Глава 15. Родственные чувства

Алхимические бомбы, которые делал Вален и встраивала в его летающие мечи Люме, были довольно мощными. Сравнимыми по силе с одиночной огненной стрелой техники Вспышки. Но лишь культистка в красном отбила меч голой рукой — и даже так он взорвался на некотором расстоянии от тела. Двое других парировали оружием. У Валена было время на эксперименты. Он успел убедиться, что взрывы очень быстро теряют силу с дистанцией. А также что бомбам, которые достаточно малы, чтобы не изменять полёт меча и не излучать заметной ауры, вообще не хватает убойной мощи. В конце концов, одиночная огненная стрела Вспышки может серьёзно ранить практика двух цветов прямым попаданием, но вряд ли убьёт. Если практик не конченная посредственность, или не успел вымотаться, то вряд ли даже сразу выведет из боя.

Так что после возвращения из Трёхсотлетнего Чистилища Вален закупил целую связку летающих мечей заурядного качества. И Люме занялась экспериментами по их усовершенствованию, на основе его идей. Результатом стали мечи-сюрпризы, которыми Вален воспользовался сейчас. Бомбы у них скрывались не в навершии, а в рукояти. Это помогало создавать осколки. Но, главное, теперь бомбы были окружены смесью из смол, добытых в чистилище. И когда смесь сгорала от взрыва…

Едва Вален выскочил из-за валуна, расколовшегося о созданный кольцом на его пальце барьер, как увидел, что двое из четырёх врагов лежат на земле, скрючившись в кровавом кашле. Рыжий дым, который они невольно вдохнули, был в чём-то опаснее полученных ими ожогов и ранений. Самое коварное в нём то, что когда ты пытаешься выхаркать собственные лёгкие — ты не можешь проглотить пилюлю, способную очистить тело, отчасти восстановить силы или начать исцеление.

К сожалению, на земле лежали только двое. Практик-человек в белом халате покрылся оболочкой из серого камня и выглядел как ходячая статуя. Его движения стали медленными даже для простого смертного с серым ядром, но взрывы и яд не нанесли ему никакого видимого вреда. А практик-гуай, успевший выскочить из-под удара…

Он появился в стороне и махнул рукой, посылая летающий меч в цель. Целью этой был не Вален, а Вальтия. Отчаянный прыжок — и Вален оказался на пути меча. Тот бессильно отскочил от бледно-голубой плёнки волшебной силы, окружавшей тело и одежду. Кольцо Наставника Оритилла работало превосходно. Появись тут не четыре, а четыре раза по четыре таких культиста и примени они формацию для совместной атаки, они всё равно не смогли бы проломить его барьер. Проблема состояла в том, что барьер не продержится дольше пятнадцати секунд. И по их завершении Вален, скорее всего, свалится мешком от духовного истощения. Невелика проблема, пока остаёшься на людях в Секте Шести Печатей, когда важно лишь пережить первое нападение убийцы. Но здесь, где помощь задержится ещё неизвестно насколько…

Вален уже потратил четыре секунды, если не пять.

Гуай-олень снова сместился Лёгким Шагом и метнул в Вальтию новый меч, появившийся из его пространственного кольца. И снова Вален едва успел стать живым щитом для сестры. План гуая был понятен — не лезть в бой с временно неуязвимым противником, а сковать Валена атакуя Вальтию. Барьер и силы Валена кончатся куда раньше, чем она освободится от Оков Зеффара! И это даже если практик элемента Земли, в его каменной броне, не доберётся до неё прежде.

Ещё одна секунда потрачена, но больше плясать под чужую дудку Вален не собирался. Звон в ушах и разноцветные пятна в глазах в основном исчезли, его предвидение вновь работало. Не успел гуай в очередной раз сместиться Лёгким Шагом, как обнаружил прямо перед собой приближающийся меч Валена, в окружении десятка фантомов. Обычный летающий меч. Дело в том, что разработка, проверка и создание мечей-сюрпризов нового образца требовали времени. Люме пока сделала только пять. Три взорвались, один улетел далеко и сейчас возвращался, повинуясь жесту Валена.

