Тень Страха. Глава 32

На рассвете кладбище выглядело еще менее привлекательно, чем обычно. Честно сказать, я никак не мог постичь одержимости Роланда этим местом. Наши родители, как и прочие родственники, были мертвы уже не одно столетие, сплоченной семьей мы никогда не считались. Так к чему вечные хождения вокруг старого склепа? Муки совести? Сожаления о прошлом? Или это у него просто от матери сохранилось? Помнится, она любила выражать почтение покойным членам семьи. Они ее раздражали как-то меньше, чем живые.

Утренний туман сошел еще не до конца, в воздухе висел густой, почти вязкий запах сырой земли, травы, ржавчины. Полумрак рассеивался только у самой гробницы, где горел один единственный факел.

Роланд стоял у ближайшего к склепу покосившегося надгробия, зябко кутаясь в свой стандартный камзол, развернувшись ко мне спиной. Не знаю, что он там рассматривал, но время от времени нетерпеливо переминался с ноги на ногу, будто ожидание его раздражало. Или беспокоило.

— Раз тут так некомфортно, почему не выберешь другое место? — усмехнулся я вместо приветствия. — Вряд ли Вильгельм верит в твои еженедельные посещения кладбища исключительно памяти предков ради.

Только теперь, подойдя ближе, я заметил и вторую фигуру. Мрачно завернувшись в плащ, судя по всему отобранный у Рола, Каролина сверлила моего братца неприязненным взглядом. Мне показалось, что она что-то ему сердито высказывала, но при моем появлении умолкла на полуслове.

— Она что тут делает? — присутствие красноперой как-то не вписывалось в мои планы. Черт ее знает, вроде и брату помогает, но нутром чую какой-то подвох. Не вызывает доверия, и все тут.

— Очень любезен, — недовольно хмыкнула алата. — Как всегда прям.

— С твоей подачи к Асмодею нагрянут высокопоставленные гости? — я припомнил, что именно ее Вильгельм посылал к старшим демонам. — Раз так, любезности не заслужила.

Каролина бросила на моего братца быстрый взгляд, полный возмущения.

— Повторяю в сотый раз, я всего лишь вестник, — она поплотнее запахнула плащ. — Понятия не имею, что было в том послании.

— Завязывай, — Рол буквально встал между нами, прекращая спор. — Я сопровождал ее сегодня во время посещения Суда вечности, так что, по сути, Кэрол любезно сделала нам одолжение, что согласилась сделать небольшой крюк…

— Вообще-то довольно большой, — влезла красноперая. — Когда мы вернемся, это мне смотреть в глаза Вильгельму, объясняя, где нас носило.

— Ох, запиши в список подвигов, — отмахнулся с неподдельным равнодушием. В самом деле, мне что, медаль ей выдать? Или брату?

Роланд упрямо молчал, стоя между нами. Я коротко выдохнул и на секунду отвернулся, дав понять, что не буду продолжать препирательства. Каролина тоже тихо хмыкнула и отошла подальше, словно утратив интерес к нашему с Ролом разговору. Облокотившись на старую оградку, она сделала вид, что ее гораздо больше волнует чистка туфель от налипшей грязи.

Я покосился на небо, где все больше проступали рассветные лучи солнца. Надо было поспешить с возвращением в особняк.

— Зачем хотел видеть?

Братец перекатился с пятки на носок и обратно, уставившись в землю. До смешного знакомый жест. Видимо, сильно нервничает.

— Я подумал насчет предложения инсценировать мою смерть, — наконец, собрался он с духом. — В принципе, звучит неплохо. Относительно, конечно, потому что придется оставшуюся часть жизни скрываться черт знает где, но… Я готов. Только…

— Что? — поторопил его.

— Не уверен, что ты сможешь удержать эту стерву от попытки прикончить меня, — Роланд посмотрел прямо. В кои-то веки взгляд не спрятал. — Если мы пересечемся — боюсь, ее ничто не остановит.

— Братское неверие сильно ранит, — с усмешкой покачал головой.

— В тебя я верю, — скривился Рол. — Но и на что она способна — знаю лучше многих. Дай ей минуту опомниться от шока, и мне…

— Вы не пересечетесь, — перебил я его раньше, чем выслушаю новую порцию компрометирующих ужасов. Может, конечно, и не таких уж надуманных, как мне казалось раньше. Только размышлять на этот счет уже поздно.

— То есть? — удивился Роланд.

Даже Каролина уши навострила: стук каблука по оградке стал куда тише.

— Я все сделаю сам, — дернул плечом, стараясь не подать виду, что мой план за последнее время стал еще более сырым, чем раньше. — От Лины потребуется только переместиться с места твоей мнимой смерти порталом и оставить небольшой след.

