Космоинспектор против пиратов Марса

Глава 1. Космические крысы.

Марк шёл с группой людей в сторону пункта таможенного контроля. Их шаттл полчаса назад совершил посадку в космопорте колонии Марс. Пока шаттл буксировали в бокс-зону прилёта, пассажиры оставались на своих местах пристёгнутыми. Марк внимательно смотрел в иллюминатор. Он подмечал все детали: как работают служащие космопорта, роботы, оборудование. Пока что всё шло в штатном режиме. Привычка всё контролировать не дала ему отдохнуть во время полёта. Восемнадцать часов он то закрывал, то открывал глаза, прислушиваясь к звуку турбин и иногда воображение играло с ним злую шутку и ему чудилось шуршание мелких космических частиц по корпусу корабля. Иногда шаттл потряхивало или его сотрясала лёгкая вибрация. Всё в рамках допустимого. Когда в иллюминаторе наконец появился и стал быстро приближаться огненный шар Марса, мужчина испытал облегчение. Конец долгого утомительного пути и начало настоящей работы.

Сейчас, когда его ботинки с прорезиненной подошвой гулко стучали по металлическому полу перехода, Марк внимательно смотрел по сторонам, замечая подсвеченные таблички с рабочими обозначениями. Мысленно кивая самому себе, он поправил лямку сумки на плече. Впереди показался пункт таможенного досмотра и люди выстроились в небольшую очередь. Марк занял место и стал смотреть, как проходит процедура оформления приезжих и пропускной контроль.

Пограничник узнал его, улыбнулся и приветливо махнул рукой. Марк кивнул в ответ. После проверки документов, согласно протокола безопасности, надо было пройти через газоанализатор, уловитель радиационных частиц и медконтроль. Бывали случаи, что после долгого перелёта пассажиры чувствовали себя плохо и им могли оперативно оказать помощь.

Закончив с формальностями, он прошёл зону выдачи багажа насквозь, так как всё нужное у него было с собой, и вышел в зону встречи. Там его уже ждал сотрудник космопорта и, увидев прибывшего, шагнул ему навстречу с протянутой рукой. Марк пожал руку, поглядывая в заискивающие глаза встречающего.

- Как долетели? Полёт прошёл нормально? – Спросил работник космопорта.

- Штатно, - пожал плечами Марк. Он славился немногословностью и работник был знаком с этой привычкой проверяющего, поэтому не стал надоедать ему болтавнёй и сразу повёл его по служебным коридорам к рекреационному модулю. Пришли они довольно быстро, космодром на Марсе был очень компактным. Марку он напоминал снежинку: в центре круг с жилыми и офисными помещениями, а в стороны расходятся функциональные лучи. К одним стыкуются космические аппараты, от других транспорт отправляется вглубь материка, в третьих склады и лаборатория.

Зайдя в свою каюту размером с купе земного поезда двадцать первого века, Марк быстро огляделся по сторонам: здесь была койка, письменный стол, узкий шкаф в углу. Санузел и душевые были общие на несколько жилых отсеков. Коферум и столовая располагались дальше по кольцевому коридору. Был на космодроме и зал для общих собраний и заседаний, офис Национальной Космической Компании и несколько частных агентств космической перевозки людей и грузов.

С тех пор, как люди научились преодолевать космические просторы, используя мощные инновационные двигатели, в достаточно короткий период времени, они успели основать колонии на Луне, Марсе и нескольких спутниках. К сожалению, выход за пределы Солнечной Системы пока сделать не удалось, но Марк верил, что когда-нибудь человечество додумается, как это сделать. Ведь когда-то и полёт на Луну считался чем-то невероятным, не говоря уже о колонизации Марса. А сейчас, Марк быстро глянул в иллюминатор, огромные транспортные корабли бороздят Марс на антигравитационных подушках, даже не касаясь его поверхности, и перевозят ценные полезные ископаемые с разных концов планеты, где сотни людей трудятся на рудниках. Не сами, конечно, а управляют гигантскими машинами, которые где-то грубо врезаются в почву, а где-то деликатно откалывают кусочки ценной породы с вкраплениями редкого розового минерала - марсиата, известного как лучший материал для изготовления полупроводников для приборов космической отрасли. Космос даёт материал для освоения космоса. На визиографе Марк как раз наблюдал, как один из транспортных кораблей пришёл в док на разгрузку.

Штат космодрома небольшой, всё по максимуму автоматизировано, но без людей совсем невозможно.

Марк аккуратно развесил свои вещи в шкафу, поставил на стол робоколонку и запустил её:

- Отчёт номер один. Прибытие на базу по штатному расписанию. В пути задержек и проблем не было. Выгрузка пассажиров по стандартной схеме, полчаса. Смешанный тип таможни, форма документов стандартная. Время прохождения четырнадцать минут. Система контроля безопасности работает штатно. Газоанализатор работает исправно. Уловитель радиационных частиц работает штатно. Медкапсула досмотра работает штатно. Отчёт закончен.

Колонка тихо пискнула и приятный женский голос сообщил:

- Отчёт зарегистрирован, Марк.

- Хорошо. Спящий режим.

Мужчина глянул на часы, светящиеся на колонке, и прикинул, что у него есть ещё пятнадцать минут до встречи с директором космодрома и он вполне успеет выпить чашку кофе.

В коферуме было тихо и Марка это очень обрадовало. По натуре он считал себя интровертом и всегда чувствовал себя лучше в компании себя самого, хотя и от людей особо не бежал.

Он нажал кнопку на кофемашине и, пока напиток наливался в подставленную чашку, взял себе печенье из общей тарелки. Типичная офисная атмосфера, если не считать, что до его родной планеты множество световых лет.

Марк успел сделать пару глотков кофе, когда дверь широко распахнулась и в комнату влетела девушка в белом халате.

- Оу! – Засмеялась она, буквально останавливаясь на бегу, словно врезалась в стену. – Привет!

- Привет, - кивнул он ей, отмечая про себя её внешний вид: короткие тёмные волосы, загорелую кожу и весёлые карие глаза. Ему почему-то нестерпимо захотелось пожать ей руку или как-нибудь ещё к ней прикоснуться.

- Ты новенький. Давно прилетел?

- Минут сорок назад.

- Ого как точно! – Улыбнулась она опять, вздёрнув одну бровь. – Что пьёшь?

- Кофе. Чёрный.

- Отличный выбор! – Она нажала на кнопку того же напитка. – Меня Дженн зовут. Я космобиолог.

- Марк. – Представился мужчина и протянул руку. Дженн пожала её и улыбнулась. Марк почувствовал, как её нежные пальчики ускользают из его ладони. Ему было приятно получить возможность коснуться её и жаль оказаться вновь на расстоянии. Дженн внимательно посмотрела ему в глаза, возможно, чуточку дольше, чем это необходимо при первом знакомстве.

- У тебя красивые глаза, Марк, - сказала она. Он вспомнил, как выглядят его серо-голубые глаза, которые он предпочитал прятать за стёклами очков, и лишь усмехнулся.

- Я слишком стар для всего этого, - сказал он, улыбаясь одним уголком рта. Брови Дженн подскочили вверх:

- Слишком стар для чего? Это я как космобиолог интересуюсь.

Он неопределённо пожал плечами.

Кофемашина выдала последнюю порцию кофе и победно загудела.

Женщина отвернулась от Марка и взяла чашку с кофе, сделала небольшой глоток и снова повернулась к нему лицом. Он в это время отпил из своей чашки. Так они и замерли, глядя друг на друга поверх своих чашек. Марк почувствовал тепло. От Дженн словно бы расходились инфракрасные лучики, как от маленького солнца, пробивая навылет его давно образовавшуюся броню самообладания. Рядом с ней было хорошо, приятно, комфортно.

- Надолго к нам? – Спросил Дженн, желая перевести тему на нейтральную территорию. Она знала, когда надо вовремя остановиться, чтоб не спугнуть понравившегося ей мужчину. А то, что он похож на осторожного вожака стаи, ей, как космобиологу, было понятно с первого взгляда. И его фраза лишь подстегнула её интерес и азарт.

- Пока не надоем, - пошутил он.

- Что, даже кофе не допьёшь? – Спросила она, поддразнивая.

Оба засмеялись. Но вдруг Марк краем глаза заметил движение возле стены. Он быстро повернул голову в ту сторону, но там ничего не оказалось. Мужчина замер, пристально глядя в ту сторону, где ему почудилась промелькнувшая тень. Ничего.

Он потянул уголок рта вверх, пребывая в лёгком замешательстве. Показалось или нет?

- Что там? – Спросила Дженн, проследив за его взглядом.

- Показалось, наверное, - пожал плечами Марк и отхлебнул кофе.

- Что именно показалось?

- Серая тень. Мыши? У вас есть мыши?

- Не может быть! – В голосе космобиолога послышались нотки замешательства. – Это невозможно.

Она поставила свою чашку на стол и пошла в тот угол, который привлёк внимание Марка. Дотронувшись до запястья, она активировала режим инфракрасного зрения. Мир перед глазами тут же изменился. В новом спектре она отчётливо увидела беловато-светящиеся следы, уходящие за плинтус. Дженн выключила особый режим зрения и повернулась к Марку. Он отметил, что цвет её лица изменился.

- Ты прав, тут следы крыс. – В её голосе отчётливо прозвучала тревога.

- Космические крысы! – Благоговейно произнёс Марк. – Как вы их проглядели?

Дженн пожала плечами:

- Сама в шоке. Весь груз проходит тщательную дезинфекцию. Им просто неоткуда здесь взяться! Если только…

Её язык не поворачивался сказать страшное слово. Марк произнёс за неё:

- Диверсия?

- Кто-то мог пронести их на себе на коже, тогда система не смогла бы распознать… Но зачем, вот в чём вопрос?

- И как давно? Тоже вопрос.

- Скорее всего совсем недавно. Я бы заметила.

- Давно ты сканировала базу?

- Планово каждые три дня.

- Значит надо уточнить, кто прибыл за последние три дня.

Она задумчиво кивнула.

- Да, посмотрим. – Дженн залпом допила кофе. – До встречи! – Она порывисто поставила чашку в моюще-дезинфицирующую машинку и быстро вышла из комнаты.

Марк задумчиво потёр подбородок. Похоже, инспекция займёт больше времени, чем он планировал.

Глава 2. Выход на поверхность.

Марк вошёл в кабинет директора космопорта Терри Боссома спустя пять минут после обнаружения крыс. Терри улыбнулся и оба пожали друг другу руки. Мужчины давно были знакомы, ещё по работе на земных аэропортах. Когда-то и Марк управлял аэропортом, пока ему не предложили сменить род деятельности. Опытных людей катастрофически не хватало. Без преуменьшения, Марка можно было назвать универсальным солдатом, одним на миллион. Он выполнял работу и совмещал в себе функции, по крайней мере, целой команды специалистов. Но вряд ли за это ему поставят памятник, хотя бы посмертно… Да и не нужен ему памятник. Он радел за безопасность работников и пассажиров.

- Как долетел? – Дежурно начал директор, кивком приглашая Марка занять кресло возле стола. Офис директора был почти такой же размером, как каюта Марка. На космодроме сильно экономили пространство.

- Штатно, - проговорил Марк заученную фразу, с удовольствием усаживаясь на предложенное место.

- Ты был у нас полгода назад. Всё работает, проблем не было. Отчёты я тебе отправлял.

- Верно. Но начальство требует уделить объекту особое внимание. Поживу здесь несколько дней, посмотрю. Скинь показатели за последние три дня на моего робо-помощника.

Терри кивнул:

- Три дня? Почему такой срок?

- Крысы Терри. Крысы.

Директор космопорта выпучил глаза и недоверчиво уставился на инспектора.

- Что..? – Не успел он договорить, как замигал красным коммутатор на столе. Директор нажал кнопку и над столом появилось голографическое изображение космобиолога.

- Довожу до вашего сведения, что при сканировании жилого модуля были обнаружены три живых особи земного происхождения. Предположительно, крысы. Мною будут предприняты меры по их поимке, а также оценки нанесённого ими ущерба.

Терри вытер рукой вспотевший лоб.

- Лови их немедленно, Дженн!

Космобиолог кивнула и отключилась.

Директор космопорта посмотрел на Марка.:

- Как ты узнал о крысах раньше меня?

- Видел их в коферум, - Марк дёрнул уголок рта вверх, как делал всегда, когда говорил о чём-то, на его взгляд, само собой разумеющемся.

- И успел сообщить об этом нашему космобиологу? – Брови директора поползли вверх.

- Она была там, когда я заметил крыс.

- Вот так совпадение.., - протянул Терри.

- Маленький космопорт у тебя, - усмехнулся инспектор.

- Где ты видел больше?! – Поддел его коллега.

- Да уж случалось побывать… На Луне база впечатляет.

Терри вздохнул. Не в том он положении, чтоб пикироваться с проверяющим инспектором. Чертовы крысы! И откуда только взялись, черти?..

Марк внимательно следил за выражением лица Терри и сделал правильные выводы.

- Терри, у тебя серьёзные проблемы с безопасностью. Кто-то пронёс крыс на режимный объект. И вы это пропустили.

Директор выглядел сердито и мрачно одновременно:

- Мы разберёмся.

Марк кивнул:

- Я иду к себе в комнату, жду отчёты.

- Секретарь подготовит и отправит.

Инспектор отправился в направлении выделенной ему комнаты, но по дороге решил прогуляться. Не успел он отойти далеко от кабинета директора, как встретил идущую ему навстречу Дженн. В руках у неё была электронная ловушка.

- Хей, Марк! Не хочешь поучаствовать в охоте на крыс?

- Пойдём, - пожал он плечами. – Как ты собираешься их ловить?

Тепловизор показывает, что они находятся рядом с коферум. Мы поставим электрическую блокировку других помещений. А эта ловушка издаёт частоты, привлекающие животных. Останется только дождаться, пока они зайдут внутрь.

Через некоторое время они пришли в коферум и Дженн поставила ловушку, напоминающую коробку для обуви, рядом с тем местом, где Марк недавно заметил движение. Космобиолог открыла вход в ловушку и нажала кнопку на крышке. Прибор стал призывно попискивать.

Дженн с Марком отошли в сторону. Женщина активировала тепловизор и они увидели на экране три точки. Точки сперва оставались неподвижны, но вскоре стали быстро перемещаться в сторону ловушки. Не прошло и пяти минут, как все три мохнатых зверюшки оказались внутри крысоловки. Космобиолог закрыла крышку и выключила призывный писк.

- Что теперь? – Спросил Марк.

- Отнесу их в лабораторию и исследую. Хочешь посмотреть лабораторию?

Мужчина кивнул и они вместе пошли в один из лучей-коридоров «снежинки» космопорта. По пути Марк осматривался по сторонам: на полу и стенах были служебные указатели. На потолке он заметил лампы аварийного освещения. Возле щитка с аварийным оборудованием Марк остановился и проверил содержимое: помимо стандартного набора с огнетушителем, здесь были маски с фильтр-пакетами для дыхания и защитные очки. Он проверил даты: всё в надлежащем порядке.

Дженн терпеливо ждала, пока он закончит осмотр, а потом чуть быстрее пошла в лабораторию. Помещение оказалось тоже небольшим. Здесь стояло два стеклопластиковых шкафа с оборудованием для исследований, рабочий стол с моноблоком, несколько аквариумов, аппарат центрифуги, аптечный ларь, стеллаж с картотекой и холодильная установка.

Космобиолог осторожно выпустила крыс в один из аквариумов и закрыла крышку. Животные забегали, обнюхивая новое место. Марк смотрел на них: обычные серые крысы с лысыми розовыми хвостами, разве что не такие крупные, как на Земле. А может ещё просто детёныши.

Дженн надела плотные перчатки, приготовила три одноразовых шприца и пробирки. Открыла крышку и взяла образцы крови у каждой особи, пометив их краской. Полученные образцы она поставила в прибор-анализатор состава крови.

- Долго ждать результатов? – Спросил Марк.

- Минуты три. – Пожала плечами Дженн.

- Что тут у тебя есть? – Огляделся по сторонам инспектор.

- Я провожу исследования бактерий и водорослей. И слежу за климатом на станции и здоровьем штатных работников.

- Ты ещё и врач?

- Да, совмещаю. К счастью, болеют у нас крайне редко, на базе очень хорошая система очистки и кондиционирования воздуха. Очень здоровая экосистема.

- А травмы случаются?

- Тоже крайне редко. Я даже вряд ли могу сказать, когда такое было в последний раз. Персонал хорошо знаком с техникой безопасности.

Не успела она договорить, как ожил коммутатор на руке инспектора. Он замигал красным и зазвучал сигнал тревоги:

- Внимание! Чрезвычайное происшествие на руднике Экватор. Есть пострадавшие. Всем свободным сотрудникам срочно подойти в комнату выдачи снаряжения.

Запись повторилась дважды. Марк почувствовал выброс адреналина в крови: чрезвычайное происшествие!

- Я пойду! – Крикнул он Дженн, уже направляясь к выходу из лаборатории.

- Осторожней там! – Встревоженно ответила женщина.

Пользуясь указателями, Марк быстро добрался до места. Туда уже подошли несколько работников космопорта. Все переглядывались с тревожным выражением на лице.

В комнату вошёл Фрэнк Хоптон, руководитель отдела безопасности:

- Так, у нас взрыв нейтронного заряда на руднике. Обычно их используют для подрыва почвы при добыче полезных ископаемых. Заряд взорвался раньше времени, раскурочил технику и один из жилых модулей. Причины несвоевременной детонации устанавливаются. Наша задача прийти на помощь пострадавшим. Все надеваем пневмокостюмы и грузимся в транспорт.

Парни дружно кивнули и стали быстро одеваться в ярко-оранжевые костюмы. Выход на поверхность без пневмокостюма был смертельным. Костюм защищал от вредного воздействия окружающей среды, радиации и низкой температуры, а также снабжал человека кислородом и питьевой водой.

Марку не нужна была помощь в надевании костюма. Он уже участвовал в спасательных операциях и был хорошо знаком с подобным оборудованием.

Когда все расселись по местам, транспортный корабль мягко поднялся над поверхностью и полетел в сторону пострадавшего рудника. Марк смотрел через иллюминатор на красную поверхность планеты. Она казалась совсем безлюдной – вокруг ни одного строения, ни одного животного или человека. Только голая равнина с торчащими из песка скалами. Он перевёл взгляд на небо: казалось, здесь вечный закат. Небо было ярко-алого цвета с проблесками оранжевого. Красиво, закаты он всегда любил. Он вспомнил, что на закате на Марсе небо, наоборот, становится синего цвета, как обычное небо на Земле. Вот так игра природы…

Всё путешествие заняло около получаса. Космодром был расположен близко к экватору Марса и от него было недалеко до рудника. Марк смотрел в иллюминатор на раскуроченный жилой модуль и на металлические останки гигантского экскаватора. Это напоминало тушу выброшенного на берег кита, которого Марк однажды видел на побережье Австралии.

Транспорт остановился и пневмодвери открылись, выпуская людей наружу. Инспектор выпрыгнул одним из первых. Гравитация на Марсе намного ниже земной и передвигаться довольно легко. Марк подошёл к жилому модулю посмотреть, что там осталось целым, спаслись ли люди. Возле модуля он увидел группу людей в оранжевых пневмокостюмах, как у него. Он подошёл ближе и активировал общее переговорное устройство:

- Есть выжившие?

Люди посмотрели на него и закивали.

- Зарядом повредило один модуль, но девять остальных удалось быстро изолировать. Пострадали пять человек, им уже не помочь. Сорок пять живы.

Марк кивнул, припоминая, что в жилых модулях проживает по пять человек.

- Причина взрыва?

- Тетриловый заряд фирмы Айбиэс сработал раньше времени, прямо по пути к забойной скважине.

- Кто ответственный за склад и проверку оборудования?

Люди переглянулись:

- Кто ты такой, чтоб задавать столько вопросов?- Спросил один из них.

Марк активировал эмблему космического инспектора и руководителя службы безопасности космодромов.

Горняки почтительно закивали. Один из них вышел вперёд:

- Я Гарри Мэдли, администратор шахты. За проверку оборудования отвечал Кирк Салливан. Он погиб в жилом модуле.

- Есть тела для опознания?

Фрэнк покачал головой:

- К сожалению нет, они аннигилированы.

- Проводили перекличку личного состава?

- Да, есть все, кроме работников десятого жилого модуля.

- Значит, установить, что все погибли невозможно, - кивнул Марк.

- Да куда б они делись? – Возмутился Фрэнк.

Марк пожал плечами, но ответить не успел. По радиосвязи прошёл сигнал тревоги: Захват космопорта! Есть заложники!



Глава 3. Космические пираты.



Это казалось абсурдом. Кому мог понадобиться захват космопорта и зачем?

На лобовом экране шлема замигало видеосообщение. Марк увидел, что у остальных работников тоже такое высветилось.

- Воспроизвести, - вслух сказал инспектор.

Видеосообщение открылось и Марк увидел незнакомого белобрысого мужчину в чёрном космическом костюме.

- Вниманию работников колонии Марс. – Заговорило изображение. – Говорит капитан Генри Морган. Космопорт Марс находится в наших руках. Командование, - тут он усмехнулся, - отдыхает в общей кают-компании. Пока все живы и здоровы. Но это до тех пор, пока никто из вас не начал делать глупостей и пытаться их освободить. Просьба оставаться на своих местах. Конец сообщения.

Видеообращение закрылось.

Марк недоумённо поднял бровь: Генри Морган? Пират из прошлого? Что за детские игры!

Он быстро отдал приказ роботу-помощнику и уже через тридцать секунд узнал, что говорившего на самом деле зовут Кирк Салливан и это он руководил складом на руднике Экватор. Но зачем ему лишаться престижной работы и играть в игры с захватом космопорта? Марк отдал приказ роботу соединить его с директором Терри Боссомом. Однако коммутатор молчал. Тогда он отправил запрос космобиологу Дженн.

Дженн ответила почти сразу. Она находилась в своей лаборатории, ей приказали никуда не выходить.

- Ты видела захватчиков? – Спросил Марк.

- Нет, я была у себя, когда двери заблокировали. Знаю не больше твоего.

- Посмотри по сканеру, сколько людей сейчас на космодроме.

- Сейчас… - протянула Дженн, запуская программу сканирования помещений. – Ага, 25. Большая часть находится в кают-компании, отдельные точки по разным отсекам космопорта. Два человека в рубке управления.

Марк кивнул. Так он и думал, что пираты отрезали людей друг от друга.

Внезапно он услышал гул двигателей. Инспектор поднял голову и увидел приближающуюся к поверхности Марса точку – судя по звуку, снижался грузовой корабль.

- Что будем делать? – Услышал Марк голос Фрэнка Хоптона в наушниках. Марк развернулся и поискал глазами говорившего. Фрэнк стоял недалеко от него рядом со своими людьми. Инспектор пожал плечами:

- Делаем то, ради чего мы все сюда прибыли – помогаем пострадавшим.

- А как же космопорт?

Марк посмотрел на снижающийся транспортник.

- Если я правильно понимаю, пираты скоро сделают ручкой отсюда. Я уже отправил сигнал бедствия в космическую полицию, согласно протокола безопасности. От нас там больше ничего не требуется.



Глава 3.1 Эвакуация

Марк взял командование эвакуацией под свой контроль. Отдал приказ администратору шахты отвести рабочих на безопасное расстояние от модулей на случай возможных заложенных взрывных веществ.

Руководитель отдела безопасности Фрэнк Хоптон, прибывший на место происшествия вместе с Марком, связался по спецсвязи с соседним посёлком в районе Тарсиса – крупнейшего вулканического региона на Марсе. У местных вулканологов была своя уникальная задача – собирать марсианский иней в кальдерах гигантских вулканов и преобразовывать его в воду, необходимую для нужд колонизаторов. Люди в марсианских колониях, посмеиваясь, называли район Тарсиса марсианским курортом – там были сосредоточены фермы по производству овощей, фруктов, полезных растений и даже плодовых деревьев и кустарников. Марсианский ананас уже вошёл в легенду на Земле как первый экзотический плод, выращенный на красной земле планеты. Попасть в район Тарсиса считалось большой удачей.

