Похититель детей

«Похититель детей»

I. Первые тени
В конце ноября город окутала странная тишина. Не та, что бывает в морозные утра, а вязкая, словно пропитанная шорохами. Туман стелился по мостовым, обволакивая фонари, и в его клубах то и дело мелькали неясные силуэты — слишком высокие, чтобы быть людьми, слишком изломанные, чтобы принадлежать зверям.

Лизавета Морозова, учительница младших классов, возвращалась домой после родительского собрания. В руках — стопка тетрадей, в ушах — ещё звучащие голоса обеспокоенных матерей. Она свернула в переулок — и замерла.

На детской площадке, среди обледенелых качелей, стоял он.

Фигура в длинном плаще, сотканном из теней. Лицо скрыто под капюшоном, но Лизавета чувствовала: он смотрит. В руке — посох, увенчанный костяным крюком.

— Ты видишь, — прошелестел голос, будто ветер в разбитом окне. — Ты одна из тех, кто замечает.
— Кто вы? — прошептала Лизавета, сжимая тетради так, что пальцы заныли.
— Я — Похититель. Я забираю тех, кто потерялся.

Он поднял посох. Крюк сверкнул в тумане — и Лизавета увидела их:

девочку в рваном платьице, которая качалась на качелях, но её ноги не касались земли;

мальчика с глазами-пуговицами, прячущегося за горкой;

ребёнка в маске зверя, танцующего в круге из чёрных перьев.

— Они… они же… — Лизавета не смогла закончить.
— Они ждут. А ты — ты можешь помочь.

II. Следы на снегу
На следующий день Лизавета нашла первый след.

У школы, прямо перед входом, лежал маленький башмачок. Грязный, с оторванным ремешком. Она подняла его — и почувствовала холод, пробирающий до костей.

Вечером, проверяя тетради, она услышала стук.

Тихо, будто кто;то царапался в окно. Лизавета обернулась.

За стеклом, в темноте, стояла девочка. Та самая — из переулка. Она прижала ладошки к стеклу и улыбнулась. Зубы у неё были острые, как иголки.

— Пусти меня, — прошелестел голос сквозь стекло. — Я замёрзла.

Лизавета отшатнулась. Девочка рассмеялась — звук был похож на звон разбитой посуды.

Утром Лизавета обнаружила, что в классе не хватает одного ученика. Ваня Петров, тихий мальчик с веснушками, не пришёл на уроки. Его мать позже сказала:

— Он ушёл ночью. Сказал, что «его позвали».

III. Тайные игры
Город начал меняться.

Дворовые качели раскачивались сами по себе, даже когда не было ветра. Иногда на них сидели дети — но если присмотреться, их силуэты дрожали, как отражения в воде.

В подвалах домов слышался смех — звонкий, детский, но с примесью чего;то звериного.

На стенах появлялись рисунки: каракули, изображающие высокую фигуру с крюком, и маленьких человечков, тянущихся к ней.

Лизавета начала записывать всё, что видела. Она нашла старую книгу в школьной библиотеке — потрёпанный том «Легенды северных окраин». В нём говорилось:

«Похититель приходит в дни, когда граница между мирами тонка. Он зовёт тех, кто одинок, кто не нужен, кто забыт. Его свита — тени потерянных детей. Его цель — наполнить мир тишиной».

Она перевернула страницу. На рисунке — фигура в плаще, ведущая за собой цепочку детей. У них не было лиц.

— Это безумие, — прошептала Лизавета. Но за окном снова раздался стук.

IV. Приглашение
Похититель явился снова.

Он стоял у её кровати, когда Лизавета пыталась уснуть. Капюшон откинут — и она увидела его лицо.

Оно было не человеческим. Кожа — серая, как пепел, глаза — чёрные, без зрачков. Но в них отражались дети: тысячи лиц, слившихся в один бесконечный крик.

— Ты хочешь спасти их, — сказал он. — Но ты не знаешь, что они уже не здесь.
— Где они?!
— Там, где нет боли. Там, где не надо ждать у окна, пока мама вернётся с работы. Там, где никто не кричит: «Ты бесполезен!»

Он протянул руку. На ладони лежал маленький колокольчик — чёрный, с трещиной посередине.

— Возьми. И ты увидишь.

Когда Лизавета коснулась колокольчика, мир разорвался.

Теперь она видела:

под кожей людей — тени, шевелящиеся, как черви;

в углах комнат — глаза, следящие из темноты;

над городом — разлом, как трещина в небе, откуда лился холодный свет Йоля.

— Это реальность, — прошептал Похититель. — А ты думала, что живёшь в мире света?

V. Путешествие в тень
Лизавета согласилась.

Она пошла за ним — через туман, через дворы, где качели пели на ветру, через лес, где деревья шептались именами пропавших.

Они пришли к старому колодцу. Его края были покрыты инеем, но не белым — чёрным. Из глубины доносился смех.

— Здесь — дверь, — сказал Похититель. — Ты войдёшь?
— А если я не вернусь?
— Тогда ты останешься с ними. Но, может, это лучше, чем быть здесь?

Лизавета заглянула в колодец. Внизу — огни, похожие на светлячков. И голоса.

— Лиза, иди к нам… Мы играем… Здесь тепло…

Она сделала шаг вперёд.

VI. Город без детей
Когда она вернулась, город был другим.

На улицах — ни одного ребёнка. Школы стояли пустые. В парках — только качели, раскачивающиеся сами по себе.

Люди ходили, опустив головы. Они не говорили о пропажах. Они просто… забыли.

Лизавета зашла в квартиру Вани Петрова. Его мать сидела у окна, глядя на улицу.

— Вы не искали сына? — спросила Лизавета.
Женщина медленно повернула голову. Её глаза были пустыми.
— Сына? У меня нет детей.

VII. Выбор
Похититель ждал её у колодца.

— Теперь ты знаешь, — сказал он. — Они счастливы. Здесь — только боль.
— Но это не право! — Лизавета сжала колокольчик. — Они должны сами выбирать!
— Они выбрали. Ты не слышишь их?

Из колодца донёсся смех — звонкий, чистый.

— Если ты хочешь вернуть их, — продолжил Похититель, — ты должна занять их место.
— Что?
— Один должен остаться. Чтобы другие ушли.

VIII. Последняя игра
Лизавета спустилась в колодец.

Там, в глубине, были они:

Ваня Петров, улыбающийся, с цветами в руках;

девочка из переулка, танцующая под светом чёрных звёзд;

десятки, сотни детей, смеющихся, играющих, забывших, что когда;то плакали.

— Мы не хотим назад, — сказал Ваня. — Здесь нет страха.
— Но ваши мамы…
— Они не помнят.

Лизавета посмотрела вверх. Край колодца был уже далеко.

— Я останусь, — сказала она. — Но вы вернитесь.

Дети замолчали. Потом один за другим начали подниматься. Их силуэты растворялись в свете.

IX. Утро
Утром город проснулся.

На улицах играли дети. В школах звенели голоса. Лизаветы Морозовой больше не было.

Её тетрадь нашли на парте. На последней странице — рисунок: колодец, из которого выходят маленькие фигурки. И одна — внизу, машущая им вслед.

X. Шепот в тумане
Иногда, в конце ноября, когда туман стелется по мостовым, можно услышать смех.

И увидеть силуэт в длинном плаще, ведущий за собой цепочку теней.

Если прислушаться, он шепчет:

«Кто следующий?»

Конец.