Сила сосен

Автор: Эдисон Маршалл. Опубликовано в феврале 1921 года.
***
КНИГА ПЕРВАЯ «Зов крови»
***
Брюса разбудил резкий звонок телефона. Он услышал первую ноту, и
звон, казалось, не прекращался. Между сном и бодрствованием не
было периода дремоты; он мгновенно проснулся и полностью
сосредоточился на происходящем. Такое нечасто случается с людьми,
выросшими в безопасной цивилизованной среде. Скорее, это черта
диких существ, и это совсем не мелочь.
Это необходимо, если они вообще хотят жить. Например, олень, который не может проснуться после дневного сна, взлететь на три метра в воздух и приземлиться, расставив ноги для бега, довольно скоро станет добычей пумы. Жители фронтира тоже перенимают эту черту;  но Брюсу, горожанину, это казалось странным.
Подтянутые, крепкие мышцы были напряжены и готовы к любым действиям, которые
ему прикажут.

 Затем он недовольно хмыкнул и взглянул на часы под подушкой.
Он лег спать рано, сейчас было чуть больше полуночи.  «Я
«Лучше бы они оставили меня в покое по ночам», — пробормотал он, накидывая халат.


Он не сомневался в том, что это за звонок.  За последний месяц таких звонков было
сотня.  Его приемный отец недавно умер, его имущество
переходило в другие руки, и Брюсу пришлось нелегко с кредиторами. Наконец-то он понял реальное финансовое положение этого человека. После его смерти вся бизнес-структура рухнула, как яичная скорлупа. Брюс предполагал, что большая часть долгов уже погашена. Он с трудом в это верилось.
Его тапочки для спальни, тысяча долларов или около того, что у него осталось,
могли покрыть долг перед человеком, который сейчас звонил ему по телефону.
Тот факт, что он наконец стал нищим «попрошайкой», как Дункан назвал его при первой встрече, не имел значения.
Несколько лет он не надеялся на помощь своего приемного отца. Из-за краха бизнеса последнего Брюс остался без работы,
но это тоже было лишь деталью. Теперь он хотел только одного:
привести дела в порядок и уехать — куда, ему было все равно.

"Это мистер Дункан", - холодно сказал он в микрофон.

Когда он услышал голос, царапающий провода, он был уверен, что
он угадал правильно. Довольно часто кредиторы его приемного отца разговаривали
в той же взволнованной, торопливой манере. Скорее всего, нужно было торопиться
и быть взволнованным, если требовалось удовлетворить требование до того, как истощающиеся финансовые
ресурсы будут исчерпаны. Но сами слова — как только он их осмыслил — пролили свет на
ситуацию с другой стороны.

"Как поживаете, мистер Дункан?" — ответил голос. "Простите, если я вас напугал.
Алло. Я хочу поговорить с вашим сыном, Брюсом."

Брюс слегка ахнул от удивления. Тот, кто говорил на другом конце
провода, явно не знал, что старший Дункан умер. Брюс с мрачным
юмором подумал, что этот голос мог бы добиться своего, если бы
заставил его приемного отца ответить. "Старший мистер Дункан
умер в прошлом месяце," — просто ответил он. В его тоне не было ни
малейшего намека на эмоции. Ни один прохожий на улице не мог бы
быть ему более чужд в том, что касалось фактов; не было ни
чувство утраты из-за его смерти, и теперь нет причин притворяться. "Это Брюс
говорит".

Он услышал, как другой ахнул. "Старик, прости", - донесся его раскаивающийся голос.
"Я не знал о вашей потере. Это Барни - Барни Веган - и я только что.
вернулся с Запада. Уже несколько месяцев не получал никаких новостей. Прими мои искренние соболезнования...
"Барни! Конечно." На лице Брюса отразилась радость, ведь Барни Веган,
с которым он познакомился и подружился в спортзале своего клуба, был ему почти как родной. "Что случилось, Барни?"

Голос мужчины тут же изменился — снова зазвучал настойчиво, но
довольно смущенный тон. «Ты мне не поверишь, если я скажу, так что я не буду пытаться объяснить по телефону. Но я должен приехать — прямо сейчас. Можно?»