— Что-то никак не пойму суть вашей с ней сделки, — братец с подозрением нахмурился, скрещивая руки на груди. — Разве ты заключил ее не для того, чтобы злобная тварь поработала во благо, вытаскивая меня? Я думал, ты нашел способ свесить всю грязную работу на нее, так что изменилось?

Дьявол, я не хотел отвечать. Совсем не хотел. Во-первых, потому, что говорить было еще не о чем. Мое помешательство, ее еле заметный отклик — вот и все. Во-вторых, крайне нежелательно, чтобы кто-то лишний был в курсе того, что творится у меня в башке. В частности, какая-то сомнительная алата из свиты Вильгельма.

Не говоря уже о том, что Роланд совершенно точно закатит истерику, вереща, что я спятил. Можно подумать, сам бы никогда не догадался.

— Обстоятельства изменились, — в конце концов, уклончиво отозвался я, засунув руки в карманы.

— Какие это?

Со свистом втянул воздух сквозь зубы. Что ж, с другой стороны, все равно рано или поздно пришлось бы сказать.

— Не хочу ставить ее под удар.

Повисла мертвенная тишина. Довольно уместная на кладбище, в общем-то, но в данную минуту давящая на нервы.

Каролина нарушила ее первой — сперва просто хихикнула, потом и вовсе рассмеялась, развернувшись к нам и чуть не потеряв равновесие.

— Поверить не могу, — не переставая ржать, покачала она головой. — Да ты же запал на нее. — Алата вдруг презрительно скривила губы. — Ловко она, конечно. Как в старые добрые времена, ничего не скажешь.

— Заткнись, — нелюбезно попросил я ее, усилием воли заставляя плечи расслабиться. — Не лезь не в свое дело.

— Ай, как больно, — Каролина и не подумала сменить выражение лица.

— Переживешь.

— Судя по реакции, Кэрол права? — Рол как раз опомнился от первого изумления. Взгляд братца недобро блеснул в отблесках факела злобой. — Так это были не тупые домыслы, ты правда затащил ее в постель? Эту…

Да если бы. Я тронулся умом даже без этого.

— Советую прямо сейчас отфильтровать то, что ты собираешься сказать, — я изо всех сил надеялся, что это прозвучит как совет, а не угроза. — В целом, ничего не изменилось. Я помогаю тебе смыться, ты исчезаешь. Продолжаем списываться раз лет в тридцать-пятьдесят, как раньше.

— Кинешь родного брата на произвол судьбы? — вскинулся Роланд. — Какую-то шваль, значит, не хочешь подставлять, а меня под зад коленом?!

— А ты думал, я тебя в Гильдию с собой возьму? — невольно опешил от подобной претензии. Когда Рол просил о помощи, он как-то не упоминал, что планирует не просто свалить из свиты, но и сесть мне на шею. — Нам в любом случае не светит поддерживать тесные братские отношения, я все еще Гончий, если ты не забыл.

— Вот именно, — голос у него стал на редкость мразотным. — Включи верхний мозг, братец. Ты скрываешь наше родство, потому что понимаешь, что вылетишь из своей компании, всплыви правда наружу. Думаешь, твои коллеги, будут в бо;льшем восторге от новости, что ты потрахиваешь ту, как которую охотился?

Кулак сжался сам собой. На секунду желание наконец-таки пересчитать родственнику зубы стало насущным. Даже почти занес руку, но все же смог выдохнуть.

— В следующий раз я все же дам тебе в морду за все хорошее, — предупредил Роланда.

— Можешь до полусмерти измордовать — мое мнение не изменится, — окрысился он. — Интересно, а ты уже придумал, как будешь объяснять ей, что мы братья? Когда твоя пассия об этом узнает, тебя ждет о-о-очень большое веселье…

— Как два петуха, — раздраженно бросила Каролина, перебив Рола. — Мы долго тут торчать будем, пока вы обсудите эту алату? Такими темпами я на полдня с возвращением к Вильгельму опоздаю.

На брата упоминание покровителя его свиты подействовало буквально магически: он отступил подальше, устало откинул волосы с лица.

— Я попробую напроситься на задание подальше от свиты, — вздохнул Роланд. — Если что-то выгорит, сброшу координаты мира, куда отправят.

— Жду, — коротко кивнул ему и первым ушел прочь от склепа.

Как-то не та встреча вышла, чтобы заканчивать ее братскими объятиями и прощанием.

В особняке в противовес кладбищу было тепло. На весь холл пахло кофе, какой-то выпечкой, ближе к столовой слышалась суета прислуги, накрывающей на стол. Похоже, я все-таки успел вернуться до завтрака.

Стоило мне подняться на второй этаж, как из коридора вывернул Асмодей. Несмотря на раннее утро, демон был отвратительно бодр и свеж. Окинув меня недоуменным взглядом, он только фыркнул:

— Не думал, что ты любитель прогулок на рассвете.