Сейчас же, горняки, которых временно отстранили от работы и не пускали обратно в их жилые модули, радостно потирали руки, что помощь придёт именно оттуда.

Марк со стороны наблюдал, как бойко офицеры безопасности космодрома выставили ограничительные заграждения вокруг пострадавшего объекта и включили охранную сигнализацию «Периметр».

- Мышь не проскочит! – Отрапортовал безопасник. Марк кивнул и одновременно вспомнил о крысах на космодроме и Дженн. А вспомнив, тут же набрал её через робота-помощника. Девушка ответила почти сразу:

- Слушаю!

- Как обстановка? – По-деловому спросил Марк.

- Сидим на своих местах, никто никуда не ходит. В общем-то спокойно.

- Были какие-нибудь новые сообщения от пиратов?

- Нет, всё тихо.

- Что там с крысами? Ты проверила их?

- Да. Анализ крови ничего необычного не выявил. Совершенно обычные, здоровые представители Rattus norvegicus.

- Чего? Ещё раз. – Не понял инспектор.

- Обыкновенная серая крыса - Rattus norvegicus. Полностью здоровая. Здоровая... – Дженн повторила последнее слово так, будто размышляла о чём-то.

- Ага, я понял, что здоровая, - отмахнулся Марк.

- Может, это намёк, что в штате завелась крыса? – Усмехнулась космобиолог. – Ищи предателя среди своих, Марк.

- Ты думаешь, настолько всё прямолинейно?

- Как знать? Крыс особо никто не прятал, бед они никаких не натворили. Появились как-то очень вовремя и в нужном месте. Ранее нигде их никто не заметил. Наводит на определённые мысли...

Инспектор вздохнул... Наводит её... богатая фантазия у девушки... Хотя про место и время действительно подозрительно. Как будто расчёт был именно на его, Марка, появление. Но кто мог знать, что он прилетит? Он и сам узнал о предстоящей командировке всего за пару дней до вылета. Едва успел подготовиться и собрать вещи. И уж точно до самого последнего момента не сообщал на Марс о своём прибытии. О его командировке знал только его непосредственный начальник, Илон Ксам.

Подумав о начальнике, Марк помрачнел, вспоминая их крайний разговор. Илон внезапно вызвал его по защищённому каналу видеосвязи и приказал срочно отправляться на Марс и провести личную проверку объекта. Уделить пристальное внимание антитеррористической безопасности космодрома.

- Есть основания предполагать наличие такой угрозы? – Прямо спросил Марк.

- Угроза есть всегда, - туманно ответил Илон.

- Что тебя беспокоит именно сейчас? – Не унимался инспектор.

- Просто. Делай. Свою. Работу. – Выдал начальник по одному слову.

Марк пожал плечами:

- Есть, делать свою работу.

Отключив тогда связь, инспектор ещё долго сидел неподвижно, глядя на безоблачное синее небо за окном своего кабинета.

Вспомнив этот разговор, Марк отправил отчёт-донесение своему боссу: «Угроза терракта подтвердилась. Нас выманили с объекта на ЧС. Космодром захвачен людьми, именующими себя «пиратами». Проводим эвакуацию людей и осмотр объекта ЧС. Космическую полицию я уже уведомил о произошедшем. На космодроме есть заложники. Установлена радиосвязь с одним из заложников. Это космобиолог, женщина, Дженн. Жду указаний». Робот-помощник отправил отчёт и имеющиеся материалы по делу.

В это время к месту происшествия прибыли транспортники от вулканологов и началась посадка эвакуированных горняков. Марк решил улететь вместе с ними и принять участие в опросе свидетелей. На месте останется отряд безопасников с сапером для осмотра модулей и складов.



Глава 3.2 На станции вулканологов



Марк сел в транспортный корабль одним из последних, убедившись, что на месте ЧС не осталось людей, которым не следовало находиться на объекте, и безопасники приступили к осмотру периметра, техники и склада с оборудованием. По окончании осмотра, ему пришлют отчёт.

Двери транспортного шаттла закрылись, и он мягко оторвался от поверхности Марса. В иллюминаторе замелькали знаменитые марсианские дюны – вечно передвигаемые ветром песчаные массы. Путь предстоял недолгий, шаттл летел очень быстро и уже через двадцать минут приземлился на специально расчищенной площадке у подножия вулкана Аскрей. Здесь находилась большая международная исследовательская станция вулканологов.

Прибывших горняков встретил сам управляющий-директор станции – Шале Ламбер в защитном костюме. Случившееся на руднике и последующий захват космодрома, его очень сильно беспокоили. Ламбер пожал руки Марку и администратору шахты Фрэнку Мэдли. Обменявшись с мужчинами короткими приветствиями и тревожно-сочувствующими взглядами, Ламбер проводил пострадавших в раздевалку, где они все смогли снять свои защитные оранжевые комбинезоны. Затем их ждал экофильтр и газо-радиационный контроль. Всем прибывшим поставили на запястье специальную гостевую метку и проводили в столовую.

Только зайдя вслед за всеми в столовую, Марк понял, как он на самом деле устал и проголодался. С момента прилёта на Марс, у него не было и получаса покоя.

Столовая на станции была стандартная: прямоугольное помещение с белыми стенами и большим смотровым окном с видом на самую большую гору Марса – Олимп. В помещении стояло несколько длинных пластиковых столов со стульями. Горняки по очереди подходили к аппарату синтезатора пищи, нажимали на кнопку и получали свою порцию горячей питательной массы, похожей по виду на гороховую кашу, но ароматную и приятную на вкус. Еда была специально разработана экспертами на Земле, содержала в себе необходимые питательные вещества, витамины и минералы.

Пока Марк оглядывался по сторонам, к нему подошёл Шале Ламбер:

- Марк, прошу вас пройти в мой офис. Там вы сможете пообедать в комфортной обстановке.

Упрашивать инспектора не надо было, он с удовольствием пошёл за сопровождающим в его офис по коридору, освещенному мягким, приятным для глаз светом от светодиодных панелей на потолке. Очень быстро они пришли к стальным дверям с табличкой «Управляющий-директор Шале Ламбер». Двери среагировали на идентификатор хозяина помещения и приветственно открылись.

Марку показалось, что он телепортировался на Землю: из офиса на него пахнуло свежим морским бризом, и он мог поклясться, что услышал крик чаек. Увидев его потрясённое лицо, Шале улыбнулся:

- Впечатляет, да?

- Не то слово! Но как…? – Марк завертел головой по сторонам. Отметил про себя светлые тона стен, смотровое окно, закрытый пластиковый шкаф, стол у окна, широкое удобное пластиковое кресло у стола (модель шведской фирмы IKEA, серия Cosmo).

- Технологи разработали по моему заказу атмосферу берега моря, включаю по настроению. Ностальгия по дому, знаете ли. Я родом из региона Аквитания во Франции, детство и юность провёл на берегу Атлантического океана. Сейчас вы пообедаете, отдохнёте, и, если пожелаете, я могу провести для вас экскурсию по нашей оранжерее. Вот уж что точно достойно удивления. Прошу к столу!

Марк подошёл к гостевому уголку, на который указал директор станции. Здесь стояли удобные пластиковые кресла всё той же космической серии IKEA для гостей и хозяина и круглый стол, накрытый на двоих. Угощали на Марсе картофельным пюре, синтетическими котлетами со вкусом говядины и салатом из свежих огурцов и помидоров с зеленью.

- Это местные овощи! – С удовольствием сообщил директор Шале. – Выращенные на наших фермах. Когда-то это считалось фантастикой, а сейчас технологии позволяют нам добывать воду из марсианского инея, а уже из воды сделать кислород проще простого.

- А грунт? Ведь марсианская земля сама по себе бесплодная…

- Мы обогащаем грунт органическими веществами, такими как углерод и азот. Плюс наши космобиологии поставляют нам симбиотические бактерии для улучшения роста растений. И мы перерабатываем почти сто процентов отходов от растений и, пардон, людей.

Марк кивнул. Еда была простой, но вкусной, совсем как на Земле. Было в этом что-то прямо-таки волшебное.

- Космобиологи, вы сказали? – Переспросил Марк. – И Дженн из космопорта тоже поставляет вам бактерии?

- Да, и Дженн, - улыбнулся Шале. – Хорошая девушка. Она всего несколько месяцев с нами работает, но какая продуктивность! Приятно, когда человек знает и любит свою работу.

- А что случилось с предыдущим космобиологом?

Директор пожал плечами:

- У него был контракт на год. Он не стал продлевать. Сказал, что невыносимо скучает по Земле. Так бывает.

- Бывает, - кивнул Марк и зевнул. После еды ещё сильнее потянуло в сон. Заметив его состояние, Шале поднялся и предложил Марку проводить его в гостевую комнату отдохнуть:

- Вам необходим отдых. Тяжёлый перелёт и это несчастье с рудником… - Директор покачал головой, - Ещё эта глупость с пиратами и захватом космопорта… Все же знают, что космическая полиция никого не выпустит с планеты. К чему эта глупость? Не понимаю!

Марк не понимал тоже и только пожал плечами:

- Вы правы, мне необходим отдых и быстрый сон. Разбудите меня через час. Мне надо поговорить с администратором шахты о случившемся.

- Конечно. Вот ваша комната, располагайтесь.

Марк вошёл в помещение, сильно похожее на выделенную ему комнату на космодроме, скинул ботинки и как был, в комбинезоне, повалился на койку. Ему показалось, что уснул он, ещё даже не коснувшись головой подушки.



Глава 3.3 Тревожные новости



Через час, когда Марка разбудили, он был уже не то чтобы бодр, но способен здраво рассуждать и продолжить выполнять свои обязанности без мысли завалиться на койку.

Он прошёл знакомым уже коридором в столовую, выбрал и нажал на кофейном аппарате кнопку с двойным чёрным кофе без сахара. Забрав свой напиток, он отошёл в уголок, где заметил одиночный не занятый столик, уселся на стул и отдал распоряжение роботу-помощнику сделать аудиозвонок Дженн.

Через пару гудков космобиолог ответила:

- Слушаю.

- Дженн, как у вас дела?

- Минут десять назад приземлился небольшой транспортный корабль. К нему выехал встречающий шаттл.

- Пираты что-нибудь говорили по общей связи?

- Да. Когда приземлился корабль, они велели всем оставаться на своих местах и зря не геройствовать.

- Хорошо, так и делай. Я волнуюсь за тебя.

- Всё нормально. Лично мне никто не угрожал. Как делаутебя? Ты где сейчас?

- Мы с работниками пострадавшего рудника сейчас в Тарсисе у вулканологов на станции. Поспал часок.

- У вулканологов? Классно. У них отличная лаборатория на станции, наверное, лучшая на планете, - в её голосе ему почудились мечтательные нотки. – Ты в первый раз на их территории?

- Да. В мои прошлые инспекции я не покидал пределов космодрома. Как-то не до экскурсий было. Много работы.

- Ну, считай, тебе повезло. – Улыбнулась она.

- Да уж, повезло так повезло... Дженн, набери меня, если будут какие-нибудьновости. Любая мелочь имеет значение.

- Хорошо. А ты что планируешь делать? Сходишь на экскурсию на ферму?

- Ты серьёзно думаешь, что мне есть дело до экскурсий? У нас двойное ЧП.

- Извини, - тут же одёрнула она себя. – Я просто не знаю, чем ты можешь помочь в этой ситуации.

- Посмотрим. Есть протокол действий при возникновении чрезвычайной ситуации, вот ему и будем следовать.

- Ок, удачи. А я тут готовлю маленький сюрприз для пиратов, чтоб им жизнь мёдом не казалась.

- В смысле? Что ты задумала? Пожалуйста, не ввязывайся ни во что!

- Всё в порядке. Ничего опасного я не делаю, но если всё получится, будет хорошо.

- Расскажешь, что ты придумала?

- Расскажу, если всё получится как надо. Пока пусть будет интрига.

Марк вздохнул: «Ну что за ребячество?!»

- Будь осторожна! – Только и смог он ей пожелать.

- Непременно, буду! До связи! – И она отключилась.

Марк задумчиво допивал свой кофе, перебирая в мыслях имеющиеся у него факты: пираты захватили космодром, приземлился транспортник, пираты его встретили. Космическая полиция прибудет на орбиту Марса часов через пятнадцать. Но даже если пираты стартанут с планеты в ближайшее время, они, скорее всего, будут запеленгованы космической полицией на пути к Земле, система управления их кораблём будет взломана и корабль перейдёт под внешнее управление поцицейскими. Такие операции уже имели место с потерявшими управление транспортными кораблями и хорошо себя зарекомендовали. Космополиция сопроводит пиратов на безопасный космодром на Земле, где их уже будет встречать антитеррористическая бригада спецназа. Тем самым в действиях пиратов присутствовала полная бессмыслица. Либо этот смысл был слишком глубок и пока ускользал от внимания инспектора.

К столику Марка подошёл администратор шахты Экватор:

- Мне сказали, вы хотели поговорить со мной.

- Да, - кивнул мужчина, - пойдёмте со мной в предоставленную мне гостевую комнату.

В комнате Марк усадил администратора шахты на стул возле койки, а самсел на неё.

- Вы уже рассказали безопасникам о том, что произошло? – Спросил инспектор.

- Да. Я отправил видеоотчёт обо всём, что знаю о случившемся.

Марк кивнул:

- Это хорошо. Я вас предупреждаю, что наш с вами разговор будет записываться на видео моим роботом-помощников.

Администратор кивнул и сцепил руки в замок на коленях. Его взгляд нервно блуждал по комнате, как будто его уже в чём-то обвиняли. Не хотелось стать крайним в столь неприятном деле.

- Итак, приступим. Назовите своё имя и должность.

- Гарри Мэдли, администратор шахты Экватор, колония Марс.

- Давно работаете в этой должности?

- Третий годовой контракт дорабатываю.

- Что входит в ваши должностные обязанности?

- У меня очень широкий круг обязанностей, включая обеспечение безопасности, выполнение плана добычи, организацию работы персонала, контроль за качеством продукции, а также соблюдение законодательства и нормативных актов.

- Что можете рассказать о Салливане?

Мэдли пожал плечами:

-Дорабатывал год по контракту. Замечаний по работе не было. Сидел у себя на складе, вёл документооборот, учёт, проверку и выдачу оборудования.

- Помощники на складе у него были?

- Нет, он был там один.

- С кем общался за пределами склада?

- Я видел его только в компании кого-нибудь из его соседей по жилому модулю.

- У них были добрососедские отношения? Ссоры случались?

- У меня сложилось впечатление, что они были давно знакомы, ещё до прилёта на Марс. Как-то уж очень по-приятельски они общались.

- Даже так? – Марк удивлённо поднял правую бровь.

- Ну, по крайней мере, с другими горняками он дружбы не водил и на начальство не жаловался, как это периодически бывает у работяг. Вечно им что-то не нравится...

Не успел Марк задать очередной вопрос, как ему пришло срочное сообщение от оставшегося на объекте ЧС Фрэнка Хоптона, руководителя отдела безопасности космодрома: «Срочно выезжайте на объект. Мы сделали удивительное открытие. Необходимо завизировать находку специалистом вашего уровня.»

Марк удивлённо поднял теперь уже обе брови: «что там такого необычного и срочного могли обнаружить?»

В тот же момент пришло сообщение от Дженн: « Пираты забрали кого-то с прибывшего транспортного корабля, привезли на космодром. Судя по активности, видной на сканере, несколько человек готовятся к отправке планетарного шаттла из погрузочного дока куда-то на дальнюю дистанцию по планете.»

Инспектор почувствовал, что оба эти сообщения не сулят ничего хорошего и надо срочно выдвигаться на рудник. Он отпустил администратора Мэдли и пошёл к Шале Ламберу договариваться о транспорте.



Глава 4. В лаборатории вулканологов.



Марк быстро шёл по коридору от кабинета директора станции вулканологов. Его сердце тревожно билось в груди. Надо было как можно скорее раздобыть транспорт, чтобы вернуться на рудник, но тут случилась внезапная загвоздка: Шале Ламбер отсутствовал в своём офисе, и секретарь директора порекомендовал искать его в лаборатории. И теперь Марк шагал в своих фирменных космических ботинках по гладкому серому покрытию коридора в нужном направлении, ориентируюсь по подсказкам робота-помощника.

Проходя мимо смотрового окна, он не удержался и посмотрел через стекло наружу. Это окно выходило на противоположную от вулкана Аскрей сторону, и взгляду инспектора предстала голая красная равнина, на которой, то тут, то там возвышались обломки скал. Воспоминания тут же накрыли его: это было так похоже на его родную землю в Австралии после пожаров. Он видел такую картину почти каждый год, ведь пожары там случались регулярно, чему способствовали сухой климат, аномальная жара за плюс сорок градусов Цельсия и нерадивая деятельность человека. У себя на родине Марк состоял в бригаде так называемых профессиональных добровольцев. Его уровень подготовки и экипировка ничем не уступали снаряжению официальных пожарных, но вступал он в борьбу с огненной стихией только тогда, когда уже точно не хватало рук. Он брал на работе неоплачиваемый отпуск на несколько дней и ехал с парнями туда, где уже конкретно припекало во всех смыслах.

Пожар – это одновременно и страшно и красиво. Это что-то личное между тобой и огнём. Твой личный страх и гордость, когда удаётся огонь победить, отстоять очередной дом, спасти ещё одного человека или вынести из огня обгоревшую беззащитную коалу. Коалы оказались самыми неспособными спасаться от огня животными, они слишком медлительны, и их гибнет больше всего при австралийских лесных пожарах. А сколько бедных кенгуру с обожжёнными шкурками ему довелось посадить в кузов грузовика, вывезти в безопасное место и передать на руки заботливым ветеринарам? Он улыбнулся, вспоминая, как вылеченных зверушек потом выпускали в национальном парке…

Самое страшное, когда пожар подходит вплотную к домам. Вот тогда и узнаёшь, как выглядит ад: красное зарево освещает небо (вот прям как сейчас на Марсе), стоит страшный треск, и вдруг вы понимаете с какой-то тупой безысходностью, что на вас идёт огненная стена. Ветер пронзительно гудит и несёт её прямо на вас со страшной скоростью, перекидывая огненные шары на несколько километров, как гигантские гирлянды. Встречный пал не всегда помогает, часто приходится по старинке рыть траншеи там, куда не может подойти техника, задыхаясь от жара и копоти… Прилёт пожарного вертолёта с двумя тоннами воды – это как явление ангела…

Марку довелось на своём веку видеть и чудом спасённые дома и сгоревшие дотла фермы. Вот вам и марсианский пейзаж…

За этими мыслями Марк незаметно дошёл до дверей лаборатории. Рядом с дверьми он заметил пропускное устройство и нажал на кнопку вызова дежурного. Секунд через десять двери разъехались в сторону, и Марк увидел светловолосого мужчину в белом лабораторном костюме.

- Добрый день, - сказал дежурный. – Ищите кого-то?

- Здравствуйте. Да. Мне нужен директор Шале Ламбер по срочному делу. Я инспектор с космодрома. – Для усиления своих слов, Марк активировал на своём костюме в районе сердца эмблему КосмоИнспектора с изображенным на нём космическим кораблём, следующим по красному лучу в межзвёздном пространстве в сторону Луны и Марса.

Дежурный впечатлился: он выпучил глаза и раскрыл рот:

- О-о-о, Инспектор! Прошу вас, входите. – Мужчина сделал шаг назад и приглашающе махнул рукой. – Дело в том, что директор сейчас принимает участие в важном научном эксперименте и его нельзя беспокоить. Я дам ему знать, что вы здесь, но всё равно придётся подождать.

Марк тяжело вздохнул. Ждать-то как раз и не хотелось. Но ему чётко дали понять, что из-за усиления мер безопасности согласие на вылет со станции может дать только управляющий директор.

Дежурный провёл инспектора к белому диванчику возле своего стола и попросил присесть и подождать, пока он доложит директору о визитёре. Перед тем как уйти, работник лаборатории налил Марку из специального аппарата, похожего на земной кулер, стакан воды:

- Попробуйте воду, сделанную из марсианского инея, - с улыбкой сказал он.

- Спасибо, - инспектор с опаской посмотрел на прозрачную жидкость в стакане. Очень осторожно, он сделал первый крохотный глоточек. Жидкость прокатилась по языку, не вызывая никаких неприятных ощущений. Марк пожал плечами и, сделав уже хороший большой глоток, пришёл к выводу, что это вода как вода, по вкусу, цвету и запаху полностью похожая на обычную земную воду.

Пока Марк дегустировал воду, к нему вернулся дежурный:

- Уважаемый инспектор, директор сказал, что сможет выйти к вам не раньше, чем через десять минут, там очень сложный процесс, который так просто не остановить.

Марк, скрипнул зубами от гнева. Быть может, каждая минута на счету, а ему снова приходится ждать!

Увидев его реакцию, дежурный заметно побледнел:

- Прошу вас, поймите правильно, лаборатория занимается важной научной работой и это не просто прихоть, а вопрос выживания колонизаторов. Позвольте, я пока покажу вам, чем мы занимаемся в открытой части лаборатории.

Марк кивнул, деваться ему всё равно было некуда. Ему вспомнились слова Дженн про лабораторию и экскурсию: «Как в воду глядела!»

- Давайте начнём со знакомства. Как вас зовут? – Спросил Марк.

- Максим. Я старший научный сотрудник и, по совместительству, исполняю обязанности дежурного по лаборатории, пока мой напарник отдыхает.

- Приятно познакомиться, Максим. Можете обращаться ко мне по имени – Марк. Давай посмотрим, что у вас тут есть. Ты сказал, это открытая часть лаборатории?

- Да, в этой части у нас проводятся исследования, которые не требуют полной стерильности. Разработка компьютерных моделей, изучение и анализ различных образцов воды, почвы, биологических жидкостей людей, срезов растений и так далее, а также оформление документов по исследованиям.

- А в закрытой части что?

- Это полностью стерильная зона, там проводят специальные физические и биологические опыты. Но сперва, модели для этих опытов мы разрабатываем на компьютерах и делаем прогноз вероятности положительного исхода эксперимента. – Максим гордо указал рукой в сторону ряда компьютеров и сидящих за ними людей в белых костюмах, сосредоточенно работающих и не обращающих ни на кого внимания. Глаза мужчины сияли, как у ребёнка, хвастающегося перед друзьями новой игрушкой.

Марк невольно улыбнулся: ему были знакомы эти фанатики своей работы, он и сам порой допоздна засиживался, забывая о времени и еде.

Максим подвёл инспектора к шкафу с надписью «Минералы». За прозрачной пластиковой дверцей можно было увидеть ряды проб грунта в прозрачных пробирках:

- Это наша картотека минералов Марса. Нам регулярно поставляют образцы для исследования, мы их изучаем, делаем выводы и прогнозы.

Марк пробежал глазами по надписям возле пробирок, но те были составлены так схематично, что что-то понять без специальных знаний было трудно, сплошной набор букв и цифр.

Далее шёл шкаф с заголовком «Иней»:

- Здесь образцы инея из кальдер вулканов Марса. Сейчас Аскрей, наш главный поставщик инея для получения воды. Поэтому изначально и было принято решение поставить исследовательскую станцию именно здесь, в регионе Тарсис.

- Вода, кстати, на вкус совершенно обычная, - вспомнил Марк, выпитый им стакан жидкости.

- Да, - сверкнул глазами лаборант, - впечатляет, неправда ли? Вы на Марсе пьёте обычную воду, добытую из инея из кальдеры щитового вулкана Аскрей, обогащённую витаминами и минералами. Вода по своему составу даже лучше, чем в некоторых районах на Земле. И всё это – результат НАШЕЙ работы!

