Грубый посетитель

Грубый посетитель. автор Кэролин Кин
**************
      «Признаюсь, я не понимаю, почему сегодня так нервничаю! У меня странное чувство — как будто вот-вот что-то случится».
Высказав эту мысль вслух, Нэнси Дрю отложила книгу, которую пыталась читать, и, не находя себе места, прошла через гостиную к окну. Она была одна в большом доме, потому что ее отца, Карсона Дрю, вызвали из города по важному судебному делу, а Ханна Груэн, экономка, взяла выходной.
Обычно Нэнси с удовольствием читала книги, но в тот день она никак не могла себя чем-то увлечь. Без всякой видимой причины она нервничала и чувствовала себя неловко.
Стоя у окна, она на мгновение задержала взгляд на старомодных каминных часах над очагом. Часы пробудили в ней приятные воспоминания, ведь их подарили ей в награду за помощь в разгадке запутанной тайны. Нэнси улыбнулась.
«Я знаю, что со мной не так, — сказала она себе. — Я жажду новых приключений. Вот и все, что мне от них будет!
Вздохнув с обречённостью, она снова устроилась в удобном кресле и взяла в руки книгу. Она едва успела прочитать страницу, как её внимание привлёк звук тяжёлых шагов на веранде.
Резко зазвонил дверной звонок. В этом звонке было что-то электрическое, что-то завораживающее, пугающее. Не успела Нэнси встать со стула, как звонок зазвонил во второй раз.
Она уронила книгу и поспешила к двери. Открыв ее, она оказалась лицом к лицу с мужчиной, которого никогда раньше не видела.
Он был необычайно высоким и худым, с тонкими ногами, из-за которых казался похожим на пугало. Иллюзию усиливала его одежда, которая была ему не по размеру и несколько сезонов не выходила из моды. Нэнси не могла не заметить несколько жирных пятен на его пальто. Однако ее отталкивала не одежда и не жалкий вид мужчины, а его неприятное лицо. У него были острые, пронзительные глаза, которые, казалось, сверлили ее насквозь.
Нэнси едва успела оценить своего гостя, как он, не дожидаясь приглашения, вошел в дом, как только она открыла дверь. Этот грубый поступок несколько обескуражил ее, но она была слишком вежлива, чтобы показать свое недовольство.
— Я Натан Гомбет из Клиффвуда, — прямо заявил мужчина. — Я хочу видеть Карсона Дрю.
— Моего отца сейчас здесь нет, — объяснила Нэнси. Она говорила тихо.
“Где он?” - спросил я.
Нэнси не понравилась бесцеремонная манера Натана Гомбе задавать вопросы, но она вежливо ответила ему. — В отъезде по делам.
— Но я должен его увидеть.
— Мне очень жаль, — терпеливо ответила Нэнси, — но это невозможно. Он вернется не раньше позднего вечера. Если вы придете завтра...
«Завтра не получится. Я хочу увидеть его сейчас», — потребовал он.
— Разве вы не понимаете, что моего отца нет в городе? — спросила Нэнси немного резковато, потому что начала раздражаться. — Если хотите оставить сообщение, я передам его ему, как только он вернется.
«Я не хочу оставлять сообщение. Я пришел за этими бумагами. Твой отец оставил их мне?»
— Я не понимаю, о каких бумагах вы говорите.
— Ах, ты не знаешь, да? Что ж, твой отец знает наверняка. Просто спроси его о правах Натана Гомбета на собственность на реке, и он расскажет тебе о мерзкой сделке, которую он и его друзья пытались провернуть за моей спиной!
— О чем ты говоришь? — резко спросила Нэнси. — Ты что, с ума сошла?
“Я только что приехал к ним, вот что я сделал . Может быть, ты об этом не знаешь, но у меня есть кое-какая собственность ниже по реке. Твой отец убедил меня продать его за смехотворно низкую цену. Земля стоит в несколько раз больше, чем он заплатил мне за нее. Я не собираюсь позволять кому бы то ни было заключать подобную сделку. это. Я хочу вернуть документ или получить свою цену, и Карсон Дрю тоже мне его отдаст!
— Ты не понимаешь, что говоришь, — холодно сказала Нэнси. — Мой отец не обманул бы никого ни на цент.
— О нет! — саркастически воскликнул Натан. — Полагаю, он занимается этим ради собственного здоровья!
— Он не из тех, кто присваивает себе чужое, это точно! — горячо возразила Нэнси. — Если у тебя что-то есть, я уверена, тебе это вернут, как только вернется мой отец.
— Как только он вернется — это будет хорошо, — усмехнулся Натан. — Скорее всего, он уже прячется где-то в доме.
— Как ты смеешь такое говорить? — гневно воскликнула Нэнси. — Я в доме одна.
Стоило ей проговориться, как она тут же прикусила язык.
— Один, да? Что ж, может, я и ошибся насчет твоего отца, но это правда. Я рассказывал тебе про те бумаги. Он обманул меня на кучу денег.
“Это неправда, и ты это знаешь! Я слушал тебя ровно столько, сколько намеревался. Тебе должно быть стыдно приходить сюда и говорить такие оскорбительные вещи о моем отце. А теперь я хочу, чтобы ты ушел!”
— Я и пальцем не пошевелю, пока не получу свои документы!
— Я же сказал, что ничего не знаю о твоих старых бумагах.
— Они где-то здесь. Я знаю, что они в доме.
— Не будете ли вы так любезны уйти?
— Только попробуй вывести меня из себя, если думаешь, что сможешь! — сказал Натан Гомбет с неприятной усмешкой. — Ты знаешь об этих бумагах больше, чем показываешь.
— Ты с ума сошла! — рявкнула Нэнси. Она была так раздражена, что не могла держать себя в руках.
Глаза Натана Гомбета сузились до щелочек, и на его лице появилось жестокое выражение.
— Принеси мне эти бумаги! — резко приказал он.
Нэнси знала, что её отец иногда хранил ценные бумаги в своём столе, но она не собиралась отдавать их этому человеку. Она никогда не слышала, чтобы отец упоминал об этих документах, но не сомневалась, что Гомбет пытается завладеть чем-то, что ему не принадлежит. Несмотря на то, что странное поведение этого человека напугало её, она смело посмотрела ему в глаза.
«Я тебе ничего не дам! А теперь убирайся отсюда!»
— Ладно, если ты не отдашь мне бумаги, я сам все осмотрю.
В глазах мужчины появился хитрый блеск. Пока он говорил, он направился в кабинет, примыкавший к гостиной. Оттуда, где он стоял, был хорошо виден стол Карсона Дрю.
— Не смей туда заходить! — возмущенно воскликнула Нэнси.
— А, так вот где документы? Я так и думал!
Натан Гомбет в несколько длинных шагов пересек комнату и вошел в кабинет. Подойдя к столу, он рывком открыл ящик и начал рыться в нем.
— Прекратите! — Нэнси в гневе схватила мужчину за пальто и оттащила от стола. — Убирайтесь отсюда, или я вызову полицию!
Одним резким движением Натан Гомбет высвободился и повернулся к ней. Его лицо исказилось от ярости, и Нэнси поняла, что он в отчаянии.
Она инстинктивно вскинула руки, чтобы защититься от удара.
ГЛАВА II
Предупреждение о неприятностях

Натан Гомбет не ударил Нэнси Дрю, хотя на мгновение показалось, что он собирался это сделать. Он стоял неподвижно, глядя на нее с ненавистью, которую даже не пытался скрыть. Его лицо исказилось, он стоял в полусогнутом положении, словно животное, готовое наброситься на свою добычу.
Нэнси понимала, что нужно действовать быстро, потому что видела, что мужчина вне себя от ярости. Если она не отдаст ему бумаги, которые он требовал, она не сомневалась, что он попытается причинить ей вред. Ей придется положиться на собственную смекалку, потому что рядом не было никого, кому можно было бы позвонить. Если бы только она могла добраться до телефона!
Когда эта мысль пришла ей в голову, она на мгновение задержала взгляд на телефоне. Натан Гомбет заметил этот взгляд и понял, что она собирается осуществить свою угрозу и позвонить властям. Его губы растянулись в уродливой ухмылке.
— Вызови полицию, ладно? О нет, моя маленькая леди, ты этого не сделаешь!
Он сделал яростный рывок в ее сторону, но она оказалась проворнее. Когда он потянулся, чтобы схватить ее, она отступила в сторону и, ловко увернувшись от его цепких рук, поставила между ними стол. Она схватила телефонную трубку.
Гомбет понял, что Нэнси Дрю не так-то просто обвести вокруг пальца, и тут же преобразился. Гнев на его лице сменился неподдельным страхом.
— Не звони, — почти по-детски попросил он. — Я сам приеду.
Нэнси колебалась, не зная, как поступить. Ей не хотелось устраивать скандал в Ривер- Хайтс, привлекая внимание полиции к угрозам, которые высказывал этот человек, потому что она понимала, что огласка может навредить ее отцу. Но она сомневалась, что этот человек сдержит слово.
— Ладно, тогда уходи, — резко сказала она, не отрываясь от телефона. — Даю тебе двадцать секунд, чтобы убраться отсюда! Если я увижу, что ты ошиваешься возле дома, я вызову полицию!
Натан Гомбет поспешно схватил свою шляпу и, бросив последний взгляд на стол Карсона Дрю, повернулся, чтобы уйти. Нэнси вышла за ним из кабинета, внимательно следя за ним, чтобы он не попытался ее обмануть.
В дверях мужчина остановился и оглянулся.
«Я добьюсь своего, прежде чем уйду», — пробормотал он. «Твой отец еще не видел, что будет дальше. И не надейся!»
Захлопнув за собой дверь, он протопал по крыльцу и ушел. Из окна гостиной Нэнси смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом.
«Лучше бы я вызвала полицию, — подумала она. — Сказать такое про папу! Он думал, что сможет запугать меня и заставить отдать ему эти бумаги!»
Эта встреча сильно встревожила ее, поскольку она поняла, что в лице Натана Гомбета у ее отца может появиться опасный враг. Она была убеждена, что этот человек не знает удержу. Несомненно, его обвинения были абсолютно ложными, но если он распространит свою историю о Ривер-Хайтс, недалекие люди могут принять ее за чистую монету.
Будучи бывшим окружным прокурором в Ривер-Хайтс, городе на Среднем Западе, Карсон Дрю заслужил себе завидную репутацию, но характер его работы был таков, что у него появились не только верные друзья, но и заклятые враги. Те, кому он был неприятен, постоянно искали возможность подорвать его репутацию. До сих пор Карсон Дрю успешно противостоял беспринципным людям, ведь его называли «бойцом».
Нэнси была единственным ребёнком Карсона Дрю, но, несмотря на то, что ей многое позволяли, её никогда не баловали. Она была необычайно красивой девочкой со светлой кожей, дружелюбными голубыми глазами и золотистыми кудрявыми волосами. Друзья говорили, что она не только привлекательна, но и умна.
После смерти матери, случившейся несколько лет назад, Нэнси пришлось стать находчивой и расторопной. Она не только взяла на себя управление хозяйством Дрю, но и живо интересовалась делами отца, особенно теми, в которых было что-то загадочное. Она присутствовала на нескольких допросах известных детективов, и отец говорил, что у неё врождённый талант докапываться до сути интересных дел.
Всего за год до этого она взвалила на свои хрупкие плечи решение загадки, которая поставила в тупик опытных юристов. Когда никто не смог найти пропавшее завещание Джозайи Кроули, Нэнси, желая помочь Эбигейл Роуэн, Элли и Грейс Хорнер, взялась за дело сама. Ее захватывающие приключения, в том числе встреча с грабителями, описаны в первом томе этой серии под названием «Тайна старых часов».
В последнее время Нэнси Дрю мечтала о новом захватывающем приключении, которое дало бы ей возможность проявить смекалку. Она и представить себе не могла, что ее ждет.
И все же, когда она медленно отвернулась от окна, увидев, как Натан Гомбет исчезает в конце улицы, ее охватило предчувствие беды.
«Если бы я не пригрозила вызвать полицию, этот человек причинил бы мне вред, — подумала она. — Как бы мне хотелось, чтобы отец был здесь. Я хочу рассказать ему о Натане Гомбете и его угрозах. Я не удивлюсь, если он попытается устроить скандал».
Нэнси действительно была встревожена. Она ни на секунду не поверила ни одному из заявлений этого человека, но, судя по его виду и поступкам, была склонна полагать, что он готов на все, чтобы добиться своего.
«У него наверняка есть какой-то нечестный план. Он что-то задумал, — убеждала она себя. — Папа все объяснит, когда вернется домой».
Как она ни старалась, она не могла забыть о том неприятном интервью. Ее день был полностью испорчен. Напрасно она пыталась читать. Через некоторое время она занялась каким-то шитьем, но почти все пришлось вырвать.
— Бесполезно, — вздохнула она. — Я не могу сосредоточиться на том, что делаю. Хоть бы кто-нибудь вернулся домой. Этот дом действует мне на нервы!
Взглянув на часы, Нэнси увидела, что было всего четыре часа. Ханна не вернется еще как минимум час, а отца можно ждать только поздно вечером. Сложив шитье, она встала и подошла к письменному столу. Она задумчиво посмотрела на него.
«Гомбет сказал, что ему нужен этот документ, — сказала она себе. — Если он действительно здесь, думаю, мне лучше найти его и положить в сейф».
Она села за стол и, открыв ящик, начала внимательно просматривать бумаги. Когда она взяла в руки первый документ, раздался резкий звонок в дверь.
Шум, который издала Нэнси, был таким неожиданным, что она вздрогнула. Что бы это могло значить? Неужели Натан Гомбет вернулся, чтобы снова устроить неприятности?
Быстро убрав бумаги обратно в стол, она захлопнула крышку и заперла его.
Затем она решительно направилась к входной двери.
ГЛАВА III
Интересная информация

Нэнси Дрю распахнула тяжелую дубовую дверь, ожидая увидеть на веранде Натана Гомбета. Она приготовилась к очередному неприятному испытанию, но, увидев, что ее опасения были безосновательны, расплылась в довольной улыбке.
— Элли Хорнер! — восторженно воскликнула она. — Ну и напугала же ты меня!
— То есть я выгляжу ужасно? — съязвила Элли.
— Боже, нет! Не припомню, чтобы ты когда-нибудь выглядела лучше.
Комплимент был искренним. За последние несколько месяцев обилие вкусной еды и отсутствие тревог сотворили с Элли чудеса. Она похорошела, стала пухленькой, на щеках заиграл румянец. Глаза ее сияли, и казалось, что в ней бурлит избыток жизненных сил.
Нэнси помнила тот день, когда впервые познакомилась с Элли Хорнер и ее сестрой Грейс. Они жили на ферме вдоль Ривер-роуд и в то время страдали от недоедания и финансовых проблем. Благодаря стараниям Нэнси девочки получили наследство, и их проблемы исчезли. Они по- прежнему жили на Ривер-роуд, но потратили часть своего дохода на модернизацию фермы, и теперь она считалась образцовой.
— Проходи в гостиную, Элли, — радушно пригласила Нэнси. — Я не видела тебя несколько месяцев.
— Мы с Грейс нечасто бываем в городе.
— Наверное, слишком занята. Но я так рада, что ты сегодня пришла. Мне так не хватало с кем-нибудь поговорить.
— Я не могу задерживаться, Нэнси. Я заскочил, чтобы вручить тебе небольшой подарок.
“Подарок?”
— Боюсь, это не самый лучший подарок, — Элли виновато улыбнулась, протягивая Нэнси две упаковки. — Всего лишь курица для твоего воскресного ужина и две дюжины яиц.
— Ну что ж, Элли, отличный подарок! Никогда не знаешь, свежие ли яйца, когда покупаешь их в продуктовом магазине, — приходится полагаться на честность продавца. А иногда это доверие оказывается обманутым.
— Думаю, эти яйца свежие. Я собрала их сегодня утром.
Поблагодарив Элли за подарок, Нэнси отнесла курицу и яйца на кухню и положила их в электрический холодильник. Вернувшись в гостиную, она придвинула свой стул поближе к стулу Элли, и девочки устроились поудобнее, чтобы поболтать.
— Расскажи мне все, — приказала Нэнси. — Как твоя сестра?
— О, у Грейс все хорошо, и она купается в богатстве, — с гордостью заявила Элли. — Она хотела пойти со мной сегодня днем, но не смогла отпроситься с работы. Она стала очень востребованной портнихой, и заказов у нее больше, чем она может выполнить. Вы бы видели ее новую электрическую швейную машинку.
— Полагаю, ты многое здесь изменил с тех пор, как я был у тебя в последний раз?
— О да. Мы получаем огромное удовольствие от ландшафтного дизайна. Мы даже придумали себе громкие названия — теперь мы называем наше место «Куриное ранчо». Мне очень повезло с моими леггорнами, и в следующем году я планирую удвоить поголовье.
Пока Элли говорила, ее взгляд упал на старомодные каминные часы.
«Каждый раз, когда я вижу эти старые часы, я думаю о том, как много ты сделала для всех нас, — тихо сказала она Нэнси. — Я бы хотела, чтобы ты позволила нам с Грейс придумать для тебя более достойную награду».
— Но мне нужны только часы, правда, нужны, — возразила Нэнси.
— Ты самая странная девушка из всех, кого я знаю, — вздохнула Элли. — Ладно, я знаю, что уговаривать тебя бесполезно, так что не буду. Расскажи мне о себе.
— Тут и рассказывать нечего.
— Значит, ты больше не занимаешься никакими тайнами?
— Насколько я знаю, нет, — рассмеялась Нэнси. Затем улыбка сошла с ее лица, и она серьезно посмотрела на Элли. — И все же сегодня днем, всего за несколько минут до твоего прихода, произошло кое-что странное.
— Расскажи мне об этом.
«В общем, к нам пришел какой-то странный человек и попросил позвать отца. Когда я сказала ему, что папы нет в городе по важному делу, он мне не поверил. Он долго разглагольствовал о своих «правах на собственность на реке», что бы это ни значило. Он утверждал, что его обманом лишили каких-то денег. Если бы я не пригрозила вызвать полицию, он бы перерыл весь папин стол».
— Вы понятия не имеете, кто этот человек?
«Я никогда его раньше не видел, но он назвался Натаном Гомбетом».
— Натан Гомбет?
— Да, вы его знаете?
— Ну да, конечно! Он покупал у меня яйца и куры, пока я не велела ему больше не приходить. Он настоящий скряга, каких еще поискать. У него дом в Клиффвуде.
— По его виду я сразу понял, что он скряга.
«Ему нельзя доверять. Однажды, после того как я продал ему пять дюжин яиц, я на минуту отвернулся, а он попытался сунуть в ящик еще дюжину!»
«Он утверждает, что мой отец обманом лишил его права собственности».
Элли коротко рассмеялась.
«Зная Натана так, как я, я бы скорее подумал, что он пытался обмануть твоего отца. Что он имел в виду под «собственностью»?»
— Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он находится у реки.
«Должно быть, это та самая земля, которую отдали под железнодорожный мост», — предположила Элли.
— Мост был построен на земле Гомбета?
«Насколько я помню, он продал участок земли по обе стороны реки. Потом, когда построили мост, он заявил, что железная дорога пересекла его границу».
«Почему он не узнал об этом до того, как мост был достроен?»
— О, Нэнси, никто не верит его словам. Знаете, эта земля была тщательно обследована. Я лично считаю, что Натан Гомбет не совсем в здравом уме.
— Ты хочешь сказать, что он…
— О, я бы не стала утверждать, что он сумасшедший, Нэнси, но он помешан на деньгах. Он одержим идеей, что кто-то пытается его обмануть. Он чуть с ума не сошел, когда мост начали строить. Он даже угрожал, что взорвет его, если ему не заплатят.
«Его нужно арестовать. Оставлять его на свободе опасно».
— Да, я и сам так думаю. Конечно, это всего лишь слухи о его угрозе взорвать мост, но я уверен, что он все сказал правильно.
— Я тоже, после того, как он повел себя сегодня днем. За ним стоит понаблюдать.
Элли серьёзно кивнула.
— Ты ведь собираешься рассказать отцу, да? — спросила Элли.
— О да, как только он вернётся домой.
Девушки немного поговорили, а затем Элли Хорнер объявила, что ей нужно идти.
«Я хочу прокатиться с тобой за город и вернуться пешком, — сказала Нэнси. — Отец вернется только через несколько часов, а я устала сидеть здесь в доме без дела».
— Я бы хотела, чтобы ты пошла со мной, — взмолилась Элли.
— Ладно. Подожди, пока я достану свои походные ботинки, и я все сделаю!
Нэнси вышла из комнаты и вскоре вернулась, одетая для похода. Заперев двери и окна, она вышла из дома вместе с Элли.
— Как тебе наш новый автомобиль? — спросила Элли, остановившись перед родстером, припаркованным у бордюра. — Мы с Грейс купили его на прошлой неделе.
— Какая красота, — ответила Нэнси. — Ты мне об этом не говорила.
— Я собирался, но мы заговорили о Натане Гомбете, и я забыл.
Обе девушки запрыгнули в родстер, и Элли села за руль. Она ехала довольно медленно, потому что еще не до конца освоилась с различными элементами управления.
Когда они добрались до реки Маскока, Нэнси поблагодарила Элли за поездку и сказала, что собирается вернуться пешком.
«Если я пойду прямо, то доберусь до дома до наступления темноты», — заверила она Элли, выходя из родстера.
Нэнси Дрю проводила Элли взглядом, а затем быстрым шагом направилась вдоль реки.
«Прогулка пойдет мне на пользу, — сказала она себе. — Может, это поможет мне избавиться от нервозности».
Несмотря на то, что день был теплым, вдоль реки дул прохладный ветерок, и Нэнси чувствовала, как он бодрит. Она беззаботно плыла по реке, время от времени останавливаясь, чтобы бросить в воду маленький камешек или понаблюдать за стайкой пескарей на мелководье у берега.
Через некоторое время тропинка повела через густой кустарник и высокие деревья. Когда она снова вышла на поляну, она увидела, менее чем в трехстах ярдах впереди себя, гигантскую дугу из железа и стали, которая тянулась через реку Мускока . Это был первый раз, когда Нэнси увидела новый железнодорожный мост вблизи и она вскрикнула от интереса.
Не останавливаясь, она перелезла через забор, обозначавший границу полосы отчуждения железной дороги, и вышла на рельсы. Там она замерла и с благоговением оглядела мост.
«Должно быть, это стоило целое состояние», — подумала она.
Пока она размышляла о выдающемся инженерном шедевре, каким был этот мост, пронзительный свист локомотива заставил ее обернуться. Светофор был опущен, и она поняла, что с запада приближается поезд.
Она поспешно отошла на безопасное расстояние от путей. С восхищением, примешанным к ужасу, она наблюдала, как длинный и тяжелый поезд, идущий на восток, с ревом выворачивает из-за поворота и, словно могучий монстр, несется на железнодорожный мост.
«Что, если Натан Гомбет осмелится привести свою угрозу в исполнение?» — с содроганием спросила она себя.
Даже после того, как флаер благополучно перелетел через мост и исчез в облаке дыма, Нэнси не могла избавиться от неприятного ощущения, охватившего ее.
Теперь, когда она увидела мост, у нее в голове сложилась четкая картина того, какой ущерб мог бы нанести Гомбет, если бы захотел. Повернувшись и медленно направившись к дому, она погрузилась в мрачные раздумья.
«Натан Гомбет — опасный человек, это точно, — сказала она себе. — Если бы только можно было как-то отправить его за решётку, пока он никому не навредил!»
ГЛАВА IV
Второй звонок

