Пламя возмездия

Автор: Лоуренс Донован.
***
Человеку, который никогда раньше не летал, не так-то просто выйти из самолета в открытый космос на высоте в тысячи футов над землей! И все же
 Старина Бет знал, что это был единственный шанс для его лесозаготовительной бригады, оказавшейся в огненной ловушке.

«Пожар начался из-за замедленного подрыва зажигательных бомб — мы наткнулись на одну из них, которая не взорвалась! Тот, кто это сделал, знал, что перекрестный огонь загонит людей в лагерь в ловушку...

 — на осунувшемся лице Старины Бета появилась мрачная гримаса.

 — Думаю, вы, ребята, сможете облететь вокруг пожара, прежде чем он доберется до лагеря. Я
никогда не летал на самолете, но слышал, что с одним из этих парашютов можно
сбросить человека куда угодно — я рискну. Нам нужно установить
впускной клапан на этот двигатель, погрузить людей и рвануть вниз
на гору».

 Ник Мимс, пилот пожарного патруля, сначала возражал, но не потому, что ему не хватало смелости.
Приказ есть приказ.

 По словам старого лесоруба Бета, его лагерь высоко на горе Раунд-Топ был отрезан огнем от всех троп, ведущих вниз. И как только пламя,
поднимавшееся по склонам, добралось до лагеря, пути назад не было.

 «Но, Ник, мы должны это сделать».

Джек Сингер, механик и пилот-спасатель, повторил это пять или шесть раз за время выступления старой Бет.  В глубине души молодой Сингер
думал о своей жене Нелли.  Она была в походе с друзьями в
Окрестности Прист-Лейк. В прошлом году там тоже был сильный пожар.
А что, если Нелли оказалась в ловушке? Джек продолжал думать об этом.

“Мы должны это сделать”, - нетерпеливо подтвердил он.

“Да”, - наконец неохотно согласился Ник. “И если мы разобьемся, это конец"
для нашей работы - если мы выберемся”.

— Должно быть, этим ребятам сейчас несладко приходится, — сказала Бет. — Они
видят зарево за много миль. Паровоз помчится во весь опор по
ровному участку, и, может, он бы и справился, если бы мы только
смогли его завести. Но паровоз стоит на ровном участке длиной в
милю — надо
Надо починить водозаборник, пока они его не сожгли.

 — А ты как думаешь, кто устроил поджоги? — спросил Ник, сверкнув серыми глазами.

 — Ты вроде как нарушил монополию Хинтона, проложив железную дорогу прямо через его земли и проведя бревна к озеру, не так ли?

 — Хинтон не стал бы убивать моих мальчиков, — сказала Бет. — Он мой враг, а не их.

 — Поехали, — сказал старший пилот.  — Это шанс.  Мы полетим вокруг и спустимся на автожире с вершины горы.  В восходящем потоке над этим пожаром недостаточно озона, чтобы двигатель работал.

 * * * * *

Старик Бет совершал свой первый прыжок с парашютом. Он надел парашют и попросил подробно рассказать, как им пользоваться. Он боялся высоты, и мысль о том, чтобы прыгнуть с высоты двух-трех тысяч футов, приводила его в ужас. Но в охваченном огнем лагере оставалось двадцать его сыновей. Старик Бет должен был дать им единственный шанс на спасение, иначе он погибнет вместе с ними.

  Джек видел, что отступать он не собирается.

— А что, — спросил он, — есть какой-нибудь мелкий инженер, который может поставить клапан и вытащить его?

 — Я сам его починю, — уклонился от ответа старик.  — Я много возился с маленькими двигателями.

Джек понял, что его подозрения оправдались. Крошечного инженера не было в лагере.
Вероятно, ни один из местных не был достаточно опытным механиком, чтобы правильно установить и отрегулировать впускной клапан, не говоря уже о том, чтобы проехать на этой крошке по опасному десятимильному спуску к терминалу в устье реки Сент-Джо на озере.
 Если бы старина Бет был уверен, что прыжок со скалы означает смерть, он бы все равно выпрыгнул из самолета.

 «Скорее всего, ты приземлишься на верхушку дерева», — сказал Ник Бету. «Не пытайся проскользнуть. Парашют тебя подведет. Хватайся, режь стропы и спускайся, если сможешь. Перережь стропу сразу после прыжка. Я полечу дальше».
Корабль в безопасности, так что ты в полной безопасности.