Общеизвестный признак глубокого постижения Лёгкого Шага — способность применять его много раз подряд. Теоретически эта техника не требовала времени на «перезарядку», проблема, помимо накопления усталости от чрезмерного использования, была в возможности потери ориентации и нервах. Мало какой практик может уверенно применить технику перемещения, способную искалечить и убить его самого, не убедившись сперва, что перемещается куда нужно. Настоящие мастера, судя по книгам, порой делали десятки Лёгких Шагов подряд. Гуай-олень на настоящего мастера не тянул, но был весьма неплох. Он вовремя скакнул прочь, не принимая атаки.

Вот только и Вален очень далеко ушёл от своих первых, робких Лёгких Шагов. До сих пор он изучил лишь четыре техники и лишь две из них были боевыми. Мало для практика уже довольно давно прорвавшегося на второй цвет и достигшего завершённости формирования воли. Зато уровень владения каждой из техник был действительно незаурядным. Едва гуай-олень завершил Лёгкий Шаг, как увидел перед собой Валена, замахивающегося для удара.

Он изчез вновь, когда меч-сюрприз был уже на волосок от шкуры. За следующие три секунды Вален и его противник переместились Лёгкими Шагами больше дюжины раз, словно исчезающие и появляющиеся призраки. Гуай-олень успел достать меч из пространственного кольца, но не парировал им удары Валена. Проницательный ублюдок! Пару раз Вален пытался просто столкнуться с ним в середине их Лёгких Шагов, надеясь, что его самого защитит барьер, а от врага останется только оленье рагу. Но гуай был слишком быстр, смещался слишком далеко с каждым применением техники, слишком чётко читал его намерения.

А всё же не сумел угадать, что Вален сделает, едва лишь второй оставшийся меч-сюрприз вернётся в его руку. Вален начал замах ещё уходя в Лёгкий Шаг. А когда он с гуаем опять появились в шаге друг от друга, два взрывающихся меча в его руках столкнулись.

Бабах! Вален вновь ослеп и оглох на миг. Основная сила взрыва, конечно, пришлась на него. Но жар и ударную волну блокировал барьер от кольца Оритилла. С ядовитым дымом справилось второе выданное ему защитное сокровище — талисман на его шее. Лишь шум и вспышка доставили проблем.

А вот гуай-олень, не успевший активировать новый Лёгкий Шаг, отлетел прочь и покатился по траве. Его шерсть дымилась, халат мгновенно превратился в кровавые лохмотья, один глаз вытек, меч вырвался из руки и упал в стороне.

Недостаточно, чтобы наверняка свалить практика, но добивать его не было времени. Боковым зрением Вален видел, что культист в каменной броне уже в паре шагов от Вальтии, уже замахивается для удара гигантским гранитным молотом, появившимся в его руках! Снова Лёгкий Шаг, хотя обе ноги теперь пронзала боль. Вален знал в теории и уже убедился на практике, что доживающий последние секунды барьер не только очень прочен, но и придаёт его телу большую меру устойчивости. Пора проверить, насколько большую.

Прежде чем культист успел сделать ещё один шаг и нанести удар, Вален появился прямо перед ним, выставив раскрытые ладони вперёд. Они столкнулись с грохотом, немногим менее гулким, чем звучавшие только что взрывы. Ноги Валена ушли в землю до середины голени. Но тяжеловесный разбег культиста не просто был остановлен — его отбросило на шаг, он утратил равновесие. По серому каменному панцирю побежали бесчисленные трещины, от оставшихся на груди отпечатков ладоней. Начали отваливаться куски.

Не было времени дожидаться, пока защитная оболочка, созданная техникой Земли, исчезнет полностью. Уже бросаясь наперерез каменному гиганту, Вален позвал к себе свой обычный летающий меч. Он прилетел вовремя, Вален как раз успел высвободить ноги из земли. Стремительный рубящий удар обеими руками прошёл через потрескавшуюся каменную броню и мгновенно отделил голову культиста от тела!

— Зеффар ждёт! Агхкхакха…

Упорство гуая-оленя не уступало его боевому искусству. Он выглядел так, что краше в гроб кладут, после двух слов всё тело содрогнулось в судороге кровавого кашля, но он сумел подняться на ноги и сложить пальцы в сложную фигуру. Оставшийся глаз вспыхнул алым огнём — и кровь, текущая изо рта и носа, вдруг превратилась в клубящийся кровавый туман. Туман же за один миг свился в змеящееся багровое облако, которое понеслось к Вальтии.

