот. – Этот человек прибыл из Подземного города. Он рассказал – кто я. Кто мои родители. Так вот, моё настоящее имя – Кристалл. Я принцесса Подземного города, прямая наследница Найтеса.  – она сделала паузу, чтобы слушатели немного осознали услышанное. – Тридцать лет назад было создано Сопротивление против режима Мэта. Они всегда скрывались, вели партизанскую войну. Под угрозой были жизни людей. Многих они не смогли спасти. Но они продолжали и продолжают бороться. И им нужна я, их принцесса, которая приведёт их к победе. И я знаю, как. Мне поможет мой брат Аэрон, и вы конечно. А теперь можете говорить.
– Все это звучит странно и неправдоподобно. – Мирабель покачала головой. – И как можно верить какому-то незнакомому человеку. Может это ловушка, Чарли. Ведь если ты являешься угрозой для Мэта, то он будет пытаться тебя убить.
– Я верю этому человеку, сестра. Он с такой болью рассказывал о страданиях жителей города.
– А не он ли причинял эти страдания? – принцесса не хотела верить.
– Чтобы проверить его слова, я проберусь в Подземный город.
– Нет! – в один голос вскричали Фэр и Мирабель. – Никаких вылазок. Это бредовая идея, и одна ты не справишься.
– Со мной будет Лорд де Шарло, так зовут этого человека. – при упоминании имени Рауля, щеки девушки покрыл румянец. – Рауль поможет мне пройти в город. Ваша задача, поехать к Аэрону, все ему рассказать и уговорить помочь людям Подземного города. Враги собирают армию, и рано или поздно начнётся война. – Чарли видела, как Мирабель недовольно поджала губы. – Мирабель, ты самый близкий мне человек, и мне очень нужна твоя поддержка. Даже если ты не одобряешь моего решения, прошу тебя, помоги мне.
– Конечно, сестра. – принцесса встала и обняла Чарли.
– А что требуется от меня? – спросил Фэрос.
– Дедушка Фэр, нам необходим план Подземного города. Может в твоих архивах есть необходимые записи и документы.
– Я годами собирал информацию о пристанище «найтесов», этот город был для меня загадкой. И теперь момент настал, моя работа не была напрасной.
– Замечательно! – Чарли улыбнулась старику. – Пора собираться в путь.
Когда Чарли ушла, Мирабель еще оставалась в библиотеке.
– Слишком стремительно развиваются события. – проговорила она. – Что скажешь, дедушка Фэр?
– Быстро! – согласился Фэр. – Но ожидаемо. Хорошо, что это произошло, когда Чарли выросла. А не когда она была ребёнком, неспособным постоять за себя.
– Это так, но я, так боюсь за нее. – вздохнула принцесса. – Она такая беззащитная.

Глава 8
Чарли первый раз в жизни покидала родной дом одна. «Вернусь ли я сюда?» – думала она, бросая взгляд на любимые вещи. Девушка побросала в сумку самое необходимое, быстро переоделась в мужскую одежду и вышла. У комнаты Мирабель она помедлила. «Как же я не люблю прощаться!» – подумала Чарли и тихо постучалась в дверь.
– Войдите! А, Чарли, ты уже собралась? – Мирабель подозвала сестру к себе. – Посиди со мной. Я сейчас подумала, что мы с тобой никогда на разлучались. И от этого мне как-то не по себе.
– Не переживай, сестренка. Все будет хорошо. Я должна выполнить свой долг. И ты не заметишь, как я уже вернусь домой.
– Можно я не пойду вниз провожать тебя? – глаза принцессы наполнились слезами – Не хочу, чтоб все видели, как я плачу. – она обняла сестру.
– Пойду попрощаюсь с Фэросом. – Чарли смахнула слезы, и быстро вышла из комнаты.
В библиотеке она разыскала старика, который подготовил для неё чертежи и планы Подземного города.
– Дедушка, береги себя! – она поцеловала старика в щеку – Следи за Мирой.
Не прошло и полу часа, как она уже пришпоривала коня. Предстоящие приключения будоражили, в груди бешено колотилось сердце. Ещё издали она заметила Рауля.
– Вижу, вы готовы, принцесса?
– Да, Рауль, мне не терпится увидеть Подземный город и маму.
– Путь будет не близкий, через пару недель мы будем на месте. Я слышал, у короля есть домик на Сонном озере?
– Да, это правда. Мы часто выезжали туда. Но, когда родителей не стало, нам тяжело стало там находиться. И мы перестали ездить в дом на озере. Аэрон нашел женщину, чтоб она всегда следила за порядком в доме.
– Вот и хорошо, потому что я планирую там сделать первую остановку.
– А мне бы этого очень не хотелось. – девушка упрямо сжала губы.
– Я понимаю, вас. Но ночевать под открытым небом не очень приятно, тем более, когда есть возможность спать в теплой кровати.
– Я не боюсь трудностей.
– Это еще не трудности, Кристалл. А только лишь неудобства, причем мелкие. Трудности начнутся за пределами Светлого королевства. Поэтому советую не упрямиться.
Рауль замолчал, полагая, что разговор закончен. Но Чарли не собиралась уступать.
– Мне не нужны Ваши советы, лорд де Шарло. Я сама решу, где мне спать и что есть.
– Как пожелаете, принцесса. – Рауль обиженно отстал и всю дорогу ехал молча.
Когда стемнело, путники решили остановиться. Мужчина разжёг огонь, сготовил незамысловатый ужин. Чарли водила ложкой в своей тарелке.
– Рауль, я обидела вас?
– Нет, принцесса. Каждый должен знать своё место. Вот и все.
– Пожалуйста, не говорите так. Я не хотела…
– Кристалл, вы не должны извиняться. – мужчина устало вздохнул.
– Сколько вы в пути? – спросила девушка. 
– Это не важно, я выполняю важную миссию. И это придаёт мне сил. А теперь давайте спать, принцесса.
Девушка расстелила дорожный коврик, положила сумку под голову. Рядом потрескивал костёр, над головой светили яркие звезды. Спать совсем не хотелось. Она перевернулась на бок, так что было видно её спутника. Ей очень хотелось его расспросить о маме, о той другой жизни. Рауль отмахнулся от назойливого комара и прядь светлых волос упала на его лицо.
«Они, наверное, мягкие, как шёлк.» – вдруг подумала Чарли, и устыдившись своих мыслей, она отвернулась и закрыла глаза.
Она проснулась, когда начало светать, туман лёгкой дымкой струился по траве. Было зябко. Девушка передёрнула плечами и поспешила сесть поближе к огню. Рауля нигде не было. Она подбросила пару сухих веток. Повесила погреть котелок с оставшимся ужином и стала ждать лорда. Время шло, а его все не было.
«Так мы и за месяц не доедем.» – ворчала Чарли.
Она собрала вещи, и хотела идти на поиски своего попутчика, когда Рауль вышел из леса.
– Черт вас побери, Рауль. Где вы были? – девушка накинулась на него.
– Да я в деревню ходил. – Рауль неуверенно пятился назад. – Молока взял для вас, на завтрак. Но немного заблудился. Я же в горах вырос, лес для меня загадка. – он достал из мешка бутыль с молоком и хлеб.
– Я просто волновалась за вас. – она посмотрела юноше прямо в глаза, но он опустил глаза и отвернулся, поставив еду на землю.
– Сейчас поедим и тронемся в путь. – сказал он. Чарли только молча кивнула.
Второй день пути ничем не отличался от первого. Путники ехали молча, лишь изредка перекидываясь парой-тройкой фраз.
На третий день они доехали до Сонного озера.  Чарли очень давно здесь не была. Она вспоминала своё детство. Когда король и королева были живы, и дни на берегах этого озера были самыми счастливыми в её жизни.
Чарли сжала поводья и громко всхлипнула, не совладав с эмоциями. Она пришпорила коня. Рауль, что-то ей кричал, но она не слышала.  Девушка резко остановила лошадь, соскочила на землю и опустилась на колени. Она всегда старалась быть сильной, чтобы поддерживать более слабую Мирабель. Но сегодня ей хотелось плакать. И Чарли дала волю слезам. Она оплакивала родителей, оплакивала свою жизнь без родного дома, жизнь подкинутого ребенка. Немного успокоившись, она прислонилась спиной к дереву.
– Ну, наконец, я нашёл тебя. – Рауль спешился и подбежал к Чарли. Он был бледен. Мужчина присел рядом её голова лежала на его груди.  Он ласково гладил её по волосам и что-то шептал. Чарли не вникала в смысл его слов, ей было спокойно и хорошо в его крепких, мужских руках.
– Рауль? – тихо произнесла Чарли и подняла голову, заглядывая в глаза мужчины. – Почему ты избегаешь меня, не смотришь мне в глаза?
Рауль изменился в лице, губы сжались в тонкую полоску, голубые глаза потемнели. Он отпустил девушку и встал.
– Я вижу, вы успокоились, принцесса. Значит можно ехать дальше.
– Но ты не ответил мне.
– Вам не понравится мой ответ, поэтому Вам лучше его не знать.  Здесь недалеко есть место для ночлега. Поехали.
– Лорд, вы же хотели остановиться в королевском домике.
– Я передумал. Не хочу, чтобы ваша истерика повторилась. – жёстко сказал Рауль.
– Обещаю, этого больше не повториться. – сквозь слезы сказала Чарли.
***
Путешествие продолжалось. Путники пересекли границу Светлого королевства. За его пределами начиналась Мёртвая пустыня.  Они запаслись водой, повязали платки, чтобы закрыть лица от песка.
– Идите строго за мной. Шаг в шаг. И закройте лицо, здесь постоянный ветер, и песчаные бури.
– Сколько нам идти?
– Точно не скажу. Может и за пять дней дойдём, а может и дольше. Главное не нарваться на отряды «найтесов». Их здесь много бродит в последнее время.
Идти приходилось пешком, лошади вязли в песке. Чарли с трудом поспешила за лордом. Когда солнце скрылась за горизонт они остановились на привал. А точнее, девушка просто рухнула на песок без сил. Рауль разжёг костёр.
– Вы не боитесь, что огонь заметят враги? – спросила Чарли.
– Ночью, в пустыне, страшнее её обитатели. Всякая живность, которая в основном смертельно кусается. – Рауль улыбнулся, видя, как брезгливо поёжилась девушка, и пододвинулась поближе к спутнику. – Не бойтесь, принцесса. Я не дам вас в обиду.
Как только рассвело, Рауль разбудил девушку.
– Пора. – тихо сказал он. – Нам надо пройти большую часть пути до жары.
К полудню солнце уже висело надо головой и нещадно жарило.
– Что это? – Чарли показала на маленькую чёрную точку на горизонте, которая быстро приближалась к ним. Точка увеличивалась в размерах, превращаясь в большую тучу.
– Песчаная буря! Быстро в укрытие.
Рауль завёл лошадей за небольшой камень. Укрывшись вместе с лошадьми под плащом, они стали ждать, когда стихия обрушится на них. Небо потемнело, ветер завывал, пытаясь сорвать плащ с путешественников. Казалось, наступил конец света. От шума заложило уши. Люди чувствовали, как их заваливает песком. И вдруг все стихло. Буря ушла. Люди стали выбираться из укрытия. С третьей попытки им удалось скинуть покрывало.
– И часто здесь такие бури? – спросила девушка.
– Всегда по-разному. Иногда несколько в день можно словить.
– Вы часто путешествуете по пустыне, Рауль?
– Не тратьте силы на болтовню. Поверьте, они вам ещё пригодятся.
– Не очень то и хотелось. – огрызнулась Чарли. – Вы, Лорд де Шарло, всю дорогу только и делаете, что грубите и пытаетесь меня обидеть. Как будто я в чем виновата.
– Нет, это не так. – Рауль резко остановился и обернулся. Девушка от неожиданности врезалась в него. – Вы задаёте вопросы, на которые я не буду отвечать. Это понятно? Моя задача привести вас в Подземный город. Там вам обо всем расскажут. – мужчина так же резко отвернулся и пошёл вперёд.
Чарли пожала плечами в недоумении и побрела следом.
Шёл четвёртый день пути. Песок под ногами сменился твердой каменистой землёй. На горизонте показались горы. Казалось, они совсем близко, но люди все шли и шли, а горы не приближались. Вода почти кончилась.
– К сожалению, мы не сможет развести огонь.  Его могут заметить с гор. – произнёс Рауль.
У Чарли уже не было сил отвечать, она облизнула губы, но во рту пересохло. Перед глазами поплыли тёмные круги. Откуда-то издалека она услышала крик мужчины, и чьи-то руки схватили её за талию. На губах она ощутила прохладу, несколько капель воды придали ей сил и сознание стадо возвращаться. Она открыла глаза, Рауль склонился над ней.
– Что произошло? – тихо спросила Чарли.
– Вы просто упали в обморок. – Рауль смочил платок остатками воды и приложил ко лбу девушки. – Я совсем забыл, что сопровождаю принцессу. – юноша впервые за последние дни улыбнулся. Он убрал волосы с её лица. – Вам уже лучше?
Девушка неуверенно встала, ноги не слушались её. Рауль придерживал её за талию.
– Теперь можно ехать верхом. Завтра надеюсь мы будем у подножия гор. Чарли, вы слышите меня? – он впервые назвал её прежним именем.
– Я, да, я в порядке. – не впопад ответила девушка – Я вообще-то никогда не падала в обморок. – она попыталась пошутить, и кисло улыбнулась.
– Привыкайте, вам по статусу положено.
– Опять вы пытаетесь меня разозлить, Лорд де Шарло. Я вам это ещё припо… - слова застряли у неё в горле.
В стороне от них стояла виселица. На ней висело два тела, мужчины и женщины. Рядом догорал костёр. Чуть поодаль стояла повозка. Скорее всего это были торговцы. Мужчина и женщины были молоды, хорошо одеты.
– Это сделали разбойники. Видимо несчастные разложили костёр.  И их быстро нашли. – Рауль подъехал к виселице и срезал верёвки. Тела грузно упали на землю.
– Мы оставим их так?
– Да. – глухо сказал Рауль.
– Но они ведь люди и должны быть похоронены.
– Если не хотите закончить, как они, то не думайте об этом. Это пустыня. Здесь свои законы.
Они развернули коней, когда из-под повозки раздалось жалобное пищание. И прямо под копыта выкатился чёрный комок.
– Это щенок! – крикнула Чарли. – Можно я его оставлю себе?
Рауль недовольно спешился и поднял бедное животное.
– Держите! – он протянул щенка девушке. – Только следите, чтобы он не лаял. Иначе я сам сверну ему шею.
Щенок был абсолютно чёрный, без единого светлого пятнышка. Он тыкался мокрым носом в ладонь Чарли, надеясь найти что-нибудь съестное.
– Маленький, не бойся, Рауль шутит. У него всегда дурацкие шутки. – девушка состроила гримасу. – Я не дам тебя в обиду. Ты у нас везунчик, буду звать тебя Лаки.
Пока принцесса возилась с щенком, лорд осмотрелся. Все было тихо.
– Едем дальше. – скомандовал он.
Чарли, стараясь не смотреть на убитых последовала за ним. Ночью они спали по очереди. Сменяя друг друга каждые три часа.
Спустя сутки, они подъехали к горам.
– Здесь начинаются горы Забвения. Найтесы ходят своими тропами. Я проведу вас по своей. Нам необходимо забраться наверх, – он показал на крутой склон, казалось задача была невыполнимой – там есть пещера.
– А как же лошади? Они ведь не смогут лазить по скалам, как козлы. – с издёвкой сказала Чарли.
– Придётся сделать небольшой крюк. – так же  ответил молодой человек.
Подъём оказался гораздо легче, чем казалось. За валунами, скрытая от глаз пролегала вполне ровная тропа. Лошади ступали осторожно. И, когда на небе взошла луна, путники были уже около пещеры.
– Куда ведет эта пещера? – поинтересовалась Чарли.
– В этой пещере около тысячи ходов и выходов. Они разветвляются, словно корни у дерева. За свою короткую жизнь, я изучил только десять коридоров. По одному из них мы завтра и дойдем до города.
– Как завтра? Я думала нам ещё долго ехать.
– Нет, принцесса, мы почти добрались. Завтра вы будете «дома». И моя миссия подойдёт к концу.
– И мне кажется, Рауль, вы этому рады. – с обидой произнесла Чарли.
– Вам не кажется. Я действительно рад, что вернулся домой. Это было долгое и утомительное путешествие.
– Да, вы отличный солдат, лорд де Шарло. Выполняете приказ. Без чувств, эмоций и прочей ерунды. – глаза Чарли зло сузились. – И я тоже рада, что завтра наше с вами общение закончится.
Рауль подскочил к разъярённой девушке, оскорбленный ее словами.
– Я не боюсь Вас, лорд. Вы, как и ваши враги, что-то скрываете и утаиваете. Кругом вранье и ложь.
– Вы слишком много на себя берете, принцесса. – он приближался к ней тихо, словно кот к своей добыче.
– Не приближайся Рауль. Иначе… – Чарли достала отцовский подарок, лезвие кортика блеснуло в свете луны.
Мужчина одним ловким движением выбил нож из рук девушки и завел ее руки за спину. Чарли тихо вскрикнула от боли. Мужские руки мёртвой хваткой сжимали запястья. Оставляя следы на нежной коже.
– Отпусти меня. Не удивлюсь, если все что ты мне напел тоже вранье. И никакого сопротивления нет. А вел ты меня прямиком к Мэту. – она пыталась вырваться, но лорд держал крепко. По его лицу было видно насколько задели его слова девушки. Силы Чарли таяли, желания бороться больше не было. – Тебе даже возразить нечего. – последний раз она попыталась вызвать мужчину на хоть какую-нибудь реакцию. – Отпусти, меня! – её голос смягчился, напряжение от тяжёлого путешествия давало себя знать. Почему-то на глаза навернулись слезы. – Пожалуйста! – тихо произнесла она.
Рауль ослабил хватку, но не отпустил. Его рука провела по спине девушки, лаская её шею. Чарли сама прильнула к нему.
– Чарли! – чуть с хрипотцой от волнения прошептал Рауль. Он осторожно поцеловал её в губы. Словно пробуя их на вкус. Неторопливо и бережно, боясь вспугнуть.
Чарли стояла и боялась дышать. Его губы нежно касались её лица.
– Чарли, – опять прошептал Рауль, – я не должен этого делать.
– Рауль, не отталкивай меня. – её чёрные словно уголь глаза, смотрели в его и умоляли не отпускать. – Ведь между нами, что-то есть?
– Принцесса, я проявил слабость. – он опустил руки слишком резко, и девушка пошатнулась. - Это был всего лишь поцелуй. И ничего более. – мужчина старался не смотреть в лицо Чарли.
– Знаешь, лорд, ты заперся в своей скорлупе. И мне надоело стучаться в неё, чтобы хоть немного растопить твоё холодное сердце. – она отвернулась, показывая, что разговор окончен.
На плечах она почувствовала тёплые руки мужчины, он обнял её и уткнулся носом в волосы.
– Не злись, пожалуйста. Ты не представляешь, как сильно я люблю тебя. Я схожу с ума, когда ты рядом. А рядом ты теперь и днём и ночью
– О, Рауль, – девушка обернулась и поцеловала любимого, – Я тоже тебя люблю и хочу, чтобы между не было не договорённостей.
– Милая моя, – он гладил её по голове, белоснежные волосы серебром струились сквозь пальцы. – Я обязательно, все тебе расскажу, но не сейчас.  Я не могу.
– Хорошо. – Чарли тяжело вздохнула. – Я все понимаю, и больше не пристану к тебе с расспросами.
– Я очень рад, что мы договорились. Но нам надо отдохнуть.
Он расчистил площадку в пещере от камней. Расстелил одеяла, на которые тут же забрался щенок.
– Не, дружок. Твоё место рядом с выходом, будешь нас охранять. Мужчина отнёс малыша ближе к выходу, постелил ему старый шарф. Щенок послушно лёг на указанное ему место. – Вот и молодец!
Поужинав и покормив Лаки, путешественники уснули.
***
Чарли первый раз оказалась в подземелье. В тёмных каменных коридорах было до жути страшно передвигаться. Она то и дело оглядывалась. Стук копыт эхом раздавался под сводами пещеры. Лаки бежал впереди, водя носом, осваивая новые запахи. Тусклый факел освещал дорогу. Было слышно, как где-то впереди капала вода.
– Мы не заблудились? – поинтересовалась девушка, хотя Рауль шёл уверенно, и она немного успокоилась.
– Я знаю эти пещеры. Все своё детство я провёл в них. – Рауль остановился и странно посмотрел на Чарли. – Ты не против, если мы немного отклонимся от пути? Я хочу показать тебе одно место. Тебе понравится.
– Конечно, хочу. – Чарли улыбнулась и слезла с лошади.
– Мы оставим лошадей здесь, – сказал юноша, – им туда не пройти.
Рауль взял её за руку и потянул в сторону от их основной дороги. Кругом была кромешная темнота, свод над их головами сужался.  Рауль вставил факел в отверстие в стене и обернулся.
– Ты боишься замкнутого пространства?
– Вообще-то я никогда не была в подземельях, где потолок падает на голову. Но когда Мирабель заперла меня однажды в сундуке, я не испугалась.
– Значит все в порядке. – пробормотал мужчина. – Тогда ползите за мной, принцесса.
– Ползти??? – Чарли неуверенно присела на колени. – Хорошо, лорд де Шарло.  Только скажи об этом кому-нибудь.
– Дорогая, хватит ворчать, – рассмеялся Рауль, целуя её в нос, – ползи за мной.
– Он еще смеется, – не унималась девушка, потихоньку двигаясь по узкому проходу. Стены уже касались её плеч, – когда же это кончится.
– Вот мы и приползли. Закрой глаза, Чарли. – он взял её за руку и помог подняться. Он провёл её вперёд и, обнимая за плечи, прошептал на ухо. –  Открывай!
Свет ослепил Чарли, она зажмурилась. Но когда зрение восстановилось, девушка открыла рот от удивления. Перед ней находилось подземное озеро. Солнце пробивалось сквозь свод, лучи яркими колоннами опускались к воде. Горный хрусталь, с высокими хрустальными пиками окружал озеро, словно страж. Его грани переливались разными цветами.
– Это восхитительно, Рауль! Я никогда в жизни не видела ничего подобного. Спасибо, что показал это волшебное место!
Она подошла к самому берегу и опустила руку в прозрачную воду, ожидая почувствовать холод горного источника.
– Она тёплая! – удивлённо воскликнула девушка. – Но это невозможно.
– Из глубины бьют тёплые ключи, поэтому вода в озере никогда не остывает. Если хочешь, можешь искупаться? Надеюсь, ты не боишься меня? – он хитро посмотрел на Чарли, которая залилась румянцем.
– Лорд, как вам не стыдно.
– Простите принцесса своего покорного слугу. – он смиренно склонил голову.
– Вот я тебе устрою. – она зачерпнула в ладони воды и плеснула в Рауля, который смеясь увернулся.
– Сейчас я тебя защекочу. – он подбежал к девушке, и начал щекотать.
Чарли визжала и смеялась одновременно, пока уже не выбилась из сил.
– Ну, всё, всё. - умоляла она. – Прекрати.
Успокоившись, молодые люди лежали на берегу. Рауль крепко обнимал свою любимую, словно она могла исчезнуть. А Чарли лежала на его плече. Она приподнялась на локте и поцеловала его в шею. Встав на ноги, она разделась, оставаясь в нижнем белье и зашла в воду.
– Иди ко мне. – ласково позвала она, но Рауль продолжал сидеть на берегу. – Как хочешь! – девушка поплыла на глубину. Но когда вернулась берег был пуст.
– Рауль? – её прошиб озноб, хотя вода была тёплая. – «Куда ты ушёл? Ну, далеко он не мог скрыться. – размышляла она. – А в таком месте я может больше и не окажусь.» - и Чарли продолжила плескаться, наслаждаясь теплом и красотой озера. Как только она вышла на берег, Рауль подскочил к ней с одеялом и укрыл.
– Я подумал, ты можешь замёрзнуть. Ты не испугалась?
– Испугалась! – ответила девушка. – Ты любишь меня?
– Конечно, Чарли! – Рауль понимал к чему клонит принцесса, и что её разозлило. – Я не хочу, чтобы ты потом сожалела.
– Это у тебя привычка такая, решать за меня?  – Чарли сбросила одеяло и начала быстро одеваться. Руки немного дрожали. – Господи, как стыдно. – бормотала она. – Чтобы сказала Мирабель: «Ты дура, Чарли! Наивная и романтичная дура!» – натянув сапоги она обернулась к мужчине. – Лорд де Шарло, нам пора в путь. Мы итак потеряли уйму времени из-за ерунды.
– Ты ведёшь себя, как избалованный ребёнок. – заметил он. - Которому не дали понравившуюся игрушку.
– Нет, Рауль, вы не игрушка. А я уже не ребёнок.  Я женщина, которая выбрала мужчину, чтобы провести с ним свою жизнь.
– Принцесса, вы делаете мне предложение? – лорд попытался все обернуть в шутку.
– Не обольщайтесь, лорд. У вас был шанс, но вы его упустили. А у меня достаточно гордости, чтобы не повторить ошибку. – Чарли увидела нужный коридор в стене и прошла к выходу.
И опять они ехали молча, впереди бежал Лаки, иногда потявкивая на мелких ящериц.
– Принцесса, нам надо сделать привал. – мужчина первый нарушил молчание. – Скоро мы выберемся из подземелья.  И останется ещё 4 часа до города. И…
– Нет, лорд, мы не будем останавливаться. Лошади хорошо отдохнули. И мне побыстрее охота закончить это путешествие.
– Как скажете. – Лорд де Шарло учтиво поклонился.
Снаружи было светло, чистый воздух наполнил лёгкие, вытесняя сырость подземелья. перед ними на много километров протянулись горные хребты. На вершинах лежал снег. Чарли почувствовала опьянение от простора, величие гор наполняло её восторгом. Она была свободна. Как орёл, что кружил над горой. И это был её дом. Она закрыла глаза и с наслаждением вдохнула холодный воздух. Рауль, не отрываясь, смотрел на девушку. 
– Ах, Рауль! – она открыла глаза. – Только сейчас я поняла, как важно иметь дом. Это то место где твоё сердце бьётся во сто раз быстрее. А душа наполняется радостью и рвётся ввысь. Я благодарна тебе, что ты вернул меня сюда. – она протянула ему руку. – Я вела себя, как эгоистка. Но я не хочу больше ссориться с тобой.
– Иди сюда. – он обнял её и продолжил. – Я не достоин тебя, я трус. – он с трудом подбирал слова.
– Но у тебя были причины…
– Я все расскажу. – он провёл дрожащей рукой по голове. – Я Лорд де Шарло, сын доблестного человека. Меня хотели видеть сильным лидером Сопротивления. Но я испугался.  Было много других более решительных, более смелых. Но за их смелость расплачивались их семьи. Королева видела мою слабость.  И поэтому послала за настоящим лидером, который поднимет горный народ. Много раз я сравнивал тебя с собой, и не в свою пользу. Поэтому я злился, и злюсь. Если ты будешь меня презирать – я пойму.
– Меня учили не судить людей. – сказала Чарли. – Ты не был трусом, потому что боялся за свою семью. Будь ты слабым, ты бы не отправился за мной. – она обняла его и тихонько встряхнула за плечи. – Послушай меня! Я видела какой ты, я люблю тебя.
– В тебе и правда есть сила тёмного короля. Только ты можешь внушать надежду и уверенность, а не зло, как он. – он расстегнул ворот рубашки и снял с шеи шнурок. На нем висело кольцо. – Это моей мамы. Оно древнее, как этот мир. Мужчины дарили его своим избранницам. - он протянул перстень девушке. - Примешь ли ты это кольцо, в знак моей любви и верности. Чарли, я прошу стать моей женой. Ты согласна? – он всматривался в чёрные глаза принцессы Подземного города.
Чарли молча взяла кольцо и надела на свой пальчик.
– Я принимаю твоё предложение, Рауль де Шарло.
Рауль порывисто обнял любимую. Они ещё долго стояли, держа друг друга в объятиях. А в высоко над ними, парили свободные гордые птицы.

