***

В тумане показался силуэт. Через некоторое время уже можно было различить очертания фигуры человека или эльфа. Он был похож на одного из тех бродяг-наемников, которые часто бывают в этих местах. На нем была мантия, серо-бурая от пыли и кое-где испачканная запекшейся кровью; кованые наручи, украшенные замысловатым узором; расшитый золотом пояс бросался в глаза. Странно, но на нем не было никаких доспехов, несмотря на меч с резным эфесом на боку. Не было у него и книги заклинаний при себе.
Пройдя по улице, он подошел к таверне. Масляная лампа, покачиваясь на цепи, освещала ступеньки крыльца, широкую дверь и вывеску с надписью «Глотка Демона». Он толкнул дверь и вошел. Внутри было светло, стояло несколько столов, пятеро посетителей сидели за ними. Официант - полурослик разносил выпивку.
Новый посетитель откинул капюшон. У него были черные длинные волосы. Длинные заостренные уши указывали на эльфийское происхождение. На лице не было морщин, но серые глаза были будто не его, а глубокого старика: такую мудрость и духовную усталость они выражали.
Не спеша, он прошел и сел за угловой стол. Подбежавшему официанту он дал несколько монет, но ничего не заказал. Просто сидел и молча наблюдал за остальными. Внезапно он поймал на себе недобрый взгляд.
– Эй, длинноухий, убирайся отсюда!.. – послышался пьяный голос.
– Да, вон отсюда, вонючий эльф!.. – поддержали его – Убирайся отсюда!..
– Тебе здесь не место!..
– Или еще хочешь получить…
– Вот я ему задам!..
Его обступили несколько человек. Он продолжал сидеть на месте, не обращая внимания на угрозы. Его схватили и начали бить. Он не сопротивлялся, не пытался достать меч. В руках у одного из обидчиков сверкнул кинжал… удар… еще… третий… Кровь хлынула на стол, потекла по полу… его вытащили за дверь и бросили посреди улицы…
Луна еле поблескивала через густую пелену тумана. Его меч засветился сквозь ножны слабым кроваво-красным светом, но вскоре погас…

***

Он очнулся лежащим на кровати. В глаза ему бил яркий солнечный луч. Его грудь стягивала окровавленная повязка. Он приподнялся и огляделся. Пол, потолок и стены были просто деревянными. В комнате, где он лежал, было чисто и опрятно. Стояло несколько стульев и столик у кровати. На резном окне висели занавески. Его одежда, аккуратно сложенная лежала у кровати. Меч лежал рядом и слегка блестел ножнами на свету. Красивая рукоять тонкой работы имела вид витого рога единорога. Она оканчивалась набалдашником в форме черепа, в глазницы которого были вставлены крупные рубины.
Открылась дверь, и вошла красивая белокурая девушка.
– О, Вы уже проснулись! – обрадовалась она – Я шла домой и нашла вас там… у таверны. Вы были весь… в крови… я попросила брата помочь донести вас до дома. Я рада, что вам уже лучше!
Она прошла по комнате и села на стул рядом с кроватью.
– Клирики из местного храма научили меня перевязывать раны… хорошо получается. А брат сейчас ушел, он работает на стройке… вы, наверное, видели частокол?.. Эльфов у нас не любят. Зря вы сюда зашли…
Он сидел и задумчиво глядел в пустоту, находясь мысленно будто бы не здесь и не сейчас. Внезапно он как будто очнулся и посмотрел на нее.
– Эээ… не стоило беспокоиться, – нерешительно проговорил он.
– То есть как это не стоило?! Вы там умирали… а я…
– Я не могу умереть, я бессмертен.
– Вы шутите? Бессмертны только Боги…
Вместо ответа он размотал окровавленную повязку. Ран как не бывало. Не было и шрамов.
– Боги… и проклятые… – тихо произнес он.
Воцарилось молчание.
– Как?.. Почему?.. Но этого не может… быть! Даже тролль не может регенерировать так быстро!.. Кто вы?
– Я уже не помню своего имени. Но знаю, что меня прозвали Темный Клинок из-за моего меча. И как я уже сказал, я бессмертен.
– Почему? Расскажите, что с вами произошло?
– Я уже потерял счет дням., годам, векам… стал забывать… но одно я не забуду никогда! – начал он свое повествование – Я был молод, желал богатства и славы. Зарабатывал тем, что нанимался в охрану купцам и странствующим магам. Там же я приобрел опыт и мастерство. В одном из путешествий я узнал историю о некроманте, у которого, по слухам, были несметные богатства. Рассказывали, будто он наводил ужас на всех жителей вокруг. Тогда же я получил неплохое вознаграждение в три тысячи монет. Этого вполне хватило на новый меч и ремонт доспехов, и осталось еще немало. Подумав, я решил победить того некроманта, тем самым заполучить желанную славу и деньги. Конечно, я колебался, но жадность и корысть во мне победили. Купив защитное кольцо, я отправился в путь.
Он замолчал и задумался. Девушка прервала молчание:
– А как звали того некроманта?
– Не помню точно… кажется, Тар’Талас. Он отстроил себе замок на вершине горы. Из-за постоянного едкого зеленоватого тумана ее прозвали Кислотной Вершиной. У подножья этой горы состоялось великое сражение между эльфами и орками – много погибших – идеальное место для некроманта. По пути заново «упокоил» не одну сотню не мертвых. Больше всего было зомби – неповоротливые, но живучие. Скелеты – ну и мерзкая нечисть! Ловкие, сильные, хотя и хрупкие. Один меткий удар – и он превращается в труху. А кольцо защищало от магии…
Он снова замолчал ненадолго и опустил глаза – нахлынули не очень приятные воспоминания. Он продолжил:
– Тар’Талас без своих слуг был слабаком… он долго кричал что-то о том, что я пожалею, что он проклинает меня… я не слишком верил ему, да и вообще во всякие вечные проклятия. Обыскав весь замок, никаких сокровищ я не нашел. Только крысы, кости и разные книги на непонятном языке. А на обратном пути обнаружил, что мой меч стал таким, – он указал на клинок – А еще через время понял, что все раны чересчур быстро затягиваются.
– А что было дальше?
– Я пошел к магу Гримору, узнать, что со мной случилось… - он остановился на минуту. – По дороге на меня напали бандиты. Их было слишком много… чтобы справиться со всеми… я очнулся через сутки к полуночи – весь в грязи и пригвожденный к земле собственным мечом… - пауза, - За пру часов я добрел до какой-то деревеньки… в таверне сидели те бандиты – пропивали мое кольцо и другую добычу.
– Вы, наверное, им отомстили…?
– Почти. – продолжал он. – Когда я зашел в таверну, они уставились на меня огромными глазами и позеленели от ужаса. Они сбежали через окна раньше, чем я успел вспомнить их…
Он остановился и посмотрел в большие голубые глаза девушки. От такого взгляда ей стало не по себе.
– К магу я так и не дошел… но по реакции тех бандитов я понял… они считали, что убили меня… а вот он я тут – грязный, оборванный… я не мог умереть…