Было уже почти шесть часов, когда Нэнси Дрю вернулась домой после долгого путешествия. Она поужинала и с нетерпением ждала, когда приедет ее отец вечерним поездом. Наконец она услышала его шаги на веранде и побежала навстречу.
— Ну, Нэнси, как ты тут поживала, пока меня не было? — спросил Карсон Дрю, бросив на стол свой портфель. — Все в порядке?
— Ох, пап, к тебе пришел какой-то мерзкий старик.
Нэнси быстро рассказала историю своей встречи с Натаном Гомбетом. Ее отец серьезно слушал, пока она не закончила.
— Значит, он пришел сюда, чтобы досадить тебе, да? Мне жаль, что ты так переживаешь из-за этого. В следующий раз не впускай его.
— Но, пап, в том, что он говорит, нет ничего такого, правда? Ты ведь не должен ему денег?
— Ни цента, Нэнси.
— Я так и думал. Но почему он поднял такой шум?
“Потому что он прирожденный смутьян, я полагаю. Видите ли, некоторое время назад земля Гомбета была осуждена за право проезда железной дороги. Я был на земельной комиссии, и я увидел его что Gombet хорошо платят. Он казался удовлетворенным с этой сделкой, которая была сделана. Но после того, как мост подняли, он начал приставать к комиссии требуя еще денег. Заявил, что мост повредил остальную часть его собственности, и я не знаю, что еще он наговорил. Я не особо обращал внимание на его претензии, потому что они были нелепыми. Он просто придира.
— Он сыплет мерзкими угрозами, пап. Говорят, он грозится взорвать мост.
«Человек в здравом уме не стал бы рассказывать такое, — сказал мистер Дрю, нахмурившись от беспокойства. — Думаю, мне лучше приглядывать за ним».
— Ты ведь будешь осторожен, пап? — умоляла Нэнси. — Я уверена, что он хочет тебе навредить.
— Да, я буду осторожен, — с улыбкой пообещал Карсон Дрю. — Но я не боюсь Натана Гомбета. Я знаю, как с ним справиться. Меня беспокоит то, что он пришел сюда и докучает тебе. Если он попытается причинить тебе вред...
— О, я, наверное, больше никогда его не увижу, — легкомысленно сказала Нэнси. — По крайней мере, надеюсь, что не увижу.
Пока она говорила, ее взгляд обратился к окну, и от того, что она увидела, ее глаза расширились от ужаса.
— О, — ахнула она. — В окне кто-то был! Я отчетливо разглядела лицо! Это был Натан Гомбет!
— Вы, должно быть, ошибаетесь, — возразил Карсон Дрю, тоже взглянув в окно.
— Нет, я уверен, пап. Там кто-то есть на крыльце.
И в этот момент раздался резкий стук в дверь.
— Не уходи, — прошептала Нэнси. — Я знаю, что это Натан Гомбет, и думаю, он хочет тебе навредить. У него может быть пистолет.
— Нэнси, я лучше встречусь с ним сейчас и покончу с этим. Я не хочу, чтобы он тут вынюхивал.
Карсон Дрю решительно подошел к входной двери и распахнул ее. Свет из гостиной выхватил из темноты Натана Гомбета.
— Ну? — требовательно спросил Карсон Дрю. — Что тебе здесь нужно?
— Ты знаешь, чего я хочу.
«То, чего вы хотите, и то, что вы можете получить, — это две совершенно разные вещи. Заходи. Мне нужно с тобой поговорить».
Мистер Дрю впустил мужчину в дом, но не предложил ему сесть. Он посмотрел Натану Гомбе прямо в глаза, но тот не смог ответить на его прямой взгляд. Он невольно опустил глаза.
— Объясните, что вы имеете в виду, придя сюда и докучая моей дочери? — резко спросил мистер Дрю.
— Я пришел за своим по праву.
— Вот что я тебе скажу. Если ты еще хоть раз потревожишь Нэнси, я сдам тебя полиции. Заруби себе на носу!
«Я хочу знать свои права».
«Ваши права? Что вы имеете в виду под правами? У вас и так больше, чем вы заслуживаете».
«Ты меня обманул! Моя земля стоила в несколько раз дороже, чем мне за нее заплатили. Либо я хочу вернуть документы, либо получить свою цену».
— Так ты пытался завладеть документом, когда рылся в моем столе сегодня днем? — сурово спросил мистер Дрю. — Что ж, Натан Гомбет, если он попадет к тебе в руки, толку от этого будет мало.
— Что ты имеешь в виду?
— Это было записано.
— Тогда я хочу свою цену.
— Да ты с ума сошел, приятель, — огрызнулся Карсон Дрю. — Комиссия уже назначила тебе цену, и она была непомерно высокой! Если бы железная дорога не захотела твою землю, ты бы не продал ее ни за грош.
«Железной дороге понадобилась моя земля. Я мог бы получить все, что хотел».
— Вы ошибаетесь, мистер Гомбет. Плата за проезд, которую может выдержать транспортный поток, не может быть больше. В любом случае мост можно было бы построить через реку южнее ваших земель, и это обошлось бы железной дороге на цент дешевле. Вам повезло, что они купили вашу собственность по любой цене.
«Мост повредил остальную часть моего участка».
— Повредил его? — улыбнулся Карсон Дрю. — Каким образом?
“ Ну, э—э... ” начал Натан Гомбет. заикаясь. Потом он кое-что придумал. “ Поезда пугают моих лошадей.
— Сколько у вас лошадей?
— Ну… э-э… один.
— О! У вас есть одна лошадка? — широко улыбнулся мистер Дрю. Нэнси не смогла сдержать смешок.
— Не смей надо мной насмехаться! — фыркнул Гомбет.
— Я не смеюсь над вами, мистер Гомбет. Я просто пытаюсь вразумить вас. Если я правильно вспоминаю, ваша лошадь — старая кляча, которая даже глазом не моргнула бы при виде поезда. В любом случае вы боретесь с железной дорогой, а не со мной.
— Ты сам составил документы.
— Я всего лишь действовал как агент.
— Мне плевать, что ты говоришь. Я знаю, что ты и твои коварные друзья пытаетесь выманить у меня мою собственность!
“Я не знаю, как вам пришла такая глупая идея. Земельная комиссия очень справедливо во всех их делишек. То, что вы просите, это наиболее неразумно. Насколько я понимаю, вопрос закрыт!”
— Да так, ничего особенного! Меня обманом лишили десяти тысяч долларов!
Карсон Дрю коротко рассмеялся.
— Я вижу, что нам больше не о чем говорить. Я уверен, что вы пытаетесь получить взятку, но на этот раз вы обратились не по адресу!
— Если ты не отдашь мне мои деньги, я…
— Не смей мне угрожать! — резко оборвал его мистер Дрю. — А теперь убирайся отсюда!
— Верни мне мои деньги.
“ Ни цента.
— Это окончательный ответ?
“Совершенно верно”.
Натан Гомбет стоял перед Карсоном Дрю со сжатыми кулаками, его лицо исказилось от ярости. Нэнси, стоявшая неподалеку, боялась, что он набросится на ее отца. Но мистер Дрю и не думал отступать, а Гомбет не отличался особой храбростью. Он предпочитал добиваться своего нечестными методами.
Он резко повернулся к двери, но, не успев дойти до нее, снова повернулся к Карсону. Дрю. Нэнси показалось, что он похож на дикое животное, которое готовится к последнему бою.
— Берегись, Карсон Дрю, — пробормотал он. — Если я не получу свои деньги, я сделаю что-нибудь отчаянное!
С этими словами он захлопнул дверь и растворился в ночи.
— Ох, пап, что он имел в виду? — воскликнула Нэнси, как только за мужчиной закрылась дверь. — Боюсь, он сделает что-нибудь ужасное — например, взорвёт железнодорожный мост.
— Не думаю, что он осмелится на такое, Нэнси. Натан Гомбет не такой уж смелый человек.
— Тогда он попытается действовать исподтишка. Я знаю, что попытается!
— В этом ты, может, и права, Нэнси. Он одержим этой идеей, и его не переубедить.
— Идея! Я бы назвал это манией!
— Возможно, это слово лучше подходит для описания его душевного состояния.
— Боюсь, он попытается причинить тебе вред, пап.
— Я его не боюсь, Нэнси.
— Я знаю, что нет, но с ним лучше не связываться. Обещай, что будешь осторожна, хорошо?
“Я обещаю, Нэнси. Теперь, не волнуйтесь об этом больше. Ничего не выйдет опасный, я уверен”.
Мистер Дрю взял вечернюю газету и начал читать с таким невозмутимым видом, как будто ничего не произошло. Нэнси не могла последовать примеру отца. Она была ужасно встревожена, потому что боялась, что отец не воспринимает Натана Гомбета всерьез. О, как же она надеялась, что он будет осторожен!
ГЛАВА V
Странные происшествия

Шли дни, о Натане Гомбете ничего не было слышно, и Нэнси Дрю успокоилась. В конце концов, его угроза была не более чем блефом, убеждала она себя. Возможно, она больше никогда его не увидит.
Но по мере того, как она теряла бдительность, она уже не могла знать, что Натан Гомбет замышляет месть. Счастливая в своей ложной безопасности, Нэнси забыла об этом человеке и переключилась на более приятные мысли.
«Думаю, сегодня после обеда я загляну к Эбигейл Роуэн, — сказала она однажды отцу за обеденным столом. — Я не видела ее несколько месяцев, и мне любопытно, как у нее дела».
— Ты вернешься до темноты?
— О да, меня не будет всего несколько часов.
Как только обед закончился, Нэнси вывела свой синий родстер из гаража на две машины и отправилась в коттедж Эбигейл Роуэн, который находился в нескольких милях от Ривер-Хайтс.
Подойдя к дому, она с радостью отметила, что за последние несколько месяцев здесь многое изменилось. Прежнее описание этого места — «самый уродливый дом на дороге» — больше не соответствовало действительности.
Коттедж был заново покрашен в белый цвет, а ставни стали ярко-зелёными. Старый штакетник был полностью снесён, как и старая дощатая дорожка, ведущая к дому. На её месте появилась новая, бетонная. Двор был в хорошем состоянии, а в задней части коттеджа Нэнси увидела мужчину, который работал в огороде.
«Надеюсь, я застану Эбигейл в добром здравии», — подумала она, припарковав свой родстер и направившись к дому.
Она решительно постучала в дверь. Ожидая, пока кто-нибудь откроет, она не могла не вспомнить, как впервые пришла к Эбигейл Роуэн. Старуха была прикована к постели из-за травм, полученных в результате падения, и Нэнси нашла ее в плачевном состоянии. Еды почти не было, как и денег, чтобы ее купить, и Эбигейл наотрез отказалась от медицинской помощи, потому что не могла за нее заплатить.
Именно по настоянию Нэнси она получила наследство от Кроули и с умом потратила часть денег на медицинскую помощь.
Мысли Нэнси прервались, когда дверь открыла пожилая женщина в черном шелковом платье. Это была Эбигейл Роуэн, и она просияла, увидев свою гостью.
— Ну и ну, кого я вижу! Да это же Нэнси Дрю! — воскликнула она с явным удовольствием. — Проходи, присаживайся.
— Как ваше бедро? — заботливо спросила Нэнси, следуя за мисс Роуэн.
«Уже два месяца как не болит. Я все еще немного прихрамываю, но врач говорит, что скоро я с этим справлюсь».
— Ты выглядишь намного лучше, чем в нашу последнюю встречу.
— И мне тоже стало лучше. Какое-то время все казалось черным-пречерным, и мне было все равно, выживу я или нет. Я всем обязан тебе.
— О, вовсе нет, — поспешно ответила Нэнси.
Войдя в гостиную, она увидела, что у Эбигейл еще один гость.
— Розмари, мы как раз говорили о Нэнси Дрю, — представила её мисс Роуэн. — А вот и она. Одна из самых прекрасных девушек, которых я когда-либо видела. — Старушка повернулась к Нэнси. — Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей подругой Розмари Тёрнбулл. Она приехала из Клиффвуда, чтобы навестить меня.
Нэнси любезно кивнула в знак приветствия. Розмари Тернбулл была пожилой дамой, высокой и немного худощавой, но, несмотря на ее одежду, вовсе не суровой на вид. На ней было старомодное платье, длинное, с широкой юбкой и высоким воротом, но у нее было доброе лицо, и Нэнси сразу прониклась к ней симпатией.
«Нэнси — именно та девушка, которая поможет тебе справиться с трудностями, Розмари, — многозначительно сказала Эбигейл. — Она помогла мне получить наследство. И я знаю, что она поможет и тебе, если ты её попросишь».
— Конечно, я помогу всем, чем смогу, — любезно согласилась Нэнси. — Что случилось?
— Ну, даже не знаю, как тебе сказать, — начала Розмари Тернбулл. Она нервно рассмеялась. — Кажется, я живу в доме с привидениями.
— Дом с привидениями? — воскликнула Нэнси.
— Ну, конечно, там нет никаких привидений. Я не верю в призраков и все такое. Она понизила голос. — Но в последнее время происходят странные вещи.
— Что за вещи? — с интересом спросила Нэнси.
— В основном мелочи. Но со временем они начинают действовать на нервы. Видите ли, я живу в старом каменном доме в Клиффвуде…
— Одна? — перебила Нэнси.
— О нет. Моя сестра-близнец Флоретта живет со мной. Наш дом, который все называют Особняком, был построен еще до Гражданской войны, так что можете себе представить, какой он старый. — Она нервно рассмеялась. — Прекрасная обстановка для истории о привидениях, не правда ли?
— Продолжай, — взмолилась Нэнси.
«Мы с Флореттой живем здесь уже тридцать лет. До недавнего времени нас никто не беспокоил. Но за последние несколько недель произошло кое-что, что мы не можем объяснить. По ночам мы слышим странные звуки».
— На чердаке?
— Не совсем. Мы слышим звуки во всех частях дома.
— Ты уверен, что это не мыши?
— О боже, только не мыши и не крысы. — Розмари пришла в ужас от этой мысли. — Мы с Флореттой очень щепетильны в таких вопросах. В нашем доме нет мышей.
— Расскажи ей про мух, — подсказала Эбигейл.
“Наш дом теперь наполнен только им,” Розмарин заявленной. “И до последнего времени мы никогда не было их вовсе. Я не могу этого понять”.
— Пока что твоя проблема не выглядит такой уж серьезной, — улыбнулась Нэнси. — Возможно, где-то просто заело.
Розмари решительно покачала головой.
«Мы подумали о том же, поэтому провели тщательный осмотр. И мы очень внимательно следим за тем, чтобы двери и окна были закрыты».
— Расскажи ей про тени, — подбодрила Эбигейл.
«Мы видим странные тени на стенах», — продолжила Розмари. В ее голосе зазвучали нотки страха.
— Какие ещё тени?
«Флоретте показалось, что однажды ночью она увидела человеческую тень. Она начинает думать, что в этом доме водятся привидения. Я не придаю значения этой теории, но признаю, что происходящее начинает действовать мне на нервы».
«Этого было бы достаточно, чтобы вывести из себя кого угодно». Нэнси сочувственно кивнула.
«И музыка! Только на прошлой неделе я отчетливо слышала, как кто-то играет на струнном инструменте. От этого у меня мурашки по коже бегали. Флоретта говорит, что сойдет с ума, если проведет в доме еще неделю. Она не хотела, чтобы я оставляла ее одну даже на несколько часов. Она хочет, чтобы я согласилась продать дом».
— А вы не хотите этого делать?
— Нет. Особняк принадлежит семье Тернбулл уже несколько десятилетий, и вы не можете винить меня за то, что я не хочу отдавать его в чужие руки. Я не особо верю в призраков и тому подобное. Я не могу поверить, что в доме водятся привидения.
— Расскажи ей про ложку, — подсказала Эбигейл.
— Ничего особенного не произошло. Однажды утром мы обнаружили, что пропала серебряная ложка.
— Вы уверены, что его не могли куда-то положить? — спросила Нэнси.
«Мы с Флореттой искали повсюду. Мы не особо об этом задумывались, пока не потеряли кошелек».
— Ты тоже потеряла бумажник?
— Да. Только вчера утром мы обнаружили, что пропала сумочка.
«Дело принимает серьезный оборот. Было ли там что-то ценное?»
— Ничего, кроме небольшой суммы. Восемь долларов и четырнадцать центов, насколько я помню.
— У вас нет слуг?
«Мы с Флореттой много лет справлялись сами. У нас есть человек, который присматривает за двором».
— Как давно он у вас работает?
— О, лет восемь или десять. Он совершенно честный. Мы знаем, что он и пальцем не пошевелит.
— Вы не замечали, чтобы кто-то бродил вокруг дома? — спросила Нэнси.
— Нет, я никого не видел, кроме старого шарманщика. Но его нельзя назвать бродягой.
— И всё же его обезьяна могла забраться в окно и унести бумаги, — предположила Нэнси.
«Я заметил шарманщика только через два дня, и в те дни мы ничего не упустили. В любом случае все окна занавешены».
— Тогда эта теория не сработает, — сказала Нэнси, нахмурившись.
— И это не объясняет странные тени на стенах по ночам, — добавила Розмари.
— Нет. Боюсь, нам придется искать другое объяснение.
«Меня больше беспокоят тени, чем что-либо другое. Дошло до того, что я не чувствую себя в безопасности даже в собственной постели. Я не знаю, чем все это закончится. Флоретта говорит, что не останется в доме и на неделю, если все пойдет по-прежнему, и я не могу ее винить. Если бы только можно было что-то сделать, пока не стало слишком поздно!»
«Нэнси тебе поможет», — уверенно заявила Эбигейл Роуэн.
— Ты ведь сделаешь это, правда? — умоляла Розмари.
— Не знаю, смогу ли я, — с сомнением сказала Нэнси. — Мне очень интересна ваша история, и я бы хотела когда-нибудь побывать в особняке.
— О, когда ты сможешь приехать? — с нетерпением спросила Розмари. — Чем раньше, тем лучше.
Нэнси Дрю задумчиво посмотрела на часы на своем запястье.
— Мой родстер стоит снаружи. Если хотите, я могу отвезти вас домой и остановиться там, прежде чем вернуться в Ривер-Хайтс.
— О, если бы вы только захотели! Флоретта будет так благодарна! Мне не хочется покидать дом, но ситуация становится невыносимой. Я уверена, что вы сможете нам помочь.
— Я сделаю все возможное, чтобы разгадать эту тайну, — улыбнулась Нэнси, вставая со стула. — Но я ни в чем не уверена. У меня есть подозрение, что поймать вашего призрака будет непросто.
ГЛАВА VI
Призрак снова зовет

Нэнси Дрю попрощалась с Эбигейл Роуэн и, пообещав скоро зайти, вышла из коттеджа вместе с Розмари Тернбулл.
— С твоей стороны очень мило, что ты предложил отвезти меня в особняк, — заметила Розмари, садясь в синий родстер. — Я приехала на автобусе, а это долгая и утомительная поездка. Флоретта будет рада, что я вернулась домой раньше, чем планировала.
— Ваша сестра склонна к нервозности?
— О да. Ее выводит из себя любая мелочь. Она ни за что на свете не останется в особняке одна на ночь.
— Неудивительно, что она нервничает. Там произошло столько странного.
«Флоретта уверена, что в особняке водятся привидения. Я все время твержу себе, что не верю в призраков, и это правда, но эти тени! » Розмари вздрогнула. «В этом есть что-то жуткое».
Из общего разговора Нэнси Дрю поняла, что Розмари Тёрнбулл не из тех, кого легко напугать. Ей не терпелось побывать в старом каменном доме, потому что она чувствовала, что столкнулась с настоящей тайной.
— Ты кому-нибудь рассказывал о странных происшествиях? — спросила она через некоторое время.
Розмари покачала головой.
— Только шериф, и то он только принюхался. Похоже, решил, что кто-то над нами подшутил. Сегодня я рассказал об этом Эбигейл Роуэн, но больше никому не говорил. Понимаете, я подумал, что, если мы захотим продать дом, слухи о том, что в нем водятся привидения, не помогут его продать.
— Вряд ли, — ответила Нэнси. — Но ты же не хочешь продавать, да?
— Только в крайнем случае.
Нэнси ехала быстро, потому что опаздывала. Она боялась, что, если не поторопится, не успеет добраться до дома до наступления темноты. Когда она наконец добралась до Клиффвуда, уже почти стемнело.
Розмари направила ее к особняку, который стоял в уединенном месте на окраине Клиффвуда. Сквозь высокие дубы и клены, частично скрывавшие дом от дороги, Нэнси Дрю впервые увидела это место. Она была немного удивлена, потому что резиденция Тернбуллов с двумя большими башенками на фасаде напоминала полуразрушенный замок.
Это было большое массивное здание, построенное из белого камня, который с течением десятилетий почернел и обветшал. Несомненно, в былые времена оно заслуживало названия «особняк», но теперь от былой славы мало что осталось. С упадком состояния Тернбуллов дом пришел в упадок.
Подъезжая по извилистой подъездной дорожке, Нэнси не могла не обратить внимания на призрачные тени, которые отбрасывали на каменные стены деревья, колышущиеся на ветру. Ее охватило чувство тревоги, которое она не могла объяснить.
«В этом месте есть что-то жутковатое, — подумала она. — Как сказала мисс Розмари, это идеальное место для призрака».
Нэнси не была суеверной и уж точно не верила в призраков, но ей казалось, что сам воздух в этом старом доме был гнетущим. Возможно, Розмари Тернбулл испытывала те же ощущения, потому что она перевела взгляд на второй этаж.
«В комнате Флоретты не горит свет, — заметила она. — Надеюсь, ничего не случилось, пока меня не было».
Нэнси остановила родстер перед домом, и Розмари вышла из машины.
— Ты ведь зайдешь, да? — с надеждой спросила она.
Нэнси колебалась.
— Я собирался, но уже так поздно. Я обещал отцу, что вернусь домой до темноты.
Отсюда до Ривер-Хайтс рукой подать. Флоретта будет разочарована, если ты не заглянешь хотя бы на несколько минут. Я хочу, чтобы ты услышал ее версию этой истории.
— Я тоже с нетерпением жду, — заявила Нэнси, выключая мотор. — Ладно, я приеду, даже если будет поздно. Папа меня простит.
Розмари вставила ключ в замок и открыла тяжелую входную дверь.
«Мы решили, что лучше держать дом запертым последние несколько недель», — объяснила она.
Войдя в дом, Нэнси Дрю заметила, что весь дом выглядит так, будто был построен в более роскошные времена, чем нынешние. Комнаты были просторными, особенно гостиная, обставленная старомодной колониальной мебелью. Стены украшали массивные портреты в золотых рамах, очевидно, изображавшие предков семьи Тернбулл.
Глядя на фотографии, Нэнси поняла, что когда-то Тернбуллы были самой влиятельной семьей в Клиффвуде. Они были гордой семьей, но с Розмари и Флореттой род пресечется. От некогда огромного состояния мало что осталось. Розмари и Флоретта не были бедны, но их доходов хватало только на самое необходимое. Однако, поскольку они были последними представителями рода Тернбуллов, их принимали в высшем обществе.
— Мой прапрадедушка, — прокомментировала Розмари, указывая на одну из картин, заинтересовавших Нэнси. — Он участвовал в Войне за независимость. Я уверена, что, живи он в наши дни, ни один призрак не осмелился бы проникнуть в особняк, — и Розмари слегка улыбнулась.
Нэнси не успела ответить, потому что в этот момент по лестнице в гостиную торопливо спустилась пожилая дама. Внешне она была очень похожа на Розмари, только у нее не было такого волевого подбородка, как у сестры. Нэнси сразу поняла, что это Флоретта. Она также увидела, что женщину что-то встревожило, потому что она была так взволнована, что не заметила присутствия гостя.
— О, Розмари, — воскликнула она, — зачем ты оставила меня здесь одну? Я знала, что случится что-то ужасное!
— Флоретта, ты… ты ничего не видела? — дрожащим голосом спросила Розмари.
«Это моя бриллиантовая брошь! Она пропала!»
— Ох, Флоретта, ты уверена? Может быть, ты его куда-то положила?
— Нет, его нет. Я везде искала. О, что же мне делать? Я не могу его потерять! Флоретта обернулась и впервые увидела Нэнси. Она сделала отчаянную попытку взять себя в руки. — Прошу прощения, — сказала она несколько сдержанно.
Розмари представила Нэнси Дрю и объяснила, что девочка предложила свою помощь в разгадке этой запутанной тайны.
— Ты как раз вовремя, — заявила Флоретта. — О, если бы ты только могла сказать, что случилось с моей брошью! Это была семейная реликвия. Она много лет хранилась у нас в семье.
— Когда ты ела в последний раз? — тихо спросила Нэнси.
— Только сегодня днем. Я одевалась в своей комнате и как раз заканчивала приводить себя в порядок, когда услышала, что в заднюю дверь стучится разносчик льда. Я уронила булавку для галстука на комод и поспешила вниз, чтобы впустить его на кухню.
— Ты долго отсутствовал? — перебила Нэнси.
— Всего на несколько минут. Не больше десяти. Когда я вернулся, моей булавки уже не было!
— Вы уверены, что он не упал на пол или, может быть, не закатился за комод?
— О, я везде искала! Флоретта упала в кресло и закрыла лицо руками. — Меня это просто убивает. Я бы ни за что на свете не потеряла его.
Розмари подошла к сестре и попыталась её утешить.
— Мы найдем булавку, Флоретта. Я уверен, что она где-нибудь найдется.
Она говорила уверенно, но все же бросила на Нэнси тревожный взгляд.
«Может быть, в открытое окно залетела птица и унесла булавку», — предположила Нэнси.
— О, я уверена, что этого не могло произойти, — настаивала Флоретта. — Но если вы хотите посмотреть комнату, я с радостью вам ее покажу.
Она первой поднялась по узкой винтовой лестнице. Нэнси и Розмари последовали за ней. Комната Флоретты находилась в восточном крыле.
— Это последний этаж? — спросила Нэнси.
— Чердак наверху, — ответила Розмари. Она попыталась улыбнуться. — Но там нет никакого призрака. Я знаю, потому что сама там была.
Комната Флоретты была маленькой. Нэнси заметила, что в ней была только одна дверь, которая вела в коридор. В комнате было два окна, оба с занавесками.
— Я оставила булавку прямо здесь, — сказала Флоретта, указывая на туалетный столик. — Ни одна птица не могла ее унести.
— Теперь я понимаю, — тихо сказала Нэнси.
Она пересекла комнату и внимательно осмотрела экраны. Судя по всему, к ним не прикасались, потому что слой пыли был нетронутым.
«Я знаю, что кто-то заходил в мою комнату, пока я разговаривала с Ледяным человеком, — решительно заявила Флоретта. — О, я не хочу оставаться в этом ужасном доме еще одну ночь!»
— Очевидно, что никто не заходил в дом через окна, — тихо сказала Нэнси. — Скажите, с того места, где вы стояли на кухне, была ли вам видна лестница?
— Ну, наверное, мог бы, если бы посмотрел. Дверь на кухню была открыта.
— Вы не видели, чтобы кто-то поднимался по лестнице?
— Ни души. Но кто-то мог войти в дом, пока я стоял к нему спиной.
— Разве двери не были заперты?
— Да, я об этом забыл.
— А если бы кто-то поднялся по этой лестнице, разве ты бы его не услышал?
— Думаю, я бы так и сделала, — призналась Флоретта. — Лестница старая, и она скрипит.
— Тогда как же вор проник внутрь? — воскликнула Розмари. — Булавка Флоретты не могла улететь сама по себе!
— Я бы хотела рассказать тебе, что стало с булавкой, но не могу, — с сожалением сказала Нэнси. — Я в таком же недоумении, как и ты.
С этими словами она обернулась и впервые заметила дверь в чулан. Возможно ли, что вор проник в дом рано утром и спрятался в чулане, выжидая удобного момента, чтобы украсть булавку?
Флоретта угадала, о чем думает Нэнси, и на ее лице отразился ужас.
— О, неужели кто-то за нами шпионит? — испуганно спросила она. — Я ни разу не подумала об этом шкафу! А вдруг там сейчас кто-то есть?
Розмари нервно рассмеялась.
— Не говори глупостей, Флоретта.
Однако она с опаской посмотрела на дверь шкафа и не стала ничего проверять.
— Я просто хочу убедиться, что внутри никого нет. — заметила Нэнси.
Она пересекла комнату и остановилась перед дверью шкафа. Поколебавшись всего мгновение, она рывком распахнула ее.
ГЛАВА VII
Что это может значить!