— Не спалось как-то, — пожал плечами, надеясь, что иных объяснений не потребуется.

— Верю, — в улыбке демона мне почудился какой-то намек, но он быстро исчез. — Не поможешь кое в чем с Пандоррой после завтрака?

— Ты мне? — на всякий случай даже оглянулся в поисках других кандидатов.

— Тебе, — Асмодей стряхнул с собственного рукава невидимую пылинку. — Если что, Лина в курсе. Бешеного восторга не испытала, но согласилась.

Это… странно как-то. И даже немного подозрительно, если честно.

— Дай мне минут двадцать, хотя бы в душ сгонять.

— Не торопись, — демон величественно помахал рукой уже на ходу. — Через час в тренировочной гостиной.

*****

Я проснулась, когда комната еще тонула в сероватом утреннем свете, слишком блеклом, чтобы принять его за рассвет, но слишком явном, чтобы решить, что за окном все еще ночь. Проснулась — громко сказано. Скорее открыла глаза и какое-то время лежала неподвижно, уставившись в потолок и борясь с диким нежеланием подниматься с постели. Сев на кровати, мрачно огляделась. На глаза попались тубы с летописями, так и валяющиеся поверх брошенной в кресло одежды.

А вслед за этим сразу вспомнился гад, который их принес, и тот цирк, что он тут устроил.

Чересчур близко и чересчур уверенно.

Сон как рукой сняло.

— Чудесно, — процедила сквозь зубы. — Денек будет тот еще.

Упав обратно на подушку, я перевернулась на бок, попыталась подоткнуть ее поудобнее и убедить себя еще немного подремать. Но чужой голос и взгляд упорно не желали покидать память. Еще больше раздражала собственная реакция. Вместо отвращения или негодования, злости — чертов интерес, ощущение, что ёкнуло… Нет, не сердце, существенно пониже. И оттого еще страннее.

Собственно, это выбивало из равновесия больше всего. С какой стати я вдруг разглядела в гнусном типе мужчину?

Буквально вскочив с кровати, рванула в душ, злобно шлепая босыми ногами по полу, на ходу скидывая треклятую рубашку, будто именно она была источником всех бед. Включенная на автомате вода показалась слишком холодной. Сперва я дернулась от неожиданности, но делать теплее не стала. Напротив, подставила под упругие струи голову, плечи и спину, в надежде, что это отрезвит. Почти сразу покрылась мурашками, заклацала зубами и переключила на привычный кипяток. Жажда комфорта позорно перевесила желание прийти в себя.

Ну да, хорошо, стоит признать, что Ас вчера был в чем-то прав. Чисто визуально Гончий действительно мой типаж. Только последний раз на смазливую морду и прочее я покупалась, когда мне еще сотни не было. С тех пор приоритеты сильно изменились. Он хорош собой, но не настолько же, чтобы у меня последние мозги отшибло? Не первый красивый мужик, встреченный мною. И не самый приятный из них.

Положив ладони на нагревшуюся настенную плитку, прислонилась к ней лбом и ненадолго прикрыла глаза. Вода стекала по спине, по шее, ключицам, и дыхание постепенно выравнивалось.

Вот еще вопрос на засыпку: дальше что? Как этот гад поведет себя дальше? Я сделаю вид, что ничего не произошло, само собой. Без проблем. Без лишних эмоций.

А он?

После вчерашних высказываний, наглых, спокойных, будто брошенных случайно, предсказать поведение Гончего было так же просто, как траекторию полета ножа, наугад брошенного в кромешной тьме. С закрытыми глазами.

Что хуже всего, я никак не могла понять, чего жду больше. Это раздражало до зубовного скрежета, мешая подготовиться к любому исходу событий.
 
Проторчав в душе еще с полчаса, я все же вышла. Втерла в кожу масло по бабулиному рецепту, ополоснула волосы ее же настойкой, обернулась полотенцем, и направилась к шкафу. Вся эта приятная чепуха ощутимо успокаивала.

Черный в последнее время как-то набил оскомину. Перебирая вешалки, я пришла к неутешительному выводу, что причина весьма проста — больше половины моего гардероба составляли вещи именно этого цвета. Как будто траур до сих пор ношу. Добравшись до второй половины шкафа, я, наконец, остановила выбор на светло-коричневых брюках и рубашке того же оттенка, но пару тонов побледнее, песочного цвета. Потом задумчиво покосилась на платья, сиротливо приютившиеся в самом углу. В целом, давно ведь не носила, может…

Тут же сама себе отвесила мысленную затрещину и тряхнула головой, выбрасывая из нее всякий бред. Какое, к дьяволу, «может»?! Я что, на светский прием собралась? Или на отдыхе?

