По ту сторону этого мира. Глава 44. Связи

Мокрые волосы липли к лицу, тело ныло от пережитого напряжения, но самое главное - выбор был сделан. Элиана глубоко вдохнула воздух реального мира, пахнущий песком пустыни, ослепительным солнцем и влажной землей водопада, оставшегося позади. Три года. Всего три года, а впереди - королевство Тайки. И каждый день промедления ощущался как предательство собственной цели. Привычное нетерпение снова охватило ее, вытесняя остатки усталости.
-Телепортация? - Теодор будто прочитал ее мысли, глядя на ее стиснутые губы и решительность в глазах, только что очистившихся от миражей. Он медленно выдохнул, смахивая с ее лица влажную песчинку, прилипшую еще у водопада.
Мысль о мгновенном прыжке через полконтинента отозвалась в Теодоре глухой тяжестью в висках. Его собственная магия, истерзанная боем и столкновением с Эйктюрниром, тихо стонала в ответ на саму возможность. Но он видел - ее выбор был у водопада, когда она отвернулась от своего отражения. Теперь это лишь исполнение.

-Ладно. Давай только переведем дух на секунду, - сказал он, и в его низком голосе звучала не упрек, а усталое понимание. Он наблюдал, как нетерпение выжигает в ней остатки усталости, и знал, что остановить этот порыв невозможно.

Элиана кивнула, но в ее позе не было и намека на паузу. Слишком многое поставлено на карту. Чем раньше они будут там, тем больше времени у них останется. Она подняла посох, сосредоточившись на координатах тренировочной площадки замка королевства кристального ветра, откуда они последний раз его покинули. Привычная тяжесть посоха в руке успокаивала, наполняя решимостью. Теодор положил руку на ее плечо, готовясь к нагрузке пространственного разрыва.
-Веди. Я за тобой.

Ее магия, обостренная недавним испытанием, откликнулась на зов, образуя сложную пентаграмму под ногами. Слова заклинания слетели с ее уст, раздался глухой стук посоха о землю, покрытую песком, и пространство вокруг заполнилось светом. И в следующий миг в том месте, где они были, осталась светящаяся нить, ведущая ввысь. К небу.

Через мгновение они оказались возле стен замка. Резкая вспышка света и вибрация магической энергии не могли остаться незамеченными. На тренировочной площадке послышался лязг оружия. Маги в тренировочных робах, копейщики и мечники в потертых доспехах - десятки человек, застигнутых врасплох, молниеносно перестроились, наставив сталь и магическое оружие в сторону не званных гостей. Воздух натянулся, как тетива, насквозь пропитавшись металлическим запахом страха и готовности к бою.
-Без команды не атаковать! - прогремел голос старшего офицера, но было уже поздно. Один из молодых магов, действующий на адреналине, поддался панике и уже дочитал свое заклинание. Сгусток сжатого до предела воздуха, грубый, неправильной формы, но от этого не менее опасный, со свистом устремился в сторону незнакомцев.

Теодор даже не пошевелился, зная, что Элиана уже действовала. Ее взгляд скользнул в сторону нападавшего. Легкий, почти небрежный взмах посохом - и под ее ногами вспыхнула идеально сбалансированная магическая пентаграмма. Сгусток воздуха, вместо того чтобы снести цель, с глухим хлопком вонзился в невидимый барьер и рассыпался безобидными завихрениями, лишь взметнув песок у ее ног.
Тишина, наступившая после этого, была звонкой и хрупкой. На лицах воинов и магов читался шок: атака была парирована с такой пугающей легкостью, которой не научишься за год тренировок.
Именно в эту тишину шагнул командир караула. Его взгляд, цепкий и опытный, скользнул по посоху в руке Элианы, по ее осанке, по знакомому, но изменившемуся лицу. И задержался на Теодоре, чья спокойная готовность к худшему говорила больше, чем любое оружие.
«Кто вы такие и каковы ваши намерения?» - хотел он спросить, но узнал их раньше, чем это произнес.
-Мисс Элиана? Господин Теодор? - все же с осторожностью спросил он, сделав шаг вперед.
-Здравствуйте командир Грем. Неужели за год вы совсем о нас забыли? - сказала Элиана, не опуская оружия. В ее голосе не было укора, лишь легкая усталая ирония, знакомая тому, кто когда-то не раз сопровождал ее с юным принцем на тренировки.
Напряжение на площадке не спало, но сменилось ошеломленным замешательством. Шепот покатился по рядам: «Наставница наследника?.. Та, что с принцем Каином занималась?.. Смотри - тот самый посох...»
-Нам нужна немедленная аудиенция у короля. Где он?
-На закрытом совете, госпожа. В северном крыле, - произнес командир Грем, все еще не совсем оправившись от неожиданности, но уже возвращаясь к протоколу. - Вас проводить?
-Нет необходимости, - произнес Теодор, опередив Элиану. Его голос был ровным, но в нем звучала неоспоримая окончательность. - Мы найдем дорогу, не отвлекайтесь от своих обязанностей, командир.
Грем на секунду замер, его взгляд скользнул с Элианы на Теодора, и он почти незаметно кивнул, поняв, что дальнейшие церемонии излишни. Он отдал честь - резко, по-военному.