— Пусто! — объявила Нэнси Дрю, распахнув дверцу шкафа и внимательно осмотрев его изнутри. — По крайней мере, сейчас здесь никого нет!
Флоретта, которая до этого прижималась к сестре, ослабила хватку, но продолжала тревожно оглядывать спальню, словно ожидая увидеть вора прямо перед собой.
— Боюсь, это дело полиции, — задумчиво произнесла Нэнси.
— О, мы не хотим им звонить, — поспешно возразила Розмари. — Они только посмеются.
«Мы как-то рассказали им о странных вещах, которые здесь происходят, но им было неинтересно. Они, похоже, решили, что кто-то пытается над нами подшутить, и даже не отправили никого на разведку», — добавила Флоретта.
— Если вы возьмётесь за это дело, мисс Дрю, — умоляла Розмари, — мы будем рады хорошо вам заплатить.
— Но я же не детектив, — возразила Нэнси.
«Мы слышали, как ловко вы помогли девочкам Хорнер и Эбигейл Роуэн. Конечно, вы можете помочь и нам. Нам так нужна помощь».
— Я буду рада сделать все, что в моих силах, — охотно пообещала Нэнси. — Но, конечно, я не возьму денег.
— Но с нашей стороны было бы несправедливо просить вас...
“Я действительно чрезвычайно заинтересован в этой тайне. Я получу массу удовольствия, пытаясь разгадать ее. Смогу я это сделать или нет - другой вопрос. Там действительно нет подсказки, с которыми к начать. Если бы я мог провести ночь или так здесь ... ”
«Мы будем рады, если ты приедешь к нам в гости», — сказала Розмари.
— Но ты идёшь на свой страх и риск, — добавила Флоретта.
«Я поговорю с отцом сегодня вечером и спрошу, можно ли мне прийти», — пообещала Нэнси.
— Как вы нас оповестите? — спросила Флоретта. — У нас нет телефона.
— О, я отправлю записку. Думаю, будет разумно не афишировать истинную цель моего визита.
— Хорошая идея, — согласилась Розмари. — Мы с Флореттой постараемся никому об этом не рассказывать.
Нэнси взглянула на часы.
— Мне нужно бежать домой, иначе отец будет волноваться.
Торопливо попрощавшись, она вышла из дома и села в свой родстер. Через несколько минут она выехала на главную дорогу и на полной скорости направилась в сторону Ривер-Хайтс.
«Я, конечно, натворила дел, — задумчиво проговорила она, пока машина катила по гладкой дороге. — В особняке точно живут привидения, но это призраки из плоти и крови, если я не ошибаюсь!»
У Нэнси Дрю не было теории, которая могла бы объяснить странные происшествия в особняке, но, если бы отец дал ей разрешение, она планировала провести в доме несколько дней и тщательно все осмотреть. Она не знала, что именно обнаружит в ходе поисков, но была уверена, что найдет ценные улики.
«Я пойду домой и попытаюсь во всем разобраться, — сказала она себе. — Так поступил бы обычный детектив!»
Уже стемнело, когда Нэнси наконец добралась до дома. Она влетела в гараж, как по маслу, благодаря многолетней практике, и поспешила в дом, чувствуя себя виноватой. Как она и ожидала, отец вернулся домой раньше нее.
«Нэнси, я беспокоился за тебя», — начал он.
— Не ругайся, — взмолилась Нэнси. — Я старалась не нарушать обещание, но на этот раз ничего не могла с собой поделать. О, это был самый захватывающий день в моей жизни!
— Но эти захватывающие приключения даются бедному старику папе нелегко, — упрекнул его мистер Дрю. — Когда ты не вернулся, я подумал, что у тебя, наверное, сломалась машина по дороге. Я уже собирался ехать за тобой.
— Мне ужасно жаль. Честное слово, жаль.
Нэнси выглядела такой искренне раскаявшейся, что Карсон Дрю тут же ее простил.
— Расскажи мне о своём приключении, — предложил он.
— О, я познакомился с двумя очаровательными дамами. Они довольно эксцентричны, но такие милые и приятные.
— И это ты называешь приключением! — улыбнулся мистер Дрю.
— Конечно, нет. Я ещё не дошла до приключенческой части. Эти дамы живут в доме с привидениями. Конечно, на самом деле там нет привидений, но там происходят странные вещи, и они хотят, чтобы я выяснила, что к чему. Нэнси выпалила всё это на одном дыхании.
— Не так быстро, — остановил ее Карсон Дрю. — Я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты встретила двух дам, которые живут в доме с привидениями, который на самом деле не является домом с привидениями. Это какая-то бессмыслица.
— Ох, вы, юристы, так щепетильны в вопросах фактов, — вздохнула Нэнси.
Начиная с первой главы, она рассказала обо всем, что произошло в особняке Тернбулл. Отец молча слушал, пока она не закончила.
«Я много слышал о сестрах Тернбулл, — заметил он. — Они из прекрасной семьи. Полагаю, особняк принадлежал Тернбуллам с момента постройки».
«Для мисс Розмари и мисс Флоретты будет трагедией, если им придется продать это место. Я так хочу им помочь. Они пригласили меня в гости, и я бы с удовольствием к ним приехала. Можно?»
— Я не знаю, что сказать, Нэнси. Из того, что ты мне рассказала, я склонен полагать, что посещение этого дома может быть опасным.
— Я буду осторожна, пап. Мне будет не хуже, чем Розмари и Флоретте Тернбулл, спать в этом доме.
— Но ты же моя дочь.
«Если бы это дело поручили тебе, ты бы без колебаний остался там на ночь, не так ли?»
— Нет, — неохотно признался Карсон Дрю, поняв, что Нэнси загнала его в угол.
«И ты часто говорила, что хочешь, чтобы я выросла самостоятельной и смелой».
Карсон Дрю в отчаянии всплеснул руками.
— Ты победила, Нэнси. Твое красноречие убедило бы присяжных.
— Когда я смогу уйти?
“Хорошо, дай подумать. Сегодня понедельник”. Мистер Дрю посмотрел на настольный календарь. “Я сам в четверг уезжаю в Чикаго...”
— Ты едешь в Чикаго? Я не знал.
“Да, в деловой поездке. Этот вопрос только что поднялся сегодня днем. Меня не будет примерно на неделю”. Он задумчиво посмотрел на Нэнси. - А ты не хотел бы пойти с нами?
— О, конечно, но тогда я не смогу навестить сестер Тернбулл.
«Готовы ли вы отказаться от поездки ради возможности раскрыть эту тайну?»
“О, да”.
Карсон Дрю вздохнул.
— Полагаю, ты прирождённый детектив, Нэнси. Что ж, раз ты так этого хочешь, я даю своё согласие. Можешь навестить Тёрнбуллов, пока меня нет.
“Целую неделю?”
— Да, если хотите.
— Молодец! Молодец! — Нэнси радостно пританцовывала, расхаживая по комнате.
Карсон Дрю рассмеялся.
«Надеюсь, ты поймаешь призрака, если это сделает тебя счастливой». Затем улыбка исчезла с его губ. «Ты не попадешь в беду?»
— Нет, если я увижу это первым.
— Серьезно, Нэнси, будь осторожна, хорошо?
“Конечно”.
Карсон Дрю пересек комнату и остановился перед своим столом. Открыв ящик, он вынул блестящий предмет и протянул его дочери.
— Твой револьвер, пап!
— Да, я хочу, чтобы ты взял его с собой.
— Но мне это не понадобится.
— Надеюсь, что нет. Но лучше быть готовым. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что у тебя есть. Призрак особняка может оказаться более живым, чем мы ожидаем.
Карсон Дрю сказал это полушутя, даже не подозревая, что его слова оказались пророческими.
ГЛАВА VIII
Предупреждение

Следующие два дня после визита в Клиффвуд Нэнси Дрю ходила по дому в задумчивом состоянии. То она была молчалива, то разговорчива, но ее всегда переполняло сдерживаемое волнение.
В попытке найти правдоподобное объяснение странным событиям в особняке она перебрала в памяти все детали истории, рассказанной сестрами Тернбулл.
«Возможно, тени на стене по ночам были вызваны ветром, колышущим деревья, — говорила она себе. — И все же Розмари — практичная женщина, и я уверена, что ее такое не испугало бы».
До того как Нэнси побывала в особняке с Розмари, она подозревала, что кто-то решил подшутить над сестрами Тернбулл. Но пропажа бриллиантовой броши делала эту теорию маловероятной. Несомненно, кто-то украл брошь, но каким образом, она не могла понять. Судя по всему, брошь растворилась в воздухе.
Чем больше Нэнси размышляла над этой загадкой, тем сильнее она убеждалась, что за всем этим стоит чья-то зловещая рука. Однако она не стала делиться этой мыслью с отцом, чтобы он не передумал и не запретил ей посещать старый дом в течение недели, которую он должен был провести в Чикаго.
Карсон Дрю планировал уехать в четверг. Нэнси написала сестрам Тернбулл, что приедет в субботу утром. Она постаралась никому не говорить о предстоящем визите, кроме отца, и даже Ханна Груэн не знала о ее планах.
В день отъезда мистера Дрю Нэнси помогла ему собрать вещи, а затем, задолго до отправления поезда, отвезла его на железнодорожный вокзал в своем родстере.
— Когда я могу ждать тебя дома? — спросила Нэнси, когда они стояли на платформе в ожидании поезда.
— Через неделю. Если хотите, я остановлюсь в Клиффвуде на обратном пути. Ваша история меня заинтересовала, Нэнси. Мне не терпится взглянуть на этот старинный каменный особняк.
— О, я бы хотела, чтобы ты остановился ради меня, — с энтузиазмом заявила Нэнси. Она осторожно огляделась, чтобы убедиться, что никто не слышит. — Если к тому времени я не разгадаю эту тайну, ты ведь мне поможешь, правда?
— Конечно, я сделаю все, что в моих силах, но, судя по тому, что ты мне рассказал, дело непростое. Я не уверен, что смогу справиться сам. Но если у тебя ничего не выйдет, я попробую.
Разговор прервался, когда раздался пронзительный свисток, возвестивший о приближении поезда.
— Я сообщу вам точный час своего прибытия в Клиффвуд, — поспешно сказал он.
«Тернбуллы живут довольно далеко от железнодорожной станции, так что я встречу тебя в машине», — пообещала Нэнси.
— И помни: не подвергай себя опасности.
На станцию с грохотом и лязгом прибыл тяжелый пассажирский поезд. Мистер Дрю взял свою сумку. Поцеловав Нэнси на прощание, он бросился к пульмановским вагонам, которые находились в хвосте поезда, далеко от перрона.
Нэнси подождала, пока поезд тронется, и медленно пошла обратно к машине. Теперь, когда ее отец действительно уехал, ей стало одиноко.
«Пожалуй, заскочу к Хелен Корнинг, прежде чем поеду домой», — решила она, садясь в родстер. Хелен Корнинг была ее подругой много лет.
Поэтому она зашла в гости к своей подруге и была рада ее увидеть. Хелен тут же втянула ее в оживленную игру в теннис, и Нэнси не успела оглянуться, как день уже подходил к концу.
— Ты должен остаться на ужин, — настаивала Хелен. — Будет невесело ужинать дома в одиночестве.
— Но меня ждет Ханна.
— Мы можем ей позвонить.
— Ну ладно, — сдалась Нэнси.
Она не только осталась на ужин, но и не уходила до самого вечера, потому что Хелен не разрешала ей уходить.
«Помнишь, как весело мы провели время на Мун-Лейк прошлым летом? — спросила Хелен. — Знаешь, я так и не простила тебя за то, что ты не взяла меня с собой в это приключение. Почему ты не сказала мне, что собираешься гоняться за грабителями, когда уходила из лагеря?»
— Тогда я и сам этого не знал.
— Что ж, если ты когда-нибудь столкнёшься с ещё одной загадкой, я хочу, чтобы ты посвятил в неё меня!
Нэнси была на грани того, чтобы рассказать Хелен о своей предполагаемой поездке в особняк, но не могла заставить себя раскрыть секрет. Хелен хотела как лучше, но она была прирожденной сплетницей, и Нэнси сомневалась, что ей удастся удержать все в тайне.
«Будет очень плохо, если поползут слухи о том, почему я уезжаю из города, — подумала она. — Нет, я расскажу Хелен, когда вернусь».
Когда Нэнси вернулась домой, было уже поздно, и домработница уже ушла.
«Я слишком хочу спать, чтобы собирать вещи сегодня, — решила она, запирая двери и окна. — Сделаю это с утра пораньше».
Но утром у Нэнси появились другие дела, требовавшие ее внимания. Она пообещала экономке недельный отпуск на время своего визита в Клиффвуд, и прежде чем дом можно было закрыть, предстояло сделать много дел. День пролетел незаметно.
«Мисс Нэнси, если вы не против, я пойду с сестрой в кино. Мы с сестрой любим кино», — сказала ей горничная после того, как со стола убрали посуду.
— Ну конечно, Ханна, — великодушно согласилась она. — Я совсем не против. Я буду занята сборами.
Как только Ханна вышла из дома, Нэнси отправилась прямиком в свою комнату и начала перебирать платья, которые собиралась взять с собой в особняк. Она закончила в десять минут двенадцатого.
— Ну вот, кажется, и все, — решила она. — Ой, нет, я забыла револьвер, который подарил мне папа. Я должна его взять!
Она поспешила вниз и сразу направилась к столу, на котором лежал револьвер. Но, положив руку на ящик, Нэнси замешкалась.
Она с тревогой оглядела комнату. По какой-то непонятной причине ей казалось, что за ней кто-то наблюдает.
«Кажется, у меня сдают нервы, — подумала она. — Как бы я хотела, чтобы Ханна вернулась домой».
Поддавшись внезапному порыву, она подошла к окну. Сделав шаг вперед, она услышала шаги на крыльце. Ей показалось, или кто-то действительно бродил по дому?
Не успела она сделать шаг, чтобы проверить, в чем дело, как раздался резкий звонок в дверь.
Нэнси вздрогнула.
«Наверное, это Ханна, — убеждала она себя. — Наверное, она забыла ключ».
Но, пройдя через комнату, она отчетливо услышала, как под чьим-то весом скрипнули ступеньки. Поколебавшись мгновение, она открыла дверь.
Вокруг не было ни души. Нэнси с удивлением вышла на веранду и оглядела улицу.
— Странно, — смущенно пробормотала она.
Она подошла к краю крыльца и вгляделась в сторону живой изгороди. Возможно, кто-то прятался в кустах? Тщательный осмотр не выявил никаких человеческих фигур.
Она повернулась, чтобы войти в дом, и тут ее взгляд упал на белый конверт возле двери. Нэнси с любопытством взяла его и поднесла к свету.
— Но ведь оно адресовано мне! — ахнула она в изумлении, разглядев размашистый почерк.
Нэнси Дрю поспешно вошла в дом и закрыла за собой дверь. Она разорвала конверт. Когда она прочла записку, ее лицо побледнело.
— Анонимное сообщение! — прошептала она. — Кто-то прислал мне письмо с угрозами!
ГЛАВА IX
Анонимное послание

Нэнси Дрю опустилась на кушетку и стала изучать записку, которую только что принесли к ее двери. Послание было коротким, но в его словах чувствовалась скрытая угроза, которая озадачила и напугала ее. В записке говорилось:
«Будьте начеку. Держитесь подальше от дома Тернбулла».
Угрожающее сообщение было без подписи, но написано размашистым почерком, и, как показалось Нэнси, это был явно мужской почерк.
«Кто мог его прислать?» — в изумлении спросила она себя. «Я же изо всех сил старалась никому не говорить, что еду в дом Тернбуллов. Даже Ханна не знает, что я собираюсь туда».
Как кто-то мог узнать о ее планах? Нэнси Дрю задавалась этим вопросом, сидя в углу большого дивана, подложив под спину подушки. Она была похожа на хорошенькую девушку в коричневом кабинете, размышляющую над какой-то сложной проблемой. Чем больше она об этом думала, тем запутаннее становилась проблема. Она общалась с Розмари и Флореттой только письменно, и если только ее письмо не перехватили по дороге, то, насколько ей было известно, информация не могла попасть к третьему лицу.
«Я и сама почти готова поверить в призраков, — подумала она. — Это просто невероятно!» Она задумалась на мгновение, а потом усмехнулась: «Но в любом случае я не верю, что этот призрак такой уж храбрый, иначе он бы не боялся, что я иду по его следу».
При мысли о возможной опасности, связанной с ее визитом в старый особняк, улыбка сошла с ее лица, и все шутливые мысли о привидениях вылетели у нее из головы. Записка напугала ее, но не заставила отказаться от намерения сделать все, что в ее силах, чтобы разгадать тайну особняка. Нэнси унаследовала бойцовский дух своего отца, и чтобы удержать ее от посещения дома Тернбуллов, одной угрозы было бы недостаточно. Она была убеждена, что в «Особняке» происходит что-то неладное, и была полна решимости разоблачить это, если бы представилась такая возможность.
«Думаю, папа был прав, когда предложил мне взять его револьвер, — сказала она себе. — И я возьму побольше патронов! Хватит, чтобы уничтожить целую армию! Хотя, по правде говоря, я не знаю, смогу ли попасть в боковую стену сарая».
Встав с кушетки, Нэнси подошла к столу и, бросив взгляд на опущенные шторы, достала из ящика револьвер. Поднявшись наверх, она аккуратно положила его в свою дорожную сумку. Спускаясь по лестнице, она услышала легкие шаги на крыльце.
Она остановилась и прислушалась.
«Интересно, получу ли я еще одну записку?» — пронеслось у нее в голове.
Не успела она сделать шаг, как дверь открылась и вошла Ханна Груэн.
— А, это ты, — с облегчением пробормотала Нэнси.
— Ну да. А ты как думал, кто это был?
— Ну, я не знала, — улыбнулась Нэнси. — Я бы не удивилась, если бы сюда вошел призрак.
— Призрак? — с тревогой спросила Ханна. — Что ты имеешь в виду?
— Ой, ничего, — поспешно заверила ее Нэнси. — Я просто пошутила.
Прежде чем экономка успела расспросить ее подробнее, девочка пожелала ей спокойной ночи и ушла в свою комнату.
«Я не позволю этой анонимной записке потревожить мой сон, — решительно сказала она себе, забираясь в постель. — А завтра я отправлюсь в Особняк, как и планировала».
На следующее утро, позавтракав, Нэнси Дрю отпустила экономку и, заперев дом, отправилась в Клиффвуд на своем родстере.
Когда она подъехала к старому каменному дому, там не было ни души. Она начала гадать, не случилось ли что-то с Розмари и Флореттой с момента ее последнего визита.
Но не успела она поднять руку, чтобы постучать в дверь, как ее встретила Розмари.
— Я видела, как ты подъехал к дому. О, ты не представляешь, как мы рады, что ты приехал! — сердечно воскликнула она. — Видишь ли, мы боялись, что ты передумаешь. Мы бы не стали тебя винить, если бы ты передумал.
— Надеюсь, ничего не случилось с тех пор, как я была здесь в прошлый раз, — быстро сказала Нэнси.
— О, это было почти невыносимо. Мы уже решили уехать, если вы не приедете сегодня.
Лицо Розмари было напряженным, и Нэнси подумала, что она выглядит так, будто не спала несколько ночей. Испытание, которому она подверглась, оставаясь в доме, постепенно изматывало ее.
«Прошлой ночью мы снова слышали музыку», — сказала она очень тихо.
— Что за музыка?
«Казалось, это был звук струнного инструмента. Возможно, гитары».
— Из какой части дома?
«Это было самое странное. Звук не был локализован. Казалось, он перемещался из одной части дома в другую».
— Вы отчетливо слышали музыку?
— Нет, звук был приглушённым, как будто доносился издалека. О, это было почти призрачно! Розмари вздрогнула и обратилась к Нэнси с мольбой во взгляде. — Скажи, ты веришь в сверхъестественное?
— Я почти уверена, что в вашем доме нет призраков, — твердо возразила Нэнси, заметив, что Розмари начинает терять самообладание. — Сколько времени играла музыка?
— Думаю, около получаса.
— Мисс Флоретта тоже это слышала?
— О да. Сегодня утром ей совсем плохо. Она даже не вставала с постели. Если хотите, мы сейчас пойдем к ней.
— Может, лучше ее не беспокоить?
— О, она хотела увидеться с тобой сразу после твоего приезда.
Розмари повела их по длинному темному коридору к лестнице.
«Сначала я провожу тебя в твою комнату, а потом ты сможешь поговорить с Флореттой», — сказала она Нэнси, когда они вышли в верхний коридор.
Розмари открыла дверь и пропустила Нэнси вперед. Спальня была большой и уютной, со старомодной кроватью с балдахином и массивной мебелью из красного дерева.
«Я отвела тебе комнату рядом со своей, — объяснила Розмари. — Если ночью что-то случится, постучи в стену или покричи, я услышу».
Нэнси серьезно кивнула.
— И ключ в двери, — продолжила Розмари. — Мы с Флореттой всегда запираем двери.
— Я тоже закрою свой, — пообещала Нэнси.
— Ты уверена, что хочешь это сделать? — с тревогой спросила Розмари. — Если с тобой что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
«Я не верю, что случится что-то серьезное».
— Хотела бы я быть такой же уверенной, — вздохнула Розмари. — Может, сходим к Флоретте?
— Да, я готова. Я распакую сумку позже.
Нэнси последовала за Розмари по коридору, и они вошли в спальню в восточном крыле.
— Добро пожаловать в дом с привидениями, — пробормотала Флоретта, приветствуя девушку. Она лежала на кровати, подложенная подушками, с бледным изможденным лицом. Поднос на столике у кровати почти не трогали.
— Флоретта, ты не позавтракала, — мягко упрекнула Розмари.
— О, я не могу, Розмари. Я так расстроена. Я не могу больше оставаться в этом ужасном месте.
— Мисс Дрю здесь, чтобы помочь нам, — тихо ответила Розмари.
— Но сможет ли она? Я начинаю сомневаться, что кто-то вообще может нам помочь!
— Чепуха! Не стоит поддаваться нервам.
— Думаю, я смогу тебе помочь, — ободряюще улыбнулась Нэнси. — По крайней мере, я сделаю всё, что в моих силах. Я собираюсь обойти весь дом и посмотреть, не найду ли я потайные панели или люки.
— Не думаю, что это поможет, — пессимистично заявила Флоретта. — Я никогда не слышала, чтобы в нашем доме было что-то подобное.
— В любом случае я могу взглянуть, — легко согласилась Нэнси. Она вспомнила кое-что, о чем хотела спросить сестер Тернбулл. — Скажите, вы кому-нибудь говорили, что я приеду сюда в гости?
— Нет, — быстро ответила Розмари. — Мы постарались никому об этом не рассказывать.
— Конечно, мы поговорили о вашей записке, когда она пришла, — добавила Флоретта. — Но мы никому не рассказывали о ее содержании. А почему вы спрашиваете?
Нэнси поколебалась, но потом решила, что рассказать сестрам Тернбулл о полученной записке не повредит. Она поведала о том, что произошло прошлой ночью.
— Кто-то предупреждал тебя, чтобы ты сюда не приходила? — ахнула Флоретта. — Но как эта новость могла просочиться?
— Хотела бы я знать, — призналась Нэнси. — Такое ощущение, что у стен есть уши! Она понизила голос. — Даже сейчас кто-то может слушать каждое наше слово!
ГЛАВА X
Безрезультатные поиски

Присутствие Нэнси Дрю в особняке оказало благотворное влияние на сестер Тернбулл. Вскоре после ее приезда они повеселели. Флоретта заявила, что ей стало гораздо лучше, и настояла на том, чтобы встать и одеться. К удивлению сестры, она выглядела очень жизнерадостной, когда спустилась к обеду.
— Скажите, у этого дома какая-то особенная история? — спросила Нэнси, когда все трое сели за стол.
— О да, конечно, — с гордостью ответила Розмари. — Он был построен в те времена, когда каменные дома были редкостью. Конечно, особняк много раз перестраивали, но оригинальные стены сохранились. Он никогда не переходил в собственность других людей, кроме семьи Тернбулл.
«Насколько вам известно, в доме нет потайных панелей или люков?»
— Я ни о чем таком не слышал. Однако мы с Флореттой до недавнего времени не интересовались подобными вещами. Признаюсь, мы не осматривали дом как следует. Возможно, что-то подобное было встроено при перестройке дома во времена Гражданской войны. В качестве меры предосторожности, понимаете.
— Тогда, если вы не возражаете, я, пожалуй, осмотрюсь и посмотрю, не найду ли чего-нибудь необычного.
— Конечно, — заверила ее Розмари. — Ты вольна делать все, что хочешь, и мы поможем тебе всем, чем сможем. С чего ты начнешь?
— С тем же успехом я могу начать с чердака и спускаться вниз.
— Если вы подниметесь туда, вам понадобятся свечи. Там очень темно. Видите ли, в нашем доме никогда не было электричества.
Розмари поспешила на кухню и через несколько минут вернулась с полдюжиной больших сальных свечей. Прежде чем приступить к осмотру чердака, Нэнси предварительно обошла весь особняк.
Дом состоял из пятнадцати больших комнат. На первом этаже, помимо кухни, буфетной и столовой, располагались гостиная, библиотека, солярий и приемная. Прямо под первым этажом находился подвал, который был разделен на кладовые.
На втором этаже располагались спальни. Розмари объяснила, что одно крыло дома было закрыто много лет. Эта часть дома сразу же заинтересовала Нэнси. Однако при беглом осмотре комнат не было ничего, что указывало бы на то, что кто-то заходил в них за последние шесть лет. Густой слой пыли лежал нетронутым.
«Сначала проверим чердак, — решила Нэнси. — Потом я осмотрю остальные комнаты повнимательнее».
Нэнси и две дамы, держась за руки, медленно поднимались по узкой лестнице, ведущей на чердак. Когда Нэнси открыла дверь в конце лестницы, порыв ветра задул ее свечу. Она быстро зажгла ее и вошла на чердак.
Она с любопытством огляделась, освещая фонариком каждый уголок. Чердак мало чем отличался от других чердаков, на которых бывала Нэнси. Он был завален выброшенной мебелью. В одном углу стоял высокий буфет, в другом — сломанное кресло- качалка, повсюду громоздились коробки.
Нэнси методично заглядывала в ящики и сантиметр за сантиметром ощупывала стены. В последней из них был какой-то пустотелый звук, но она не смогла найти пружину, которая открывала бы панель. Если стены и хранили какой-то секрет, то тщательно его оберегали.
— Кажется, здесь ничего нет, — призналась Нэнси. Она провела на чердаке почти час.
Ей не хотелось уходить, потому что, хоть она и ничего не нашла, она не могла отделаться от ощущения, что упустила что-то очень важное.
— Я боялась, что ты ничего не найдешь, — заметила Розмари, поворачиваясь к лестнице. — Куда теперь?
— Может, попробуем в подвале?
Все трое осторожно спустились по лестнице на первый этаж, а оттуда — на кухню. Когда они спустились в темный подвал, их ноздри защекотал неприятный затхлый запах.
После нескольких минут поисков Нэнси поняла, что в подвале искать нечего. Полы и стены были покрыты цементом, и там не могло быть люка. Однако, прежде чем вернуться на первый этаж, она внимательно осмотрела кладовые, чтобы убедиться, что там никто не прячется.
“Что ж, наши поиски не увенчались успехом”, Призналась Нэнси, когда все трое вернулись на кухню. “Но я еще не готова сдаваться. Я намерен взглянуть еще раз завтра.
Осмотр чердака и подвала занял большую часть дня. Уже начали сгущаться сумерки, и в укромных уголках дома затаились тени. С приближением ночи дом приобретал все более зловещий вид.
Ужин в особняке прошел довольно натянуто и официально. Розмари и Нэнси пытались поддерживать разговор, но без особого успеха. В воздухе витала напряженность, которую чувствовали все.
После ужина все трое перешли в гостиную. Розмари села за пианино и попыталась сыграть, но Нэнси заметила, что у нее дрожат руки. Через некоторое время она бросила это занятие.
Флоретта была еще менее сдержанной, чем ее сестра. Она неподвижно сидела на диване, крепко сжав руки. Ее взгляд невольно блуждал по комнате, словно она кого-то искала.
— Какой странный предмет мебели, — заметила Нэнси, пытаясь завязать разговор.
— Какую часть вы имеете в виду? — спросила Розмари.
— Диван. Я такого никогда не видел.
— Я не удивлен. Это встроено.
«Встроенный? Как странно. Я видел встроенные книжные шкафы и подоконники, но никогда не слышал о встроенном диване».
— Это была идея нашего прадеда, — объяснила Флоретта. — Я никогда не видела в этом смысла. Я бы предпочла диван, который можно передвигать.
В девять часов Нэнси объявила, что уходит. Флоретта и Розмари с явным облегчением последовали ее примеру.
— Не забудь запереть дверь, — предупредила Розмари свою гостью, пожелав ей спокойной ночи у подножия лестницы. — И если что-то случится, кричи. Мы тебя услышим.
Как только Нэнси Дрю осталась одна в своей спальне, она заперла дверь. Затем она быстро осмотрела шкаф. Внутри ничего не было. Она заглянула под кровать.
«Осторожность никогда не помешает, — убеждала она себя. — Не думаю, что призрак так просто проникнет сюда, но на всякий случай я буду готова».
Расстегнув дорожную сумку, она достала револьвер, подаренный отцом, и фонарик, который она предусмотрительно положила в сумку на случай непредвиденных обстоятельств. Осторожно зарядив револьвер, она спрятала его под подушкой.
— Вот так-то лучше! — удовлетворенно воскликнула она. — Любой призрак, который тут появится, будет встречен с распростертыми объятиями!
С этими словами она запрыгнула в постель. Она не собиралась засыпать сразу, но не успела опомниться, как уже дремала. Когда она проснулась, в окно спальни светило солнце.
Нэнси Дрю вздрогнула, открыла глаза и оглядела комнату. Насколько она могла судить, все было точно так же, как она оставила. Быстро одевшись, она спустилась вниз. Розмари и Флоретта уже были там, и завтрак был почти готов.
— Хорошо выспалась? — спросила Розмари.
“Как бревно”.
— Я почти всю ночь не сомкнул глаз.
— Но ведь ничего не случилось, что могло бы вас встревожить? — спросила она.
— Нет, я не слышал ни звука.
После завтрака Нэнси снова принялась за исследование стен в разных комнатах в надежде найти потайную панель. Все утро она обходила комнаты на первом этаже. Она стучала по стенам маленьким молотком и даже заглядывала за тяжелые картины.
«Я уверена, что где-то в этом доме должен быть потайной ход, — сказала она себе. — Но, похоже, найти его будет непросто».
Днем она занялась спальнями, но безуспешно. Той ночью она снова спала с револьвером под подушкой.
Следующий день был похож на предыдущий. Нэнси начала задаваться вопросом, действительно ли со старым домом связана какая-то тайна.
«Может быть, Розмари и Флоретта просто придумывают странные вещи, которые происходят на самом деле?» — спросила она себя.
В ту ночь, ложась спать, она чуть было не забыла положить револьвер под подушку, как обычно, потому что эта мера предосторожности казалась ей излишней. Однако, поразмыслив, она решила, что лучше не рисковать.
Забравшись в постель и выключив свет, она не сразу уснула. Шторы на окне были подняты, и в комнату проникал лунный свет. Какое-то время Нэнси наблюдала, как тени от деревьев танцуют на белых стенах комнаты.
«Интересно, те ли это тени, которые видели Розмари и Флоретта?» — подумала она.
Примерно через полчаса она задремала, но сон был беспокойным. Она проснулась посреди ночи и поняла, что не может снова заснуть.
«Что со мной происходит? — спросила она себя. — У меня такое чувство, будто вот-вот что-то случится!»
В доме было тихо, как в могиле. И все же в этой тишине было что-то зловещее.
«Так не пойдет», — строго отчитала себя Нэнси, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
Она решительно закрыла глаза, но сон не шел. Она попробовала старый добрый способ — пересчитать овец, но тщетно. Казалось, какая-то сила, над которой она не властна, решила бодрствовать. Нэнси Дрю беспокойно ворочалась.
И вот, когда она уже погрузилась в легкий сон, ее грубо разбудили. Что же ее разбудило? Она села в постели и попыталась разглядеть что-то в темноте.
Потом она услышала шум, который, казалось, доносился с нижнего этажа. Раздался глухой удар, а затем леденящий душу крик! После этого наступила тишина.
ГЛАВА XI
Крик в ночи