 «Конечно…»

 «Я сяду в машину и буду на месте через минуту».

 Брюс повесил трубку, медленно спустился в библиотеку и включил свет.

Впервые он был раскрыт ясно. Это был знакомый тип; но
в то же время и лучший тип. У него было лицо и тело
спортсмена, человека, который поддерживает себя в форме; и в нем не было ничего слащавого или
женоподобного. Его темные волосы были коротко подстрижены на висках,
И даже два часа, проведенные в постели, не нарушили его сосредоточенности.
Правда, мужчины действительно дважды взглядывали на глаза Брюса,
расположенные на смуглом, чисто выбритом лице, но никогда не могли
точно сказать, почему они это делают. В этих глазах таилась
поразительная глубина. Сейчас они были ясными, спокойными и
холодными, но в них была странная глубина выражения и тени, которые
могли означать, что где-то под сдержанной и холодной внешностью
скрывается способность к сильным эмоциям и страстям.

Ему оставалось ждать всего несколько минут, когда Барни Веган постучал в его дверь.
 Этот мужчина был загорелым, в отличной физической форме, с прямой осанкой.
Он стал выше и стройнее. Он только что вернулся из дальних стран.
Смущение, которое Брюс уловил в его голосе, отразилось и на его лице, и в
манере держаться.

  "Ты, наверное, подумаешь, что я сошел с ума, раз разбудил тебя в такое время, Брюс," — начал он. "И я хочу поскорее покончить с этим и отпустить тебя спать." В любом случае, все это чепуха. Но все демоны морских глубин предостерегали меня, чтобы я не приближался к тебе — с того самого момента, как я сюда приехал.

 — Сигареты на пепельнице, — невозмутимо сказал Брюс. — И рассказывай.

 — Но сначала скажи мне кое-что. Дункан был твоим настоящим отцом? Если да, то...
Я пойму, что вляпался не в то дерево. Я не хочу переходить на личности...

- Он не был. Я думал, ты это знаешь. Мой настоящий отец чем-то похож на тебя.
Что-то вроде тайны.

"Я недолго буду загадкой. Он не такой, э-э... так сказала старая карга.
Простите меня, старина, за то, что я назвал ее «старухой». Но она была именно такой, если вообще была.
 Бог знает, кто она такая и приходится ли она вам родственницей.
Но я начну с самого начала.  Вы знаете, что я жил на границе Орегона, в Каскадных горах?
— Я не знал, — ответил Брюс. «Я знал, что ты где-то в глуши.
 Ты всегда там.  Давай».

"Я был там, ловил сталеголовую рыбу в реке, которую они называют Разбойница.
Мальчик мой, сталеголовый - это ... но ты не захочешь этого слышать. Ты хочешь услышать
историю. Но вам следует знать, что сталеголовка - это форель, рыба, и
самая благородная рыба, которая когда-либо существовала! О, Небеса небесные! как они могут бить!
Но когда я был в верховьях реки, я услышал о месте под названием Трейлс-Энд — месте, куда не ходят мудрецы.
— И, конечно же, ты туда отправился.
— Конечно. Сейчас это название звучит глупо, но ты поймешь, что это не так, когда приедешь туда. Там всего несколько семей, Брюс, и живут они за много миль друг от друга.
весь регион. И он огромен - никто не знает, насколько велик. Просто гребень на
гребне. И я вернулся, чтобы убить медведя.

"Но остановись!" Скомандовал Брюс. Он закурил сигарету. "Я думал, ты был
против убийства медведей - любых, кроме больших парней на Севере".

"В том-то и дело. Я против того, чтобы убивать маленьких черных медвежат — они единственные, у кого есть хоть какие-то мозги в лесу. Но этот, Брюс, был настоящим медведем — из тех, что водились здесь пятьдесят лет назад. Видите ли, раньше в этих краях водились гризли, но все думали, что последнего из них застрелили. Но, очевидно, одна семья все еще
Остался — в самых глухих уголках Трейлс-Энда — и вдруг на пастбищах плато появился самый крупный и свирепый гризли из всех, что я видел. Я отправился за ним вместе с несколькими другими охотниками. Его называют «Убийца», и он действительно наводит ужас на домашний скот. Мне не удалось поймать медведя, но однажды мой проводник остановился у полуразрушенной хижины на склоне холма, чтобы набрать воды. Я был в лагере в четырех милях отсюда. Гид
вернулся и спросил, из этого ли я города.