***

Он рассказывал еще несколько часов. Его речь прерывалась недолгими паузами и редкими вопросами девушки.
«Меня стали называть Кровавый Клинок или Кровавый Призрак. Мое проклятие заключено в моем мече. Но я не могу сам от него избавиться… он неразрушим и постоянно возвращается ко мне – что бы я не делал… поэтому я дал клятву больше не отнимать жизнь, не имея возможности отдать свою…» - закончил он свою повесть.
Солнце уже вовсю сияло на небосводе. Переливалось лучами и искрилось в кувшине на окне. Бликами отражалось в посуде на столе. Один луч, попав на бутыль с вином, отразился и осветил угол комнаты красным светом. В окно влетела бабочка и уселась на букет цветов, лежащий на столе.
Внезапно раздался тяжелый стук в дверь. Стучали кованым сапогом. Грохот прокатился по комнате, разрушая тишину.
С улицы раздались крики:
- Эй, чертовка, открывай дверь!..
- Мы знаем, этот длинноухий ублюдок у тебя!
- Мы не посмотрим, что твоим отцом был священник! Открывай дверь!
- Этого длинноухого здесь не ждали – пусть убирается, откуда пришел!
- Здесь не ждут эльфов!
- Ломайте дверь! – прорычал громовой бас.
Массивные удары стали сотрясать стены… бах… бах… треск… - дверь не выдержала.
В комнату влетели четыре огромных мужика с топорами и в белых рубахах.
- Вот тебе и конец! – проревел главный, – Теперь не уйдешь!..
Двое других бросились вперед, размахивая топорами… эльф стоял спокойно, глядя прямо в глаза приближающимся… тяжелое топорище сверкнув от солнца устремилось к нему… секунда – и лезвие ударило в бок… кровь брызнула на пол… он слегка пошатнулся, но остался стоять, не шевелясь.
- Нет!!! – Раздался женский крик.
Девушка бросилась к нему… второй топор замахнулся в ее сторону… мгновение… Второй мужик упал, сбитый метким ударом в грудь… мгновение… первый рухнул рядом… окровавленный топор с глухим стуком упал рядом.
Странник стоял с обнаженным мечом, готовый разрубить каждого, кто осмелится приблизиться к девушке хоть на метр. Лезвие меча загорелось красными рунами, впитывая кровь бедняг, не успевших даже заметить приближение своей смерти. Лицо Его было невозмутимым и мертвенно бледным… кровь, сочившаяся из раны, пропитала мантию и капала на пол.
Третий из вошедших, осознав произошедшее, бросил топор и с криком выбежал во двор.
- Ну, вот мы остались одни… - спокойно проговорил главный. – Можешь быть хоть трижды умелым бойцом, я тебя разорву в клочья…
- Я не стану мешать тебе. Я не убиваю ради себя, - отвечал ему Странник.
- Вот и хорошо! Будешь двадцатым в моей коллекции эльфийских голов! – Прорычал мужик и бросился на него, спокойно стоящего…
Пара мощных ударов свалили эльфа на пол. Кровь разлилась большой лужей на половицах. Меч отлетел в сторону и упал у ног девушки, от страха забившейся в угол.
Мужик занес топор над головой Странника.
- Встречай свою эльфийскую смерть…
Тяжелый стальной топор уже хотел рухнуть на раненного, но огромная фигура вдруг обмякла, опустилась на пол, а белая рубаха стала краснеть. За спиной убитого стояла белокурая девушка, сжимая в руках сверкающий меч путника.
- Зачем? - хрипя прошептал тот, - я же не могу умереть…
Меч в руках девушки засверкал ярче, как будто его опустили в жерло печи. Ссадины на ее руках и лице мгновенно затянулись. А лицо путника так же быстро покрылось морщинами, а волосы стали седыми.
- Или могу…

***

«Это всего лишь одна из легенд о Кровавом Клинке. О нем вспоминают то здесь, то там… никто точно не знает, кто он был такой. Чем занимался. Каждый говорит свое. Всё это произошло в незапамятные времена. Многое растерялось и забылось. Но ходят слухи, что он до сих пор бродит среди людей и ищет избавления…», – говорил бродячий шут, заканчивая свое выступление в таверне и допивая пятую кружку добротного пива.