Глава 9
Подземный город был вырублен в горе. Огромная величественная крепость – являла мощь горного народа. Массивные ворота закрывали проход. Утреннее солнце освещало башни крепости, окрашивая их в темно-бурый цвет. Отчего город казался мрачным и зловещим. У подножия горы пролегала плодородная долина. Поделенная на небольшие квадраты, на которых работали люди. У самых стен крепости расположился военный гарнизон. Военные были повсюду. Они проверяли повозки, документы у торговцев и просто странствующих бродяг. При малейшем сопротивлении, к несчастным применялась сила, и их уводили в темницу.
Рауль и Чарли спрятались за небольшим выступом.
– Вход через ворота для нас закрыт. Но нам пока и не надо в сам город. Пойдём. – он держал Чарли за руку спускаясь вниз. Лошадей они оставили в пещере. – Обойдем город, с другой стороны. Видишь тот мост? – он указал на небольшую горную речку, через неё протянулся каменный мост. – Каждые десять минут по мосту проходит охрана с той и, с другой стороны. На мосту они встречаются.  В этот момент мы должны успеть спрятаться под мостом.
Вскоре появились всадники с разных сторон моста.  На мосту они обменялись паролями и начали разъезжаться.
– Пора! – скомандовал Рауль, и быстро потащил девушку за собой. Не добежав метров двадцать, юноша упал на землю. Чарли последовала его примеру и неуклюже плюхнулась рядом, больно ударив колено о мелкий камень.
– Черт! – ругнулась она. Рауль зажал ей рот, потому что один из солдат возвращался на мост.  Он осматривал дорогу, пока что-то не поднял с земли.
– Нашёл! – он помахал товарищу и быстро вскочив на лошадь, ускакал.
Когда мост опустел, Рауль и Чарли спустились под мост. Это было старое строения.  Плиты были покрыты скользкой плесенью. Камни очень плотно прилегали друг к другу. Юноша отодвинуть рычаг под ногой, больше напоминающий старую ветку, и монолитная опора моста бесшумно повернулась боком. Путники быстро вошли в тёмное помещение, и дверь за ними задвинулась. Они шли по длинному коридору, пол был скользкий. Чарли несколько раз поскользнулась, но мужчина вовремя поймал её
– Осторожно!
Темнота потихоньку начала рассеиваться. Девушка уже различала силуэт спутника впереди. Теперь тусклые факелы освещали дорогу. Рауль остановился, ровный пол переходил в лестницу, которая вела вниз.
– Ваш лагерь находится под землёй?
– Угу, – мужчина кивнул головой. Они спускались все ниже и ниже, затем кружили по тёмным коридорам, пока наконец не вышли на открытое место. Как в муравейнике под землёй кипела жизнь. Люди, передвигались по мосткам, которые облепили все стены большой пещеры. В них были вырублены небольшие террасы.  В центре подземной деревни стоял дом, это было единственное нормальное строение. На девушку и юношу никто не смотрел. Чарли вытерла вспотевшие ладони о брюки.  Рауль ввёл её к центральному дому.
– Не волнуйся, я ведь с тобой. – шепнул он.
Но девушка не слышала его. Она смотрела на женщину, которая вышла из дома. Она была красива, несмотря на возраст. У неё были чёрные волосы и яркие зелёные глаза.  Её лицо было очень знакомо. Это было лицо Чарли, только старше, с мелкими морщинками вокруг глаз. Девушка отпустила руку мужчины и подошла к женщине. Слезы застилали глаза.
– Мама! – прошептала она. – Мамочка! – Девушка бросилась на шею матери. Женщина гладила дочь по голове. Не верят, что её родное дитя вернулось домой.
– Пойдём в дом, милая. Тебе надо отдохнуть. – именно такой голос Чарли и слышала во снах, мягкий и успокаивающий.
Обстановка в доме была простой. Маленькая кухня, гостиная и несколько комнат.  Королева распорядилась, чтоб принесли воду и ужин.
– Кристалл, неужели ты дома.  Я много раз представляла нашу встречу. А сейчас, я не знаю с чего начать. – Даяна теребила платок в руках. Чарли подошла к матери и взяла её руки в свои.
– Мама, у нас ещё будет время все друг другу рассказать. Главное ты рядом со мной.
– Я была правда, – Даяна погладила дочь по волосам – ты выросла доброй и заботливой. Но в твоих глазах, я вижу упорство и огромную силу. Все это поможет нам победить. Но это потом.  Сейчас тебе надо отдохнуть.
***
Утром она проснулась от ощущения, что кто-то лижет ей руку. Открыв глаза, она увидела чёрный нос Лаки.
– Ах, ты, паршивец, откуда ты взялся? – она радостно подняла щенка на постель и поцеловала мокрый нос.
На стуле висела чистая одежда, на столе стояла кувшин с тёплой водой для умывания. Девушка быстро привела себя в порядок. На кухне, за столом сидела Даяна, слева от неё Рауль. Девушка поцеловала мать в щеку, кивнула лорду и села справа от королевы.
– Всем доброе утро, я ужасно проголодалась.
– Кристалл. – королева посмотрела на дочь. – Кристалл, ты меня слышишь?
– О, простите, Ваше Величество. Я ещё не привыкла к своему новому имени.
– Да, я понимаю. – Даяна улыбнулась дочери. – После завтрака надо будет обсудить дела. Лорд де Шарло будет присутствовать.
– Конечно. – Чарли посмотрела на лорда, и аппетит куда-то пропал. Рауль смотрел в свою тарелку, не поднимая головы, избегая взгляда принцессы.
После завтрака все прошли в небольшой кабинет королевы.
«Неужели он так боится мою мать, что ведёт себя, как болван, – думала Чарли. – если он ничего не скажет матери, ей богу, я верну ему кольцо.»
Даяна следила за дочерью.
– Кристалл, Лорд де Шарло подробно рассказал мне о вашем путешествии. Только сильный духом человек может вынести такой путь. Я очень горжусь тобой, милая!
– И это все, что сказал Лорд? – Чарли приподняла раздражённо бровь и посмотрела на жениха.
– Нет, не все. – продолжила королева – Рауль внёс одно предложение. Он сказал, это укрепить дух нашего народа.
– Очень интересно. И что это за предложение? – девушка крутила кольцо на пальце, готовая его сорвать и бросить в лицо трусу.
– Рауль просил твоей руки, милая, – еле сдерживая смех произнесла Даяна, – но я вижу, вы и без меня решили этот вопрос.
Чарли раскрыла рот от удивления и посмотрела на Рауля, он улыбался во весь рот и не сводил глаз с принцессы.
– Опять ты меня обдурил. – прошипела Чарли. – Вот дождёшься от меня.
– Не ругай его. Я рада, что вы поладили. – королева села за стол. – А теперь к делу.
– Ваше Величество, мы с принцессой много обсуждали план действий. Необходима сначала вывести женщин и детей, им не должна угрожать опасность. У меня есть на примете несколько надёжных мест. Пока мы будем готовить войска, Кристалл вернётся в Светлое королевство, чтобы уговорить Аэрона нам помочь. Без его армии нам не справится.
– Как это Кристалл вернуться обратно? – встревожилась королева.
– Мама, я должна. Никому другому брат не поверит.
– Её будут сопровождать мои солдаты. – сказал Лорд.
– Но мне будет спокойнее, если ты поедешь с моей дочерью. – Рауль с готовностью кивнул – А пока оставьте нас Лорд де Шарло.
Как только за лордом закрылась дверь королева подсела к дочери и взяла её за руку
– У нас опять так мало времени до твоего отъезда. А я ничего ещё не знаю о тебе. Расскажи мне, как ты жила все эти годы, о родителях, о том, что ты любишь?
Девушка ничего не скрывала от матери.  Рассказывала о своём детстве. О сестре и брате. О гибели родителей. Королева смеялась и плакала, переживая все вместе с дочерью.
– Мама, я хотела у тебя узнать. – сказала принцесса, когда долгий рассказ подошёл концу. – Расскажи как ты стала королевой? И про отца? – Чарли испуганно посмотрела на мать.
– Не переживай, воспоминания о нем уже не ранят меня. – женщина пожала руку дочери и подошла к окну. – Моя жизнь началась в этом подземелье.  В тот день я сбежала от твоего отца. Кроме меня, у него были ещё жены. К женщинам относились хуже, чем к собакам. После Найтеса, когда неугодных сослали сюда, в горы, правителем был избран Раен. Он был жесток, его целью была месть за отца. Его злоба распространялась среди горожан. Но Раен недолго правил городом, неизвестная болезнь поразила его, и он умер. После себя он оставил дочь Хильду, которая родилась глупой. И сына Аида.  Он и унаследовал титул правителя Подземного города. Он крепко держал власть в своих руках. Можно сказать, что город процветал в то время. После Аида, короли сменяли друг друга, шла борьба за трон. Наследников было слишком много, но победил именно Гай. В этом человеке было столько ненависти, что Найтес перевернулся бы в гробу, видя его злобу.
Военные совсем озверели, беспредел и безнаказанность властвовали на этой земле. Людей бросали в темницы без причины.
Мне было 15, когда отец послал меня за лекарством для мамы. Она умирала. Отец не отходил от неё. Поэтому мне пришлось бежать к аптекарю. Обычно, я одевалась как мальчишка, и прятала волосы. Но не в тот день. Маме стало хуже. Я как была в платье и с косичками, так и побежала по улице. Я думаю, ты понимаешь, что домой я больше не вернулась. Возвращаясь из аптеки, я наткнулась на королевский отряд, впереди ехал Гай. Твой отец был красив, как сам дьявол. Он велел меня доставить во дворец. Так я стала одной из его жён. Несмотря на то, что он был чудовищем, я влюбилась. Каждый день с ним – это как ходить по лезвию ножа. Но он тоже любил, по-своему. Поэтому другие его жены меня ненавидели. Рауль рассказывал, почему я сбежала?
– Да, он сказал. Но почему отец не обеспечил тебе безопасность, если любил?
– Он был животным, считал, что выживают сильнейшие. И вот я стала сильной, я смогла спасти тебя. Я спланировала побег после смерти очередного младенца. И все получилось. Вот и вся история, Кристалл.
– Это очень страшно, мама. – Чарли обняла мать. – Ты такая сильная! Мне никогда такой не стать.
– Милая, в каждом человеке заложена эта сила, только она ждёт своего часа.
– У меня ещё один вопрос. Как Мэт стал королём?
– В один из дней, вся королевская семья не проснулась. Убийцу так и не нашли. А через месяц, появился Мэт и объявил себя приемником. В качестве доказательства, он предъявил завещание Гая, король называл его своим наследником. В подлинности никто не сомневался.  Но я думаю, за Мэтом стояла сила, которую все боялись. Все это случилось шесть лет назад. – Чарли вздрогнула – Да, именно после того, как погибли твои родители. Я уверена, что и к их гибели он приложил руку. Ты ведь знала его?
– Я знала Мэта с рождения. Он всегда был рядом с отцом. Ни на шаг не отходил. Вечно хмурый и неразговорчивый. – внезапно принцессу осенило. – А ведь отец знал все о своём «верном» слуге.  Именно поэтому он держал его при себе.  Но что-то пошло не так. Мама, а кто вообще этот Мэт?
– Дорогая, на многие вопросы тебе самой придётся искать ответы. А про Мэта я расскажу, но не сейчас. – королева поцеловала дочь и вышла из кабинета.
Чарли взяла лист бумаги и написала «План».
1.Добиться помощи короля Аэрона.
2.Поднять Сопротивление против Мэта.
3.ПОБЕДИТЬ! – последнее она подчеркнула несколько раз. 
«Как просто написать, но как сложно осуществить, – думала принцесса сколько жизней потребуется. Хорошо, что со мной Рауль.» – девушка мечтательно улыбнулась.
– Я ведь помолвлена! – Чарли, как ошпаренная выскочила из комнаты.
***
Рауля в доме не было. И принцесса решила осмотреться в подземной деревне. В подземелье не хватало света. От факелов поднимался чёрный дым, оседая на стенах. Но люди не замечали ни спертого воздуха, ни постоянного мрака. Они верили в скорое освобождение.  Уже более тридцати лет они жили под землёй. Здесь рождались дети, умирали старики. Иногда бойцы приводили из города осиротевших женщин и детей, чьи отцы попали в руки «найтесов».
Чарли шла между по узкой дорожке, которая потянулась через всю пещеру. Люди с любопытством поглядывали на незнакомую девушку. Внимание Чарли привлекла женщина. Она сидела на камне и прислушивалась.. Её глаза давно уже не видели света и людей. Заслышав шаги в свою сторону, женщина насторожилась.
– Кто здесь? Ваша поступь мне незнакома. – спросила женщина.
– Здравствуйте, меня зовут Чарли. Я недавно оказалась здесь. Я не причиню вам зла.
– Конечно нет, дитя. – женщина успокоилась. – Дочь Даяны так же добра, как и сама королева.
– Но как? Как вы узнали?
– Девочка моя, мои глаза не видят этот мир.  Но я слышу его. Это как музыка. У каждого она своя. А в тебе льётся музыка твоей матери, с небольшими нюансами, но главная тема неизменна. Я здесь всех слышу.
Вон там, – она показала на мальчика. -  сын Рубена, сейчас он несёт домой хворост. А подальше его отец. Он у нас местный изобретатель. Сейчас работает над водяной мельницей. 
Крепкий мужчина смотрел на огромное колесо и дёргал за разные рычаги. Но колесо не двигалось. Рубен махал руками и посылал проклятия. Чарли улыбнулась.
– А вы давно здесь?
Лицо женщины вдруг сморщилось и по щекам побежали слезы.
– О, я вас расстроила, -девушка присела к бедной женщине и вложила платок ей в руку. Слепая вытерла слезы и продолжила рассказ.
– Уже пятнадцать лет. Случай, а может быть судьба, лишила меня моей семьи. Мой муж был кузнецом. Однажды к нему пришёл офицер, он заказал какой-то кинжал.  Я в это время несла кувшин с молоком и столкнулась с этим военным. Кувшин расплескался и молоко оказалось на камзоле офицера.
Военный пришёл в ярость и толкнул меня, я отлетела в сторону и ударилась головой о полку и потеряла сознание. А когда очнулась, надо мной склонялась соседка. Она рассказала, что мой муж бросился меня защищать.  Мой Марк был силён, как бык. – старушка улыбнулась, вспоминая любимого. – Его схватили и обвинили в измене. Марка увезли в темницу.  У кого есть власть – тот и прав. Моих сыновей забрали в военный лагерь.  И что с ними стало мне не известно. Моё сердце говорит, что они ещё живы.
Женщина замолчала. Горестные воспоминания утомили её.
– Вы обязательно их найдёте, когда мы победим. Вот увидите.
***
Чарли спала в кресле, когда её разбудил Рауль.
– Вот ты где? – он подошёл и поцеловал девушку в макушку.
– Я сегодня познакомилась с женщиной, слепой.  Ты знаешь её?
– Это Дана, она ждёт своих сыновей.
– Мне очень хочется ей помочь, но я не знаю, как.  А ты не узнавал про её сыновей?
– Узнавал. Они служат Мэту. Роберт и Хэнк наши лучшие осведомители.
– Я не понимаю.  А почему они до сих пор не встретились с матерью. Ты не находишь, что это очень жестоко.
– Нет, Чарли. Будет жестоко, если они потеряют бдительность и погибнут.
– Но ей то вы могли сказать, успокоить.
– И завтра она будет стоять у ворот города. От этого зависит не только жизнь Даны и её детей. Здесь у каждого своя трагедия. И когда мы победим, вот тогда семьи воссоединятся.
***