Едва оно сорвалось с места, как пущенный Валеном летающий меч пробил сердце гуая-оленя. Только тот и так уже оседал на землю, истратив все силы на последнюю технику. Скорость кровавого тумана ничуть не уменьшилась, облако не стало терять форму. Быстрым Шагом Вален преградил ему путь…

…и едва не рухнул на колени, когда его объяла чудовищая слабость. Окружавший его барьер исчез. Защитное кольцо вытянуло почти всю духовную энергию хозяина и отключилось. Вероятно, с ним отключился и талисман, очищавший тело от любых ядов, болезней и паразитов. В лучшем случае, он сейчас работает на одну двадцатую от своей обычной эффективности. А кровавый туман почти наверняка является именно ядом.

— Уворачивайся, дурак! — нечеловеческим голосом закричала Вальтия. Она сумела повернуть голову достаточно, чтобы видеть происходящее.

Мысли Валена двигались на порядок быстрее, чем его тело. Уворачиваться? Неплохой совет. У Вальтии на два цвета выше, её родной элемент Огня выжигает яды из тела, чего бы не позволить именно ей ловить эту атаку лицом? Вот только её духовная энергия сейчас полностью подавлена. Кровавый туман — это не просто ядовитая техника, это явно техника Воды, которая гасит Огонь. А главное, как ты тут увернёшься, если ноги вполне буквально не идут? Упасть лицом вниз и пропустить атаку над собой?..

Вален был для этого уже слишком занят, поспешно запихивая в рот все пилюли антитоксина, которые успел достать из пространственного кольца. В следующий миг багровое облако налетело на него и немедленно впиталось в кожу.

Надо сказать, боли Вален почти не почувствовал. Его разум помутился прежде, чем тело зарегистрировало её.


*****


Ясность ума имеет ключевое значение для практиков. У них не бывает галлюцинаций и бреда… если, конечно, не брать случаев, когда духовная энергия истощена до предела, а тело поставлено на самую грань смерти.

Сюрреалистические картины сменяли одна другую в мозгу Валена. Алый гигант с пылающими крыльями, вздымающимися выше горных вершин. Глыба льда, единственное светлое пятно в вечном мраке, висящая на чёрных цепях. Облако в небе в формах которого угадывалось смутное узнаваемое лицо — лицо, преисполненное любви и одобрения. Повелитель в тёмно-багровых одеждах, на троне окружённом горами золота и горами костей. Луна, зловещая и угрожающая, словно скалящийся в небесах череп. Дьявольская лиса ростом с гору, окружённая роем из воющих душ. Глыба льда, единственное светлое пятно в вечном мраке, висящая на чёрных цепях. Маленький чёрный паук плетущий свою паутину в тёмном углу и большой белый паук, нависающий над маленьким. Ангел из золотого света, парящий над семью разноцветными огнями. Чёрное солнце, окружённое языками багрового пламени, столь пугающее, словно зловещая луна лишь отражала испускаемый им ужас. Глыба льда, единственное светлое пятно в вечном мраке, висящая на чёрных цепях. Кукла с застывшим в вырезанной улыбке лицом, ведущая за собой армию кукол. Алые сколопендры, кишащие в развалинах величественной крепости. Исхудавший лев, чьи глаза не видят свежих окровавленных туш вокруг. Глыба льда, единственное светлое пятно в вечном мраке, висящая на чёрных цепях. Уютный маленький домик, ожидающий заплутавшего в ночи путника — и ждущий за его дверью устрашающий мертвец в древних доспехах. Чудовищная длань, подобная потоку бурлящей грязи, тянущаяся из бесконечности к пульсирующему хрустальному сердцу. Небесная Река… нет кровоточащая рана в плоти ночного неба, кишащая фосфоресцирующими насекомыми.

В общем, Вален предпочёл бы очередную встречу со своим двойником. Тот, наверное, просто стал бы обвинять его в идиотской жертвенности. И это несмотря на то, что все действия Валена, ну, не считая изначального просчёта при оценке возможности покушения, были целиком рациональны и просчитаны!