 Ник направил самолет вдоль берега озера Кер-д’Ален, пока они не оказались прямо напротив устья реки Сент-Джо и охваченной огнем горы Раунд-Топ.  Он развернул «Стирман», резко потянул на себя штурвал и начал набирать высоту.

  Бет застонала, когда самолет поднялся над клубами серого дыма.
Пламя взбиралось на гору быстрее, чем он предполагал. По его прикидкам, от лесозаготовительного лагеря до костра было меньше двух миль.

Джек наблюдал за Бет и понял, когда старику стало плохо.
Из-за горячего воздуха, поднимавшегося от пламени и с ревом проносившегося над вершиной горы, дорога стала ухабистой. Большой самолет «Стирман» раскачивался, опускался, ловил воздушную подушку и подпрыгивал на воздушных ямах. У Джека самого было неспокойно на душе, и он понимал, что Бет тоже приходится нелегко.

 Эта форма воздушной болезни очень похожа на морскую и требует от человека всех его душевных сил, чтобы сохранять самообладание. Но губы Бет были сжаты в тонкую линию. Он смотрел вниз через окна в полу и
коснулся плеча Джека.

 Джек увидел что-то белое среди деревьев примерно в миле отсюда.
Склон горы. Лагерь тогда еще не пострадал, но в любой момент
ветром могло подхватить тлеющие угли и раздуть огонь еще на милю или две.


На высоте около 450 метров над склоном горы, где он не осмелился подлететь
ближе к опасному восходящему потоку от огня, Ник на мгновение заглушил
двигатель и крикнул:

 «Подлетаем как можно ближе — готовьтесь и прыгайте, когда я махну!»

Несмотря на сероватую бледность, старик Бет поднялся и встал в дверях, пока Джек отпирал засов. Джек увидел, что Бет
не смотреть вниз, и он знал почему. Лишь упорства требуется, чтобы шагнуть в
ничтожества. Старик смотрел только на дверь. Правая рука
был на шнур лоток по.

Ник дал газ мотору и резко наклонил крылья.

“ Сейчас! ” крикнул он и махнул рукой.

 * * * * *

Бет сделала один твердый шаг к двери и исчезла за бортом. Джек
мгновенно развернулся, коснулся плеча Ника и, прежде чем старший пилот успел возразить, выпрыгнул из открытой двери вслед за стариком.

Ник был не так удивлен, как ожидал Джек. Он все это время знал
, что Джек совершит прыжок. Он хранил молчание, потому что
не хотел, чтобы Джек знал, что он знал. Ник развернул самолет обратно к
на вершине горы.

Это была его работа, чтобы вернуться к устью Сент-Джо и есть
аварийные объекты готовы. Они потребуются, если в отчаянии
попытка спасти удалось.

Джек с облегчением увидел, что люк Бет открылся. В двух-трех сотнях футов под ним раскачивалась круглая крышка люка.
ветер. Внизу он мельком увидел раскачивающееся тело Бет. Он увидел
все это за те доли секунды, которые потребовались ему, чтобы упасть головой вниз
мимо парашюта Бет. Он хотел, чтобы Бет знала, что он с ним, поэтому он сделал это.
не рвал шнур, пока не оказался примерно в сотне футов под стариком.
Когда его зонт раскрылся, он замахал рукой и крикнул. Он услышал
голос старика и знал, что с ним все в порядке.

Ветер, созданный многокилометровой стеной огня внизу, быстро уносил парашютистов в сторону горы. Это был самый страшный момент в их жизни.
спуск был близок. Джека уже подвешивали на кедрах с шипастыми верхушками
в предыдущих случаях. Но на этот раз из пары ему повезло больше.
Край его парашюта оторвался от ветвящейся ветки, и хотя Джек
приземлился с толчком, он остался на земле невредимым. Старику Бет повезло меньше
.

Зонтик Бет был воткнут прямо в верхушку стройного кедра. Джек, освободившись от ремней, забрался под дерево. Бет возилась с веревками, и Джек увидел, что она их перерезает.

 В воздухе пролетел какой-то твердый предмет и едва не задел Джека.
голова. Джек мрачно улыбнулся. Это был новый впускной воздушный клапан для «Диньки».