Марк опять улыбнулся. Как же всё-таки легко обесценивается труд целой команды специалистов, когда не знаешь, сколько усилий было приложено, чтобы ты вот так запросто смог выпить стакан обычной воды!

- Вы правы, это удивительно! – Выразил Марк свои ощущения.

Они перешли к следующему шкафу: «Образцы крови сотрудников».

- Мы регулярно делаем анализ крови работников нашей станции, шахтёров и штатных работников космодрома. Образцы присылает нам местный медперсонал. Первый забор крови делается по прилёту человека на Марс, а все последующие сравниваются с ним. Важно вовремя увидеть ухудшение здоровья колонизатора и принять меры.

Марк уже знал об этой процедуре, но сейчас его посетила идея:

- Следовательно, у вас есть данные по Кирку Салливану и тем, кто жил с ним в одном жилом модуле на руднике Экватор?

- Да, конечно.

У Марка зашевелились волоски на руках, как всегда было, когда он чувствовал, что сейчас раскроется какая-то тайна.

- Посмотрите, пожалуйста. Мне важно знать, что объединяет этих людей.

Максим пожал плечами:

- Хорошо, давайте посмотрим. – Они вернулись к столу дежурного, и подсели к компьютеру. Техника в лаборатории работала очень шустро, а лаборант знал своё дело. Не прошло и трёх минут, как Марк получил на почту своего робота-помощника нужную информацию. Но ознакомиться с ней пришлось позже, потому что к ним подошёл директор станции Шале Ламбер:

- Вы искали меня, Марк. Что случилось? – На его лице читалось беспокойство.

- Мне срочно нужно вернуться на шахту Экватор. Нужен транспорт. Распорядитесь, пожалуйста.

Директор задумчиво кивнул и нажал кнопку коммутатора на своём многофункциональном браслете.

Отдав приказ готовить транспорт для инспектора, Шале предложил Марку проводить его до отправочного дока, где он сможет переодеться в защитный костюм и сесть в шаттл.

По дороге к доку, Ламбер спросил:

- Есть новости, Марк? Безопасники что-то нашли?

- Да, - кивнул Марк, - и это требует моего присутствия.

Директор вздохнул:

- Видно, что-то опасное. Просто так не зовут… Подумать только! Это происходит в наше время искусственного интеллекта, сканеров и камер на каждом углу! И мы проглядели такое осиное гнездо! Уму непостижимо! Будьте осторожны!

- Буду! – Марк приподнял вверх уголок рта и кивнул. Они как раз успели дойти до отправочного дока. – Вы тоже не теряйте бдительности. Мы не знаем, чего ждать от этих пиратов. Смотрите в оба, у вас тут много ценного.

Директор сдвинул брови:

- Я вас услышал.

Марк похлопал его по плечу и вошёл в дверь дока переодеваться в знакомый по прошлой поездке оранжевый комбинезон, предназначенный для выхода на поверхность Марса.



Глава 5. Нападение



Марк был уже на полпути к шахте Экватор, когда получил видеосообщение от начальника службы безопасности космодрома Фрэнка Хоптона: «Марк, они здесь. Пираты напали на нас. Мы с парнями забаррикадировались на складе, здесь хорошо укреплённая дверь. Но мы не знаем, сколько сможем продержаться. У нас нет оружия, только шокеры. А пираты привезли огнестрел. Похоже, они получили серьёзное подкрепление. Мы успели насчитать человек десять с бластерами, прежде чем спрятались. О чёрт, они ломятся в дверь! Срочно вызови подмогу!»

Марк почувствовал, что его внутренности как будто скрутил стальной жгут. Ему стало по-настоящему страшно за парней, оставшихся на руднике.

Он вскочил со своего места в салоне и стремглав побежал в кабину пилота шаттла:

- Останови немедленно! – Закричал он в микрофон.

- Пилот удивлённо взглянул на инспектора и, получив подтверждающий слова кивок, нажал несколько кнопок на панели управления. Постепенно шаттл замедлил ход и завис на воздушной подушке над поверхностью земли.

На рудник напали пираты, - пояснил Марк. – Я получил видеосообщение от нашихбезопасников. Они сейчас там. Лететь напрямую на шахту, всё равно, что лететь в раскрытую пасть льва.

У пилота испуганно расширились глаза:

- Что будем делать? Летим обратно на станцию? – Спросил он.

- Нет. Я сейчас позвоню директору Шале и вызову помощь. Но нам с тобой надо подойти незаметно на ближайшее расстояние к руднику, я выйду из шаттла и схожу на разведку.

- Хорошо, - согласился пилот, и Марк заметил, что от волнения, у него на лбу выступили капли пота.

Инспектор сел в кресло второго пилота и сделал видеовызов Шале Ламберу. Через некоторое время он увидел лицо директора на экране своего браслета. Обрисовав ему ситуацию, Марк попросил прислать на помощь безопасников со станции.

Директор тяжело вздохнул:

- Марк, у нас научная станция. Мы не держим здесь оружия. Перед пиратами мы совершенно бессильны.

- Совсем никакого оружия?

- Совсем. Мы учёные, а не воины.

Инспектор почувствовал, что ему очень хочется потереть руками лицо. Но через защитное стекло скафандра это было невозможно сделать.

Так вот он, план пиратов. С оружием в руках они как конкистадоры древности против индейцев: бери, что хочешь. А рудники Марса очень богаты полезными ископаемыми. Да и на научной станции есть чем поживиться…

- Тогда отбой с подмогой. Соберите на станции отряд добровольцев для защиты и обороны. Вооружайте их, чем сможете. Дубинками там, кислотой из пробирок… Ну придумайте на месте, что можно использовать в качестве оружия. А я посмотрю, что можно сделать здесь, на месте.

В это время шаттл на малых оборотах потихоньку подбирался к шахте.

- Всё, - объявил пилот. – Дальше не могу, иначе их радар засечёт меня.

- Понятно, - кивнул Марк. – Далеко до рудника?

- Двадцать четыре километра.

Марк присвистнул:

- Нет, так не пойдёт. Тогда меняем план. Ты доставляешь меня на расстояние в один километр до рудника, я остаюсь там, а ты быстро разворачиваешься и уходишь на безопасное расстояние. Если заметишь погоню, немедленно лети на базу. Если всё будет тихо, оставайся на точке и жди сообщение от меня.

Пилот согласно кивнул и протянул ему руку:

- Вы храбрый человек, инспектор. Удачи!

Марк пожал руку и пошёл к дверям готовиться к выходу.



Глава 5.1 Наблюдательный пункт



Через пять минут шаттл прибыл в точку выгрузки. Марк открыл дверь и выпрыгнул наружу. Корабль тут же отлетел от него, развернулся, сверкнув на солнце полированным боком, и скрылся за ближайшей дюной.

Инспектор проводил его глазами и пошёл в сторону шахты Экватор. Идти по песку в скафандре то ещё удовольствие, но, учитывая, что сила тяжести на Марсе меньше, чем на Земле, делать это вполне возможно. За мужчиной потянулась цепочка следов в виде ямок на песке. Вездесущий ветер Марса тут же принялся по-хозяйски заметать следы, ревниво стирая их с лица планеты.

Утопая по щиколотку в красном песке, ведомый навигатором своего робота-помощника, Марк взобрался на очередную марсианскую дюну. Внизу, как на ладони, перед ним лежала шахта, а рядом с ней расположился модульный городок. Раскуроченный взрывом экскаватор стоял на прежнем месте.

Возле большого складского ангара стоял шаттл с эмблемой космодрома, а возле него копошились фигурки в оранжевых комбинезонах. Марк активировал на своём шлеме функцию бинокля и воспользовался сорокакратным приближением. Теперь он мог рассмотреть, что пиратов было десять человек, как и сказал Фрэнк Хоптон. Несколько человек устанавливали какое-то оборудование возле дверей склада, остальные держались в стороне и наблюдали.

Шаттл стоял на земле с открытыми дверями. «Видимо, все пираты вышли из него наружу», - предположил Марк.

Инспектор дал команду своему роботу-помощнику настроиться на радиоволну захватчиков, с такого расстояния рация уже должна была принимать сигнал. Через некоторое время он уже слышал переговоры людей внизу.

Устроившись поудобнее на вершине дюны, Марк залёг и стал вслушиваться в то, что говорили пираты:

- На раскодирование замка уйдёт минут десять, - сказал первый голос.

- Может, не будем ждать и разобьём дверь бластерами? – Злобно предложил другой голос.

- Ты дурак? Тратить драгоценный боеприпас на такую ерунду? Ждём. Пусть аппарат делает своё дело. – Твёрдый третий голос.

- А если эти с космодрома вызвали подмогу, и сейчас сюда мчатся безопасники со всех сторон? – Снова откликнулся злобный второй голос.

- У кого здесь есть оружие, кроме нас? Марс – демилитаризованная зона. У нас была возможность убедиться в этом. – Уверенный третий голос.

Марк запустил программу распознавания голоса и робот-помощник определил, что третий голос принадлежит Кирку Салливану. Плохо дело, пираты знают об аховом положении колонистов и готовы воспользоваться этим.

- Что будем делать с этими безопасниками с космодрома? – Спросил второй голос, и программа определила его как голос Питера Люмпина, работника шахты Экватор.

- Попросим их подождать снаружи, пока мы забираем свою пушку и припасы. А потом что-нибудь придумаем, - с усмешкой ответил Салливан.

- А если откажутся?

- Я им откажусь! – Дружный гогот, последовавший за этой фразой, не оставил сомнений, что отказаться варианта нет.

Марк стиснул зубы, а руки сжал в кулаки: «Мерзавцы!»

«Они сказали, на складе пушка!» - Вспомнил он. – «Что это значит? Что за пушка и как она туда попала? Не её ли обнаружили безопасники, когда обыскивали склад? И поэтому позвали меня приехать?» - Чуяло его сердце, что так оно и было…

«Входящее видеосообщение от Илона Ксама», - сообщил голос робота-помощника в наушнике Марка. «Воспроизведи!» - Велел инспектор. Прямо перед собой на экране шлема он увидел лицо своего босса: «Марк, захват космодрома – это очень плохо, просто критически плохо. Мы опасались чего-то подобного. Сейчас я тебе скажу закрытую информацию, которую ранее нельзя было разглашать, - Илон вздохнул, - Президент Содружества Наций собирается совершить перелёт на Марс. Нам было поручено выяснить, насколько это безопасно. Является ли нападение пиратов частью плана по срыву полёта президента, мы не знаем. Но это слишком подозрительно! Похоже, в аппарате президента утечка данных. В сторону Марса отправлена бригада спецназа. Но полёт будет длиться восемнадцать часов, ты знаешь. Вам надо продержаться это время и обеспечить посадку спецназа. – Илон снова вздохнул. – Не знаю, как, но постарайся, чтобы через восемнадцать часов спецназ смог сесть на космодром. Удачи!»

- Конец сообщения! – Объявил робот.

Марк выругался в сердцах. Чёртовы политики! Собрались пропиарить Президента Содружества Наций полётом на Марс, а ему, отвечающему за безопасность объекта, сообщили только сейчас! У этих идиотов как будто вата в голове, а не мозги! Столько людей сейчас в опасности из-за их просчёта!

Содружество Наций объединяет в себе семьдесят девять государств, включая Соединённые Штаты Америки, Канаду, Мексику, страны Южной Америки, Австралию и Великобританию с её колониями. Президент Содружества – самая влиятельная фигура в современном мире. Естественно, что существует много группировок, желающих свергнуть действующего Президента Брюса Уэйна и поставить своего человека. Самая мощная и многочисленная из этих группировок называет себя El Mundo (Эль Мундо), то есть Мир, недвусмысленно намекая, что хочет править миром. И у этой группировки вполне хватит денег и наглости устроить налёт на безоружный Марс. А если ещё и Президента Уэйна при этом удастся прихлопнуть – так это просто подарок для них будет.

От мыслей о политике Марка отвлёк громкий возглас по рации одного из пиратов:

- Готово! Устройство раскодировало замок! Прошу вас на склад, господа!

Голосу ответил дружный радостный рёв пиратов и они распахнули дверь складского ангара.

Кирк, используя общее переговорное устройство, громко объявил:

- Все, кто находятся сейчас на складе, выходите по одному с поднятыми руками. Просьба не геройствовать, мы вооружены бластерами и отлично умеем ими пользоваться. Не злите нас!

Со своего наблюдательного поста Марк увидел, как безопасники с космодрома стали выходить с поднятыми руками. Пираты их расставляли лицом к стене вдоль ангара…



Глава 5.2 Крыса номер один

Наблюдая за происходящим, Марк вдруг остро почувствовал, что у него затекло всё тело от долгого лежания на одном месте в одной позе. Он попробовал пошевелить ногами, но это оказалось на удивление трудно сделать. Изогнувшись, он попытался посмотреть на свои ноги. Но увидел только красный песок. На лбу у него выступил холодный пот. Сделав глубокий вдох и выдох, инспектор приказал себе успокоиться и рассуждать здраво: похоже, пока он тут неподвижно лежал, неугомонный ветер нанёс на него песок. А в скафандре это было не заметно. Всё, что сейчас надо сделать – это выкопаться из песка. Марк осторожно качнулся на руках вперёд и назад, потом вправо и влево. Несколько раз он повторил эту процедуру и почувствовал, что уже может пошевелить ногами. Он аккуратно приподнял правую ногу и с неё ссыпался большущий пласт марсианского песка. Убедившись, что нога свободна, мужчина опустил её чуть в стороне от углубления, образовавшегося на её прежнем местоположении. Потом проделал тот же манёвр со второй ногой. Когда обе ноги стали способны двигаться без помех, Марк потихоньку сполз по склону дюны так, чтобы его не видно было пиратам с противоположной стороны снизу. Убедившись в своей безопасности, он поднялся на ноги и немного походил туда-сюда, разминая затёкшее тело. Когда он почувствовал движение крови в расправившихся мышцах, настроение его немного улучшилось. В скафандр была встроена канистра с питьевой водой, и это пришлось сейчас очень кстати. Мужчина сделал несколько больших глотков воды и порадовался предусмотрительности создателей скафандра: удобный, не сковывает движений, защищает от вредного воздействия атмосферы Марса, снабжён системой контроля потоотделения, системой подачи кислорода, мочесборником и питьевой водой, пить которую было очень удобно через трубочку, повернув голову к правому плечу. Скафандр также снабжён многочисленными удобными приспособлениями практически на все случаи жизни, в нём даже предусмотрены солнцезащитные очки на лобовом стекле шлема!

Размявшись, Марк вернулся на вершину дюны на свой наблюдательный пункт. А у пиратов тем временем произошли изменения: двери складского ангара были широко раскрыты. Двое вооружённых бластерами людей находились снаружи с пленниками, остальные бандиты вошли на склад. Через некоторое время из ворот ангара показалась самоходная телега на больших надувных колёсах. На телеге возвышалась пушка. Марк увлекался оружейными сайтами и сразу же распознал в этом оружии Плазменную пушку PFW3000, мощность которой была настолько сильной, что выпущенный ею снаряд мог запросто сбить снижающийся космический корабль.

Взгляд Марка помрачнел. Нет сомнений, что пушку завезли сюда контрабандой. Те, кто это допустил, должны будут предстать перед судом. Самое неприятное, что сделал это кто-то из офицеров космодрома. И снова ему вспомнились пророческие слова космобиолога Дженн о предателях среди своих. Как легко он тогда отмахнулся от этой идеи! А зря! У девушки явно есть голова на плечах!

Пираты спокойно подкатили пушку к открытым дверям шаттла. Их стараниями уже через несколько минут орудие исчезло в недрах корабля. Бандиты вышли и снова отправились к складу. Марк гневно наблюдал за разграблением шахты: как вытаскивают бочки со взрывчаткой, используемой при взрывных работах на добыче, ставят их на уже знакомую телегу, отвозят и грузят в трюм шаттла, а потом идут за бочками с маркировкой марсианскими драгметаллами. Всего он насчитал десять двухсотлитровых пластиковых бочек с металлами и четыре бочки со взрывчаткой.

Инспектор не забывал скрупулёзно всё фиксировать на камеру своего робота-помощника.

Пираты переговаривались между собой по рации и отпускали шуточки в адрес безопасников с космодрома:

- Это такие охранники, которых самих охранять надо, - смеялись они. – Шокеры – это их самое грозное оружие.

- Правильно мы сделали, что отобрали шокеры. А то, чего доброго, сами бы себя поранили с перепугу ребятки, - продолжали балагурить бандиты.

Один из работников службы безопасности космодрома вдруг опустил руки, повернулся к охранявшему его пирату и что-то ему сказал. Он использовал индивидуальное переговорное устройство и кроме него и охранника слов никто больше не слышал.

- Кирк, подойди сюда. Тут с тобой поговорить хотят. – Услышал Марк голос по рации.

Главарь бандитов отошёл от дверей склада, где он руководил погрузкой украденных ценностей, и не спеша подошёл к охраннику:

- Ну, зачем звали?

- Этот вот утверждает, что он из наших, - охранник указал рукой на стоявшего к ним лицом безопасника.

Марк использовал оптическое приближение и сделал снимок ухмыляющегося человека с космодрома.

Кирк вскинул бластер и молниеносно выстрелил в грудь офицера. Пару секунд тот ещё постоял на ногах, потом конечности его подкосились и он рухнул лицом вперёд.

- Зачем это? – Ахнул поражённый пират-охранник.

Марк торопливо сделал снимок этой сцены.

- Не люблю крыс. – Голос Кирка был полон презрения. – На такого и заряда бластера не жалко!

- Ну! – Главарь бандитов переключился на общую связь, - есть тут ещё такие, кто считает себя одним из нас? Выходи потолковать!

Безопасники опасливо отвернулись от трупа своего товарища и синхронно сделали шаг в сторону, подальше от тела.

- То-то же! – Резюмировал Кирк, обведя их взглядом. – Отведите этих терпил в столовую, пусть там сидят, - это он уже обратился к охранникам. – Заканчиваем погрузку и валим отсюда, парни!

Марк угрюмо смотрел, как пираты уводят группу офицеров службы безопасности. Как бы он не относился к предателям, смерти он никому не желал. Степень виновности должен определять следственный комитет, а приговор выносит суд. Хладнокровное убийство человека подтверждает, что пощады от пиратов ждать не надо, ради своих целей они не остановятся ни перед чем!

- Что делать с телом? – Спросили Кирка вернувшиеся охранники.

- Ничего, - пожал тот плечами. – Пусть лежит здесь. Ветер Марса позаботится о нём.

Уговаривать бандитов не пришлось, они спокойно обошли ещё теплый труп и потопали в сторону шаттла.

Последняя бочка была погружена в трюм корабля, все пираты вошли внутрь и дверь за ними закрылась. Шаттл загудел двигателями, блеснул ходовыми огнями, поднялся на воздушной подушке над землёй и быстро исчез в противоположной от Марка стороне. Мысленно он порадовался, что его присутствие осталось незамеченным.

Выждав для верности минут десять, инспектор позвонил пилоту шаттла вулканологов. Пилот откликнулся почти сразу:

- Слушаю!

- Пираты улетели. Прилетай скорей к шахте, я пока освобожу наших ребят, они сидят под замком.

- Есть сэр! Через пятнадцать минут буду у вас.

- Отлично, жду.

Глава 6. Вызволение из плена

Марк сверился с планом модульного городка, который вывел на экран его браслета робот-помощник, и без труда нашёл место, где закрыли пленников пираты. Столовая шахты выглядела как купольный шатёр серого цвета. Со всех сторон в нём были широкие обзорные окна, дверь простая, металлопластик. Оплавившаяся по краям краска свидетельствовала о том, что бандиты запаяли её специальным разрядом бластера по периметру.

Марк подошёл к ближайшему окну и заглянул внутрь. Открывшаяся его взгляду картина заставила его охнуть и забарабанить кулаками по пластику окна: глава службы безопасности космодрома Фрэнк Хоптон пинал ногами свернувшегося калачиком на полу человека, а затем схватил пластиковый стул и обрушил его на лежащего товарища. Окно было звуконепроницаемым и люди внутри помещения не слышали, что инспектор стучит снаружи, всё их внимание было приковано к сцене избиения. Надо было срочно что-то предпринять!

Инспектор включил фонарик на шлеме на полную яркость, высветил фигуру лежащего и моргнул лучом света фонаря несколько раз всем известным сигналом SOS. Безопасники это заметили и разом обернулись к окну. Марк погрозил им кулаком и включил общий канал связи:

- Что здесь происходит?

- Эта тварь была в смене с Эриком Маркесом, которого убили бандиты. Вдвоём они пропустили плазменную пушку и подложили фальшивые документы. Чтоб им обоим в аду гореть! – Хоптон с чувством пнул поверженного предателя.

- Так, выдохнули все. Пираты улетели, надо как-то вас выпустить из столовой.

- Дверь наглухо запаяна, - вздохнул Хоптон. – Мы пробовали её выломать, ничего не вышло. И здесь нет ничего, чем можно было бы разбить окно.

Марк кивнул и огляделся по сторонам: снаружи вокруг тоже решительно ничего не было, чем можно было бы воспользоваться в качестве ударного инструмента.

- На складе есть электропогрузчик! – Подал голос один из безопасников. – Можно попробовать протаранить им стену столовой!

- Хорошая идея! – Одобрил Марк. – Пойду, посмотрю. А вы прекращайте чинить самосуд.

- Есть, прекращать. – Скривился Фрэнк Хоптон, видно было, что, будь его воля, он бы выставил предателя на улицу без защитного скафандра, так он был зол на него.

Бросив последний взгляд на пленников, Марк как мог быстро пошёл на склад. Благо, шахтёрский городок располагался очень компактно.

Пираты оставили двери ангара широко раскрытыми, не заботясь о сохранности оставшихся там ценных минералов. Инспектор заглянул внутрь склада: все лампы были включены и ярко освещали пространство. Его взгляд выхватил стоящий недалеко от входа прилавок начальника склада, закрытый шкаф и удобное кресло. Дальше шли стеллажи с запчастями, инструментами, оборудованием и материалами, необходимыми для работы шахты. На отдельных стеллажах, в стороне от всех, хранились в заводской упаковке взрывчатые вещества и средства их инициирования, то есть детонаторы. Больше половины полок на этих стеллажах сейчас были опустошены пиратами.

Марк снова сделал снимки с фиксацией даты и времени съёмки.

Оглядевшись, он заметил электропогрузчик. Как он знал, на марсианских складах использовали специальный вид взрывозащищённых погрузчиков, разработанных для эксплуатации на объектах со взрывчаткой. Тем не менее, в управлении такой транспорт был максимально прост, разберётся даже ребёнок.

У Марка было стойкое ощущение нереальности всего происходящего. Как будто он попал в какую-то компьютерную игру, где он – главный герой, чья миссия спасти космодром, поймать в плен пиратов и заслужить любовь черноокой красавицы. «Может, это всё сон? И я всё ещё только лечу на Марс в шаттле? Как хорошо было бы как обычно спокойно проверить отчёты директора, выпить чашку кофе с Дженн, полюбоваться на марсианский пейзаж через смотровое окно и улететь обратно…», - С грустью думал он, забираясь в кабину погрузчика. Быстро пробежав глазами по панели управления, нашёл нужную кнопку и запустил двигатель. Индикатор заряда аккумулятора показал, что он заряжен больше, чем на половину и это радовало.

Манипулируя рычагами, мужчина поднял повыше вилку погрузчика и поехал выручать пленников.

Транспорт уверенно грёб надувными колёсами по марсианскому песку, оставляя за собой широкий ровный след.

Доехав до двери столовой, инспектор принял решение таранить стену рядом с дверью. Он включил переговорное устройство:

- Парни, отойдите подальше от стены справа от двери.

- Отошли! – Услышал он стройный хор голосов.