Когда громкий пронзительный крик эхом разнесся по старому каменному дому, Нэнси Дрю инстинктивно схватилась за одеяло и натянула его до самого подбородка, словно это могло защитить ее от невидимой опасности. Она подождала немного, но крик больше не повторился. В доме не было слышно ни звука.
Затем Нэнси решительно вскочила с кровати, быстро накинула халат и надела домашние тапочки. Заглянув под подушку, она с облегчением обнаружила револьвер и фонарик на том же месте, где оставила их.
Звезды уже не светили, а в комнате было так темно, что она не видела ни на шаг перед собой. Включив фонарик, она подошла к двери и потянула за ручку. Дверь не открылась.
«Я что, заперта?» — в ужасе подумала Нэнси.
В спешке и волнении она забыла, что сама заперла дверь. Вспомнив об этом, она повернула ключ в замке и рывком открыла дверь.
Выйдя в коридор, она посветила фонариком во все стороны. Никого не было видно.
Затем дверь в конце коридора открылась, и Флоретта, спотыкаясь, вышла в коридор. Увидев фонарик, она тихо вскрикнула от страха.
— Тише! — предупредила Нэнси.
— О, я думала, это призрак! — затараторила Флоретта. — Вы слышали этот ужасный крик?
— Да, я слышал. Где мисс Розмари? Проверьте, все ли с ней в порядке.
— О, если Розмари убили…
Она замолчала, когда из своей комнаты вышла Розмари. Она тоже была сильно напугана, но смогла сохранить самообладание. Обе сестры прижались друг к другу рядом с Нэнси. Хотя они были почти на тридцать лет старше девочки, казалось, что они ищут у нее защиты.
«Крик донесся с нижнего этажа, по крайней мере, мне так показалось, — прошептала Нэнси. — Мы должны спуститься и выяснить, что случилось».
— Спуститься туда? — взвыла Флоретта. — Ни за что!
— Ш-ш-ш! — предупредила Нэнси. — Не так громко. Мы не знаем, какая опасность нам угрожает.
«Нас убьют, если мы спустимся туда», — чуть тише сказала Флоретта.
— У меня есть револьвер.
— Я не могу пойти.
— Тогда оставайся здесь, — резко сказала Розмари, чтобы скрыть дрожь в собственном голосе. — Если ты спустишься вниз, я пойду с тобой, Нэнси.
— И оставить меня здесь одну? — в отчаянии спросила Флоретта.
— Тогда пойдем с нами, — коротко бросила Розмари.
С фонариком в руке Нэнси Дрю уже начала спускаться по лестнице. Розмари последовала за ней, а Флоретта, чтобы не оставаться одной, замыкала шествие.
На лестнице все трое сбились в кучку. Нэнси посветила фонариком в коридор. Все было в полном порядке, и никаких следов вторжения не было.
«Это было привидение! Я знаю, что это было привидение!» — прошептала Флоретта.
— Тише! — предупредила Розмари.
Нэнси первой спустилась по винтовой лестнице. При каждом шаге старые половицы тревожно скрипели.
«Мы, конечно, привлекаем к себе внимание, — мрачно подумала Нэнси. — Надеюсь, никто не выстрелит в нас!»
Она не делилась своими страхами с сестрами Тернбулл, потому что знала, что достаточно малейшего толчка, чтобы они впали в истерику от страха.
Дойдя до гостиной, она пошарила рукой и наконец нашла масляную лампу, которую зажгла. Осмотрев комнату, она не нашла ничего подозрительного. Все, казалось, было на своих местах, и троица направилась в солнечную гостиную.
— Серебро! — вдруг воскликнула Флоретта. — Вы не думаете, что его нет на месте?
Та же мысль только что пришла в голову Нэнси, и она, быстро развернувшись, поспешила в столовую. Флоретта и Розмари последовали за ней, но более медленным шагом.
Буфет, в котором хранилось столовое серебро, был заперт. Розмари достала ключ из ближайшей вазы и, вставив его в замок, открыла дверь.
«Ничего не пропало», — заявила она, закончив пересчитывать серебро.
— Я не думаю, что крик доносился из этой комнаты, — задумчиво сказала Нэнси. — Мне показалось, что он раздался прямо под моей спальней.
— Значит, крик донесся из библиотеки, — заявила Розмари.
— Мне тоже показалось, что звук донесся оттуда, — пробормотала Флоретта. — Это был самый леденящий кровь крик, который я когда-либо слышала. Как будто кто-то в беде.
— Может, поищем в библиотеке? — перебила Нэнси.
— Веди, — мрачно сказала ей Розмари.
С револьвером наготове, готовая в любой момент пустить его в ход, Нэнси Дрю направилась в сторону библиотеки. Сестры Тернбулл, которые все еще стояли, сбившись в кучку, последовали за ней. Не успели они сделать и дюжины шагов, как Флоретта остановилась и с тревогой оглянулась через плечо.
— Что это было? — испуганно прошептала она.
— Что? — нетерпеливо спросила Нэнси, оборачиваясь. — Я ничего не слышала.
— Мне показалось, что я слышу шаги позади себя, — нервно пробормотала Флоретта.
— Должно быть, вы ошиблись, — твердо сказала Розмари. — Я ничего не слышала.
Нэнси была уверена, что у Флоретты просто сдали нервы, но тем не менее, чтобы убедиться, что за ними не следят, она остановилась и напрягла слух, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук. Но ничего не услышала.
— Должно быть, вы ошиблись, — тихо сказала она и пошла дальше.
Перед лицом опасности Нэнси Дрю сохраняла хладнокровие и собранность, но даже для нее это было изматывающим испытанием — идти по тускло освещенному старому особняку, не зная, что ждет их впереди. В любой момент они могли попасть в ловушку.
Она осторожно открыла дверь в библиотеку, почти ожидая, что оттуда выскочит что-то и набросится на нее. Осветив комнату фонариком, она с облегчением увидела, что все в порядке. Но так ли это было на самом деле?
Ее взгляд остановился на стуле с высокой спинкой, придвинутом к книжному шкафу. Конечно, Розмари и Флоретта не оставили бы его в таком виде, ведь они обе были образцовыми хозяйками и уделяли внимание каждой детали.
Взгляд Розмари упал на тот же стул.
— Здесь кто-то был! — воскликнула она.
Ее взгляд медленно поднялся к верхней полке книжного шкафа. Она тихо вскрикнула.
«Моя серебряная урна! Она пропала! Кто-то украл мою урну!»
ГЛАВА XII
Кража

— Серебряная урна пропала! — повторила Розмари, словно не веря своим глазам. — Кто-то ее забрал! И ее уже не вернуть.
— Это была семейная реликвия, — угрюмо добавила Флоретта. — Она была у нас с тех пор, как умерла бабушка. Она передавалась из поколения в поколение.
— К тому же он был очень ценным, — продолжала Розмари. — Целиком из серебра. Ювелир предлагал за него пятьсот долларов, но мы, конечно, отказались. О, я не вынесу, если его потеряю! Она опустилась в кресло и, казалось, вот-вот расплачется.
— Может, мы его где-нибудь найдём, — с надеждой предположила Нэнси. — Ты уверена, что его оставили в библиотеке?
— Ах да, она лежала на верхней полке шкафа. Мы хранили ее там много лет.
«Сначала ложка, потом кошелек, потом моя булавка, а теперь еще и урна, — пессимистично заметила Флоретта. — Это уже слишком. Я знаю, что в этом доме живет призрак».
«Призраку не понадобился бы стул, чтобы дотянуться до верхней полки книжного шкафа», — сухо заметила Нэнси.
— Верно, — согласилась Розмари. — Стул придвинут к книжному шкафу! Но как вор проник в дом?
— Если бы мы знали ответ на этот вопрос, думаю, загадка была бы разгадана, — ответила Нэнси. — Все ли двери были заперты прошлой ночью, когда вы легли спать?
— О да, я была очень осторожна.
“ А окна? - спросил я.
“Все заперто на засов”.
— Я этого не понимаю, — растерянно пробормотала Нэнси.
Она как могла тщательно осмотрела комнату при тусклом свете, но не нашла никаких дополнительных следов ночного гостя.
— Вор, похоже, растворился в воздухе, — сказала она наконец. — Не думаю, что сегодня есть смысл что-то искать. Можно возвращаться в постель.
— Я глаз не сомкнула, — вмешалась Флоретта. — Я собираюсь бодрствовать до утра.
— Я тоже, — добавила Розмари.
— Тогда мы можем принести сюда наши одеяла, — заявила Нэнси. — Не думаю, что вор вернется сегодня ночью, но, по крайней мере, мы будем готовы.
Итак, все трое устроились в удобных креслах и провели остаток ночи, уютно закутавшись в теплые пледы. Нэнси и Розмари время от времени дремали, но Флоретта слишком нервничала, чтобы позволить себе уснуть. Несмотря на то, что горел свет, ее взгляд постоянно блуждал по комнате, с ужасом выискивая темные углы.
С первыми лучами рассвета Розмари, которой помогала Нэнси, приготовила завтрак. Горячий кофе помог троице взбодриться. С восходом солнца старый дом уже не казался таким мрачным и пугающим.
Как только завтрак закончился, Нэнси принялась за дело. Она тщательно осмотрела библиотеку. Она проверила стены дюйм за дюймом, но не нашла никаких признаков потайной панели. С помощью Розмари она даже передвинула тяжелый книжный шкаф, но за ним ничего не оказалось. Мебель не отнимала у нее много времени. За исключением встроенного дивана, похожего на тот, что стоял в гостиной, вся остальная мебель была самой обычной и не давала возможности спрятаться. Нэнси осмотрела книжный шкаф и стулья на предмет отпечатков пальцев, но поиски не принесли результатов. Единственная улика, указывающая на личность вора.
Пропавшую урну так и не нашли. Весь день Нэнси искала, но тщетно. Она была горько разочарована, ведь надеялась помочь Розмари и Флоретте. Ночные испытания сильно напугали их, и они всерьез заговорили о том, чтобы уехать из дома в конце недели.
«Лучше закрыть его, чем терпеть еще одну такую же неделю, как прошлая», — призналась Розмари. «Я не люблю, когда меня прогоняют, но другого выхода я не вижу».
Нэнси ничего не ответила, но мысленно решила, что никогда не покинет особняк, пока не разгадает тайну. Когда ее отец вернется из Чикаго, она все ему расскажет и передаст дело в его руки.
Следующие два дня и две ночи прошли без особых событий, к большому удивлению всех. Розмари и Флоретта начали ощущать последствия напряжения, под которым они работали.
— Честное слово, я бы предпочла, чтобы что-нибудь случилось, чем продолжать думать, что это вот-вот произойдет. — Каждую минуту, — вздохнула Розмари.
Шли дни, и Нэнси Дрю становилась все более тихой и задумчивой. У нее появилась новая тревога, о которой она не говорила сестрам Тернбулл.
Когда отец уезжал в Чикаго, он пообещал, что вернется через неделю и пришлет ей телеграмму с указанием точного времени прибытия в Клиффвуд. Несколько дней Нэнси с тревогой ждала телеграммы, но ее все не было. Почему отец не сдержал обещание?
«Возможно, папа не справился с делами так быстро, как рассчитывал, — успокаивала она себя. — Скорее всего, я получу телеграмму завтра».
Но на следующий день ожидаемого сообщения не пришло, и Нэнси начала всерьез беспокоиться. Конечно, отец отправил бы ей телеграмму, если бы задержался, — говорила она себе. Что же могло случиться?
«Возможно, он решил не останавливаться в Клиффвуде, а поехал дальше, в Ривер-Хайтс», — предположила она.
Взглянув на календарь, она увидела, что с тех пор, как отец уехал из дома, прошла целая неделя. К этому времени она сама должна была вернуться в Ривер Хайтс и попросила Ханну открыть дверь до ее приезда.
«Если бы здесь был телефон, — сокрушалась она. — Я бы позвонила домой и узнала, дома ли папа».
Чем больше она об этом думала, тем сильнее волновалась. В конце концов, чтобы отвлечься, она решила поехать в Клиффвуд и позвонить. Об этом намерении она сообщила Розмари и Флоретте.
— Ты ведь ненадолго уйдёшь, да? — с тревогой спросила Розмари. — Мы решили не оставаться в этом доме одной ещё одну ночь. Когда ты уйдёшь, мы тоже уйдём.
— Я вернусь через несколько минут, — пообещала Нэнси. — Я только хочу позвонить.
— К сожалению, у нас его нет, — извинилась Розмари. — Так хлопотно ехать в Клиффвуд.
— Я правда не против. Мне будет приятно прокатиться.
Покинув особняк, Нэнси вздохнула с облегчением. В этом месте было что-то гнетущее. Она быстро поехала и вскоре добралась до центральной части Клиффвуда. Заехав в аптеку на углу, она позвонила домой. После недолгого ожидания ей ответила Ханна Груэн.
— Папа уже вернулся? — спросила Нэнси после нескольких вступительных замечаний.
«Нет, я ничего о нем не слышал с тех пор, как он уехал», — последовал ответ.
Нэнси повесила трубку и прислонилась к стене телефонной будки. Что это могло значить? Почему отец никому не сообщил об изменении своих планов? Это было совсем на него не похоже.
«Надо отправить телеграмму в Чикаго и узнать, уехал ли он оттуда, — подумала она. — Кажется, у меня есть адрес фирмы, в которую он заходил».
Открыв сумочку, она порылась в ней и, вытащив несколько не тех карт, нашла нужную.
«Теперь нужно найти телеграф», — решила она, выходя из аптеки.
Она нашла его всего в нескольких домах отсюда. Войдя, она написала короткое сообщение и отдала его секретарю.
«Когда придет ответ, отправьте его в особняк Тернбулл», — сказала она мужчине.
Оплатив счет, она вышла из офиса и медленно направилась обратно к родстеру.
«А теперь вернемся к дому с привидениями, — мрачно сказала она себе. — Я начинаю понимать, что сама никогда не разгадаю эту тайну. Я буду рада, когда приедет папа и поможет мне».
Когда Нэнси приблизилась к особняку, ее внимание привлек другой каменный дом, стоявший неподалеку. Он был очень похож на особняк. По внешнему виду он был очень похож на особняк.
«Интересно, кто там живет? — подумала она. — Надо будет узнать, когда вернусь в особняк».
Однако в тот момент Нэнси была слишком обеспокоена состоянием отца, чтобы задумываться о тайне старого дома. Не доехав до особняка, она забыла о вопросе, который собиралась задать.
Вечера в особняке были похожи друг на друга. Ужин подавали в семь часов в большой мрачной столовой, после чего все трое переходили в гостиную. Радио и вечерних газет не было. С наступлением сумерек разговор становился натянутым и трудным. К девяти часам все были рады возможности разойтись по комнатам.
Весь день Нэнси с надеждой ждала ответа на свою телеграмму, но его так и не пришло. Она бы сходила на телеграф еще раз вечером, но знала, что Розмари и Флоретта побоятся оставаться в доме одни.
В девять часов Нэнси пошла в свою комнату, но не могла уснуть еще несколько часов.
«У меня странное чувство, — подумала она. — Как будто с папой что-то случилось. Конечно, глупо с моей стороны так думать!»
Но как бы она ни старалась, ей не удавалось избавиться от этого чувства. И когда она проснулась утром, оно никуда не делось. Она почти ничего не съела за завтраком, но сестры Тернбулл не заметили, что у нее нет аппетита. Когда она уже собиралась встать из-за стола, раздался звонок в парадную дверь.
Розмари и Флоретта испуганно переглянулись.
— Кто… кто это может быть, как вы думаете? — запинаясь, спросила Флоретта.
— Я пойду, — быстро сказала Нэнси. — Думаю, это для меня.
Она вышла из столовой и поспешила открыть входную дверь. Как она и ожидала, это был посыльный в униформе.
— Телеграмма для Нэнси Дрю, — коротко бросил он.
— Я мисс Дрю.
“Тогда подпишите здесь”.
Нэнси выполнила просьбу и с готовностью взяла желтый конверт. Когда она вскрыла его и прочла сообщение, на ее лице отразился страх. Телеграмма была отправлена юридической фирмой из Чикаго и подтверждала ее худшие опасения.
Сообщение гласило:
— Карсон Дрю уехала отсюда два дня назад.
ГЛАВА XIII
Еще один сюрприз

Целую минуту Нэнси Дрю безучастно смотрела на телеграмму в своей руке. Она перечитала ее во второй раз, хотя знала наизусть каждое слово.
Ее снова охватило беспокойство. Если бы ее отец выехал из Чикаго двумя днями раньше, как указано в телеграмме, он бы добрался до Клиффвуда раньше, даже если бы ехал самым медленным поездом. Наверняка с ним что-то случилось в пути. Что же его задержало?
Немного поразмыслив, Нэнси вошла в дом, намереваясь рассказать сестрам Тернбулл о телеграмме и спросить у них совета. Ей не суждено было воплотить эту мысль в жизнь, потому что, закрыв за собой дверь, она услышала сверху дикий крик. Казалось, он доносился из комнаты Флоретты.
Опасаясь худшего, Нэнси бросилась к лестнице и стала взбегать по ступенькам. Из кухни выбежала Розмари.
Добравшись до комнаты Флоретты, Нэнси распахнула дверь.
— Что это? — воскликнула она.
Флоретта стояла в центре комнаты, в отчаянии заламывая руки.
«У меня украли платья!»
— Твои платья? — повторила Нэнси.
— Да, пока мы завтракали. Кто-то зашел в мою комнату и взял три моих лучших черных шелковых платья. И это еще не самое худшее. Посмотрите туда!
Нэнси с любопытством перевела взгляд на картину, висевшую над кроватью. От того, что она увидела, у нее перехватило дыхание.
На раме сидели две живые канарейки!
— О! — вскрикнула Розмари. Она вошла в комнату вслед за Нэнси, и ее взгляд упал на рамку с фотографией.
— Это волшебство какое-то! — простонала Флоретта.
Нэнси осторожно подошла к картине.
— Не трогай этих птиц, — посоветовала Розмари.
— Да это же просто ручные канарейки, — сказала Нэнси, осторожно вынимая одну из клетки. — Вот видите!
— Не подпускай эту птицу ко мне! — закричала Флоретта. — Это дурное предзнаменование.
— Никогда не слышала, чтобы канарейку называли предвестником несчастья, — возразила Нэнси, с любопытством разглядывая птицу. — Канарейка — довольно веселая птичка. По крайней мере, эта.
— Уведи их из дома, — взмолилась Флоретта.
Нэнси послушно открыла окно и выпустила двух канареек.
— И вообще, как они сюда попали? — возмутилась Розмари. — У нас в жизни не было ни одной птицы.
Нэнси была в недоумении. Она никогда не слышала о более загадочной истории. Неужели канареек оставил в комнате тот же человек, который украл платья Флоретты? Несомненно, птицы не могли залететь в окно, потому что оно было тщательно закрыто.
В доме произошло столько странного. Необъяснимая музыка, тени и звук шагов в ночи. Сначала пропала ложка, потом бумажник, бриллиантовая булавка, урна, а теперь и шелковые платья Флоретты.
Нэнси, не теряя времени, осмотрела шкаф и стены комнаты, но не нашла никаких следов, указывающих на то, каким образом сюда проникли. Судя по всему, окна не открывали.
Нэнси чувствовала себя почти униженной. Она пообещала помочь Флоретте и Розмари, но до сих пор не продвинулась ни на шаг! Многое происходило прямо у нее под носом, но она так и не поймала вора. Всему должно быть объяснение, нужно только его найти!
Пока она стояла, погруженная в свои неприятные мысли, ей в голову пришла внезапная идея.
«Вы знаете кого-нибудь, кто хочет выгнать вас из этого дома?» — спросила она.
Розмари покачала головой.
— Зачем? С какой стати кому-то это делать?
«Есть ли желающие купить этот дом?»
«Мы получили несколько предложений от агентов по недвижимости. Ходят слухи, что город хочет выкупить этот дом для исторического музея».
«А риелторы пытаются купить его по дешевке в надежде продать городу и получить неплохую прибыль», — проницательно подвела итог Нэнси.
— Примерно так.
— Вы не собираетесь продавать?
— До недавнего времени не продавали. По крайней мере, до тех пор, пока не получим за него хорошую цену. Теперь, думаю, нам повезет, если мы вообще сможем его продать. Никому не нужен дом с привидениями.
Нэнси не терпелось узнать больше, ведь теперь она чувствовала, что нашла первую зацепку. Она была убеждена, что кто-то пытается выгнать мисс Тернбулл из их дома и, запугав их, заставить продать особняк по заниженной цене.
— Кто пытался купить это место? — быстро спросила она.
— Ну, есть еще Джон О’Конли, — сказала Флоретта.
— Что он за человек?
— О, я уверена, что он честный. Мы знаем его всю жизнь.
— А еще был Х. Д. Феллоуз, еще один агент по недвижимости, — задумчиво добавила Розмари. — Он сделал нам очень прямолинейное предложение, но не был готов согласиться на нашу цену. Однако он очень любезно отреагировал, когда мы сказали, что не будем продавать дом.
— Были ли еще какие-то?
— О, Натан Гомбет! Но мы не восприняли его предложение всерьез, — продолжила Розмари.
Нэнси навострила уши, услышав эту информацию. Вот это настоящая новость!
— Натан Гомбет! — воскликнула она. — Что за предложение он тебе сделал?
— О, Гомбет нечестный, — с чувством перебила его Флоретта. — Мы больше не будем иметь с ним ничего общего. Видите ли, он заявил, что мы дали ему возможность купить наш дом за шесть тысяч долларов.
— Шесть тысяч! Это же смешно. Вы же не предлагали такой вариант?
— Боже упаси, нет! Но Гомбет утверждает, что это мы.
«Дом стоит не меньше двадцати тысяч», заявила Розмари. «А если город решит использовать его для исторического музея, мы получим за него еще больше».
— Думаю, да, — согласилась Нэнси. — Гомбет пытался тебя обмануть.
«Мы никогда не давали ему выбора, — настаивала Флоретта. — Мы не стали бы вести с ним дела ни за что на свете, потому что не могли ему доверять. Он бы обвел нас вокруг пальца!»
— Как давно все это произошло?
— О, наверное, это было почти год назад, — сказала Розмари, пытаясь вспомнить. — Прошлой весной.
— Дело дошло до суда?
— Нет. Натан Гомбет угрожал устроить скандал и сказал, что подаст на нас в суд, но до этого так и не дошло.
— Мы совсем о нём забыли, пока ты не подняла эту тему, — добавила Флоретта.
— Значит, с тех пор вы от него ничего не слышали?
«Однажды он нам угрожал, — сказала Розмари Нэнси. — Сказал, что мы пожалеем, что не продали дом по его цене. Но из этой угрозы ничего не вышло».
— Как давно это было?
— Два или три месяца назад, если судить по всему.
Нэнси Дрю задумчиво кивнула и снова погрузилась в раздумья. Теперь она была уверена, что Натан Гомбет как-то связан с таинственными событиями, происходившими в старом доме. Возможно, он пытался запугать Розмари и Флоретту, чтобы они с радостью продали дом за предложенную им цену.
«Гомбет недавно не обращался к вам с новым предложением?» — спросила она.
Флоретта покачала головой.
«Мы давно его не видели и не хотим видеть».
— Ты же не думаешь, что Гомбет как-то связан с тем, что произошло в последнее время? — спросила Розмари у девочки.
— Конечно, я не знаю, но начинаю подозревать, что между ними может быть связь, — ответила Нэнси. — По крайней мере, я намерена изучить эту версию и посмотреть, к чему она приведет.
— Конечно, в характере Натана Гомбета нет ничего, что помешало бы ему прибегнуть к любым нечестным методам, чтобы заставить нас продать ему этот дом, — задумчиво произнесла Розмари. — И все же я не понимаю, как он мог сделать то, что здесь произошло. Он уже давно не появлялся рядом с нами, Нэнси.
— Это правда, — ответила девушка. — Но кто-то должен был воспользоваться этой возможностью. У мистера Гомбета был мотив, и ему настолько не хватает чувства собственного достоинства, чтобы не причинить вам вреда, что, на мой взгляд, он — лучшая зацепка.
С этими словами она вышла из спальни и направилась в свою комнату, расположенную дальше по коридору. Но пока она сидела у окна, пытаясь разобраться в хаосе полученной информации, ей было трудно сосредоточиться на разгадке тайны.
Через некоторое время она достала из кармана смятую телеграмму, которую получила утром, и перечитала ее. Как она могла увлечься какой-то загадкой, когда ее отец пропал? Что с ним случилось? О, если бы она только могла ответить на этот вопрос!
ГЛАВА XIV
Что случилось с Карсоном Дрю