На следующее утро, у дома королевы начали собираться жители пещеры. Сегодня королева должна была сделать заявление. Представить новую королеву Сопротивления и будущую королеву Подземного города.
– Вижу ты готова? – девушка вздрогнула и обернулась.
– Да, мама.  Но я волнуюсь. Вдруг я не оправдаю их надежд.
– Не желаю слышать подобные разговоры от моей дочери. Ты королева. Два дня назад ты была полна решимости.  А сейчас, я вижу испуганного цыплёнка. Если ты передумала, я все пойму.  Но ты должна решить это сейчас. – в глазах королевы не было упрёка. И Чарли была благодарна матери за это.
– Простите, Ваше Величество. Я справлюсь.
– Тогда нам пора. Народ ждёт свою королеву.
Каждая из женщин знала о ком речь. Девушка, сжав кулачки, вышла за порог.
***
– Королева Даяна! - громко произнёс дворецкий. В пещере воцарилась тишина. Было слышно, как капает вода с каменного потолка. На крыльцо вышла королева и остановилась рядом с тройном. Она окинула взглядом своих людей. Она знала их всех, знала историю каждой семьи.
– Жители Подземного города, – начала она, – многие уже знают, или догадываются для чего мы собрались сегодня. Я хочу представить вам мою дочь, и вашу новую королеву. – толпа зашумела, но королева подняла руку и вновь стало тихо. – Мы слишком долго прятались от своих врагов. Слишком долго ждали. Но сейчас пришло время решительных действий.  – позади королевы появилась девушка и встала рядом с матерью. Королева сняла с головы венец. – Я передаю свою власть королеве Кристалл. – Даяна повернулась к дочери и надела венец ей на голову. Кристалл вышла вперёд, чтобы люди её увидели. Она не была похожа на изнеженную принцессу. Перед людьми стояла воительница. В простом мужском костюме, со шпагой и отцовским кинжалом на поясе. Голова гордо поднята, лёгкий румянец играл на щеках, глаза были полны решимости. Народ одобряюще зашумел. Девушка подняла руку, как мать, и опять все замолчали.
– Я, Кристалл, дочь Гая и Даяны, ваша будущая королева. Почему будущая, спросите вы? Потому что я даю вам обещание, что пока враг будет ходить по нашей земле, пока простые люди будут страдать, я для всех вас буду просто Чарли! – она сняла венец с головы и отдала матери. – И сейчас, именно Чарли спрашивает Вас, готовы ли  вы последовать за мной? Готовы ли биться до самого конца? – она подняла руки. – Мой народ, что скажете? – громкие крики одобрения раздались под сводами, люди поднимали руки и махали новой королеве, готовой вести их к победе.
– Мы с тобой, Чарли! – кричали люди, обретая веру в будущее.
– Прости меня, мама. – тихо прошептала она.
– Что ты, родная. Я как никогда горжусь тобой! – королева обняла дочь – Когда ты говорила, ты была копией своего отца, хорошей копией. Он передал тебе самые хорошие качества, что в нём были. Смелость, решительность, силу.
– Все это так волнительно. Мама, а давно ли здесь не было праздника? – глаза девушки задорно заблестели.
– Вижу, что ты что-то задумала?
– Устроим праздник, у этих людей давно не было повода повеселиться.
– Знаешь, милая, ты права. – королева словно девочка, схватила дочь за руки и засмеялась. – Сегодня мы будем веселиться.
Новость о празднике разлетелась мгновенно. Жители деревни несли корзины с разной едой. У кого что было, хлеб, вино, колбасы и прочие угощения.  Длинные столы расставили прямо около дома королевы. Дети, таскали яблоки из корзин и щебетали словно воробьи.  Для некоторых из них это был первый праздник в жизни. Когда все расселись, Чарли подняла кружку с вином.
– Я ещё раз благодарю каждого из вас за поддержку.  Этот праздник именно для вас.  Потому что завтра мы начнём войну.  А сегодня давайте радоваться этому дню!
Все собравшиеся подняли свои бокалы, и выпили за Чарли и Даяну.
Вечер удался на славу. Люди пели и танцевали. Старики рассказывали байки малышам.  Всё старались пообщаться с Чарли, и для каждого она находила добрые слова. Но иногда она ловила на себе настороженные взгляды.
«Они не доверяют мне, – с досадой думала она, – но они имеют на это право.  Ведь я не ничего не сделала, чтоб заслужить их доверие».
Чарли стояла в кругу других женщин. Две из которым были солидными, строгими дамами. Вокруг них бегало несколько ребятишек, которых они постоянно окрикивали. А третья была её ровесницей. Звали её Элоиза. Она ничем не выделялась.  Простое лицо с веснушками, волосы заплетены в косы. Она говорила громко и немного грубовато. Настоящая деревенская девушка. И в обычной жизни Чарли приняла бы её за служанку.  Но здесь они были на равных.
После вечера, когда все разошлись, у домика остались только Чарли, Рауль и Дана с Элоизой.
– Молодые люди, – слепая женщина поднялась со скамьи. – Я слишком устала, проводите старуху до дома. – Дана обращалась к Элоизе, но та сделала вид, что не слышит ее.
– Я провожу тебя. – Рауль взял женщину под локоть и повёл в глубину пещеры.
– Расскажи мне о себе? Я не заметила на празднике твоих родных. – спросила Чарли.
– Они уже не придут. – грустно сказала девушка. – Я сирота.
– Прости, я не знала – юная королева хотела пожать ее руку, но девушка её отдёрнула.
– Конечно, ты не знала. – грубо сказала Элоиза, но тут же добавила более мягко. – тебя же не было здесь. – Но я могу тебе все рассказать.  Мои родители были торговцами, они постоянно переезжали с одного места на другое. Продавали различные безделушки. И однажды, они остановились на берегу Сонного озера. Ночью на них напали разбойники.
– Как разбойники? – перебила её Чарли – На Сонном озере никогда не было никаких разбойников.  У нас там есть летний домик, и там всегда было тихо.
– Можешь мне не верить. - обиженно сказала Элоиза. – Но мне все рассказал мой дядя. Он был там. Он отлучился за водой. И услышал крики. Он успел спрятаться, поэтому остался жив. Я была слишком маленькой, чтобы путешествовать, и жила у тётки. Так у них и осталась.  Но я клянусь тебе, принцесса, что мои враги пожалеют, что родились на свет. - девушка посмотрела на Чарли, и у той побежали мурашки, с такой ненавистью Элоиза говорила эти слова. – А ты, Чарли, как хочешь победить своих врагов?
– Я надеюсь, у нас с тобой общие враги.  А победа во многом будет зависеть от помощи, которую нам окажет Светлое королевство. Куда я и отправлюсь завтра.
– Значит тебе надо хорошо отдохнуть. – Элоиза засуетилась возле стола. – Иди, я все сама тут приберу.
– Ты, чудо, Элоиза. Передай тогда Лорду Раулю, что я его не дождалась. Спокойной ночи! – и Чарли скрылась за дверью.
– Спокойной ночи, Чарли! – прошептала девушка, убирая со стола посуду. – Конечно, я чудо. И тебе предстоит увидеть ещё много чудес. О которых ты и не догадываешься.
***
В эту ночь Чарли не могла уснуть. Рассказ Элоизы не давал ей покоя. Не могло быть разбойников на Сонном озере. Иначе отец никогда бы не подверг свою семью опасности. Что-то в этом рассказе было не так.  Либо дядя этой бедной девушки выдумал эту историю, чтобы скрыть правду.
«Интересно знать какую?» - подумала будущая королева.
***
– Чарли! Проснись! – Рауль сидел рядом. – пора собираться в дорогу.
– Как ты вошёл? – девушка протёрла глаза, не совсем понимая, зачем её подняли в такую рань.
– Надо выбраться из Подземного города пока темно. С тобой поедут мои лучшие воины. Времени у тебя – месяц. Если ты не вернёшься за это время, я начну войну.
– Не переживай, у нас все получится. Аэрон не откажет в помощи.
– Очень не хочу тебя отпускать. – вдруг сказал Рауль и положил голову ей на плечо.
– Обещаю, что после свадьбы можешь меня привязать к себе. – Чарли поцеловала его и встала с кровати. – А теперь, лорд, не позволите ли мне одеться? Одной!
Через несколько часов, группа из четырёх всадников подъезжала к горному перешейку.  Темнота скрывала их лица.
«Опять я покидаю маму, – грустно думала Чарли, смахивая непрошеные слезы. – но я вернусь».
Достигнув пещеры, небольшой отряд остановился.
– Лорд, вы должны вернуться. Дальше мы одни пройдём по проходу. – сказала девушка.
– Но я хотел провести вас.
– Рауль, все будет хорошо! – Чарли приблизилась к нему и поцеловала. - Мне так проще. – тихо проговорила она. Рауль только кивнул и развернул коня в обратную сторону. А трое всадников скрылись в темноте горы.

Глава 10
– Брр, ну и холод. – Эдгар запутался в одеяло и попытался заснуть, но сон отступил.  Юноша ещё немного повертелся и нехотя поднялся с лежака. Мельком бросил взгляд на близнецов, которые, как котята прижалась к друг другу под меховым покрывалом. «Хорошо, когда есть с кем согреться» – с завистью подумал мужчина. Уже две недели они жили в лесу.  Погода, как назло испортилась, лил дождь. Настроение, как и погода портилась день ото дня. Малыши начинали чаще проситься домой.
– Пат, ну, когда мы вернёмся? – ныл Гарольд. Генри сидел рядом и угрюмо хмурил брови.
Но порадовать их было нечем.
Сегодня опять шёл дождь. Патрик готовил похлебку на костре.  Хорошо, что хоть в еде недостатка не было. В силки постоянно попадалась мелкая дичь. Дети научились распознавать по следам, какое животное прошло рядом с лагерем.  А ловить рыбу было самым лёгким заданием
– Герцог, правда, сколько нам ещё здесь жить? Мне, взрослому мужику и то уже выть хочется.
– Эд, ну, ты хоть не начинай. – Патрик зачерпнул ложкой еду.
– А чего? – распалялся Эдгар. – Мальчишки устали, ноют постоянно.
– Ты закончил? Думаешь, я не вижу ничего! Завтра поеду к Аэрону.
– А почему это ты поедешь? Твоя персона слишком известна при дворе. И твоё появление может вызвать слухи. Вот меня, наоборот, никто не знает. – Эдгар улыбался, видя замешательство герцога.
– Ну ладно. Думаю, ты прав. Но, Эдгар, только без самодеятельности. Ты ещё нам пригодишься. – Патрик по-дружески хлопнул по плечу друга. – Пойду ребят разбужу к завтраку.
***
В то время, когда Чарли направлялась с Раулем в Подземный город, Мирабель вернулась в Светлый город.
– Сестра, почему ты вернулась? А где Чарли? – обеспокоенный Аэрон встречал Мирабель. – Что случилось?
– Да, милый братец, случилось. Причём много много лет назад.
– Не понимаю, о чем ты.
– Случилась война, Аэрон. Война между светлыми королями и тёмным магом. И это война не прекращалась ни на секунду. Только от тебя теперь зависит исход этой войны.
Мирабель прошла вместе с королём в кабинет и закрыла двери. Разговор был долгим.
– Как видишь, Аэрон, все очень серьёзно. И от твоего решения зависит не только судьба королевства, но и жизнь Чарли. – Мирабель понимала, что королю надо о многом подумать, на пол пути к двери. Она обернулась. – Брат, а что слышно о мальчиках?
– Они в безопасности, не переживай. У них надежная охрана. Но. – Аэрон тяжело вздохнул. – Я очень скучаю по своим сорванцам.
– Я понимаю, братишка. Все скоро будет, как и раньше.
Но они оба понимали, что как раньше уже не будет никогда. Светлое королевство готовилось вступить в войну.
Аэрон начал собирать войска у стен дворца. Вокруг замка вырос целый город из палаток. Каждый день солдаты тренировались в стрельбе, метании ножей, в рукопашном бою. Мирабель собрала целый отряд из девушек, которые согласились оказывать помощь раненым. Королевский врач проводил занятия. Мирабель просто валилась с ног от усталости. Вечерами она садилась в кресло, брала в руки чашку с горячим шоколадом. Вот и сегодня она сидела в своём любимом кресле, когда в кабинет зашла служанка.
– К королю прибыл человек, говорит он оружейник.
– Оружейник? – Сердце Мирабель бешено заколотилось. – Проводи его в приёмную, я сейчас.
Принцесса прошла в покои короля и постучалась.
– Аэрон, ты спишь?
– Входи сестра. – раздалось за дверью - Что случилось?
– Что за глупый вопрос, Ваше Величество. У нас постоянно что-то случается. – фыркнула девушка. – К тебе прибыл человек, говорит он оружейник.
Аэрон посмотрел на сестру.
– Ты думаешь это Эдгар? – спросил он – Вдруг что-то с мальчиками.
– Я с тобой пойду. – сказала Мирабель.
– Хорошо. С тобой все равно бесполезно спорить.
Мирабель первая зашла в приемную. В комнате сидел мужчина, на вид ему было лет шестьдесят. Седые волосы спадали на плечи. Его старую одежду давно пора было выбросить на помойку.
– Извините. – Мирабель немного оробела, и расстроилась, что это не Эд. – Король сейчас подойдёт. Вы устали с дороги?
– Неужели, я так плохо выгляжу, дитя моё. – прокряхтел старец – Хотя признаюсь, я действительно очень устал.
– Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили ужин и комнату.
– Буду очень признателен. И, Мирабель, я очень скучал по тебе.
Рот девушки открылся от изумления, отчего старик рассмеялся совсем не старческим смехом.
– Эдгар! – воскликнула принцесса и бросилась на шею старцу. – Я тоже скучала. Очень!
За их спиной послышалось робкое покашливание. Молодые люди ослабили объятия и смущаясь разошлись в стороны.
– Не знал, сестра, что ты встречаешь каждого оружейника горячими объятиями. – рассмеялся Аэрон. Но тут же перешел к делу. – Что случилось, Эдгар, почему ты здесь?
– Ваше Величество, я приехал. Потому что дети очень скучают по дому. Даже условия, в которых мы сейчас находимся не приносят им столько боли, как разлука с вами. Мы с Патриком просим Вашего разрешения вернуться?
– Я понимаю, Эдгар. Но моё слово НЕТ. Близится война, в моё отсутствие вы не сможете защитить их. Враг очень коварен и хитёр. Поэтому, как бы мне не было больно это говорить, но я запрещаю моим сыновьям возвращаться в Светлый город. – Эдгар? Условия, в которых вы с мальчиками живёте, очень ужасны?
– Нет, Ваше Величество, но сейчас часто идут дожди. Для здоровья детей это не хорошо. Они крепкие ребята, и мы с Патриком не даём им замерзать.  У нас есть одеяла, тёплая одежда. Но вы сами понимаете, эти условия не для маленьких детей.
Аэрон молчал, не зная, как поступить.
– Мне надо подумать. – сказал он – Эд, завтра с утра, подойди ко мне. И ты Мирабель.  – было видно, как сильно король переживает за сыновей.
Когда король ушёл Мирабель подошла к Эдгару.
– Бедный брат, – произнесла она, – он так скучает по мальчикам. У меня сердце разрывается, когда я вижу его страдания.
– Не переживай. – юноша обнял принцессу. – Все плохое, когда-нибудь кончается. Надо только немного потерпеть.
– Спасибо, что успокаиваешь меня. – она нежно коснулась губами щеки любимого.
– И это все? – фыркнул мужчина. – Я рассчитывал на что-то большее.
– Господин Эдгар, что за манеры? – Мирабель шутливо оттолкнула его. – Придётся заняться вашим образованием.
– Будьте так любезны, Ваше Высочество, займитесь. – глаза Эдгара смеялись, он крепко держал девушку за талию. Мирабель рассмеялась и подняла своё личико для поцелуя. Юноша страстно припал к её губам. Отчего Мирабель застонала и обвила руками шею Эдгара.
– Теперь принцесса, я для тебя горы готов свернуть. – прошептал Эдгар.
– Только сначала тебе надо отдохнуть, мой герой.
***
Утром король ждал Эдгара и Мирабель.  Как только они зашли, он заговорил.
– Мы с Эльзой, всю ночь не спали. Думали, как бы облегчить жизнь нашим мальчикам. И нам пришла одна идея. Эдгар, ты говорил, у тебя осталась семья в Оржене?
– Да, Ваше Величество, мама, два брата и сестра.
– Я хочу, чтобы ты вместе с принцами поехал к себе домой. А Мирабель будет вас сопровождать. – молодые люди удивленно переглянулись. – История у вас будет такая: Мира – молодая вдова, муж которой погиб от рук разбойников.  Она осталась с двумя детьми. А ты Эдгар, пожалел бедняжку и предложил ей руку и сердце.
– Но брат… – Мирабель ещё не пришла в себя от предложения короля. – Может ты сначала меня спросишь, а подходит ли мне твой план?
– Мира, я не думаю, что ты будешь против, помочь мне и моим детям?
– Конечно нет, Ваше Величество. – обиженно произнесла девушка.
– А что с Патриком? – спросил Эдгар.
– Патрик тоже будет вас сопровождать, как друг семьи. Если больше вопросов нет, прошу меня извинить, военные дела.
Как только за ним закрылась дверь Мирабель вскочила со стула.
– Нет, ты представляешь, что он придумал! Я возмущена. Если он король, то может ставить перед фактом? Не считаясь со своей сестрой!
– Мирабель, посмотри на это, с другой стороны. Мы будем вместе, ты будешь заботиться о мальчиках.
– Тоже верно. – вздохнула принцесса. – Только я буду невестой, а не женой. До жены ты ещё не дорос.
– Я готов быть даже простым слугой. – улыбнулся Эдгар. – Лишь бы быть рядом с тобой.
***
Спустя десять дней оружейник с герцогом и мальчиками тайно вернулись во дворец.
Аэрон с королевой Эльзой не могли сдержать слез, обнимая сыновей. Отъезд в Оржен был отложен на несколько дней, чтобы мальчики побыли дома с родителями. И король с королевой каждый день ездили на прогулку, чтобы навещать мальчиков. Но время шло и пришла пора расставаться.
Вечером из ворот дворца, выехала старая крытая повозка. Позади ехал один всадник. По виду, они походили на кочевых торговцев, которых множество колесило по королевству.
Подъезжая к Оржену, сердце Эдгара гулко забилось.
– Все помните, что говорить? – мальчики и девушка молча кивнули.
Эдгар раскрыл ворота, и повозка въехала во двор. На крыльце показалась девушка с топором в руках.
– Кто вы такие? – крикнула грозно она. – Эй, ты верзила, отвечай! Иначе пожалеешь.  – она замахнулась топором.
– Так-то ты встречаешь родного брата?! – Эдгар, смеясь, снял с головы шляпу.
Девушка с визгом, отбросила топор в сторону и повисла на шее у брата.
– Мама, мама. – закричала она, прямо в ухо Эдгару, отчего он поморщился. – Эд вернулся.
– Ну чего ты кричишь? - пожилая женщина вышла из дома. – Эдгар, сынок, почему так долго не приезжал? Я все глаза проплакала.
– Прости, мам! – Эдгар опустил сестру и крепко обнял мать. – Не мог я раньше. И не один я приехал. С повозки слезла девушка с двумя мальчиками. – Это Саманта, моя невеста. И её сыновья Мишель, и Захар.
Женщины тепло обнялись.
– Лана, я надеюсь, мы не стесним вас? – спросила девушка.
– Что ты, милая. Мои обормоты будут рады новым друзьям. Саша проводи гостей в дом, сейчас накроем стол. У нас праздник – Эд наконец-то дома.
– Мама, я не представил тебе своего друга. Он мне жизнь спас. Ян? – но герцог продолжал возиться с вещами. – Ян! – Эдгар повысил голос.
От неожиданности мужчина выронил мешок на траву.
– Прости, Эд, я задумался. – виновато сказал Ян. – Госпожа Лана, вы прекрасны! - герцог изящно поклонился и поцеловал руку женщины.
– О, Ян, вы настоящий кавалер! – щеки Ланы покрылись румянцем от удовольствия. – А теперь все в дом.
Арчи и Филипп, братья Эдгара, быстро подружились с мальчиками Саманты. И утащили их во двор гулять.
Саша сидела с принцессой и заваливала её вопросами.  Она явно была в восторге от невесты брата.
– А как ты познакомился с Яном? – спросила Лана. Саша в предвкушении интересного рассказа даже перестала доставать Саманту.
– Да, братец, расскажи!
– Ну по части историй, это у нас Ян мастер. Но история и правда интересная, но страшная. Расскажи Ян!
– Сами напросились. – улыбнулся Ян, и какое-то время сидел молча. – Случилось это полгода назад. Я никогда не имел своего дома, бродил по миру.  Работал где придётся. Лесник, как раз искал помощника. Ну, и взял меня. Я обходил капканы, доставал дичь, возил на рынок. Однажды, неподалёку от дома, я обнаружил огромные следы. «Медведь.» – подумал я. И, достав кинжал, пошёл по следам. – Ян обвёл всех взглядом. Слушатели сидели, открыв рты, от напряжения. – Я вышел на лесную тропу. Поперёк лежало огромное дерево. А под ним человек. «не жилец» – пронеслось у меня в голове. Но человек дышал, просто был без сознания, видимо дерево задело его ветками, сбив с ног. Но худшее из этого всего было то, что вокруг дерева бродил огромный медведь. Ветки мешали ему добраться до добычи. Хищник увидел меня и обнажил клыки. Он встал на задние лапы и пошёл на меня. Я не из трусливых, но тут струсил по-настоящему. – Ян достал нож и расставил руки, изображая, как он наступал на медведя. – Завязалась страшная битва. Бой был не на жизнь, а на смерть. Но, я перед вами. – мужчина хвастливо поднял голову. – Победа даласьь мне нелегко. Так я и познакомился с вашим братом. И решил, что какое-то время буду помогать ему, а то вдруг он опять попадёт в беду.
– Вот хвастун. – рассмеялся Эд. - Ещё вопрос, кто из нас чаще находит приключения. А вообще, я ужасно устал. Ты как, дорогая? – спросил он Саманту.
– Честно говоря, я тоже валюсь с ног. – девушка устало потерла лоб. – Надо малышей позвать с улицы.
– Давайте, я позову. – Саша встала со своего места и пошла к выходу.
– Можно я с вами? – неожиданно спросил Ян. – заодно прогуляюсь перед сном.
Саша пожала плечами и вышла из комнаты. Ян вышел следом. Девушка шла по улице, пытаясь услышать детские голоса.
– Опять убежали к сумасшедшему торговцу книгами. – пробормотал она. Она слышала, что друг брата идёт следом. Чувствовала его взгляд на спине.
– Саша? Подождите. – он поравнялся с ней – А сколько вам лет?
– А вам зачем? – немного грубо спросила она – мне 19. А вам?
– Мне 24. Зря потраченные годы. – пошутил мужчина.
– Почему зря? Вы спасли жизнь моему брату.  Кстати, спасибо за это. После смерти отца, он наш единственный кормилец и защитник.
– Нелегко вам пришлось. – посочувствовал Ян.
– Да. Но теперь будет легче. Брат дома. И я надеюсь, вы тоже задержится у нас? – от последнего вопроса щеки девушки порозовели.  Вечерняя темнота скрыла её смущение.
– Мне и правда не хочется уезжать. – честно сказал юноша.
Обойдя старый сарай, они услышали детский смех.
– Мальчики! – крикнула Саша. – Быстро домой!
– Саша, ну ещё чуток. Нам Джек смешные истории рассказывает. – мальчишки облепили сестру, близнецы тоже подбежали, прижавшись к Яну.
– Нет, мама сказала домой.  И наши гости уже устали. Давайте бегом. – Она слишком быстро обернулась и столкнулась с Яном. – Ой, я такая неловкая. Девушка вспыхнула и быстрыми шагами пошла по дороге.
– Саша, опять вы убегаете от меня. – герцог вместе с мальчиками побежал следом.
Когда все в доме затихли, Саша лежала в кровати и не могла уснуть.  Вместе с ней к комнате спали Саманта и Лана. Мальчики сопели за стеной. Мужчины расположились на чердаке.
«Интересная жизнь у Яна, – думала она, – путешествовать по миру, видеть разные города, встречать интересных людей.  Хотелось бы мне тоже с ним… – девушка подумала о новом друге брата, и представила его рядом с собой. – Дурочка, он и не посмотрит на тебя. Он такой смелый, такой решительный, такой… красивый.» – Саша улыбнулась.
Она никогда не слышала про герцога. Иначе бы она запретила себе даже думать об этом красавце. При дворе про Патрика говорили, что его сердце не знало любви. Много незамужних красавиц пытались заполучить этого холодного мужчину. Зато юная деревенская девушка, засыпая, видела себя в объятиях красавчика Яна. Сама, не понимая, что уже влюбилась.