"Я ответил утвердительно и спросил, зачем ему это знать. Он сказал, что это
старая женщина тайно посылала весточки каждому незнакомцу, который когда-либо приезжал порыбачить
или поохотиться в районе Конца Тропы, желая знать, родом ли они отсюда
. Я был первым, кто ответил "да". И гид сказала, что
она хотела, чтобы я пришел в ее каюту и увидел ее.

"Я пошел - и я не буду описывать вам, как она выглядела. Я дам вам посмотреть
если вы потрудитесь следовать ее инструкциям. А теперь начинается самое странное. Старая ведьма подняла руку, указала на меня тростью и спросила, знаю ли я Ньютона Дункана.

  "Я ответил, что в городе такого размера может быть несколько Ньютонов Дунканов.
Вы бы видели, как исказилось от боли ее лицо. «После стольких лет, после стольких лет!» — воскликнула она, странно всхлипывая. Казалось, она
ждала годами, чтобы найти кого-то из местных, а когда я пришел, то не понял, чего она хочет. Потом она собралась с духом и начала снова.

  «У этого Ньютона Дункана был сын — приемный сын — по имени Брюс», — сказала она мне.
А потом я сказал, что знаю тебя.

"Ты не представляешь, как она изменилась. Я думал, она умрет от сердечного приступа.
Все это, Брюс, — если хочешь знать, — вызывало у меня мурашки. "Скажи ему, чтобы он шел сюда," — умоляла она меня. "Не теряй ни минуты. Как
как только вернешься домой, скажи ему, чтобы пришел сюда ".

"Конечно, я задавал и другие вопросы, но не смог многого из нее вытянуть.
Один из них касался того, почему она не написала Дункану. Ответ был прост
достаточно прост - она не умела писать. Те в горах, кто
умел писать, не захотели или не смогли - она была немного туманна в этом вопросе
- отправить письмо. Что-то происходит ".




II


Перед тем, как серый рассвет опустился на землю, Брюс Дункан двинулся в путь
на запад. Он не удивлялся своему молниеносному решению. Он был
только странно и глубоко взволнован.

Причины кроились слишком глубоко, чтобы их можно было сразу понять. Во-первых, это было приключение, а жизнь Брюса до сих пор не изобиловала приключениями.
Да, он добивался успехов в спорте, и его первые дни в великом университете были необычными и увлекательными.
Но теперь он отправлялся на Запад, в страну, о которой мечтал, в край бескрайних просторов и огромных возможностей.
Это было не первое его путешествие на Запад. В детстве он часто бывал там — участвовал в ожесточенных схватках с преступниками и индейцами, но это было давно.
Это были всего лишь приключения воображения. Наконец-то он оказался в реальности.
Стук колес под стремительным поездом не оставлял места сомнениям.


Затем пришло чувство безмерного облегчения от внезапной и неожиданной свободы от финансовых проблем, доставшихся в наследство от отца.
Ему больше не придется консультироваться с нетерпеливыми кредиторами, не придется пытаться собрать по кусочкам развалившийся бизнес и спасти то немногое, что осталось от отцовского состояния. Наконец-то он был свободен от всего этого.
Он никогда не переживал более мрачных времен — и никто из
То, что знал этот тихий, одинокий человек, было очень важным.
Это было важнее, чем то, что он сделал перед тем, как лечь спать в тот вечер. У него не было планов, он не знал, куда податься. И вдруг, благодаря посланию, которое принес ему Барни, перед ним замаячила ясная цель. Это было что-то, что он мог сделать, что-то, что наконец-то имело значение.