Расставшись с дочерью на железнодорожной станции Ривер-Хайтс, Карсон Дрю сел на поезд до Чикаго. Прибыв в город, он, не теряя времени, занялся делом, ради которого приехал в этот великий город на берегу озера. Он рассчитывал пробыть в Чикаго целую неделю, но переговоры прошли настолько успешно, что он закончил дела на день раньше, чем планировал.
«Я могу отправить Нэнси телеграмму и вернуться на день раньше», — решил мистер Дрю.
Поэтому он отправил дочери сообщение о том, что прибудет на станцию Клиффвуд на следующее утро. Затем он сел на ночной поезд. Он и представить себе не мог, что телеграмма так и не дойдет до Нэнси. Ей было суждено попасть в руки врага.
Не подозревая о надвигающейся опасности, мистер Дрю удобно устроился в пульмане и взял в руки газету. Поезд ехал около часа, когда в вагон вошел кондуктор и остановился у его места.
— Карсон Дрю? — спросил он.
— Это моё имя.
— Тогда вот вам телеграмма. Мы забрали ее на последней станции.
Мистер Дрю с удивлением принял конверт и быстро вскрыл его. Он улыбнулся от удовольствия, прочитав послание:
«Встретимся на станции Клиффвуд.
“Нэнси”.
«Что ж, я рад, что она получила мое сообщение, — подумал он, — хотя и не ожидал, что она ответит на телеграмму. Я очень рад, что с ней ничего не случилось, пока я был в Чикаго. Мне почему-то не хотелось, чтобы она ехала в этот старый каменный дом одна. Там могло случиться что угодно».
Убедившись, что с дочерью все в порядке, Карсон Дрю устроился поудобнее, чтобы почитать вечернюю газету. Прочитав ее примерно за час, он отложил ее в сторону и вышел в смотровую площадку, чтобы дать проводнику возможность подготовить его место. Выкурив сигару, он вернулся и перед тем, как лечь спать, попросил проводника разбудить его утром.
Несмотря на тряску и грохот поезда, он крепко спал и не открывал глаз, пока его не позвал проводник.
— В двадцати минутах езды от Клиффвуда, сэр.
Мистер Дрю поспешно оделся и собрался выходить на станции. Ему не терпелось снова увидеть Нэнси, ведь казалось, что прошел целый месяц с тех пор, как он был дома. С ее стороны было очень мило предложить встретиться с ним в такую рань, сказал он себе. Еще не было и семи часов.
Поезд остановился, и он спрыгнул с подножки на платформу. Где же Нэнси? Карсон Дрю огляделся по сторонам, но дочери нигде не было видно. Может, она задержалась, подумал он. Ну и ладно. Он подождет несколько минут, а потом, если она не появится, вызовет такси.
Он взял сумку и направился в зал ожидания, но не успел сделать и дюжины шагов, как увидел спешащего к нему человека. Карсон Дрю нахмурился, узнав его. У него не было никакого желания встречаться с Натаном Гомбетом. Несомненно, этот человек снова попытается всучить ему свои так называемые права собственности на реку.
«Этот парень — просто назойливый тип, — сказал себе мистер Дрю. — Надо же было мне с ним столкнуться».
Но когда Натан Гомбет подошел ближе, он не мог не заметить, что мужчина сильно взволнован.
«Интересно, что с ним сейчас?» — с любопытством спросил он себя.
Натан Гомбет направился прямо к нему.
“О, мистер Дрю, - воскликнул он, подходя, “ у меня ужасные новости! Ваша дочь была ранена! Вы должны приехать скорее!”
— Нэнси ранена? — Мистер Дрю грубо схватил его за руку. — Этого не может быть!
«Она тяжело ранена. Но врачи считают, что у нее есть шанс выжить».
— Какой ужас! — простонал Карсон Дрю.
— Она зовёт тебя. Ты должен прийти скорее!
— Отведи меня к ней!
Стремясь поскорее увидеть дочь, которую он так сильно любил, Карсон Дрю впал в отчаяние.
— Давай, прыгай! — приказал Гомбет.
Он открыл переднюю дверь потрепанного автомобиля, стоявшего рядом с платформой. Мистер Дрю, сбитый с толку и потрясенный этой ужасной новостью, послушно подчинился.
Гомбет забрался в машину следом за ним. Он сел за руль и, бросив быстрый взгляд по сторонам, поехал по улице.
На этой стороне станции было практически безлюдно, и никто не видел, как уехала машина.
— Где Нэнси? — спросил мистер Дрю.
“У меня дома”.
— У вас дома? — удивленно спросил мистер Дрю. — Разве ее не увезли в больницу?
«Она была слишком тяжело ранена, чтобы ее можно было перевозить», — бойко объяснил Натан.
— О, моя бедная девочка, — прерывисто пробормотал Карсон Дрю. Через мгновение он сказал: — Ты не сказала, как сильно она пострадала.
— В автокатастрофе. Ее родстер улетел в кювет.
— И ее отвезли к вам домой?
Мистеру Дрю не понравилось выражение лица Натана Гомбета. Обманывал ли его этот человек? Нет, скорее всего, он пытался скрыть от него истинное положение дел с Нэнси. Возможно, она была так тяжело ранена, что находилась на грани жизни и смерти. Эта мысль едва не свела его с ума.
«Несчастный случай произошел прямо перед моим домом, — продолжил Гомбет, пытаясь придать своему объяснению правдоподобности. — Врач занес ее в дом».
— О, и Нэнси всегда была очень осторожным водителем.
«Я сам не видел аварию, но говорят, что у него сломалось рулевое управление».
— Скажите, она выживет?
— Я не могу вам этого сказать.
Поездка, хоть и не была долгой, казалась Карсону Дрю бесконечной. Нэнси! Его дочь! Его маленькая девочка! Овдовевший отец и девочка, потерявшая мать, были очень близки. В каком состоянии он ее найдет, когда доберется до места? Будет ли она в сознании? Будет ли она жива? Он нетерпеливо повернулся к Натану Гомбе.
— Быстрее! — поторопил его мистер Дрю. — Я не успею. Я и так еле поспеваю!
— Машина не поедет быстрее, — проворчал Гомбет.
И действительно, не пришлось. Гомбет уже ехал так быстро, как только мог. Карсон Дрю был так встревожен, что больше не задавал вопросов, а просто не сводил глаз с дороги.
Гомбет гнал на полной скорости, и вскоре они добрались до окраины Клиффвуда. Вскоре показались два больших каменных дома, и Натан Гомбет свернул к одному из них.
— Я здесь живу, — объяснил он.
Карсон Дрю даже не взглянул на дом. Как только машина остановилась, он выскочил из нее и направился к двери. Натан Гомбет опередил его. Он открыл дверь для адвоката и провел его через кухню, где у плиты возилась толстая неряшливая негритянка.
Если бы мистер Дрю не спешил к постели дочери, он бы заметил, что цветная женщина многозначительно кивнула Натану Гомбе, когда тот проходил мимо.
Как только двое мужчин вошли в соседнюю комнату, она подошла к двери и тихо заперла ее снаружи.
— Сюда, — указал Натан.
Он открыл дверь и указал на длинную темную лестницу. Карсон Дрю без колебаний последовал за ним. Он поднялся по винтовой лестнице и наконец вышел на площадку.
Натан сделал паузу и указал на дверь слева.
«Там ваша дочь», — сказал он.
В его глазах горел нетерпеливый и жестокий блеск, но Карсон Дрю этого не заметил.
«Она не испугается, если я войду прямо так?» — с тревогой спросил адвокат.
— Нет, это ее не напугает.
Не колеблясь ни секунды, Карсон Дрю открыл дверь и вошел. К его удивлению, в комнате было темно. Шторы на окнах были задернуты, и сначала он ничего не видел. Затем, когда глаза привыкли к темноте, он понял, что это не спальня. Комната больше походила на тюремную камеру.
Карсон Дрю понял, что попал в ловушку.
Он развернулся и посмотрел на Натана Гомбета, который стоял в дверях и злорадно ухмылялся.
— Что это значит? — резко спросил он. — Где Нэнси?
— Это значит, что ты моя пленница, — ответил Гомбет со злобной ухмылкой. — Прежде чем я с тобой закончу, ты, наверное, смиришься с тем, что я сделаю с этой собственностью!
С этими словами он захлопнул дверь и, прежде чем Карсон Дрю успел пошевелиться, повернул ключ в замке. Старый скряга побрел по коридору, и его глухой смех эхом разнесся по дому.
ГЛАВА XV
Заключенный

Услышав, как в замке повернулся ключ, Карсон Дрю на мгновение застыл, словно парализованный.
С тех пор как он вышел из поезда на станции Клиффвуд, все происходило так стремительно, что он едва мог мыслить логически. Страх, что Нэнси ранена, вытеснил из его головы все остальное. Теперь он понял, что сам того не желая, угодил в ловушку.
Он в гневе дернул дверь, но та не поддалась. Он яростно пнул ее, но через несколько минут понял, что ее не выбить даже тараном, потому что она сделана из очень прочного дерева. Он не стал звать на помощь, потому что понял, что рядом нет никого, кто мог бы ему помочь.
Наконец он опустился в кресло. Каким же глупцом он был, не заподозрив подвох! Теперь все стало ясно. Несомненно, Гомбет перехватил телеграмму, которую он отправил Нэнси, или каким-то образом узнал о намерении адвоката приехать в Клиффвуд. Он солгал о Нэнси, чтобы заманить его в этот дом.
«Мне все равно, что со мной сделает Натан, лишь бы Нэнси была в безопасности», — подумал Карсон Дрю.
Что с ней стало? Он не верил, что с ней что-то случилось, как утверждал Натан, но, возможно, скряга взял ее в плен.
Карсон Дрю нервно расхаживал по комнате. В комнате было темно, но когда его глаза привыкли к полумраку, он заметил маленькое окошко высоко под потолком. Окно было наглухо закрыто решеткой.
«Очевидно, эта комната была оборудована как тюрьма, — мрачно сказал он себе. — Полагаю, Натан Гомбет выжидал подходящего момента, чтобы заманить меня сюда».
В комнате было мало мебели — только койка, стол и стул. Мистер Дрю передвинул стол в другой конец комнаты и, встав на него, смог выглянуть в окно.
Двор был далеко внизу, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять: даже если бы удалось сломать прутья решетки, сбежать не удалось бы. Спрыгнуть на землю было бы самоубийством, а поблизости не было ни дерева, ни здания.
«Натан все предусмотрел, — сухо заметил Карсон Дрю. — Он полностью в моей власти».
Мистер Дрю не знал, что именно сделает с ним Гомбет, но подозревал, что этот скряга пойдет на все, чтобы добиться своего.
«Я никогда ему не уступлю!» — твердо решил он.
Вскоре, снова выглянув в окно, он заметил на некотором расстоянии каменный дом, похожий на тот, в котором его держали под стражей.
«Неужели это дом Тернбулла?» — спросил он себя.
Он попытался вспомнить описание, которое дала ему Нэнси. Все детали совпадали. Он был уверен, что каменный дом — это и есть Особняк.
«Интересно, Нэнси все еще там?» — пронеслось у него в голове. «О, если бы она только вернулась в Ривер-Хайтс до того, как этот мерзавец до нее доберется!» Для Карсона Дрю было характерно думать о безопасности дочери в первую очередь. Она всегда была на первом месте.
Часы тянулись медленно, а он не сводил глаз с соседнего дома, надеясь увидеть Нэнси или кого-то, кому можно подать знак. В полдень появилась чернокожая женщина с его обедом, который состоял из хлеба и воды, просунутых в маленькое отверстие в нижней части двери. Мистер Дрю выпил воду, но к хлебу не притронулся.
Весь день он не сводил глаз с крошечного окошка. Дом Тернбуллов казался пустым. Что случилось с Нэнси? Уехала ли она уже или тоже стала пленницей Гомбета?
Ближе к вечеру Карсон Дрю вздрогнул, услышав в коридоре тяжелые шаги. Он спрыгнул с подоконника, но не успел поставить стол на место.
Натан Гомбет вошел в комнату. Осторожно закрыв дверь, он поставил на стол масляную лампу и злорадно ухмыльнулся Карсону Дрю.
— Как вам здесь? — спросил он с изысканной вежливостью.
— О, это очень мило, — саркастически ответил мистер Дрю. — Натан Гомбет, можете смело выкладывать карты на стол. Что вам от меня нужно?
Натан с нетерпением подался вперед.
«Ты знаешь, чего я хочу, — пробормотал он. — Ты должен заплатить мне за мою землю и подписать бумагу о том, что не будешь меня преследовать. Если ты это сделаешь, я тебя отпущу».
“В самом деле?”
— Да, — радостно улыбнулся Натан. — Я хочу чек на двадцать тысяч долларов. И если ты хоть немного соображаешь, то отдашь его, не моргнув глазом.
Карсон Дрю мрачно улыбнулся.
— Ах ты старый негодяй! Ты никогда не получишь ни цента!
Пока он говорил, мистер Дрю быстро соображал. Внезапно он бросился на Натана Гомбета, намереваясь сбить его с ног. Как ни быстро он действовал, старый скряга был начеку. Сделав шаг назад, он намеренно направил на адвоката пистолет.
— О нет, не надо, — прорычал он. — И только за эту выходку я тебя свяжу!
По-прежнему целясь в мистера Дрю из револьвера и не сводя глаз с лица адвоката, Гомбет осторожно попятился к двери и отпер ее. Коренастая цветная женщина, которую мистер Дрю видел на кухне, вошла в комнату так быстро, что стало очевидно: она стояла прямо за дверью, готовая помочь богачу по первому зову.
— Свяжите его! — резко приказал Натан.
— Да, сэр.
Цветная женщина исчезла и вернулась через несколько минут с толстыми веревками. Пробираясь вразвалочку по полу, она неуклюже задела Натана и обмотала его ногу веревкой.
— Смотри, что делаешь, — резко оборвал ее скряга.
Он яростно пнул веревку и взвыл от боли.
— Черт возьми, но нога-то болит, — пробормотал он. — Упал на сломанную ступеньку и чуть не убился. С тех пор нога болит! Он повернулся к чернокожей женщине, как будто это она была виновата в его несчастье, но при этом не переставал целиться в Карсона Дрю из револьвера. — Давай, шевели ногами! Свяжи этого мужика, да поживее!
— Да, сэр.
Цветная женщина угрюмо принялась за дело. Пистолет был направлен прямо в лицо адвокату, и тот не осмелился сопротивляться. Его грубо толкнули на стул и крепко привязали к нему тяжелыми веревками.
— Ну как тебе? — с удовлетворением спросил Натан Гомбет, когда задание было выполнено.
Карсон Дрю не удостоил его ответом.
— Ну что, примете мои условия?
“Я этого не сделаю!”
Натан недоверчиво уставился на адвоката. Он не мог поверить, что мистер Дрю осмелится бросить ему вызов.
— Это ваше окончательное решение?
“Так и есть”.
«Ты будешь рад согласиться на мои условия, когда я с тобой закончу, Карсон Дрю!»
— Делай что хочешь, — вызывающе улыбнулся Карсон Дрю. Затем его глаза сузились. — Но помни вот что. В конце концов тебя привлекут к ответственности, и закон не будет к тебе снисходителен!
— Закон! — презрительно усмехнулся Гомбет. — Много от него толку! Ты больше никогда не увидишь ни свою дочь, ни своих друзей, если не отдашь мне деньги. Ты подпишешь бумаги?
— Я дал вам ответ. Неужели вы не понимаете, что я говорю на чистом английском?
— Ладно, я дал тебе последний шанс! — лицо Натана исказилось от ярости. — Через день или около того ты будешь рад сделать то, что я прошу. Я тебя уморю голодом!
Карсон Дрю равнодушно пожал плечами. Натан Гомбет увидел, что его угроза не произвела особого впечатления на адвоката.
— И если этого недостаточно, чтобы привести тебя в чувство, — добавил он со зловещим смехом. — Я приведу сюда твою дочь!
В глазах мистера Дрю отразился ужас.
— Ты не можешь этого сделать! Ты даже не знаешь, где она!
— А разве нет? Она прямо у Тернбуллов. Я могу легко привезти ее сюда в любую ночь. Нужно только немного ее подколоть, вот и все.
— Ах ты мерзавец! — Карсон Дрю попытался разорвать путы, но ничего не вышло.
Натан Гомбет снова рассмеялся и повернулся к двери.
«Больше ни еды, ни воды для тебя», — крикнул он, разворачиваясь, чтобы уйти.
Карсон Дрю услышал поворот ключа в замке, а потом он остался трезвым размышлениям. Он сделал не сомневаюсь, что Натан Gombet бы попытка проводить его уродливое опасным. Этой ночью он мог проникнуть в Особняк и похитить Нэнси. От этой мысли ему стало дурно.
“Что я могу сделать?” - спрашивал он себя ужасно. “Наверное, все-таки, лучше, Натан спрашивает”.
ГЛАВА XVI
Новая улика

Два дня после получения телеграммы из Чикаго, в которой говорилось, что Карсон Дрю уехал домой, Нэнси с надеждой ждала. Но время шло, а от отца не было вестей. Тревога Нэнси усиливалась. Ее начали одолевать всевозможные неприятные мысли.
Неужели с ее отцом что-то случилось? Возможно, его сбил автомобиль, когда он переходил улицу. О, если бы он только вернулся или сообщил о своем местонахождении! Ожидание было почти невыносимым.
По настоятельным просьбам Розмари и Флоретты она согласилась остаться в особняке до тех пор, пока не получит весточку от отца. Но напряжение от ожидания начало сказываться на ее состоянии. С тех пор как Карсон Дрю покинул Ривер-Хайтс, она не получила от него ни одного письма.
Интерес Нэнси к тайне старого каменного дома постепенно угас. Она по-прежнему была полна решимости разгадать эту загадку, но страх, что с ее отцом что-то случилось, затмил все остальное.
После кражи шелковых платьев из комнаты Флоретты в доме Тернбуллов не происходило ничего, что могло бы нарушить спокойствие, хотя атмосфера тревожного ожидания, казалось, нависала над всем домом. Иногда Нэнси казалось, что сама тишина этого места доведет ее до истерики. Ей хотелось уехать, но ради Флоретты и Розмари она оставалась.
Она несколько раз обыскивала дом в надежде найти потайные отверстия в стенах, но, хотя при простукивании некоторые из них издавали глухой звук, ей так и не удалось обнаружить ни одной скрытой двери. Это обескураживало.
С тех пор как Нэнси узнала, что Натан Гомбет пытается купить особняк Тернбулл по смехотворно низкой цене, она почувствовала, что нашла важную зацепку. В глубине души она была твердо убеждена, что этот скряга как-то связан со странными вещами, происходившими в старом доме. У нее не было возможности установить личность вора, но она была уверена, что это либо Гомбет, либо кто-то из его приспешников.
«Он хочет запугать Розмари и Флоретту, чтобы они продали дом любой ценой, — подумала Нэнси. — Я должна положить конец его маленькой игре!»
Она не знала, как поступить. Если бы только рядом был отец, который дал бы ей совет!
«В крайнем случае я поеду к Гомбе и поговорю с ним, — решила она. — Умелым допросом я, возможно, смогу выведать что-то, что его изобличит».
Нэнси прекрасно знала, что Натан Гомбет умен и хитер. Она понимала, что обвинить его во вторжении в Особняк будет непросто. Она не могла добиться его ареста по подозрению.
«Я должна найти способ доказать, что виноват он. — подумала она. — Если я буду медлить, здесь может случиться что-то ужасное. Этот скряга — отчаянный человек, если ему перечить».
Убежденная в том, что откладывать визит к скряге неразумно, она решила навестить его в тот же день, хотя и страшилась этого испытания.
— Не подскажете, где живет Натан Гомбет? — спросила она Розмари за обеденным столом.
— А ты что, не знаешь? — спросила Розмари. — Он живет в старом каменном доме прямо за нами.
Нэнси удивленно воскликнула.
— Жаль, что я не знал этого раньше.
— Мы бы сказали, но подумали, что вы знаете.
— Думаешь, Гомбет как-то связан с этой загадкой? — с любопытством спросила Флоретта.
— Я почти уверен в этом. Но доказать мою теорию будет непросто. Натан умен и хитер. Скажите, как давно он живет в каменном доме?
— О, уже много лет. И он очень неприятный сосед.
— Могу себе представить, — мрачно улыбнулась Нэнси.
— Видите ли, с покупкой дома Натаном связана целая история, — начала Флоретта. — Хотите послушать?
— Конечно, я бы согласился.
«Изначально этот дом был построен Тернбуллами. Это объясняет, почему он так похож на наш».
— Оба дома построил один и тот же человек? — спросила Нэнси.
— Нет, двумя братьями. — ответила Розмари. — Они были преданы друг другу и поэтому построили свои дома рядом, хотя, как видите, они находятся на разных улицах.
«Когда началась Гражданская война, между братьями возникли первые разногласия, — продолжила Флоретта. — Уильям, брат, которому принадлежал этот дом, был убеждённым сторонником Союза, а другой брат вступил в армию Конфедерации».
— Он отдал делу не только свое состояние, но и свою жизнь, — вмешалась Розмари.
— Он погиб в бою, — закончила Флоретта. — После его смерти выяснилось, что он сильно заложил свой дом. Все пошло на уплату долгов. Дом переходил от одного владельца к другому, пока наконец не попал в руки Натана Гомбета.
— Но почему он хочет купить твой дом? — озадаченно нахмурившись, спросила Нэнси. — Если он надеется продать его городу, почему не избавится от своего собственного дома?
«Город не хочет его покупать, — объяснила Розмари. — Он пытался продать. У его дома не такая интересная история, как у нашего, и он позволил ему прийти в упадок. Сейчас он в ужасном состоянии. Не удивлюсь, если однажды он рухнет.
«Натан всегда был странным, — заметила Флоретта. — Сколько мы себя помним, он всегда жил один».
— Ну, не совсем один, — вмешалась Розмари. — У него есть служанка. Цветная женщина, которая выглядит как людоед.
— И птицы, — добавила Флоретта. — У него в доме их целый рой. Когда они умирают, он их набивает. Фу! — она содрогнулась. — Я бы ни за что не пошла к нему.
— Вы говорите, он держит птиц? — спросила Нэнси с нарастающим интересом. — Каких именно?
— Да почти все, наверное, — ответила Розмари. — Попугаи. Иногда отсюда слышно, как они кричат.
— Он держит канареек? — с любопытством спросила Нэнси.
— О да, — согласилась Розмари.
Розмари и Флоретта не поняли, что имел в виду Натан, и Нэнси не стала им ничего объяснять. Она сразу же вспомнила о двух канарейках, которые так загадочно появились в особняке. Возможно, Натан Гомбет принес птиц из своего дома? Но как ему удалось проникнуть в особняк незамеченным? Этот вопрос остался без ответа.
«Я должна без промедления отправиться в другой дом, — сказала она себе. — Но как это сделать? Если я открыто заявлюсь к мистеру Гомбе, он наверняка заподозрит, что я что-то замышляю, и, возможно, сделает меня своей пленницей».
Если бы только она могла найти способ проникнуть в дом так, чтобы Натан не узнал!
«Я буду внимательно следить за домом и, возможно, увижу, как он выходит, — решила она. — Если увижу, это будет мой шанс».
Нэнси была в восторге от полученной информации и жаждала действовать. Она чувствовала, что разгадка тайны почти у нее в руках.
Она тщательно продумывала свои планы. Она не стала рассказывать Розмари и Флоретте о своем намерении посетить дом Гомбета, потому что знала, что они побоятся позволить ей отправиться на эту опасную миссию.
«Если обстоятельства сложатся удачно, я сбегу этой же ночью», — решила она.
Весь день она беспокойно ходила по дому, часто подходила к окну, чтобы поглядеть на старое каменное здание, наполовину скрытое высокими деревьями.
«Никогда еще время не тянулось так медленно, — жаловалась Нэнси. — Скорее бы наступила ночь».
Она почти ничего не съела за ужином, потому что с приближением назначенного часа все отчетливее осознавала, что ей предстоит опасное приключение. Весь день на небе собирались тучи, и к тому времени, когда наступили сумерки, пошел мелкий дождь. Ничто не могло обрадовать ее больше.
— Какая ужасная ночь, — нервно заметила Флоретта, глядя на забрызганные дождем окна. — Надеюсь, наш призрак больше не придет. В такую ночь обязательно что-нибудь случится.
Розмари недовольно поморщилась от этого явного проявления нервозности сестры.
Нэнси ободряюще улыбнулась.
— У меня такое чувство, что эта ночь будет несчастливой для нашего призрака, — спокойно сказала она. — А теперь, прошу меня извинить, я, пожалуй, пойду спать.
Пожелав спокойной ночи Розмари и Флоретте, Нэнси Дрю направилась прямо в свою комнату. Но она не стала готовиться ко сну. В эту ночь ей предстояло важное дело.
ГЛАВА XVII
Под покровом ночи

Нэнси Дрю надела одежду, которая не промокала, а затем достала из тайника фонарик и пистолет. Последний она внимательно осмотрела, чтобы убедиться, что он заряжен и готов к немедленному использованию.
«Возможно, он мне понадобится сегодня вечером, — мрачно заверила она себя. — Кто знает, что меня ждет».
Нэнси спешила уйти, но сёстры Тёрнбулл, казалось, никогда не лягут спать. Вскоре она услышала, как они возятся внизу, и поняла, что они запирают дом на ночь. После бесконечного ожидания они поднялись наверх и разошлись по своим комнатам. Ещё через полчаса в доме стало тихо.
«Вот он, мой шанс, — подумала Нэнси. — Если только я смогу выбраться отсюда так, чтобы меня не услышали».
Торопливо надев плащ и повязав плотно прилегающий тюрбан на свои вьющиеся коротко стриженные волосы, она взяла фонарик и револьвер. Она открыла дверь спальни и прислушалась. Все было тихо.
— Я и сама чувствую себя призраком, — усмехнулась Нэнси, проходя на цыпочках мимо комнаты Розмари.
Пол угрожающе заскрипел, и она замерла, испугавшись, что разбудила сестер Тернбулл. Она не хотела их пугать и не хотела объяснять, почему бродит здесь в столь поздний час.
Судя по всему, шума никто не услышал, потому что из обеих спален не доносилось ни звука. Розмари и Флоретта крепко спали. Немного поколебавшись, Нэнси осторожно спустилась по лестнице.
Она на ощупь спустилась по ступенькам и, добравшись до гостиной, включила фонарик. Тихонько она пробралась к входной двери. Как она и ожидала, дверь была заперта.
Она нащупала ключ, но не нашла его. Удивленная, она направила луч фонарика на замок. Ключа там не было.
— Вот уж повезло, — пробормотала она. — Должно быть, Розмари и Флоретта где-то его спрятали.
Она осторожно прошла через дом на кухню и попыталась открыть заднюю дверь. Она тоже была заперта, и ключа тоже не было.
«Ну и каша заварилась, — с отвращением сказала себе Нэнси. — Нет никакой надежды найти ключ. Придется лезть в окно».
Розмари и Флоретта не забыли запереть окна, но они были заколочены изнутри, и окно на кухне почти не сопротивлялось, когда Нэнси попыталась его открыть. Тихонько приподняв его, она пролезла внутрь и опустила, когда оказалась на полу.
Дождь лил не переставая, и внезапный порыв ветра швырнул ей в лицо мокрые брызги. Она не возражала. Чем темнее и ненастнее будет ночь, тем лучше. Это поможет ей достичь цели.
Она не стала включать фонарик, чтобы не привлекать внимания к своим передвижениям. Проваливаясь в грязь и воду, она пыталась пробиться сквозь тьму. Впереди был виден лишь небольшой участок дороги, но она знала, где находится другой дом, и направилась туда. Ее сердце забилось чаще, когда она представила, что ее ждет. Если все пойдет по плану, она надеялась разгадать тайну особняка Тернбулл до своего возвращения.
Когда очертания другого каменного дома постепенно вырисовывались в промозглой ночной тьме, ее охватил страх. Она была уверена, что ночная работа не принесет ей удовольствия.
В этом доме было что-то зловещее. Сквозь туманный дождь пробивались лучи света из одной из нижних комнат, словно в тщетной попытке пробиться сквозь мрак, в то время как остальная часть дома стояла темной и угрюмой.
Значит, это был дом Натана Гомбета, — размышляла Нэнси. Она не могла отделаться от ощущения, что мрачный, неприветливый вид здания как нельзя лучше соответствовал зловещему характеру его хозяина.
Стоя в тени высоких кленов, окружавших дом, она не знала, какой путь будет разумнее. Она не хотела подвергать себя опасности и особенно опасалась встречи с Натаном Гомбетом. Но если она хочет чего-то добиться, ей нужно войти в дом, и сделать это нужно сегодня ночью.
Она расправила плечи и шагнула вперед. В этот самый момент входная дверь дома открылась. Испуганная Нэнси спряталась за деревом.
Из дома вышел мужчина. Не обращая внимания на дождь, он несколько минут стоял, повернувшись лицом к особняку Тернбуллов.
Это был Натан Гомбет.
Нэнси узнала его, когда свет из окна упал прямо на его лицо, четко очертив черты. Сутулость его плеч была неподражаема.
Она спряталась за деревом и стала ждать. Что задумал этот скряга? Возможно, он собирался снова наведаться в особняк Тернбулла! Иначе зачем бы он стоял там и смотрел в ту сторону?
Нэнси не могла знать, что Натан намеренно задумал план, который не сулил ей ничего хорошего. Старый скряга только что закончил бурную беседу с Карсоном Дрю, которого держал в заточении в комнате в башне дома, и решил проучить адвоката, похитив его дочь. Он не знал, как ему удастся добраться до Нэнси, но, резко развернувшись, зашагал по тропинке, перебирая в голове разные планы.
«Скоро придет время», — зловеще усмехнулся он.
Не подозревая о том, что Натан думал о ней, и не догадываясь, что она стоит в двух шагах от комнаты, где заточен ее отец, Нэнси Дрю размышляла, что ей лучше сделать.
«Нет смысла следить за Натаном, — решила она. — В конце концов, он может и не прийти в дом Тернбуллов. А это моя единственная возможность посетить его дом. Мне очень повезло, что он ушел именно тогда, когда ушел».
Не колеблясь ни секунды, она пошла дальше под дождем. Один раз она оглянулась через плечо, но Натан Гомбет уже растворился в темноте.
Нэнси осторожно подошла к старому каменному дому с тыльной стороны. Из окна все еще пробивался свет, и она поняла, что он идет из кухни. Шторы были задернуты, и, подойдя ближе, она смогла заглянуть внутрь.
Полная темнокожая женщина мыла посуду у раковины, стоя спиной к окну.
«Должно быть, это та самая служанка, о которой мне рассказывали Розмари и Флоретта, — догадалась Нэнси. — Никогда не видела такого угрюмого создания. Она выглядит просто злобно!»
Нэнси Дрю была разочарована, ведь после ухода Натана Гомбета она надеялась, что дом будет пуст. Присутствие цветной женщины делало ее миссию очень опасной.
«Сейчас или никогда, — нервно подумала она. — Надо спешить, иначе Натан Гомбет может вернуться».
Она осторожно двинулась вперед и осмотрела дом с близкого расстояния. За исключением кухни, шторы были опущены на всех окнах.
«Может, мне удастся пролезть в подвальное окно», — рассуждала Нэнси.
Не сводя глаз с кухонной двери, она начала осмотр. Перепробовав несколько окон, она нашла незапертое.
«Удача на моей стороне, — выдохнула она. — Теперь, если я смогу проникнуть в дом незамеченной!»
Окно было маленьким и открывалось на петлях. Когда оно распахнулось, раздался громкий скрежещущий звук. Нэнси была уверена, что цветная женщина услышала шум. Она в отчаянии протиснулась в узкое отверстие и спрыгнула на пол в подвале. Не успела она опомниться, как окно захлопнулось у нее за спиной.
«Вот я и сделала это!» — в панике подумала она.
Ее опасения подтвердились. Дверь на кухню открылась, и на заднем крыльце раздались тяжелые шаги. Цветная женщина услышала шум и шла посмотреть, что случилось.
ГЛАВА XVIII
В другом доме