Глава 11
Трое всадников скакали через каменную пустошь. Уже пять суток они не отдыхали, короткие стоянки, чтобы дать лошадям перевести дух. Чарли не чувствовала усталости.
– Ваше Высочество, принцесса? – один из её спутников окрикнул её. – сбавьте ход, вы загоните животное.
Чарли замедлила шаг, поравнявшись с двумя мужчинами, сопровождавших её в этом путешествии.
– Да, вы правы. Мне не терпится попасть домой.
Один из мужчин усмехнулся от её слов.
– Догадываюсь, почему мои слова вызвали усмешку. – девушка пригладила гриву лошади. – Мой дом – это Светлый город, где я прожила всю свою жизнь. А с королевой, с мамой, всего несколько дней…
– Чарли, вы не должны мне ничего объяснять. – военный улыбнулся. – Мы все понимаем. Поверьте,
– Спасибо, Френк. Хорошо бы все были такими понимающими. А почему Сэм всегда молчит? Он же ваш сын, кажется, но он и с вами не говорит. – девушка искоса посмотрела на второго мужчину. 
– Он немой. Я жил в подполье, когда солдатам Мэта, кто-то донёс на меня.  Солдаты ворвались в дом. Сэм жил с бабушкой, моя жена умерла ещё при родах. Они схватили мальчика, и отвезли в темницу. Сколько он всего перенёс, мне даже подумать страшно.  Когда я узнал, что сын в тюрьме, то кинулся его спасать. Сэм был ещё жив, мы успели вовремя. Но эти сволочи, – голос Френка дрогнул. – они отрезали ему язык и выбросили умирать на кладбище.
– Это как?
– Солдаты Мэта, после издевательств над заключёнными, просто отвозят их трупы на так называемое кладбище.  Но, принцесса, – солдат сморщился, словно в нос ударило зловоние могилы. – Представьте огромный ров, сплошь покрытый изуродованными трупами. Многие несчастные ещё живы, пытаются выбраться из этой ужасной стонущей и пахнущей смертью ямы. Именно там я нашёл своего мальчика. Среди трупов. Несколько дней он был между жизнью и смертью, но он сильный. Мой Сэми. – глаза отца наполнились любовью, когда он оглянулся и посмотрел на юношу, ехавшего позади.
– Господи, Френк, это все так ужасно.  Как люди могут быть такими извергами, чтобы мучить детей. Я обещаю, что умру сама, но мой народ будет свободен.
На привале Френк вызвался дежурить.
Посреди ночи Чарли вдруг проснулась, беспокойство не покидало её. Она подняла шпагу.
– Сэм, – тихо позвала она. – Сэм, проснись.
Юноша открыл глаза и посмотрел на испуганную девушку. 
– Принцесса, опасность! – голос в темноте принадлежал Френку.
Чарли и Сэм бросились на помощь. Численно враг превосходил их небольшой отряд. Френк держался за бок, из-под ладони сочилась кровь.
– Сэм, помоги отцу. – крикнула Чарли, нанося удар противнику – Получи, слабак! очередной из нападавших упал со стоном на землю.
– Ну, вот и все. – Три шпаги уперлись в грудь последнему из вражеского отряда.
– Этого надо допросить. – сказала принцесса. – Сэм, свяжи его. Френк, сядьте, я обработаю вашу рану.
Френк хотел было возразить, но силы были на исходе, он потерял достаточно крови, чтобы сейчас строить из себя героя. Чарли достала из сумки чистое полотенце и ловко порезала его на лоскуты. Она обработала рану, которая не затронула важные органы. И оставив Френка отдыхать, приступила вместе с молодым спутником к допросу пленного.
– Ваше имя? – спросила она. – Хотя это и не важно. Советую вам отвечать на вопросы. Какова цель вашей операции?
Солдат презрительно смотрел на Чарли и молчал. Девушка повторила свой вопрос, но мужчина только хмыкнул и отвернулся. Чарли начинала терять терпение.
– Послушай, герой. Видишь вот этого молодца? – она кивнула в сторону Сэма, который сразу принял устрашающий вид и начала точить нож. – Когда-то, твои сослуживцы, а может даже ты был в их числе, лишили его возможности говорить. И теперь, наш Сэми теряет контроль, как только видит солдат Мэта.
Сэм с глухим рычанием стал приближаться к пленному. Глаза пленника начали расширяться от страха, и он заёрзал по земле.
Чарли чтобы скрыть улыбку, при виде грозного напарника, резко отвернулась.
– Сэм, для начала можешь отрезать ему пару пальцев. – и принцесса отошла в сторону, предоставляя возможность палачу подойти к своей жертве. – Позови меня, когда он заговорит.
– Госпожа, госпожа… не оставляйте меня с этим монстром. Я готов ответить. Правда! – девушка остановилась.
– Я бы и рада, но, если я не дам возможность моему другу отомстить, он обидится на меня.
– Пожалуйста, принцесса!
– Откуда ты знаешь, кто я?
– Я просто догадался. Моему отряду был дан приказ, схватить принцессу и двух ее спутников. Мы прочесали всю пустыню, но обнаружили только Вас.
– Откуда Мэт узнал обо мне? Кто ему донес? – Чарли достала свой кинжал и приставила к горлу солдата. – Быстро отвечай! Иначе уже я сама спущу с тебя шкуру.
Но пленный опять замолчал. Девушка не выдержала, и с размаху, ударила его по лицу. Раздался дикий вопль, и солдат, с окровавленной физиономией, потерял сознание. Френк подбежал. Услышав крик.
– Сэм, сынок, ты же не убьёшь его. – накинулся он на сына. – смотри, он весь в крови.
– Вообще-то, это я. – Чарли пожала плечами. – Не смогла сдержаться. Не переживай Френк, это не смертельно. – она поднесла флакон с нюхательной солью, и бедолага открыл глаза и застонал.
– Так, сволочь. – она склонилась над солдатом. – Если будешь молчать, следующий удар получишь от моего друга. И поверь, это будет гораздо больнее.
– Я понял, понял. В подполье есть человек Мэта.
– И кто он?
– Не он, а ОНА.
– Она? Это женщина? – Чарли потеряла дар речи – Мне нужно её имя?
– Но я не знаю, принцесса! – солдат испуганно косился на Сэма и на его кулаки, которые были больше его головы. – Честно слово, я клянусь!
– О какой чести ты говоришь, мразь. Ты забыл, что вы творили в Подземном городе?! Будь у тебя, хоть капля совести и чести, ты бы не издевался над детьми и женщинами. – девушка плюнула ему в лицо и отошла. Она была в ярости, сжимала кулаки, чтобы не наброситься на пленного. – Сэм, ну-ка вмажь ему, чтоб понял. Может и имя вспомнит.
– Я не знаю… – закричал солдат, который по возрасту был едва старше Сэма. – Пощадите, принцесса.
– Ладно, не стоит марать о тебя руки. – девушка дала знак спутникам, чтобы те отступили. – Нам всем нужен отдых. Френк, налей этому воды. Мы же не звери.
Утром, ещё до восхода солнца, небольшой отряд продолжил путь. Пленный сидел впереди Сэма. Чарли не торопилась, и все время посматривала на Френка. Рана, хоть и не была опасной, но причиняла боль старому солдату. Он постоянно морщился и придерживал бок рукой.
– Стоп! – скомандовала принцесса. – На это невозможно смотреть. Френк, вам очень плохо? Давайте сделаем привал.
– Нет, принцесса. Вы должны, как можно быстрее попасть к брату. Я не хочу быть вам обузой. Поэтому пленный и я поедем следом. А вы, с Сэмом поторопитесь, мой сын сумеет вас защитить.
– Ерунда, Френк, я не собираюсь вас бросать на пол пути. Мы поступим по-другому. Я поеду одна, и не перебивайте меня. – она подняла руку, пресекая возражения. – А Вы доставите врага ко дворцу. Это приказ, Френк.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – отчеканил солдат.
***
Всадник в пыльном плаще приближался к воротам Светлого города.
– Стой, документы! – охранник неприветливо окинул взглядом путника. Чарли подняла полы шляпы. – О, мадам. Простите, не рассмотрел. Ваши документы.
– Именем короля, пропустите меня. – девушка показала перстень с символикой королевской семьи.
– Проезжайте. – охранник отошёл в сторону. – военное время, сами понимаете.
–Конечно, солдат. – Чарли миновала ворота и въехала во двор замка.
Аэрон сидел у себя в кабинете. Появление Чарли было неожиданным. Король вскочил со стула, словно увидел привидение.
– Чарли! – он сжал девушку в объятиях.
– Братик, ослабь хватку, пока ребра мне не переломал.
– Господи, что ты здесь делаешь? Такое время, королевство готовится к войне, а ты одна проделала такой путь.
– Кстати, именно из-за войны я и вернулась, чтобы ты помог нам освободить Подземный город.
– Нам?
– Да, Аэрон, именно нам. Я столько всего узнала. Мой город и горожане, они столько натерпелись от Мэта. «Найтесы» держат в страхе народ. Людей пытают, убивают. Аэрон, мы должны все это прекратить.
– Я тоже так думаю. Обещаю, что ровно через месяц, у стен нашего дворца будет стоять армия, которой никогда ещё не было в Светлом королевстве.

Глава 12
Король стоял на крепостной стене и взирал на ровные ряды своих воинов. Аэрон знал, что многие из них положат головы на поле битвы. Чарли стояла рядом. И ей было понятно состояние брата.
– Аэрон, я знаю, о чем ты сейчас думаешь. – сказала Чарли – Но все эти люди верят в тебя. Они готовы отдать свои жизни ради благого дела.
– В этом все дело. Победа ценой жизни мне не нужна.
– Ты однажды мне сказал, что в тяжёлые минуты, всегда вспоминаешь отца. Подумай, как бы он поступил на твоём месте. Где война – там всегда смерть. – девушка отошла в сторону. Неожиданно, чей-то сильный мужской голос пронёсся над войском. Она обернулась. – перед ней стоял король.
– Солдаты! Сегодня очень важный день для всех нас. Сегодня мы покинем родной дом, своих близких. И многие не вернуться. Я король Аэрон, и я спрашиваю вас сейчас – готовы ли вы пойти за мной и стереть с лица земли зло, которое поселилось в Подземном городе? Потомки Найтеса потеряли свой человеческий облик и должны умереть. Вы со мной? – король поднял свой меч над головой и тысячи голосов вторили ему, сливаясь в один мощный рёв.
***
План Аэрона был прост. Армия должна была дойти до гор Забвения, там соединится с повстанцами Подземного города. Затем, с помощью их, пробраться в крепость и открыть ворота. О дальнейшем король не думал, полагаясь на удачу. Но удача с первых дней, казалось, повернулась у ним спиной. Не успели войска дойти до Серого перевала, как пошёл сильный дождь. Дороги мгновенно размыло, повозки вязли в грязи. И к полуночи, было решено устроить привал. Аэрон вызвал командиров в свою палатку, дал указания. Чарли сидела там же. Как только все ушли, она подошла к брату.
– Что-то ты не похож на бога войны братец.
– Ты все шутишь, Чарли. – Аэрон взял с подноса кусок хлеба. – мне вот совсем не до смеха.
– Аэрон, это всего лишь дождь. А ты уже впадаешь в истерику. Что же дальше будет?
– Хватит! – король ударил кулаком по столу, отчего поднос с едой упал на пол. От неожиданности девушка вздрогнула. – О, прости! У меня плохое предчувствие… – мужчина вздохнул и закрыл глаза. – Чарли, я никогда и никому об этом не говорил. – Аэрон посмотрел на сестру. – Когда погибли родители, я знал, что с ними случилось. Я могу видеть судьбу близких людей, но всего лишь несколько секунд. Это как видение, словно на секунду переносишься в другое место, там, где, что-то должно произойти. Сегодня в дороге, когда пошел дождь, меня охватил жуткий холод и…
– Что ты видел? – девушка подошла ближе и взяла короля за руку.
– Видение было неясным, размытым. Огромное поле, покрытое телами людей. Я видел наших солдат мёртвыми. Будет битва, большая и кровавая. Но самое страшное, что это место не Подземный город. Это будут земли Светлого королевства.
– Может ты ошибся, ты ведь сказал, что все было размыто. Мэт не нападёт первым, ведь сначала он должен уничтожить повстанцев. А их не так-то просто найти. Если бы что-то случилось… господи! – Чарли вдруг побледнела. – а если Френк не смог сообщить Раулю о предателе. А если она приведёт «найтесов» в пещеру, их всех перебьют. И твоё видение сбудется.
– Чарли, давай всё-таки верить, что я ошибся…
– Ну, вот. Теперь ты меня успокаиваешь. – грустно улыбнулась принцесса и поцеловала брата в щеку.
***
Самый короткий путь пролегал через город Мел. Армия расположилась на берегу Белой реки, самой широкой и быстрой в королевстве. Белая река брала своё начало в горах Лори, поэтому даже в самый жаркий день, вода была в ней ледяной. Но после недельного путешествия, Чарли не пугала холодная вода. Она хотела поскорее смыть с себя дорожную пыль. Отойдя поодаль от лагеря, она осмотрелась, и быстро скинув одежду зашла в воду. Вода обжигала, но это даже было приятно. Освежившись, Чарли сидела на берегу и думала о маме и о Рауле. Как вдруг вдалеке послышались раскаты грома. Но небо было чистым, ни одного облачка. «Странно, – подумала девушка. – гром средь ясного неба…» - догадка озарила ее и вскочив на ноги она побежала в лагерь.
Аэрон сидел в окружении солдат.
– Ваше Величество, я слышала пушки. На Мел напали.
– О чем ты, Чарли?
– Да, слушай… – оба прислушались. Где-то на другом берегу реки послышались глухие удары.
– Только не говори, что это гроза. На небе ни тучки. Мы должны им помочь.
– Я не могу рисковать жизнями своих людей. Сначала надо проверить.
– Пока ты будешь проверять, их всех перебьют. – возмутилась принцесса. – Я беру свой отряд и скачу в Мел. Буду ждать тебя там, братец. И не волнуйся, каждый мой солдат стоит десяти врагов.
***
Отряд, которым командовала принцесса и правда был одним из лучших. Король Алигрег, когда дети были ещё малышами, решил, что у каждого должны быть воины, способные защитить юного короля и принцесс от опасности. Но Мирабель всегда была далека от «военной ерунды», как она это называла. Поэтому Чарли объединила оба отряда и лично набирала солдат. Их подготовкой занимались лучшие командиры королевской армии. В отряде у принцессы было около пятисот лучших бойцов.
– Общий сбор, ребята. – еще издалека крикнула принцесса, подъезжая к своему лагерю. – Мы выступаем в Мел. Там походу жарковато, поэтому будьте готовы ко всему. «Псы» не сдаются, будем драться до последнего.
Выстроившись рядами за считанные секунды, солдаты последовали за Чарли.
***
Город Мел был одним из пограничных городов. Стены вокруг крепости были укреплены гораздо лучше, чем в центральных городах. И спокойно могли отразить любое нападение. Горожане всегда соблюдали осторожность и не выезжали далеко за пределы крепости. Ближайшая пограничная крепость – Рич, находилась в трёх днях пути. Географически, Мел тоже был отрезан от всего Светлого королевства. С одной стороны, протекала Белая река, с другой стороны возвышались Змеиные горы и Мёртвая пустыня. И набеги небольших разрозненных банд были обычным делом.
Утром дозорный заметил на горизонте тёмное облако пыли. Командир с тревогой наблюдал, как небольшое облако росло, превращаясь в армию солдат. Войско двигалось со стороны Подземного города. Гарнизон крепости готовился дать отпор. Предвидя подобное, глава города заранее отправил женщин, детей и стариков через Белую реку, в небольшую деревушку, спрятанную в глуши леса. Командир Рич ждал гонца из деревушки, что обозы с пропитанием и люди благополучно добрались до места. Вместо гонца из леса появился отряд всадников. Впереди, на чёрном коне мчался всадник. Черная шляпа закрывала лицо. Белые пряди волос развивались на ветру.
 – Чарли! – крикнул Рич – Мы не одни! – командир похлопал солдата, который тоже вздохнул с облегчением. – Король прислал помощь. Открыть ворота, впустить всадников.
Чарли спешилась на ходу, подбежав к Ричу.
– Джеф, что у вас происходит? Я слышала пушки.
– Враг на подступах к нашему городу. Было сделано несколько предупредительных залпов, но они продолжают наступать. Крепость в боевой готовности. С вами мы продержимся подольше.
– Что значит продержимся?
– Да, сами посмотрите. – командир махнул в сторону тёмной движущейся тучи из людей, лошадей, орудий и катапульт.
– Господи! – только выдохнула Чарли. Это было пострашнее её представлений об армии Мета. Эту силу невозможно было одолеть кучкой солдат, что собрались на крепостной стене и с тревогой следили за врагом. Боя было не избежать.
– Командир Рич, каковы наши возможности?
– Пятьсот лучников, двадцать пушек, тысяча пехоты и столько же конников. Ну и ваш отряд.
– Неплохо, – девушка достала из сумки лист бумаги и начеркала записку Аэрону – мне нужен гонец. За рекой стоит наша армия. Это необходимо доставить очень быстро, гони, как только можешь. – она отдала записку молоденькому парнишке. – Надеюсь, брат успеет вовремя.
***
Пока город мел готовился вступить в бой. Другая крепость Рич, уже был осаждён. «найтесы» лишили город возможности отправить сообщения в Светлый город. Все гонцы были убиты. Генерал Кашмир понимая всю тщетность попыток спасти город, принял решение о капитуляции. Крепость Рич сдалась без боя. Чему очень порадовался Мэт.
***
В тоже самое время, Аэрон, не подозревающий о предательстве Кашмира и о том, что Рич потерян, спешил на помощь к Чарли.
Густой лес скрывал крепость из виду. Но уже чувствовался дым. Звуки боя слышались все громче. Сердце короля билось с такой силой, что кровь в висках пульсировала, отдаваясь тупой болью. Через секунду армия короля выехала на открытое место. Город был, как на ладони. Ворота Подняты, стены в нескольких местах превратились в руины. Сквозь эти бреши вражеские солдаты пытались пробраться в город. Но, защитники Мела, отважно сдерживали оборону. Неприятель волнами то отступал, то накатывал с новой силой. После каждой атаки на разрушенной стене оставались неподвижные тела убитых солдат. На их место вставали новые, и так до бесконечности.
При появлении королевской армии в рядах «найтесов» возникло замешательство. Которым тут же воспользовались солдаты Мела. Аэрон свободно смог вступить в город. Его войско распределилось по всей крепости. Армия Мета отступила, дав передышку городу. Под стенами крепости неприятель разбил лагерь. Наступила тишина перед более жестокой битвой.
Как думаете, командир, они не нападут ночью? – спросил король.
– От них можно ожидать угодно.  Эти люди не знают, что такое честь. Поэтому, Ваше Величество, я бы посоветовал не расслабляться. Я поставил усиленный караул. Пара часов отдыха у нас точно есть. Можно вопрос?
– Конечно, Джеф, спрашивай.
– Мне непонятно, почему вы с такой малочисленной армией, по сравнению с врагами, выдвинулись в Подземный город?
– О, Рич – Аэрон весело рассмеялся.
– Что вас так рассмешило?  – Рич в недоумении смотрел на короля.
– Ты только что предположил, что я болван. – улыбнулся король – Друг мой, это малая часть моей армии. Я не хотел рассказывать все карты неприятелю. Возможно, мы уступаем численностью, но не мастерством.
– Это правда, ваши солдаты показали сегодня на что они способны.  Особенно отряд «псов» под командованием принцессы. Я опытный солдат, и меня восхитило, насколько они верны Чарли. Солдаты ловят каждое слово своего командира.
– Да, Джеф, Чарли настоящий боец и она может повести за собой людей. Я даже иногда завидую ей, тому с какой отдачей и страстью она относиться к любому делу. А вот и наша героиня.
На стену поднялась Чарли.
– Как ты, сестрёнка? А мы с командиром, как раз о тебе говорили и о твоих «щенятах». Рич восхищён тем, как мастерски они бьются.
Командир смущённо опустил глаза, и извинившись, оставил короля и Чарли одних.
– Я не понимаю твоего радостного настроя, брат. Сегодня я потеряла одного из своих, как ты говоришь, «щенков». – глаза девушки наполнились слезами.
– Кого? – уже серьёзно спросил король.
– Криса, Крис Спейси. – Чарли вытерла слезы кулаком – Он был одним из первых. Помнишь, мы с Мирабель из-за него чуть не подрались, когда папа организовал для нас отряды.  Для нас тогда это была игра.
– Да, милая, я помню. И мне очень жал! – Аэрон положил руку ей на плечо. – Мы должны быть сильными.
– А я не хочу. Сколько ещё смертей мы увидим. Сколько друзей потеряем. – девушка повернулась и посмотрела в сторону вражеского лагеря. – Будь ты проклят Мэт! – Что есть силы закричала она. – Клянусь, ты за все ответишь! – её голос предательски сорвался и слезы опять покатились по щекам.
– Чарли, успокойся! – Аэрон обнял сестру, и пока она тихо всхлипывала, он гладил её по голове. – Соберись, ты сильнее, чем ты думаешь.
Чарли подняла голову и посмотрела покрасневшими глазами на брата.
– Ты прав, это последние слезы, что ты видишь. – она глубоко вздохнула, и её лицо прямо на глазах преобразилось. Перед королем стояла будущая королева Подземного города. Гордая, полная решимости уничтожить своих врагов. Единственное чего боялся Аэрон, чтобы тёмные силы её предка не проснулись.  Превратив эту хрупкую девушку в монстра и тирана.
Неожиданно раздался залп из пушки со стороны врага.  Стена под их ногами дрогнула, но устояла. Со всех сторон на крепость просыпался град из огненных камней, начался пожар. Солдаты Мела несли потери. Кто-то боролся с огнём, кто-то бросился к разрушенным стенам, отбивать нападение. Враг, подло начал бой под покровом ночи, как и предполагал Рич. Но даже усиленная охрана не заметила опасности под стенами крепости.
Чарли билась вместе со своими. «Псы» разбрасывали неприятеля в разные стороны. Впереди, словно демон, юная королева размахивала шпагой и кинжалом. При виде её «найтесы» в страхе отступали. Злость Найтеса показала себя в полной силе. И сейчас, она была на стороне Светлого короля.
Но силы были не равны. Командир Рич дал приказ отступать к центру города. Аэрон, доверяя своему более опытному товарищу, последовал за ним. Сейчас, основная армия короля была бы кстати.
Капитан Тил Верибот стоял на опушке леса. Тишину разрывали залпы орудий, в той стороне, где находился Мел небо было окрашено малиновым цветом. От решения капитана зависела не только исход битвы за крепость, но возможно и жизнь короля.
«Наш поход не должен закончится в этой пограничной крепости, капитан. – говорил король, перед тем как направиться на помощь в Мел. – Я беру малую часть своего войска. Но если, вы поймёте, что нам необходима помощь, то не медлите. 
***
Находясь в самом центре сражения, Аэрон вспоминал разговор с полковником, и чертыхался. Помощь не торопилась. Армия короля несла потери, но сдаваться не собиралась. Перед королем остановился очередной противник.  Он превосходил короля по силе. Он мастерски наносил удары. Его глаза горели ненавистью. И Аэрону стало страшно. Тогда он решил обойти противника, но споткнулся о тело убитого солдата.  Король попытался встать, но мощным ударом в челюсть был опять повержен. «неужели конец…» – с ужасом подумал Аэрон.
– Чего разлёгся, братец? – Чарли появилась из ниоткуда. Отбила смертельный удар, предназначавшийся королю. Аэрон открыл рот от изумления, как ловко она расправилась с таким сильным противником. Покончив с этим, она наметила очередную жертву и кинулась в бой.
«Не девушка, а черт!» – пронеслось у него в голове.
А «чертёнок» продолжал драться, не чувствуя усталости.  Она видела смерть друзей, и её душа наполнялась пустотой и ненавистью к врагам. Это придавало ещё больше сил, и Чарли рубина и колола. У её ног падали поверженные солдаты.
Вдруг, что-то изменилось, «найтесы» отхлынули назад. За стенами крепости послышался шум.
– Армия короля! – закричали со стен. – Подмога!   Мы спасены!
– Наконец-то, – прошептал Аэрон, Чарли подбежала к нему и схватила за руку, словно ребёнок, который увидел что-то невероятное.
Тёмные прорывались теперь наружу, те кто смог выбраться, уходили в глубь пустыни.  Бои на улицах стихли, разрозненные группы неприятеля отбивались от королевских солдат. К следующему утру город был освобождён.
***
Но, как и предполагал Аэрон, его сестра поступила опять по-своему. Разбудив его на рассвете, Чарли попрощалась и умчалась со своим отрядом.
Армия Мэта схоронилась где-то в пустыне. Поэтому надо было соблюдать осторожность, посылая вперёд солдата разведать обстановку. Пару раз на горизонте Чарли замечала группы людей, но на солдат они не были похожи.
– Разбойники, – сказал один из ребят Чарли, – но на нас они побоятся напасть.
– Надо на ночь удвоить дозор.
– Да, Ваше Высочество, – отозвался юноша.
– Ты ведь новенький у нас. Люк вроде? – солдат кивнул. – В моем отряде меня называют Чарли, здесь мы все солдаты.
– Я понял, Чарли, – юноша покраснел от смущения, чем-то напомнив погибшего Криса.
Принцесса грустно вздохнула, помолилась про себя, чтоб этот мальчик вернулся домой живым.
На пятый день пути показались горы.
– Так парни, сегодня привала не будет. Слишком опасно оставаться здесь, под самым носом Мэта. – принцесса пришпорила коня, отряд последовал за ней.
Утром следующего дня, Чарли стояла у входа в пещеру, которую ей показал Рауль. Солдаты шли следом.
– На стенах болванки для факелов, идите друг за другом. – Чарли шла уверенно, несмотря на то что проходила этой дорогой дважды. Рауль, чтобы девушка не потеряла ориентиры, оставил малозаметные знаки на камнях. Её солдаты выросли вдалеке от гор, и сейчас с любопытством осматривали пещеру. Растущие сверху кристаллы упирались в землю, образуя причудливые лабиринты. Принцесса вспомнила про подземное озеро и улыбнулась.
– Чарли? – Нейрос поравнялся с девушкой. – Может сделать небольшой привал? Ребята устали.
– Да, капитан, скоро будет пологая площадка, там и остановимся.
Когда солдаты расположились на отдых, Чарли подошла к Люку составить ему компанию на время караула. Сна не было, девушке не терпелось вернуться к маме и Раулю.
– А сколько тебе лет? – спросила она.
– Восемнадцать. Но в армии я уже несколько лет. Когда мама умерла, я в город уехал. Заработать хотел.
– А к брату как попал?
– О, это интересная история, – юноша улыбнулся, – я работал в корчме «Три кружки», это на самой окраине Светлого города. Там как раз сидели военные офицеры из королевской армии. И один из них на спор решил доказать, что не обученный простой мужик, не может быть лучше солдата.  Надо было метко метнуть кинжал. Ну я и метнул. Так что рукоятка солдатского ножа, разлетелось на двое.
– Ого, какой ты меткий! – восхитилась девушка.
– Конечно. – без излишней скромности заметил Люк. – Я муху на двое разрубаю. 
– Прямо-таки на двое? – Чарли хмыкнула, подзадоривая юношу.
– Что не верите? – он начертил малюсенький крестик на своём походном мешке и отнёс его в самый тёмный угол. – Смотрите! – он достал нож, с красивой резной рукоятью. Чарли показалось, что глаза солдата превратились в кошачьи, и он видит в темноте. Люк подбросил кинжал, перехватил его другой рукой и метнул в темноту. Через секунду она смотрела на мешок, и  на воткнутый в нарисованный крест нож.
– Невероятно, Люк! – Чарли восхищенно похлопала парня по плечу, – а твои глаза… Они меняются? Или мне показалось?
– Не показалось. Но я скрываю это от людей. Люди суеверны.
– Почему мне показал?
– Потому что вы тоже другая. Я вам доверяю.
– Что ж, спасибо! Я рада, что ты у меня в отряде.
– Спасибо, Ваше Высочество… Чарли. – юноша застенчиво улыбнулся и опустил глаза.
Через пару часов их сменили Нейрос и Рэм. Но Чарли все равно не могла уснуть. Она вертелась на жёстком одеяле, все мешало. Девушка опять встала и подошла к дозорным.
– Не могу уснуть. – сказала она и села рядом с Нейросом. Он по-братски приобнял её за плечо.  Нейрос был ровесник Аэрона и любил Чарли, как брат.
– Не переживай, Чарли. Надо верить в лучшее.
– Да, Нейр, – она положила голову ему на плечо и, слушая незатейливый мужской разговор, незаметно уснула.


