По следам древней легенды. Часть 3

Многих, в том числе  Джека и его отца, все-таки тревожило то, что сверхлюди   почему-то  замуровали канал связи с другим миром... Несмотря на это, вскоре, экипаж был готов отправиться в экспедицию.

Этот день был, как всегда,  ясным, историческое событие транслировалось на всю страну, а  вечные лампы, казалось, сияли особенно ярко, словно тоже провожали отважных путешественников.

У подножия буровой вышки, уходящей в самое небо, собралась многотысячная толпа.  Люди заполнили все холмы и крыши близлежащих домов,и даже рыбачьи лодки на озере - оттуда тоже было все  видно. Экран, закрепленный на фермах вышки, проецировал лица членов экипажа, которые уже стояли в предлифтовом тамбуре.

Голограммы  с вездеходом "Странник" и  его  логотипом (расправленные "крылья", пронзающие ледяную корону)  сверкали на всех  небоскребах страны.
Экипаж  был в скафандрах сверхлюдей. Они, серебристые, с мягким  свечением,  делали фигуры исследователей некими фантастическими изваяниями, перед которыми простые люди  чувствовали своё несовершенство.   

Лера поправила шлем и улыбнулась. Джек, волнуясь, старался это скрыть, махая  рукой.  Гор стоял чуть поодаль и тоже  улыбался.
Их было трое - так решили, чтобы два скафандра оставались запасными...

И вот на импровизированную трибуну поднялся Рик -  помощник президента, человек с добрыми глазами,  который всегда все вопросы решал по справедливости. 
Рик подошёл к микрофону, оглядел толпу, потом посмотрел вверх - туда, где в сияющей выси терялась буровая вышка. Сразу наступила тишина,  тысячи людей затаили дыхание.
- Друзья мои, - начал Рик негромко, но его голос, усиленный динамиками, разнесся над холмами, над озером... - сегодня мы стоим у "порога", который  почему-то наши предки завещали нам не переступать.
Он сделал паузу и в толпе пробежал лёгкий ропот. Рик перевел взгляд на экипаж и  продолжил:
- Но человеку свойственно изобретать,  открывать новые "горизонты",  ему мало просто жить, ему нужно знать и  понимать, кто он, откуда пришёл и куда идёт.  И это  заставляет нас  сейчас переступить этот "порог", 
- Джек, - обратился он к командиру,  - ты и твои товарищи пойдёте туда, где  ещё не   ступала нога аронца. Вы идёте в неизвестность. Вы идёте, чтобы принести нам знание.

Рик поднял руку, указывая вверх,  где сверкающая сталь буровой терялась в сиянии вечных ламп:
- Там, за этим льдом,  может быть просто  пустота, а может и наше будущее или  ещё один шаг в бесконечной лестнице познания. Но этот шаг вы должны наконец-то сделать.  Потому что если не вы - то кто? Дети Ароны идите и  возвращайтесь!

Рик обвел взглядом толпу  и она  взорвалась аплодисментами,  и приветственными криками. Тысячи голосов слились в единый гул, над озером взметнулись стаи птиц, испуганных шумом. Кто-то запустил в небо связку ярких шаров - они взмыли вверх, к самому куполу, отражаясь в ледяной толще тысячами крошечных солнц. Рик, не оглядываясь, сошёл с трибуны.

Джек повернулся к экипажу. Сквозь забрало шлема было видно, как он улыбается:

- Ну что, друзья, - просто сказал он, -  пора  в путь!

***

Из снаряжения в  вездеход добавили только холодильник Аиды, дополнив ещё запасом продуктов более чем на две недели. Родители Гора были из тех, кому не нравилась эта миссия, но проводить сына они тоже  пришли...
Наконец Джек закрыл входной люк вездехода и на панели управления,  на информационном экране, вдруг вспыхнуло предупреждение:" Внимание! Экипаж должен вернуться в лифт в течении  шести суток!"

- Что это? - удивленно воскликнул  Гор, - ведь при изучении "Странник" таких ограничений  не выдавал.
- А как ты думал? - Джек не отрываясь смотрел на панель управления,  следя за временем движения лифта, -  прошло много лет, поэтому что-то  могло нарушиться, а могли и мы не все правильно понять, но это нас уже  не остановит.

Лифт двигался плавно и через обозначенное время остановился. Когда "Странник" оказался в предлифтовом тамбуре,  почти  сразу автоматически начали раздвигаться   створки  "двери" шахты. В наушниках экипажа послышался скрип -  обломки белого льда посыпались на пол тамбура. Когда "двери" шахты за ними  захлопнулись,  тут же по непонятным причинам, связь  с командным пунктом на Ароне  оборвалась. 

Джек запросил помощь у нейросети. Ответ обескуражил: " В шахте связь функционирует - можете вернуться,  но тогда выход на поверхность будет отложен не неопределенное время... сбой в системе...". После непродолжительной паузы экипаж услышал ещё одну неприятную  новость: " Исследовательский зонд, при данной температуре на поверхности - минус пятьдесят градусов, не пригоден. Решение принимайте сами... Сбой в системе!..."

Тут же на информационном экране  показались  все данные о погоде за бортом "Странника", без картин окружавшего их пространства.
О возвращении исследователи не хотели и думать - скафандры функционировали, поэтому не сговариваясь, они поспешили на выход.  То что они увидели и, что начали записывать камеры на их скафандрах, шокировало первооткрывателей.
Они  увидели бескрайнюю,  безмолвную,   белоснежную  пустыню под колпаком невероятно синего неба. Огромная лампа, впаянная в него, освещала все  кругом ярким светом, но не  излучала тепла.  Термометры на скафандрах путешественников показывали минус пятьдесят градусов и скафандры,  выполненные из нанокомпозита, "шипели", регулируя температуру. Позади  "Странника" над поверхностью возвышался ледяной торос, в котором, видимо, был замаскирован вход в шахту.
Все это было  ожидаемо, ведь только холод мог сохранить их купол, под которым они жили.