Нэнси Дрю притаилась в тёмном подвале старого каменного дома, едва осмеливаясь дышать, чтобы её не обнаружили. Она слышала, как старый темнокожий слуга идёт по тропинке, которая вела прямо к окну, через которое она только что пролезла.
«Она точно услышала шум и идет разбираться», — с ужасом подумала Нэнси.
Она не осмеливалась включить фонарик, чтобы найти укрытие, и не могла оставаться на месте. Если цветная женщина заглянет в окно, а она почти наверняка это сделает, ее присутствие будет обнаружено.
На ощупь пробираясь в темноте, Нэнси осторожно двинулась вперед. Она не видела ни на шаг перед собой, а в подвале было неприятно сыро и пахло плесенью.
Ее рука коснулась чего-то холодного и склизкого. Она отпрянула, словно коснулась змеи, хотя на самом деле это был всего лишь старый кусок резинового шланга.
Она слышала, как цветная женщина подходит все ближе и ближе. Если она быстро не найдет укрытие, ее поймают.
Затем ее рука коснулась дверной ручки. Она с готовностью повернула ее. Дверь легко открылась, и Нэнси оказалась в маленькой кладовой.
Не было времени искать место получше, поэтому она быстро захлопнула за собой дверь. Оставив небольшую щель, через которую можно было подглядывать, она стала с тревогой ждать.
Почти сразу же она услышала шум у окна в подвале, и в комнате вспыхнул свет. Он на мгновение задержался на двери кладовой, а затем переместился в другой угол.
«Мне показалось, я что-то услышала!» Нэнси услышала бормотание старой негритянки. «И это было прямо здесь, в подвале!»
Она продолжала водить длинным лучом фонарика по подвалу, и хотя Нэнси ничего не видела в окне из-за яркого света, ей показалось, что за линзой она разглядела два пронзительных черных глаза, вглядывающихся прямо в ее убежище.
«Если она меня заметит!» — подумала Нэнси. Перспектива быть пойманной, как воровка, в доме Натана Гомбета заставила ее прижаться к стене и молиться, чтобы цветная женщина ее не заметила. «Если она решит спуститься в подвал, мне конец», — сказала она себе.
Судя по всему, темнокожая женщина убедилась, что в подвале все в порядке, потому что, заглянув в окно, она отошла, что-то бормоча себе под нос.
«Я уж думала, что мои старые уши меня обманули, — пробормотала она. — Я слышала звуки, как будто они доносились из подвала, но это были только мои фантазии».
Через мгновение Нэнси услышала, как захлопнулась дверь на кухню. Подождав несколько минут, чтобы убедиться, что пожилая цветная женщина не собирается возвращаться, она включила фонарик и с любопытством огляделась.
Кладовка, в которой она оказалась, была похожа на любую другую в своем роде, хотя и выглядела запущенной. Все вокруг было в грязи, а в одном углу полусгнивший картофель источал отнюдь не приятный запах.
Убедившись, что в комнате нет ничего интересного, Нэнси открыла дверь и тихо вышла в основную часть подвала. Было приятно вдохнуть относительно свежий воздух.
Она спустилась в подвал, чтобы выяснить, есть ли там потайной туннель, соединяющий особняк Тернбуллов с домом Натана Гомбета. Узнав, что оба дома были построены примерно в одно и то же время, она заподозрила, что такой проход может существовать. Ей не удалось найти вход в подвале особняка Тернбуллов, но она надеялась, что ей повезет в подвале дома Гомбета.
Она посветила фонариком на стены, старательно выискивая потайной вход или люк. Очевидно, что из подвала не было выхода в туннель. Стены, похоже, были сложены из цельного камня.
Однако, посветив фонариком, она увидела лестницу, ведущую на второй этаж дома.
Нэнси Дрю не собиралась покидать это место, пока не проведёт тщательное расследование на верхних этажах, но лестница, которую она нашла, вела прямо на кухню. Пока там работала цветная женщина, Нэнси Дрю оставалась в заточении в подвале.
«Возможно, мне придется подождать здесь, пока она не ляжет спать», — уныло подумала она.
Менее терпеливая девушка давно бы прекратила поиски, но Нэнси была полна решимости довести дело до конца. Если бы она прямо сейчас не нашла важную улику, которая точно связала бы Натана Гомбета со странными происшествиями и многочисленными кражами в особняке Тернбуллов, она боялась, что тайна так и останется неразгаданной.
Она в последний раз зашла в дом Гомбета. Она твердо решила не возвращаться без доказательств, которые необходимо собрать, прежде чем старого скрягу можно будет осудить.
В подвале было сыро, и плащ Нэнси едва защищал ее от холодного ночного воздуха. Вскоре она уже дрожала от холода.
— Так не пойдет, — затараторила она. — Я не могу оставаться здесь на всю ночь.
От страха она осмелела. Импульсивно она поднялась по лестнице. Вход на кухню перекрывала дверь. Присев на корточки, она заглянула в замочную скважину. Цветная женщина была на месте. Она стояла спиной к двери в подвал и гладила.
На лестничной площадке было немного теплее, и Нэнси осталась там, надеясь, что какое-нибудь поручение заставит женщину выйти из комнаты. После, казалось, бесконечного ожидания негритянка убрала гладильную доску и, взяв корзину с одеждой, вышла из кухни.
Забыв об осторожности, Нэнси осторожно попыталась открыть дверь. Она не была заперта. Не издав ни звука, она открыла дверь и вышла на свет.
Теперь, оказавшись на кухне, она не знала, куда идти. Пока она колебалась, вернулась цветная женщина.
Нэнси лихорадочно оглядывалась по сторонам. Времени, чтобы спуститься в подвал, не было. Женщина почти добралась до кухни.
«Я в ловушке», — в отчаянии подумала девушка.
Затем ее взгляд упал на дверь шкафа слева от нее, и, почти не раздумывая, она поспешила укрыться за ней.
Едва она успела зайти в чулан и закрыть за собой дверь, как в кухню вернулась цветная женщина. Даже не взглянув в сторону чулана, она взяла стопку выглаженного белья и снова вышла из комнаты. Нэнси слышала, как она ходит по дому.
«Вот он, мой шанс!» — сказала она себе. «Если я останусь здесь, меня точно поймают».
Она быстро вышла из шкафа. На секунду прислушалась, чтобы убедиться, что женщина не возвращается, а затем, не издав ни звука, метнулась в соседнюю комнату.
Оглядываться было некогда, потому что в любой момент могла вернуться цветная женщина и застать ее там. Ей нужно было добраться до второго этажа. Где была лестница?
Она осторожно, на цыпочках, прошла по коридору и открыла дверь. Удача была на ее стороне, потому что дверь оказалась нужной. Узкая винтовая лестница, похожая на ту, что была в доме Тернбуллов, вела на площадку наверху.
Держа пистолет наготове, Нэнси Дрю бесшумно поднялась по лестнице. Доски слегка поскрипывали, но она не останавливалась, пока не добралась до площадки. Было совершенно темно, и она не решалась включить фонарик.
Она услышала какой-то шум и вздрогнула.
«Кажется, кто-то кашлял, но, наверное, это не он, — решила она. — У меня сегодня все нервы на пределе».
Если бы она только знала, что стоит в двадцати футах от комнаты, где держат ее отца!
Нэнси замолчала и прислушалась, но звук больше не повторился.
Затем она бесшумно прокралась по коридору, нечаянно миновав в темноте тюремную камеру.
Доски пола угрожающе скрипели, и при каждом шаге она боялась, что кто-то выскочит из темноты и попытается ее схватить. Ей казалось, что за каждым ее движением наблюдают невидимые глаза.
«Я должна взять себя в руки», — твердо сказала она себе.
Собравшись с силами, она взяла себя в руки и снова двинулась вперед. Ее рука наткнулась на дверную ручку. Осторожно она открыла дверь, гадая, что же ее ждет. В кромешной тьме она ничего не видела и, внезапно осмелев, включила фонарик.
Когда яркий луч упал на предмет прямо перед ней, она в ужасе отпрянула.
Большая сова с распростертыми крыльями и злобными стеклянными глазами была меньше чем в метре от нее!
Только благодаря железной самодисциплине Нэнси удалось сдержать крик ужаса. Затем, продолжая смотреть на огромную птицу, она немного расслабилась.
Сова была чучелом! На мгновение она забыла, что Розмари и Флоретта говорили ей, что Натан Гомбет — что-то вроде таксидермиста.
С опаской она посветила вокруг фонариком. То, что она увидела, не уменьшило ее ужаса. Она стояла в комнате, полной птиц!
— Странное хобби, — поежилась Нэнси.
Она никогда не видела такой коллекции. Комната была заставлена подставками с чучелами птиц. В одном углу на нее смотрел орел, в другом — уродливый гриф. Там было несколько ворон и странных птиц, которых Нэнси не узнала.
Это было жуткое зрелище. Она завороженно и с ужасом смотрела на фигуры. В полумраке казалось, что на нее смотрят десятки стеклянных глаз.
Первым порывом Нэнси было поспешно выбежать из комнаты, но почти сразу же она взяла себя в руки. Она не уйдет, пока не выведает все тайны этого старого дома!
Посветив фонариком, она увидела, что в комнате есть и живые птицы. Золотые канарейки в позолоченных клетках! Они как-то странно контрастировали с уродливыми чучелами на стенах и на постаментах. Маленьких желтых птичек были десятки, и когда луч фонарика осветил клетки, они сонно встрепенулись на своих насестах и начали чирикать и щебетать.
— Канарейки! — прошептала Нэнси, поражённая увиденным. — Теперь я уверена, что в особняк Тёрнбулл проник Натан Гомбет. Две канарейки, которых мы нашли в комнате Флоретты, должно быть, прилетели сюда! Но как они туда попали? Вот что я должна выяснить, прежде чем уеду отсюда сегодня вечером!
Она повернулась к двери и, сделав шаг вперед, осветила фонариком большую клетку, которую раньше не заметила. Теперь она впервые увидела яркого попугая.
Птица начала беспокойно ерзать. Почувствовав, что вот-вот навлечет на себя беду, Нэнси переключила свет на другую часть комнаты. Но было уже поздно! Попугай громко вскрикнул.
— Уходи! — кричало оно. — Уходи! Полли хочет крекер!
В полной тревоге Нэнси бросилась к двери. Открыв дверь, она услышала тяжелые шаги на лестнице. Цветная женщина шла узнать, в чем дело! Путь к спасению был отрезан.
«Я могла бы придушить этого попугая!» — почти яростно сказала себе Нэнси. — «Ну и влипла я!»
ГЛАВА XIX
Случайное открытие

Тихо, Нэнси Дрю закрыл дверь. Один быстрый взгляд в сторону лестницы убедил что ей не мог надеяться убежать в коридор. Уже темнокожая женщина, масло с фонарем в руке, уже почти поднялась на площадку. К счастью, она была толстой и неуклюжей и не мог двигаться быстро. Нэнси была рада для этого.
Вспыльчивый попугай, из-за которого все и началось, окончательно проснулся. Он начал сердито метаться по клетке и кричать еще громче, чем раньше.
— Уходи! Уходи! — пронзительно взвизгнуло оно, наклонив голову и хитро поглядывая на неё.
— Ох, замолчи, ужасная птица! — пробормотала Нэнси вполголоса, сердито глядя на птицу. — Ты и так натворила достаточно бед!
Она обвела комнату лучом фонарика в отчаянной попытке найти укрытие. В комнате не было никакой мебели.
Она бросилась к окну и с надеждой выглянула наружу. Выступа не было, а падение на землю было бы равносильно самоубийству.
Нэнси поняла, что никогда еще не оказывалась в столь опасной ситуации. Она не сомневалась, что старая чернокожая женщина так же беспринципна, как и ее хозяин, и страшно было подумать, что она сделает, если застанет в доме незнакомку. По крайней мере, она выдаст ее Натану Гомбе, когда тот вернется, а худшей участи Нэнси и представить себе не могла.
Она нервно сжала в руке револьвер. Сможет ли она защититься, если возникнет необходимость? Она никогда в жизни не стреляла из огнестрельного оружия ни во что, кроме мишени, и знала, что никогда не поднимет руку на человека, даже чтобы спастись от поимки. Тем не менее револьвер мог бы послужить для устрашения, и, возможно, даже подействовал бы.
«Я не могу допустить, чтобы меня здесь поймали, — подумала она. — Даже если бы мне удалось сбежать, это поставило бы крест на моем расследовании, а я еще и половины не узнала!»
Во время предыдущего осмотра птичника Нэнси не заметила дверь в чулан прямо за клеткой с попугаем. Теперь, когда она снова посмотрела в ту сторону, она увидела ее впервые.
Тихонько вскрикнув от удовольствия и облегчения, она направилась к нему. Открыв дверь, она вошла и закрыла ее за собой.
Она не прогадала, потому что, едва успев войти в темную комнату, услышала, как открылась дверь. В комнату, переваливаясь, вошла темнокожая женщина. Она посветила фонариком в углы комнаты и озадаченно огляделась, словно не могла понять, что вызвало переполох среди птиц.
«Уходи! Уходи!» — кудахтал попугай, напевая свою вечную песенку. «Полли хочет конфетку».
— Чего это ты сегодня такая возбужденная, болтушка? — сердито спросила женщина. — Ведешь себя как дура со всеми этими воплями и разглагольствованиями!
«Уходи! Уходи!» — механически повторял попугай, взмахивая крыльями и дерзко раскачиваясь на трапеции в клетке.
— Ой, да ладно, ладно! — проворчала негритянка. — Я уйду, но прежде чем уйти, я прерву ваш разговор!
Разозлившись из-за того, что птица заставила ее специально подниматься наверх, она подняла с пола кусок плотной парусины и накрыла им клетку с попугаем.
— Думаю, это тебя на какое-то время вырубит! — пробормотала она.
Попугай издал последний жалобный крик и затих.
Женщина стояла рядом с птичьей клеткой и с удовлетворением разглядывала ее. Она была всего в метре или двух от двери шкафа и, протянув руку, могла бы дотронуться до ручки.
Опасаясь, что ее обнаружат, Нэнси прижалась к стене шкафа и замерла. Она почувствовала, как что-то маленькое и твердое неприятно упирается ей в спину, но без света она не могла разглядеть, что это. Позже, если ее не обнаружат, она собиралась все выяснить.
Теперь она знала, что малейший шум мгновенно привлечет внимание врага. По какой-то причине цветная женщина не уходила, даже после того, как накрыла клетку с птицей. Возможно, она почувствовала чужое присутствие в комнате. Во всяком случае, она стояла возле шкафа и прислушивалась.
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь щебетанием канареек. Нэнси затаила дыхание в предвкушении. Не раскроют ли ее? Это был напряженный момент.
Женщина снова обвела комнату лучом фонарика, но к шкафу не повернулась. Еще раз внимательно осмотревшись, она с трудом двинулась к двери. Там она остановилась и, казалось, задумалась.
«Не могу понять, что вдруг так расстроило эту птичку, — сказала она себе. — Думаю, я не стану рисковать».
С этими словами она вышла и закрыла за собой дверь. Нэнси услышала странный скрежещущий звук, но не могла понять, что это.
Цветная женщина зашаркала по коридору. Когда она спустилась по лестнице на нижний этаж, ее шаги постепенно стихли. Прождав несколько минут, Нэнси вышла из своего укрытия. В чулане было невыносимо душно, и она была рада выбраться оттуда.
Стараясь не задеть клетку с попугаем, она бесшумно прокралась к двери. Она взялась за ручку и потянула, но, к ее удивлению, дверь не открылась. Она попробовала еще раз, но безуспешно.
Дверь была заперта!
Теперь Нэнси поняла, что означал странный скрежещущий звук, который она услышала сразу после того, как негритянка вышла из комнаты. Это был звук поворачивающегося в замке ключа. Она, Нэнси Дрю, была пленницей в птичьей комнате — «комнате ужасов».
«Что же мне теперь делать? — с отчаянием спрашивала себя Нэнси. — И зачем я только приехала в это ужасное место?»
Она опустилась на пол и попыталась придумать, как выбраться из этой передряги, но не смогла. Жажда приключений погубила ее.
«Если я когда-нибудь выберусь отсюда живой, то дважды подумаю, прежде чем снова вляпаюсь во что-то подобное», — пообещала она себе.
Наконец она подошла к окну и посмотрела в сторону особняка Тернбулл. Если бы только она могла пожелать, чтобы ее перенесли в собственную комнату!
«И самое ужасное, что я так и не нашла то, за чем пришла, — сокрушалась она. — Я уверена, что в этом доме есть потайная панель, но теперь я ее никогда не найду. Я уверена, что она не в этой комнате».
Делать было нечего, и она принялась вяло осматривать стены. Как она и ожидала, ничего интересного она не нашла. Она уже собиралась с отвращением сдаться, как вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль.
Она вспомнила ручку, которую нащупала в шкафу. Возможно, это ничего не значит, но, по крайней мере, не повредит взглянуть на неё.
Направив фонарик в шкаф, она сфокусировала луч на нужной ручке. Она была крошечной и, судя по всему, не имела особого назначения. Конечно, она была слишком маленькой, чтобы на нее можно было повесить одежду.
«Интересно, для чего это?» — спросила себя девочка.
Нэнси с любопытством зашла в шкаф и повернула ручку. Ей показалось, что она услышала щелчок. Или ей это только привиделось?
Она с любопытством осмотрела заднюю стенку шкафа. Ее интерес разгорелся с новой силой. В тусклом свете она разглядела длинную трещину. Она постучала по стене костяшками пальцев, и звук был глухим.
«Кажется, я наткнулась на что-то важное», — взволнованно подумала Нэнси.
Она изо всех сил нажала на ручку. Неожиданно раздался щелчок пружины, и вся боковая стенка шкафа опустилась!
Нэнси пыталась удержать равновесие, но не смогла. Она пошатнулась и упала головой вниз с крутой каменной лестницы.
Она тихо вскрикнула от боли и затихла.
ГЛАВА XX
Подземный ход

После того как Нэнси Дрю провалилась в отверстие, ведущее в темную бездну, стена шкафа вернулась на место. Она не услышала щелчка пружины, потому что, не успев спуститься по длинной каменной лестнице, ударилась головой о твердый предмет и потеряла сознание.
Несколько минут она неподвижно лежала бесформенной кучкой у подножия лестницы. Когда она наконец открыла глаза, то тихо простонала от боли и попыталась вспомнить, что произошло.
Она ничего не видела, потому что была погружена во тьму. Постепенно она начала вспоминать события, предшествовавшие внезапному падению в проем в стене. Она помнила, как нажала на крошечную ручку в шкафу, но дальше память ей изменяла. Очевидно, она нашла потайную панель и теперь находилась в подземной камере.
Нэнси была слишком потрясена, чтобы осознать всю важность открытия. Она села и осторожно ощупала голову. Над левым глазом была большая шишка.
— Хорошо, что меня не убили, — пробормотала она.
Она медленно поднялась на ноги и пошевелила сначала одной, потом другой конечностью. При падении она сильно ушиблась и поцарапалась, но, насколько могла судить, кости были целы.
Во время спуска она потеряла и револьвер, и фонарик. Она начала шарить в темноте, надеясь их найти.
Она нашла револьвер почти у самых ног, но ей пришлось тщательно обыскать все вокруг, прежде чем она нащупала фонарик. Он лежал в углу возле последней ступеньки.
«Надеюсь, он не сломался», — с тревогой подумала она, поднимая его.
К ее облегчению, фонарик не пострадал. Когда она включила его, он заработал как по часам, но его тусклый свет освещал лишь небольшой участок вокруг.
Нэнси увидела, что упала на самый низ длинной каменной лестницы. Она напрасно искала проем, в который провалилась. Он исчез, словно по волшебству.
— Странно, — растерянно пробормотала она. — Я точно помню, что упала с этих ступенек.
С трудом поднявшись по лестнице, она с изумлением уставилась на глухую стену наверху. Она провела руками вверх и вниз, но не смогла найти потайной рычаг.
«Ну что ж, возможно, я смогла бы его найти, если бы искала достаточно долго, — сказала она себе. — Но я лишь трачу впустую драгоценное время. Наконец-то я нашла потайной ход и, если будет на то воля судеб, собираюсь выяснить, куда он ведет. Я могу изучить эту панель позже, когда у меня будет больше времени».
Нэнси осторожно спустилась в туннель. Ступени были грубо вытесаны из камня и вели почти вертикально вниз, в чернильную, непроглядную тьму. За ними начинался проход.
Дойдя до конца лестницы, она остановилась, не зная, что делать. Она не знала, куда ведет этот проход, и могла пойти навстречу опасности.
«Рискну, — решила она. — Я бы ни за что на свете не повернула назад».
Коридор, который неприветливо тянулся перед ней, был очень узким и достаточно низким, чтобы она могла пройти, не пригибаясь. Стены были сложены из кирпича и камня, но материал начал крошиться, и Нэнси боялась, что в любой момент часть стены или потолка может обрушиться прямо на неё.
— Что ж, вот и все, — решительно заявила она.
Она медленно двинулась вперед, посветив фонариком впереди себя. В коридоре было неприятно сыро и пахло землей. Влага прилипла к стенам, и гулял холодный ветерок.
«Должно быть, я под землей», — подумала она.
В подземном проходе царила жуткая тишина. Тишина давила. Нэнси с тревогой оглянулась через плечо и пошла дальше.
Однажды ей показалось, что она услышала чей-то вздох. Она невольно остановилась, чтобы прислушаться.
«Наверное, это просто ветер», — неуверенно сказала она себе.
Она все глубже погружалась в лабиринт темноты, осторожно нащупывая путь. Крошечный огонек ее фонарика едва освещал проход, и она спотыкалась и неуверенно нащупывала дорогу. Когда она случайно касалась каменных стен или вытягивала руку, чтобы не упасть, поверхность казалась липкой и отталкивающей на ощупь.
— Глупость какая! — строго отчитала она себя.
Но, несмотря на свою решимость, она не могла отвязаться от неприятных мыслей. Ужасные картины, которые она увидела в птичьей комнате, произвели на нее неизгладимое впечатление. Что, если цветная служанка слышала, как она свалилась с лестницы, и узнала о потайной панели в шкафу? Возможно, она идет за ней прямо сейчас.
Нэнси вздрогнула. В подземном проходе никто не услышит ее криков о помощи. Она будет полностью во власти любого, кто застанет ее на месте преступления.
Собственные шаги казались ей странно громкими и отдавались эхом в ушах. О, если бы только она могла дойти до конца коридора! Конечно, он не может тянуться вечно.
Воздух был холодным и влажным, а кое-где с потолка капала вода. Нэнси решила, что это дождь, просачивающийся сквозь трещины в цементе. В таком случае она находилась не так уж глубоко под землей.
Куда вёл туннель? Возможно, он выходил в чей-то сад или в лес.
— А может, и на кладбище. — Нэнси вздрогнула. — Я слышала о таких вещах. В любом случае, надеюсь, что нет. Я и так натерпелась за эту ночь!
Голова у нее болела от полученной травмы, и она устала от нервного напряжения. Ей не терпелось добраться до конца коридора.
Что она там найдет? Ей оставалось только надеяться, что выход не заперт. В противном случае она окажется в ловушке в подземном хранилище. Конечно, она всегда может вернуться ко входу, но вот найдет ли она скрытую пружину, которая приводит в движение раздвижную панель, — это уже другой вопрос.
Через некоторое время она остановилась, чтобы передохнуть. Остановившись, она услышала звук прямо за спиной. Обернувшись, она подавила крик ужаса.
Большая крыса проскочила мимо, почти у самых ее ног.
— Фу! — Нэнси передернулась. — Мне не нравится это место.
И все же она не стала поворачивать назад. Отдохнув несколько минут, она снова пошла вперед.
Ход уже не был прямым, он изгибался и поворачивал в самых неожиданных местах. В какой-то момент она оказалась на развилке, где отходили два туннеля. Она замешкалась, не зная, куда идти.
После недолгих внутренних колебаний она выбрала правую руку, но по пути не могла отделаться от ощущения, что выбрала не ту. Возможно, она возвращалась к дому Гомбета, повторяя свой путь.
Нэнси с тревогой взглянула на свой фонарик. Она забыла взять с собой запасной аккумулятор. Она не знала, на сколько хватит заряда. Яркий свет немного успокоил ее, но она все равно ускорила шаг. Она не могла представить себе ничего страшнее, чем остаться без света в этом ужасном месте.
Она попыталась запомнить все повороты в туннеле, но вскоре махнула рукой, решив, что это безнадежная затея. Если ей придется возвращаться, придется полагаться на интуицию.
«Надеюсь, я не заблужусь, — волновалась она. — Это было бы полнейшим провалом».
Наконец ее нога уперлась во что-то твердое, и Нэнси быстро направила на это луч фонарика. Она дошла до очередной каменной ступени. Возможно, она приближалась к выходу из коридора.
Эта мысль придала ей храбрости. Вглядевшись вперед, она увидела длинную каменную лестницу, ведущую наверх. Она поспешно стала подниматься по ней.
Ей казалось, что воздух постепенно становится теплее и суше.
«Наконец-то я выхожу из туннеля, — радостно заметила она. — Интересно, где я?»
Наконец каменные ступени закончились, но, к своему огорчению, Нэнси увидела перед собой сплошную стену.
«Должен же быть какой-то тайный источник, если бы только я могла его найти», — в отчаянии подумала она.
Она с тревогой посветила фонариком на стену. Рядом с верхней ступенькой она увидела крошечную кнопку, похожую на ту, что она нашла в шкафу в доме Натана Громбета. С радостным возгласом она нажала на нее.
Стена медленно отодвинулась, и в изумлении Нэнси прошла в образовавшийся проем. Панель со скрежетом закрылась за ней.
— Это просто жуть какая-то, — неуверенно рассмеялась она. — Кто бы мог подумать, что в окрестностях Клиффвуда есть такое место? Оно напоминает мне феодальные замки. У человека, который его построил, явно были странные идеи.
Если Нэнси думала, что окажется в конце коридора, она ошибалась. Впереди была крутая деревянная лестница.
Ступеньки были очень старыми и ненадежными. Пространство между стенами было таким узким, что она с трудом пробиралась вперед. Она осторожно шла вперед, нащупывая каждую ступеньку.
Она поднялась совсем немного, когда сделала шаг правой ногой и вместо того, чтобы упереться в твердую поверхность, почувствовала, что под ней ничего нет. Только ухватившись за ступеньку выше, она смогла удержаться от падения.
Быстро направив луч света на ступеньку, она увидела, что ее нижняя часть отсутствует. Настил полностью сгнил.
«Мне повезло, что я не упала, — подумала она. — Я могла сломать ногу».
Старательно обходя дыры, она двинулась дальше. А десяток шагов, и она оказался на лестничной площадке. Вот несколько узких лестничных пролета разветвленный выкл. Что бы это могло значить? Где она была?
Нэнси была почти уверена, что находится в доме, но не могла понять, вернулась ли она в жилище Гомбета.
Немного поколебавшись, она выбрала одну из лестниц и продолжила подниматься. Ступени были в ужасном состоянии, и в любой момент она могла провалиться сквозь полусгнившую древесину.
Ей показалось, что высоко над головой сквозь щель пробивается тусклый свет, и она поспешила наверх. Ей так не терпелось добраться до вершины лестницы, что она не заметила, как ее фонарик стал светить все тусклее и тусклее.
Как только она спустилась с последней ступеньки, свет мигнул. Тогда Нэнси впервые оглянулась и увидела, что лампочка почти не светит. Аккумулятор почти разрядился. Еще несколько секунд — и она погрузится во тьму.
Впереди она заметила огромное металлическое кольцо на стене. Она понятия не имела, что это такое, но это была ее единственная надежда выбраться с лестницы.
Как только ее рука потянулась к нему, фонарик снова замигал. А потом и вовсе погас.
Нэнси Дрю осталась в темноте.
ГЛАВА XXI
Конец пути