Марк отъехал от стены, нажал полный газ и въехал вилкой погрузчика в стену. На удивление, вилка легко прошила обшивку столовой. Марк припомнил, что здания на Марсе строили из микоматериалов – прессованных блоков на основе грибов, выращенных тут же, на планете, а плотность этих эко-кирпичей меньше, чем обычных. Инспектор отъехал на погрузчике назад, опустил вилку ниже и повторил операцию тарана. Потом ещё и ещё.

Вскоре в стене образовалось довольно большое отверстие. Пленники взялись расчищать себе путь изнутри. Марк видел в проёме мельтешение рук, выдирающих остатки блоков, мешающих проходу. А затем в дыру осторожно вылез первый пленник. Марк помог ему выбраться и радостно пожал руку.

Предателя вытолкнули третьим. Руки ему никто не подал и он самостоятельно кое-как протиснулся наружу. Инспектор велел ему встать в стороне.

Когда все безопасники выбрались, Хоптон задал мучивший всех вопрос:

- Как мы отсюда уедем? Что-то я не вижу здесь транспорта…

- Скоро будет, - успокоил его Марк.

- Ты один? А где группа поддержки?

- Один. – Марк вздохнул. – Поддержки не будет. Ни у кого нет оружия, чтобы противостоять пиратам.

Фрэнк обречённо кивнул и злобно глянул в сторону стоящего поодаль сообщника бандитов.

- Тогда какой план? Что будем делать?

- Скоро прилетит транспортник вулканологов. Пока полетим к ним на станцию. Соберём совет и решим, что делать дальше.

Марк развернул погрузчик и поехал обратно на склад, бросать технику на открытом месте ему не хотелось. Безопасники вереницей потянулись за ним. Он загнал погрузчик под крышу, затем закрыл склад и поставил на замке новый код-пароль: если пираты захотят вернуться за очередной партией ценных минералов, им придётся повозиться, открывая дверь.

Вскоре показался шаттл с эмблемой станции вулканологов. Транспортник приземлился на открытой площадке рядом со складским ангаром, где ранее стоял шаттл пиратов. Двери гостеприимно открылись.

Марк велел безопасникам забрать тело убитого лжетоварища. Как бы то ни было, разбирательство по делу гибели сотрудника космодрома должно быть проведено по всем правилам, и тело является важной уликой. Когда все вошли внутрь и заняли свои места в салоне, шаттл мягко оттолкнулся от земли и полетел на базу.



Глава 7. Чрезвычайное происшествие

На станции вулканологов прибывших встречал снова директор собственной персоной. Марк связался с ним во время полёта и доложил о своём возвращении с восемью безопасниками, вызволенными из плена. Он также попросил подготовить отдельную комнату, куда можно посадить под замок предателя. С последним надо будет обстоятельно побеседовать, читай провести допрос, но позже, после заседания совета, который Марк собирался созвать с безопасниками с космодрома и администрацией станции Тарсис.

Как и в прошлый раз, Марк смог пройти на территорию станции только после обязательных санитарно-карантинных процедур.

Директор Шале Ламбер сообщил, что на станции всё спокойно, никаких угроз от бандитов они не получали. Но его, как и Марка, сильно беспокоило, что у пиратов есть привезённая контрабандой плазменная пушка.

Они проводили бывших пленников в столовую поесть и отдохнуть, а сами отправились уже знакомым Марку маршрутом в кабинет директора. Инспектор без приглашения плюхнулся в кресло в гостевом уголке.

- Будете кофе? – Гостеприимно спросил Шале.

- Да, пожалуйста, - устало откликнулся Марк. Он закрыл глаза и запрокинул голову на спинку кресла.

Директор набрал запрос на экране своего многофункционального браслета.

Вскоре помощник принёс им на подносе по кружке чёрного зернового кофе и маленькие пирожные в индивидуальной упаковке.

Марк открыл глаза и удивлённо посмотрел на пирожные.

- Это мой индивидуальный заказ с Земли, - пояснил Ламбер. – Для особых случаев. Сладкое помогает думать, стимулирует мозг.

- И вызывает выделение гормона радости, дофамина, - улыбнулся Марк.

- Да, - вздохнул Шале, - немного радости нам сейчас ой как не повредит. По вашей просьбе мы провели ревизию веществ, которые можно использовать как оружие против пиратов. Сделали самострелы с иголками, смазанными соком растений, вызывающим сильный зуд и жжение при попадании на кожу. Плюс дымовые шашки и самонагревающиеся бомбочки, которые при контакте с кожей тут же раскаляются до красна и могут сильно обжечь. Ну и так кое-что по мелочи. Это всё, конечно, детские игрушки по сравнению с огнестрельным оружием.

Марк задумчиво кивнул:

- Мы как индейцы в ожидании прибытия конкистадоров-испанцев древности. Наши силы не равны, но мы поборемся! Они не ждут от нас сопротивления, и в этом их большая ошибка. Я слышал их переговоры по рации, они знают, что у нас нет оружия и мы видимся им лёгкой добычей, поэтому они самоуверенны и беспечны. Надо этим воспользоваться!

- Дай бог! – Покивал головой Шале на ободряющие слова Марка.

Дальше они некоторое время пили кофе молча. Инспектор аккуратно вскрыл упаковку и вытащил ароматное пирожное. На вкус оно было клубнично-ванильное и показалось ему просто восхитительным. Проблемы как будто и правда отошли на второй план, было только здесь и сейчас: вкусный кофе, сладкое лакомство, удобное кресло. Хотелось, чтобы эти мгновения длились вечно.

- Спасибо за угощение, - улыбнулся Марк.

- Пожалуйста. Хотелось сделать вам приятное, учитывая, как смело вы себя повели, спасая парней от пиратов. Я обязательно отражу в рапорте ваши заслуги.

Марк пожал плечами. На Земле ему не раз приходилось спасать людей. Будучи добровольцем в пожарной дружине, он вытаскивал людей из огненного окружения. А по молодости работал спасателем на катере морских сил быстрого реагирования. Нерадивые туристы то и дело попадают в неприятности, самонадеянно заплывая за буйки или уносимые в открытое море обратным течением или штормом.

Ему нравились гроза и шторм на море, огромные волны с белыми барашками – предвестники беды. Человек – ничто перед мощью стихии, но он всё равно раз за разом пытается доказать что-то себе, сражаясь с ветром и волнами.

Однажды поступил сигнал с терпящей бедствие яхты. Моряки ушли покататься в открытое море, но что-то случилось с двигателем, и он заглох. Завести его самостоятельно они не смогли, и их фешенебельная яхта превратилась в беспорядочно мечущееся по волнам корыто. Шторм разгулялся не на шутку, свистел ветер, волны остервенело били в берег, поднимая фонтаны солёных брызг. Начальник смены был против отправлять Марка и его напарника на выручку попавшим в беду морякам, он считал, что это слишком опасно. Но они смогли его убедить. Молодая кровь бурлила в жилах, и всё казалось по плечу. Когда они вышли в море, Марк понял свою ошибку. Казалось, морской бог не на шутку разозлился на смельчаков. Это был самый сильный шторм, в котором Марку довелось побывать. Их швыряло по волнам, как игрушку. То вскочат на гребень волны, то с бешенной скоростью скатываются по её боку вниз. В пору было самим вызывать подмогу. К тому времени, как они добрались до яхты с заглохшим двигателем, сами спасатели были вымотаны до предела. Они взяли яхту на буксир и, соблюдая все предосторожности, отвели её в безопасную бухту. Конечно, буксировка яхты – это крайний вариант и очень опасный, но в тот момент у них всё получилось, трое членов экипажа и их гости были спасены.

Марк рассказал эту историю Шале Ламберу и тот был очень впечатлён:

- Надо же, и огонь, и вода. Такие разные стихии вам довелось укрощать!

- Теперь ещё и воздух, - усмехнулся Марк. – Я сертифицированный пилот. – Он вывел на экран своего браслета фото в кабине небольшого самолёта Цессна. – Это моя маленькая радость, летать за штурвалом. В воздухе столько свободы! Только ты и небо!

Шале многозначительно покивал:

- Удивительный вы человек, Марк! Вот уж действительно, кого попало не поставят инспектором космодромов…

В этот момент в кабинете директора раздался тревожный сигнал и его браслет замигал красным. Шале нажал кнопку на устройстве и они увидели голограмму начальника службы безопасности станции Тарсис:

- Человек, которого вы сказали закрыть в отдельной комнате, повесился!

- Не может быть! – Выпучил глаза директор. – Как это могло произойти?

- Он разорвал на полоски покрывало на кровати, сделал из них верёвку и повесился на дверце шкафа.

- Ужас какой. Будьте там, мы с инспектором сейчас подойдём.

Шале Ламбер отключил связь.

- Простите, - понуро сказал он. – Надо пойти завизировать смерть этого человека. Виноваты, не уследили.

Марк с силой сжал челюсти: попили, называется, кофе в спокойной обстановке!

- Куда идти? Я вызову туда его начальника Фрэнка Хоптона.

Директор скинул ему план станции с обозначением комнаты погибшего. Марк вызвал туда Фрэнка для освидетельствования гибели его сотрудника.

К сожалению, разговора с предателем уже не получится. Плохо, очень плохо.

В мрачном расположении духа все трое подошли к двери комнаты самоубийцы.



Глава 7.1 В комнате самоубийцы

Возле двери их встретил Чарли Вэнс – начальник службы безопасности станции вулканологов. Это был невысокого роста человек с короткой стрижкой и цепкими голубыми глазами. Он стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Казалось, он готов был отстаивать, что смерть предателя не его рук дело.

- Вот, - Чарли кивнул на дверь. – Он там, я ничего не трогал.

Марк открыл дверь и заглянул внутрь. Это была стандартная комната-каюта, совсем не большая, без окна. Из мебели здесь были только кровать, шкаф и стол со стулом. На дверце шкафа лицом к выходу висел человек с характерными, для повесившегося, признаками. Марк вздрогнул от этого неприятного зрелища и отпрянул за дверь. Шале Ламбер, наоборот, смело вошёл в комнату и провёл тщательный осмотр тела и помещения.

- Не вижу никаких признаков насильственной смерти. Это определённо самоубийство, - подтвердил директор, выйдя обратно в коридор.

Марк кивнул, его немного мутило после увиденного, хоть он и не считал себя слабонервным. Он обратился к Чарли:

- Кто обнаружил тело?

- Работница столовой, Марина, принесла ему еду по приказу Фрэнка Хоптона. Увидела самоубийцу и тут же вызвала меня. Я велел ей закрыть дверь и никуда не уходить до моего прихода. Пришёл минуты через три, увидел всё своими глазами, отпустил Марину и позвонил директору.

Фрэнк Хоптон кивнул:

- Да, я просил принести Гарсиа еду. Он хоть и предатель, но морить его голодом не по человечески…

Глава безопасников выглядил расстроенным и не выказывал желания войти посмотреть на своего бывшего сотрудника. Заметив это, Марк мягко напомнил ему о необходимости подтвердить личность погибшего. Фрэнк глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, вошёл в комнату и подошёл поближе к самоубийце. Некоторое время он провёл там, вглядываясь в предателя. Как бы он к нему не относился, видеть его обезображенное асфиксией лицо было ужасно.

За то время, что Фрэнк был внутри помещения, Шале Ламбер вызвал медработников с носилками. Им было поручено забрать тело, взять образцы для экспертизы и положить умершего в холодильник до дальнейших распоряжений.

Безопасник вышел в коридор и горестно подтвердил, что самоубийство совершил его сотрудник. Он в упор посмотрел на Марка:

- Вы считаете, что это я довёл бедолагу до самоубийства? Это из-за меня он… - Фрэнк сделал жест в направлении комнаты.

Марк пожал плечами:

- Я не психолог, чтоб утверждать это наверняка. Все сотрудники службы безопасности проходят строгий отбор на стрессоустойчивость. Не думаю, что пара тычков с твоей стороны могли его спровоцировать. Тут должно быть что-то ещё.

Фрэнк с силой выдохнул воздух сквозь зубы и вытер выступивший на лбу пот сгибом локтя.

- Когда пираты отвели нас в столовую на руднике и заперли, я попросил Гарсиа ответить, откуда взялась пушка, ведь они с Эриком работали в паре, и он не мог не знать о делишках своего напарника. Гарсиа был так поражён гибелью своего напарника, что не стал отпираться и всё рассказал:

Ещё на Земле перед отлётом на Марс с ним связались некие люди из группировки Эль Мундо. Ему было велено пропустить объект, который прибудет на космодром с грузом для рудника Экватор под видом оборудования для шахты. У объекта будут документы, подтверждающие, что это инструмент для шахты. Они с Эриком должны были принять груз без досмотра и передать его Салливану, начальнику склада рудника Экватор. Когда прибудет этот груз и что в нём на самом деле, они, как уверял Гарсиа, не знали. В обмен на эту услугу, они получили солидный гонорар, который должен был обеспечить им безбедную старость на тропическом острове. А их семьи получали спокойствие и помощь в любой ситуации. Груз прилетел три дня назад, и они всё сделали, как договаривались.

Рассказ Гарсиа я зафиксировал на видео, файл сейчас перешлю, - закончил отчитываться Фрэнк.

В это время подошли санитары с носилками. Директор молча кивнул им на дверь и отошёл в сторону, пропуская. Медработники спокойно вошли в комнату, поставили носилки на пол, аккуратно сняли покойника с дверцы шкафа, уложили его на носилки, не снимая с шеи импровизированной верёвки, на которой он повесился, подняли носилки и быстро унесли тело прочь.

- Куда его теперь? – Спросил Марк, провожая глазами печальную процессию.

- Сперва в лабораторию, для сбора образцов для анализа, а затем в холодильник к его товарищу по несчастью.

Марка вдруг заинтересовал ещё один вопрос: куда дальше девать тела? Ведь на Марсе нет ни кладбищ, ни крематория… Он высказал свои мысли вслух:

- У вас ведь не было ещё смертельных случаев на Марсе?

- Всё так. Сюда прилетают физически очень здоровые подготовленные люди. Все достаточно молоды, чтобы не умереть от старости. Плюс у нас очень хорошая экосистема на станции и в колониях, практически невозможно заболеть.

- Что же тогда делать с телами этих бедолаг? Отправить их назад на Землю будет очень дорого стоить…

Глаза директора вдруг азартно блеснули:

- Если вы позволите, мы могли бы их взять для лабораторных исследований. Пусть послужат науке!

Марк поёжился от его энтузиазма:

- Лично я не против, но надо получить разрешение от руководства.

- Конечно, конечно, - быстро закивал Шале Ламбер. Инспектор с лёгким отвращением подумал, что в мыслях научный сотрудник уже препарирует свеженькие трупы, волей судьбы попавшие к нему на станцию.

- Созывайте людей в комнату для совещаний, - в приказном тоне велел Марк. – Надо обмозговать ситуацию.

Энтузиазм директора тут же немного поутих и он занялся делом. Марк ещё раз зашёл в комнату самоубийцы и внимательно посмотрел по сторонам. Он надеялся, что найдёт предсмертную записку или что-то подобное, что укажет на причину смерти предателя. Но комната была почти что стерильной, нигде ничего не лежало. Пожав плечами, он снова вышел в коридор:

- Пусть тщательно осмотрят одежду и личные вещи умершего. Жду отчёт обо всём, что у него найдут, - сказал он Ламберу.

- Хорошо, я передам лаборантам, - кивнул Шале. – Идёмте в комнату для совещаний, остальные скоро подойдут туда.



Глава 8. Марсианский опал



После совещания Марк вернулся в предоставленную ему комнату. Ему просто жизненно необходимо было побыть одному. Он устал от людей за этот длинный день, натура интроверта просто вопила о переизбытке общения.

Он лёг на кровать, закинул руки за голову и уставился в потолок. Обычный белый потолок, как в любой гостинице на Земле. Поводил глазами, обшаривая белый прямоугольник. Увидел возле окна решётку вентиляции. Больше ничего примечательного там не было.

Вслух надиктовал роботу-помощнику отчёт о проделанной работе для Илона Ксама, своего босса. Велел добавить к отчёту фото и видеоматериалы и отправить всё по защищённому каналу на Землю.

Закончив с этим делом, вызвал по аудиосвязи Дженн:

- Привет, - откликнулась она спустя всего пару гудков.

- Привет, - его губы тронула улыбка. Он был рад слышать её спокойный голос. – Как у вас дела?

- Пираты вернулись, я видела по сканеру. Что-то выгрузили из шаттла и перегрузили в тот корабль, что прилетел к ним сегодня. Сейчас отдыхают в столовой. К нам пока не лезут, повторили свой приказ оставаться на месте. А как у тебя дела?

- Слетал на рудник, видел как пираты разграбляют склад. Наших безопасников они закрыли в столовой, дверь запаяли и улетели. Я взял погрузчик со склада, проломил стену столовой, выпустил пленников и был таков, - Марк усмехнулся. – Сейчас все в безопасности на станции вулканологов. В относительной безопасности, я бы сказал. Дженн, у них плазменная пушка.

Он услышал, как она сглотнула:

- Пушка? Ты уверен? Но откуда?..

- Уверен, видел собственными глазами. Также как видел двух предателей из числа сотрудников службы безопасности космодрома. Они вступили в сговор с бандитами и помогли им доставить пушку на Марс, на склад шахты три дня назад.

- Где теперь эти предатели? – Встревожено спросила Дженн.

- Одного пираты уничтожили на месте, второй покончил жизнь самоубийством уже тут, на станции.

- Ужас какой! Не могу поверить, что это всё происходит на самом деле!

- Увы, но это не кино, всё по-настоящему…

- Как думаешь, что они собираются делать с пушкой?

- Полагаю, что встретить залпом спецназ, когда он прилетит.

- Но это им даст только отсрочку, сюда направят ещё больше военных.

- Да, их план мне пока не до конца понятен… Может, они готовят нападение на одну из колоний Марса? Может даже на станцию Тарсис?

Дженн помолчала, обдумывая это предположение:

- Слушай, а ведь это очень даже возможно. Если бы я была пиратом, я бы стала охотиться за сокровищем. А самое дорогое, что есть на Марсе – это чёрные галактические опалы.

- Месторождение Гейл! – Хором сказали они.

- Месторождение в кратере Гейл, там добывают опалы, - повторил Марк. – Ты считаешь…

- Да, Марк. Если и есть смысл что-то воровать, то дорогущие чёрные опалы – самое оно. Стоимость одного даже самого простенького марсианского опала начинается от двадцати тысяч долларов. А их там – залежи! Разработка месторождения идёт полным ходом. Последняя партия опалов отбыла как раз три дня назад. Представь, сколько их там накопилось за три дня!

- Добыча на миллионы долларов, - благоговейно произнёс инспектор.

- И кратер Гейл находится недалеко от экватора, а следовательно, недалеко от космодрома. Бандитам всего час полёта на шаттле туда.

- Спасибо за идею, Дженн. Мы срочно свяжемся с шахтой Гейл и примем меры по обеспечению безопасности сотрудников.

- Ок, удачи!

- Дженн, дай мне знать, когда пираты покинут космопорт.

- Хорошо.

Марк отключил связь и тут же вызвал директора станции вулканологов:

- Шале, нужно срочно предупредить администрацию рудника Гейл о возможной опасности. Надо обеспечить немедленную эвакуацию людей.

- Будет сделано, Марк. Насколько мне известно, там работает до пятидесяти человек. Мы сможем их принять. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. Кстати, хотите взглянуть на марсианский чёрный опал?

- У вас есть образец? Конечно, хочу.

- Хорошо, идите в лабораторию. Я отдам распоряжения и тоже туда подойду.

Минут через десять Марк снова пил марсианскую воду из куллера в лаборатории, дожидаясь Шале. Он вспомнил, что так и не посмотрел информацию по крови, которую ему выдали тут в прошлый раз.

Робот-помощник вывел с браслета голограмму отчёта и Марк стал листать виртуальные страницы. Сперва шли колонки цифр и обозначений, которые были ему непонятны, но в конце было заключение: люди, которым принадлежат эти образцы, выходцы из одной местности и у них есть общие родственники. Любопытно. С максимальной долей вероятности можно предположить, что Кирк Салливан и его товарищи по жилому модулю были знакомы до прилёта на Марс.

Он просмотрел ещё раз из какой местности все эти люди: Реньюинг Комьюнити, Калифорния, Соединённые Штаты Америки. Его прошиб холодный пот: это же территория, куда селили бывших уголовников после освобождения из тюрьмы. Как такие люди вообще попали в программу Марс? Как их взяли на работу на режимный объект?

Он вызвал голограмму с досье на Кирка Салливана. В графе «происхождение» у того стояло «Нью-Йорк». Очевидно, что это подделка. Инспектор просмотрел досье остальных: Вашингтон, Нью-Джерси, Сан-Франциско, Лос-Анджелес. Выходило по документам, что эти люди из абсолютно разных мест и возможность их знакомства минимальна. Им ловко удалось провести службу безопасности при найме на работу.

В этот момент в лабораторию вошёл Шале Ламбер и замер, глядя на потемневшее от злости лицо инспектора:

- Что-то случилось?

Марк перевёл взгляд с досье на директора станции:

- Я понял, что появление пиратов было спланировано очень тщательно и довольно давно.

Шале кивнул:

- Очевидно, что это так. Что вы узнали?

- Как минимум пять человек, включая Кирка Салливана, провели службу безопасности компании Спейс Секьюрити при найме на работу. Они имеют родственные связи и происходят из одного региона - Реньюинг Комьюнити, Калифорния, США.

- Реньюинг Комьюнити? – Задумчиво переспросил директор.

- Это поселение для отбывших заключение преступников. В тюрьме они имели право получить образование и продолжить обучение в комьюнити, после чего либо остаться в поселении, либо уехать куда глаза глядят. Многие предпочитали осесть в комьюнити и помогать другим людям после выхода на свободу. Судя по анализу крови, Кирк и его товарищи происходят именно из этой местности.

- Да, кровь не обманешь… - Кивнул Шале.

- Ладно, оставим пока это. Вы хотели показать мне опал?

- Да, пойдёмте.

Они пошли вглубь лаборатории и Марк увидел стол-витрину, где под стеклом на красном бархате лежали чёрные бусины марсианских опалов.

- Вот! – Шале потёр довольно руки. – Перед вами знаменитые галактические опалы, найденные при раскопках в кратере Гейл.

Марк благоговейно склонился ниже к витрине, разглядывая драгоценные камни. Никогда раньше он не видел таких красивых переливов, словно маленькие солнышки вспыхивали искрами в космической мгле, и они так загадочно мерцали в тёмной полупрозрачной глубине, что казалось, будто всматриваешься в сердце самой Вселенной.

- О Боже! – Выдохнул Марк, ошеломлённый увиденным.

Директор Шале заулыбался, довольный его реакцией.

- Опалы глубокого однородного чёрного цвета встречаются очень редко, но рудник Гейл – это месторождение таких опалов. Тёмная основа камня делает его непрозрачным или полупрозрачным, как вы можете видеть здесь. Смотрите, какая красивая игра цветов, - сказав это, Шале направил на один из опалов луч от фонарика своего браслета. Камень тут же заиграл волшебными радужными отблесками. – Такая переливчатость, похожая на радугу, вызвана содержанием в структуре камня крошечных кристаллов – кристобалитов. А чёрная глубокая окраска опала связана с примесью в минерале графита. Графит, опять же, на Марсе редко где встречается. Учёные сходятся во мнении, что он был занесён сюда метеоритами. Есть предположение, что кратер Гейл как раз и образовался в результате падения метеорита.

- Но почему вы храните здесь столь ценные образцы? – Марк не мог отвести взгляд от камней.