 «Возьми клапан — не жди меня — я спущусь сам...»

 Несмотря на то, что Бет сам находился в опасной ситуации, все его мысли были сосредоточены на том, чтобы привести в порядок паровоз. Но Джек оставался внизу до тех пор, пока не увидел, что старик освободился и медленно спускается с дерева. Бет
добралась до нижних ветвей кедра и попыталась ухватиться за ствол,
когда ветка хрустнула. Он тяжело рухнул к ногам Джека, и Джека
стошнило, когда он увидел, что нога старика вывернулась.

Не обращая внимания на протесты Бет, Джек взвалил старика на плечо и начал спускаться с горы в сторону лагеря. Он продвигался медленно, когда услышал треск в кустах. Четверо или пятеро лесорубов увидели самолет и парашюты. Они соорудили для старика грубую перевязь. Бет, и один из мужчин поспешил вместе с Джеком в лагерь.

  Рядом то и дело падали щепки и искры. Джек посмотрел на извилистую бревенчатую дорогу с ее светлыми ржавыми рельсами, и сердце его сжалось.

 Вокруг него столпились лесорубы, и на смену отчаянию пришла надежда.
с отчаянием, с которым они наблюдали за ползущим пламенем. Джек уже разобрал трубы и установил впускной клапан, когда привели Бет.
Сломанная нога не мешала старику думать.

  «Снимай брезент и смочи его в роднике», — скомандовал он. «Разложите
мокрый брезент и все джутовые мешки, которые у нас есть, на машинах. Когда мы
поедем, каждый должен завернуться в него — будет, наверное, жарче, чем в
аду, но мокрые тряпки помогут.

 «Дорога не проходит через густые заросли — она идет по вырубке,
так что вряд ли ее будут загораживать деревья.  Вырубка будет
Жарко, но мы не смогли пройти через заросли.

 * * * * *

 Когда с клапаном было покончено, множество желающих подбросили дров в топку.
 Джек был рад, что пришел, — неважно, выживут они или погибнут.
 Он был уверен, что неумелые руки не смогли бы установить впускной клапан.

 Единственное, что терзало Джека, — это совесть из-за Нелли. Но если бы она знала,
она бы заставила его сделать то, что он сделал. Она была готова, Нелли.

 Джек смотрел, как ползет вверх стрелка на манометре. Напряжение от
ожидания, когда машина тронется с места, было сильнее, чем все остальное. Джек
помог натянуть промокший брезент палатки на машины, чтобы защитить людей.
 Это были бородатые, молчаливые, не по годам взрослые парни.  У некоторых в глазах застыло напряженное выражение,
которое говорило о том, что значили для них часы, проведенные в ожидании
приближения пылающей смерти.

 Наконец из предохранительного клапана зашипел пар.  Бет посоветовала им
притащить три платформы. Он решил, что так у людей будет больше места для борьбы с пожаром, если мокрого брезента окажется недостаточно. Пока двое подбрасывали дрова в топку, Джек проверил дроссельную заслонку. Паровоз закашлялся, и его четыре покачивающихся колеса заскрежетали по рельсам. Они
Они начали движение.

 Кто-то крикнул из задней машины. В лесу прямо у них за спиной вспыхнул пожар.
Огонь распространялся. Они едва успели. Кто-то из мужчин снова крикнул, и Бет попросила Джека остановиться.
 Джек не расслышал, но, когда он сбавил скорость, Бет велела ему подождать минуту.

«Три или четыре туриста с горы только что спустились на
поляну, — объяснила Бет, стоя на тендере. — Они накрывают брезентом нашу последнюю машину. Ну вот, все готово, можно ехать».

Миниатюрный локомотив кашлянул, и колеса снова закрутились. Джек не
успокоился, когда увидел, что локомотив раскачивается на плохо
уложенной рельсовой колее, даже на первой, низкой скорости.
Рельсы тянулись на милю по ровному участку вокруг склона горы.
Это был погрузочный пандус. Локомотив тащился со скоростью менее
десяти миль в час. Джеку, привыкшему к стремительному взлету своих самолетов, казалось, что они едва движутся. Едкий запах древесного дыма проникал в открытую кабину и обжигал ноздри и горло Джека.