  И, наконец, оставался тот неоспоримый факт, что это был ответ на его мечту. Наконец-то он направлялся к Линде. Эта девушка была единственным живым существом в его памяти, о котором он заботился и которое заботилось о нем.
Он был единственным человеком, который по-настоящему интересовался им. Мужчины — стадный вид. Тропы сбивают с толку и круты для тех, кто идет по ним в одиночку. Линда, маленькая «горячая штучка» из его детства, внезапно стала единственной реальностью в его мире, и, когда он думал о ней, в его памяти всплывали те немногие воспоминания о детстве, которые у него остались.

Сначала был «Квадратный дом» — приют, где Женщина передала его в руки старшей медсестры. Иногда, когда табачный дым был особенно густым, Брюс мог мельком увидеть
Женское лицо. Он напрягал свой разум, он всматривался и всматривался,
проникая тонкими нитями мысли в минувшие годы, — и вдруг эти нити
сплелись воедино, ухватились за фрагмент ее образа и, словно муравьи,
несущие соломинку, потянули его к нему. Это был лишь мимолетный
взгляд, едва различимое полутеневое пятно, которое тут же исчезло. И все же он никогда не сдавался.
Он никогда не переставал мечтать хотя бы о секунде ярких воспоминаний.
Это было одно из немногих по-настоящему сильных желаний Брюса в жизни.

Те несколько раз, когда картинка из ее воспоминаний приходила к нему, это приносило с собой
ряд вещей. Одно из них было великим и ошеломляющим
осознание какой-то ужасной трагедии и террора, о природе которых он
не мог даже догадываться. Произошли ужасные и трагические события - где
и как, он не мог догадаться, - затерянные в тех забытых днях его
детства.

"Она прошла через огонь", - сказала медсестра доктору, когда он вошел и
дверь за Женщиной закрылась. Брюс действительно запомнил эти слова,
потому что прошло много лет, прежде чем он полностью их расшифровал.
Медсестра не имела в виду такие пожары, какие бушевали в обширных вечнозеленых лесах на северо-западе. Это был какой-то другой, страшный огонь, который опалял душу, выжигая румянец на лице и весь нежный свет в глазах. Однако он оставил после себя какой-то свет, но такой, что его воспоминание не приносило Брюсу радости. Это был просто дикий блеск, застывший, странный свет, как при сильном страхе или безумии.

Женщина поцеловала его и быстро ушла; он был слишком мал, чтобы
запомнить, был ли у нее какой-то сверток, прижатый к груди. И все же...
мужчина подумал, что такая связка должна была быть - иначе он
никак не мог объяснить появление Линды. А насчет
нее вообще не было никаких сомнений. Ее фотография всегда была на первой странице фотоальбома
его памяти; ему нужно было только перевернуть один маленький листок из прожитых лет
чтобы найти ее.

Конечно, у него не осталось никаких воспоминаний о ней ни в тот первый день, ни в первые
годы. Но все последующие воспоминания о Квадратном доме всегда включали ее.
Она была почти на четыре года младше его, так что, когда его привезли в этот дом, она была совсем ребенком. Но с тех пор прошло много времени.
Медсестры часто укладывали их спать вместе; и когда Линда смогла говорить, она
назвала его как-то, что звучало как Бвовабу. Она называла его так
часто, что долгое время он не был уверен, что это не его настоящее
имя. Теперь, став взрослым, он понял, что это было за имя.

 
«Конечно, брат Брюс. Линда, конечно, была сестрой». Кроме того,
Линде было почти шесть лет, когда Брюс ушел навсегда; а в таком возрасте
впечатления начинают откладываться в памяти надолго. Тогда у нее были
светлые волосы, а черты лица были довольно неровными. Но в ней был свет.
В ее глазах! По его словам, так и было!

 Она часто на него злилась — из-за какой-нибудь детской шалости, — и он помнил, как этот огонек разгорался все ярче и ярче. Она бросалась на него, как рысь, спрыгнувшая с дерева. Брюс прервал свои размышления, удивившись подобному сравнению, ведь рыси не входили в число его любимых животных. Он знал о них только по книгам, как и о многих других вещах, которые будоражили его воображение. Но он посмеялся над воспоминанием о ее внезапной, взрывной ярости — о том, как ее руки хлестали его по щекам, а острые коготки царапали кожу.
Как ни странно, он никогда не давал сдачи, как это обычно бывает между
маленькими мальчиками и девочками. И это было не столько рыцарство,
сколько неспособность обижаться. Кроме того, за этим всегда следовали
слезы, раскаяние и какие-то ласки, которые он открыто презирал, но втайне
любил.