- Они очень интересны с научной точки зрения. То, что нам удалось обнаружить на Марсе опал, - свидетельство возможного существования воды на планете около двух миллионов лет назад. Опал, особенно чёрный, не мог образоваться без воды. Вода просто жизненно необходима для этого минерала. Теряя её и высыхая, камень может растрескаться, потерять блеск и изменить цвет. Мы обеспечиваем нашим камушкам необходимое увлажнение. Опалы являются важной частью наших исследований.

Марк кивнул:

- Теперь я ещё больше уверен, что работники шахты Гейл в огромной опасности.

- Администрация Гейл предупреждена, они обеспечат эвакуацию людей. У них есть свой шаттл на двадцать посадочных мест и один наш туда уже вылетел. Там останется минимальное количество персонала для поддержания нормального функционирования шахты.



Глава 10. Веские обстоятельства

Через час прибыла первая партия эвакуированных работников с шахты Гейл.

Марк пошёл их встречать вместе с директором Шале Ламбером.

Прибывшие шахтёры мало чем отличались от горняков шахты Экватор: те же удобные серые комбинезоны с климатконтролем, на скрытой застёжке-молнии, ботинки с прорезиненной подошвой, чёрные рюкзаки с личными вещами за спиной. На груди и на рукаве у каждого красовалась эмблема Mars Opal Galaxy – компании, на которую они работали. Mars Opal Galaxy (MOG) имеет эксклюзивные права на добычу опалов на Марсе, и их оптовую продажу на Земле. Компания представляет собой альянс трёх самых известных австралийских фирм: Opal Minded, Black Star Opal и ювелирный дом Maxim Demidov; штаб-квартира MOG находится в Сиднее, а её филиалы разбросаны по всему миру. Впечатляющий размах бизнеса, которому уже тесно на одной планете и он расширяют сферу своих интересов на другую.

К Марку и Шале подошёл короткостриженный по марсианской моде тёмноглазый мужчина.

- Добрый день, Джон, - приветствовал его Шале, протягия руку для пожатия. – Позволь представить тебе космоинспектора Марка Бэйли. Это по его распоряжению вы с парнями были эвакуированы с шахты. Марк, это директор шахты Гейл, Джон Уотсон.

Мужчины пожали друг другу руки. Джон выглядел недовольным:

- Надеюсь, вы знаете, что делаете. Простой шахты стоит колоссальных денег.

- Я понимаю, - кивнул Марк. – Что у вас в чемоданчике?

Уотсон приподнял за ручку чёрный чемоданчик и ласково погладил его кожаный бок:

- Здесь самые ценные образцы опалов. Как вы понимаете, я не мог оставить их без присмотра.

Инспектор заинтересованно посмотрел на чемоданчик, воображая, какие сокровища держит в своей руке директор шахты Гейл.

- Я предоставлю вам место в своём сейфе! – Угодливо заулыбался Шале Ламбер. – Прошу, господа, пойдёмте ко мне в офис.

Уотсон обернулся в сторону своих людей, прибывавших через двери карантинной зоны после обязательной для всех проверки. Сотрудники шахты Гейл сбивались в кучу, как голуби, вдоль стены, в ожидании дальнейших распоряжений. Ламбер правильно истолковал взгляд Джона Уотсона:

- Не беспокойтесь, мой администратор разместит ваших сотрудников в рекреационном зале со всем возможным комфортом.

- Хорошо, показывайте, куда идти.

Они дошли до офиса Шале, и Марк плюхнулся в уже знакомое ему кресло в гостевом уголке.

Ламбер с Уотсоном отошли вглубь кабинета к большому, величиной со шкаф напольному сейфу. Шале приложил свой большой палец к сканеру на сейфе и одновременно приказал ему открыться. Система безопасности распознала голос и отпечаток пальца и с тихим щелчком бронированная дверь открылась. Директор взял у гостя чемоданчик и аккуратно положил его на нижнюю полку. Сейф был устроен таким образом, что, если вдруг что-то взорвётся на одной из полок, взрыв никак не повредит содержимому других полок.

Покончив с этим делом, Шале и Джон тоже комфортно устроились на креслах гостевого уголка.

- Кто что желает? Марк, Джон? – Гостеприимно спросил директор станции.

- Стакан воды, - пожал плечами Марк и дернул левым уголком рта, по большей части ему было всё равно, что пить.

- Я буду чёрный кофе без сахара, - заказал Уотсон.

Пока хозяин кабинета отдавал распоряжения на своём браслете, директор шахты Гейл сверлил Марка недобрым взглядом:

- Прошу вас объяснить, что заставило вас устроить нам массовую эвакуацию, - жестко обратился он к инспектору. По его тону было ясно, что причины должны быть ну очень весомыми, иначе это грозит ему крупными неприятностями.

- Я объясню, - кивнул Марк. – Но сперва скажите, у вас на шахте есть оружие?

- Что за бред? – Скривился Уотсон. – Всем известно, что Марс – демилитаризованная зона. Конечно, у нас нет оружия.

- Я так и думал. А теперь представьте, что есть люди, у которых есть заряженные бластеры, взрывчатка и плазменная пушка. А у вас есть кое-что, что, возможно, им нужно – драгоценные камни на кругленькую сумму.

Уотсон вздрогнул и тяжело сглотнул:

- Это же чисто гипотетически?

- Нет. – Покачал головой Марк. – Я видел их оружие собственными глазами. А в холодильнике у Шале лежит свежий труп с огнестрельным ранением, доказывающий, что пираты не блефуют и оружие - это не бутафория.

Директор шахты Гейл сильно побледнел и вытаращил глаза:

- Но как это могло произойти? Где они взяли оружие?

- Я предполагаю, что они давно готовились к захвату Марса. Завезли контрабандой плазменную пушку и бластеры. А после захвата космодрома к ним подоспело подкрепление.

- Но если всё так, то ни одна из колоний Марса не находится в безопасности! Вы знаете, что вы натворили? – Он повысил голос и наставил на инспектора палец. – Вы облегчили им задачу, собрали, так сказать, яйца в одну корзину.

Марк спокойно кивнул:

- Это оправданный риск. Да, они могут явиться сразу сюда. Но я считаю, что они сперва наведаются к вам на шахту, и заберут там всё ценное, что смогут найти.

- И что? Сразу после этого пираты ломанутся сюда!

- Возможно. Но зачем? Здесь уже много людей. Даже без оружия мы во много раз численно превосходим их. Они будут долго думать, стоит ли идти на такой риск и связываться с нами.

Уотсон откинулся на спинку кресла:

- Дай-то бог, чтоб вы были правы. Мне совсем не улыбается попасть под прицел плазменной пушки.

- Поверьте, это никому не улыбается, - Марк вздохнул и отзеркалил позу Джона. Тяжёлые объяснения позади, теперь им остаётся только ждать.

«Входящее сообщение от Дженн», - Пиликнуло оповещение в наушнике инспектора. Он открыл сообщение на браслете: «Шаттл с десятью бандитами покинул территорию космодрома». «Понял. Спасибо», - отправил он в ответ.

- Когда прибудет вторая партия эвакуированных? – Спросил он Ламбера. Директор глянул на часы на браслете:

- Пилот уже забрал людей и летит сюда. Думаю, минут через двадцать будут здесь.

- Хорошо. Пусть поторапливаются при выгрузке. А потом баррикадируемся и превращаемся в крепость.

- Есть новости? – Обеспокоенно спросил Шале.

- Да. Пираты покинули космодром на шаттле. Надеюсь, что летят они не к нам, а сразу к кратеру Гейл.

- Там осталось пять сотрудников, - подал голос Уотсон. – Что будет с ними?

- Ранее бандиты зря никого не убивали. Полагаю, что так пойдёт и дальше. Пусть парни сидят тихо и не препятствуют.

Джон молча кивнул и отправил сообщение своим людям на шахте.

Потянулись мучительные минуты ожидания.

Глава 11. Рабочие моменты

Через двадцать минут, как и прогнозировал Шале Ламбер, приземлился шаттл со второй партией эвакуированных с шахты Гейл людей.

Как и в прошлый раз, Марк, Шале и Джон Уотсон встречали прибывших. После того, как люди прошли санитарный кордон, Ламбер отдал приказ забаррикадировать все доки, включая грузовой и пассажирский. Вылет за пределы станции был строжайше запрещён.

В новой партии прибыло двадцать человек. Марк наблюдал за их лицами: спокойные, даже весёлые. Некоторые отпускали шуточки и лёгкие тычки под рёбра своим товарищам. Инспектор был рад, что среди людей нет обеспокоенности и паники. Шахтёры воспринимали всё происходящее как мини-отпуск.

Администратор станции повёл гостей в рекреационный зал. Марк решил тоже пойти с ними и посмотреть, как там всё устроено.

Они шли минут пятнадцать по извилистым коридорам станции. Почти автоматически, по привычке, Марк фиксировал наличие светящихся табличек и указателей направления к выходу, на потолке он подмечал аккуратно установленные датчики системы противодымной защиты, системы пожарной сигнализации, системы оповещения и управления эвакуацией, а также автоматические установки пожаротушения. Он горячо понадеялся, что всё это работает исправно и проходит регулярную проверку согласно регламента.

При приближении людей, двери рекреационной зоны приветственно разъехались в стороны. За дверьми оказалось просторное помещение с 3D панелями и мягким напольным покрытием. 3D панели были установлены на стенах и потолке, создавая эффект полного присутствия и раздвижения пространства.

Сейчас гостям демонстрировали видеофильм про космос и Марк замер, когда перед ним возникло изображение Марса во всей красе, на всю стену. Изображение сдвинулось с места и он, вместе с остальными зрителями, полетел по орбите вокруг планеты. Конечно, он всё это видел в иллюминатор космического корабля, когда подлетал, но здесь было ощущение, что он сам стал кораблём и летит в невесомости среди звёзд. Марк повертел головой: вокруг была чернота космоса, а звёзды выглядели как светящиеся точки разной яркости, расположенные на фоне чёрного неба. Он увидел Солнце в виде очень яркого диска. Туманности, находящиеся на огромном расстоянии, таинственно мерцали в глубине экрана. Без труда он нашёл на одной из 3D панелей изображение своего любимого звёздного скопления Плеяды: вот где была настоящая красота! Яркие голубые гиганты скопления украшали космическое пространство красивыми голубовато-белыми огоньками и заставляли замереть в почтительном восхищении.

Люди вокруг сидели или лежали, подложив под голову рюкзаки с личными вещами. Кто-то тихо переговаривался, стараясь не перекрикивать льющуюся из динамиков музыку.

Рекреационная зона инспектору очень понравилась, но, как бы Марку не хотелось задержаться здесь подольше, у него имелись неотложные дела. Он намеревался поговорить с работницей столовой, которая нашла тело самоубийцы. Скорее всего, ничего интересного она не скажет, но необходимо зафиксировать на видео их разговор.

По пути в столовую, Марк позвонил Максиму из лаборатории и спросил, где он может взглянуть на вещи умерших безопасников. Максим ответил, что указанные вещи сейчас уже у него на столе и их можно посмотреть или забрать, если надо.

Инспектор быстро дошёл до дверей лаборатории и нажал на кнопку вызова дежурного. Максим уже ждал его и открыл дверь почти сразу же.

- Прошу вас, пойдёмте, - поманил он рукой.

Марк пошёл следом за дежурным. Сидевшие за компьютерами учёные даже не оторвали глаз от мониторов, всё их внимание было поглощено работой.

- Они хоть делают перерыв на обед? – С усмешкой спросил Марк, кивая головой в сторону людей в белом.

- Конечно, у нас регламент, обед по расписанию. Как и окончание рабочего дня строго в семь вечера. Хотя это им ужасно не нравится, - улыбнулся Максим.

- Не нравится? – Удивился инспектор.

- Да. Каждый из них делает свой уникальный проект, можно сказать, делает прорыв в науке. И вынужденные остановки им как нож в сердце. Дело в том, что совершить новое открытие в науке на Земле сейчас очень сложно. А Марс настолько уникален, что это просто поле непаханое для учёных.

Марк только хмыкнул, поджав уголки губ, его собственная работа его давно уже так сильно не увлекала. Сказать по правде, он был бы рад сменить работу на более спокойную, не требующую полётов в космос, его тянуло к земле. Вот бы никуда не ездить, сидеть дома, выходить только, чтоб погулять по пляжу с верным другом Баксом – чёрно-рыже-белым биглем, кидать ему мячик и смотреть, как он резво гонится за ним по песку… Или улететь на Бали, нежиться на лежаке у бассейна под тенью пальмы с бокалом бренди с кубиками льда в руке… Кругом зелень, цветы благоухают и птички поют… О такой жизни он давно мечтает.

Марк поймал себя на том, что застыл неподвижно и смотрит в одну точку, а дежурный озадаченно топчется возле него. Быстро сморгнув, инспектор улыбнулся:

- Извините, задумался о работе.

Максим кивнул и достал из ящика стола пластиковый контейнер с вещами самоубийцы Гарсиа.

- Вещи Эрика вам тоже нужны?

- Пока нет. – Марк открыл контейнер и взглядом изучил содержимое: многофункциональный браслет, ремень и наушники. – Это все его вещи?

- Да. При нём больше ничего не было.

- Браслет включали?

- Нет.

Марк взял браслет и попытался включить. Как и ожидалось, он был настроен на биометрию пользователя и не включился. Получается, для инспектора эти вещи были бесполезны. Он вздохнул:

- Полагаю, у Эрика такой же набор предметов?

- Верно, - кивнул Максим, закрывая крышку.

- Опечатайте контейнеры. Отдадите их потом следователю.

- Хорошо.

Уйдя из лаборатории, Марк сразу же отправился в столовую. Там он без труда нашёл работницу Марину.

Это была невысокого роста шатенка с короткой стрижкой, карими глазами и пухлыми губками. На вкус Марка, её внешность была весьма симпатичной. Она сидела одна за столиком и пила растворимый кофе.

- Я к вам, - Марк подсел к ней за столик, не спрашивая разрешения.

- Кто вы? – Спросила Марина.

Марк активировал на груди значок Космоинспектора. Каждый раз этот светящийся круг с красным лучом и планетами вызывал благоговейный трепет у людей, и это приятно щекотало самолюбие инспектора.

Вот и сейчас, девушка широко раскрыла глаза, вглядываясь в эмблему:

- Космоинспектор?

- Да. Меня зовут Марк.

- Очень приятно, - пробормотала Марина. – Чем могу помочь?

- Расскажите, как вы обнаружили тело самоубийцы. Меня интересуют подробности. Разговор будет записываться. Начните со своего имени и должности.

Девушка сглотнула, поёрзала на стуле, принимая удобную для рассказа позу:

- Меня зовут Марина Крауч, работаю дежурной по столовой на станции Тарсис уже полгода. Приблизительно два часа назад ко мне подошёл офицер службы безопасности с космодрома, я как раз наводила порядок после того, как его люди отобедали. Он попросил отнести порцию еды его сотруднику, который находился в изоляторе в комнате для персонала номер одиннадцать. Он велел только передать еду, а человека не выпускать. Потом я должна была забрать пустой контейнер, когда человек поест. Я подошла к двери комнаты одиннадцать. Электронный ключ мне дал Чарли Вэнс, наш начальник службы безопасности. Открыла дверь этим ключом… А тут… тут… - Марина всхлипнула. – Мужчина висит на дверце шкафа, лицо синее, на шее намотана полоска ткани от покрывала. Его ноги-то совсем чуть-чуть не доставали до пола. Как это вообще может быть – чтоб на шкафе повеситься? И шкаф пластиковый выдержал вес его тела? – Она зажмурилась и помотала головой.

- Пожалуйста, продолжайте, - мягко попросил инспектор. Марина вздохнула и продолжила, глядя поверх плеча своего визави:

- Я поставила на стол контейнер с едой, подбежала к висельнику, проверила пульс на руке, как нас учили на медкурсах. Пульса не было. Я сразу же после этого позвонила Чарли. Он велел выйти за дверь и ничего не трогать. Я забрала контейнер и вышла ждать его снаружи. Чарли прибежал довольно быстро. Он открыл дверь, тоже проверил пульс и констатировал смерть того человека. Потом он позвонил нашему директору Шале Ламберу, а меня отпустил. Это всё.

Марк кивнул. Всё сходилось. Чарли и Фрэнк говорили то же самое.

- В комнате не было никакой записки?

- Я не заметила, - покачала головой Марина.

- Ясно, спасибо. Запись окончена. – Марк ободряюще улыбнулся девушке. – Как вам нравится работать на Марсе?

Она пожала плечами:

- Нормально. Работы не много, платят хорошо. В общем-то, меня всё устраивает.

- Вот и хорошо. Всего доброго.

- До свидания, - помахала она ему на прощание и пошла за ещё одной кружкой кофе. Пятой по счёту, с тех пор, как впервые в жизни увидела мёртвого человека. Жесть, работодатели ей такого интерактива не обещали!

Глава 12. Фантастика и реальность

Распрощавшись с работницей столовой, Марк вышел в коридор и подошёл к смотровому окну. Небо по-прежнему было желтовато-коричневым, безоблачным, солнце светило голубым светом и его было хорошо видно в этот послеобеденный час. Глядя в окно, сразу понимаешь, что ты не на Земле. Здесь чужое небо и странное солнце, здесь нельзя выйти на улицу без защитного скафандра, здесь люди ютятся по сделанным из местного грибного бетона вагончикам или, как здесь, по модульным станциям, где жизнедеятельность поддерживают системы кондиционирования и очистки воздуха, а сам воздух производится из местной атмосферы путём сложной химической реакции. Марс не гостеприимный хозяин, но люди пришли и он, как будто, потихоньку привыкает к ним, постепенно открывая свои тайны. Земляне научились выживать на Марсе. А, возможно, однажды научатся здесь жить.

Глядя на безжизненные пески Марса, бесконечно переносимые ветром с места на место, Марк усмехнулся, вспоминая фантастические книжки, которыми он зачитывался в детстве. Там планета Марс представала заселённой гордыми созданиями, бесконечно воюющими за ресурсы, по земле прыгали похожие на кенгуру сумчатые животные, которые питались удивительными растениями, перерабатывающими различные оксиды из почвы, чтобы получить необходимый кислород. Или же, колонисты со временем превратили Марс в подобие планеты Земля, со свойственными ей предметами потребления, включая вездесущую Coca-Cola, Макдональдс, Starbucks и тому подобное. Прилетев на Марс, вы почувствовали бы себя так, будто никуда не уезжали: всё те же дома, улицы, магазины, школы, мэрия и Собес…

Марк передёрнул плечами: хорошо, что реальность далека от фантастики. Спустя десять лет после активной колонизации планеты, здесь всё напоминало закрытые военные городки со строгим распорядком дня и дисциплиной. С той лишь разницей, что Марс считался демилитаризованной зоной.

Глава 13. Пираты на шахте Гейл



«Входящий аудиозвонок!» - Пропел голос робота-помощника в наушнике. Марк оторвался от созерцания марсианского пейзажа за окном и ответил на вызов:

- Марк, скорее зайдите в кабинет Шале Ламбера. Мы получаем картинку с камер шахты Гейл. Пираты прибыли туда! – Услышал он взволнованный голос Джона Уотсона.

- Иду! – Марк отключил аудиозвонок и быстро направился к кабинету директора станции.

В кабинете уже собрались Шале Ламбер, Джон Уотсон, Фрэнк Хоптон и Чарли Вэнс. Когда Марк вошёл, его поманили к экрану монитора, висевшего на стене.

Инспектор подошёл поближе. Камера показывала пространство возле входа в здание администрации рудника Гейл. На площадке перед зданием стоял шаттл с космодрома, из него выходили вооружённые люди. Первый из них подошёл к двери и с силой дёрнул за ручку. Дверь оказалась заперта.

- Что им теперь делать? – Спросил Уотсон, имея ввиду своих людей, оставшихся в центре управления шахтой.

- Пока ничего. Подождём, какие требования предъявят пираты, - отозвался Марк.

На видео ещё несколько бандитов подошли к двери здания. Похоже, они совещались, как быть дальше.

- Есть звук с камеры? – Спросил Марк Уотсона.

- Да, есть звук и микрофон. Мы сможем с ними поговорить, если захотим.

- Тогда представьтесь и спросите, чего им надо.

Уотсон сглотнул и нажал кнопку микрофона:

- Меня зовут Джон Уотсон, я директор шахты Гейл. Кто вы такие и чего вам здесь надо?

На видео с камеры пираты громко расхохотались и повернули головы в сторону камеры, теперь стали хорошо видны их лица за прозрачным защитным стеклом шлемов скафандров. Один из бандитов придвинулся немного ближе к камере, и Марк узнал Кирка Салливана:

- Меня зовут Генри Морган. Я захватил этот маленький красный шарик под названием Марс. У меня есть оружие и хорошо обученные им пользоваться парни. Ты слышишь? Мы крутые ребята! Пусть твои люди откроют дверь, мы войдём, возьмём, что нам надо и уйдём. Если вы воздержитесь от геройских поступков в стиле боевиков, никто не пострадает.

- Все ценности хранятся на складе. В административном здании ничего интересного для вас нет.

- Это уж нам решать. Не тяни время. Открывайте дверь.

Люди в кабинете Шале Ламбера переглянулись. Нужно было срочно принимать какое-то решение. Кто возьмёт на себя ответственность?

- Послушайте, - вновь заговорил Кирк. – Вы, возможно, думаете, что у вас есть выбор: открывать или нет. На самом деле это иллюзия. У нас есть динамит. Я жду максимум пять минут. Если вы не открываете дверь – я её просто взорву. Время пошло. – Он демонстативно вскинул руку и запустил таймер на многофункциональном браслете скафандра.

- У него есть динамит? – Спросил Уотсон Марка.

- Да.

Директор шахты Гейл мучительно застонал, запрокидывая голову назад, потом тяжело вздохнул и набрал на браслете номер своего заместителя, оставшегося в центре управления шахтой:

- Эндрю, открой дверь этим парням, пусть войдут.

- Ты уверен? Они могут перестрелять нас тут, как зайцев в поле, - ужаснулся зам.

- Открывай, не зли их. Я боюсь, что будет хуже, если тянуть время.

- Ок, под твою ответственность.

Уотсон отключил связь и все взгляды устремились на экран монитора.

На видео с камеры было видно, как приоткрылась дверь, которую уже не держал магнитный замок. Бандиты распахнули её пошире и вошли в здание администрации.

Уотсон вывел на экран видео трансляцию с другой камеры, и все увидели пункт управления шахтой. Пятеро человек с эмблемой MOG на серых комбинезонах сидели перед экранами компьютеров, продолжая работать даже в этой непростой ситуации. Дверь открылась, и в кабинет вошли трое вооружённых бластерами пиратов.

- Кто из вас главный? – Спросил Кирк Салливан.

- Я, - Эндрю поднялся со своего места и неодобрительно сложил руки на груди: пираты вошли в помещение, игнорируя требования робота в санитарном блоке снять скафандры.

- Веди нас в кабинет директора.

Один из бандитов остался в комнате, остальные ушли вместе с Эндрю.

Уотсон открыл трансляцию видео с камеры из своего кабинета. На видео дверь открылась, трое людей вошли в кабинет. Люди в оранжевых скафандрах огляделись по сторонам и направились к сейфу:

- Ты можешь его открыть? – Спросил Кирк замдиректора. Эндрю отрицательно покачал головой:

- Нет, замок запрограммирован на биометрию директора.

- Где директор?

- Эвакуировался.

- Досадно... – Протянул главарь бандитов. – Придётся взрывать.

- Прям здесь? – Округлил глаза Эндрю.

- А какие варианты? Мы не сможем вытащить сейф из кабинета.

Кирк связался с товарищами из шаттла и велел им нести взрывчатку.

Вскоре из шаттла вышел человек с динамитом в руках.

- Я узнал его, - подался вперёд Фрэнк Хоптон. – Это Маркес, взрывник с рудника Экватор, они жили с Салливаном в одном модуле. Том самом, который они потом взорвали, чтобы выманить нас с космодрома.