Надо было запастись одним из мокрых мешков или куском брезента. Но старик Бет и об этом подумал. По настилу из досок к тендеру
подбирался дровосек, волоча за собой мокрый брезент. Джек
обернул один конец вокруг своих плеч, а второй протянул коренастому
маленькому ирландцу, который подкладывал дрова в топку.

Паровоз благородно пыхтел, его колеса скользили и скрипели на рельсах,
пока он набирал скорость, несмотря на тяжесть вагонов.
Шипение выхлопной трубы заглушало все остальные звуки. Высокие кедры и
Сосны пондероза стали проноситься мимо с большей скоростью. Это было похоже на поездку
по туннелю, заполненному дымом.

 Как раз перед тем, как поезд должен был войти в поворот на спуске, порыв ветра
отбросил дым в сторону. Джеку стали видны тонкие рельсы, которые резко
наклонялись над обрывом и винтом спускались с горы. Он решил, что будет
держать поезд на низкой скорости до тех пор, пока они не въедут в зону нагрева.
 Но тормоза?

Боже правый! Он об этом не подумал.

 * * * * *

 Лесовозный поезд не был оборудован пневматическими тормозами. Ручные тормоза на
Плоские лыжи использовались для спуска бревен вниз по склону. Джек
послал своего кочегара обратно к тендеру, чтобы тот объяснил людям, как
пользоваться тормозами. А если бы они попали в такой сильный пожар, что
люди не смогли бы высунуться из-под обломков, что ж... Джек не хотел
зацикливаться на этой мысли.

 Джек считал, что рисковал по-крупному,
когда летал на самолетах. Но в воздухе хоть что-то видно. Дым снова сгустился, и ему пришлось прикрыть рот и нос уголком мокрого брезента.


Они были на волосок от провала.  Вместо того чтобы тянуть время
Теперь Джек чувствовал, как вагоны подталкивают его. Крошка
мчалась вперед и вниз. Если бы он только раньше подумал об этих тормозах!
Но колеса скрипели и скрежетали по рельсам. Парни из лесозаготовительной бригады знали свое дело.
Они медленно продвигались вперед, дым то поднимался, то опускался, то перекрывал Джеку доступ воздуха, то давал ему возможность вздохнуть.

Пожарный Джека пригнулся, спрятавшись под куском промокшего брезента.
«Диньки» и «флэтс» должны были под действием силы тяжести добраться до перевалочного пирса на реке Сент-Джо, если бы рельсы не подвели.

Дым рассеялся. На мгновение Джек почувствовал облегчение. Но
причина внезапного появления дыма стерла это чувство. Впереди на путях
вспыхнула стена пламени. Люди в вагонах тоже это увидели. Джек почувствовал,
как поезд дернулся вперед. Тормоза на платформах были отпущены.

  Джеку
показалось, что под тяжестью груза маленький поезд вот-вот сойдет с рельсов. Но фланцы ведущих колес были скошены именно для таких случаев.
Колеса заскрипели, но выдержали.

  Пламя лизнуло окно кабины. Джек
инстинктивно прикрыл лицо краем брезента. Горячий
ветер обдал его, как дуновение из печи. Он почувствовал запах волос
, опаляющих тыльную сторону его рук. Маленький ирландец подполз поближе к
его ноги под брезентом. "Динки" и бемоли превратились в шторку.
Ракета неслась вниз по склону горы.

"Динки" покачнулся. Джек молился внутри, что там может быть
ничего, через рельсы. Он застонал, представив, что было бы, если бы на их пути упало обгоревшее дерево. Он надеялся, что если они потерпят неудачу, то он будет уничтожен. Так будет лучше для всех.
Лучше уж так, чем если бы его потом привезли домой.

 Джек рискнул выглянуть из-за угла.  От мокрого брезента поднимался пар.  Впереди, по обе стороны, пламя вздымалось и лизало невысокие деревья.  Бет была права.  Их могло спасти только то, что это была вырубленная земля, поросшая низкорослым кустарником.  В густом девственном лесу у них не было бы ни единого шанса.

Теперь их стремительная скорость была больше похожа на стремительный полет самолета. Но самолет может взлететь.
«Диньки» и «флэтс» могли превратиться в искореженную
массу дерева и железа, только если бы их сбили. Взрыв, жарче, чем все
другие обожгли Джеку лицо. Он снова сунул голову под мокрый брезент.
прежде чем успел вздохнуть, что было хорошо. Один глоток, что пожар в его
легкие и действительно ли у них проходит трасса или погрузились в перегретый
земле, не имела бы никакого значения для него.