На мгновение Нэнси Дрю охватила паника. Ее фонарик погас. Она оказалась в ловушке на потайной лестнице. Без фонарика у нее было мало шансов найти выход.
Оправившись от первого испуга, она начала мыслить более рационально. Сквозь щель в стене пробивался тусклый свет. Несомненно, она дошла до конца коридора, и если бы только ей удалось разгадать секрет, стена открылась бы.
«Может быть, металлическое кольцо откроет панель», — с надеждой подумала она.
Крепко схватившись за него обеими руками, она потянула изо всех сил. Люк откинулся так неожиданно, что Нэнси едва не потеряла равновесие и не скатилась вниз по лестнице. Она удержалась на ногах, только потому что не отпускала кольцо.
За проемом виднелась комната. Где она? Неужели она вернулась в жилище Натана Гомбета?
Едва осмеливаясь дышать, чтобы ее не обнаружили, она проползла в отверстие и поспешно вскочила на ноги.
Комната была тускло освещена одним окном. Нэнси с удивлением посмотрела на него и увидела, что на оконную раму падают лучи луны. Очевидно, она пробыла в коридоре какое-то время, потому что дождь уже прекратился.
В тусклом свете она не могла разглядеть, что ее окружает. Она двигалась вперед с предельной осторожностью. Нащупывая путь, она вытянула руку и дотронулась до чего-то. Это был какой-то предмет мебели. Она с жадностью ощупала его и широко улыбнулась.
Она узнала этот старый буфет. Она помнила, что видела его в тот день, когда обыскивала чердак Тернбулла!
Тревога Нэнси улетучилась, как дым. Она прислонилась к буфету и тихо усмехнулась. Теперь она знала, где находится!
Она прошла из дома Гомбета под землей в особняк Тернбулл. Лестница, по которой она поднималась, вела на чердак. Несомненно, другие лестницы, мимо которых она проходила, вели в другие части старого дома.
Но почему она не нашла люк, когда впервые осматривала чердак? — спросила она себя. Конечно, она тщательно все обыскала.
«Без света ничего не видно, — мысленно проворчала она. — Полагаю, мне придется дождаться утра, чтобы снова исследовать этот чердак».
Нэнси не стала закрывать люк, потому что боялась, что, если закроет, то больше никогда не найдет пружину, которая его открывала. Утром она поднимется на чердак и снова спустится по потайной лестнице.
«А теперь я пойду в свою комнату и попытаюсь уснуть, — решила она. — Уже давно за полночь, и я смертельно устала».
Она осторожно двинулась вперед, на ощупь выбираясь с чердака. Она нашла лестницу, ведущую на нижний этаж, и тихо спустилась по ней.
«Надеюсь, Флоретта и Розмари меня не услышат, — усмехнулась она. — А если услышат, то подумают, что призрак снова бродит по дому».
Она проскользнула мимо спальни Розмари и благополучно добралась до своей.
«Что за приключение!» — радостно вздохнула она, закрыв за собой дверь спальни и зажегши свечу. «Что за ночь! Надеюсь, я больше никогда не переживу ничего столь же ужасного. И все же я бы ни за что на свете не пропустила это!»
Она торопливо разделась и забралась в постель, но не смогла сразу заснуть. Вместо этого она лежала без сна, глядя в потолок.
Собрав воедино информацию, которую ей удалось получить из всех возможных источников, она осознала ценность проделанной за ночь работы. Теперь она все поняла. Виновным был Натан Гомбет. Именно он часто наведывался в особняк Тернбулл, пугал старушек и крал их драгоценности.
С тех пор как Нэнси узнала, что он хочет купить поместье Тернбулл за смехотворно низкую цену, она была уверена, что именно Натан по ночам наведывается в особняк, но без убедительных доказательств своей теории она не могла обратиться к властям. Теперь у нее были необходимые доказательства!
Вероятно, потайной туннель, соединявший дом Гомбетов с резиденцией Тернбуллов, был построен еще до Гражданской войны и служил для защиты от возможных мародеров. В то время братья Тернбуллы были дружны, и Нэнси предполагала, что они часто пользовались этим ходом, чтобы переходить из одного дома в другой. Но после Гражданской войны братья стали врагами, и туннель был замурован. С течением лет об этом забыли, и теперь потомки уже ничего не помнят.
Каким-то образом, несомненно случайно, Натан Гомбет наткнулся на вход. Он решил использовать эти знания для осуществления своих гнусных замыслов.
“Наверное, есть отверстия на каждом этаже,” Нэнси подумала, что. “Натану было бы легко переходить из одной комнаты в другую незамеченным это было бы в его духе - прятаться и слушать любой разговор, который он мог!”
Она вспомнила странную записку с угрозами, которую получила и в которой ей советовали не вмешиваться в дела Тернбуллов. Она была уверена, что записку отправил Гомбет. Он услышал, как Флоретта и Розмари обсуждали письмо, и таким образом узнал, что она вот-вот приедет.
Пропажу кошелька, серебряной ложки, урны, булавки и платьев Флоретты можно было легко объяснить. Натан проник в дом по тайной лестнице и забрал вещи.
«Должен же быть вход в библиотеку, — сказала себе Нэнси. — Я найду его завтра, даже если придется снести стену!»
Теперь уже не было загадкой, как канарейки оказались в комнате Флоретты. Вероятно, Натан случайно оставил вход в туннель открытым во время одного из своих визитов в особняк, и птицы вылетели через него и нашли дорогу в дом. А может быть, скряга принес их с собой.
Громкий крик, раздавшийся ночью, легко объяснялся. Натан Гомбет упал на сломанной ступеньке лестницы и поранился.
«И поделом ему», — с некоторым удовольствием подумала Нэнси.
Удовлетворившись тем, что разгадала тайну, она перевернулась на кровати и попыталась уснуть. Но не смогла. Ее начали одолевать тревожные мысли.
Пока Натан Гомбет не предстанет перед судом, ее работа не будет считаться завершенной. Она знала, что поймать его будет непросто, ведь этот скряга — отчаянный человек, если его разозлить. Если бы только ее отец был дома и мог дать ей совет!
«Что с ним могло случиться? — беспокоилась она, беспокойно ворочаясь в постели. — Я так переживаю. Если до завтра от него не будет вестей, я должна заявить о его пропаже в полицию!»
Она погрузилась в беспокойный сон только на рассвете.
ГЛАВА XXII
Следующий шаг

Когда на следующее утро Нэнси Дрю открыла глаза, в окно ее спальни светило солнце. Она бросила быстрый взгляд на часы на комоде и увидела, что было уже пятнадцать минут десятого.
— Ужас! — воскликнула она, вскакивая с кровати. — Почему меня не разбудили Флоретта или Розмари?
Она злилась на себя за то, что проспала в такое утро, когда столько всего нужно было сделать. Несмотря на то, что накануне ей пришлось пережить суровое испытание, она чувствовала себя хорошо и проснулась отдохнувшей и полной предвкушения нового дня.
Быстро одевшись, она поспешила вниз и обнаружила, что завтрак уже готов.
— Ты даже не представляешь, как мне жаль, — виновато извинилась она. — Тебе не стоило меня ждать.
— Это совершенно неважно, — тихо сказала ей Розмари, когда они втроем сели за стол. — Возможно, это последний завтрак, который мы здесь съедим.
— Что вы имеете в виду? Нэнси быстро подняла глаза и заметила грустное выражение на лицах сестер Тернбулл.
— Сегодня утром здесь был Натан Гомбет, — объяснила Розмари.
Ложка выпала из рук Нэнси.
— Он был здесь сегодня утром? — спросила она с удивлением.
— Да, он пришел, чтобы повторить свое предложение о продаже дома, которое он сделал нам некоторое время назад.
— Это было не предложение, а просто подарок!
— Но в свете того, что здесь произошло, мы вряд ли сможем выручить за дом много денег.
— Ты не продала? — с тревогой спросила Нэнси.
«Мы решили отказаться от дома. Да, мы приняли его предложение и сказали, что, если он вернется сегодня днем, мы подпишем бумаги».
— Значит, вы еще ничего не подписали?
— Пока нет, — безучастно ответила Розмари.
— О, я так рада! — импульсивно воскликнула Нэнси. — Если бы ты это сделала, все бы испортила. Тебе вообще не нужно покидать свой дом, — внушительно добавила она. — Видишь ли, я наконец разгадала эту тайну.
— Ты разгадал тайну? — нетерпеливо спросила Флоретта. — Ты знаешь, что случилось с нашей серебряной урной? О, это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
«Я не могу забрать вашу урну прямо сейчас, — сказала ей Нэнси. — Но думаю, что смогу сделать это в течение суток».
— Не держи нас в неведении, — взмолилась Розмари. — Расскажи нам все. В нашем доме действительно есть привидение?
Нэнси рассмеялась.
— Натан Гомбет и есть призрак — как я и подозревал.
— Ты уверена? — спросила Розмари с легким сомнением. — Он много лет был нашим соседом и предложил купить наш дом.
— Именно поэтому он и пытался тебя запугать. Он хотел заставить тебя продать дом по его цене.
«Я всегда считала Натана подлым, но понятия не имела, что он способен на такое», — сказала Флоретта. «У вас действительно есть доказательства, что виновен он? Без них мы бы не осмелились его обвинять».
— Я покажу тебе доказательство, — заявила Нэнси. — Пойдём со мной, и я думаю, ты убедишься.
Поспешив на кухню, она взяла запас свечей и направилась на чердак. Розмари и Флоретта с удивлением последовали за ней.
Нэнси распахнула дверь и пропустила сестер Тернбулл вперед.
«Я нашла потайную лестницу», — сообщила она, посветив свечой в сторону старого буфета.
Розмари и Флоретта взглянули и ахнули от удивления. Тайная лестница была на виду, люк был открыт. Нэнси оставила его таким же, как накануне вечером.
«Кто бы мог подумать, что в нашем доме есть потайная лестница?» — взволнованно спросила Флоретта.
— Ходили такие слухи, — призналась Розмари. — Но я никогда в них не верила. Только подумайте, сколько раз мы бывали на этом чердаке и ни разу не обнаружили люк!
«Он был очень хитро спрятан, — сказала Нэнси. — Я искала, но сама не смогла найти. Снаружи его не было видно».
— Куда ведет эта лестница? — спросила Флоретта, вглядываясь в темный проход.
«Он ведет в туннель, который соединяет особняк с домом Натана Гомбета».
— И он каждую ночь пробирался в наш дом по этой лестнице? — спросила Флоретта.
— Я в этом уверен.
— Но как вам вообще удалось сделать это открытие? — восхищенно перебила его Розмари.
Затем Нэнси рассказала о своих ужасных приключениях в особняке Гомбетов. В конце она показала им шишку на голове, которую получила, упав с каменной лестницы.
«Тебя могли убить, — вздрогнула Флоретта. — И представь, что ты одна пробираешься через этот проход глубокой ночью! Это, наверное, было ужасно! Я бы ни за что не справилась».
— Признаюсь, мне это не доставило удовольствия, — ответила Нэнси. — Но это был единственный способ разгадать тайну.
Розмари, задумчиво изучавшая вход на лестницу, теперь повернулась к Нэнси с озадаченным выражением лица.
— Мне кое-что непонятно. Я не понимаю, как Натану удалось вынести нашу серебряную урну из библиотеки и сбежать незамеченным. Чтобы добраться до этой лестницы, ему нужно было пройти мимо наших спален. Мы бы наверняка его услышали.
— Меня это тоже озадачивает, — призналась Нэнси. — Но у меня есть теория, которую я собираюсь проверить сегодня утром. Я думаю, что на нижнем этаже должна быть еще одна лестница.
«Может, они есть в каждой комнате», — предположила Флоретта.
«Я бы не удивилась, если бы нашла их на каждом этаже», — заявила Нэнси.
— Но мы все тщательно обыскали, — возразила Розмари. — Мы осмотрели каждый сантиметр стен.
“Это правда. Но я полагаю, что будет легче найти отверстия изнутри. Я намерен снова войти на лестницу и попытаться найти их. Прошлой ночью я помню, что несколько лестничных пролетов ответвлялись от одной площадки. Я хочу выяснить, куда они ведут. Ты хочешь пойти со мной?”
— Конечно, — тут же согласилась Розмари. — Мне очень любопытно, какая там лестница.
«Он такой старый, что нужно быть осторожной, чтобы не упасть, — предупредила ее Нэнси. — Одна из ступенек совсем сгнила».
С этими словами она шагнула в проход. Розмари смело последовала за ней, но Флоретта неуверенно замешкалась.
«А что, если люк закроется?» — с тревогой спросила она.
— Я уверена, что нет, — успокоила ее Нэнси. — Но даже если это случится, я смогу открыть его снова. Смотри, вот здесь спрятана пружина.
Она держала свечу так, чтобы свет падал на металлическое кольцо, открывавшее дверь. Но Флоретта все равно колебалась.
— Поторопись, — нетерпеливо приказала Розмари. — Здесь нет опасности.
Флоретта плотно подобрала юбки, чтобы они не задрались о пыльные стены, и робко спустилась на первую ступеньку.
— Мне это не нравится, — выдавила она. — Пыль ужасная, а паутина — фу! Тем не менее она не повернула назад.
Нэнси Дрю осторожно спустилась по деревянной лестнице, стараясь не наступать на сломанную ступеньку. На лестничной площадке она выбрала один из проходов, ведущих в другую сторону, и спускалась по лестнице, пока не оказалась на другой площадке.
Она посветила вокруг фонариком, и ее зоркий глаз заметил блеск металлического кольца. Она с жадностью схватила его.
«Должно быть, это открывает панель», — взволнованно воскликнула она.
Когда она потянула за кольцо, стена удалилась, и, к своему удивлению, она вошла в гардеробную, полную одежды.
— Где мы? — спросила она.
— О, мы, должно быть, в моей комнате! — ахнула Флоретта. — Теперь я понимаю, что случилось с моими шелковыми платьями и бриллиантовой брошью!
«Очевидно, что Натан проник в комнату через потайную панель в шкафу», — заметила Розмари.
— Но как туда попали канарейки? — спросила Флоретта.
«Возможно, они пролетели через проход и попали в комнату, когда панель была открыта», — предположила Нэнси.
— Вполне вероятно, — согласилась Розмари. — Неудивительно, что нам казалось, будто у стен есть уши. Я думаю, что Натан прятался на лестнице и слушал все, что мы говорим. Мне страшно об этом думать!
«Я уверена, что это Натан Гомбет прислал мне письмо с угрозами, в котором советовал не приходить в этот дом, — заявила Нэнси. — Вы помните, читали ли вы мое письмо вслух после того, как оно пришло?»
— Да, мы это сделали, — быстро ответила Флоретта. — И мы были в этой самой спальне! Натан, должно быть, подслушивал и слышал каждое слово!
— Теперь все ясно, — язвительно сказала Розмари. — Этот человек думал, что сможет выгнать нас из дома. Подумать только, мы чуть не продали ему особняк!
— Может, исследуем другие проходы? — спросила Нэнси. — Наше время на исходе, и мне не терпится узнать, куда они ведут.
— Конечно, — согласилась Розмари.
Не тратя времени на то, чтобы закрыть за собой панель, все трое спустились по потайной лестнице на площадку внизу и выбрали другой маршрут по деревянной лестнице.
— Нам нужно спуститься на первый этаж, — заметила Флоретта, когда они осторожно начали спускаться.
«Осторожно, ступенька», — предупредила Нэнси, которая шла впереди. «Впереди еще одна сломанная ступенька».
Все трое обошли дыру в полу и продолжили спускаться по лестнице. Наконец Нэнси дошла до конца коридора, но, к своему удивлению, не нашла потайной панели. Она тщетно водила свечой по стенам. Флоретта и Розмари помогали ей в поисках.
— Забавно, — недоуменно пробормотала Нэнси. — Я уверена, что где-то здесь должна быть дверь.
Она с тревогой посмотрела на свечу. Она догорит через несколько минут, и, если она не хочет погрузиться во тьму, ей придется вернуться на кухню за новой. Флоретта и Розмари использовали все, что у них было.
Проход в этом месте был очень узким и таким низким, что человек не мог встать в полный рост, не ударившись о верхнюю стену.
Устав от неудобной позы, в которой ей пришлось простоять несколько минут, Нэнси выпрямилась. Ее голова ударилась о потолок прохода.
— Ай! — воскликнула она.
К своему удивлению, она услышала странный щелчок.
«Кажется, я нашла панель», — радостно воскликнула она.
Пока Розмари держала свечу, она осмотрела потолок над головой и изо всех сил толкнула его. К ее удивлению, стена легко поддалась и поднялась.
Нэнси отодвинула препятствие в сторону и просунула голову и плечи в отверстие. Она с любопытством огляделась. Она вылезла из-под дивана в библиотеке!
— Боже мой! — воскликнула она. — Неудивительно, что я так и не нашла потайную панель в этой комнате. Кто бы мог подумать, что нужно искать в диване!
Она выбралась через проем, а затем помогла Флоретте и Розмари, которые были не такими ловкими.
— Боже мой! Что дальше? — ахнула Флоретта, опустившись на стул и пытаясь отдышаться.
«Представляете, я столько лет жила в этом доме и ни разу не заметила, что с этим диваном что-то не так!» — прокомментировала Розмари.
“Теперь я вижу все” Нэнси, - медленно ответил. “Что разбито, прежде чем мы пришли к открытие. Натан, должно быть, упал и заплакал в сигнализации. И я уверен, что там должно одного выхода на диван в розыгрыше номер. Я собираюсь выяснить!”
Ворвавшись в соседнюю комнату, она сдернула подушки с дивана и подняла подлокотники. Как она и подозревала, там был люк, похожий на тот, что был в библиотеке, — достаточно большой, чтобы через него мог пролезть человек.
«Вот как Натан украл серебряную вазу, — заметила Флоретта. — Он пролез под сиденьем дивана в библиотеке!»
— Как глупо с моей стороны, что я не додумалась поискать там раньше, — сказала Нэнси.
— Глупо? По-моему, вы проделали очень умную детективную работу. Мы столько лет живем здесь и даже не подозревали о потайной лестнице. Как нам отблагодарить вас за все, что вы сделали?
— О, давай сейчас не будем об этом, — поспешно сказала Нэнси, взглянув на часы. — Нам еще столько всего нужно сделать. Мы должны привлечь к ответственности Натана Гомбета, если получится!
— В этом я с тобой согласна, — с чувством воскликнула Флоретта. — Иди и вызови полицию! Мы хотим, чтобы его посадили!
Нэнси направилась к двери.
«Если он догадывается о том, что мы обнаружили, он попытается сбежать», — бросила она через плечо.
Она поспешила в гараж в задней части дома и быстро выехала на дорогу на своем родстере. Розмари и Флоретта, не желая отставать, пристроились рядом.
— О, как вы думаете, полиция сможет его поймать? — дрожащим голосом спросила Флоретта. — Я не буду чувствовать себя в безопасности, пока не узнаю, что он за решеткой.
— Боюсь, нам не стоило тратить столько времени на изучение этих отрывков, — тихо ответила Нэнси. — Но я хотела быть абсолютно уверена, что Натан Гомбет виновен, прежде чем сдать его властям.
С этими словами она переключила передачу, и машина с ревом помчалась по Клиффвудской дороге, исчезая в облаке пыли.
ГЛАВА XXIII
Уведомление полиции

«Ох, если бы только мы установили в особняке телефон!» — сокрушалась Розмари, пока родстер Нэнси Дрю мчался по гладкой дороге в сторону Клиффвуда.
— Нет ли здесь поблизости какого-нибудь дома, где мы могли бы остановиться и вызвать полицию? — спросила Нэнси. — Это сэкономило бы нам кучу времени.
Розмари покачала головой.
— До самого Клиффвуда домов нет.
— Тогда мы можем сразу поехать в офис шерифа, — решила Нэнси. — Это недалеко. Несколько минут задержки ничего не решат.
— Но может, — с тревогой заявила Флоретта. — Мне кажется, Натан начинает что-то подозревать. Иначе он не пришел бы к нам сегодня утром с предложением купить дом.
Нэнси ничего не ответила, сосредоточившись на дороге. Ровно через двенадцать минут она остановила машину перед офисом шерифа.
Выключив двигатель, она выскочила из машины и вместе с сестрами Тернбулл вбежала в здание. Шериф, изображая полное спокойствие, удобно устроив ноги на столе, смеялся и разговаривал с несколькими мужчинами, сидевшими в комнате. Когда Нэнси Дрю и две женщины вошли, он спустил ноги на пол и уважительно посмотрел на них.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросил он.
Не тратя время на предисловия, Нэнси быстро рассказала о странных событиях, произошедших в доме Тернбуллов, и о своих открытиях. В разных местах Розмари и Флоретта подтверждали ее слова.
«Я хочу, чтобы вы арестовали Натана Гомбета», — закончила Нэнси. — Он виновен.
Шериф в недоумении почесал затылок.
— Ну, даже не знаю, что сказать. Натан Гомбет мне не друг, и люди говорят, что он немного странный, но я никогда не слышал, чтобы он кому-то навредил.
— Первый раз всегда бывает в первый раз, — отрезала Розмари.
— Он просто ловкий мошенник, вот и всё, — нетерпеливо заявила Нэнси. — Вы не верите нашей истории? Мы можем показать вам лестницу.
— Да, я верю в вашу историю, — поспешно сказал шериф. — Но я не могу действовать без доказательств. Нельзя арестовывать человека, пока нет доказательств его вины.
— Какие еще доказательства вам нужны? — язвительно вставила Розмари.
— Ну, если бы вы нашли в его доме серебряную вазу или что-то в этом роде…
— Если бы здесь был мой отец, он бы тебя убедил. — Ладно, — сказала Нэнси, начиная злиться.
“Твой отец?”
— Да, Карсон Дрю.
— Вы не имеете в виду Карсона Дрю, адвоката из Ривер-Хайтс? Вы его дочь?
“Так и есть”.
— Ну, это другое дело. Почему ты сразу не сказал?
— Какое отношение это имеет к делу?
— Что ж, полагаю, дочь Карсона Дрю знает, что делает. Если ты говоришь, что Натан Гомбет — мошенник, я тебе поверю.
— Что ж, мне кажется, у тебя было достаточно времени, чтобы принять решение, — саркастически заметила Нэнси.
Шериф, подстрекаемый к действию, повернулся к остальным мужчинам в комнате. Его ленивая манера поведения исчезла.
— Давайте, ребята! — крикнул он.
Повернувшись к Нэнси, он приказал:
— Ты иди впереди, а мы за тобой.
Нэнси кивнула и вместе с Флореттой и Розмари поспешила к ожидавшему их родстеру.
«Терпеть не могла этого шерифа, — прокомментировала Розмари. — Теперь вы понимаете, почему мы не хотели, чтобы дело попало в его руки. Он бы все испортил».
— Я прекрасно вижу, — сухо ответила Нэнси.
Она запрыгнула в машину, и сестры Тернбулл сели рядом с ней. Она завела мотор и с нетерпением стала ждать шерифа и его помощников. Как только полицейская машина тронулась с места, она переключила скорость и уехала.
Пока две машины мчались по боковым улочкам Клиффвуда, многие прохожие оборачивались, чтобы с любопытством посмотреть им вслед. Нэнси ничего не замечала, потому что была сосредоточена только на одном — добраться до старого каменного дома до того, как Натан Гомбет успеет сбежать или спрятать добычу, украденную из особняка Тернбуллов.
«Шериф может оказаться настолько глуп, что откажется арестовывать его, пока не найдет улики на месте преступления», — с отвращением подумала она.
Она ехала быстро и вскоре показалась в поле зрения мрачного старого каменного дома, принадлежавшего скряге . Полагая, что будет разумнее всего подъехать к нему осторожно и не подавать сигнала тревоги, она сбавила скорость. К ее огорчению, полицейская машина вырвалась вперед и с ревом помчалась по подъездной дорожке. Она внезапно остановилась перед домом.
Шериф выскочил из машины и повернулся к своим людям.
— Окружите дом! — резко приказал он. — Мы не можем допустить, чтобы этот старик сбежал!
«Ох, ну почему этот шериф такой драматичный? — с тревогой прошептала Нэнси. — После всего этого шума будет просто чудом, если Натан Гомбет не ускользнет через потайной тоннель и не сбежит. Это все испортит!»
Она нетерпеливо открыла дверцу родстера и собралась выйти, но Флоретта ее остановила. — Подожди, — сказала она.
«Не уходи, — умоляла она. — Там могут быть стрелки!»
Нэнси позволила усадить себя обратно в машину. Оттуда все трое с тревогой наблюдали за шерифом. Они видели, как он подошел к задней двери и постучал. Ответа не последовало, и он постучал еще раз. Он попытался открыть дверь, но она была заперта. Тогда он заглянул в кухонное окно.
— Дома никого нет, — с отвращением пробормотал он, отворачиваясь.
Нэнси больше не могла этого выносить. Выскочив из родстера, она побежала к шерифу.
«Не жди, что Натан Гомбет встретит тебя с распростертыми объятиями после того, как ты наделала столько шума, подъезжая к дому, — воскликнула она. — Скорее всего, он встретит тебя картечью! Он, наверное, сейчас наблюдает за тобой из окна на втором этаже. Мы все станем отличными мишенями!»
Шериф с тревогой посмотрел вверх и подошел ближе к дому.
— Врываться в чужой дом — дело нешуточное, — сказал он несколько удручённо. — Если только ты не уверен, что это тот самый человек.
«Натан Гомбет — тот самый человек!»
— Ну, может, и так, не знаю. — К шерифу снова вернулись прежние сомнения. — Полагаю, я мог бы выбить дверь, но мне не хочется этого делать.
— Я возьму на себя ответственность, — коротко ответила Нэнси.
— Ладно, сделаем.
— Есть способ попроще.
— Что вы имеете в виду?
«Залезьте в окно в подвале и проберитесь туда. Из подвала есть лестница, ведущая на кухню».
— А это идея.
Шериф подал знак своим помощникам, и Нэнси направилась к подвальному окну. Один за другим мужчины пролезли внутрь. Нэнси на мгновение замешкалась, а потом последовала за ними.
Она молча указала на лестницу, ведущую на кухню. Шериф и его помощники бесшумно поднялись на лестничную площадку, замерли и прислушались. В доме было тихо, как в могиле.
Затем раздался едва различимый шорох, который, казалось, доносился из кухни. Шериф повернулся к стоявшему рядом помощнику и прошептал ему на ухо:
— Ты это слышал?
— Да, шеф, — прошептал в ответ помощник. — На этой кухне кто-то прячется!
— Готовьтесь, ребята, сейчас посмотрим, кто это!
Шериф положил руку на дверную ручку и быстро повернул ее. Защелка щелкнула. Шериф распахнул дверь и невольно отпрянул, потому что прямо перед ним встал цветной слуга Гомбета с обрезом в руках!
ГЛАВА XXIV
Нэнси прокладывает путь