Задумавшись о том, что, кажется, не совсем в себе, оделась, магией привычно высушила волосы, как следует вычесала, распутывая каждый локон, защелкнула в ушах небольшие сережки с капельками рубинов — подарок Аса на день моей смерти.

Я почти ушла, как вдруг остановилась на пороге, развернулась и подозрительно уставилась на себя в зеркале. Нет, так и есть, я тронулась умом. Оставалось только накраситься и надушиться, ей-богу.

— Серьезно? — мрачно поинтересовалась у собственного отражения. Оно как-то стыдливо промолчало.

Вид мне нравился в общем-то. Не нравилось, что я вдруг так озадачилась тем, как выгляжу. Обозвав себя идиоткой, сняла серьги, наспех закрутила волосы в лохматый пучок на макушке и вышла из комнаты, мысленно ругаясь, на чем свет стоит.
 
И даже так в коридоре умудрилась поправить ворот рубашки.

В столовой было благословенно пусто. На мгновение мне показалось, что я пришла позже всех, но быстро поняла, что на стол только накрывают. Облегчение прокатилось по телу практически физически.

Идеально. Не будем упускать шанс на мирный завтрак.

Прихватив со стола пару блинчиков и чашку с кофе, я пересела поближе к окну, чтобы не мешаться под ногами у снующих по столовой демониц. Чашка приятно обжигала пальцы. В отсутствие лишних взглядов дышалось как-то свободнее. Но я все равно ела очень быстро, почти не чувствуя вкуса, больше по привычке. Раз на то пошло, не будем испытывать судьбу, ожидая появление этого гада. Позавтракала — стоит и поработать на расшифровкой записей. Где-нибудь подальше. Взаперти.

— Цветешь и пахнешь, — Асмодей перехватил меня на выходе из столовой. Демон прислонился к дверному косяку, будто ждал моего появления. С довольно невинной улыбочкой, которая не внушала ни малейшего доверия. — Случилось что-то хорошее?

— Да, в библиотеку сходила, — саркастически отозвалась я, сделав вид, что туповата и не понимаю никаких намеков. — Поможешь с расшифровкой Карсенских летописей?

— Не вопрос, — друг пожал плечами, но тут же прищурился. — В обмен на твое согласие.

— Согласие на что? — ох, не зря мне его улыбка не понравилась.

— Небольшой эксперимент с Пандоррой, — Ас задумчиво прищурился. — В свете последних перемен есть кое-какая мысль, которая требует проверки.
 
— Это каких же? — настороженно выгнула я бровь. — У тебя снова дурацкая теория? Если так, то засунь ее себе в…

— И да, и нет, — оборвал меня на полуслове Асмодей. — Хочу кое-что проверить. Возможно, это прольет свет на способ ее контролировать.

Звучит интересно. Только больно уж гладко и просто.

— В чем подвох? — не купилась я.

— Нам понадобится Гончий для эксперимента, — нехотя признался друг после минутного замешательства. — Нужно понять, изменилось ли что-то после того, как ты среагировала на него, как на мужчину.

— Да ты издеваешься, — закатила я глаза. — Ты уже проверял это, разве нет?

— Не совсем, — упрямо покачал головой демон. Тут же картинно поиграл бровями. — И потом, если повезет, у тебя будет шанс вмазать ему. Хотя бы разочек.

Я замолчала. Вспомнила наглую, самодовольную морду. Тот самый взгляд. Ухмылку типа «я ничуть не смущен».

— Без последствий для меня? — уточнила на всякий случай.

— Разумеется.

— Можешь поклясться, что твой эксперимент не закончится печально? — лучше прояснить все детали сразу.

— Клянусь, что все продумал, — еще активнее закивал Ас.

— Уверен, что Гончий согласится?

— Насчет него вообще не сомневаюсь, — насмешливый хмык друга плохо вязался с благообразным выражением лица.

— Ладно, — выдохнула я. — После завтрака приду в тренировочную гостиную.

А пока займу себя чем-нибудь подальше от собственной комнаты, пока не вырядилась во что-нибудь похлеще.

*****

Я пришел в гостиную явно раньше, чем рассчитывал. Все потому, что сам не понял, как успел на запредельной скорости сгонять в душ, на ходу позавтракать всухомятку. Смешно сказать, проглоченный бутерброд я запил только водой в душе, пока мылся. Голова была занята несколько иным. Не братцем или сделкой. Даже не столько тем, что именно за помощь потребовалась демону.

Интересно, как она себя поведет? Наверняка сделает вид, что ничего не было. Или будет зла. Скорее всего, зла, да.

Гостиная встретила полутьмой и запахом свежего дерева. За то время, что я гостил в этом особняке, ее уже не раз восстанавливали. Чего мне никак было не понять — так это почему бы не перенести столь разрушительные тренировки куда-то еще.