Глава 13
Армия Аэрона двигалась по Мёртвой пустыне к горам Забвения. Мэт в любой момент мог начать наступление, и приходилось сохранять бдительность, что сказывалось на скорости. Король постоянно посылал своих людей на разведку, чтобы знать точное расположение армии противника. Спустя день разведчик вернулся с хорошими вестями.  Теперь Аэрон знал, где прячется враг и о его численности, которая была в два раза меньше армии короля. Король собрал вокруг себя командиров.
– Господа, удача пока на нашей стороне, – сказал он. – Враг уступает нам по силе, и у нас есть возможность уже сейчас, не вступая в Подземный город, расправиться с ним. Что скажете, друзья?
Решение было принято единогласно. Армия короля вступит в бой и не даст Мэту никакого шанса на победу.
Часть армии неприятеля скрывалась в пустыне, дожидаясь подмоги из Подземного города. Они и не предполагали, что король Светлого королевства уже знает о месте их нахождения и что Аэрон примет решение напасть. Поэтому, когда утром взошло солнце, армия Мэта оказалась в плотном кольце армии короля. Дозорные были схвачены ещё ночью. Начинать бой было поздно. Но Аэрон мало рассчитывал на то, что «найтесы» сдадутся без боя. Так оно и вышло. Враги изнутри тоже образовали кольцо.
– А они молодцы! – сказал Аэрон, наблюдая за тактикой неприятеля. – Они думают, мы ударим одновременно со всех сторон. Но мы ударим вот сюда, – король шпагой указал на место, где было большее скопление солдат Мэта. – Слишком тучное скопление, – пояснил он, – они сами себе будут мешать. Этим мы и воспользуемся.
Капитан, стоявший рядом, неуверенно пожал плечами.
– Я тоже не уверен, но другого выбора пока нет. Считаю, мы должны попробовать.
– Значит, так и поступим, – согласились остальные офицеры.
Прозвучал королевский горн – сигнал к наступлению. Армия короля начала двигаться, словно живой организм. Отряды выстраивались в фигуру, похожую на стрелу. Наконечник этой стрелы был направлен именно в то место, куда показал Аэрон. «Найтесы» стали торопливо перестраиваться, но только ещё больше смешали ряды. Возникла неразбериха, чем и воспользовался Аэрон. Вторая часть королевской армии, которая была скрыта возвышенностью, ударила по другому флангу врага, менее защищённому в этот момент, потому что основная масса неприятеля бежала к той стороне, куда стремилась стрела Аэрона.
Король стоял на холме и следил за ходом сражения. Иногда его посещала мысль, что Светлые короли не допустили бы кровопролития. Но он гнал эти мысли. Его потомки были слишком добры к своим врагам, а ему теперь приходится пожинать плоды этой доброты. Враг первый нарушил перемирие, и ступил на территорию королевства. Эти рассуждения успокоили молодого короля и подняв шпагу, он бросился к своим солдатам. Кругом лежали убитые, потери были с обоих сторон. Когда армия неприятеля лишилась основных сил, генерал тёмных выбросил белый флаг. Остатки «найтесов» сложили оружие и сдались Светлому королю.
Генерал подошёл к Аэрону и склонил голову.
– Ваше Величество, я генерал Кверт. Мои люди и я сдаёмся.  Можете казнить нас на месте или судить по законам Светлого королевства. Вот моя шпага, – он протянул оружие Аэрону, но тот не торопился её брать. Тогда Кверт просто положил шпагу на землю.
– Я вижу, вы не совсем плохой человек, Кверт. – произнёс король – И не ваша вина, что вы выбрали служить Мэту.
– Не вижу между вами разницы. – глаза генерала зло блеснули. – Вы тоже убиваете, как и он.
– Вот тут вы не правы. Я защищаю своё. – и Аэрон поднял шпагу генерала и сломал о колено. – А вот Мэта я убью, уничтожу, как это оружие.
– Ты слишком самонадеян, Аэрон, – прошептал Кверт, – думаешь тебя там ждут? – он кивнул в сторону гор, за которыми был Подземный город.
Лицо короля побледнело и по спине прошёл озноб. Он схватил генерал за грудки и тряханул, словно тот ничего не весил.
– Говори, что там произошло.
Но военный только рассмеялся в лицо королю.
–  Говори, тварь – закричал Аэрон.
– Твои подземные крысы мертвы. Мэт похоронил их там. И вряд ли кто выжил.
Аэрон отшатнулся, словно его ударили и отошёл в сторону.
–  Казнить! – прошептал король.
– Ваше Величество, но я в этом не участвовал, – взмолился Кверт.
– Мне все равно – произнёс король. Он не видел, как генерала оттащили в сторону, как остальные солдаты сдавали своё оружие. Новость слишком потрясла Аэрона. Он думал о Чарли, и что будет с ней, когда она доберётся до подземелья.

– Ваше Величество! – молодой солдат тихо тронул короля за плечо.
– Что? – Аэрон устало поднял глаза.
– Пленные готовы отправится в Светлый город. Генерал…
– Казнён?
– Нет, Ваше Величество, необходимо ваше присутствие, – виновато ответил солдат.
– Хорошо. Ступайте. – Аэрон медлил. – Мы не настолько кровожадны, как их король, – тихо произнёс он и побрёл в лагерь. При появлении короля солдаты вытянулись по стойке «смирно», ожидая приказа предводителя.
–  Вольно! – крикнул король. – Сто солдат будут сопровождать пленных до Светлого города. Генерала Кверта отправить вместе с его солдатами. Пусть посидит под арестом.  Остальные отдыхать. – Король скрылся в подготовленный для него шатёр.
***
Темноту пещеры разбавил свет, проникающий с другого конца тоннеля.
– Стойте. – сказала Чарли. – Надо проверить. – она погладила коня по морде, и передала повод Люку. Пройдя вперёд девушка осмотрелась. Все было в порядке.
–  На первый взгляд, все спокойно. – сказала она, вернувшись к своим людям. – Но мы на земле неприятеля. Поэтому будьте начеку, каждый смотрит за десятерых. – Люк, ты едешь со мной.
Один за другим, солдаты выехали из подземелья. Несколько раз Люк спасал отряд от патрулей врага. Достигнув моста, под которым был вход в подземелье, Чарли спешилась и подошла к каменной стене. Тропа поросла молодой травой.
– Что-то не так. – девушка оглянулась. – Нейрос, помоги.
Они с трудом отодвинули каменную плиту и вошли в тёмный коридор. Чарли шла впереди, освещая факелом дорогу.  Неожиданно она остановилась, и Нейрос налетел на неё.
– Чарли, что за... – ругнулся он, и тут же замолчал. Дорога впереди была завалена камнями.
– Господи, я опоздала! – прошептала девушка, слезы навернулись на глаза, и она упала на колени.
– Чарли, – Нейрос присел рядом, Люк стоял поодаль вместе с другими солдатами, на их лицах было сочувствие. – Там ещё могут быть живые. Не надо отчаиваться. Ваше Высочество, слышите меня?!
Но принцесса продолжала всхлипывать. Нейрос потряс её за плечи.
– Хватит истерить. – произнес он, повысив голос. – Я твой друг и не позволю тебе сдаться. Приди в себя, Чарли!
Чарли посмотрела на друга заплаканными глазами.
– Когда мы увидим, что там, тогда и будешь слезы лить. А пока за работу, ребята. – Нейрос протянул принцессе платок. – Расчищаем завал.
– Спасибо! – одними губами произнесла девушка и пожала Нейросу руку.
– Не за что, командир. – ответил Нейрос. – Иди, успокойся, я позову, когда проход будет свободен.
Солдаты усердно работали, вытаскивая груды камней и земли. Чарли сидела на траве, когда Люк позвал её.  Отряд продолжил путь, впереди шёл Нейрос. Тоннель начал расширятся, но дорогу опять перегородил завал. Солдаты быстро справились с мелкими камнями, но под ними лежали огромные плиты, которые они не смогли отодвинуть.
– Ребята, видите вон ту балку? – Чарли показала на здоровое бревно. – Воспользуйтесь им, как рычагом.
Мужчины, почувствовали себя глупцами, потому что сами не додумались до этого. Последовав совету принцессы, они упёрлись в землю под плитой одним концом балки и со всей силы надавили с другого конца.  Плита со скрежетом отодвинулась в сторону. Убрав ещё пару таких плит, можно было идти дальше.
– Ещё немного и мы в пещере. – Чарли поморщилась. –- здесь странно пахнет…
– Склепом. – пробормотал Люк, от его слов девушка вздрогнула, а Нейрос влепил ему оплеуху.
Оказавшись в лагере повстанцев Чарли с ужасом смотрела на рухнувший свод подземелья. Дом королевы не пострадал, дверь висела на одной петле. Кругом лежали тела подпольщиков. По степени их разложения, можно было определить, что нападение произошло сразу после её отъезда. Сглотнув подступивший приступ тошноты, Чарли пошла осматривать пещеру.
– Проверить все закоулки, вдруг кто-то уцелел.
Солдаты разошлись по подземелью. Принцесса ходила между изуродованных трупов, она видела этих людей живыми и весёлыми. Такими она их запомнила на празднике перед своим отъездом.  И она не оправдала их ожиданий. Девушка посмотрела на скамейку, где всегда сидела Дана. Чарли закрыла рот рукой, чтоб не закричать. Женщина и сейчас сидела на скамейке, из её груди торчала стрела, которая прошла насквозь, впившись в каменную стену. Девушка подошла и выдернула её из тела женщины. Безжизненный труп упал на землю, к ногам принцессы.
– Ты не дождалась. – прошептала Чарли, она не замечала, что плачет и слезы капают на землю. – А ведь они всегда были рядом с тобой.
–  Кто был рядом? – Люк шёл следом за принцессой.
– Потом, Люк. Потом я расскажу тебе её историю. – Чарли встала и подошла к дому королевы, помедлив, она вздохнула и зашла во внутрь.
В доме все было, как и тогда, каждая вещь на своём месте.
– Мама? – позвала Чарли, и обернувшись, грустно посмотрела на Люка. – Глупо?
– Вовсе нет, – угрюмо отозвался юноша. – Я буду снаружи, если что кричите.
Девушка исследовала дом, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Но дом молчал. Она села в кресло матери и стала барабанить пальцами по деревянному подлокотнику.
– Мама, где же ты, хоть какую-то зацепку, чтоб я могла помочь. – Молила принцесса. Вдруг, под рукой щёлкнул механизм, цветок на подлокотнике провалился во внутрь, открыв маленькое отверстие.  Чарли увидела лист бумаг, сердце бешено застучало. Она достала письмо, оно было от матери.
«Моя милая, Кристалл, надеюсь ты нашла тайник и читаешь это письмо. К сожалению, ты видишь и последствия предательства. Наших людей убивают в настоящее время, я это вижу в окно.  Но никто не может нам помочь. «Найтесы» убивают всех подряд, женщины, старики, дети. Господи, как страшно! Что за звери! К моему дому идёт Мэт, поэтому я тороплюсь тебе все рассказать. Рауль успел уйти до нападения, где он я не знаю, надеюсь, что, жив.  Если ты не найдёшь моё тело, значит ищи меня в Подземном городе. Отомсти за нас, за всех этих невинных людей.  Доченька моя, Кристалл, я очень тебя люблю! Верю, что мы ещё увидимся, и я смогу обнять мою маленькую принцессу! До скорой встречи! Мама.»
Чарли перечитала письмо несколько раз. «Мама в плену – думала, она, – а где тогда Рауль, может он не попался и ждёт подмогу».
На чердаке послышался шум.  Чарли подняла голову вслушиваясь, сверху было слышно возню, словно крысы топали маленькими лапками, скребя деревянные доски.
–  Люк! – позвала девушка. – Иди сюда, наверху кто-то есть.
Она поднялась по лестнице и приоткрыла дверь. В комнате стояла кровать и пара стульев. Под кроватью опять послышался шорох.
– Кто здесь? Выходи! – Чарли тихо подкралась к кровати и резко заглянула под неё, держа нож наготове. – О, Господи! Лаки! – девушка достала ослабшего щенка. – Ах, ты безобразник, спрятался. Люк, неси свой паёк.
Через минуту солдат вошёл в комнату.
– Вот это да. – Улыбнулся он. – Что за псина?
– Это моя, принёс еду? – она взяла кусок сыра и разломила на маленькие кусочки. Юноша налил в тарелку воды и размочил хлеб. – Ешь малыш, скоро ты окрепнешь.
Щенок довольный, что хозяйка рядом, начал жадно чавкать. Чарли подождала пока щенок наестся, взяла его на руки и вышла из дома.
– Нашли кого-нибудь живых? – спросила она одного из солдат.
– Выживших нет, – солдат опустил голову. – Их перебили, как скот на бойне.  Без права защитить себя.
– Среди убитых мы не увидели детей, – сказал Нейрос. – Могу предположить, что Мэт увёл их.
– Солдаты, я предлагаю отдать дань уважения эти бедным людям, – сказала принцесса. – Я знала их, хоть и недолго.  Давайте перенесём тела в нишу в стене, они заслужили покой.
Военные согласно закивали головами и принялись за работу. Закончив, они завалили вход камнями. Один из ребят достал маленький крестик и повесил на осколок камня. Прочитав молитву, принцесса со своим отрядом покинула это место, ставшее могилой для несколько десятков людей.
Чарли решила вернуться в горы и там ждать Аэрона. 
– Что дальше, командир? – спросил Нейрос, когда вечером они расположились в одной из горных пещер. – Чарли?
– Я слышу. – буркнула она, – я думаю, остатки сопротивления, Рауль со своими людьми, скрываются в этих горах. Люк и я пойдём на их поиски.
– Но почему, мы ведь всегда были вместе? Побывали во многих передрягах. – Нейрос обиженно посмотрел на командира.
– Нейр, не обижайся, но вместо меня ты командуешь остальными. На кого ещё я могу оставить ребят? И, в случае, если мы не вернёмся, я оставлю на стенах знаки, чтобы вы могли нас найти.
Чарли собрала немного еды, Люк шёл следом.  Она знала куда она пойдёт в первую очередь – к озеру.
Продвигаясь по тёмным коридорам пещеры, девушка оставляла углем небольшие знаки. Повторяя их, каждые пять метров.
– Куда нам? – Люк остановился на развитие, дорога расходилась на две тропы.
– А у тебя, кроме звериной меткости, нет ещё и нюха?
– Шутите? – обиделся юноша.
–  Прости, я просто не уверена в какой туннель надо идти. Может надо было взять Лаки?
–  Не думаю, щенок слишком мал. Да и ослаб. От него мало… Вдруг Люк замолчал и прижал палец к губам, призывая Чарли тоже молчать. – Там кто-то есть, – прошептал он.
Чарли быстро затушила факел. И они вдвоём вжались в стену.
– Надеюсь, они не видели свет от факела, – произнесла девушка. И стала всматриваться в темноту подземелья. Послышались глухие шаги, сначала появился свет от маленькой масляной лампы. Тёмная фигура мужчины прошла в полу метре от них.  Чарли узнала этого человека, и облегчённо выдохнула. Это был Рауль.
– Рауль? – тихо произнесла она, чтобы не напугать своего любимого.
Мужчина вздрогнул от неожиданности и поднял лампу, осветив Люка и Чарли. 
– Чарли? – он не мог поверить, что она действительно рядом.  – Но это невозможно.
Не успел он договорить, как девушка уже обнимала его за шею.
–  О, Рауль, я видела то, что сотворили с нашими людьми. – от воспоминания всего ужаса, что она видела в подземелье, её затрясло и все напряжение выплеснулось слезами, которые она никак не могла остановить. Слова перемешались с всхлипываниями. Она держала Рауля за руки, пока весь поток слов и слез не иссяк. Люк стоял поодаль, опустив глаза. Он понимал насколько страшные вещи пережила принцесса, и искренне ей сочувствовал.
Успокоившись Чарли устало вздохнула, всхлипывания стали реже.
– Прости, – прошептала она, – я не смогла сдержаться. Всё это так тяжело. Страх за маму и неизвестность, где ты. Живой ли.
– Ты не должна извиняться. Убийство наших потрясло всех. Мы потеряли друзей и близких. Это нелегко пережить.
– Я почему-то решила, что ты с отрядом спрятался у озера.
– Нет, здесь есть и другие тайные ходы. А кто твой друг? – Рауль протянул руку юноше, и тот с жаром её пожал.
– Это Люк, он настоящий боец и мой друг. – сказала Чарли, и Люк расправил плечи от похвалы.
– Я отведу вас к нашим.  Потом вернусь за твоим отрядом. – Рауль взял Чарли за руку и повёл в темноту. Через десять метров, он остановился. Пошарил ладонью по каменной стене, и упёрся плечом – Люк, помоги, опять заело.
Двое мужчин облокотились о стену. Большая глыба сдвинулась с места.
– Птичка дома! – крикнул Рауль в темноту, в ответ послышался свист. – Это чтобы от неожиданности ребята не бросились в бой.
Группа пролезла через узкий лаз. Чарли уже ничему не удивлялась. Но теперь, каждая пещера для неё казалась склепом.  И в глубине души, она знала, что, когда закончится эта война, ноги её не будет в этих тёмных коридорах.
Оставшихся повстанцев было человек двадцать. Они радостно поприветствовали принцессу и опять занялись своими делами. Кто-то чистил оружие, кто-то сидел у небольшого костра. В небольшой пещере было темно и душно. Рауль показал Чарли на настил из досок, на который был брошен чей-то камзол, в сам ушёл за солдатами Чарли.
–  Люка возьми, а то мои Псы любят полакомиться птичками. – съязвила она.
–  Ничего не меняется, – пробормотал Рауль и покачал головой. – Люк, пойдём, хоть она и язва, – он кивнул в сторону принцессы, – но как всегда права.
Чарли присела на жёсткие доски, но усталость брала своё.  И стоило ей опустить голову на колючую ткань, как сон сморил её. Принцесса не слышала, когда вернулись её ребята.  Только аромат горячей еды, заставил её открыть глаза.
–  Я думал ты до утра проспишь. - Рауль сидел рядом.
–  В темноте, я совсем потерялась. Мне что день, что ночь - Чарли потёрла глаза. – Мои ребята как?
– Не волнуйся. Всё накормлены и отдыхают. Сейчас и тебе принесу поесть. – через минуту, девушка уже с жадностью ела похлебку.  Простая каша на воде, казалась ей вкуснее всего, что она когда-либо ела во дворце.
–  К тебе тут друг просился, но я решил, что тебе надо отдохнуть.  – Рауль крикнул одного из солдат, который притащил за пазухой скулящего и вырывающегося Лаки. Щенок, пошатываясь, забрался на настил и начал лизать руки своей хозяйки.
– О, маленький мой! – девушка подняла его на руки и прижала к груди. – Скоро ты окрепнешь, будешь сильным. – Она поцеловала щенка в мокрый нос.
–  А меня не хочешь поцеловать? – Рауль сел рядом и ласково улыбнулся. – Я очень скучал.
–  Ах, Рауль, я тоже безумно по тебе скучала. – девушка опустила Лаки на землю и положила голову на плечо любимого мужчины.  Он губами коснулся её виска.
–  Почему король не с тобой? – вдруг спросил Рауль. – Где Аэрон?
– Он скоро будет здесь. Я оставила его в пустыне. Он должен был разгромить часть армии Мэта. И надеюсь, так оно и случилось.