Маркес вошёл в кабинет директора шахты Гейл, как и его товарищи, не снимая скафандр в санитарной зоне. Кирк рукой указал ему на сейф.

- Сейчас вскроем эту консервную банку! – Разулыбался взрывник. – Ну-ка, все вышли из кабинета!

Эндрю с пиратами поспешно покинули помещение и вернулись в пункт управления шахтой. Маркес с помощью клейкой ленты прикрепил к дверце сейфа взрывчатку, и тоже вышел из кабинета. Он уже много лет работал со взрывчатыми веществами и мог почти мгновенно определить, какой заряд ему нужен для той или иной операции. Аккуратно взломать сейф? – Пфф, плёвое дело! Отойдя по коридору на некоторое расстояние, он достал пульт от детонатора и нажал на кнопку пуска. Раздался громкий хлопок. Камера видеонаблюдения зафиксировала, как дверца сейфа отлетела в сторону, точно фанерная.

- Это обычный офисный сейф, - извиняющимся тоном пояснил Уотсон, - не бронированный... Кто же мог подумать, что его будут взрывать!

Шале Ламбер покосился на свой собственный сейф. Класс защиты у него, конечно, был повыше, но он тоже не был бронированным.

Маркес вошёл в помещение первым, удовлетворённо кивнул и позвал Кирка. Тот вошёл в кабинет директора и заглянул в раскрытый сейф. Там лежала всякая мелочёвка, вроде запасных флешкарт. Кирк переворошил содержимое и досадливо стукнул кулаком по стенке сейфа:

- Где выставочная коллекция опалов? – Спросил он Эндрю.

- Директор забрал с собой. – Пожал плечами зам.

Лицо пирата исказилось от злости, он вскинул бластер и направил его на беззащитного мужчину в сером костюме с эмблемой MOG:

- Скажи ему, пусть везёт опалы мне или я убью тебя, а затем и остальных твоих дружков.

Эндрю сильно побледнел и нажал вызов шефа на браслете, руки его заметно тряслись.

В кабинете Шале Ламбера раздался звонок, все уставились на браслет Уотсона. Сам Уотсон посмотрел на свой браслет взглядом человека, который увидел на руке какую-то гадость и хочет сейчас же сбросить её.

- Господи, помоги, - прошептал он.

- Отвечай, Джон, - Марк мягко положил руку ему на плечо.

- Слушаю, - почти шёпотом сказал Уотсон, приняв аудиовызов, его горло сдавил спазм.

- Джон, я открыл дверь, как ты просил. Сейчас здесь вооружённые люди, они требуют, чтобы ты привёз выставочные образцы опалов, иначе они грозятся всех нас убить. – Голос Эндрю дрожал от страха.

Джон переглянулся с находившимися рядом с ним людьми. Выражение лиц всех присутствовавших было напряжённым и сосредоточенным. Но подсказывать Уотсону, что делать, никто не стремился.

- Я тебя услышал, - сказал Джон. – Передай пиратам, что мне надо время, чтобы собраться. Я смогу прилететь примерно через час.

В разговор вмешался Кирк:

- Джон, я забираю твоих людей с собой. Через час встретимся на космодроме. Если вдруг ты передумаешь, я отправлю их погулять без скафандра. Ты понял?

- Да, - прохрипел Уотсон.

- Отлично, собирайся! – Кирк дал сигнал Эндрю прервать звонок.

Взгляды безопасников, инспектора и директоров вновь устремились к экрану монитора. На видео Кирк велел Эндрю и его товарищам остановить все возможные процессы на шахте, без ущерба для её бесперебойного функционирования в автономном режиме, и одеваться в защитные скафандры.

Сотрудников MOG отвели в шаттл, а Салливан и двое пиратов, одним из которых был взрывник Маркес, отправились к складу. Здесь они уже не стали церемониться, сразу же заложили взрывчатку и подорвали дверь. Через некоторое время из дверей склада показался погрузчик, брат-близнец погрузчика со склада рудника Экватор. На подъёмнике машина везла несколько контейнеров с эмблемой MOG. Погрузчик доехал до шаттла и пираты быстро занесли контейнеры внутрь.

Джон застонал:

- Это все добытые за последние три дня опалы. Мы приготовили их к отправке на Землю.

Марк покачал головой, воображая, какая добыча досталась пиратам.

Двери шаттла закрылись, мигнули бортовые огни, шаттл оторвался от земли и полетел в сторону космодрома. На площадке перед зданием администрации остался сиротливо стоять брошенный пиратами электропогрузчик.

Глава 14. План захвата космодрома

Уотсон отключил трансляцию с камеры видеонаблюдения, экран монитора безжизненно почернел.

- Ну вот, - Уотсон развёл руками. – Сами всё слышали.

Марк задумчиво потёр подбородок:

- Похоже, это наш шанс.

- Какой шанс? Ты о чём? – Раздражённо спросил директор шахты Гейл.

- Вы думаете, это нам как-то поможет? – Фрэнк Хоптон уловил мысль Марка раньше остальных.

- Да, убеждён, что мы должны воспользоваться этой возможностью!

- Поясните, наконец, чёрт возьми! – Взвился недоумевающий Джон Уотсон.

Инспектор повернулся к нему лицом и медленно, подбирая слова, заговорил:

- Джон, Кирк Салливан не сказал тебе, сколько человек и кто может тебя сопровождать. Получается, мы можем отправиться с тобой на космодром и попытаться отбить его у захватчиков.

- Каким образом? А если не получится отбить? Они всех нас перестреляют, а заодно и моих парней убьют! Это самоубийственное предложение!

- Как знать?! – Вклинился в разговор Шале Ламбер. – Зерно истины в этой идее есть. Надо всё тщательно продумать и воспользоваться алчностью пиратов.

- У вас что, есть оружие? – С подозрением прищурился на него Уотсон.

- В схватке оружие – не главное, - поддержал шефа Чарли Вэнс.

- А что главное? У кого оружие, у того и преимущество!

- Сила в правде, - усмехнулся Марк, вспомнив культовый русский фильм про киллера-одиночку.

- Оружие даёт преимущество только в том случае, если ты застал кого-то врасплох. Но, в данном случае, это мы собираемся застать врасплох пиратов. На нашей стороне внезапность. И мы должны в полной мере реализовать этот шанс.

Уотсон злобно сверлил всех глазами, как собака, которая не знает, с какой стороны ей прилетит пинок и поэтому готовая кинуться на любого, кто к ней приблизится.

- Успокойся, Джон, - примирительно вскинул руки Марк. – Мы тщательно подготовимся, у нас тут собраны лучшие умы Марса. Мы никого не отправим на самоубийство.

- Тщательно подготовимся? У нас максимум полчаса есть! А потом надо вылетать в сторону космодрома.

- Не полчаса, а час. С учётом дороги до космодрома.

- Да, это всё меняет, - фыркнул Уотсон.

Марк посмотрел на Шале Ламбера:

- Нам нужен толковый программер. Такой, что может дистанционно войти в операционную систему космодрома.

- Есть такой, - кивнул Шале. – Роберт Даллас. Настоящий гений, раньше работал на Пентагон, но марсианская романтика пересилила.

- Окей, зови его сюда.

- Что ты придумал? – Спросил Фрэнк Хоптон.

- Сейчас он придёт, и я всё расскажу. У тебя же есть коды доступа к коммуникациям космодрома?

Фрэнк похлопал рукой по браслету:

- Всё своё ношу с собой.

- Отлично! – Улыбнулся Марк. – Чарли, какой уровень подготовки в рукопашном бою у твоих людей?

Чарли задорно растянул губы в улыбке:

- Как ты понимаешь, в условиях, когда из оружия разрешено иметь только шокеры и собственную силу, в службу безопасности нанимают только супер-бойцов. Среди моих людей победитель восьми всемирных боёв по боксу, тот самый, по прозвищу Пудовый кулак. Обладатели чёрных поясов по каратэ и мастера спорта по единоборью. Мы команда чемпионов.

- Внушительно! – Одобрительно кивнул Марк. – Фрэнк, как у тебя?

- Мои ребята тоже хорошие бойцы. Все разрядники и мастера спорта.

- Ну вот, уже есть с кем идти на захват космодрома!

Уотсон заметно успокоился и повеселел, перестав смотреть исподлобья. У него затеплилась надежда, что всё получится и они выйдут живыми из этой передряги.

- Я думаю, нам с парнями надо идти всем составом, восемь человек, мы хорошо знаем космодром и все его закоулки. – Предложил Фрэнк.

- Резонно, - кивнул Марк. – Но тебе надо убедиться, что все согласны рискнуть идти в рукопашную против вооружённых бандитов.

- Ну, не совсем в рукопашную, - вскинул брови Шале Ламбер. – Как я тебе уже говорил, у нас есть кое-какие средства самообороны.

- Да, я помню! Ими мы тоже обязательно воспользуемся!

- Сколько человек ты хочешь отправить на космодром? – Спросил Чарли.

- Вместимость шаттла двадцать пять человек. Вот, думаю, надо загрузить его по максимуму. Я, разумеется, тоже полечу.

- Итак, если считать вас с Уотсоном и безопасников с космодрома, у вас уже есть десять человек. Надо ещё пятнадцать. У меня всего десять парней, готовых к бою, включая меня.

- Программер тоже с нами полетит, - напомнил Марк. – Плюс нам нужны люди из лаборатории, кто по пути объяснит нам, как пользоваться предметами для самообороны, которые даст нам с собой Шале.

- Парочку людей смогу найти, - кивнул директор станции.

- Отлично, итого уже двадцать три.

Чарли кивнул и отправил оповещение своим парням готовиться к вылету со станции.

Фрэнк отправил сообщение о всеобщем сборе в столовой своей команде.

В кабинет быстрым шагом вошёл невысокий молодой мужчина в очках:

- Вызывали, шеф? – Он внимательно оглядел присутствовавших, и остановил взгляд на Шале Ламбере.

- Да, Роберт. Тебе предстоит важная миссия.

- Типа, спасти мир? – Блеснул парень белозубой улыбкой.

- Вроде того. Познакомься: это Марк Бэйли, космоинспектор. У него есть план, как вернуть нам обратно космодром, поймать пиратов, посадить их под замок и сдать на руки спецназу.

Роберт заинтригованно вскинул брови:

- Роберт Даллас. Программист. Приятно познакомиться. Чем я могу вам помочь?

- Тебе нужно будет проникнуть в систему управления космодрома, отключить все доступы пиратам и сделать так, чтобы они как можно дольше не заподозрили о нашем присутствии на космодроме. Подробнее расскажу в полёте.

Роберт посмотрел на Фрэнка Хоптона:

- Вы предоставите мне коды доступа?

- Да, вся информация при мне, - кивнул начальник службы безопасности космодрома.

- Отлично. Даже если они успели что-то изменить, я найду лазейку. Лучше всего будет действовать непосредственно из дока. Но я начну попытки проникновения уже на подлёте к космодрому.

- Хорошо, - порадовался энтузиазму программера Марк. Больше всего он опасался, что тот откажется с ними лететь.

Фрэнк взглянул на часы и ушёл к своей команде. Чарли тоже отправился готовиться к поездке.

- Предлагаю нам всем пойти в лабораторию, посмотрим, что может пригодиться, - поманил Шале оставшихся коллег к выходу. – И определиться, кто полетит с вами на дело.

- Нам обязательно нужен врач в состав экспедиции, - заметил Марк. – В бою кто-нибудь может получить травму. Даже если это произойдёт с кем-то из пиратов, необходимо будет оказать помощь. Пусть врач возьмёт с собой чемоданчик для экстренной медицинской помощи.

- Конечно-конечно! – Закивал Шале. – Я и сам хотел это предложить.

Они вошли в лабораторию и директор повёл всю компанию к небольшой кладовой, которую он назвал «склад боеприпасов»:

- Как я уже говорил, мы кое-то подготовили для самообороны.

Сперва директор дал своим спутникам самим посмотреть на трубочки, иголки, баночки и тюбики, а потом стал пояснять:

- Аллюминиевые трубочки нужны, чтобы стрелять дротиками с иголкой, смазанной ядом нервнопаралитического действия, надёжно обездвиживает противника как минимум на полчаса. Пока что иглы не самазаны, перед боем их надо окунуть в баночку с ядом, вот она, рядом с ними стоит…

- И подписана «яд», - продолжил за него Марк.

- Да. – Утвердительно кивнул Шале. – Дальше, в тюбиках бинты, пропитанные калийной селитрой, их можно использовать как дымовые шашки. Бомбочки будете брать? Мы их смастерили из пузырьков из-под лабораторных реактивов, доверху наполнив их ватой с калийной селитрой. Чтобы их активировать, нужно поджечь фитиль, быстро закрыть крышку и резко отбросить в сторону. После чего последует мощный взрыв.

- Насколько мощный? Не хотелось бы разнести в щепки космодром…

- Противник будет оглушён и дезориенторован, имущество космодрома пострадает не сильно, дозировка точно рассчитана.

- Хорошо, тогда берём, - кивнул Марк.

- Вот ещё, - Шале показал им широкие полоски лейкопластыря. – Этот пластырь пропитан специальным раствором, который накаляется при соприкосновении с кожей. Половина пластыря, помеченная красным, безвредна, за неё можно браться голыми руками. Другая половина вызовет у противника сильный ожог, если её приложить, к примеру, к руке, держащей оружие. Пользоваться ей дальше ему будет невозможно.

Марк тихо присвистнул:

- А вы, учёные, не так безобидны, как кажетесь!

Шале довольно улыбнулся:

- Да, мы можем огрызаться, если на нас нападать.

Марк решил, что им всё может пригодиться. Шале позвал дежурного Максима и сказал подготовить контейнеры со средствами самообороны и отнести их на готовящийся к отправке на космодром шаттл.

Когда Максим с помощником занялись делом, директор повёл своих спутников к одному из сидящих за компьютерами лаборанту. При их приближении экран монитора потемнел, скрывая информацию. Лаборант заинтересованно перевёл взгляд с экрана на подошедших к нему людей:

- Слушаю вас?

- Георгий, я видел в списках отряда самообороны станции твоё имя. Ты записывался как врач, - напомнил лаборанту Шале.

- Всё верно, - кивнул тот.

- Нам нужны твои услуги. Мы отправляем отряд бойцов отвоёвывать космодром. Тебе придётся полететь со всеми и оказать первую помощь, если таковая понадобится.

Зрачки лаборанта расширились от возбуждения:

- Да, конечно, я готов! Когда вылет?

- У тебя пятнадцать минут на сборы. Бери чемоданчик экстренной помощи и иди в док к шаттлу.

- Понял, бегу собираться! – Георгий тут же вскочил и быстрым шагом пошёл вглубь лаборатории.

Марк проводил его глазами. Вновь он был рад, что никого не надо уговаривать лететь с ними. Люди с радостью кидались на помощь.

- Так, нужен ещё консультант по оборудованию… - Задумчиво потёр подбородок Шале.

- Может, возьмём Максима или его помощника? – Предложил Марк.

- Максима нельзя, он дежурный. А вот Рик, да, может сгодиться.

Шале стремглав пошёл в кладовую к собиравшим боеприпасы парням. Через некоторое время он вернулся и удовлетворённо сказал:

- Сейчас они отнесут контейнеры в шаттл. Максим вернётся, а Рик останется там.

- Мы поможем! – Вызвался Марк, заметив, что набралось четыре довольно увесистых контейнера.

Вскоре Максим, Рик, Марк и Джон Уотсон несли по контейнеру, а программист и директор показывали им дорогу.

Возле дверей дока уже собрались безопасники с космодрома и команда Чарли Вэнса. Марк удовлетворённо отметил, что все восемь человек Фрэнка согласились лететь.

- Мы готовы! – Отрапортовали Чарли и Фрэнк.

- Отлично. Горжусь вами, ребята! – Улыбнулся Марк. – Очень рад, что вы все согласились лететь избавить наш космодром от захватчиков! Правда на нашей стороне и победа будет за нами!

Безопасники издали громкий боевой клич, слившийся в единый одобрительный гул.

До отлёта оставалось чуть меньше десяти минут, Уотсон с Шале ушли за чемоданчиком с образцами опалов. Примчался взъерошенный доктор Георгий с оранжевым чемоданчиком с красным крестом на боку в руках.

«Входящее сообщение от Дженн», - пиликнул в наушнике Марка голос робота-помощника. Мужчина дотронулся до экрана браслета и открыл сообщение: «Пираты вернулись на космодром с пятью новенькими».

Он быстро набрал ответ: «Хорошо. Я знаю, кто это. Пираты забрали людей с шахты Гейл. В обмен на заложников они хотят выставочные образцы опалов, которые сейчас у нас».

«Всё-таки они летали на Гейл! Что будете делать?»

Марк помедлил с ответом. Дженн он доверял, но вдруг информацию перехватят и их операция сорвётся? Он решил пойти на хитрость: «Уотсон повезёт опалы на космодром на выкуп своих людей».

«Это хорошо, - пришёл ответ от Дженн. – Не надо их злить. Они и так что-то не поделили. Ссорятся и орут в коридоре. Даже через закрытую дверь слышно».

Марка заинтересовало это сообщение: если среди пиратов нет единства, их легче будет победить!

«Ты общалась с кем-нибудь из персонала? Где их держат?»

«Нет, связи с ними нет. Но по сканеру вижу, что их собрали в кают-компании, там большое скопление людей. Новеньких тоже туда отвели».

«А где пираты?»

«Судя по данным сканера, часть в погрузочном доке, часть в рубке управления, часть ругается в коридоре».

«Как по-твоему, сколько их всего?»

«Думаю, человек десять, не больше».

Марк щёлкнул пальцами: его отряд был в два раза больше!

Их обмен сообщениями прервал длинный звуковой сигнал и замигавшая над выходом на посадку красная табличка.

- Надеваем скафандры и на выход, ребята! – Скомандовал Фрэнк Хоптон.

«Береги себя! Пиши, если будут новости!» - Напоследок отправил Марк Дженн.

«Непременно!» - Прилетел ему ответ. Он тепло улыбнулся и покачал головой: они знакомы-то всего-ничего, а ему так приятно с ней переписываться! Как будто у них служебный роман.

Инспектор подошёл к стеллажу с костюмами и выбрал свой размер. Хорошо, что защитные костюмы были универсальными, а не шились на заказ под конкретного человека, как это было на заре полётов в космос. Это сильно бы затруднило работу на поверхности Марса, ведь люди прилетают и улетают, а костюмы остаются. Прилетать со своим костюмом было бы слишком дорого и неудобно.

После того, как все оделись и проверили друг друга, Фрэнк открыл дверь и они пошли на посадку. Марк узнал пилота, который возил его к руднику Экватор, когда тот захватили пираты. Пилот кивнул Марку как старому знакомому. Азарт бурлил в крови. Почему-то у инспектора не было ни малейших сомнений, что всё получится.

После того, как все погрузились в шаттл, и он оторвался от земли, Марк провёл инструктаж и объяснил, что и как они будут делать. Лаборант Рик рассказал и показал орудия самообороны. Все были настроены по-боевому.

Программист засел с планшетом в стороне от всех и вводил коды доступов, которые ему передал Фрэнк. По его довольному виду Марк понял, что всё идёт по плану.

Глава 15. В шаттле.

Марк посмотрел на часы: лететь оставалось ещё примерно пятнадцать минут. Он сел возле окна и стал отрешённо смотреть на проносившиеся мимо дюны красного песка. Это напоминало ему пески его родной Австралии на закате. Возможно, он всю жизнь готовился к полёту на Марс: сперва закрытый военный колледж, потом институт гражданской авиации, получение сертификата пилота, обучение на инструктора по лётной подготовке, работа директором аэропорта, потом инспектором аэропортов на Земле и, наконец, получение должности Космоинспектора с возможностью полётов на Марс. С возможностью, да. А точнее, с обязанностью по первому требованию Илона Ксама лететь на Марс с внеплановой проверкой, как в этот раз. Плановые проверки, конечно, тоже были. И он сам составлял этот план, опираясь на опыт инспектирования австралийских малых аэропортов.

Он вернулся в воспоминаниях на аэропорт острова Рождества. Это маленький живописный тропический остров в Индийском океана недалеко от западного побережья Австралии. Аэропорт там крошечный, ничего примечательного. Но сам остров уникален необычным явлением, привлекающим туда ежегодно огромное количество туристов. Это явление Марк наблюдал воочию много раз: миграция красных крабов. Как объясняли ему местные егеря, это самцы крабов бегут к берегу Индийского океана навстречу своим подругам. После этих встреч, самочки откладывают тысячи икринок в море. Большинство этих икринок съедают рыбы, но вылупившиеся маленькие крабики выходят на берег и спешат укрыться в тропическом лесу. Для защиты крабов ежегодно в сезон миграции перекрывают дороги и строят специальные крабьи мосты, которыми те успешно пользуются. Жителей острова и туристов просят не ездить на машинах и ходить пешком. Да и не особо получится у вас ездить: дороги превращаются в красные реки. Крабы повсюду! Они могут неожиданно появиться у вас в гостиной или даже в туалете, они буквально лезут из всех щелей.

От мыслей о море крабов инспектора отвлёк севший рядом с ним Фрэнк Хоптон:

- Я слышал о трёх крысах, найденных тобой в столовой.

Марк кивнул:

- Да, я засёк их, когда пришёл выпить чашечку кофе в коферум сразу по прилёту на космодром.

- Если предположить, что это было некое предупреждение о предателях...

Марк заинтригованно приподнял правую бровь, он ни с кем кроме Дженн не делился своими мыслями насчёт крыс. Заметив его удивление, Фрэнк закивал головой вверх-вниз:

- Да, мне кажется, вы пришли к тому же выводу, что и я после обнаружения двух предателей на космодроме. Теперь, если это так, и крысы были подброшены кем-то, чтобы привлечь наше внимание, возникает очевидный вопрос: кто третья крыса? То есть, кто третий предатель? А так же, кто этот доброхот, который пытался нас предупредить? Что ему известно о планах пиратов? Почему он не сказал нам напрямую о грозящей опасности? Хотя бы и анонимно?

Марк пожал плечами:

- У меня нет ответов на эти вопросы. А сам ты что думаешь?

Фрэнк пожевал зубами щёку, глядя мимо Марка на проносящийся за иллюминатором пейзаж:

- Мне кажется, я знаю, кто третий. Но я могу ошибаться...

- Может, это ты? – Спросил инспектор жёстко, пристально глядя в глаза начальнику службы безопасности космодрома.

Фрэнк вздрогнул, но взгляд не отвёл:

- Поэтому я и подошёл к тебе, прояснить этот момент. Подозревал, что может возникнуть такое подозрение.

Глаза Марка холодно блеснули. Фрэнк Хоптон и так вызывал у него антипатию за допущенные на космодроме промахи и смерть двух его сотрудников. Он собирался отразить в рапорте начальству всё без прикрас. В том числе и избиение Фрэнком подчинённого в столовой на руднике Экватор. Считал безопасника плохим руководителем, да, но не предателем. Но счёл нужным вынести тому вотум недоверия, чтобы подстегнуть его мысли в верном направлении.

- Итак, почему я не должен считать предателем ТЕБЯ? – Марк выделил интонацией последнее слово.

- Если бы вы действительно так думали, я сейчас сидел бы под замком. А не летел с вами на космодром.

Марк пожал плечами. Врагам надо дать возможность проявить себя. Как иначе их выведешь на чистую воду?

Видя, что его слова нисколько не смягчили инспектора, Фрэнк поспешил продолжить:

- Я уже год работаю на космодроме Марс. Без нареканий. На Земле у меня нет ни семьи, ни родных, то есть, никаких источников давления на меня. У Гарсиа и Эрика на Земле остались семьи, которых могли взять в заложники и шантажировать парней жизнями их близких. Я знаю личные дела всех сотрудников космодрома. Изучал их, когда вступил в должность. Дела всех новеньких тоже проходят через мои руки.