Асмодей был уже на месте. Вытянув ноги в кресле, демон потягивал кофе, время от времени зевая от души.

— Честно сказать, ранние пробуждения — совсем не мое, — он перевел на меня взгляд. Куда только заряд прежней бодрости подевался? — Проходи, Лина еще не пришла.

Это я и сам вижу, не слепой.

— Предлагаю пока расчистить нам местечко в центре, — демон нехотя соскребся со своего места, поставил чашку на каминную полку и потянулся всем телом. — Раздвигай куда-нибудь по углам все.

Закатав рукава, я ухватился за край небольшого не то письменного, не то обеденного стола посреди комнаты, потянул его за собой к стене. Асмодей поволок кресло, в котором сидел до этого, в противоположный угол. Занять чем-то руки — неплохой способ скрасить ожидание. Тем более, что болтать нам с демоном особо было не о чем.

По крайней мере, я так думал. До этого момента.

— Кстати, — он вдруг решил разбавить размеренный звук передвигаемой мебели, — мое почтение. Ты меня приятно удивил.

— Чем это? — на краткий миг удивленно глянул на Асмодея и вернулся к тумбочке, которую подпихивал коленом к дальней стене.

— Ловкий подход к Лине нашел, — усмехнулся он. — Весьма верный.

Я замер, не сделав очередного шага.

Да чтоб тебя… До меня только сейчас дошла очевидная мысль: ведьма наверняка рассказала своему дружку о случившемся.

Как можно было начисто забыть об их отношениях?! И что у них за прикол такой — разбалтывать друг другу все подряд?

Черт бы этого рогатого побрал.

— И? — тумбочка с грохотом вписалась в стену. Обернувшись, невозмутимо скрестил руки на груди. — Тебя что-то не устраивает? Боишься конкуренции?

Асмодей, прислонившийся к стене около камина и дохлебывающий свой кофе, тихонько рассмеялся.

— О, нет-нет, я был в полном восторге от того, что видел. Только за, — он хитро склонил голову набок, будто задумался. — Хочешь, подкину несколько идей на будущее? Ну, как подтопить лед нашей общей знакомой.

Почему-то «общая знакомая» из уст демона прозвучало как-то мерзковато.

Я на мгновение завис, пытаясь подобрать что-то цензурное для ответа.

Поправьте, если неправильно понял, но высший адский по****ун хочет дать мне совет относительно женщины, с которой сам спит, потому что он… не против? Из нас двоих кто-то точно умом тронулся, и смею полагать, что все же не я.

Тут же в голове буквально щелкнула и другая мысль, столь же неприятная. Что за снисходительный тон у этого демона? Будто разрешение мне дает с барского плеча.

— Щедрое предложение, — неприязненно поморщился в ответ. — Только я сам разберусь. Уверен вообще, что имеешь право принимать какие-то решения за нее? Не то, чтобы речь шла о территории, которой ты распоряжаешься.

— А вот так мне нравится еще больше, — задумчиво постучал Асмодей пальцами по кружке.

— Ты больной? — в конце концов не выдержал я. — При ваших отношениях нести такую ахинею?

Демон весело фыркнул.

— Лина, конечно, вряд ли будет в восторге от моей откровенности, — Асмодей выдержал паузу. — Между нами никогда ничего не было и не будет. Она меня видела голым, я ее, но секс… Упаси тьма, друг с другом никогда не практиковали. Я ценю четыре века ее дружбы больше.

Что, черт возьми, значит фраза «не практиковали друг с другом»?

— Что ты сказал? — переспросил я у демона, не сумев вспомнить последние его слова и пытаясь выбросить из головы любые мысли на тему «практики».

— Сказал, дружить с Линой мне нравится больше, — широко улыбнулся он, очевидно довольный тем, что я попался. Адская рожа едва ли не сияла.

Облегчение было столь явным, что я сам на себя за него обозлился и едва сдержал глубокий выдох. Вместо этого предпочел снова отвернуться и отойти, чтобы убрать подальше от центра комнаты последнюю пару стульев, что мешались.

— Если заинтересуешься ее предпочтениями, так, на будущее, это тебе лучше к Тхаш, — в спину мне бросил Асмодей, словно бы невзначай.

Час от часу не легче. То есть я просто ошибся демоном?

— Светленькая такая суккубка, длинноволосая — продолжил как ни в чем не бывало болтливый демон. — Ты наверняка ее видел, она часто появляется.
 
От неожиданности я чуть не поставил один из массивных стульев себе на ногу.
 
Суккубка? Подождите, ведьма и… демоница? В одной постели?

Будь я проклят.

Воображение подкинуло столь яркую картинку, что отогнать ее сразу, к моему стыду, было практически невозможно. Готов поспорить, что демон ляпнул это специально, чтобы выбить из колеи.

Как назло, именно этот момент Лина выбрала для появления.