Но на этот раз Вален двойника не увидел. Вместо этого он почувствовал нарастающий жар. Он что, вправду мёртв и на нём накопилось достаточно грехов, чтобы его душа угодила в руки Хозяина Чистилищ, как предупреждают последователи Древних Божеств?

А затем глаза Валена открылись. И он понял, что жар исходит от ало-золотого свечения, окружающего его распростёртое на траве тело. А свечение стекало с ладоней склонившейся над ним Вальтии. Она выглядела невредимой — и рыдала как последняя смертная девчонка. Слёзы падали бы прямо на Валена, если бы не испарялись в создаваемой техникой свечении. Едва она заметила, что Вален вдохнул глубже и его глаза открылись, как её лицо исказилось ещё сильнее:

— Братик, ты идиот! Совсем свихнулся??! Принять на себя такую технику!

В голове у Валена более-менее прояснилось, а вот тело отставалось до невозможности слабым. Предельное истощение духовной энергии техники и даже пилюли — кроме пилюль опасных — так просто не снимали. Слова дались с трудом:

— Ну видишь же, всё кончилось хорошо.

Объяснять, что если бы яд свалил её саму, то культист четырёх цветов перед смертью несомненно добил бы его, Валена, одним щелчком, не было сил. Да и неразумно. Пусть себе верит в большую братскую любовь. Люме он тоже не стал разубеждать в доброте своего сердца…

Тут Вальтия сжала его в объятиях с такой силой, что едва не захрустели кости. Лишь сейчас Вален осознал изменение в её ауре.

— Пять цветов?

— Я… мы… хнык, хлюп… я прорвалась несколько лун назал. Думала, если что, сниму ограничение, подниму цвет, за пару движений! Но… ноооо та техника была слишком быстрой! Извини, извини Вален!

Ага. Стоила догадаться раньше. Но он счёл предположения Вальтии и Юбериса изначально неверными, потому и не особо раздумывал о том, что придаёт сестре абсолютную уверенность в способности отбиться от последователей Зеффара. Если у неё в действительности не четыре, а пять цветов, то, при её таланте, никто ниже Наставников Секты Шести Печатей с ней и рядом не стоит.

Вот если бы она ещё не затягивала своё представление, надеясь выманить всех убийц…

–Ничего. Извиняю, — Вален обнял её в ответ. Всё равно, что обнять ожившую статую, не тело, а сплошной металл. — Просто, знаешь, в будущем больше уважай наших врагов.

В небе замелькали вспышки, ауры практиков на летающих мечах. В секте проснулись, наконец-то. А ведь с момента, когда Вальтия подожгла полгоры уже прошло как бы не минут пять. Возможно куда больше, смотря сколько он валялся под действием яда. Оритилл там, случаем, не решил предоставить культистам Зеффара возможность избавить его от головной боли? Очень вряд ли. Скорее, кто-то спал на посту.

— Сестра, одна просьба, — быстро зашептал он ей на ухо. — Говори всем, что это ты сама прикончила всех врагов. А я был бесполезен.


*****


— Низший сообщает: всё было исполнено согласно приказу великого повелителя.

— Я уже знаю.

В разговоре, который на самом деле не является разговором, возникает некоторая пауза. Наконец, повелитель обращается к подчинённому:

— Я чувствую запах сомнения в твоих посланиях. Ты не уверен, стоило ли приносить в жертву всех известных нам собратьев-Последователей в Секте Шести Печатей. Особенно когда эта жертва не должна была увенчаться успехом

— Низший недостоин рассуждать о таких вещах.

— Не хитри и не прибедняйся сверх меры. Отвага этих шести, как и тех пятнадцати, что пожертвовали свои тела, духовную энергию и ядра ради увеличения мощи старших собратьев, даруй им всем покой и забвение неотвратимый Зеффар, более чем оправдана. Когда оставшиеся Наставники найдут все трупы, они решат что их драгоценная секта на время свободна от нашего присутствия. Что проникшие в неё Последователи все до единого принесли себя в жертву ради попытки отсечь наследование Печати Личины. И не заподозрят меня в критический момент. Тогда, вместо негарантированной — да, она не гарантирована — возможности вернуть владыке один похищенный аспект, мы достигнем всего и сразу. Понял теперь? Хорошо. Жди дальнейших указаний. Зеффар спит.

— Зеффар ждёт!

*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!