Падение бессмертных Глава 4 Лес зовёт

Раннее утро. Серый туман полз по мраморным ступеням Академии, заволакивая парадный двор, оставляя лишь смутные силуэты. Казалось, сама школа пряталась от чего-то в этом призрачном мареве.
У восточного выхода в боевом снаряжении стояли трое. Первая -- Мария. Безмолвная, как всегда. На плече -- эмблема наставника практики. За спиной -- алый плащ, едва развивающийся слабым ветром.
Вторая -- Мелани. В лёгком, но прочном доспехе, с изящной рапирой на боку. Рядом с ней -- Эрида, лицо скрыто черной маской, закрывающим всю левую сторону лица, а на голове красовался капюшон. А под её глазами был заметен едва заметный недосып. Её пальцы касались мешочка с пеплом, висевшего на поясе. м
Третья -- Дрим. В том же алом закрытом платье. Даже сейчас, перед выходом в лес, она не сменила его. Одежда казалась неуместной, слишком тонкой. Перчатки на руках, горло закутано. За спиной черная накидка с капюшоном, позволяющая хоть как-то затеряться в темноте.
Мария оглядела троих, будто оценивая, кто из них вернётся. Постукивая ногами, она нервничала. Кажется ещё двое из учеников опаздывали и задерживали экспедицию.
Ещё через секунд тридцать ожиданий, из темноты вышел, Ларек, рыцарь в серебряных доспехах. За спиной которого красовался алый плащ с эмблемой золотого орла. Он не решился как-то скрываться, уверенный в своих силах, он гордо шагал в сторону скопления темных силуэтов, которые не сразу были заметны, из-за сильного тумана вокруг.
Вместе с ним шагала Талия, молодая девушка в темном плаще. На ногах у неё красовались темные штаны, белая, слегка потертая рубашка из-за вылазок в лес.
-- Ларек, ну ты и дурак. Мы идем в лес на разведку, а ты вырядился как на дуэль… -- она слегка мотала головой, удивленная костюмом своего напарника и по совместительству брату.
-- Отстань… Нормально я одет… Это герб семьи и тебе бы стоило отнестись к нему с большим уважением…
Подойдя ближе к Марие, парочка перестала спорить, а сама наставница, почти, сразу начала.
-- Сегодня -- проверка. Вы -- мои «малые». Если кто-то не справится, он больше не выйдет со мной. Поняли? – она бросала серьезный взгляд то на одного, то на другого, давая понять, что нянчиться с ними она не станет.
Эрида чуть склонила голову, ощущая серьезность дела. Мелани более спокойно промолчала. Дрим, едва заметно кивнула. Все же в отличие от остальных, она знает.
Не решив долго топтать землю, Мария молча направилась вперед в сторону тумана, изредка переглядываясь на студентов, ответственность за которых сейчас лежит на ней.
-- Постарайтесь не отставать…
Не успела Мария отойти и на десять шагов, оставшиеся сразу же отпарились за ней, не позволяя себе уйти дальше двух метров от неё.
Проходя вперед вглубь леса, вечер обдувал листья деревьев, траву, развивал плащи за спинами у группы путников. Чем дальше они уходили, чем меньше они могли видеть. Дошло всё до того, что видеть они могли не дальше пары метров вперед.
-- Мария… -- начала Мелани, ощущая сомнение в их путешествии, -- Может нам лучше вернуться?... Тут становится опасно. Как бы нам не заблудиться.
Но в ответ лишь тишина.
-- Эй, здесь есть кто-нибудь? Эрида? Мария?
Сделав несколько шагов вперед, эльфийка остановилась возле дерева, удерживая его рукой, стараясь хоть как-то ухватиться за реальность и уйти от непроглядного тумана. Стоя в тишина ещё пол минуты, на метров десять, туман развеялся, а в центре стояла Эрида. Она была повернута спиной к своей «подруге».
-- Эрида…
Закричала Мелани, бросаясь бегом в её сторону, но как бы она не бежала, Эрида лишь отдалялась. Вдруг её ноги опутали чьи-то руки, выходящие прямо из тумана.
-- Оставайся… Мы друзья… -- мертвые голоса эхом раздались из темноты.
Вскрикнув от страха, Мелани остановилась, ощущая как эти же мертвецки холодные руки, ухватили её за плечи, кисти, удерживая Мелани рядом с собой. А впереди Эрида, что медленным шагом уходила вперед. Ни слова, ни пол слова, она шла, даже не обернувшись на крики эльфийки. 
-- Если ты не сильнее страха -- ты не сильнее меня. Я не буду тратить время на тех, кто тянет меня вниз.
Голос Эриды раздался впереди. Она что-то проговорила, всё также медленным шагом проходя вперед.
Сжав руки в кулаки, Мелани сделала шаг вперед. Страх исчез, а вместе с ним и чужие голоса.
---
Стараясь держать Марию в области своего взора, но в моменте туман заволок девушку, не давая ей увидеть дальше своего носа.
Остановившись на месте, она не решила продолжить путь, протягивая руки вперед, стараясь хотя бы на ощупь понять, что там вокруг неё, но кажется, пройдя метров десять, она не смогла ничего нащупать.
-- Где это я?
Она сделала ещё несколько шагов вперед, как вдруг покатилась по склону прямо вниз. Вскрикивая от неожиданности, она влетела прямо в дерево, но кажется лишь немного ударилась влечём.
-- А вот это уже опасно… Мария?... Мел?...
Попытавшись использовать магию, но в ответ тишина. Она смотрит вперед, но дальше этого дерева она ничего разглядеть не может.