Путь через внутренние дворы к главному корпусу замка лежал через придворный сад. И здесь, вопреки собственной торопливости, Элиана на миг замедлила шаг, когда ее слух уловил знакомые голоса, доносившиеся из-за кустов цветущей лаванды. За низкой резной оградой из белого камня, у фонтана, Каин что-то увлеченно доказывал, размахивая руками, а Стефания, склонив голову набок, слушала с легкой, почти детской увлеченностью.

«Странное зрелище», - промелькнуло в мыслях у Элианы. Двести с лишним лет и двенадцать. Пропасть, которую нельзя измерить годами. Но глядя на них сейчас - на двух подростков, спорящих о магии, - эту пропасть было не разглядеть. Время для Стефании шло неумолимо медленнее, оставляя ее вечной девочкой-принцессой. А Каин, напротив, мчался вперед, с каждым годом все больше настигая ее в этом застывшем рассвете. Их помолвка, когда-то казавшаяся жестокой политической игрой, теперь обретала призрачные черты странной, но возможной справедливости.
Теодор, следуя ее взгляду, тоже замер на мгновение. Он видел ту же картину, но его взгляд был прикован к выражению ее лица - к той тихой, сосредоточенной боли, что появилась в уголках ее глаз.
-Каин, кажется, догнал ростом Стефанию, - констатировал он с легкой, невольной улыбкой, пытаясь разрядить нарастающее в ней напряжение.
Элиана медленно отвела глаза. Внезапная, почти болезненная ясность сжала ей сердце. - Не только ростом… - выдохнула она. - Он догнал ее в настоящем. И теперь они могут идти в будущее вместе, а не вдогонку.
Теодор замер. Его собственная улыбка растаяла, сменившись внезапной, ледяной тяжестью в груди. Он понял, куда клонятся ее мысли. Его рука, лежавшая у нее на спине, слегка сжалась, не удерживая, а скорее напоминая: я здесь, мы вместе. Он ничего не сказал, лишь сделал шаг вперед, как бы принимая на себя первый удар ее осознания.
Шаги Элианы вновь звучали твердо и быстро по каменной плитке, ведущей к высоким дверям главного входа. Но в ее сознании уже зрел новый, тревожный и горький вывод: их время - время этих двоих детей у фонтана - наконец-то потекло в одну сторону. А ее собственное - начало свой неумолимый обратный отсчет. Теодор шел рядом, лишь изредка бросая на нее слегка обеспокоенный взгляд. Но теперь в его взгляде читалась тихая, невысказанная ярость на ту неумолимую арифметику времени, которая отнимала у них то, что они только-только начали обретать.

Стефания, смеясь над очередным горячим аргументом Каина, внезапно замерла. Ее взгляд, скользнув мимо его плеча, зацепился за два ускользающих силуэта, мелькнувших в арке на пути к главному входу. Рыжие волосы, знакомый разрез плаща, твердая, быстрая походка… Сердце Люмине екнуло: «Наставница…» - неуверенно подумала она. Но это была не просто догадка - в воздухе остался слабый, почти неуловимый шлейф магии, знакомый и острый.
Каин, следя за ее реакцией, тут же обернулся, но успел заметить лишь пустой проход, где только что мелькнула чья-то тень.
-Стеф, чего ты отвлекаешься? Я же почти доказал, что слияние этих двух рун возможно! — начал он, но тут же умолк, увидев ее лицо. Все ее внимание, ее детская увлеченность куда-то испарились, сменившись странной, взрослой сосредоточенностью.
-Прости, Каин. Мне нужно идти, - сказала она, уже отворачиваясь. Голос ее звучал мягко, но в нем не было места для обсуждения.
-Эй, подожди! - Каин инстинктивно шагнул за ней, рука его потянулась, чтобы удержать за локоть, но замерла в сантиметре от шелкового рукава. Он сжал пальцы в кулак и опустил руку. В его сапфировых глазах мелькнула знакомая проказливая искорка, пытаясь скрыть внезапный укол обиды и непонятной тревоги. - Опять твои секреты? Или, может, увидела собеседника поинтереснее? - попытался он пошутить, но шутка вышла плоской, и он сам это понял по легкой дрожи в собственном голосе.
Стефания лишь на миг обернулась, и в ее взгляде он прочитал не раздражение, а что-то гораздо более сложное - извинение и некую неподдельную спешку.
-Это важно. Позже я тебя обязательно дослушаю, - пообещала она, и на ее лице мелькнула тень той самой, взрослой печали, которую Каин все чаще стал в ней замечать. Она быстро пошла по дорожке, ведущей к замку, оставив его одного у фонтана.
Он стоял, все еще сжимая руку в кулак, и смотрел на ее удаляющуюся спину. В одно мгновение испарилось все веселье, шум, тепло их спора, будто легкий морозец прошелся по его душе. «Снова этот взгляд взрослой принцессы… - подумал он, разжимая кулак. - Увидела кого-то и убежала, даже не объяснив…» Именно это ранило больше всего. Она снова не сочла нужным пустить его в свой мир.