Обернувшись на скрип двери, я увидел ведьму, замершую на пороге. Не представляю, какое у меня было выражение лица, но при виде него она настороженно нахмурилась:

— В чем дело?

Надо выдохнуть, выбросить из головы эту тайную мужскую фантазию и взять себя в руки.

— Прекрасно выглядишь сегодня, — кашлянул, выравнивая голос. Вроде бы все в порядке.

Темные ведьминские брови недоуменно взметнулись.

— Я всегда прекрасно выгляжу, — не оценила Лина комплимент, окинув меня задумчивым взглядом. — Чего не скажешь о тебе… Ты что, ушибся где-то?

— Вроде того.

Отпилить бы этому демону рога как-нибудь на досуге.

*****

Изобразив тотальное равнодушие ко всему на свете, я толкнула дверь гостиной. Не знаю, здесь ли этот гад, но я готова к встрече.

Гад был на месте. Более того, он стал первым, что попалось мне на глаза. Гончий стоял чуть подальше от центра комнаты, с двумя тяжелыми стульями, что обычно стояли за столом, в руках. Словно замер в моменте, не донеся их куда-то, так и остался держать на весу. Удивленно-пристальный взгляд, которым он меня встретил, вызывал вопросы.

— В чем дело? — сама не поняла, зачем спросила, решила же все игнорировать.

— Прекрасно выглядишь сегодня.

Голос мужчины прозвучал спокойно, но чуть ниже, чем обычно. То ли после сна, то ли мне вообще это почудилось.

Интересный комплимент, конечно, ничего не скажешь. Можно подумать, обычно я хожу, как чучело. Тоже мне, оценщик.

— Я всегда прекрасно выгляжу, — огрызнулась в ответ. — Чего не скажешь о тебе. Ты что, ушибся где-то?

Прозвучало по-дурацки. Правда, сожалеть о том, что вообще открыла рот, было поздновато.

— Вроде того, — Гончий оттаял и поволок свою ношу дальше к стене.

По злой иронии судьбы, я бы могла сказать ему то же самое. Не представляю, кто его надоумил, но кипельно-белый цвет рубашки был мерзавцу удивительно к лицу. Так в глаза куда больше бросалась загорелая кожа и сочетание синих глаз с черными волосами. На предплечьях, не скрытых закатанными рукавами, сегодня ножен не виднелось, поэтому были заметны белесые вереницы старых шрамов.

Я несколько раз ошарашено моргнула и нахмурилась, недовольно скрестив руки на груди. Это еще что за новости? Что я пытаюсь рассмотреть? Признаки, что он снова поведет себя как-то непредсказуемо?

Мужчина вернулся в центр гостиной. Пройдя мимо и оставив за собой легкий аромат мыла, он даже головы не повернул в мою сторону.
 
Что ж, вот это мудрое решение.

И тут я поймала взгляд Асмодея.

— Забавно, — протянул демон, едва не сияя от необъяснимой радости. — Все трое кое-что знают. И все трое делают вид, что это не так. Я чую в воздухе…

— Ас, — прохладно осадила я друга.

— Запах пыли чую, выдохни, — оскалился он. — Надо бы сюда горничных нагнать, что ли. Обязательно попрошу Тхаш заняться. Или сама с ней поболтаешь?

— С какой бы стати? — неподдельно удивилась.

Я могла поклясться, что краем глаза заметила на себе быстрый взгляд Гончего.

— С той, что вы весьма дружны, — судя по виду, Асмодей едва сдерживался, чтобы на расхохотаться.

Почему-то появилось странное чувство, что я единственная здесь, кто не совсем понимает происходящее. Словно какой-то смысл в чуши, что несет мой друг, есть, но для меня скрыт. На редкость неприятное ощущение.

— Думала, ты просил прийти сюда по делу, — скрыть раздражение не вышло. — Раз это не так, я ухожу.

— К делу — так к делу, — махнул рукой Ас. — Сперва давайте-ка проверим кое-какую гипотезу. Надо исключить, что на Пандорру влияет эмоциональная связь между вами.

— Эмоциональная что? — невольно фыркнула. — Не дури, ты уже проверял. Его образ, — ткнула пальцем в сторону Гончего, — никак не помешал мне покромсать инкуба.

Мужчина поперхнулся, но промолчал.

— Думаю, стоит проверить еще разок, с учетом последних событий, — демон совершенно не удивился моей реакции. — Раз уж ты уверена в себе, переживать не о чем, не так ли? Проверим, нет ли в тебе самой бессознательного страха навредить Десу. Вдруг Пандорру тормозит именно он?

— Вообще-то есть вполне сознательный страх, — я не согласилась с другом и прошлась из стороны в сторону. — Меня долбанет последствиями вашей с ним сделки.

