Глава 1. Знакомство

Ариан, затаив дыхание, притаился на ветке высокого дерева в густой изумрудной  листве. Сейчас было главным для него не выдать своё присутствие перед девушкой внизу, которая собирала какие-то травы возле корней векового исполина. Она беззаботно напевала себе под нос песенку о солнышке, о весне с лёгкой улыбкой на губах. Вскоре певунья, закончив свой сбор, уселась на мягкую траву под сенью кроны, ища прохладу у узловатых корней. И тут случилось непредвиденное- парень внезапно чихнул. Девица от неожиданности подскочила на месте, потом поспешно поднялась и отбежала от дерева, в испуге вглядываясь в густую листву. Ветка, на которой сидел Ариан,  затрещала, и вдруг с хрустом переломившись, устремилась вниз вместе со своим седоком. Несчастный рухнул на землю, и больно ударившись спиной о сплетённые корни, замер, лёжа на траве. Бедолага  не сразу поднялся на ноги, и всё же, придя в себя,  встал, стараясь не показывать свои страдания.  Девушка, спрятавшись за стволом соседнего дерева, с большим интересом наблюдала за чужаком. Отряхнув свой плащ и поправив лук за плечами, тот ещё и чихнул несколько раз подряд. Она тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью.
- Не вижу ничего смешного,- сердито буркнул парень, потирая ушибленные места. Девушка вышла из-за дерева, улыбаясь.
-Ты чужак,- утвердительно сказала она.- Я тебя не знаю. Что ты делаешь в нашем королевстве?- спросила певунья, обходя незнакомца по кругу и оглядывая  без стеснения.
- Какое тебе дело, кто я?- парировал Ариан.- Иди и собирай дальше свои травки.
- Ну, ты и грубиян!- продолжала улыбаться девица.- И как тебя жена терпит?
- У меня нет жены и терпеть меня некому!- отрезал парень.
- Наверное, ты больно ударился не только спиной, когда падал?- насмешливо предположила собеседница. – А хочешь, я тебе помогу?- направилась она к незнакомцу.
- Не прикасайся ко мне! –  он предостерегающе поднял руку.- Но помощь  твоя мне всё же не помешает. Ты знаешь дорогу в Город Воинов?
И чужеземец кивнул в сторону города, который виднелся маленьким пятном в долине. Ведь лес, в котором сейчас разговаривали эти двое, находился в горах.
- Да я живу в Городе Воинов,- передразнила его девица жестом головы, оставаясь на месте.- А сюда поднимаюсь за целебными травами и редкими цветами. Так что тебе повезло и я провожу тебя туда.
Незнакомец нахмурился и его взгляд стал колючим.
- Что ж, девушка! Я согласен принять твою помощь и если ты меня не обманешь, то я тебе хорошо заплачу!
- Денежки -это хорошо! А всё же зачем тебе идти в Город Воинов?- не унималась девица.
 -У меня дело есть  к Великой Королеве, и я должен добраться до её дворца,- гордо произнёс Ариан, тряхнув головой. 
- А чего до него добираться,- ответила беспечно цветочница.- Заходи в город и спроси у любого, где дворец, тебе даже воробей дорогу укажет.
- Ну, тогда веди!- велел чужеземец, окинув девицу презрительным взглядом с головы до ног.
- Ну, пойдём, - опять улыбнулась она.
 И они зашагали  по лесной тропинке. Девушка шла торопливо, срывая на ходу травки-цветочки. Ариан то и дело был вынужден приостанавливаться, чтоб не столкнуться с ней. В конце концов, это ему надоело, и он немного отстал. Давало знать о себе ушибленное бедро, не позволяя идти в полную силу. Спутница  то и дело оглядывалась  и забрасывала его вопросами, не дожидаясь  ответов.
- А зачем тебе наша Королева? У неё и без тебя хлопот полон рот. Насколько я знаю, одиноких странников она принимает по особым дням. Тебе придётся подождать ещё дня два, а то и три. Но это как раз не страшно.  Пока мы с тобой дойдём до селения сыроделов, потом пока спустимся в долину и доберёмся до городских ворот. Ух, сколько времени пройдёт! А вообще ты любишь ждать? А я не люблю. Это так скучно. А вот ещё бывает, ждёшь, ждёшь, ждёшь, ждёшь… и всё напрасно! Однажды я ждала целых три дня, пока расцветёт полынь, а она вообще не цветёт,- рассмеялась девица серебристым смехом.- Нет, ну она цветёт, конечно, но не так, как я себе это представляла,- тут она остановилась и осмотрелась по сторонам.- Ой, я не в ту сторону повернула,- всплеснула руками девушка.-  Нам придётся вернуться к большому дубу, с которого ты свалился, и свернуть совсем в другую сторону.