Марк выжидательно кивнул. Надо было поскорее заканчивать этот разговор, скоро они прилетят в точку икс. Инспектор предположил, что, по прилёту на космодром, их шаттл будет находиться под пристальным вниманием пиратов. Возможно даже его возьмут на прицел плазменной пушки, и не разрешат выйти из шаттла никому, кроме Уотсона с его драгоценным чемоданчиком. Поэтому группе захвата космодрома придётся высадиться раньше. В точке икс они десантируются вместе с контейнерами с оружием для самообороны. Это место находится максимально близко к космодрому, но так, что шаттл может незаметно сесть, высадить людей и лететь дальше, не вызвав подозрений у пиратов. В салоне шаттла останутся только Уотсон, врач, программист и лаборант Рик. Если всё будет хорошо, выходить им и не понадобится. Группа десанта тем временем пешком дойдёт до грузового дока. Программист должен открыть им двери шлюза и впустить их внутрь. В тоже время, он должен подменить картинку камер в этом секторе на статику, чтобы их не засекли раньше времени. Судя по тому, что ему написала Дженн, пираты что-то делают в доке. Поэтому, скорее всего, бой начнётся уже там.

Марк посмотрел в дальний конец салона шаттла: там безопасники тренировались метать дротики через специальную трубку, сделанную работниками лаборатории, ну точно как индейцы из лесов Амазонки. Времени на подготовку, конечно, у них было крайне мало, но ребята старались с завидным упорством.

Тем временем Фрэнк продолжил:

- Если учесть, что космобиолог проводит штатное сканирование помещений на предмет занесения неучтённых биологических существ каждые три дня, а чаще к нам никто и не прилетает, то крыс завезли в самый короткий промежуток времени. Могу предположить, что выпустили их погулять незадолго до вашего прибытия и в том месте, где вы бы точно их увидели. Подкинуть в комнату было бы уж слишком явно.

- Может, крысы разгуливали там уже три дня?

- Исключено. Их бы заметили. Они бы погрызли провода или стянули что-нибудь со стола. На космодроме идеальная чистота, появление мусора сразу же всполошило бы персонаал.

- Допустим, - согласился Марк с этими доводами. – Но кто мог знать о моём визите?

- Вооот! – Фрэнк поднял вверх указательный палец. – Предположу, что Илон Ксам дал приказ своему секретарю подготовить вашу командировку. Вы прибыли на мыс Канаверал, где вас встретили, выдали билеты и пропуск, посадили на корабль и вот вы здесь.

- Да, - кивнул Марк, - так всё и было.

- За шесть дней до вашего прилёта у нас на космодроме случилась ротоция персонала. Грузчик внепланово прервал контракт, его пожилая мать слегла с инсультом. А на его место прибыл некто Рауль Паулз. Я просматривал его дело и увидел любопытную деталь: на Земле он работал служащим в аппарате управления Илона Ксама. А сюда прилетел как самый обычный грузчик.

Марк тихо чертыхнулся:

- Ты разговаривал с ним?

- Да, конечно. Меня очень удивил такой необычный карьерный спуск. Рауль сказал, что ему осточертел офис и захотелось звёздной романтики.

- Такое бывает.

- Возможно. А возможно, что он знает вас и именно он хотел предупредить вас о предателях в окружении Илона. Знал, что вы здесь появитесь, и подкинул крыс.

- Но как он их пронёс через контроль на Земле и здесь по прилёту?

- Думаю, что он усыпил их на время перелёта, примотал бинтами к телу и пронёс на себе. Сканер не смог их распознать на его теле. А здесь он держал их в специальном боксе, чтобы космобиолог не обнаружила их раньше времени.

- Звучит логично, - кивнул Марк и мысленно сделал пометку о внесении дополнительного пункта в инструкцию по безопасности. – Пока что это только твои домыслы, не более того. Но мы проверим эту версию, когда вернём космодром под наш контроль.

В этот момент шаттл замедлил ход и над дерью выхода замигала лампочка.

- Мы в точке икс! – Услышал Марк в наушнике голос пилота.

- Отлично, открывай дверь! – Скомандовал инспектор.

Они почувствовали лёгкий толчок в пол, когда шаттл мягко приземлился на песок за очередной красной дюной. Дверь открылась и отошла в сторону, освобождая проход. Порыв марсианского ветра тут же забросил в салон горсть красного песка. По команде старших группы, Фрэнка и Чарли, бойцы стали выпрыгивать наружу. Марк вышел последним, отдав на прощание распоряжения программисту и Уотсону.

Люди отошли в сторону, дверь шаттла закрылась, пилот, аккуратно маневрируя двигателями, поднял корабль в воздух на воздушной подушке и взял курс на космодром.



Глава 16. Захват космодрома

Марк проводил глазами удаляющийся шаттл и обернулся к ожидавшим его бойцам.

- Так, разбиваемся на две колонны, каждая за своим командиром, и максимально быстро идём к космодрому, - скомандовал он.

Парни молча кивнули и построились. Контейнеры со средствами самообороны разделили между двумя отрядами. Марк решил идти в хвосте отряда Фрэнка.

Идти по бездорожью в скафандре – не самая приятная затея, но это давало им шанс на внезапность. Он горячо надеялся, что никому на космодроме не придёт в голову сканировать пространство вокруг режимного объекта на предмет движущихся объектов. По идее, пиратов очень сильно отвлечёт прибытие шаттла с драгоценностями.

Ветер поднял от земли мелкие частички красного песка и закружил их маленькими вихрями вокруг идущих людей. Время от времени, он бросал песчинки прямо в лица, защищённые прозрачными экранами шлемов скафандров. Это постоянное мельтешение здорово сбивало с толку, хорошо, что громада космодрома уже хорошо была видна на фоне начинавшего голубеть неба, и им не грозило сбиться с пути. На Марсе сейчас было лето, и солнце начинало заходить довольно поздно. Марк прикинул, что до захода ещё приблизительно час.

Через двадцать минут после высадки из шаттла отряды Фрэнка и Чарли дошли до грузового дока космодрома. На погрузочных платформах застыли не успевшие разгрузиться и улететь транспортные корабли с отдалённых шахт. Пираты захватили космодром как раз, когда эти корабли только прилетели. Система удержания космодрома не позволяла им покинуть место стоянки. Экипажи оказались заложниками пиратов.

Марк гневно сжал зубы, увидев эти корабли. Никто не имеет права лишать людей свободы!

Отряды молча прошли мимо платформ и подошли к дверям входного шлюза. Пока что двери были плотно закрыты.

Марк поднял голову и посмотрел в глазок камеры. Его пробрала дрожь, стоило представить, что на него сейчас смотрит не программист Роберт Даллас, а кто-то из пиратов.

Мигнул индикатор открывания дверей, цвет сменился с красного на зелёный. Двери шлюза плавно поехали в стороны. Бойцы самообороны максимально подобрались и сосредоточились, готовясь к возможной встречи с противником.

Когда двери разошлись на ширину, позволяющую войти внутрь, Фрэнк Хоптон первым заскочил внутрь. Марк успел заметить, что коридор за дверьми пуст. Не теряя времени, оба отряда друг за другом втянулись следом за начальником службы безопасности. Инспектор замыкал колонну. Войдя в помещение, он тут же нажал на кнопку закрывания дверей. Бойцы быстро открыли контейнеры и разобрали содержимое.

Фрэнк заглянул за угол коридора и сделал знак рукой, означавший «чисто». Как были, в скафандрах, они пошли по длинному лучу-коридору в сторону основного здания космодрома. Вдоль коридора тянулись широкие транспортировочные ленты, по которым груз доставлялся с корабля в помещение таможенного досмотра, оснащённое системами контроля безопасности, радиационного контроля и проверки грузов в соответствии с таможенными правилами. Там груза сортировались по типу, включая ценные, опасные и требующие особых условий хранения, и отправлялись на склад временного хранения. После чего, уже со склада, проверенный груз отправлялся либо на космический корабль и летел на Землю, либо, в обратном порядке, с прилетевшего корабля отправлялся к заказчикам в местные рабочие колонии. Марк знал, что, как правило, с Марса отправляется однотипный груз и с досмотром легко справляется пара таможенных сотрудников в смене. Груз, прибывающий с Земли, более разнообразен, но его не очень много. Сотрудники службы безопасности космодрома, по совместительству, проводят и таможенные досмотры из-за экономии и оптимизации труда. «Вот и доэкономились!» - Мрачно подумал инспектор.

Двигаясь вдоль лучей конвейера, бойцы самообороны приблизились к зоне досмотра грузов. От основного коридора её отделяла бетонная стена с широким окном и дверью. Ленты конвейера заходили в специальные шлюзы, шторки которых открывались при движении груза. Сейчас шторки и дверь были плотно закрыты.

Фрэнк аккуратно заглянул в окно и тут же отдёрнул голову: в помещении были вооружённые бластерами люди.

Бойцы сгруппировались вне видимости пиратов и молча переглянулись, решая, как поступить.

Марк поднял глаза к потолку и заметил глазок видеокамеры, направленный прямо на них. Он предположил, что Роберт продолжает следить за их передвижением и, наверняка, сейчас видит, в каком положении они оказались. Инспектор жестом привлёк внимание Фрэнка и Чарли и указал им на камеру.

"Скажем Роберту открыть дверь и закинем туда дымовую шашку", - набрал он на экране браслета и показал безопасникам. Те мигом поняли его задумку и сразу же подготовили снаряд для заброски. Марк отправил сообщение программисту. Ответа он не ждал, только внимательно смотрел на дверь, где пока горел красный индикатор. Спустя пятнадцать секунд ожидания, показавшиеся всем чуть ли не часом, сработал индикатор открывания двери и она чуть приоткрылась, не удерживаемая более магнитным замком.

Фрэнк тут же поджёг дымовуху заранее подготовленной зажигалкой, приоткрыл дверь и закинул снаряд в помещение. Химики из лаборатории вулканологов отлично поработали и дым из ёмкости повалил очень быстро, густой и едкий. Марк заглянул в окно и увидел, что пираты полностью дезориентированы. Они кинулись в противоположную от двери сторону, напрочь забыв про свои бластеры, пытаясь убежать подальше от дыма.

Отряд Фрэнка молча заскочил в помещение таможни, пользуясь дымовой завесой. Парни отлично знали своё дело: поймать и обездвижить троих перепуганных пиратов заняло у них не более десяти секунд. Всё произошло молниеносно и тихо, а у отряда самообороны теперь появились в арсенале бластеры, отобранные у бандитов.

Троих пленников без сознания крепко связали и усадили к стеночке, чтобы не мешались под ногами. Дым быстро рассеивался и навредить уже никому не мог.

В противоположной стене таможни была дверь, а за ней новый коридор, который вёл уже непосредственно к основному зданию космодрома.

Бойцы выглянули в коридор, убедились, что путь чист и, рассредоточившись вдоль стен, пошли на штурм космодрома.

В конце коридора дорогу им преградила ещё одна дверь, на этот раз простая, без магнитного замка. Фрэнк заглянул в круглое окошко на двери и дал знак, что никого нет. Он аккуратно открыл дверь и отряды вошли внутрь космодрома.

Здесь им предстояло разделиться. Ещё на станции вулканологов они решили, что группа Фрэнка пойдёт на главный пост управления, а отряд Чарли - в кают-компанию. Безопасники показали вулканологам на карте, где находятся эти объекты и теперь каждый отряд знал, куда ему идти. Они предположили, что пираты на посту управления могут оказать серьёзное сопротивление, поэтому Фрэнк взял в свой отряд два бластера, а один остался у Чарли на всякий случай.

Махнув друг другу на прощанье, отряды разошлись каждый в свою сторону. Коридор постепенно закруглялся и идти приходилось очень осторожно, чтобы случайно не налететь на кого-нибудь из пиратов. Встретить кого-то из работников космодрома они не опасались, так как тем, наверняка, пираты запретили свободно бродить по коридорам. Удача была на стороне освободителей и они добрались до поста управления, никого не встретив. Дойдя до нужных дверей, бойцы заняли выжидательную позицию.

Фрэнк присоединил к двери коробочку сканера и запустил на браслете программу сканирования помещения. Через десять секунд они получили картинку: на посту находилось семь человек. Трое сидели на рабочих местах, четверо стояли за их спиной. Марк предположил, что эти четверо и есть пираты.

Фрэнк убрал сканер в карман и посмотрел на бойцов. Те молча кивнули. Каждый знал, что ему делать.

Фрэнк снял перчатку скафандра и приложил свой указательный палец к сканеру отпечатков на входе. Он надеялся, что пираты слишком самоуверенны и не стали удалять его отпечатки из базы данных. Его расчёт оказался верным. Система послушно среагировала и двери медленно поехали в стороны.

Дальше все действовали стремительно: двери едва успели наполовину открыться, как бойцы службы безопасности ринулись внутрь, пытаясь застать врага врасплох. Как они и ожидали, пираты стояли за спинами работников космодрома, то есть ближе к выходу. Двоих удалось сразу же обезвредить, остальные успели осознать, что на них напали и сходу начали палить из бластеров. Но преимущество внезапности всё же сыграло свою роль, бойцы вышибли оружие из цепких рук бандитов, применили приёмы захвата и вот уже пираты лежат на полу со связанными руками и ногами и просят пощады. Операция освобождения заняла всего пару минут, что, с удивлением, зафиксировал Марк на своих часах.

Инспектор подошёл к лежащим бандитам и внимательно их осмотрел. На вид все были целы. Работники космодрома и безопасники тоже не пострадали. Мысленно Марк порадовался, что услуги прихваченного с собой врача здесь никому не пригодились. Выстрелы бластеров незначительно повредили аппаратуру пульта управления, но на его работоспособности это не должно сильно сказаться. Всё можно починить.

- Где Кирк Салливан, ваш главарь? - Спросил Марк бандитов.

Пираты переглянулись и синхронно пожали плечами:

- Мы не знаем, где он прямо сейчас, - ответил один из них, равнодушно. В его глазах читалась полная покорность судьбе.

- Чем вы здесь занимались сейчас? - Спросил Марк работников поста управления.

- Готовили корабль к отлёту на Землю, - виновато произнёс один из них. - Нам угрожали оружием!

- Понимаю, - кивнул Марк. - Есть предположения, где Кирк?

- Скорее всего, если его нет в здании, то он сейчас на том самом корабле. - Тот же парень кивнул на приборную доску. - Корабль полностью готов к старту. Батареи заряжены, в бак загружено топливо, предполётная подготовка окончена, все системы функционируют исправно.

Марк не знал наверняка, в здании Кирк или нет, но интуиция говорила, что если что-то может пойти не так, то оно пойдёт. Стоило предположить, что, забрав чемоданчик у Уотсона, Кирк захочет припрятать его от своих же подельников.

Марк сделал аудиовызов Роберту на шаттл:

- Роберт, ты нас видишь? – На всякий случай уточнил он.

- Да, вижу вас на посту управления. Поздравляю с задержанием бандитов! Было круто! Как в боевике в кино! – Радостно откликнулся программист.

- Отлично, спасибо. А второй отряд видишь?

- Да. Они в кают-компании. У них тоже всё хорошо. Пираты обезоружены и связаны. Директор космодрома идёт к вам.

- Рад слышать! – Улыбнулся Марк. – Сколько пиратов ты видишь в кают-компании?

Секунды три задержки, и Роберт сказал:

- Похоже, что их там трое.

- Если всё верно, мы обезвредили девять человек. А по нашим прикидкам их должно быть больше.

- Сейчас гляну... – Протянул программист.

Марк подождал. Но и без ответа Роберта ему было ясно, что Кирка они упустили.

- Так, на камерах я больше нигде не вижу вооружённых людей, - наконец подал голос Роберт.

- Посмотри, кто покидал здание космодрома после того, как Уотсон передал чемоданчик с опалами пиратам.

- Минуту... – На стороне программиста снова повисла тишина, пока он проверял камеры. – Да, есть движение. Один человек уехал на электрокаре к готовому к старту космическому кораблю. Насколько я вижу, обратно он не возвращался.

- Понял. Спасибо за помощь!

- Рад был поучаствовать в освобождении космодрома!

Марк отключил связь и задумчиво побарабанил пальцами по стене, возле которой стоял.

- Как там второй отряд? – Спросил Фрэнк, увидев, что Марк окончил разговор.

- Всё отлично, мы победили!

- Урааа! – Хором откликнулись безопасники.

Марк поманил Фрэнка в сторону:

- Кирк Салливан ещё на свободе. Похоже, он засел на космическом корабле.

- Надо его как-то выманить оттуда, - озабоченно сказал безопасник.

Вдруг по общей связи прошло оповещение входящего видеозвонка. Марк дал знак радиомеханику, сидевшему в одном из кресел возле пульта управления, вывести звонок на общий экран, и у всех собравшихся перед глазами появилось изображение Кирка Салливана, сидевшего в кресле пилота космического корабля:

- Ну что, радуетесь? – Со смешком спросил он, глядя через экран на лежавших на полу связанных товарищей.

- Допустим, - настороженно ответил Фрэнк Хоптон.

- Рано, ребятки, рано. Я требую освободить моих людей и обеспечить им беспрепятственное прибытие на мой корабль. После чего вы организуете нам отличный безопасный старт.

- С чего бы нам это делать?

- С того, Фрэнк, что я тут сижу на атомной бомбе. Поскольку мне уже нечего терять, я, не задумываясь, взорву корабль и вас всех вместе взятых. Думаете, я блефую?

Безопасники обречённо переглянулись. Марк скрипнул зубами и пожал плечами: похоже, пиратов действительно придётся отпустить.

На пост управления стремительно вошёл Терри Боссом, директор космодрома. Он услышал слова Кирка из коридора и теперь походил на разъярённого дикообраза. От злости и бессилия он замер напротив экрана, сжимая кулаки. Он переводил взгляд с Фрэнка на Марка и обратно на экран.

- О, привет, Терри! – Помахал ему Кирк с экрана. – Как считаешь, сегодня хороший день, чтобы умереть или ещё хочется пожить?

- Хочется, - сквозь зубы процедил Терри.

- Ну раз хочется жить, делай, как я говорю.

- Нам надо посовещаться, - твёрдо сказал Фрэнк.

Кирк притворно вздохнул:

- Я жду ваш положительный ответ через пять минут.

- Мы свяжемся с тобой, - кивнул Фрэнк и дал знак радиомеханику отключить звонок. Когда экран погас, на посту управления повисла минута тишины. Люди со страхом переглядывались друг с другом. После всего, что сделал Кирк Салливан, можно было не сомневаться, что он выполнит свою угрозу и убьёт себя и всех людей на космодроме. Рисковать никто не хотел. Эйфория после победы сменилась полным унынием.

- Мы должны сделать, как он говорит, - наконец нарушил молчание Марк. – Мы отконвоируем пиратов на корабль и проследим, чтобы они не покинули его и действительно улетели. Сюда летит группа спецназа, они неминуемо встретятся на траектории движения к Земле. У космической полиции есть технология задержания космического аппарата в открытом космосе. Они их возьмут. И хорошо, что подальше отсюда.

- Похоже, у нас нет выбора, - вздохнул Терри.

- И оружие отдадим?

- Да. – Твёрдо сказал Марк. – Но разрядим его и сложим в закрытый ящик, откроют его только на корабле.

- Хорошо, - согласился директор космодрома. – Дэнис, дай нам связь с кораблём.

Радиомеханик установил видеосвязь и вывел изображение на общий экран:

- Итак, что вы решили? – Спросил Кирк.

- Мы принимаем твоё предложение. Но у нас есть несколько условий, - ответил Терри.

- Каких же? – Кирк угрожающе сузил глаза.

- Мы доставим твоих людей на корабль связанными, а оружие вернём в запертом ящике. Вы не имеете права покидать корабль и обязуетесь улететь с планеты Марс сразу же, как только корабль будет готов к полёту.

Кирк некоторое время обдумывал это предложение, потом пожал пдечами, видимо, решив, что это сильно не меняет дело:

- Хорошо, я согласен. Но поторапливайтесь, не заставляйте меня ждать. Нервы ни к черту, могу не сдержаться...

- Да, сейчас этим займёмся. – Терри дал знак радиомеханику, что разговор окончен, и тот прервал связь.

У Марка в наушнике прозвучал сигнал аудиовызова от Дженн. Сперва он хотел отмахнуться от него, но потом всё же ответил:

- Да, Дженн.

- Марк, вы отвоевали космодром, да? Я вижу на сканере множество новых точек.

- Да, - он улыбнулся. – Мы это сделали! Я сейчас на космодроме.

- Ура! Отличная новость! Какие вы молодцы!

- Мы-то молодцы, - погрустнел Марк. – Но пиратов придётся отпустить.

- В смысле? Как это? Почему? – Засыпала его вопросами удивлённая Дженн.

- Мы упустили Кирка. Он засел на корабле и грозится всех взорвать, если мы не дадим ему с товарищами улететь с Марса. Придётся пойти на это.

- Ужас какой. Так! Где ты сейчас?

- На посту управления.

- У меня есть кое-что очень важное. Пожалуйста, дождись меня. Я сейчас прибегу!

- Не надо приходить, всё нормально, - попытался он остановить девушку, но она уже отключила звонок. Марк досадливо выругался сквозь зубы. И дёрнуло же его ей всё рассказать!

Безопасники решили отправить бандитов с пассажирского терминала. Для этого их всех сперва отведут в накопитель, оттуда по специальному защитному рукаву они пройдут в посадочную кабинку и автопилот доставит их к шлюзу корабля. Из шлюза они безопасно перейдут на корабль, а кабинка отстыкуется и вернётся обратно на терминал. Ящик с оружием отвезёт погрузочный робот в багажное отделение. После возвращения робота начнётся завершающая предстартовая подготовка.

Дженн вбежала на пост управления, ища глазами Марка. Её волосы от бега взъерошились, губы и щёки раскраснелись, глаза возбуждённо расширились и блестели. Наблюдавший от смотрового окна за её появлением Марк невольно залюбовался, внутри пробежала какая-то тёплая радостная волна. Девушка заметила его и бросилась навстречу:

- Ура, дождался! – Просияла она.

- Так я никуда и не иду больше. Там всё сделают сами, - пожал он плечами, но невольно улыбнулся, глядя в её счастливые глаза.

- Вот, держи, - она протянула ему чёрный прямоугольный пластиковый контейнер. – Этот контейнер надо поместить в вещи пиратов, которые они возьмут на корабль.

- Они ничего не берут, - покачал он головой, разглядывая контейнер.

- Совсем ничего? – Расстроилась она.

- Мы возвращаем им их бластеры, только без заряда и в закрытом ящике. Робот доставит ящик сразу в багажное отделение.

- Так это же замечательно! – С энзузиазмом сказала она. – Подложи контейнер в этот же ящик.

- Зачем? – Подозрительно спросил Марк. – Что там?

Дженн замялась, ей очень не хотелось раньше времени расскрывать свой секрет:

- Там сюрприз для пиратов. Я его весь день готовила. Но только, ни в коем случае, нельзя его открывать здесь, на космодроме.

Марк поджал губы и стал ещё более подозрительным:

- Что за сюрприз?

Дженн вымученно застонала:

- Ну пожалуйста, верь мне. Это из области биологии. Кое-что очень неприятное для пиратов. Сделай это, прошу тебя!

Инспектор повертел в руках контейнер, взвешивая все «за» и «против» и, наконец, решил, что Дженн можно верить и особого вреда работникам космодрома от её сюрприза не будет, а вот пиратам может не поздоровиться.

- Хорошо, я сделаю как ты просишь.

Она чуть ли не захлопала в ладоши от радости:

- Ты не представляешь, какое это хорошее дело!

- Надеюсь, я не пожалею, - буркнул он.

- Точно не пожалеешь! Приходи ко мне в лабораторию, как освободишься, я всё расскажу.

- Хорошо, - кивнул Марк и пошёл к Фрэнку Хоптону передать сюрприз в ящик с оружием.