— Думаю, Десмонд любезно согласится приостановить ее действие буквально на десять минут.

На этот раз на демона мы с Гончим воззрились одновременно: я со скептицизмом, он — с недоумением.

— Ну да, конечно, — я сдалась первой и нервно усмехнулась. — Да он скорее руку себе откусит…

— Согласен.

Короткое, но емкое слово прозвучало ровно и спокойно, но я почему-то вздрогнула. Что, простите?

Мужчина мою гримасу недоверия оставил без внимания. Невозмутимо поправил закатанные рукава, отступил немного дальше. Размял шею и, наконец, соизволил посмотреть мне в глаза.

— Я верю, что ты умная девочка, — усмехнулся Гончий уголком губ. — Поэтому не будешь использовать это время, чтобы свести счеты с тем, кто, вероятно, может остановить твою худшую половину.

Девочка? Да меня лет с шестнадцати так никто не зовет. И что это за тон?! Мне казалось, он, как и я, делает вид, что ничего не произошло.

— Раз вера в мою благоразумность столь крепка и нерушима, может, стоит совсем разовать сделку с Асом? — медово улыбнулась гаду.

— Я хочу помочь разобраться в ситуации, а не выставить себя полным идиотом, — мужчина погрозил мне пальцем. Потом протянул руку Асмодею. — С этого момента и на десять минут. После чего уговор восстанавливается в прежнем виде.

— И не проведешь ведь, — пробурчал демон, пожимая ладонь Гончего. — По рукам.

Я не стала изображать благородство или предупреждать о том, что намерена делать. Повинуясь резкому и быстрому взмаху ладони, с каминной полки сорвалась пузатая фарфоровая ваза и устремились прямо в голову мужчины. Мерзавец увернулся так ловко, будто заранее все предвидел. Даже не моргнул.

Вторая ваза просвистела немного быстрее и направлена была ему в затылок. Щелчок пальцев — и макушки Гончего достигли только мелкие осколки керамики. Снисходительное фырканье мужчины буквально погладило против шерсти.

Не раздумывая над замороченными заклинаниями, я стянула к себе поток воздуха и выбросила руку вперед, направляя его в раздражающе самоуверенного противника. На этот раз получилось. Не так эффектно, как я рассчитывала, Гончий успел смягчить удар, но все же отлетел назад, с грохотом приложившись спиной о протестующе затрещавший шкаф.

— Да, Ас, я определенно ощущаю эмоциональную связь, — облегченно выдохнула другу. — Думаю, стоит проверить еще разок или два?

Впрочем, триумф вышел совсем уж незначительным: моя улыбка потухла в тот же момент, как я заметила, что мужчина даже на пол не упал. Отряхнулся, поправил рубашку, размял спину. И просто пожал плечами, мол, не знаю, могло быть и хуже. В глазах даже тени злости или досады не появилось, словно его все это действительно не задело.

Или, не дай бог, он просто поддался.

Я только собралась повернуться к демону, чтобы спросить, что дальше, как окаменела.

Иллюзия сада развернулась чересчур неожиданно. Слепящий солнечный свет, травка, небо — все как всегда. Сладкий и тяжелый запах цветов удушающе забил нос и глотку, сердце остановилось на один удар и заколотилось, как сумасшедшее. Я моментально покрылась холодной испариной, от накатывающего страха замутило, зазвенело в ушах. Зелень перед глазами, какой бы нереальной она не была, показалась ядовитой.

Отшатнувшись назад, я попыталась посмотреть на Асмодея, чтобы сказать ему, куда бы он мог пойти со своими методами и экспериментами, но не могла отвести взгляд от гребаной иллюзии. Никакие самоуговоры, что это не взаправду, не действовали.

Картинка меж тем и не думала затухать, напротив, ширилась, менялась, вела куда-то вдаль. Я прекрасно понимала, куда именно, и это было практически невыносимо. Бывает, что ты видишь нечто столь омерзительное, что не в состоянии отвести взгляд, как бы плохо не чувствовал себя при этом. Сейчас происходило что-то очень похожее. Часть меня практически умоляла не отворачиваться, досмотреть, как бы паршиво не стало потом.

— Убери, — выдавила наконец сквозь силу, надеясь, что друг поймет. Такими темпами я вот-вот позорно распрощаюсь с завтраком. — Ас, убери, я не готова.

— Заставь меня, — непреклонно отозвался демон. — Или сотри сама. Пока не дошло до самого интересного.

— Пожалуйста, не сейчас…

— Заставь, — жестоко повторил Асмодей с нажимом.

Паника захлестнула горячей неконтролируемой волной. Я позволила Пандорре вырваться на свободу: острая мимолетная боль от когтей, обострившееся зрение, которое резануло ярким светом.