Глава 14
Даяна стояла посреди зала, руки и ноги уже не чувствовали железные оковы, которые до крови врезались в кожу. Она смотрела прямо перед собой, словно, не замечая невысокого рыжего мужчину напротив себя.
– Что ж, королева Даяна, предводительница сопротивления. Вы вели борьбу против меня, действующего короля Подземного города. – Мэт подошёл к женщине, но она не обратила на него никакого внимания. – Я всегда восхищался тобой. Твой муженёк был дураком, потому что не видел, какая женщина ему досталась.
–  Иди к черту, Мэт – сквозь зубы проговорила женщина.
– Если бы ты тогда не сбежала… - мужчина провёл пальцем по подбородку своей пленницы, его рука сползла по шее, словно ядовитая змея, и остановилась на разрезе платья, где женская грудь часто вздымалась под тонкой тканью. – Но я ещё могу и пожалеть тебя, если попросишь.
Женщина с ненавистью смотрела на рыжего коротышку.
– Тебе никогда не быть королём, ты пародия. Не более. Когда Светлый король придёт сюда, эпоха тёмных канет в лету.
–  Конечно, конечно, –  Мэт натянуто рассмеялся. – Советую тебе помалкивать.  А то твой острый язычок будет извиваться на полу, когда я его отрежу. – он достал нож и поднёс к шее Даяны. – Подумай, Даяна, ты ведь тоже не молода. Может я единственный, кто позарится на твою увядшую красоту.
– Хорошо.  Тогда слушай. – Мэт отошёл к тронул, но присел на ступеньку у его основания. – У меня спрятаны несколько малышей, которых мои люди привезли из твоего подвала. Расскажи, что планирует Аэрон, и я оставлю их в живых.
– Какая ты мразь! – Даяна сглотнула комок в горле. – Я скажу. Только не тронь детей.
Женщина начала свой рассказ с того момента, как сбежала от Гая и закончив тем, что в Светлый город было отправлено письмо о помощи. О своей дочери она умолчала.
– Ты забыла рассказать мне о Кристалл, – хитро подмигнул Мэт. – О её возвращении мне тоже сообщили. Я знал принцессу ещё малышкой. Король Алигрег в ней души не чаял. Я был рядом, и мог в любую минуту перерезать её нежное горло. – он поднял с пола голубиное пёрышко, и одним взмахом ножа, рассёк его на двое.
Королева вздрогнула и опустила глаза.
– В то время я был слаб. Решил, что девчонка не может представлять для меня угрозу. Как же я ошибся! – Мэт потряс головой и сжал руку в кулак. – Но ты поможешь мне, милая.
– И не рассчитывать на меня, негодяй. Я не дам тебе убить мою дочь.
– А тебе и надо ничего делать, Даяна. Какие вы, женщины, всё-таки глупые создания. – он опять громко рассмеялся. – Девчонка придёт за своей мамой, а я встречу её, как полагается любимому дядюшке, – его злобный смех ещё долго звучал под сводами дворца.
***
Разведчики рыжего коротышки доложили, что армия Светлого короля на подступах к Подземному городу. Мэт знал, что с его армией не сможет противостоять Аэрону. Часть войск так и скинула в пустыне. План, чтобы ударить первому по королевству и застать врага врасплох, провалился. Наследник тёмного короля готовился к поражению.
Тем временем Чарли со своими верными друзьями уже спешила в лагерь к Аэрону.
– Наконец-то, сестра. – Король обнял девушку. – Как я волновался!
Усталость последних недель сказалась на короле. Пыльный камзол, местами порванный в бою, выглядел не лучшим образом. Глаза короля стали жёстче, потеряв наивность домашнего мальчика. Его цель была близка, всего лишь этот горный хребет отделял его от Мэта. Он стремился поскорее покончить с этой проблемой и вернуться домой, к детям и жене. Именно поэтому он сто раз обдумывал свои шаги, боясь поддаться эмоциям и совершить ошибку.
– Брат, это Рауль, я тебе рассказывала о нем. Он из сопротивления. Из тех, кто выжил.
– Ваше Величество! – Рауль пополнился и продолжил. –  У меня за спиной много удачных вылазок по спасению мирных жителей города.
– Хорошо Рауль, доложите свои мысли, – король сел на табурет и разложил карту перед молодым офицером.
– Мэт, скорее всего, уже знает о вашем присутствии. В Подземный город ведут два туннеля. Я и Чарли со своими солдатами проберёмся в город и откроем ворота.
– Но, как пробиться в сам замок? – Аэрон смотрел задумчиво на карту.
– С этим могут возникнуть сложности. Вот здесь – Рауль выделил точку, где-то в центре королевского дворца, – это покои Мэта, там кругом охрана. Этот трус пол армии согнал к своим комнатам. Иначе мы бы давно его придушили. – Юноша в гневе сжал кулаки. – Но замок и тюрьма соединены между собой тайным ходом. – Рауль по-хозяйски плюхнулся на стул и улыбнулся, – в тюрьму пробраться легче лёгкого.
– Все это звучит не очень обнадеживающе, – с сомнением заметил король, – хорошо, если я ошибаюсь. А ты что думаешь, Чарли?
– Меня беспокоит, как наша огромная армия, без потерь пройдёт горные коридоры? Это большой риск, враг устроит обвалы, другие ловушки и всё.  Мы в западне.
– Есть другой путь. – Рауль приобнял девушку за плечо, а король удивлённо посмотрел на покрасневшую сестру. – Когда я был ещё мальчишкой, то наткнулся на завал. Каких не мало в этих местах. Но детское любопытство было сильнее.  Я рассказывал этот ход, месяц за месяцем, излазил его вдоль и поперёк.  Он был выдолблен в горе другими правителями, древними королями пустынь и гор. Ещё до появления Светлых королей. Я никому и никогда не говорил о нем, и теперь это наша возможность пройти незамеченными.
– Рауль, вы меня удивили, – король протянул руку, и юноша, вскочив со стула, крепко пожал её.
– Ты должен нам показать этот ход, – сказала Чарли, и позвала Люка, который стоял поодаль. – Нам пригодится этот солдат, Аэрон. Люк обладает тоже уникальным даром, у него звериный глаз, он видит то что скрыто от людей, но доступно животным.
– Ваше Высочество, господин Рауль уже предложил мне сопровождать вас. – щеки Люка покраснели, и он переглянулся с Раулем.
– Вот значит, как? – в голосе принцессы было недовольство – Рауль, ты уже моих людей переманиваешь без моего ведома?
– Милая, я же знал, что ты его возьмёшь, – заюлил Рауль, и попытался поцеловать руку Чарли, которую она отдёрнула и наградила его презрительным взглядом.
– Потом это обсудим. – сказала она, – возьму самое необходимое в дорогу.
***
Чарли уже не могла смотреть на эти горы, на тёмные пещеры, и камни. Как же ей не хватало чистого воздуха своего королевства, зелёных лугов и голубой реки у стен Старого града. Сейчас блуждая, в темноте она с тоской вспоминала об этом. Но хуже всего, что Чарли знала, что ещё долго не вернётся туда.
Рауль велел идти шаг в шаг, Чарли шла за ним, потом Люк, который то и дело наступал ей на пятки.
– Люк, у тебя чего с глазами, все ноги отдавил. – ворчала принцесса.
– Простите, Ваше Высочество, у вас просто шаг маленький, не могу приноровится. – оправдался Люк и опять наступил на ногу девушки.
– Стойте! – скомандовал Рауль. – Дальше будет проще.
Он черканул камнем по стене, фонтан искр осветил небольшой пятачок земли вокруг них. Почти под ногами земля загорелась голубым светом. Этот свет змейкой пополз впереди путников, раздваиваясь на небольшие ручейки. Пещера приобретала очертания. Росла в ввысь, превращаясь в огромное пространство, от которого у Чарли и Люка перехватило дыхание. Это помещение внутри горы напоминало большой зал дворца. Стены словно срезали каким-то острым оружием, причём тоже не маленьких размеров. Квадратные глыбы подпирали свод. Троица шла по залу постоянно оглядываясь, казалось, что хозяева подземного царства сейчас войдут и накажут названных гостей.  У противоположной стены они остановились.
– Ты опять дёрнешь за тайный рычаг и дверь появится? – немного с издевкой спросил Люк.
– Не совсем.  – Рауль подмигнул товарищу. – Тебе надо разбежаться и толкнуть эту массивная стену.
– Ладно, – юноша сделал несколько больших шагов назад для разгона и бросился на стену. В следующее мгновение он опал на пол.
– Взрослый мужчина, а как ребёнок. – покачала головой Чарли, пока Рауль сдерживался, чтобы не рассмеяться.
Люк отряхивал колени и ладони.
– Я могу и по физиономии врезать. – обиженно сказал он.
– Прости, правда глупо вышло. – Рауль пожал плечами, все ещё улыбаясь.
Секрет каменной стены был раскрыт. Плотная ткань совсем не пропускала свет. Её поверхность была расписана под камень. В полумраке зала никто бы и не догадался, что стена - всего лишь занавес. С обратной стороны завесы было гораздо светлее. Чарли ощутила лёгкий ветер и свежий воздух. Они вышли на небольшую открытую площадку.
Принцесса удивлённо огляделась.
– Я не понимаю, где мы?  – спросила она.
– Если обогнуть эту скалу, мы окажемся рядом с лагерем короля. – Рауль показал налево. – А в другую сторону… Видишь, там тоже занавес. Мы выйдем прямо к воротам города. Вокруг прорыт ров, но сейчас засуха. И по нему армия подойдёт к стенам города
– Но здесь высоко, как такая большая армия сможет спуститься быстро.
– Придётся постараться.  Другого варианта нет. – ответил юноша – Люк, а ты изучай дорогу. Именно ты поедешь Светлого короля через коридоры.
Люк согласно кивнул, в его взгляде промелькнула гордость, что ему доверили такое важное поручение.
Вернувшись в лагерь, командующие вместе с королём ещё раз обсудили план. Люк и Рауль повторили расположение туннелей. Вокруг Чарли стояли её верные «Псы».
– А давно, ты был в этих туннелях? – спросил Нейрос, глядя на Рауля.
– Три недели назад. – ответил Рауль. – У нас ещё есть время их проверить.
– Если Мэт из завалил, тогда весь план к чертям. Нам не попасть в тюрьму.
– Нейрос, успокойся. – окрикнула Чарли.
– Он прав. – Рауль кивнул. – Я не могу обещать, что все пройдёт гладко. На то она и война, что нужно всегда ждать удара от врага. Через пол часа идём на разведку. Мне нужны четыре солдата.
– Я пойду, – Нейрос поднял руку, вслед за ним из строя вышел ещё один из людей Чарли, и далее из отряда Рауля.
– Хорошо, – Рауль кивнул головой. – Выходим через пол часа.
Когда небольшой отряд был готов, Рауль подошёл к Чарли и нежно поцеловал её в кончик носа.
– Если все спокойно, то утром мы вернёмся, – прошептал он ей, от его дыхания волосы на её виске зашевелились, щекоча щеку.
– Будьте осторожны, - тихо произнесла девушка, – И, Нейрос! – Чарли обернулась к солдату. – Чтоб без глупостей.
– Да, командир, – Нейрос улыбнулся своей особой улыбкой, которая иногда выглядела довольно таки зловещей. – Вы же меня знаете, принцесса.
– Вот именно. – строго заключила Чарли.
Провожая солдат взглядом, девушка не могла выкинуть из головы юношу с голубыми глазами из отряда Рауля. Его глаза кого-то ей напоминали, но она не могла вспомнить. Она запустила руку в карман, нащупала небольшой холодный предмет.
– Ах, – воспоминание накрыло её горячей волной. – Конечно, глаза как у Даны, – пробормотала она. – Её сыновья, Хэнк и Роберт. Чарли посмотрела по сторонам в поисках второго брата. Хэнк сидел неподалёку и что-то чертил в маленькой книжечке.
– Не помешают? – поинтересовалась девушка.
– Нет, Ваше Величество, как вы можете помешать, – Хэнк убрал книжицу в мешок и посмотрел на принцессу,- Вы что-то хотели?
– Вообще-то нет, но…– Чарли немного смутился, – а что ты записываешь?
– О, это не стоит Вашего внимания, уж поверьте мне.
– Тебя ведь Хэнк зовут?
– Да, совершенно верно. А откуда вы знаете? – удивился паренёк.
– А твой брат Роберт. – продолжила Чарли, – Вы очень похожи…– девушка замолчала и опустила глаза, – на маму.
– На маму? – Хэнк не моргая смотрел на девушку, – Вы видели её? Может даже разговаривали?
– Я разговаривала с Данной, – голос Чарли немного дрожал от нахлынувших чувств, а в глазах защипало, – Ваша мама, она была…
– Была?
Повисла гнетущая тишина. Чарли громко сглотнула комок в горле и положила ладонь на руку юноши.
– Мне жаль, Хэнк! Очень жаль, что я не смогла защитить её,- принцесса вытерла слезы, которые текли сами по себе, – Она так сильно вас любила и ждала.
– Вы не виноваты, Кристалл, – юноша не заметил, как назвал принцессу её настоящим именем. Но это было сейчас не важно, – Скажите, принцесса, когда расчистили завалы, она была там? Как она погибла?
– Она не мучилась, её смерть была быстрой, – принцесса достала маленький кулон из кармана и положила на ладонь солдату, – Я ей обещала, что найду тебя с братом и передам это.
 Дрожащей рукой юноша сжимал медальон. Два маленьких ангелочка играли на флейтах, с оборотной стороны были вырезаны слова “Вы всегда со мной”. Не говоря ни слова Хэнк поднялся и ссутулив плечи пошёл в сторону чёрных камней, там он оплакивал своё горе.
***
Четыре тёмные фигуры ползком передвигались по дну рва. Тень от крепостной стены скрывала их от охраны на вышках.  Где-то под нависшей стеной должен был быть проход в город.
– Сейчас, друг за другом, шаг в шаг, бежим к стене, – прошептал Рауль, – я открою проход.
– Стойте! – Нейрос поднял голову, прислушиваясь, – слышите что-нибудь?
Солдаты покачали головами, пытаясь хоть что-то услышать.
– Вот именно. Слишком тихо. – Нейрос был сыном лесника и знал, что тишина таит в себе опасность и западню.
– Да, брось, – Роберту сразу не понравился этот выскочка из отряда “Псов”, – если боишься, нечего было идти.
– Нет, Роб. Нейрос прав. – Рауль приложил палец к губам и прошептал ещё тише, –обследуем второй туннель.
– Но, Рауль! – не унимался Роберт, но тяжёлый взгляд командира поставил его на место.
Чтобы попасть в туннель необходимо было миновать подъёмный мост, на котором всегда стояла охрана. Пройти мимо и остаться незамеченными было невозможно. Рауль достал из мешка несколько отрезов ткани, такой же, которая скрывала тайную пещеру и раздал каждому. Просунув руки и ноги в отверстия, и накинув на голову капюшон, он присел на корточки. Защитная ткань превратила его в камень. Солдаты   с трудом могли понять какой из булыжников является Раулем. В таких костюмах солдаты на мосту не смогли бы разглядеть людей на тёмном дне рва. Не говоря ни слова, мужчины облачились в защитные костюмы. И спустя минуту, к мосту перекатывались пять небольших камней, замирая на месте для большей убедительности.
Миновав мост, мужчины, достигли другой стороны крепости. Прямо перед ними возвышалось гигантское дерево. Оно раскинуло свою широкую крону, которая под тяжестью листвы склонялась к самой земле. Это дерево повидало многое. Изрезанный острым клинком ствол, напоминал о всех, кто подходил к зелёному великану, чтобы спрятаться от жары или дождя. Рядом с деревом стоял полуразрушенный колодец. Половина камней из его основания уже валялись рядом.
– Нам нужно забраться в колодец, – сказал Рауль и махнув рукой велел следовать за ним. – Роберт, привязывай веревку. Нейрос, Томас и Молчун, в колодце, прямо в стене, есть лаз. Мы спускаемся туда. Если что, Роберт предупредит об опасности.
Солдаты по одному спускались вниз. Нейрос был не в восторге от данного места. Замкнутые, тёмные пространства всегда пугали его и заставляли нервничать. Солдат вздрогнул, когда из темноты прохода показалась рука и дёрнула его. Затем показалась голова Рауля.
– Ты чего замер, так и будешь болтаться? – командир дернул за конец каната, чтобы следующий товарищ спустился вниз.
А сам помог Нейросу проползти в узкий проход, который, к счастью для последнего, расширялся, превращаясь в более свободный коридор. Засветив масляную лампу, отряд из трёх человек стал продвигаться дальше.
Вся дорога заняла не более десяти минут. Рауль уверенно шёл вперёд. Отодвигал, невидимые для остальных, деревянные панели, которые резко преграждали им дорогу. За последней из них был выход.
– Где мы? – Тихо спросил Нейрос и огляделся по сторонам. Вокруг было много оружия: пушки, арбалеты на стенах, разного размера ножи и шпаги. Все, что могло стрелять, колоть и резать – находилось в этом помещении.
– Мы можем обезоружить их. – улыбнулся Томас, а Молчун только хмыкнул, - Давайте устроим большой взрыв? – не унимался солдат.
  – Не обольщайся. Это не единственный склад. – молчаливый солдат подал голос, - По всей крепости разбросаны подобные кладовые. Но именно в этой мы берём все, что нам нужно. – и он достал шпагу из футляра, обитого богатой тканью. Взмахнув шпагой, Молчун задел стопку сваленных в кучу ножей, которые с грохотом посыпались на каменный пол.
– Молчун, я привяжу тебе руки к ногам, чтоб не лез ими, куда не надо. – выругался Рауль. – Быстро все в шкаф.
Кое-как четыре крупных мужчины втиснулись в небольшой шкаф. Нейрос зажмурил глаза и сглотнул от накатившей на него паники. Стены шкафа давили на него и воздуха становилось все меньше и меньше. Роб сморщился от боли, рукоятка шпаги, которую держал Молчун, упёрлась ему под ребра. Молчун только виновато улыбнулся товарищу.
Снаружи раздались шаги. Дверь в оружейную открылась и вошли солдаты.
– Чертовы крысы, – выругался один из охранников, – Опять все скинули. Чего смотришь, поднимай давай.
Послышался лязг железа, и ругань солдат. Потом хлопнула дверь и в оружейной стало тихо. Рауль пнул Молчуна в бок: – Вылезаем! И на выход.

Глава 15
Ночью многотысячная армия Аэрона исчезла. Шпионы Мэта никак не могли понять, что произошло. Но докладывать об этом не спешили. Чарли с «псами» и Рауль со своим отрядом уже выжидали время в туннеле на глубине колодца. Сыновья бедной Даны тоже были здесь. Роберт сжимал на груди медальон матери. Встретившись взглядами с принцессой, он прошептал одними губами «спасибо». Чарли только улыбнулась в ответ.
– Пора! – Рауль сжал руку Чарли, – не отходи от меня.
В оружейной Хэнк достал ключ, и подошёл к выходу. За дверью дремали два солдата Мэта. Братья бесшумно, словно хищники, оказались рядом с ними, блеснули лезвия ножей. Чарли услышала предсмертные хрипы и её передёрнуло от страха. Роберт и Хэнк хладнокровно выполняли свою работу.
– Они бы поступили так же, – один из братьев вытер кровь с кинжала и посмотрел на принцессу, – иногда надо быть жестокими, чтобы победить.
Миновав коридоры замка, необходимо было попасть на крепостную стену. Передвижение по ней было безопаснее, чем напрямую пересекать город. Смена караула происходила каждые четыре часа. Люди Аэрона, переодетые в форму «найтесов», сменяли один за другим посты врага. Не вызывая подозрений. Оставалось пройти совсем немного, когда резкий окрик офицера, заставил их остановится.
– Кто такие? – офицер подозрительно смотрел на отряд Рауля, – Почему на час раньше меняете караул?
– Приказ усилить охрану, – Рауль поприветствовал вышестоящего по званию, – ждём нападения Светлого короля.
– Выполняйте! – «найтес» дал знак пропустить караульных.
Неожиданный порыв ветра сорвал капюшон с головы Чарли. Белые локоны рассыпались по плечам вперемешку с чёрными прядями.
– Чужаки! – что было сил закричал офицер, – убить всех, кроме девчонки!
По боковой лестнице уже поднималось сотня вражеских солдат.
– Бери «псов» и быстро к воротам, – Рауль подтолкнул принцессу к краю стены.
– Я не пойду без тебя, – как у ребенка, губы девушки затряслись. Она смотрела, как Рауль отбивает удары неприятеля.
– Чарли! Чем быстрее мы откроем ворота, тем больше шансов на победу. Давай, малышка, соберись! – он ласково улыбнулся любимой, может быть в последний раз.
Девушка сжала кулаки и взвыла, призывая своих щенят. Секунду спустя принцесса со своим отрядом спрыгнула со стены. Расчищая себе дорогу, они бежали по узким улицам Подземного города. Принцесса иногда бросала взгляд на дома вокруг. Первые этажи были заложены камнями. В дорожной пыли она заметила несколько детских игрушек. Все было пропитано страхом. Не было не детей, не мирных горожан. Узкий проулок вывел из прямо на городскую площадь. Отряды «найтесов» небольшими группами шли в сторону крепостной стены, где шла битва. Чарли накинула поглубже капюшон, и вывела своих людей из убежища. Впереди шёл Нейрос и Томас в офицерских плащах.
– Чего расселись? – гаркнул Томас на охранников, стороживших ворота. – Приказа не слышали, болваны? Все силы брошены к западной стене. На нас напали.
Солдаты вытаращили глаза, похватали оружие и побежали через площадь. У ворот остались только «псы». Старый механизм на воротах жалобно заскрипел, толстая решётка поехала наверх. Чарли должна была дать сигнал брату – три зажжённых стрелы. Но дорогу ей преградил один из солдат Мэта.
– Думали обдурить нас? – первый удар его шпаги рассёк плащ принцессы, царапнув предплечье. Второй удар Чарли с лёгкостью отбила. Но неприятель находился в более выгодном положении. Чарли спускалась все ниже по лестнице, стараясь не оступиться. Интуитивно она почувствовала за спиной своих.
– Ребята! Мне необходимо попасть на стену, – крикнула она.
– Да стреляй отсюда, зачем на стену, – Нейрос оттеснил назад, а сам отбивал удары, предназначенные принцессе. – Чарли, не тяни!
В небо, одна за другой, взлетели три горящие стрелы. Ворота медленно поднимались. Со стороны гор нарастал гул, солдаты волной стекали к стенам города. «Найтесы» в растерянности опустили оружие, не понимая, как такое может быть. Воспользовавшись замешательством, Чарли поднялась на стену. Необходимо было удержать позицию, не позволив врагам опять опустить ворота. Армия Мэта бросилась на встречу королевским солдатам. Со стены Чарли видела, что Рауль бьётся из последних сил, от его отряда осталось меньше половины. Но они ещё дрались, значит была надежда, что Аэрон успеет вовремя. «Псы» тоже несли потери, двое её ребят были убиты.
– Не сдавать позиции! – Чарли с рычанием бросилась с лестницы на врагов. – Псы вперед!
Через пару минут Аэрон ворвался в город, его армия сметала всех на своём пути. Лучники Мэта, боясь задеть своих, опустили луки. Все перемешалось, люди, лошади. Но все понимали, что Светлый король одержит победу. Конница вместе с королем продвигалась к главному дворцу. Аэрон оглядывал ряды «найтесов», ища глазами Мэта. Но темного короля нигде не было видно. Он предал своих солдат, прячась за стенами своего дворца. У центральной лестницы Аэрон спешился, несколько вражеских солдат пытались его остановить. Один из них был серьёзно ранен. Он упал на колени, зажимая жуткую рану на животе. Солдат был ещё совсем мальчишкой. Аэрон с жалостью смотрел на него, не зная, что сделать.
– Ваше Величество! Будьте гуманны, прервите его страдания. Мы не сможем уже ему помочь. – Роберт протянул королю кинжал. Но Аэрон покачал головой и отвернулся. За спиной раздался хрип и тело  безжизненно упало на ступени.
– Зачем ты убил его? – спросил король.
– Я избавил его от страданий, а Вас от угрызений совести. – ответил Роберт.
– Аэрон! – Чарли бежала к брату, одновременно отбивая удары солдат, которые то и дело появлялись со всех сторон. – Нам необходимо попасть в тюрьму.
– Какую тюрьму? – король ещё смотрел на мёртвого солдата.
– Да очнись, Ваше величество! – девушка подбежала к брату и несильно шлёпнула его по щеке. – Аэрон!
– Нам надо попасть в тюрьму! – сказал он.
– Да неужели!? – Чарли закатила глаза. – С добрым утром, братец! Откуда же вы все вылезаете? – девушка сделала выпад, и шпага поразила «найтеса». – О, попала!
– Ты ещё в ладоши похлопай. – прошептал король, поставив блок и убив солдата слева от сестры. – Один – один.
Здание тюрьмы располагалось неподалёку. Королевские солдаты быстро расчистили дорогу до неё. У ворот Молчун поставил бочонок с порохом, заправил фитиль и поджёг.
Раздался оглушительный взрыв и улицу заволокло дымом. Ворота слетели с петель. Проход был открыт. Тюремщики, как могли отбивались от нападавших. Но их было мало. И спустя пол часа бой закончился. Стражники, оставшиеся в живых, были брошены в камеру.
– Надо освободить заключённых, – Чарли спускалась вниз в подвал, где располагались камеры. – Если, конечно, здесь есть кто живой.
Тусклый факел освещал содержимое тёмных помещений. В одном девушка увидела старичка, который даже не повернул головы в её сторону. Приблизившись к соседней камере, из темноты высунулись две руки.
– Выпустите меня!
Чарли отшатнулась в сторону. Затем приблизила факел к решётке.
– Не волнуйтесь, мы всех спасём. – спокойно казала она. – Томас, давай ключи.
– Я бы не торопился с освобождением, Ваше Высочество. – сказал Томас, нерешительно крутя в руках связку ключей. – Вдруг, это опасный преступник. На столе я видел журнал со списками заключённых. Надо их всех проверить.
– Мы обязательно вас выпустим, – извиняющимся тоном сказала Чарли. Мужчина вздохнул и скрылся в темноте. У каждой камеры происходило то же самое. Пленников было много и объяснять каждому, почему их не выпускают принцессе не хотелось. Многие, видя волосы Чарли, начинали посылать проклятия.
– Ты бы накинула капюшон, – посоветовал Нейрос. Он видел состояние девушки. И боялся, что она готова уже прирезать кого-нибудь за упоминание о её родстве с Найтесом.
– Чарли, Чарли! – слабый голос среди общего шума, обрушился на неё подобно удару молнии. Девушка замерла, она не поняла откуда доносился голос, надеясь, что ей не показалось.
– Папа? – прошептала она, – Папа? – Чарли стала обходить все камеры. Но голос больше не звал ее. – Папа! – со всей силы закричала она.
Аэрон подбежал к сестре, но она его не замечала.
– Он где-то здесь. Он здесь.
– О ком ты говоришь? – Король с тревогой следил за ней.
– Аэрон, ты что не слышал меня? Наш отец. Он жив.
– Открыть камеры! – громкий голос короля отозвался в подземелье. Ему очень хотелось верить, что Чарли не ошиблась.
Солдаты стали открывать замки, выпуская людей по одному. Четыре общие камеры опустели, но никого похожего на Алигрега они не увидели. Чарли заглянула в каждую из них, проверяя не остался ли кто-нибудь ещё. На полу одной из камер лежал человек. Ей не надо было видеть его лица. Она уже знала кто это. Чарли села на колени и подняла безжизненную руку мужчины и поднесла к мокрым от слез щекам. Аэрон тоже сел рядом. Король не стеснялся слез. А тихо гладил пленника по плечу.
– Мальчик мой, – мужчина пришел в себя, – Аэрон.
Он попытался приподняться, но сил не было. Аэрон придержал отца и позвал на помощь.
– Какие вы взрослые, – Алигрег тихо зарыдал, прятав лицо на груди у сына. Чарли обняла брата и отца.
– Теперь мы все вместе. – прошептала она.
Солдаты и другие пленники стояли молча, понимая, что произошло. Когда старый король успокоился, Аэрон велел вывести отца на воздух и не спускать с него глаз.
– Нейрос, я только на тебя могу оставить отца, – Чарли взяла руку товарища в свои и крепко пожала. – Не отходи от него.
Нейрос молча кивнул и поспешил исполнять просьбу своей принцессы.
– Папа, если ты жив, значит и мама…
– Нет, Аэрон. Ее нет. – прервал его старый король.