  «Должно быть, я был странным ребенком!» — подумал Брюс.

Это было правдой, и не было ничего более странного, чем его отношение к Малышке. Он всегда был с ней очень мягок, но в то же время относился к ней с какой-то снисходительной усмешкой, чего и следовало ожидать.
в сильных мужчинах, а не в серьезных маленьких мальчиках. "Маленькая Спитфайр" он
иногда называл ее; но никто другой не мог называть ее иначе, как Линда.
Потому что Брюс был способным маленьким бойцом даже в те дни.

Были и другие свидетельства странностей. Он любил рисовать.
картинки. Само по себе это ничего не значило; многие маленькие мальчики любят
рисовать картинки. И он не был особенно хорош. Их странность заключалась в
его сюжетах. Особенно ему нравилось рисовать животных — тех, о которых он читал в школе и в книгах, которые ему приносили. И
иногда он рисовал ковбоев и индейцев. И однажды, когда он был не так уж и
смотрите, что он делает-он нарисовал нечто совсем иное.

Возможно, он бы не посмотрел на него два раза, если учитель не
подошел к нему сзади и взял его из руки. Это была "география"
тогда, а не "рисование", и он должен был "обратить внимание.«И у него были все основания думать, что учительница скомкает его рисунок
и отправит его в раздевалку в качестве наказания.

 Но она этого не сделала.  Она действительно схватила бумагу и...»
Ее пальцы уже были готовы скомкать лист. Но когда она опустила взгляд, ее пальцы медленно разжались. Затем она посмотрела еще раз — внимательно.

  "Что это, Брюс?" — спросила она. "Что ты нарисовал?"

 Как ни странно, она совсем забыла отчитать его за то, что он не
обращал внимания. А Брюсу, который рисовал, думая совсем о другом,
пришлось посмотреть на рисунок. Тогда он не мог быть уверен.

"Я... я не знаю," — ответил мальчик. Но рисунок получился даже лучше, чем его более продуманные наброски, и действительно был похож на что-то. Он
посмотрел снова и на мгновение позволил своим мыслям блуждать туда-сюда.
 - Это деревья, - сказал он. Слово застряло у него в горле, и он
выпалил его. - Сосны! Сосны, растущие на горе".

После перевода изображение вряд ли можно было перепутать. На заднем плане виднелась гряда гор и четкая линия горизонта, увенчанная
сосновыми верхушками — высокими темными деревьями, которые символизируют
дикую природу.

"Неплохо для шестилетнего мальчика," — прокомментировала учительница. "Но где,
Брюс, ты когда-нибудь видел или слышал о таких соснах?" Брюс не знал.

Еще одно загадочное приключение, которое навсегда врезалось в память Брюса, произошло всего через несколько месяцев после его поступления в «Сквер-Хаус».
Один мужчина забрал его к себе домой, чтобы проверить, можно ли его усыновить. Усыновление, как понял маленький Брюс, было чем-то вроде рая — славным и счастливым концом всех бед и неприятностей.
Такую идею он почерпнул из разговоров других сирот и даже взрослых, которые управляли приютом.

Все события и подробности экскурсии с этим потенциальным родителем были крайне туманными и расплывчатыми. Он не знал, в какой город едет.
Он не помнил, как туда попал, и совершенно не помнил людей, которых там встретил.
 Но он с поразительной ясностью помнил странный разговор, который состоялся у него с управляющим Сквер-Хауса по возвращении.

 «Он не подходит, — сказал незнакомец.  — Я его проверил, и он не впишется в мою семью.  Я его забрал».

Суперинтендант, должно быть, с немалым удивлением посмотрел на маленького кудрявого мальчика, но вопросов не задавал. В них не было особой необходимости. Мужчина был готов говорить, и это факт
То, что круглоглазый ребенок слушал его, навострив уши, ни в коей мере его не смущало.