Пепел, с которым я уже практически сроднилась, взметнулся вокруг, но потом вдруг сменил цель и обратился против иллюзии. Я запоздало поняла, что и Гончий, и Ас стоят в том же направлении. Последнее, что успела увидеть — как демон шустро возвел вокруг себя щит, а дальше — убаюкивающая бессознательная тьма.

— Лина?

Негромкий знакомый голос осторожно коснулся слуха. Он раздался где-то совсем рядом. Следом цветочное зловоние сменил уже знакомый теплый аромат мыла, на запястьях появилось ощущения мягкой хватки.

— Ты слышишь? — снова заговорил мужчина. — Давай, посмотри на меня.
 
И рада бы. Я силилась открыть глаза, но никак не выходило. Лишь когда все же постепенно разглядела перед собой сосредоточенное лицо Гончего, стало очевидно: глаза и не были закрыты. Просто какое-то время словно мне не принадлежали.

Чуть загрубевшие теплые пальцы мужчины медленно поглаживали по внутренней стороне запястья. Вообще-то, подобное прикосновение я допускала лишь со стороны очень близкого человека, слишком интимным оно выходило, но… Сейчас просто будто возвращало меня обратно, успокаивало. Я смотрела, как исчезают чешуйки, когти и совершенно не чувствовала желания выдернуть руки.

Дыхание так и не выровнялось до конца, правда, причина была теперь несколько иная. Он не выглядел хамом, наплевавшим на личные границы или уверенным в собственном влиянии. Скорее… встревоженным? Испуганным? В любом случае, это наводило на странные мысли.

Не уверена, что хочу, чтобы он делал вид, что вчера ничего не было.

Или не уверена, что хочу, чтобы вчерашний момент, ничего не значил для него.
 
— Великолепный план, — процедил Гончий сквозь зубы, обернувшись к Асмодею и, наконец, отпуская мои руки. Когда он отступил на шаг, я почти физически ощутила пустоту. Тряхнула головой, приводя себя в чувство, и огляделась, оценивая масштабы катастрофы.

Что ж, гостиная видывала и кое-что похуже.

— Нормальный план, — невозмутимо хмыкнул демон, спокойно встретив грозный взгляд. — Никто не пострадал, а результат есть.

— Никто? — мужчина едва заметным кивком указал на меня.

— Все нормально, — зачем-то заверила я обоих. Безуспешно попыталась улыбнуться. — Со мной все в порядке.

— Чушь, — мотнул головой Гончий. — Это ни хрена не в порядке.

— Мне виднее, — упрямо прищурилась. Самообладание все же постепенно возвращалось. — Прекрати делать обо мне выводы, ты каждый раз пролетаешь.

— Да как хочешь, — на удивление резко отозвался мужчина. Я заметила, как у него напряглась челюсть. — Рад был помочь.

Проводив его удивленным взглядом, я вздрогнула от хлопка двери и покосилась на Асмодея.

— Браво, Лина, ты только что шмякнула его гораздо сильнее, чем до этого об шкаф, — вздохнул друг. Впрочем, сопереживать он особо не собирался. — Я был прав. Пандорру тормозит Гончий. Не твои эмоции или что-то типа того. Именно он.

— Ты так решил, потому что я угомонилась, а после он подержал меня за ручки? — я выгнула бровь, тяжело опустившись в чудом уцелевшее кресло.

— В том-то и дело, что все наоборот, — демон задумчиво прошелся вдоль камина. — Пандорра перестала бесноваться, как только он тебя коснулся. Практически в ту же секунду. Не говоря уже вот об этом, — он многозначительно указал мне на светлый круг посреди выжженного пола.

— О том, что кусок паркета оказался более качественным? — от усталости я плохо понимала намеки.

— Пепел обошел его стороной, — судя по взгляду, Ас хотел влепить мне по лбу, но сдержался. — Выжег все, чего коснулся, снес иллюзию к чертям свинячьим, почти продавил мой щит. А его просто обошел.

— Да, потому что если бы коснулся, из-за вашей сделки…

— Она не действовала в тот момент, — друг не стал слушать меня. — Десять минут еще не истекли. Сотри ты его в порошок — ничего бы с тобой не случилось. Был мальчик — и нет.

— И что это значит? — я тяжело сглотнула, ощущая мерзко ползущие по позвоночнику мурашки. От тревоги скрутило желудок.

— Вот это мне предстоит выяснить, — развел руками Асмодей. — Честно сказать, никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то имел иммунитет к хтонической магии. Тут придется покопаться.

— Ты копаешься в прошлом этого Гончего непозволительно долго, но толку что-то все нет! — Спокойствие друга подстегнуло мою нервозность. — Только и слышно «надо поискать», «надо покопать». В то время как с каждым днем все хуже!

Наорав на Аса, я вылетела прочь из гостиной, жалея о том, что вообще согласилась на этот эксперимент.