Глава 16
После подземелья, Аэрон и Чарли вышли в коридор. Перед ними опять была дверь. Ч другой стороны было слышно, как кто-то пытается её открыть. Все замерли, приготовившись к атаке. Щёлкнул замок и дверь распахнулась. Томас громко выругался. В дверях стояли Люк и Хэнк, позади них Рауль и другие солдаты.
– Что за… – Хэнк сплюнул на пол и повернулся к Раулю, – И что теперь?
– А где Мэт? – спросила Чарли.
– Мы весь замок облазили. Этот хитрый лис смылся. Но я чувствую, что он где-то рядом. – ответил Рауль.
– Рауль, а мою мать, Даяну вы нашли?
– Нет, Чарли. Её тоже нигде нет. Мне жаль.
Чарли со злостью ударила рукой по стене. Это место было ей противно. Хотя должно было стать ей домом. Проходя по коридорам, она смотрела на портреты королей Подземного города. Отца она узнала сразу. Его чёрные глаза глядели прямо на неё. Ей стало страшно. Словно Гай готов был сойти с картины.
– Я не такая, как ты. – сказала она портрету.
– Что ты сказала? – обернулся Аэрон.
– Ничего, –  А король посмотрел на картины, потом на сестру. Только сейчас понял, что она теперь королева Подземного королевства. Но её это ничуть не радует.
Подземный город сдался. Армия Мэта была взята в плен. Горожане радовались появлению Светлого короля и ликовали. На окнах красовались флаги. Женщины принарядились в свои самые красивые платья. Город преобразился. В нем появилась надежда.
Алигрег сидел на повозке. Победа и встреча с детьми придали ему сил. Аэрон грустно смотрел на отца. Он вспоминал каким сильным мужчиной он был прежде. Сейчас он видел старика, с седой бородой, исхудавшим лицом. Только в глазах остался прежний свет и тепло, которое согревало душу.
– О чем задумался, сынок? – Алигрег внимательно смотрел на сына. – Ты стал великим королем. Изменил историю.
– Да, отец. Многое сделано. Но Мэт не найден, а значит опасность очень велика. Я переживаю за Чарли.
– Мэт расчётлив и хитёр, – сказал старый король, – Нам надо думать, как он. Просчитывать на десять шагов вперёд.
– Конечно! – Рауль слышал последние слова Алигрега. – Как я сразу не подумал о втором подземном ходе. – он посмотрел на Чарли – Мы знали, что Мэту известно о нем, поэтому не стали им пользоваться. Чарли, я не предусмотрел этого, и не поставил дополнительно охрану. Именно через него он и скрылся. – Рауль был очень расстроен своим промахом.
– Ты не можешь контролировать все. – успокоила его Чарли. – Если бы не ты, победа была бы под сомнением. Правда Аэрон?
– Конечно! Не переживай. Мы найдём этого старого лиса. – Аэрон подошёл к другу и похлопал его по плечу.
Из-под повозки вдруг показалась лохматая голова мальчишки. Он осмотрел всех присутствующих.
– Вы принцесса Кристалл?
– Это вам. – мальчик достал из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо. Чарли взяла его в руки, но разворачивать не стала.
– Кто тебе его дал? – все ждали ответа.
– Дяденька дал, – мальчик пожал плечами, и обернувшись, показал в сторону ворот – Вот он.
Все посмотрели в ту сторону. Фигура в тёмном плаще, скрывалась в тени, пытаясь пробраться к воротам.
– Это он! – Рауль схватил арбалет.
– Нет, он нам нужен живым. – сказала Чарли. – Иначе мы не узнаем, где мама. Люк?
Она поискала солдата глазами. Он сидел у костра и смотрел на огонь. Когда принцесса его позвала, он сразу подошёл.
– Люк, ты должен проследить за ним, – девушка показала, где скрывался человек в плаще.
– Понял! – и юноша, словно кошка, беззвучно растворился в толпе.
На дорогах к городу, как и на улицах было много народу. Поэтому никто и не обратил внимания, как человек в плаще перешёл мост, и направился к скалам. Он часто оборачивался, опасаясь преследования.
Скалы были его спасением. В них можно было затеряться. Только местные мальчишки, исследовали их вдоль и поперек. Мэт был одним из них. Поэтому обойдя очередной выступ, он просто исчез.
Люк шёл по следу, и когда человек в плаще пропал, он не смог обнаружить тайный лаз. Тропа шла дальше, но по ней никто давно не проходил.  В этом Люк был уверен.
Чарли, заметив, что Люк идёт обратно, все поняла по его лицу. Он упустил Мэта.
– Поверить не могу, – ругался юноша, – никогда ещё я не терял след. – он сел на одеяло, постеленное возле костра и расстроено покачал головой. – Он словно сквозь землю провалился.
– Люк, не переживай так. – Рауль сел рядом с другом. – Ты житель лесов, а здесь горы. Здесь всё по-другому. Мэт родился в этих местах, он знает каждый камень. Но… – Рауль улыбнулся, – До меня ему далеко. Завтра утром вместе пойдём на поиски.  Покажешь, где ты его потерял.
***
Рассвет в горах - это незабываемое зрелище. Солнечный свет гонит ночной туман с низин. Прогревая воздух и слизывая рост с холодных камней.
– Рауль? – Люк уже был на ногах, с мешком за спиной.
– Ты чего в такую рань? – Рауль перевернулся на другой бок.
– Рауль, вставай же! – не унимался Люк, – чем раньше все выясним, тем раньше найдём врага. Я и еды с собой взял.
– Понятно. – Рауль нехотя встал, потирая глаза. – Ты нехороший человек, как пиявка. Вдвоём идём?
– Ну да, а чего остальных будить.
– Вот-вот, остальных ему жалко, - бубнил себе под нос Рауль. – Ладно, пошли, следопыт.
Они быстро дошли до места, где Люк потерял врага.
– Здесь очень коварная дорога. Гиблое место. Много людей пропали. – сказал Рауль. – я боялся сюда ходить.
– А вот Мэт - нет. Здесь он и исчез.
– Нет, мой друг, он тоже боится этого места. – Рауль отошёл выступ, и словно по лесенке поднялся наверх. – Ты вчера поднимался сюда.
– Я и не увидел, что наверх можно подняться.
Забравшись наверх, они видели расщелину, ведущую глубоко под землю. У самого края остались свежие следы от крюка.
Люк достал из рюкзака верёвку и протянул командиру. Закрепив один конец верёвки за большой камень, второй они бросили в дыру.
– Я первый. Подстрахуй меня, если что. – Рауль начал спускаться вниз. – и чего мы никого больше не взяли. – ворчал герцог.
Подземелье было не очень глубоким. Рауль был уверен, что был уже здесь. Но на этом его знания об этой пещере и заканчивались.
– Спускайся, следопыт. – он дернул за верёвку.
Когда солдат спустился, герцог зажёг лампу.
– А чего лампа одна? – опять недовольно спросил Рауль, – Ах, да, ты же итак видишь. Что там впереди?
– Коридор вижу. – Люк обошёл герцога, – лучше если я первый пойду.
– Да, как скажешь!
Пробираясь по подземелью Рауль никак не мог вспомнить, куда этот тоннель его привёл…
– Озеро! – неожиданно крикнул он и Люк вздрогнул. – Нам не надо идти по этому коридору, я знаю другой.
– А Мэт? Он тоже знает.
– Это не важно. Два тоннеля ведут к озеру. Он будет отсиживаться именно там.
– А если Мэт вчера видел меня?  – сказал Люк. – Что, если он спрятался в расщелину. А когда я ушёл, направился именно в это гиблое место.
– Ты хорошо соображаешь, Люк. Если мы не найдём его у озера, то придётся идти в Холодные скалы.
– Холодные скалы? – юноша поежился.
– Люди любят давать мрачные названия мрачным и таинственным мечтам. Но не бойся, мой друг. Ведь я буду с тобой. – хорошее настроение Рауля вернулось к нему.
– Да уж, как командир ты умеешь приободрить. Но судя по лицу твоей милой, радоваться тебе осталось недолго. – Люк хохотнул и свернул в сторону.
На дороге стояла Чарли. Её лицо не предвещало ничего хорошего.
– Это что за тайные вылазки? Что за безрассудство, Рауль?
– И тебе доброе утро, милая! – Рауль обнял любимую и поцеловал в нос.
– Я же волновалась! – она несильно ударила его в грудь. Рауль открыл было рот для оправданий, но она его перебила. – И не надо мне говорить, что ты мужчина и сам решаешь. Но ты должен был поставить меня в известность.
– Прошу прошения, Ваше Величество! Я поступил необдуманно. – хорошее настроение герцога улетучилось. – Но позвольте и мне сказать. Если вы, конечно, не передумали выходить за меня замуж, что я не потерплю подобного обращения.
Повисла гробовая тишина. Щеки Чарли покраснели, но извиняться она не собиралась.
– Что ж, докладываю, что есть предположение, что Мэт скрывается у подземного озера. Вполне возможно с ним и Ваша мать. – герцог поклонился и, не дожидаясь ответ скрылся за воротами.
– Ну и ладно! – обиженно проворчала Чарли. – Сейчас главное найти маму. Обижайся сколько хочешь.
***
Опять был ранний подъём и целый день проведённый в горах. Чарли не была неженкой, как Мирабель. Но походная жизнь ей уже порядком надоела.
– Сестрёнка! – в палатку вошел Аэрон. – Рауль просил поторопить тебя. Все ждут тебя.
– Я уже иду. – девушка завязала волосы в тугой узел, выпила глоток воды и вышла вон.
Рауль действительно ждал её, но один. Оглянувшись, она поняла, что во всем лагере не спят только они трое.
– Где ваши люди, герцог де Шарло? – девушка высокомерно подняла подбородок. – почему королева уже готова к походу, а вы не собрали еще людей.
– Чарли, я зря вчера нагрубил тебе. – Рауль переступал с одной ноги на другую.
– Хорошо, что вы это поняли, герцог. Но научитесь впредь управлять своими эмоциями. И чтоб через 5 минут, люди были собраны. – она отвернулась, и сделала шаг в сторону своей палатки. Но его рука остановила её. Она почувствовала не щеке его дыхание и по спине побежали мурашки.
– Не говори так, – прошептал Рауль. – я даже часа без тебя не проживу. – Его рука гладила её по щеке, и Чарли глубоко вздохнула и закрыла глаза. – Мы должны доверять друг другу, а не ругаться по мелочам. – мужчина коснулся губами ее лба. – Я боюсь потерять тебя. Прости, если обидел.
Его губы блуждали по её лицу, пока не нашли мягкие, тёплые губы.
– Я не сержусь, Рауль, – прошептала девушка. – Я очень тебя люблю! Но отряд должен быть готов через пять минут.
Рауль тихо укусил её за шею, отчего она засмеялась и вырвавшись из его объятий ушла к себе в палатку. Герцог вздохнул, пора будить отряд.
Зайдя в палатку, Чарли увидела брата, которой спокойно развалился на её кровати и сладко спал.
– Вот мужики, куда не положи, везде уснёт. Аэрон? – она присела рядом и убрала золотистый локон с его лица. Он неохотно открыл глаза.
 – Аэрон, нам надо поговорить. Ты выполнил свою миссию. Освободил подземный город. И дальше я не вижу смысла тебе здесь оставаться. Я думаю, тебе и папе пора вернуться домой.
– Ты прогоняешь нас?
–О, нет. Но тебе очень долго не было дома. А папа не видел внуков. И он слишком стар, чтобы ждать. – она пожала брату руку. – А со мной здесь Рауль, мои «щенята». Они загрызут любого, кто попытается причинить мне зло.
– Наверное, ты права сестра. Но я бы хотел встретится с твоей мамой и увидеть коронацию.
– Конечно, это все будет, только позже. Обещаю, ты не пропустишь.
– Хорошо, милая. – Аэрон обнял сестру за плечи. – ты не говорила с папой?
– О, Аэрон. С ним произошло, что-то ужасное. И это связано со мной и моим происхождением. – девушка всхлипнула и вытерла глаза. – Он не хочет меня видеть. Я одна из них и этого не изменить.
– Ну, что, ты. Отец любит тебя и всегда любил. – Аэрон обнял сестру за плечи. – Просто ему надо привыкнуть. Ведь мы выросли. Он помнит нас  детьми.
– Ты, правда, так думаешь?
– Конечно, Все наладится.
***
Дорога к озеру была уже знакома ей. Только первое посещение этого места было более приятным. Солдаты преодолели узкий проход. Красота подземного озера мало кого волновала. Чарли встретилась взглядом с Раулем и оба покраснели.
– Все осмотреть. – приказал Нейрос взяв руководство в свои руки, – Всех брать живьём.
Солдаты осмотрели каждый уголок, но присутствия других людей не обнаружили.
– Уходим! – крикнул Рауль. – Мне очень жаль, Чарли. Но мы их обязательно найдём.
– Угу. – девушка присела у самой кромки воды и опустила руку в ледяную воду. Она взяла в кулак немного песка и вдруг вскрикнула от боли. Что-то острое вонзилось в ладонь.
– Рауль! – позвала она. На её ладони лежала брошь, изящная лилия, украшенная маленькими камушками.
– Это брошь Даяны! – он не верил своим глазам. – я много раз виде ее у нее.
– Значит они были здесь. Или ещё здесь. – Чарли поднялась и оглянулась.
– Надо остальных позвать!
– Нет. – девушка остановила его. – Мы останемся только вдвоём. Пусть думают, что все ушли. Тогда Мэт выйдет из своего убежища.
Рассказав остальным о плане, Чарли и Рауль спрятались за скалой и стали ждать. Время остановилось, принцесса начала уже сомневаться в своём предположении. Когда с другого берега озера послышался всплеск воды. Маленькая лодка показалась из-за поворота. В ней сидело двое. Один стоял и держал весло в руках, второй полулежал на дне посудины. Человек отбросил весло и втащил лодку на берег. Из-под чёрного плаща, Чарли разглядела светлые юбки. Это был не Мэт. Девушка в плаще помогла второму человеку вылезти из лодки. Это была женщина, её руки были связаны. Чарли не видела её лица. Но уже знала кто это.
– Мама, – тихо прошептала она.
– Пошли, – девушка в плаще грубо толкнула Даяну в спину. – Хозяин заждался уже.
Капюшон с головы девушки упал, и Рауль с удивлением узнал Элоизу. Две светлые косы упали на её плечи. Это точно была девушка с подполья.
– Вот кто был предателем! – в глазах юноши читалась ненависть. – Придушу собственными руками!
– У тебя еще будет такая возможность. – сказала принцесса.
Элоиза и Даяна сели на песок и стали ждать. Опять время тянулось. Ничего не происходило. Рауль положил голову на камень и прикрыл глаза. неожиданно, что-то навалилось на него со спины. Оглушённый ударом по голове, он откатился в сторону. Чарли не успела вскочить на ноги, как холодное лезвие ножа коснулось её шеи.
– Лучше не шевелись, Чарли. – голос Мэта раздался над ухом. – Не надо принимать меня за дурака, милая. Пошли.
Он толкнул её в спину. Чарли поморщилась и посмотрела на Рауля. Он лежал без движения. Мэт только ухмыльнулся.
– Элоиза? – крикнул он, – У нас гости.
Даяна увидела дочь, но не произнесла ни звука.
– Здравствуй, Кристалл. Как жаль, что город остался без королевы. – сказала Элоиза и подошла к принцессе.
– Мразь! – сквозь зубы процедила Чарли, и что было сил ударила её по лицу. Светлые косы Элоизы откинулись назад, а из носа потекла кровь.
– Ах, ты… – она бросилась на Чарли. – Я тебя сейчас так разукрашу.
– На место! – громкий голом Мэта остудил ее. – Когда все закончится, я отдам её тебе. Свяжи эту и ещё один за камнем.
Элоиза зло сплюнула и достала из мешка верёвку. Чарли и Даяна сидели вместе на песке.
– Мама, я так рада, что нашла тебя – Чарли грустно улыбнулась, – В туннеле мои люди. Они освободят нас.
– Главное, чтобы ты осталась жива. – она наклонилась и поцеловала дочь в лоб.
Мэт подошёл к пленницам и завязал им рты. Он приподнял голову Чарли за подбородок, внимательно рассматривая её лицо.
– Ты стала очень красивой. И ты похожа на своего отца. Жаль только, что только внешне. Иначе мы бы перевернули весь этот мир. Но ты другая. Алигрег сумел прочистить тебе мозги. Поэтому сегодня ты умрешь, а ты, Даяна, будешь на это смотреть.
Он выбрал на берегу огромный валун и обмотал его верёвкой. Затем с трудом, загрузил его на дно лодки. Отчего она накренилась на один бок. Мэт поднял Чарли на ноги. Девушка испугано посмотрела на мать.
– Если будешь сопротивляться, то пострадает твоя обожаемая мама. – он кивнул девице, и та приставила нож к шее Даяны.
Принцесса залезла в лодку, на глаза набежали слезы, лицо матери расплывалось. Позвать на помощь она не могла. Мысленно, Чарли простилась со всеми родными.
– Что за сопли, Чарли! Ты же королева, хотя, извини. Ты не успела ею стать. – он накинул канат ей на шею и затянул потуже. – У тебя есть последнее желание?
Он развязал ей рот. Чарли не могла упустить эту возможность. Под сводами пещеры раздался звериный вой. Мэт оглянулся, но кроме Чарли никто больше не мог издать подобные звуки. Недолго думая, он схватил валун и бросил его в воду. Чарли не стала ждать, когда верёвка утащит её за собой и сама прыгнула в воду. Лодку качнуло, но вскоре водная гладь озера успокоилась, опять став гладкой, как зеркало. Мэт греб к берегу, сидя спиной. Когда лодка ударилась о песок, шпага Нейроса уперлась в его спину.
– Где она? – солдат не шутил.
– Она там, – Даяну развязали, и она подбежала к берегу. – Быстрее, ещё можно её спасти. Кристалл на дне.
Нейрос прыгнул в воду, несколько мощных гребков и он уже был на середине. Он набрал воздуха и нырнул. Время шло. Секунды за секундами, шансов что принцесса жива становилось все меньше. Солдат несколько раз выныривал ни с чем, и опять его голова пропадала в водах озера. Даяна стояла на берегу и заламывала руки от страха за дочь. Вдруг Нейрос опять показался на поверхности. Он держал Чарли за плечи и плыл к берегу. Томас и Молчун зашли в воду, чтобы помочь ему вытащить девушку. Нейрос аккуратно положил девушку на песок. Королева присела рядом, её руки надавили на грудную клетку Чарли несколько раз, но принцесса не дышала.
– Давайте, я. – солдат повторил то же самое. – Давай же, Чарли, дыши!
Девушка вздрогнула, закашлялась. Вода фонтаном брызнула изо рта. Королева крепко обняла дочь и расплакалась.
– Я в порядке. – охрипшим голосом сказала Чарли. – где Рауль? И Мэт?
– Надо было ножом воспользоваться. – зло прошипел связанный Мэт.
– Нас убьют? – Элоиза в панике смотрела на солдат.
Мэт видел, что все столпились вокруг принцессы. Он отполз назад и попытался встать. Как вдруг сильный удар в челюсть свалил его на землю.
– Куда собрался, Мэт? – Рауль стоял рядом и потирал руку. – Люк, Роберт, глаз не спускать с них
Глава 17
Казнь бывшего правителя Подземного города решено было провести на площади. Король Светлого королевства зачитал решение. И на помост привели Мэта. Он равнодушно осматривал толпу, словно это его не касалось. На балконе, напротив помоста, стояли Аэрон и Чарли. Мэт встретившись глазами с принцессой, громко рассмеялся.
– Ах, детки, детки! Вы ещё пожалеете! – он потряс кулаком в их сторону. – Вы не захотели править миром вместе со мной. А вы, он посмотрел на притихшую толпу. – Вы выбрали мальчишку себе в короли. И в этом ваша ошибка. Аэрон! Твой полоумный отец ведь не сказал, как я убивал твою мать? Так я расскажу. Я вырезал ей язык, а затем отрезал по частям один пальчик, другой…
Аэрон бледный стоял на балконе, не в силах прервать этот кошмар.
– А под конец… – но Мэт не договорил. Стрела пронзила его сердце. Он с удивлением посмотрел на стрелу, торчащую из груди и рухнул на помост.
– Простите уважаемые горожане, что испортила представление! – Чарли опустила лук. – Не держалась.
Толпа одобрительно зашумела. Приговор был приведён в исполнение.
Аэрон обнял сестру в знак благодарности.
– Я и в половину не так силён и решителен, как ты. – сказал он. – Ты должна была родиться мужчиной, чтобы стать великим правителем.
– Не говори ерунды, братец. Ты хороший король! Никогда не сомневайся в этом. Пойду навещу отца. – девушка вышла за дверь.
***
Алигрег лежал в постели и держал в руках маленький портрет. Когда-то в другой жизни, деревенский художник написал его. Натали весело смеялась с миниатюры, а старое сердце короля сжималось от горя. В дверь тихо постучали, но король был слишком погружен в свои воспоминания.
– Папа? – голова Чарли показалась в проёме. – Папа?
– О, Чарли! Входи. – старый король вытер глаза и спрятал портрет под подушку.
– Я не разбудила тебя? У тебя глаза покраснели.
– У стариков часто глаза краснеют без повода, слишком много воспоминаний. – Алигрег улыбнулся и протянул руку дочери. – Посиди со мной немного. Помнишь, как раньше?
– Угу, – Чарли обняла отца и легла ему на плечо. – Тогда мне казалось, что мы будем рядом всю жизнь. Я, ты и мама.
– Прости, милая. Я знаю, о чем ты хочешь спросить меня. – Алигрег поцеловал дочь в макушку. – Но я никогда не смогу рассказать. Натали мертва.
– Прости отец! – Понимающе кивнула Чарли.
– Мне рассказали, что произошло сегодня на площади.
– Ты расстроился?
– Я был очень удивлён. И горд тобой. Ты поступила, как солдат. Ты же моя любимая дочь. – старый король опять прижал её к себе. – Только Мирабель не говори.
Они ещё долго разговаривали. Вспоминали прошлое и смеялись. На душе у Чарли стало спокойно, сомнения отступили навсегда. Сегодня, рядом с отцом, она была по-настоящему счастлива.
Глава 18
А далеко, в южных землях, две влюблённые пары сидели на крыльце старого дома. И тоже были счастливы. Мирабель и Эдгар сидели, держась за руки. По сторонам от них притихли Саша и Патрик. После победы Светлого короля, молодые люди признались матери Эдгара кто они на само деле.
– Неважно, как вас зовут и какие у вас титулы. – сказала пожилая женщина. – Главное, вы очень хорошие люди.
Мирабель, которая давно потеряла мать, от добрых слов сердечно обняла мать Эдгара и расплакалась. Близнецы, не понимая в чем дело, тоже заголосили в один голос. Опасаясь, что это может быть заразно, мужчины поспешили укрыться в доме.
Каждый день приходили вести от короля. Армия Аэрона возвращалась в Светлый город.
– Эдгар, нам тоже пора возвращаться. – Мирабель с самого утра не отходила от него.
– Может дождаться, когда твой брат пришлёт за тобой и близнецами?
– Нет, я решила, что мы должны встретить короля, как полагается. С цветами, флагами. Все должно быть подготовлено.
– Хорошо, я тогда пойду предупрежу Патрика. Чтобы он собирался. – Эдгар с хмурым видом вышел из комнаты. Он боялся, что, покинув его дом, Мирабель больше никогда не вернётся. – Черт! – выругался он, спустившись с крыльца.
– Что-то у тебя с утра с настроением Эд? – Патрик сидел на лавке и вырезал из дерева игрушки для близнецов.
– Мира хочет возвращаться во дворец. – мужчина присел рядом с другом.
– Конечно, ведь она принцесса. – Патрик отложил нож в сторону. – Там её место.
– Но у тебя с Сашей похожая ситуация. Я вижу, как ты смотришь на мою сестру.
– Я - другое дело, Эд. Я не привязан ко двору. Захочу уеду, захочу вернусь. – Патрик замолчал и посмотрел на Эдгара. – Я люблю твою сестру! Это правда! Но я сломаю ей жизнь. – грустно заметил он.
– Почему сломаешь?
– Я не верю в постоянство. – Патрик вертел деревянного коня в руках. – Вот ты видишь эту игрушку, она есть. А где любовь? Ты не видишь её, друг. И я не вижу.
– О, Патрик, я с тобой не согласен. Мы все боимся совершить ошибки. Но ведь пока не попробуешь, ты не узнаешь. Ошибка это была или нет. А любовь – это дело двоих людей, Саша тоже имеет права сказать своё слово. – Эдгар похлопал друга по плечу. – Завтра утром выезжаем.
Утро было морозное, на траве, словно драгоценные камни, лежали замёрзшие капельки росы. У дома стояла повозка, полностью загруженная мешками. Лана, мать Эдгара, держала в руках сверток с теплыми пирожками. Мужчины пристегивали лошадь к повозке.
– Вы чего все, как на поминках, – не выдержала Мирабель – Мы будем часто приезжать. Я обещаю! Лана, спасибо, что приютили нас! А тебя, я бы хотела видеть во дворце. – Мирабель обратилась к Саше.
– Да нечего мне там делать. – отмахнулась девушка. – Хотя, было бы интересно посмотреть, как ты живёшь.
Мирабель обняла подругу: – И Эдгара с собой прихвати! – она покосилась на молодого человека. – Эй, близнецы, обнимите быстро бабушку Лану.
Мальчишки бросились в объятия старой женщины.
– Будьте настоящими мужчинами, и не забывайте обо мне. – Лана целовала детские щёчки.
– Что ты, бабушка! – мальчишки, словно галчата, перебивая друг друга, давали обещания. – Мы только маму и папу повидаем, и сразу к тебе вернёмся.
Патрик молча смотрел на всю эту сцену прощания. На его лице не было никаких эмоций. Он взял лошадь под уздцы и направился к воротам.
– Патрик? – Саша стояла за его спиной, но он не обернулся. – Патрик? – тихо повторила девушка. – Мы больше не увидимся
– Ну, почему же, милая. – Патрик равнодушно окинул её взглядом. – Если такая красавица приедет во дворец, я конечно, встречусь с тобой.
– Это неправда, Патрик. Передо мной ты можешь не притворятся. – Саша опустила глаза. – Я видела, что ты был добрым и заботливым. И …
– Я тогда притворялся. – зло заметил юноша. – Любая во дворце готова стать моей. Мирабель подтвердит. Поэтому, если решишь, что…
Звук пощёчины звонка раздался в утренней тишине. Все замерли, и посмотрели на Сашу и Патрика. На его щеке краснел след от её ладони. Не говоря ни слова, Саша вышла за ворота. Мирабель подошла к юноше и с размаху влепила ему вторую оплеуху.
– Дурак! – сказала она и выбежала вслед за подругой.
Лана молча ушла в дом. А Эдгар продолжал возится с лошадью.
– Эд? – Патрик подошёл к другу. – Скажи, что я идиот.
– Ты идиот, Пат. – повторил Эдгар.
Через десять минут, вернулась принцесса и уселась вместе с мальчиками. Повозка тихо выкатилась со двора.
Взрослые молчали, а мальчишки радовались скорейшему возвращению домой и обсуждали их долгое приключение. Генри говорил, что напишет интереснейший рассказ, а Гарольд нарисует картинки.
– Если ехать без остановок, то ночью будем уже в городе. – сказал Эдгар.
Взрослые согласились с ним. День прошёл не заметно, путники пару раз останавливались, давая возможность отдохнуть лошадям. С наступлением темноты они замедлили свой ход. И вскоре впереди появились огни Светлого города. Мирабель захотелось спрыгнуть с повозки и бежать, но бежать в обратную сторону. Она с беспокойством посмотрела на Эдгара, его лицо ничего не выражало, он сжал губы и сжимал в руках поводя. Патрик с мальчишками дремали. Другой возможности, чтобы откровенно поговорить не было. Девушка пододвинулась поближе.
– Ты не думал, что дальше будет с нами? – спросила она.
– Конечно, думал, – он посмотрел на девушку. – Я всего лишь кузнец, Мирабель. А ты привыкла жить во дворце и никогда не захочешь жить в моем простом доме.
– Но ты даже не предложил мне сделать выбор? – обижено заметила Мирабель и отвернулась.
– Выходи за меня! – Эдгар напряжённо вглядывался в её лицо, в темноте трудно было увидеть, что она думает.
– Я так сразу не могу. – растерялась девушка.
– Вот видишь. – юноша разочаровано покачал головой. – Ты сомневаешься. А значит ничего хорошего не выйдет.
Мирабель сжала губы, хотелось плакать. Эдгар был прав. И это их последний разговор.