Он успел как раз вовремя: глава службы безопасности космодрома уже сложил все трофейные бластеры в прозрачный пластиковый контейнер и прилаживал крышку.

- Подожди, не закрывай, - выдохнул Марк, подходя к нему быстрым шагом.

- Что такое? – Хмуро спросил Фрэнк, глядя на вещь в руках инспектора.

- Положи это в контейнер, - Марк протянул коробочку Дженн. Безопасник взял коробку в руки и осмотрел со всех сторон: небольшой пластиковый прямоугольный предмет с крышкой с одной стороны.

- Похоже на мышеловку, - сказал он, пожимая плечами. Марк удивлённо посмотрел на коробочку, будто только что впервые её увидел. Сходство с мышеловкой навело его на определённые мысли, которые, впрочем, он решил вслух не озвучивать.

Фрэнк положил коробочку рядом с бластерами и теперь уже без промедления закрыл крышку контейнера. Стоявшие рядом безопасники подхватили ящик за ручки и отнесли на платформу погрузочного робота.

Марк не стал дожидаться, как всё пойдёт дальше. Он был уверен, что его помощь больше не требуется. Через час космический корабль с пиратами на борту покинет планету Марс и его дальнейшая судьба будет уже заботой космического спецназа.

Инспектор быстрым шагом пошёл в лабораторию космобиолога Дженн за объяснениями. Он уже догадался, что было в переданной ему коробочке, но хотел знать, зачем её надо было передать пиратам.

Пользуясь подсказками робота-помощника, он сперва сходил в санитарное помещение, где снял защитный оранжевый скафандр и прошёл процедуру дезинфекции и проверку сканера радиоактивности, а потом уже налегке дошёл до лаборатории .

Дженн ждала его на пороге и радостно улыбалась.

Глава 17. (ограничение 18+)

Необычный эксперимент.

- Что ты сделала? – Округлил глаза Марк, вглядываясь в лицо космобиолога. Дженн довольно рассмеялась и повторила:

- Я заразила крыс, которых мы нашли в кофе-рум, бактерией, которая вызывает у людей сильнейший приступ дизентерии и боли в желудке. Инкубационный период - сутки. Крыс я поместила в специальный контейнер-мышеловку, который ты положил в ящик с оружием и отправил на корабль к пиратам. Мышеловка откроется по таймеру через час. Таким образом, крысы выберутся и разнесут заразу по бластерам и всему ящику с оружием, а в идеале и по всему кораблю. Пиратам будет так плохо, что они сами станут умолять космическую полицию взять их и доставить в медгоспиталь.

Марк потрясённо покачал головой:

- Опасная ты женщина, Дженн! И откуда только ты взяла эти бактерии?

Девушка пожала плечами:

- У меня чего только нет для проведения экспериментов.

Инспектор посмотрел на её губы и понял, что противостоять искушению поцеловать эту удивительно способную на выходки женщину он просто не в силах. Ему достаточно было сделать всего один шаг по направлению к ней. Дженн оборвала смех и замерла, глядя в потемневшие синие глаза мужчины. Взаимное притяжение просто наэлектризовало воздух. Марк обнял стройную фигурку, притянул к себе и жадно прильнул губами к её губам. Нежные женские губки поддались под его напором, раскрываясь и впуская внутрь его язык. Они касались друг друга языками, прикусывая друг другу губы, то отрываясь, чтоб глотнуть воздуха, то снова сливаясь воедино в страстном поцелуе. Дженн закрыла глаза, она полностью утратила контроль над своими мыслями и телом. Марк осторожно расстегнул молнию спереди на её комбинезоне, помог ей освободить руки из рукавов. Его собственные руки скользнули под её нательную футболку и сжались вокруг нежных бугорков её груди. Бугорки как раз помещались в его ладони, и он стал поглаживать их большими пальцами, поддразнивая соски. Дженн тихо застонала, прогибая спину навстречу его лакам. Марк поднял ей футболку выше груди, оголяя её. Он усадил Дженн на стол, встал между её ног и стал страстно целовать её грудь. Он взял один сосок в рот, провёл по нему языком, чуть прикусил зубами, покатал между зубов на грани боли и удовольствия. Второй рукой он всё это время ласкал другую грудь. Потом зеркально поменял ласку, играя с соском второй груди. Кожа женщины, тёплая и бархатистая на ощупь, просто сводила его с ума. Он аккуратно уложил партнёршу на стол и пошёл прокладывать дорожку из поцелуев вниз по её животу к пупку. Мужчина обвёл языком вокруг её пупка, вызывая в ней новый стон удовольствия. Приподнял её бедра и помог ей снять комбинезон и трусики.

Она лежала перед ним на столе с задранной вверх футболкой и без нижнего белья. Он заценил её гладко выбритый лобок, массируя его ладонью. Оставил большой палец на лобке, а указательным и средним скользнул ниже. Дженн была готова, возбуждена до предела, влажная, пульсирующая, жаждущая его. Марк некоторое время помастурбировал её влагалище своими пальцами. От собственного желания и вида молодой красивой девушки, всем своим поведением показывавшей, что хочет его, он чувствовал, что его член стоит колом. Не заморачиваясь на раздевание, он просто расстегнул молнию фирменных штанов, спустил их до колен и поднёс свой твёрдый, по ощущениям просто каменный, член ко входу в её влагалище.

- Я войду в тебя? – Хрипло спросил он.

- Да! – стонала Дженн, - иди ко мне, трахни меня! Я хочу тебя! Хочу тебя чувствовать там!

Он кивнул, большего ему и не надо было. Марк ввёл головку, чувствуя, как упругая женская плоть нежно поддаётся его напору. Сдерживаться дальше не было никаких сил, и он вошёл целиком. Дженн застонала. Прогибаясь ему навстречу, двигаясь с ним в одном ритме. Её ноги то обвивались вокруг него, то отпускали, давая ему свободу действий. Она кончила, яростно вбиваясь в него, рыча и притягивая к себе. Почувствовав её оргазм, он дал ей время немного прийти в себя, поднял на ноги и развернул попкой к себе. Уложив её животом на стол, он снова вошёл в неё, теперь уже сзади. И его финиш не заставил себя долго ждать.

Мужчина стоял, прижимая к себе нежную упругую попу любовницы, не желая покидать её влажную полость. Голова кружилась, сердце колотилось как бешеное. Марк почувствовал прилив счастья и ни с чем не сравнимого кайфа от секса.

- Ты прелесть, - сказал он, целуя её в спину.

- Это самый необычный эксперимент, что видела эта лаборатория, - усмехнулась Дженн, вытираясь влажной салфеткой некоторое время спустя.

На её лице было томное выражение получившей полное удовлетворение женщины.

- Я так и думала, что ты классный любовник!

Марк улыбнулся уголком рта. Он уже и забыл, что он классный любовник, так давно у него не было секса до встречи с Дженн. Она пробудила что-то в его душе, что-то, чему он не в силах был сопротивляться. Стоя сейчас чуть поодаль от неё и глядя, как она неспеша приводит себя в порядок, он испытывал какую-то примитивную радость, чувство собственного превосходства, гордость за себя, что сумел доставить ей удовольствие: «А ведь я ещё могу! Ого-го как могу!».

- Только не говори, что до меня у тебя не было секса здесь, - сказал Марк.

- Не поверишь, но да, не было. Эта лаборатория была девственницей до тебя. – Улыбнулась Дженн, застёгивая молнию комбеза.

- А что так? Ты красивая женщина.

- Слежу за репутацией, зачем мне проблемы на станции? – Пожала плечами Дженн.

- Что же ты не уследила? – Усмехнулся Марк.

- Ты чертовски привлекательный мужчина! – Томно протянула Дженн, подходя к нему и обнимая руками за шею. Он притянул её к себе и медленно, с удовольствием поцеловал. Почувствовал, что снова хочет её. Как тинейджер, честное слово! Ему было приятно целовать её, вдыхать её запах.

- Ты пахнешь сексом! – Сказал он.

- И ты! – Подмигнула она.

Некоторое время они просто стояли, прижавшись друг к другу, обнявшись. Дженн закрыла глаза, положив голову на место для кошек – где-то чуть ниже шеи. Марк положил подбородок ей на макушку и просто наслаждался близостью красивой женщины. Наконец, она отстранилась:

- Пойдём кофе пить, настроение всё равно не рабочее!

- Пойдём, - пожал он плечами. Почему-то представив её с бокалом вина в купальнике на лежаке на пляже.

- Где твой дом на Земле? – Спросил он, когда они уже сидели с кофе в руках в кофе-рум.

- В Москве, в России. А ты откуда сюда прилетел?

- Как и все, с мыса Канаверал.

- Твой дом в Америке?

- Нет, я родился в Англии, переехал с родителями в Австралию, когда мне было восемнадцать лет. С тех пор там и живу.

- Любопытная география, - сказала Дженн, отпивая кофе.

- Почему Марс, а не Луна? – спросил Марк.

- Люблю закаты.

- А если серьёзно?

- Хотелось уехать куда подальше от Земли. А ты? Чего дома в Австралии не сидится?

- Кто-то же должен следить за безопасностью! – Улыбнулся Марк. Ему очень хотелось продолжить эту милую спокойную беседу, но на экран браслета пришёл вызов от директора космопорта. – А вот и дела зовут! – Вздохнул он, большим глотком допивая кофе и поднимаясь на ноги.

- Иди, спасай мир! – Улыбнулась Дженн и отсалютовала ему кружкой.

Глава 18. Карты раскрыты.

Марк вошёл в кабинет директора Терри Боссома. Тот сидел в своём кресле за столом, а перед ним занимал одно из гостевых кресел незнакомый инспектору мужчина в комбинезоне грузчика. При появлении Марка, незнакомец вскочил и радостно протянул ему руку:

- А вот и наш спаситель! Рад приветствовать! Меня зовут Рауль Паулз. Марк настороженно пожал протянутую руку, внимательно глядя в карие глаза мужчины:

- Тот самый Рауль Паулз, который сменил белый воротничок офисного работника на серую робу грузчика?

- А, вижу, вы наслышаны обо мне, - засиял белозубой улыбкой Рауль. Пожалуйста, присаживайтесь. Нам есть что обсудить!

Марк перевёл взгляд на Терри и тот обнадеживающе кивнул, жестом указывая на второе кресло возле стола. Инспектор пожал плечами и занял предложенное место. Рауль сел рядом.

- Я уже успел кое-что рассказать директору Терри, - начал он, - но ждал вашего прихода, чтобы всё окончательно прояснить.

- Проясняйте, - кивнул Марк, складывая руки на груди.

- Три недели назад пиар-служба Президента Содружества Наций обратилась к Илону Ксаму с деликатной просьбой, они хотели организовать полёт Президента на Марса. Это надо сделать без лишнего шума. С Президентом полетит его личный пул репортёров и доверенных лиц. Снимут рекламный ролик. Президент совершит небольшую поездку по шахтам, встретится с работниками, посетит жилые модули, посмотрит, как живут люди на Марсе. Узнает об их проблемах и определит, что можно сделать для улучшения условий труда и отдыха.

- Я это уже знаю, - дёрнул Марк уголком рта, выражая нетерпение. – Какая ваша роль в этом деле?

- Илон поручил мне внедриться в коллектив на космодроме и изучить ситуацию изнутри. Присмотреться к людям. Снизу ситуация иной раз виднее, чем сверху, - он бросил быстрый взгляд на директора космодрома, который недовольно фыркнул при этих словах. – Мне удалось узнать, что на космодроме действует банда контрабандистов. Они заручились поддержкой таможенников и провезли на Марс оружие, в том числе плазменную пушку. По документам ящики шли как оборудование для шахты Экватор. Я предположил, что главарь этой банды обосновался там. Поскольку ящики получал Кирк Салливан лично, я заподозрил, что именно он и является главарём банды.

- Кому ты сообщил об этом? – Спросил Марк.

- Я должен был докладывать лично Илону. После моего доклада он отправил сюда вас. Зная вашу дотошность и внимание к мелочам, Илон был уверен, что вы быстро заподозрите неладное и выведете банду на чистую воду. Но я должен был ускорить этот процесс и предупредить. Встречаться лично было слишком опасно, как и передавать какие-либо сообщения. И я подкинул крыс в кофе-рум как раз перед вашим прилётом.

- Откуда взялись крысы?

- Я привёз их с собой. Точнее, на себе. Привязал к телу бинтами. Крысы были в анабиозе и не доставили проблем на таможне. Я собирался с их помощью устроить маленький переполох, чтобы безопасники уделили больше внимания проблемам безопасности, проверили всё. А то люди теряют бдительность, когда долго ничего подозрительного не происходит. Но оказалось, что подозрительное было под самым носом. Пришлось вот так сымпровизировать и предупредить о предателях. Таможенники узнали вас по прилёту и сообщили Кирку, он занервничал, решил, что не зря вы прилетели внепланово, а есть какие-то подозрения. Он начал действовать немедленно. Взорвал снаряд, выманил безопасников и вас с космодрома, а сам со своей бандой прилетел сюда и захватил космодром.

- А как же тот корабль, что прилетел сюда сразу после захвата космодрома?

Рауль пожал плечами:

- Он стоял в расписании. Я думаю, это совпадение, что на нём прилетело подкрепление пиратов именно в этот момент.

Терри покачал головой:

- Вряд ли это совпадение. Мне кажется, Кирк начал действовать как раз потому, что летело подкрепление, а не из-за страха быть раскрытым.

- Возможно, - кивнул Рауль.

- Как Кирк узнал, что Президент собирается на Марс?

- Утечка информации. Кто-то в администрации Президента работает на группировку Эль-Мундо.

- Вот и всё, - директор откинулся на спинку своего кресла. – Заговор раскрыт.

Марк потёр подбородок, почувствовав, что под пальцами колется уже начавшая пробиваться щетина. Последний раз он брился, получается, больше суток назад. Какой длинный день! Он бесконечно устал и вымотался.

- Есть ещё кое-что, - хмуро сказал Марк. – Надо предупредить спецназ, что на борту корабля пиратов заражённые крысы. Их надо поймать и обезвредить.

- Откуда ты знаешь? – Спросил Терри.

- Я лично отправил им посылку.

Они почувствовали лёгкую вибрацию под ногами, от которой слегка задрожало всё вокруг:

- Корабль взлетает, - удовлетворённо пояснил директор космодрома.

Марк почувствовал облегчение. До последнего момента ему казалось, что что-то может пойти не так.

Через десять секунд вибрация прекратилась и зазвонил коммуникатор на столе Терри. Он протянул руку и нажал кнопку громкой связи:

- Запуск прошёл успешно, в штатном режиме, - доложил начальник управления полётами.

- Отлично! – Радостно ответил Терри. – Сопроводите их до орбиты.

- Есть сопроводить! – Звонок прервался.

Директор обвёл взглядом своих посетителей:

- Ну вот и всё. Пираты улетели. А нам теперь разгребать то, что они тут наворотили.

- Разгребай, Терри, - жёстко сказал Марк. – Жду от тебя отчёты.

- Конечно, будет сделано. И я предупрежу спецназ о крысах.

- Надо ещё сообщить на станцию вулканологов, что угроза миновала и можно всех эвакуированных вернуть на места. И отправить шаттл обратно на станцию. И…

Терри поднял руку ладонью вверх:

- Спокойно, Марк. Мои люди уже этим занимаются. Если не возражаешь, я думаю, тебе стоит пойти отдохнуть. Ты выглядишь усталым.

Марк провёл рукой по лицу. Усталый, это слабо сказано. Ну что ж, он не супермэн, чтобы решать за раз все проблемы мира, пора, действительно, отдохнуть:

- Ты прав, Терри. Я пойду в выделенную мне комнату посплю.

- Я провожу, - услужливо вскочил с места Рауль.

Марк мог бы ему сказать, что и сам знает дорогу, но не стал, решив, что псевдогрузчик хочет ещё что-то сказать по дороге. И оказался прав.

- Кто третья крыса? – Спросил Марк, когда они отошли от кабинета директора космодрома.

- Фрэнк Хоптон, - ответил Рауль, понизив голос. – Без него те два таможенника не смогли бы ничего провернуть, его подпись на документах. Он увёл людей с космодрома, оставив его защиты. Он же предоставил коды доступа во внутренние помещения.

- Он показал мне на тебя.

- Естественно, - фыркнул Рауль. – Я сразу же попал к нему под подозрение. Он умный и хитрый.

- Что будем делать? – Хмуро спросил Марк.

- Пока ничего. Он уверен, что отвёл от себя подозрения. Будет из кожи вон лезть, чтоб доказать свою лояльность.

Глава 19. Где-то в открытом космосе.

- Ещё одному плохо, Кирк, - помощник главаря пиратов зашёл на капитанский мостик и грузно плюхнулся в кресло второго пилота.

- Симптомы те же?

- Да, рвота и диарея. Итого уже пятеро вышли из строя. Лежат полуживые на своих койках.

- Блин, похоже на пищевое отравление. Чего вы там наелись, пока я не видел? – Злобно глянул на зама Кирк.

- Насколько мне известно, ничего. Я даже в кофе-рум им запрещал ходить.

- Тогда что происходит?

- Это карма нас настигла, амигос, - услышали они голос за спиной.

Кирк бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида салона. В дверном проёме стоял бледный товарищ по банде.

- Ерунда! Никакой кармы не существует! – Презрительно бросил ему Кирк.

- Посмотрим, что ты запоёшь, когда мы все сляжем с болью в животе.

- Все не сляжем. Принимаем меры, как на карантине: руки обрабатывать антисептиком, одеть маски. Всем это передай немедленно.

Бандит скептически пожал плечами, но пошёл выполнять поручение.

- Нас чем-то отравили, Сэм, - озабоченно сказал Кирк своему заму.

- Похоже на то. Что делать с заболевшими?

- Закрыть на карантин, изолировать.

Сэм грустно усмехнулся:

- Как изолировать? У нас общекорабельная вентиляция. Круговая циркуляция воздуха.

Кирк стиснул зубы и процедил сквозь них:

- Отключить отсек с заболевшими как при разгерметизации корпуса.

Сэм выпучил глаза:

- Ребята погибнут! А остальные поднимут бунт! Ты с ума сошёл?

- Не успеют погибнуть. Через час у нас встреча с космической полицией. Я уже вижу их на радаре.

Сэм перевёл взгляд на экран радара и увидел, что им навстречу движется яркая точка.

- Думаешь, они помогут с лекарством?

- А куда им деваться? Конечно, помогут.

***

Через час, как и прогнозировал Кирк, линкор космической полиции взял на удержание пиратский корабль.

Кирк принял входящий видеосигнал с линкора; на экране появился грозного вида офицер в чёрной с серебром форме космической полиции.

- Внимание экипажу корабля! Не пытайтесь маневрировать! Ваш корабль взят под управление космической полицией.

Кирк поднял руки вверх:

- Не пытаюсь.

- Сколько людей на борту? – Спросил офицер.

- Десять человек. На корабле карантин. Нас сразила неизвестная болезнь. Нужна помощь медперсонала.

- Симптомы?

- Рвота, диарея, высокая температура.

- Понял, пример меры. Сколько заболевших?

- Девять человек.

Офицер кивнул:

- Откройте стыковочный шлюз. К вам придёт помощь.

Кирк нажал кнопку стыковки на панели управления. А после появления таблички удачной стыковки открыл шлюз для полиции.

«Ну вот и всё, - подумал он. – Что задумано, то исполнено. Годы подготовки, почти всё получилось. Но нас переиграли. Сопротивляться полиции бессмысленно, да и некому сейчас, ребята слегли от болезни. Но за нами придут другие. Эль-Мундо – гидра со множеством отрастающих голов.»

Через некоторое время в рубку вошёл офицер спецназа и надел на Кирка наручники. Его сопроводили в камеру на линкоре. Остальных бандитов оставили под охраной на корабле. Предупреждённый медперсонал сделал больным необходимые уколы.

Линкор взял пиратский корабль на буксир и повернул к Земле. Ему навстречу уже вылетели следователи, которым предстояло провести расследование на Марсе.

Глава 20. За эксперименты!

Марк проснулся следующим утром бодрым и отдохнувшим. Робот-помощник сообщил ему, что он проспал десять часов. В последнее время такой долгий сон был невероятной роскошью.

- Какие новости? – Спросил инспектор помощника, потягиваясь на койке.

- Космическая полиция захватила корабль пиратов и буксирует его на Землю. Главарь пиратов Кирк Салливан арестован и содержится в камере на полицейском линкоре, остальные члены банды проходят лечение на пиратском корабле.

- Лечение? – Переспросил Марк.

- Да, девять из десяти членов команды где-то подхватили дизентерию. – Искусственный интеллект даже слегка хихикнул на последнем слове.

Марк вздохнул. Значит, у Дженн получилось реальное бактериологическое оружие!

- Космобиолог Дженн проснулась и идёт в кофе-рум, - снова хихикающие интонации в голосе робота.

- С чего ты взял, что мне это интересно? – Проворчал Марк, вскакивая с койки и направляясь к умывальнику.

- Пульс и давление не обманули ещё ни одного робота-помощника. Хочешь поговорить о космобиологе Дженн?

- Нет! – Отрезал Марк. Только этого ещё не хватало!

- Очень жаль. Такая милая девушка.

- Всё, помолчи! – Отключил Марк помощника. Провёл рукой по отросшей щетине на подбородке, но решил пока не бриться. Он быстро вышел из комнаты и пошёл в кофе-рум.

Дженн была там. В сером облегающем комбинезоне, расслабленно попивая свежесваренный кофе:

- О, ты уже проснулся! Доброе утро! – Тепло поприветствовала она мужчину.

Марк улыбнулся ей:

- Доброе утро. Здесь есть только кофе или можно что-нибудь перекусить на завтрак?

Она развела руками:

- Только печенье. Завтрак подают в столовой.

- Ладно, потом схожу. – Он нажал кнопку на кофе-машине. Аппарат зажужжал, вскрывая капсулу с кофе и вылил в подставленную чашку ароматный чёрный напиток. Марк потянул носом воздух и довольно улыбнулся:

- Как же приятно выпить чашечку кофе с утра!

Дженн кивнула. Марк взял свою чашку и сел рядом с космобиологом.

- Твой замысел удался. Пиратов сразили твои бактерии.

- Так и должно было быть! Я не зря занимаюсь разработкой… - Она осеклась, поняв, что чуть было не сболтнула лишнего, - средством борьбы с паразитами, - быстро договорила она.

Марка удивила её заминка, но он не стал заострять на этом внимания:

- Так что всё хорошо. Бандиты пойманы и летят на Землю в сопровождении космической полиции.

- Замечательно, я очень этому рада, - улыбнулась она. – Какие у тебя планы? Ты долго ещё здесь пробудешь?

- Думаю, что мне придётся задержаться недели на две. Здесь столько произошло, что разгребать и разгребать. По протоколу ещё надо ждать следователей с Земли и оказывать им всяческое содействие.

Дженн покивала головой и хитро посмотрела на него:

- Если вдруг у тебя будет свободное время, хоть днём, хоть вечером, приходи ко мне в лабораторию. У меня есть ещё много интересных экспериментов, которые я могу тебе показать.

Сердце Марка радостно забилось быстрее, пульс подскочил: «Такая милая девушка», - вспомнил он слова робота-помощника и был с ними полностью согласен.

- Я очень люблю эксперименты, - подмигнул он ей и мелькнувшая искорка в его голубых глазах многое сказала сидящей рядом девушке. Она подняла чашку вверх и провозгласила тост:

- Тогда, за эксперименты!

- За эксперименты! – Подхватил Марк и чокнулся с ней своей чашкой.

20.10.2025

Дорогие читатели!

В планах есть написать продолжении истории Марка и Дженн на Луне. Напишите, пожалуйста, хотели бы вы увидеть продолжение с этими героями?

Спасибо за прочтение!