Пожилая темнокожая женщина угрожающе двинулась вперед. Ее лицо исказилось от ярости.
«А ну пошел вон, белый! — приказала она. — Или я набью твою глотку свинцом».
Шериф несколько смущенно попятился. Он не осмеливался потянуться за своим револьвером, который висел в кобуре, чтобы цветная женщина не привела свою угрозу в исполнение. Когда он попятился, негритянка захлопнула дверь и заперла ее.
— Полагаю, нам придется брать это место штурмом, — пробормотал шериф своим спутникам. — Она заперла дверь. Придется ее выломать.
«И пока мы будем это делать, она нашпигует нас дробовиками», — заметил один из депутатов.
— В этом ты, пожалуй, прав, — медленно произнес шериф. — Думаю, нам лучше сделать залп через дверь.
«У нас нет причин убивать эту женщину, — возразил один из депутатов. — А шальная пуля может попасть в нее. Мы не хотим этого делать».
— Точно. Кто-нибудь знает, как нам попасть в дом?
— Я знаю, — быстро ответила Нэнси Дрю. — Я знаю о потайном ходе, который ведет из особняка Тернбулл в комнату на втором этаже этого дома. Дайте мне двух человек, а остальные пусть остаются здесь и следят за обстановкой. Мы проникнем в дом через потайной ход и застанем ее врасплох.
— А что, идея, — пробормотал шериф. — Я сам с вами пойду. Он указал на одного из помощников. Ты тоже иди. Остальные оставайтесь здесь.
— И время от времени поднимай шум, чтобы привлечь внимание старой цветной женщины, — посоветовала Нэнси.
«Когда мы войдем на кухню, я дам сигнал в свой полицейский свисток, — добавил шериф. — Когда услышите, поднимайтесь снизу».
Шериф и его помощник, назначенные для расследования, последовали за Нэнси Дрю из подвала. Они прокрались мимо кухонного окна и поспешили к полицейской машине. У Нэнси не было времени останавливаться и объяснять что-то Розмари и Флоретте. Они сидели, прижавшись друг к другу, в родстере, где она оставила их несколько минут назад.
«Они будут в безопасности, пока не выйдут из машины, — сказал шериф, когда все трое перебежали двор и запрыгнули в полицейскую машину. — Эта цветная вряд ли будет создавать проблемы, если ее не трогать».
Шериф сел за руль.
— Езжай в особняк Тернбулл, — распорядилась Нэнси.
Полицейская машина быстро проехала по одной дороге, свернула на другую и резко затормозила перед особняком. Нэнси подергала входную дверь. К ее облегчению, дверь оказалась не заперта. В спешке, торопясь добраться до офиса шерифа, сестры Тернбулл не заперли двери и окна.
Нэнси открыла дверь и направилась в библиотеку. Быстро откинув покрывало с дивана, она открыла потайной люк. Ловко спустившись в него, она захлопнула крышку. Шериф и его помощник удивленно смотрели ей вслед.
— Ну, что ты в этом понимаешь! — воскликнул шериф.
— Мы идём через потайной ход, — торопливо объяснила Нэнси. — Быстрее! — нетерпеливо воскликнула она. — Нельзя терять время!
Поколебавшись еще мгновение, шериф и его помощник тоже спустились по потайной лестнице.
«Ты знаешь, куда идёшь?» — с сомнением спросил шериф.
— Да, — ответила Нэнси. — Осторожнее на этой лестнице, а то упадешь.
Когда глаза привыкли к темноте, она быстро спустилась по лестнице, предупредив идущих за ней о коварных ступенях.
Наконец она спустилась на нижний этаж и остановилась перед сплошной стеной.
— И что теперь? — спросил шериф.
Нэнси ничего не ответила, но провела рукой по стене в поисках крошечной ручки, за которую можно было открыть панель. Она нашла ее и, нажав на нее, отодвинула часть стены.
— Давай же, — поторопила она, проходя в дверь.
Шериф и его помощник последовали за ним. Они обернулись и с тревогой посмотрели назад, когда дверь за ними с грохотом захлопнулась.
«А что, если нас здесь запрут?» — спросил шериф.
— Не будем, — тихо сказала ему Нэнси. — Я знаю секрет.
Все трое быстро спустились по каменной лестнице и вошли в туннель, который вел прямо в птичью комнату в доме Натана Гомбета.
Дойдя до каменных ступеней в конце коридора, она остановилась лишь на мгновение, чтобы предупредить двух офицеров, что они уже в доме и должны соблюдать тишину. Быстро поднявшись по каменным ступеням, она стала ощупывать стены в поисках потайной кнопки, которая открывала панель.
«Ищите латунное кольцо или маленькую ручку», — сказала она мужчинам.
Не успела она произнести эти слова, как ее рука наткнулась на что-то твердое на стене. Она с любопытством ощупала предмет и обнаружила, что это маленькое металлическое кольцо.
— Я нашла его! — восторженно прошептала она.
Она с силой потянула за кольцо, и, к удивлению шерифа и его помощника, секретная панель открылась.
Нэнси вышла на свет и жестом пригласила мужчин следовать за ней. Теперь она стояла в чулане птичьей комнаты. Осторожно открыв дверцу, она выглянула наружу.
— Путь свободен, — сообщила она своим спутникам тихо. — Следуйте за мной.
Она осторожно пересекла комнату на цыпочках и попробовала открыть дверь, ведущую в коридор. Она была не заперта. Бесшумно пройдя по коридору, она направилась к лестнице.
Добравшись до нижнего этажа, Нэнси Дрю и офицеры поползли к кухне, где на своем посту стояла воинственная старая цветная служанка.
Шериф прислушался у внутренней двери кухни и заглянул в замочную скважину. Старуха не выпустила из рук пистолет и стояла перед дверью в подвал, выкрикивая угрозы.
— Я жду тебя, — пробормотала она. — Только попробуй пройти через эту дверь, и я потеряю контроль над своим спусковым пальцем. Я так тебя нашпигую картечью, что ты будешь похож на решето, и я не шучу.
Убедившись, что старая негритянка занята у двери в подвал, шериф быстро вошел в комнату и направил на нее пистолет.
— Вы арестованы! — резко сказал он.
Цветная женщина резко обернулась и уставилась в дуло пистолета шерифа. Она мгновенно замешкалась, словно решая, стоит ли пытаться оказать сопротивление, а затем подняла руки, сдаваясь. Дробовик с грохотом упал на пол.
Нэнси Дрю, которая к этому времени вбежала в комнату, бросилась к двери в подвал и открыла ее. Шериф коротко свистнул в полицейский свисток, и помощники шерифа, дежурившие внизу, ворвались на кухню. Один из них поднял с пола дробовик и положил его в недоступное место. Другой быстро надел наручники на запястья женщины.
«Теперь, когда она у нас, что мы будем с ней делать?» — прямо спросил шериф.
Нэнси повернулась к нему.
— Шериф, могу я допросить заключённого?
— Давай, но, боюсь, ты мало что от нее добьешься.
— Я все равно попробую, — с улыбкой сказала Нэнси. Она повернулась к негритянке и потребовала:
— Где Натан Гомбет?
— С чего ты меня спрашиваешь? Я не слежу за этим парнем только потому, что работаю здесь.
— Ты никого не обманешь, — резко ответила Нэнси. — Я знаю, что ты не только слуга Натана Гомбета, но и его сообщник.
Женщина сделала невинное лицо.
— Да что ты такое говоришь! Преступление? Что ты имеешь в виду? Преступление? Я всего лишь старая калека, которая добывает себе пропитание трудом! Ты меня не запугаешь своими страшилками.
— Я не блефую. Будет лучше, если ты скажешь нам, где он. Если нет, то через час ты окажешься за решеткой.
— За что?
— За сопротивление полицейскому. Разве это не так, шериф?
— Да, полагаю, что так, — ответил шериф. — Эта женщина навлекла на себя тюремное заключение, пытаясь помешать правосудию.
— Ну что, теперь скажешь? — Нэнси смотрела прямо в глаза старой негритянке, задавая свой вопрос.
На мгновение женщина вызывающе встретилась с ней взглядом, а затем на ее лице появился испуганный выражение, и она начала всхлипывать.
«Я расскажу! Я расскажу! Не отправляйте меня в тюрьму! Пожалуйста, мистер шериф!»
— Тогда, если не хочешь попасть в тюрьму, скажи нам, где прячется Натан Гомбет.
Цветная женщина на мгновение угрюмо уставилась на девочку, а затем указала на этажом выше.
— Вставай, — пробормотала она. — Он там, с пленником.
— Заключённый! — воскликнула Нэнси, бросив на шерифа быстрый взгляд. — Какой ещё заключённый?
Цветная женщина упрямо покачала головой.
“Мы выясним, кого вы имеете в виду”, - заявила Нэнси. Она решительно повернулась к шерифу. “Мы должны схватить Натана Гомбета, прежде чем он сбежит. Если он наверху, он мог услышать нас и попытаться уйти через потайной ход !
«Он не уйдет», — мрачно заверил ее шериф.
Приказав одному из своих людей остаться внизу и охранять темнокожую женщину, он велел остальным следовать за ним. Нэнси, которая не могла остаться в стороне, поднялась по лестнице вслед за ними.
На верхней площадке партии остановился в нерешительности в какую сторону идти. Как они колебались, звук резкий, скрипучий голос достиг их уши.
— Слушай! — напряжённо прошептала Нэнси.
Она сразу узнала этот голос. Он принадлежал Натану Гомбе!
Пока она внимательно слушала, мужчина снова заговорил, и она отчетливо расслышала его слова.
— Даю тебе ровно минуту, Карсон Дрю! Если ты не подпишешь эту бумагу до того, как я... Я...
Нэнси не расслышала, что еще сказал Натан, потому что его голос стал тише. Что это могло значить? Неужели Натан держал ее отца в доме взаперти? Она испуганно посмотрела на шерифа.
— Они в той комнате, — прошептала она, указывая на камеру, в которой был заперт ее отец.
Шериф кивнул и, держа пистолет наготове, бесшумно двинулся в сторону комнаты. Нэнси опередила его.
Не думая о собственной безопасности, теперь, когда она знала, что ее отец в опасности, она распахнула дверь.
Она быстро оценила ситуацию. Ее отец, изможденный и бледный от страданий, был привязан к стулу, а над ним склонился Натан Гомбет с насмешливой ухмылкой на злобном лице.
«Если ты не подпишешь эту бумагу, ты никогда отсюда не выберешься!» — прорычал он.
Услышав звук открывающейся двери, скряга обернулся и увидел Нэнси Дрю. Он инстинктивно попятился, а она пошла на него.
«Полиции будет что тебе сказать!» — напряжённо произнесла она.
Пока Нэнси Дрю говорила, шериф и его люди окружили Натана Гомбета.
«Твоя игра окончена», — объявил шериф, наставив на скрягу пистолет.
ГЛАВА XXV
В плену

Натан Гомбет бросил косой взгляд на дверь и вдруг рванул к ней. Один из помощников грубо схватил его за руку и оттащил назад.
— О нет, не надо!
— Надень на него наручники, — приказал шериф.
Скупщик понял, что пути к отступлению отрезаны. Осознав это, он сник и почти не сопротивлялся, когда на его запястьях защелкнулись наручники.
Нэнси тут же потеряла интерес к скряге и подбежала к отцу. Она принялась неистово рвать веревки, которыми он был привязан к креслу.
— Ох, папа! — прерывисто прошептала она. — Ты ранен?
— Со мной все будет в порядке, — выдавил из себя Карсон Дрю. Он натянуто улыбнулся. — Хотя я бы не выдержал долго. Если бы ты не пришла именно тогда, когда пришла…
С помощью одного из помощников, у которого был нож, Нэнси быстро перерезала веревки и освободила отца. Он с облегчением потянулся, разминая затекшие конечности.
Медленно поднявшись на ноги, он сделал шаг вперед и упал бы, если бы Нэнси не помогла ему. Он устало опустился на стул.
«Такое ощущение, что ноги парализованы», — пожаловался он.
— Ты не хочешь, чтобы я вызвала врача? — спросила Нэнси, растирая затекшие мышцы.
Карсон Дрю покачал головой.
— Нет, через какое-то время я приду в себя. Я просто слаб. Если бы у меня был хотя бы стакан воды! Этот дьявол не давал мне ни есть, ни пить больше суток. У меня пересохло в горле.
— Я принесу тебе выпить! — воскликнула Нэнси.
Она выбежала из комнаты и поспешила вниз, на кухню. Набрав в стакан холодной воды из-под крана, она задержалась у входной двери, чтобы позвать Розмари и Флоретту Тернбулл, которые все еще с тревогой ждали в родстере. Они подошли на зов и поднялись за ней наверх.
— Расскажи нам всё, папа, — попросила Нэнси, протягивая отцу стакан воды.
Карсон Дрю поставил на стол стакан, который выпил одним глотком, и пристально посмотрел на Натана Гомбета.
«Этот человек обманом заставил меня прийти сюда, — объяснил он, и в его глазах появился жесткий блеск. — Он мучил меня здесь несколько дней, пытаясь заставить отдать ему деньги».
— Что ж, он больше не будет пытаться выпендриваться, — вмешался шериф. — Через двадцать минут он будет за решеткой. Он повернулся к заключенному. — Что ты скажешь в свое оправдание?
— Ничего, — угрюмо пробормотал Гомбет.
«Вы признаете, что пытались присвоить деньги, которые вам не принадлежали?» Карсон Дрю резко спросил.
Натан Гомбет ничего не ответил.
«Ты еще наговоришься, когда мы доставим тебя в участок, — грубо сказал шериф. — Бесполезно отрицать свою вину. Тебя поймали на месте преступления. — Он взял со стола лист бумаги и взглянул на него. — Это то соглашение, которое он пытался заставить вас подписать, мистер Дрю?»
Адвокат кивнул.
«Да, он хотел, чтобы я передал ему крупную сумму денег, а потом пообещал не возбуждать уголовное дело».
Шериф сложил бумагу и положил ее в карман.
— Я просто оставлю это в качестве доказательства.
— И не забывай, что он пытался выгнать нас из дома, — вмешалась Розмари Тернбулл. — Мы намерены выдвинуть против него обвинение.
— Я не хотел ничего плохого, — проворчал Гомбет.
— О нет, — саркастически возразила Розмари. — Полагаю, твои ночные визиты были просто дружескими.
«Мне показалось, что я нашел простой способ подзаработать. Я предложил купить ваш дом».
— Да, за вашу цену, — фыркнула Флоретта.
«Это был трусливый трюк — пытаться обмануть двух женщин», — заметил Карсон Дрю.
— И у него почти получилось, — с чувством заявила Розмари. — Если бы не Нэнси Дрю, нам пришлось бы покинуть наш дом. Мы бы не выдержали там еще одного дня.
Какое-то время Нэнси молчала, но теперь она повернулась к старому скряге.
— Когда ты впервые обнаружила потайную лестницу? — с любопытством спросила она.
Натан замешкался, словно решая, стоит ли рассказывать.
«Лучше признайся во всем. Так тебе будет проще», — предупредил его шериф.
— Это было два месяца назад, — пробормотал Натан. — Я случайно нашел потайной источник.
«Вы исследовали лестницу и обнаружили, что она ведет в особняк Тернбулл?»
Гомбет кивнул.
— Сколько входов в этот дом?
— Только в той комнате, где я держу своих птиц.
— Я хочу знать еще кое-что, — продолжила Нэнси. — Это ведь ты прислал мне угрожающую записку, в которой предупреждал, чтобы я не приходила в особняк Тернбулл, да?
— Да, я отправил, — буркнул мужчина.
— Как ты узнал, что я туда еду?
«Спрятался на лестнице и услышал, как старушки обсуждают отправленное тобой письмо».
— Как я и подозревал. А где теперь вещи, которые ты забрал из их дома?
“Какие вещи?”
— О, не надо притворяться, — в ярости перебила его Флоретта. — Ты взял нашу серебряную вазу и бриллиантовую брошь.
— А ещё бумажник и серебряная ложка, не говоря уже о шёлковых платьях Флоретты, — сурово добавила Розмари.
— Я не понимаю, о чем ты.
— О да, знаешь, — тихо сказала ему Нэнси. — Отрицать бесполезно, мы собираемся обыскать весь дом от подвала до чердака. Можешь заодно рассказать нам, что ты сделал с этими вещами.
Натан Гомбет молча обдумал вопрос, а затем неохотно пробормотал:
— Ты найдешь их в моей комнате.
— В какой это комнате?
— Прямо через коридор.
Нэнси поспешила выйти из комнаты, не дожидаясь продолжения. Розмари и Флоретта последовали за ней. Когда они распахнули дверь в спальню, то издали радостный возглас, потому что на комоде стояла серебряная урна.
— Какое облегчение! — воскликнула Розмари, бросившись вперед и схватив его. — Удивительно, что он не попытался избавиться от него.
Флоретта, которая исследовала шкаф, с триумфом вынесла оттуда целую охапку платьев.
— Но где бриллиантовая булавка? — спросила Розмари. — Это самая ценная вещь.
— Это оно? — спросила Нэнси, открыв ящик бюро. Она достала крошечный предмет.
Флоретта нетерпеливо потянулась к нему.
— Вот и всё. О, я так рада.
— А вот и ложка, — продолжила Нэнси, доставая ее из ящика. — И кошелек. А вот деньги пропали.
— О, нас это не волнует, — быстро сказала Розмари. — В кошельке все равно было немного денег.
— Значит, все здесь, — заявила Нэнси.
Вооружившись добычей, троица вернулась в комнату через коридор и показала свои находки.
«Это явная кража, без вариантов, — сказал шериф, осматривая вещи. — Мы заберём этого парня в участок и посадим под замок. Он опасный тип, ему не место на свободе».
— А как же негритянка? — спросила Нэнси.
— Она соучастница, — вмешался мистер Дрю. — Возьмите ее с собой.
Шериф грубо схватил Натана Гомбета за руку и толкнул его к двери. Двое помощников шерифа помогли Карсону Дрю спуститься.
Старого скрягу и негритянку посадили в полицейскую машину, и шериф со своими людьми уехал, оставив Нэнси и ее отца прощаться с сестрами Тернбулл.
«Мы позаботимся о том, чтобы все проходы на лестницу были заколочены, — сказала Розмари адвокату. — Теперь, когда Натан в тюрьме, нас, скорее всего, больше никто не побеспокоит». Она с тревогой посмотрела на Карсона Дрю. «Вы неважно выглядите. Вам нельзя возвращаться в Ривер-Хайтс сегодня вечером».
— Думаю, я справлюсь, — ответил Карсон Дрю.
— Чепуха. Вы должны переночевать в Особняке. Мы с Флореттой будем рады вас видеть. Хороший отдых творит чудеса. Вам также нужно как следует поесть.
— По правде говоря, я не очень хорошо себя чувствую, — признался адвокат. — Вы уверены, что я не доставлю вам неудобств, если останусь?
— Конечно, нет. Что за вопрос, после всего, что сделала для нас ваша дочь! Нет, все решено. Вы должны оставаться в особняке, пока не наберетесь сил.
— И мы обещаем, что вас не побеспокоят никакие призраки, — со смехом добавила Флоретта.
Так и было решено. Нэнси помогла отцу сесть в родстер и отвезла его в особняк. Как только она убедилась, что он удобно устроился на диване, она вернулась за сестрами Тернбулл.
Несмотря на то, что Карсон Дрю сильно пострадал от рук Натана Гомбета, он не получил серьезных травм. К нему постепенно возвращались силы, и он стал ходить с меньшим трудом. Еда и отдых творят чудеса. После хорошего ночного сна он появился за завтраком и заявил, что готов к путешествию.
«О, мы надеялись, что вы останетесь еще на денек», — с сожалением сказала Флоретта после того, как адвокат объявил о своем решении вернуться в Ривер-Хайтс.
— Боюсь, мне пора идти, — ответил адвокат. — Знаете, на прошлой неделе я совсем забросил дела. Кстати, вы что-нибудь слышали о Натане Гомбете?
— Вся история изложена в утренних газетах, — Розмари с теплой улыбкой повернулась к Нэнси. — Ты их не видела?
— Пока нет, — призналась Нэнси.
— Ты, конечно, в центре внимания, — сказала ей Флоретта. — Очевидно, репортёры узнали всё от шерифа.
Нэнси схватила одну из газет и, пробежав глазами статью на первой полосе, густо покраснела.
— Боже мой! Я не заслуживаю всех этих похвал! — скромно возразила она.
— Конечно, — твёрдо ответила Розмари. Она многозначительно посмотрела на Флоретту, и та кивнула. — Даже не знаю, с чего начать, — продолжила она, с некоторой нерешительностью обращаясь к Нэнси. — Но я хочу, чтобы ты знала, как сильно мы с Флореттой ценим то, что ты для нас сделала.
«Я была рада сделать то немногое, что могла», — любезно заявила Нэнси. «Мне было очень весело. Я обожаю разгадывать тайны, хотя какое-то время думала, что эта меня погубит».
— Мы хотим вознаградить тебя за то, что ты сделала, — серьезно продолжила Розмари.
— О, мне не нужно никакого вознаграждения! — воскликнула Нэнси. — Знаешь, мы уже это обсуждали.
— Мы боялись, что ты не возьмешь деньги, — вздохнула Флоретта.
— Поэтому мы решили сделать вам небольшой подарок на память, — продолжила Розмари. — Мы хотим, чтобы вы приняли нашу серебряную урну.
— Твоя урна! — ахнула Нэнси. — О, я не могу этого сделать! Это же ценная семейная реликвия, и ты так дорожишь ею!
— Мы хотим, чтобы он у тебя был, — упрямо настаивала Флоретта. — Нам будет обидно, если ты его не возьмешь.
— Он будет напоминать тебе о приключениях в Особняке, — уговаривала Розмари. — Пожалуйста, возьми его.
С этими словами она взяла со стола завернутый в бумагу пакет и протянула его Нэнси.
— Если вы настаиваете, боюсь, я не смогу отказаться, — сказала Нэнси, принимая урну. — Нет на свете ничего, что я хотела бы получить больше! Это будет мой второй трофей! Я поставлю его на каминную полку рядом с часами!
Поблагодарив сестер Тернбулл за подарок и гостеприимство, Нэнси и ее отец уехали. Флоретта и Розмари смотрели им вслед, пока они не скрылись из виду.
Какое-то время Нэнси и ее отец ехали молча, а потом Карсон Дрю повернулся к дочери с выражением глубокого восхищения в глазах.
«Отличная детективная работа, — сказал он.
«Все закончилось хорошо, — призналась Нэнси. — Но когда я шла по тому темному туннелю в ту ночь, когда его обнаружила, я поклялась себе, что больше никогда не стану разгадывать тайны, пока жива, если выберусь оттуда живой!»
— Ты собираешься оправдать эти ожидания?
— Нет, если я могу что-то сделать! Теперь, когда ты в безопасности и тайна раскрыта, я жажду еще одной. Хотя, наверное, это все, что я могу получить!
— О, я не знаю, — улыбнулся мистер Дрю. — Эта история создала вам неплохую репутацию.
На самом деле приключения Нэнси Дрю еще не закончились. Не прошло и нескольких месяцев, как ей предстояло ввязаться в новое загадочное дело, столь же запутанное, как и то, которое она только что раскрыла. Читатели, которые хотят узнать о ее странных приключениях, могут сделать это в следующем томе этой серии под названием «Тайна бунгало».
Но пока Нэнси Дрю ехала по ровной дороге, она и представить себе не могла, что ее ждет. Поэтому на ее лице появилось слегка меланхоличное выражение. Карсон Дрю, заметив это, громко рассмеялся.
— Ты настоящая дочь своего старого отца, Нэнси! Мечтаешь о новой тайне, не успев разобраться с этой!
— О, я не тосковала, — весело заявила Нэнси, решительно стряхивая с себя уныние, охватившее ее на мгновение. — Я просто не могла не думать о том, что, возможно, это мой последний шанс разгадать тайну. А я люблю детективную работу!
«Не волнуйся, удача постучится в твою дверь раньше, чем ты ожидаешь, — весело сказал ей отец. — Хороший детектив всегда востребован».
— То есть я и есть это? — спросила Нэнси со счастливым блеском в глазах.
Карсон Дрю кивнул и с нежностью посмотрел на дочь.
— Это значит, что я очень горжусь тобой, Нэнси. С этого дня я намерен передать тебе все свои загадочные дела. — Его глаза хитро блеснули. — Как детектив, ты меня совершенно превзошла!
****
Конец