Орлиное Гнездо

Дождь не просто шёл — он висел в воздухе мелкой ледяной взвесью и пропитывал плащ насквозь. Камни под сапогами скользили от сырости.

Король Эйрик остановился, опираясь на мокрый парапет. Два года. Всего два года его не было. Война на северных границах отняла сон, здоровье и половину армии, но не подготовила его к тому, что он увидел сейчас.

Его замок, «Орлиное Гнездо», всегда был суровым, высеченным прямо в скале. Но прежде в его окнах горел тёплый свет. Теперь жёлтые фонари вдоль моста тускло мерцали в тумане. Из окон не доносилось ни музыки, ни смеха — только шум водопада в ущелье.

— Ваше Величество, — тихий голос из темноты заставил Эйрика схватиться за рукоять меча.

Из тени арки вышел человек, закутанный в лохмотья.

— Бран? — выдохнул король. Старого капитана гвардии он узнал не по лицу, скрытому капюшоном, а по тому, как тот держал плечи.

— Тише, мой король. У стен есть уши, а у предателей — длинные руки.

Они отошли в глубь крытой галереи. За годы плющ разросся по каменным опорам и почти скрыл их от посторонних глаз.

— Рассказывай, — приказал Эйрик. Голос его хрипел.

— Всё хуже, чем мы писали в шифровках. — Бран сплюнул на камни. — Лорд Кассиан… простите, самопровозглашённый регент, перекрыл поставки зерна. Называет это «военным налогом», а замковые амбары ломятся от еды. Люди внизу голодают. Тех, кто возмущается, сбрасывают со Скалы Плача.

Имя Кассиана отозвалось тупой болью в висках. Они делили хлеб, учились фехтовать, прощались перед войной.

— Он знает, что я вернулся?

— Пока нет. Думает, вы застряли в болотах у Перешейка. Но его шпионы повсюду. Если не ударим сегодня ночью, завтра ваша голова украсит пику над воротами.

— Сколько нас?

— Пятеро здесь. Ещё десяток внутри — на кухне и в конюшнях. Верные люди ждут знака.

Эйрик посмотрел на высокую башню, терявшуюся в тумане. Там, в его покоях, сидел человек, которого он называл братом, и пил его вино, пока народ голодал.

— Нам не нужны армии, Бран. Нам нужно попасть внутрь.

— Главные ворота заблокированы, мост охраняют наёмники с юга. Им платят золотом — чести от них не дождёшься.

— А старый водосток? Через грот?

Бран криво усмехнулся:

— Я знал, что вы вспомните. Марта оставила решётку незапертой. Она получила от меня весть, что вы близко. Но там узко, сир. Если нас заметят…

— Если нас заметят, мы умрём. Веди.

Подъём по скользким камням внутри скалы оказался мучительным. Каждый шорох казался громким, каждый шаг отдавался болью в старых ранах. Сырость пробирала до костей, но Эйрик продолжал идти.

В кладовой, пахнувшей пылью и сушёными травами, их ждала Марта, старая экономка. Увидев короля, она беззвучно заплакала и опустилась на колени.

Эйрик помог ей подняться.

— Не время, Марта. Где он?

— В Восточном крыле, в вашем кабинете, — прошептала она. — Устроил пир с капитанами наёмников.

— Отлично, — сказал Эйрик. — Значит, они пьяны.

План был рискованным. Бран с двумя людьми должны были поджечь конюшни, чтобы отвлечь стражу от внутренних коридоров. Остальные воспользуются суматохой и проберутся к кабинету Кассиана.

— Как только начнётся пожар, у вас будет немного времени, — предупредил Бран. — Потом они перекроют проходы.

— Этого хватит.

Спустя десять минут ночное небо озарилось заревом. Крики «Пожар!» разорвали тишину. Топот тяжёлых сапог загрохотал по коридорам — стража бросилась вниз, к конюшням.

Эйрик вышел из тени. Он шёл по знакомым коридорам, мимо гобеленов с изображениями предков, крепко сжимая меч.

Двери в кабинет были распахнуты. Оттуда несло жареным мясом и перегаром.

Кассиан сидел в кресле Эйрика, закинув ноги на стол. Его смех оборвался, когда на пороге появился король.

Наёмники вскочили и схватились за оружие. Эйрик оказался быстрее. Удар ногой сбил одного с ног, короткий выпад заставил второго выронить меч. Тот схватился за раненую руку и отступил.

В комнате повисла тишина. Остался только Кассиан. Он побледнел, а кубок выпал у него из руки. Вино растеклось по карте королевства.

— Эйрик… — просипел он. — Я… я просто сохранял порядок…

— Порядок? — Эйрик шагнул вперёд. — Я видел твой порядок в глазах голодных детей и в страхе моих слуг.

— Они лгут! — Кассиан попятился. — Мы можем договориться! Казна… вся казна!

Эйрик остановился. Перед ним стоял человек, с которым он когда-то делил хлеб и которому доверял свою жизнь. Теперь в его глазах был только страх.

Кассиан выхватил стилет и бросился вперёд. Эйрик перехватил его запястье, вывернул руку и ударом эфеса в челюсть сбил бывшего друга с ног.

Из коридора донеслись крики. Люди Брана пробивались наверх. Замок просыпался.

Эйрик подошёл к балкону. Дождь стихал. Во дворе солдаты складывали оружие, а наёмники отступали к воротам, поняв, что их наниматель проиграл.

Король прислонился лбом к холодному стеклу. Победа не принесла радости. Предстояло накормить людей и вернуть доверие, разрушенное Кассианом.

Бран вошёл, вытирая меч.

— Всё кончено, сир. Знамя Кассиана сброшено. Поднимаем ваше?

Эйрик посмотрел на лежащего у кресла бывшего друга, затем на верного капитана.

— Поднимай, Бран. И вели открыть амбары. Сегодня никто не уйдёт спать голодным.

Он снова посмотрел на туманные горы. Впереди была долгая ночь, но теперь хотя бы можно было начинать всё заново.