И она, напевая свою песенку, повернула обратно. Скрипя зубами не от боли, не то от досады, что он доверился этой легкомысленной девчонке,  Ариан всё же последовал за ней.
- Не удивительно, что ты заблудилась, с твоей-то любовью к болтовне, -  ехидно заметил он.
Девица лишь загадочно улыбнулась.
- Не каждый день с деревьев падают эльфы, да ещё с боевым луком за плечами,- и, сорвав цветок, девушка украдкой взглянула на странника.
Ариан от удивления приостановился. За всё время его пути никто не разгадал его истинную сущность. И лук действительно был боевой, и стрелы – не для охоты.
- С чего ты взяла, что я эльф?- решил схитрить стрелок, осторожно ступая следом за девушкой.
- Уши у тебя  немного заострённые, волосы светлые,  глаза- как весеннее небо, и нрав угрюмый,- ответила она беспечно,- Эльф! Я сразу поняла. Мне про вас рассказывали мудрые люди.
- А что, ни у кого в твоём королевстве нет таких ушей и светлых волос и голубых глаз?
- Есть,-ответила девушка, срывая очередной цветок.- У потомков эльфов и людей.
Наконец они вернулись к старому дубу, прошли вперёд и остановились.
- Только их уже мало осталось,- продолжала девушка разговор об эльфах. Внезапно она мотнула головой и задумалась на мгновение.
- Я часто по этому лесу брожу, здесь выросла,  в селении неподалёку, а всё никак не могу запомнить, на какую тропинку сворачивать, чтобы до дому добраться. Иногда по нескольку дней блуждаю среди деревьев, блуждаю, а потом выбираюсь на нужную тропку и иду домой. А! Вот она!- радостно воскликнула девушка и, сорвавшись с места, побежала  по еле заметной тропинке, вьющейся среди деревьев.
 Её серый шерстяной плащ мелькнул меж стволов, и  Ариан, не вымолвив ни слова, бросился следом. Внезапно, в вышине крон, послышался шелест, будто ветер играл листвой. Парень вскинул голову, и замер. На ветвях деревьев проступили фигуры существ, похожих на людей. Их кожа отливала почти неземным изумрудным сиянием, и одеяния их вторили лесным краскам: рубашки,  штаны, обувь, и даже волосы, были сотканы из оттенков зелёного цвета. Ариан оцепенел, ощущая на себе их пристальные взгляды,словно лезвие боевого ножа, скользящее по коже. Его рука невольно потянулась к луку, но вдруг…  кто-то схватил его за запястье. Он обернулся. Девица испуганно смотрела на него.
-Скорее!- прошептала она возбуждённо.- Это фейри, здесь их владения! Они не терпят чужаков! Пойдём скорее!
 И она, торопливо ступая по узкой тропинке, крепче сжала  руку своего спутника. Эльф  послушно ускорил шаг, не отрывая взгляда от крон деревьев. Там, словно тени, мелькали фейри, перепрыгивая с ветки на ветку. Впереди забрезжил просвет, знаменуя конец чащи. Девушка почти бегом ринулась вперёд, не выпуская руки парня. Но внезапно, словно выросший из-под земли, на тропе возник один из фейри, преграждая им путь.
- Дальше вам не пройти!- прозвучал его голос, властный и уверенный.
Ариан шагнул вперёд, заслоняя девушку собой.
-Я не желаю вам зла!,- смело заявил он.- Мы просто следуем своей  дорогой и не ищем ссоры. Но если потребуется, я сумею постоять  за себя и за неё!
Привычным движением молодой воин потянулся к луку.
- Нет!- воскликнула девушка, хватая его за рукав.- Не делай этого! Они убьют нас!
 Фейри стоял неподвижно, словно он был каменный. И тут, на ветвях деревьев, один за другим стали появляться его сородичи. Их становилось всё больше и больше. Они появлялись со всех сторон, окружая путников. Ариан  понял- если он вступит в схватку с фейри, то ни он, ни его спутница не выберутся из этого леса живыми.
- Вы нарушили границу моего королевства!-гневно произнёс предводитель фейри, сдвинув брови.
Его взгляд упал на девицу. Она одарила его мимолётной, лукавой улыбкой и незаметно подмигнула правым глазом. Ариан, стоявший к ней спиной, не мог этого видеть. Проказница продолжала подавать фейри какие-то знаки, едва заметно указывая пальцем на себя. Внезапно эльф обернулся к ней и в тот же миг на лице девушки застыл испуг, а глаза умоляюще  устремились на своего защитника.
- Эта тропинка короче других, я иногда здесь пробегаю,- пролепетала она виновато, потупив взгляд.
У парня перехватило дыхание от возмущения.