- Похоже мы попали в  огромную морозильную камеру, - мрачно пошутил Гор, беря пробы льда и всматриваясь вдаль, где в мареве холода, виднелось странное одноэтажное сооружение.
Джек с  Лерой кивнули,  но время торопило -  у них было только шесть суток на исследования и на скафандровых  таймерах уже начался отсчет времени.
 Конечно исследователи не ожидали, что  сразу столкнутся  со столь негостеприимным миром, в котором при такой температуре не могли благоприятно существовать живые организмы.  Джек покрутился возле вездехода. Связи  не было и теперь всё должен был решать он, как руководитель экспедиции. Их окружал чужой, полный загадок и опасностей мир и пока только  сооружение, маячившее вдалеке, было единственным ключом к  его тайнам.
Вернуться,  не обследовав хотя бы визуально это мир, они не могли,  ведь вся Арона ждала от них ответа и  Джек отдал приказ,  двигаться в сторону  загадочного сооружения. 
 Однако  "Странник" не успел  проехать и сотню метров, как чужой  мир показал характер. Неожиданно синее небо превратилось в свинцовый  купол и на  ледяное плато посыпался белый пепел. Закружившись в вихре,  он закрыл плотной белой  стеной все вокруг, но "Странник" продолжал путь  согласно заданному маршруту, а  Джек  приказал взять пробу этого белого вещества.

Рассматривая его, они поняли, что это не пепел,  а  белые снежинки. Они были все разные, но хрупкие.  Каждая  из  них имела  свой неповторимый ажурный рисунок. Аронцы никогда не видели белые снежинки  в своем мире, но поняли, что они  и лед -  это разные формы замерзшей воды, и ещё они поняли, что их мир создали те, которые, возможно, жили  в этом мире белых снежинок.

Белая завеса из миллионов снежинок  исчезла внезапно, будто по взмаху невидимой руки,  открыв ослепительную, стерильную белизну ледяной пустыни. Внезапно  вездеход   резко затормозил, шипя гидравликой, на краю гигантского ледяного разлома.
Первой отозвалась Лера:
 - Прямо перед нами кто-то в опасности!

Джек  и Гор тоже  видели всё   на экране дисплея: край гигантского ледяного разлома, на котором они остановились, зияющую синеватую бездну, а на противоположном краю - сцену отчаянной борьбы.  Два допотопных, ржавеющих тягача, из труб которых валил густой, черный дым, пытались вытянуть  вездеход, у которого уже проседали под треснувшим льдом задние гусеницы. Скрип растянутых тросов, казалось, был слышен даже сквозь бронестекло.

В кабине  аронцев  воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя.

- Это… шутка? - первым нарушил молчание  Гор,  скептически прищурившись,  - мы  ожидали увидеть летающие дома и висячие в пространстве  цветущие  сады. А это… музей ретро-техники на грани катастрофы.

Джек молчал. Его взгляд скользил по примитивным сварным швам на корпусах тягачей, по самодельным утепленным кабинам. Его сердце  сжалось от  разочарования и тревоги - такие люди не могли создать Арону.
Вдруг  один из тросов лопнул, как струна, и вездеход  отчаянно дернулся, проскальзывая к обрыву,  Джек понял, что только они могут спасти этих людей.

- Нет времени рассуждать!  - закричал он, - они  обречены.  Включаем  протокол "Спасение"!

- Джек, мы поняли,  - одновременно ответили  Гор и Лера .

"Странник" с глухим рокотом расправил складные крылья, похожие на плавники  морского  ската, и плавно, нарушая все законы тяготения,  оторвался от льда. Через минуту он уже завис над самым эпицентром драмы, отбрасывая на ледяную поверхность  огромную тень. На экране дисплея аронцы видели глаза  обреченных людей, смотревшие на них скорее со страхом, чем с надеждой.

Магнитный трос выстрелил, как стрела, и с идеальной точностью слился  с корпусом  вездехода. Силовой привод  "Странника"  взвыл, вздымая белый вихрь.  Скрипя и содрогаясь, аварийная машина оторвалась от смертельного края и была вытащена  на безопасное расстояние.

  "Спутник" опустился на лед  и принял первоначальную форму, а из спасенного вездехода и тягачей, один за другим, вышли  мужчины.  Их оказалось пятеро и  все они были  закутаны в меха и прорезиненную ткань, с лицами, обветренными до красно-коричневого цвета.  Они направились к спасателям, двигаясь медленно, тяжело, будто каждое движение давалось им  с огромным трудом. И это было понятно - при температуре минус пятьдесят градусов, дыша сухим воздухом с  мизерным содержанием кислорода,  без специальной защиты, даже самый выносливый человек двигался бы  точно так же.

- Я выхожу, - сказал Джек, отстегивая страховочные ремни, - Гор! Обеспечь мне защиту!

- Командир, - отозвался Гор, - "Странник" приведен в автоматический  режим - "Защита Экипажа".

Джек вышел на  лед и  поднял руку в открытом жесте мира,  стараясь держаться возле входного люка.  Спасенные остановились в нескольких шагах от него и один из них, самый высокий,  сделал один  шаг навстречу.  Он  махнул рукой в сторону ледяной бездны, а потом указал на себя и на своих спутников, сжав кулак у груди - жест благодарности и солидарности. Потом он показал на "Странника" и на небо, разведя руки в стороны.
"Откуда вы такие взялись?"-  читалось в его широко открытых глазах.