-- Кто здесь? Покажись!
Никого, не видя, но вот вокруг из тумана стали появляться голоса. Прижав Эриду лицом в землю, она не могла увидеть кто это был, но голос был незнаком.
-- Ты слабая… Никогда не освободишься от этого… Ведь все ведьмы -- грязь… Кто ты без своих проклятий?... В прямом бою ты никто…
Её тело -- будто в кандалах, оно не слушается и просто лежит. Её шрама на левой стороне лица вновь начинает обильно течь кровь, словно живая метка прошлого.
Сжимая кулаки, Эрида с трудом поднимает тело, голову, вопреки всем голосам. Не побеждает страх, она не сдается.
-- Если ты моя тень -- иди за мной. Но не впереди.
На лице появляется гримаса злости, она не признает слова в свой адрес и хочет идти вперед.
-- Я пойду вперед. Я!
---
Поднимаясь с пола, она видит Мелани рядом с собой, где-то в паре метрах стоит Мария, тщательно смотрящая по сторонам. Кажется сейчас их лишь трое.
Идя за спиной брата, Талия следила за каждым его шагом. Если он -- щит, то она защитит его со спины.
-- Ларек... Ты ещё здесь? -- её голос дрожал. -- Не молчи. Мне... мне не хочется остаться тут одной... Совсем одной... Ларек?..
Туман впереди сгущался. Она подняла взгляд -- брата не было видно. Сделав шаг, затем ещё один, -- вдалеке послышался крик.
Боль. Стоны. И тишина.
-- Ларек?! -- срываясь на крик, Талия бросилась вперёд.
Внезапно споткнулась, рухнула на колени. Под ней... лежало тело.
-- Ларек... -- голос затих. -- Ну же... скажи что-нибудь...
Оглядываясь в отчаянии, она приподняла забрало. Это был он.
-- Нет... Нет, только не ты... -- слёзы потекли сами собой.
В панике она прижала брата к себе, выставляя вперёд руку.
Огненные вспышки вырвались влево, вправо.
-- Уходите! Оставьте нас!
Но в ответ из тумана донёсся звериный рык.
Сжав брата крепче, она уже не слышала чудовище. В голове -- лишь воспоминания. Его голос. Его защита. Слёзы обжигали щеки. Она легла на него, обняв, как в детстве. Тогда было страшно. И теперь страшно тоже.
И вдруг -- чужой голос.
-- Без него ты ничто. Он был твоим щитом.
Она застыла. Боль пронзила сильнее, чем огонь. Она не уберегла, подвела. Но... Поднялась.
-- Это не правда.
Первый раз -- без щита. Первая -- не ведомая, а ведущая.
Пламя сорвалось с её рук не из страха, а из ярости. Вокруг загорелся лес. Туман отступал перед ней.
Шаг за шагом -- она шла вперёд.
---
А где-то позади Ларек терял её из виду.
-- Тали? Хватит шутить... -- голос стал напряжённым. Он сжал щит, достал пистолет, но тут же сменил его на меч. В этой белой тишине стрелять было не в кого.
Шагая вперёд, он заметил что-то знакомое. Деревья. Поляна. Его ноги сами вели его.
Внезапно перед ним открылся пылающий особняк.
-- Что?.. Академия?.. Где я?..
Он рванул к пламени. На пороге -- тела рыцарей. Эмблема на доспехах заставила сердце сжаться.
-- Орёл... Это не может быть...
На втором этаже -- силуэты. Чужие.
И среди них -- Талия?
Он бросился вверх, доспехи пылали, кожа обжигалась.
На втором этаже, посреди зала, он оказался безоружен, полуобнажён, весь в ожогах.
Вокруг -- наёмники в масках. Они топтали герб его рода.
-- Кто вы?! Что вы сделали?! -- его голос дрожал, а слёзы сгорали, не успев упасть.
Иллюзия говорила:
-- Ты никого не спас, Ларек. Даже Талию.
Он отшатнулся. Но не сдался.
-- Это неправда. Вы бы не смогли... вы не смогли бы победить нас...
Он выхватил пистолет, выпустил весь магазин -- но пули прошли насквозь.
-- Это... что за чушь?! Что за... --
Смех. Раздающийся со всех сторон. Иллюзия рушилась, обнажая истину: он был один.
Туман вновь сгустился.
-- Ларек! --
Он вскинул голову. Голос Талии пробился сквозь дым.
---
А в другой части леса стояла Дрим.
Одна. Опустив голову, она не двигалась.
И вдруг... голос.
-- Дрим...
Её глаза расширились. Тело задрожало.
-- Вольтер?..
Она побежала, запинаясь, вцепляясь в ветви. Лишь бы дотронуться. Лишь бы снова...
Но он отступал. Его лицо терялось в тени.
-- Ты ведь знаешь... я не могу быть рядом.
-- Но ты обещал! -- она кричала. -- Ты говорил, что останешься!
Он отвёл взгляд.
-- Я тоже хотел. Но... сколько мне ждать, пока ты сама захочешь жить?
Её ярость вскипела. В руке возник лук, стрела. Она прицелилась.
-- Ты как тень, -- говорил он спокойно. -- Ты есть, но ты не живёшь. Я не могу быть с тобой, пока ты сама не с собой.
Лук задрожал в руке. Потом -- опустился. Стрела упала и рассыпалась в пыль.
---
Четверо выбрались из леса к великому дереву.
Там стояла Мария. Рядом -- Дрим. Она смотрела в пустоту, не замечая никого.
Спустя мгновение -- она моргнула. Очнулась.
-- На этом наше путешествие окончено… Возвращаемся…