А чуть раньше, в то самое время, когда над пустыней еще клубилась пыль от магического скачка Элианы и Теодора, в Зале Совета король Аллистейр, сидя во главе стола, слушал доклад канцлера. Его пальцы медленно водили по резной кромке пергамента. Он слушал. Перед ним лежали три документа.
Воздух внутри зала пах старым пергаментом, воском печатей и холодным камнем. В центре на огромном дубовом столе, в свете магических светильников, лежали не свитки с законами, а карты, отчеты и сметы.

Канцлер, стоя по правую руку короля, склонился над разложенными документами:
- ...и потому отправка обоза в Фубуки должна быть отложена до конца сезона песчаных бурь. Даже с использованием защитных артефактов, риск потерять людей и материалы - сорок процентов. Квота на эфирную руду для Гильдии может быть выполнена лишь на две трети, если приоритетом станет...
-Не может, - тихо, но с той ледяной интонацией, что не оставляла места для возражений, перебил Аллистейр. Его взгляд не отрывался от второго листа. - Руда для нашего проекта выделяется в полном объеме. Без обсуждений.
Канцлер сглотнул и, покорно кивнув, перешел ко второму документу - отчету разведки, помеченному грифом «Артефактные материалы. Приоритет: высокий».
-Существо под именем «Пожиратель Вихрей». Среда - соленые гейзеры у северной границы королевства Тайки. Атакует вихрем, смешанным с режущими струями соленой воды. Панцирь прочней базальта. Предложенная стратегия - отвлечение, точечный перегрев ядра и быстрая экстракция кристалла. Состав группы: двадцать человек. Срок выполнения - месяц. Вероятность потерь... - он сделал паузу, - высокая.
Третий документ - краткая записка главного мага - лежал поверх. Всего две строчки, но они перевешивали все:
«Теория подтверждается. Кристалл «Пожирателя» - идеальный дуальный катализатор (вода/ветер). Совместимость с резонансом принца Каина - 87%.»

Аллистейр откинулся в кресле. В голове складывалась мучительная арифметика: люди, ресурсы, время. Рисковать элитной группой ради кристалла? Задерживать помощь Фубуки? Каин ждал этого оружия как символ своего взросления. Стефания нуждалась в укреплении своего дома. Именно в этот миг между цифрами и картами, между «сорока процентами» и «высокой вероятностью потерь», он почувствовал легкое, почти изящное колебание магического поля, знакомый, неповторимый почерк пространственного разрыва.
Канцлер, видя, как взгляд короля остекленел и ушел куда-то сквозь стены, беспокойно кашлянул.
-Ваше величество? По поводу экспедиции: если отозвать капитана Вейла с южного рубежа, мы можем...
Аллистейр медленно поднял руку. Жест был не резким, но окончательным. Весь вес короны, вся власть, отточенная годами, сконцентрировались в этом одном движении.
-Совет прерывается, - его голос был низким, безэмоциональным, но в нем вибрировала сталь.
Канцлер и советники замерли в недоумении.
-Но... доклад...
-Будет продолжен позже, - Аллистейр уже вставал, его взгляд был устремлен на массивные двери зала, будто он видел сквозь них две приближающиеся фигуры. - Приведите в порядок документы и покиньте зал. К нам пожаловали... очень важные гости.

Двери зала закрылись за последним советником. В гулкой, внезапно наступившей тишине Аллистейр медленно выдохнул. Он встал у стола, положив ладони на прохладный дуб, и уставился в пустоту перед собой, слушая. Слушая далекий, едва уловимый гул шагов, который уже отдавался эхом в каменных сводах его королевства.