Казалось, час или больше, они уже рвали вместе, зажатый в
пламя. Наверное, прошло не больше минуты, потому что полоса огня была не шире мили.
В лицо Джеку дунул прохладный ветерок. Он откинул брезент. Впервые с тех пор, как они покинули
С верхнего уровня он видел рельсы впереди. Два изогнутых рельса тянулись
в его сторону и исчезали под вагоном.

  Джек снова услышал визг колес.
Рабочие пытались затормозить. Но скорость, казалось, почти не снижалась.
Он услышал громкий щелчок на одной из площадок. Порвалась тормозная цепь.
Один из рабочих перелез через тендер, цепляясь за раскачивающиеся борта.

«Мы не сможем ее удержать!» — крикнул он. «Не пытайся остановить эту крошку — она тебя раздавит».

 * * * * *

Повороты, на которых рельсы исчезали, вели их вверх по склону горы, и в какой-то момент рельсы чудесным образом появились прямо под колесами локомотива и вагонов, когда Джек уже был уверен, что их катапультирует в стену с одной стороны или сбросит в пропасть с другой.

 «Если она не развалится, мы сможем проверить ее на погрузочном пирсе — там еще миля пути», — сказал лесоруб Джеку на ухо.

 Впереди показался длинный прямой участок пути с крутым уклоном. Теперь они были за пределами зоны пожара. Кусты и небольшие деревья превратились в сплошную зеленую стену по обеим сторонам. Машинка нырнула в кювет. Джеку стало легче дышать.

«Пересеките шоссе прямо перед нами, — крикнул лесоруб. — Шоссе штата
вокруг озера».

 Джек мельком увидел дорогу. Она петляла вдоль путей с одной
стороны, прежде чем пересечься с ними. С другой стороны она резко исчезала за
стеной выемки. Джек хотел было свистнуть, но пар уже не шел.
 Свисток не издал ни звука.

Автомобильный родстер, вылетевший из-за стены выемки, едва не
снес рельсы перед несущимся вагончиком. Джеку показалось, что так и
было, пока он, бросив короткий взгляд назад, не увидел, как маленький автомобиль перевернулся
и вниз по крутому обрыву под шоссе. В том же проблеске света
показалась еще одна машина, ехавшая по шоссе, а затем «Мини-Купер»
вылетел из-за поворота, и сцена погасла.

 «Боже! — воскликнул Джек. — Надеюсь, никто не погиб».

 «Должно быть, услышали «Мини-Купер», — сказал лесоруб. — Теперь уже ничего не поделаешь — осталось всего
полмили — за следующим поворотом — я возвращаюсь — попробуем его остановить.


Диньки и платформы, скрежеща тормозами, остановились на длинном ровном участке
пересадочных путей. Ник одним из первых добрался до диньков.
Джек почувствовал странную легкость, перед глазами замелькали размытые лица.
перед ним.

 — Джек! О, Джек!

 Он открыл глаза и почувствовал на своих губах теплые, влажные губы. Нелли? Не может быть, чтобы это была Нелли. Она была в лагере у озера Прист.

 Но это была она. Она была в группе, отправившейся в поход на гору  Раунд-Топ. Она была в той группе, которая укрылась брезентом на той последней равнине.

Джек с трудом поднялся на ноги, несмотря на протесты Нелли и Ника. Он
увидел старика Бета, лежащего на носилках, готовых к погрузке в машину. Бет
протянул ему руку. Он попытался что-то сказать, но не смог.

Через перевалочный причал из офиса торопливо шел мужчина. Он направился
прямо к Бет.

“Хинтон убит”, - сказал он. “Только что получил телефонное сообщение от пожарного инспектора.
начальник тюрьмы. Он преследовал его. Родстер сошел с шоссе, повернул
за. Был случай, огненные бомбы в спину. Некоторые из них
взорвались - машина сгорела - Хинтон оказался под ними ”.

“Мельницы богов”, - сказал старик Бет приглушенным голосом, его
пальцы крепче сжали руку Джека.

КОНЕЦ


[Примечание переписчика: Эта история появилась в номере от 20 октября 1928 г.
Еженедельного журнала Argosy All-Story Weekly.]