Конец Стаи

Чувство пространства пьянило. Раздвигалась перед ними звёздная сеть, ячейка за ячейкой, принимая вглубь себя резво мчащую Стаю. Скорость была настолько приличной, что начинал проявляться доплеровский эффект: они видели, как оставшиеся позади светлячки наливались малиновым отсветом, тогда как летящие навстречу точки звёзд начинали фиолетово мерцать, быстро сдвигая окраску от бледной голубизны к тёмным оттенкам синего.
Подлетая к рукаву спиральной галактики, веретенообразно закрученной чечевицы синевато светящихся огоньков, они притормозили настолько, что цвета вновь сместились к привычной части спектра, а картина в рентгеновском излучении утратила смазанность, стала чёткой и ясной.
Ядро галактики, гигантский источник доступной энергии, аппетитно манило их. Что им было до маленькой жёлтой звёздочки, выросшей перед ними сбоку по курсу!
Он притормозил, ощутив желание собратьев передохнуть, его тело сконденсирова-лось, подтянулось к ограниченному объёму из полётного режима. Но и теперь он оставал-ся огромен, маленькие твёрдые планетки казались зёрнышками по сравнению с его рас-пластавшейся в пространстве массой. Его правый собрат заложил крутой  вираж, заходя к звезде, и он ощутил его потребность вкусить энергии жёлтого карлика. Левый тоже при-тормозил, готовясь к короткому привалу перед следующим броском. За четверть светового года позади них начали торможение остальные собратья.
Но что-то было не так, как обычно, что-то отвлекало его, мешало расслабиться и предаться полноценному отдыху. Он понял, наконец: неестественно высокий уровень из-лучения от третьей планеты, голубого шарика, двигавшегося по орбите вокруг жёлтого светила.
Планетка эта имела в свою очередь маленький спутник. Он ощутил удивление, смешанное с любопытством, маленькая кроха, славшая непонятно откуда бравшееся излучение, заинтересовала его. Такого он нигде не встречал на путях долгих перелётов Стаи. Он решил попытаться, во что бы то ни стало, разгадать новую для него загадку. Если бы он не отвлёкся на подобную малость, кто знает, может быть, и успел вовремя заметить грозящую опасность. Получил бы хоть небольшой шанс на спасение в безбрежных про-странствах Космоса. Но он был слишком увлечён, а его собратья недопустимо беспечны. Так что задворки этой небольшой галактики неизбежно должны были стать последним прибежищем Стаи.


– Боже мой! – потрясённо пробормотал Николай Корягин, командир исследовательского корабля, возвращавшегося с Марса.
Показания приборов недвусмысленно сообщали, что они вляпались в какую-то энергетическую аномалию пространства. И это при совершенно спокойном Солнце!
Остальные члены экипажа, привлечённые столь необычным возгласом ни в бога, ни в черта, не верящего ветерана, прильнули к экранам сканеров.
Слабо светящееся облако окутало корабль, датчики сходили с ума от вакханалии высоко заряженных частиц, защита могла сдать в любой момент. Связь с Землёй прервалась, словно её обрубили одним махом. Кто-то молился, кто-то пытался переключить ко-рабль на ручное управление.
– Только без паники! – внушительно рявкнул Корягин, и в тот же миг протяжный низкий гул наполнил кабину. Словно вдруг ударили в огромный басовитый колокол.


Дневное полушарие Земли разом накрыли нежданные сумерки, будто гигантское крыло лениво взмахнуло в звёздной вышине, обдав планету волной холода. Завыли повсюду собаки, забеспокоились домашние животные. Люди ощутили тревогу, заметив странную, неправильную, совершенно некруглую тень, наползшую на диск светила. Но мгновением позже всё вернулось к исходному, и под привычными лучами жёлтого солнца многие могли решить, будто только что привидевшееся просто почудилось. Только беспристрастные приборы скрупулёзно зафиксировали действительное событие, сведя своими необычными показаниями операторов с ума. И ещё некоторое время нарушенная повсеместно радиосвязь не могла восстановиться сквозь забивающие сигналы непонятные помехи. Но лучшие учёные мира уже начали ломать головы над возможным объяснением случившегося, заранее обречённые на неудачу, ибо не могли охватить всей масштабности явления.


Нечто бесформенное и огромное материализовалось перед Стаей, непостижимое, излучающее неприкрытую угрозу, изначально враждебное её физической сущности. Охотник! Звёздный Охотник! Воплощённый кошмар каждого Летателя! Сковывающий ужас накрыл Стаю, словно гигантская сеть. Пытаясь уйти от неминуемого, они тщетно пробовали расшириться в пространстве до полётного режима, бросались в разные стороны, инстинктивно стремясь сбить с толку преследователя. Напрасно!
Под меткими не отбиваемыми ударами пучков энергии распадались они один за другим на мёртвые уже несоединимые в целое части. На их месте оставались лишь тёмные облакоподобные образования, да и те торопливо расплывались и таяли под неумолимым дезинтегрирующим воздействием Охотника.
Скоро со Стаей было покончено, никто не спасся. И Охотник, исполнивший своё неведомое предназначение, столь же величественно и непостижимо для земных наблюдателей исчез из этого уголка Вселенной.


Космонавты медленно приходили в себя, не в силах понять происшедшее. Впереди по курсу пространство вновь казалось чистым и спокойным – ни светящихся облаков, ни свистопляски энергочастиц. Голубая бусина Земли манила их на экранах, успокаивая взор и обещая близкий отдых. Но встревоженные голоса по восстановившейся связи снова и снова вопрошали ошарашенный экипаж о случившемся, тщетно надеясь на вразумительный ответ.
– Вот и всё, что бы это ни было, – с облегчением вздохнул командир Корягин, пытаясь поверить в окончание кошмара. То огромное и неведомым образом явившееся из глубин Вселенной, и столь же непостижимо исчезнувшее, не препятствовало больше про-должению полёта.
Космонавты с радостью приступили к выполнению знакомых команд, словно и не было неподдающегося осмыслению, ни во что не укладывающегося сумасшествия пространства и материи. Всё шло по-прежнему, жёлтое привычное Солнце находилось там, где ему и полагалось быть, а голубая планета, целая и невредимая медленно, но неотвратимо росла на экранах, поджидая своих возвращавшихся с Марса разведчиков.
И что бы там ещё ни уготовил в бездонных глубинах таинственный и никогда до конца не постижимый Космос, похоже было, что на этот раз люди благополучно вернуться к своему столь хрупкому и незащищённому дому, крошечной живой песчинке во мраке холодного пространства.


Нет, не дано было всем учёным мужам Земли даже при поддержке всё усложняю-щихся глобальных компьютерных сетей постичь суть происшедшего. Даже уловленные ими внешние частности, не имевшие аналогов астрофизические феномены от бесчисленных перепадов яркости небесных тел, краткого сумасшествия электромагнитных полей до необъяснимого поведения источников прочих излучений, регистрируемых лишь сверхчуткими приборами, не приблизили их ни на шаг к разгадке случившегося.
Звёздный Охотник, сделавший своё дело, вряд ли подозревал, что попутно спас разумную цивилизацию. И уж, тем более, маловероятно, чтобы он вновь когда-нибудь ещё угодил в эту точку пересечения космических координат. Но, кто знает, может быть, сохранившееся, благодаря ему, и продолжившее своё развитие человечество когда-нибудь в далёком будущем и встретится с ним на равных на звёздном пути? Такая возможность теперь появилась, остальное зависело уже от самих людей.