Глава 19
Прошла неделя после их возвращения в Светлый город. Мирабель лежала в постели. Ей хотелось услышать крик петухов, как тогда в деревне. Но было тихо, дворец ещё спал. Завтра приезжает Аэрон. Она хорошо подготовилась к встрече короля.
***
С утра город уже гудел. Горожане занимали самые лучшие места вдоль дороги, чтобы приветствовать победителей. Мирабель с Эльзой стояли на балконе. Отсюда хорошо было видно окрестности. Девушки увидели, как из-за леса показались первые всадники с королевскими стягами в руках. Многотысячная армия Аэрона приближалась к городу. Радостные крики толпы разнеслись по улицам.
– Я так волнуюсь! – Эльза сжала руку Мирабель. – Мы очень долго были в разлуки с Аэроном. Сейчас сердце выскочит из груди.
– Он волнуется не меньше твоего. – принцесса улыбнулась. – Я по-хорошему вам завидую, – проговорила она – у вас все гладко. Вы любите друг друга по-настоящему.
– Не переживай, Мира! И у тебя все наладится. А мы с Аэроном так давно вместе, и по-другому уже быть не может. Но после разлуки, я стала любить его ещё больше. – королева покраснела и хихикнула, словно девчонка. – Не обращай на меня внимания, на нервах я несу какую-то чушь.
За разговором она пропустили момент, когда Аэрон уже почти въехал во двор замка. Но что-то было не так. Голоса горожан стихали. Руки с цветами опускались вниз. Мирабель увидела первых солдат, которые въехали в ворота.
– Что это? Побежали! – Мира схватила Эльзу за руку. Она бежала, на ходу отдавая приказания прислуге. – Кипятить воду, тряпки, простыни.
Аэрон уже поднимался к себе в кабинет, по пути поцеловав в щеку жену и обняв сестру. Дворец наполнили раненные солдаты. Слышались стоны. Мирабель взяла в руки кувшин с водой. Она обходила раненных. Из обрывков их разговоров, она поняла, что ночью, когда армия остановилась на берегу Святого озера, остатки армии Мэта напали на спящих. Враги освободили своих солдат из плена, Аэрон понёс огромные потери в эту ночь.
Женщины помогали обрабатывать раны, поили, кормили людей, делали перевязки. Город не спал, горожане оказывали посильную помощь пострадавшим. Кто-то искал своих родных среди тех, что уже никогда не встанет. Найдя брата, отцы или сына, раздавались вопли горя, тела уносили в дома, чтобы оказать им последние почести. Вместо веселья и радости, город утонул в горе и печали.
***
Ближе к утру, Мирабель с Эльзой осмелились подойти к королю.
– Вы уже слышали, что произошло? – спросил он.
– В двух словах. Но может ты нам расскажешь? – спросила принцесса.
– Конечно. Но для начала, я хочу Вас попросить набраться терпения. – он замолчал. Молчание длилось очень долго.
– Аэрон, ты в порядке? – Мира с тревогой смотрела на брата.
– Пойдём! – он взял её за руку и потянул за собой. Они подошли к покоям родителей, и король открыл дверь.
Мирабель вошла за ним. На кровати лежал человек. И принцесса никак не могла понять, зачем брат пустил в спальню родителей чужого человека. Но мужчина открыл глаза и улыбнулся. Он протянул к ней руки.
– Папа? – настороженно произнесла девушка. Мужчина только кивнул в ответ.
– Папочка! – Она бросилась на кровать в объятия отца. – Но как такое возможно?
Она плакала и смеялась, гладя отца по щекам.
– Аэрон, я убью тебя. – сказала она брату. – Почему ты не сообщил, что папа жив?
Она держала отца за руку, боясь, что он растворится в воздухе, как приведение.
– Живой, даже вполне здоровый. – шептала девушка.
– Конечно, Мирабель. Папа очень быстро идёт на поправку.
Эльза стояла в дверях. Она чувствовала себя лишней. А она так ждала своего короля. Она решила пойти к себе в комнату. За своими мыслями, она не заметила, как свернула в северное крыло. Там обычно хранили старую мебель. Свечи здесь почти не зажигали, царил полумрак. Эльза оглянулась, вспоминая, как она забрела сюда. Было слишком тихо. Девушка поёжилась и повернула обратно, ускоряя шаг. В полумраке она зацепила ногой за табурет и упала на колени.
– Растяпа! – произнесла она.
– Точно растяпа. – повторил голос из темноты, и чья-то рука с платком закрыла ей рот. Это последнее, что запомнила королева, проваливаясь в забытье.
***
Аэрон оставил сестру с отцом. Он шёл в детскую, надеясь там застать жену с близнецами и дочкой. Дети уже спали. «Как же я скучал. Кэти уже и не вспомнит меня». Он поцеловал их и вышел из комнаты. У покоев королевы он остановился. Там было тихо. И он решил не тревожить жену до утра. Слишком тяжёлый был день.
Но утром, когда собралась вся семья, Эльза тоже не появилась. Но за общим шумом радостных детей, никто этого не заметил. Они повисли на отце, каждый хотел завладеть его вниманием. Кэти читала стихи, мальчишки показывали новые шпаги. Немного успокоившись, Кэти села к отцу на колени: – Почему вчера мамочка не пришла спеть нашу любимую колыбельную? – спросила девочка. – И не поцеловала меня вот сюда. – она ткнула себя пальчиком в лоб.
Слова ребёнка встревожили Аэрона. Появилось нехорошее предчувствие случившегося несчастья. Он посмотрел на Мирабель, которая сидела бледная и тоже смотрела на него.
– Пэтти, уведи детей в комнату. – крикнула она. – И скажи, королева вчера приходила в детскую?
– Никак нет. – служанка присела в поклоне. – я видела, когда Вы вместе шли к старому королю.
Когда служанка увела детей, принцесса накинулась на брата.
– Это ты ей что-то сказал?
– Я даже не видел Эльзу после твоей встречи с папой. Надо проверить все комнаты.
Но королевы нигде не было. Проходя по заброшенному крылу, Миранда отщёлкнула носком какой-то предмет, не особо обращая внимания. В этой части дворца, было полно всяких ненужных вещиц, которые просто валялись под ногами.
– Это брошка Эльзы! – услышала она его голос за спиной. Аэрон держал в руках брошь, которую принцесса только что отшвырнула. – Она никогда ее не снимала, потому что это я подарил. Смотри, застежка сломана.
– Ну может она её случайно обронила. – предположила Мирабель, хотя внутри все похолодело. Все было очевидно.
– Они похитили её. – Глаза Аэрона беспокойно осматривали коридор. – Ты должна взять детей и идти к отцу. Охрану я приставлю. Похитители не могли далеко уйти.
– Но ты даже не знаешь в какую сторону они пошли.
– Есть одно место, о котором знал Мэт. А значит о нем знает и Элоиза.
– Кто это? – Мирабель непонимающе посмотрела на брата.
– Я потом тебе объясню. Она наш враг. А ты пожалуйста позаботься о моей семье и о себе.

Глава 20
Аэрон знал, куда похитители увезли его жену. Он проматывал в голове битву на Святом озере. Это была самая настоящая бойня. Спящие солдаты не могли оказать сопротивления. Берег озера был усеян телами убитых и раненых. Отряд «Найтесов» был в несколько раз меньше армии короля. Но подлое нападение сыграло на их стороне.
Король был сам не свой, он был растерян. Как безумный он бросался то в одну сторону, то в другую, пытаясь помочь своим людям. Но они умирали и умирали у него на глазах. Он подбежал к юному солдату. На груди у него была глубокая резаная рана. Он был без сознания, жизнь уходила из него. Король почувствовал волну отчаянья, захватившую его, внутри начало жечь, словно огнём. По рукам потекло тепло. Он положил ладони на рану. Сначала легкий свет, а затем сильная вспышка озарила берег. Король издал громкий крик, смешавшийся с криками других солдат. Огонь в ладонях стихал. Аэрон посмотрел на рану, она зарубцевалась. Паренёк открыл глаза и застонал.
– С возвращением, солдат! – устало произнёс король. В эту ночь берег часто озаряло вспышкой света. Король спасал, кого ещё можно было спасти. «Найтесы» бежали, освободив своих солдат.
Аэрон зашёл в свой шатёр и упал без сил.
***
Две женщины сидели на морском берегу. Волны с грохотом разбивались о скалы. Воздух был пропитан влагой. Одежда и волосы пахли солью.
– Всю жизнь хотела здесь побывать, – сказала женщина с обрезанными по плечи волосами. – Мэт часто рассказывал об этом месте. – Здесь чувствуется свобода. Словно, ты король всего мира. – Элоиза вздохнула. – Мой Мэт и был королём.
– Он был подлецом и предателем! – сказала Эльза.
– Лучше закрой рот! – Элоиза достала кинжал и поверила им перед носом королевы. – Скоро вся твоя семья поплатится за то, что сделали со мной и Мэтом. Чарли убила его, а твой муженёк этому способствовал.
Двое мужчин в чёрных плащах подняли пленницу и повели к скалам. Эльза была спокойна, готовая принять свою судьбу. Она понимала, что Аэрон не найдёт её в этом, спрятанном от всего мира, месте. Элоиза толкала её к краю. Брызги от волн долетали до её лица.
– Элоиза! Остановись! – голос Аэрона раздался за спиной.
Элоиза резко обернулась, держа королеву перед собой.  Аэрон, Патрик и Люк держали шпаги наготове. 
– Ещё шаг, Аэрон, и я сброшу её! – крикнула похитительница.
– Я не трону тебя, отпусти мою жену, - попросил король и опустил шпагу.
– О нет, Аэрон, вы должны заплатить за то, что отняли у меня моего любимого Мэта. Но я разрешаю тебе попрощаться.
– Милая, – король обратился к Эльзе и сделал несколько шагов вперёд, чтобы быть от неё на расстоянии вытянутой руки.
– Не шагу больше! – предупредила Элоиза.
– Эльза, помнишь, как мы с близнецами играли в войну? – королева кивнула, – А как Генри учился выговаривать букву “р”, но у него выходило только “л”. И он по сто раз кричал: “раз, два, три”!
Король бросился под ноги жены, Эльза отпихнула локтем Элоизу и перепрыгнула через его спину. Теперь Аэрон стоял лицо к лицу со своим врагом и держал шпагу на уровне груди женщины. Элоиза от неожиданности попятилась назад, забыв, что, обрыв совсем рядом. Её ноги потеряли опору соскользнув с мокрых камней. Женщина взмахнула руками, пытаясь схватить за короля, но он вовремя отскочил назад. Со страшным криком Элоиза сорвалась со скалы. Надежды на спасение не было, внизу скалы окрасило багровой кровью. Её тело лежало на большом камне в неестественной позе, глаза смотрели в небо.
Аэрон подошёл к жене и обнял её.
– Я чуть не потерял тебя, – прошептал он.
– Аэрон, дорогой, для начала развяжи меня, – Эльза смеясь посмотрела на мужа.

Глава 21
После похищения королевы прошёл месяц. Город приходит в себя после последней битвы. Раненые восстанавливали силы, король не жалел ни сил, ни денег, чтобы как-то поддержать людей.  Особенно тех, кто потерял своих близких.
Мирабль сидела в своей комнате, вокруг неё валялись скомканные листы бумаги. Она написала несколько слов на чистом листе и снова смяла его. Мирабель откинулась на подушки, даже на бумаге разговор не получался. «Мм-м». – промычала она и перевернулась не живот. В этот момент в комнату вошла Эльза.
– У меня к тебе дело, – сразу сказала она – Уже прошло достаточно времени, после возвращения армии. А мы ещё не отметили заслуги многих, кто защищал нас.
– Ты хочешь устроить праздник?
– Да. Вот хотела спросить у тебя?
– Я полагаю, сейчас самое время. – Мирабель села на кровати. – Я помогу все организовать.
– Я беременна! – Вдруг выпалила королева и покраснела.
– Так это же замечательная новость! – Мирабель подскочила к подруге и обняла. – Надеюсь, братец в курсе? Хотя, зная тебя…
– Я и правда, не говорила ему.
– Значит у нас есть еще один повод для праздника. Первый – победа, второй – возвращение папы, третий – рождение будущего наследника.
– И четыре – свадьба твоей сестры! – в дверях стояла Чарли и улыбалась.
Девушки с радостными криками бросились обниматься.
– Чарли, вот это сюрприз ты устроила. – Мирабель крепко сжала сестру в объятьях.
Эльза тихо вышла из спальни. Сёстрам много чего надо было обсудить наедине.
Вечером вся семья собралась за столом. Разговоры не смолкали. Аэрон бережно держал жену за руку, уже посвященный в маленькую тайну. Чарли сидела напротив Рауля и не сводила с него влюблённых глаз. Старый король сидел во главе стола и радовался, что все налаживается. Только Мирабель иногда опускала глаза, чтобы скрыть свою грусть.
Когда все разошлись, Алигрег прошёл в кабинет, чтобы почитать перед сном. В дверь нерешительно постучали и в проёме появилась голова Мирабель.
– Доченька, что случилось?
– Я бы хотела с тобой поговорить. – она смущённо села рядом на стул. – Я хочу замуж!
– Вот те раз! И за кого же, если не секрет?
– Понимаешь, он еще не предложил. Вернее, предложил, но я отказалась. И не отказалась.
– Очень интересно! – глаза короля улыбались.
– Да нет, я растерялась, а он обиделся. И теперь мы врозь. – девушка заломила пальцы, так что захрустели косточки. – Мне вернуть его надо. Очень надо, папочка!
– Могу я узнать, кто этот счастливчик?
– Это оружейник, из Оржена.
– Я когда-то знал одного оружейника из этого города.
– Да, да. Это как раз его сын, Эдгар. – она достала из маленького кармашка кортик. – Эдгар выполнил твой заказ, так мы и познакомились.
– Точь-в-точь, как я заказывал – сказал восхищённо король, рассматривая мастерски сделанную работу. – Их ведь два?
– У Чарли – второй. – кивнула Мирабель. – Это Эдгар с Патриком помогали прятать близнецов. Он замечательный человек. Но папа… – Мирабель всхлипнула и разревелась. – Он никогда не согласится переехать во дворец.
– А как насчёт тебя, дорогая? – король ласково вытер слезы со щеки дочери.
– Я согласна на край света, лишь бы с ним. Я очень сильно его люблю!
– Вот видишь, мы и решили проблему! А теперь – действуй!
– А если он не согласится?
– Ты забыла чья ты дочь? Иди до конца.
Когда Мирабель ушла, старый король захлопнул книгу, из которой он не прочитал не страницы.
– Вот и ещё один повод для праздника. – улыбнулся он.
***
Саша, сестра Эдгара уже несколько месяцев жила во дворце. Она часто видела Патрика, но делал вид, что он пустое место. Для молодого человека это было нестерпимой пыткой. Он подкараулил её в саду. Схватив ее за руку, он не учел одного, что перед ним деревенская девушка. Раздался звук от удара. На щеке расползался синяк.
– Дурак! – крикнула Саша и стала спускаться по лесенки на нижний ярус, где располагался фонтан. Она присела на скамейку и возмущенно замахала веером. Потом посмотрев на эту ненужную вещицу, бросила её в кусты.
– Никогда не научусь. – проговорила она.
– Держи! – Патрик поднял веер и протянул девушке. Он осторожно сел рядом и когда она резко повернулась в его сторону, отпрянул назад.
– Тебе больно? – неожиданно спросила она и дотронулась рукой до его щеки.
– Пустяки.
– Знаешь, а мне даже полегчало. – сказала Саша.
– Значит всегда можете повторить. Саша, прости меня! – сказал юноша и опустился на колени у её ног.  Он положил голову на её платье. Его голос срывался, от чувств.
– Патрик, любимый, успокойся пожалуйста. – девушка гладила его по голове, словно маленького мальчика. – Тоже мне герой. Смотри, нос покраснел, а нас уже ждут на балу.
– Плевать, лишь бы ты всегда смотрела на меня, как сейчас. Может начнём сначала?
– Давай попробуем. Меня зовут Саша! – она присела, и протянула ему руку.
– А я, Патрик, друг вашего брата. Может пойдём танцевать? – он крепко сжал её руку и улыбнулся.

Эпилог
Большой зал утопал в цветах. Дамы в нарядных платьях ожидали приглашения на танец от статных кавалеров. Было много солдат, им оказывали особые почести. Горожане тоже были приглашены на праздник. Королева лично всех приветствовала, находя добрые слова для каждого гостя.
Алигрег сидел на троне и осматривал присутствующих. Он видел, как Мирабель с Эдгаром вошли в зал, и помахали ему рукой. Патрик танцевал с Сашей. Чарли с Раулем. Аэрон стоял неподалёку со своим большим семейством, обняв Эльзу.
«Наши дети выросли, Натали. Аэрон стал великим королем, о нем уже ходят легенды. Чарли будет править в Подземном городе. А Мира нашла свое счастье с оружейником, но я не против. Думаю, Лучиос бы гордился ими. Поэтому, любовь моя, я могу спокойно присоединится к тебе».
«Не сейчас», – голос лёгкий, как прикосновение бабочки, раздался где-то рядом. Алигрег посмотрел на дверь. Лёгкое облако в виде женщины погрозило ему пальчиком и исчезло.
«Значит еще поживем!» – в глазах старого короля блеснули искры света и на губах заиграла счастливая улыбка.

КОНЕЦ