Орлиное Гнездо

Дождь не просто шел — он висел в воздухе мелкой ледяной взвесью, пропитывая плащ насквозь. Камень под сапогами скользил, словно натертый жиром.
Король Эйрик остановился, опираясь на мокрый парапет. Два года. Всего два года его не было. Война на границах Севера забрала сон, здоровье и половину армии, но не подготовила к тому, что он увидел сейчас.
Его замок, «Орлиное Гнездо», всегда был суровым, высеченным прямо в скале, но раньше он светился теплом. Теперь желтые фонари вдоль моста напоминали глаза больного зверя. Из окон не доносилось ни музыки, ни смеха — лишь тяжелая, давящая тишина, нарушаемая шумом водопада в ущелье.
— Ваше Величество, — тихий голос из темноты заставил Эйрика схватиться за рукоять меча.
Из тени арки вышла фигура, закутанная в лохмотья.
— Бран? — выдохнул король, узнавая старого капитана гвардии не по лицу, а по манере держать плечи.
— Тише, мой король. У стен есть уши, а у предателей — длинные руки.
Они отошли в глубь крытой галереи, где плющ, разросшийся за годы, создавал естественный полог.
— Рассказывай, — приказал Эйрик. Голос его хрипел.
— Всё хуже, чем мы писали в шифровках, — Бран сплюнул на камни. — Лорд Кассиан... простите, самопровозглашенный регент, перекрыл поставки зерна. Он называет это «военным налогом», но амбары замка ломятся от еды. Люди внизу голодают. Тех, кто возмущается, сбрасывают со Скалы Плача.
Имя Кассиан отозвалось тупой болью в висках. С ним они делили хлеб, учились фехтовать, прощались перед войной.
— Он знает, что я вернулся?
— Пока нет. Он думает, что вы застряли в болотах у Перешейка. Но его шпионы повсюду. Если мы не ударим сегодня ночью, завтра ваша голова украсит пику над воротами.
— Сколько нас?
— Пятеро здесь. Ещё десяток внутри — на кухне и в конюшнях. Верные люди ждут знака.
Эйрик посмотрел на высокую башню, теряющуюся в тумане. Там, в его покоях, сейчас сидел человек, которого он называл братом, и пил его вино, пока народ грыз кору с деревьев.
— Нам не нужны армии, Бран. Нам нужно попасть внутрь.
— Главные ворота заблокированы, мост охраняют наемники с юга. Им платят золотом — они не знают чести.
— А старый водосток? Через грот?
Бран криво усмехнулся:
— Я знал, что вы вспомните. Марта оставила решетку незапертой. Но там узко, сир. Если нас заметят...
— Если нас заметят, мы умрем. Веди.
Подъем по скользким камням внутри скалы был адом. Каждый шорох казался грохотом. Старые раны ныли от сырости, но злость была лучшим обезболивающим.
В кладовой, пахнувшей пылью и сушеными травами, их ждала Марта, старая экономка. Увидев короля, она беззвучно заплакала, упав на колени. Эйрик жестко поднял её:
— Не время, Марта. Где он?
— В Восточном крыле, в вашем кабинете, — прошептала она. — У него там... пир с капитанами наемников.
— Отлично, — глаза Эйрика сузились. — Значит, они пьяны.
План был простым и отчаянным: Бран с двумя людьми подожгут конюшни, чтобы отвлечь стражу. Эйрик с двумя мечниками пойдет к Кассиану.
Спустя десять минут ночное небо озарилось заревом. Крики «Пожар!» разорвали тишину. Топот тяжелых сапог загрохотал по коридорам — стража бежала вниз.
Эйрик вышел из тени. Он шел по знакомым коридорам, украшенным гобеленами предков, сжимая меч всё крепче.
Двери в кабинет были распахнуты. Оттуда несло жареным мясом и перегаром.
Кассиан сидел в кресле Эйрика, закинув ноги на стол. Его смех оборвался, когда на пороге возник Эйрик. Наемники схватились за оружие, но было поздно. Удар ногой, короткий выпад — и первый упал, второй получил нож в руку.
В комнате повисла тишина. Остался только Кассиан. Он побледнел, кубок с вином упал на карту королевства, словно кровь.
— Эйрик... — просипел он. — Я... я просто сохранял порядок...
— Порядок? — шагнул вперед Эйрик. — Я видел твой порядок в глазах голодных детей и страхе моих слуг.
— Они лгут! — Кассиан пятился. — Мы можем договориться! Казна... вся казна!
Эйрик остановился. В глазах бывшего друга был только страх и жадность.
Кассиан выхватил стилет и бросился вперед. Эйрик перехватил запястье, вывернул с сухим хрустом и ударом эфеса в челюсть отшвырнул его.
Крики радости послышались в коридоре. Люди Брана пробивались наверх. Замок просыпался.
Эйрик подошел к балкону. Дождь стихал. Солдаты во дворе бросали оружие, видя бегущих нанимателей.
Король прислонился лбом к холодному стеклу. Победа не принесла радости, только тяжесть. Предстояло накормить людей и вернуть доверие, разрушенное узурпатором.
Бран вошел, вытирая меч.
— Всё кончено, сир. Знамя Кассиана сброшено. Поднимаем ваше?
Эйрик посмотрел на дрожащего бывшего друга и верного капитана.
— Поднимай, Бран. И вели открыть амбары. Сегодня никто не уйдет спать голодным.
Он снова посмотрел на туманные горы. Рассвет ещё далеко, но тьма уже отступала.