- Ты понимаешь, чем всё это может закончится для нас?!- прошипел он сквозь зубы, выдёргивая из её красивых пальцев свой рукав.
Она молча всхлипнула, смахнув слезинку.  Ариан отвернулся от неё и посмотрел на фейри. Тех становилось всё больше, и грядущая битва обещала быть жаркой. Неожиданно главный из них хитро улыбнулся и сказал:
- Хочешь решить всё миром?
Эльф, не раздумывая, согласно кивнул.
- Кто это очаровательное создание у тебя за спиной?- продолжал фейри, не сводя глаз с девушки.
- Это моя сестра,-соврал не морщась  Ариан.
Девица удивлённо вскинула брови, и на её лице отразилось такое комичное замешательство, что лесной житель едва сдержал смех.
- Отдай её мне!-повелел фейри.- И мы отпустим тебя на все четыре стороны!
- Даже и не подумаю!- и парень, схватив спутницу за руку, ломанулся в сторону, через кусты, к едва заметной тропинке.
Они бежали без оглядки, то петляя между деревьями, то пересекая небольшие полянки, а следом  улюлюкая и выкрикивая угрозы, неслась разъярённая толпа фейри. Ариан то и дело ловил на себе их злобные взгляды и  слышал шумное дыхание у себя над головой. Наконец, лес расступился, и беглецы вырвались на просторную поляну, за которой простирались пологие холмы и долины, где мирно паслись стада овец и коров. Смельчак оставил девушку на открытом месте, а сам, повернувшись лицом к опасности, натянул тетиву лука, тяжело дыша и всматриваясь в тёмную кромку леса. Но там царила тишина. Ни ветерка, ни шелеста листвы, ни малейшего признака присутствия кого-либо вообще не было. Лишь беззаботное пение пенье птиц и тихое журчание ручейка где-то меж деревьев нарушали покой. Эльф опустил лук, и устало сел на траву.
- Здесь они нас не достанут, - беспечно проговорила девица с лучезарной улыбкой, поправляя складки  платья.- Ох, чуть не растеряла свои сокровища!- ахнула она, любовно перебирая в плетёной корзинке коренья и травы.
Ариан бросил на неё сердитый взгляд, возмущённый её легкомыслием.
- Как ты можешь улыбаться?! Нас едва не убили, а она смеётся!-он резко вскочил на ноги.- Всё! Дальше я  иду один!
Девушка внимательно и спокойно посмотрела на него.
- Не убили бы. Это деревня сыроделов,- кивнула она в сторону селения, раскинувшегося у подножия холма.- Мы бы позвали на помощь. У них тут везде стража,- она обвела рукой окрестности.- Вон, видишь, уже идут,- она из-под руки следила взглядом за двумя приближающимися фигурами.
 И действительно, к ним направлялись двое широкоплечих мужчин, высокого роста, темноволосых, легко одетых, без плащей. Девушка, радостно захлопав в ладоши, побежала к ним навстречу, вприпрыжку,  размахивая правой рукой  в знак приветствия.
Эльф остался стоять на месте. Мужчины приветствовали девицу с неподдельной радостью, заключая её в крепкие объятия и осыпая поцелуями обе её щеки. Было очевидно, что они давно и хорошо знакомы. Девушка что-то сказала своим друзьям, и они направились к эльфу.  Один из подошедших, более зрелый, заговорил первым:
- Приветствуем тебя, незнакомец!- сказал он, слегка склонив голову в знак приветствия и окинув эльфа цепким взглядом с головы до ног.- Что привело тебя в наши края?
Эльф гордо вскинул подбородок.
- Я иду в Город Воинов, к Великой Королеве. У меня к ней важное дело, но вас оно не касается. Укажите мне дорогу, и я не стану надоедать вам своим присутствием.
Мужчины переглянулись, и первый вновь обратился к эльфу:
- Завтра с рассветом мы держим путь в тот же город, что и ты. Везём провизию в замок Королевы. Если хочешь, оставайся на ночлег, местечко мы тебе найдём. Не пожалеем для усталого путника ни куска сыра с хрустящей лепёшкой, ни пинты отменного эля. А утром двинемся вместе. Тем более,  парень ты крепкий, смелый, глядишь, на что и сгодишься.  Верно, Лилия?- взглянул он на девушку.
Она приблизилась к ним, и, улыбаясь, произнесла:
- Оставайся, эльф. Сумерки не за горами, а в одиночку добираться до Города Воинов небезопасно, да и путь неблизкий.
Ариан встретился с ней взглядом, и, сам не зная почему, ответил:
- Хорошо, я останусь на ночь, а утром пойду с вами.
- Вот и славно!- воскликнула девушка, и, развернувшись, направилась к селению.
Мужчины молча пошли за ней, подобрав на ходу брошенную проказницей корзинку с травами.