Что означает фраза Ежовая голова?

«— Постой! Куда ты! — кричал Каин.— Шапку-то хоть возьми, ежова голова!
Но Башка ничего не слыхал и шагал уже далеко, чувствуя, как его голова и без шапки горит огнем…»

Так оканчивается рассказ русского писателя Н.Д. Мамина-Сибиряка «Башка». Это история из жизни маргинальных элементов, где главный герой – «аблакат» по кличке Башка встречает любовь своей жизни, но, испытав жестокое разочарование, находит в себе силы вырваться из гибельной среды спившихся неудачников. Я не буду пересказывать содержание этой по-настоящему сильной вещи нашего земляка. Остановлюсь только на одном моменте. В конце повествования держатель кабака обзывает главного героя «ежовой головой». Что значит эта фраза?

Всезнающий ИИ предлагает такое значение: глуповатый, недалёкий человек, впрочем, непосредственно к ежу фраза не имеет прямого отношения. И действительно, в таком значении это выражение встречается у Горького, Саши Чёрного, Куприна. Но у меня есть своя версия, которую и хочу сейчас предложить читателю.

Дело в том, что Мамин-Сибиряк жил в Екатеринбурге. А через Екатеринбург, как известно, проходил Московско-Сибирский тракт, по которому на сибирскую каторгу отправлялись осуждённые. Местные экскурсоводы рассказывают, что на закате перед привалом стражники пересчитывали осуждённых по головам, и если кого-то не хватало (а побеги случались), то бросались в погоню. Но хорошо ли в сумерках разберёшь, кто есть кто? Хватали первого встречного и заковывали в кандалы. Так совершенно посторонний человек становился каторжником, да к тому же под чужим именем.

Местные жители выкручивались как могли. Одевались побогаче (чтобы сойти за купца, хватали-то больше бедно одетых), прятались в подвалы, едва заслышав звон кандалов. Но это мало помогало. И вот тогда власть, чтобы не путать каторжников с обывателями, принимает решение брить колодникам головы. Действительно, если сорвать шапку, то побритого наголо действительно легче отличить от волосатого. Так что дело тут, может быть, и не во вшах, как нас учили в детстве.

Если же каторжнику удавалось бежать, то он всеми силами старался где-нибудь прихорониться, пока волосы не отрастут. Наиболее подходящим местом для этого оказывались грязные кабаки, типа описанной у Мамина-Сибиряка Плевны. И так, по моему мнению, «ежовыми головами» стали называть беглых каторжников – смелых, потому что решились на побег, отчаянных, готовых на всё – но при этом страшно уязвимых – ведь пока волосы не отрастут, любой мог сдать их властям.

В конце приведу цитату из рассказа Чехова «В цирюльне»:

«…— Так я завтра приду, Макарушка. Завтра дострижёшь.
— Ладно.
— Поуспокойся, а я к тебе завтра, пораньше утром.
У Эраста Иваныча половина головы выстрижена догола, и он похож на каторжника. Неловко оставаться с такой головой, но делать нечего. Он окутывает голову и шею шалью и выходит из цирульни. Оставшись один, Макар Кузьмич садится и продолжает плакать потихоньку.
На другой день рано утром опять приходит Эраст Иваныч.
— Вам что угодно-с? — спрашивает его холодно Макар Кузьмич.
— Достриги, Макарушка. Полголовы ещё осталось.
— Пожалуйте деньги вперед. Задаром не стригу-с.
Эраст Иваныч, не говоря ни слова, уходит, и до сих пор ещё у него на одной половине головы волосы длинные, а на другой — короткие. Стрижку за деньги он считает роскошью и ждёт, когда на остриженной половине волосы сами вырастут. Так и на свадьбе гулял».

Обратите внимание, что наполовину выстриженный герой становится похож на каторжника. Видимо, чтобы уже совсем не перепутать с вольными, какое-то время каторжниками выбривали только половину головы. Впрочем, автору книги «Остров Сахалин» виднее…