"Я предпочитаю быть откровенным," — сказал мужчина, — "и я вам говорю, что в характере этого мальчика есть что-то порочное. Это проявилось в тот самый момент, когда он вошел в дом, когда миссис знакомила его с моим восьмилетним сыном. «Это маленький Тернер», — сказала она, и этот мальчик набросился на него.  Я бы ни за что не позволила маленькому Тернеру учиться драться, но этот мальчик оказался на нем и начал колотить его кулаками, пока мы не оттащили его.  Прямо как дикая кошка — кричит, рыдает и
пытался снова до него добраться. Я вообще ничего не понял.
И суперинтендант тоже не понял, как и Брюс в последующие годы.


Он был уже довольно взрослым, почти десяти лет, когда наконец покинул
Квадратный дом. И в его воспоминаниях об этом событии не было ни
единой тени сомнения.

У окна сидел высокий, чрезвычайно худощавый мужчина — хорошо одетый, но с суровыми чертами лица и жестким взглядом.
Однако суперинтендант, казалось, изо всех сил старался ему угодить. «Вам понравится этот крепкий парень», — сказал он, когда Брюса ввели в комнату.

Взгляд мужчины медленно скользнул с кудрявой головки ребенка на его быстро растущие ножки, но на худом лице не отразилось ни малейшего интереса.
"Полагаю, он сойдет — не хуже других. В любом случае, это была идея жены, сами понимаете. А что насчет родителей? Есть что-нибудь приличное?"
Суперинтендант, казалось, долго ждал ответа. Литтл
Брюс, уже полный тайных догадок о своем происхождении,
подумал, что, возможно, ему наконец-то будет дан какой-то ключ. "Нет ничего такого, что
мы могли бы вам сказать, мистер Дункан", - сказал он наконец. "Его привела женщина
здесь - с маленькой девочкой - когда ему было около четырех. Я полагаю, это была она.
его мать - и она не стала дожидаться, чтобы поговорить со мной. Медсестра сказала, что она
была одета в диковинную одежду и ей явно пришлось нелегко.

"Но она не стала ждать...?"

"Она бросила своих детей и сбежала".

На губах мужчины мелькнула холодная улыбка.

«Выглядит довольно паршиво, — многозначительно сказал он. — Но я все равно возьму этого маленького оборванца».
И вот Брюс оказался у холодного очага в доме Дунканов — в большом и далеком городе, где за прошедшие годы многое изменилось.
Едва ли это стоило того, чтобы об этом вспоминать. Это был
джентльменский дом — в том смысле, в каком обычно понимают это слово, — и Брюс получил джентльменское образование. Кроме того, какое-то время он жил в относительном достатке, у него была женщина, которая умерла после нескольких месяцев поверхностного интереса к нему, и много, очень много часов почти невыносимого одиночества. А еще было много мыслей, которые не слишком благоприятны для растущего мальчика.

 Во всех мирах существует определенный кодекс, который большинство людей рано или поздно усваивают.
Я считаю, что разумнее всего принять его. Это просто кодекс забвения.
Квадратный дом, откуда пришел Брюс, был хорошим местом, чтобы усвоить этот кодекс.
И Брюс, хоть и был еще ребенком, принес его с собой к Дунканам. Но были две вещи, которые он не мог забыть.

Одна из них — слова, которые произнес его приемный отец, принимая его в семью, — слова, которые он наконец понял.

Нормальный ребенок, попавший в хорошую семью, вряд ли бы стал
задумываться о том, что его приемный отец — сомнительный тип.
ушедшая семья. Он бы гордился достижениями и положением своих приемных родителей. Но проблема была в том, что маленького Брюса не усыновили ни в хорошую, ни в плохую семью. Место, где жили Дунканы, было домом, но ни при каком либеральном толковании этого слова его нельзя было назвать домом в полном смысле этого слова. Для маленького Брюса это место не было уютным. Дело было не в том, что ему приходилось сталкиваться с жестокостью.
Брюс никогда этого не знал. Но было полное безразличие, что, возможно, еще хуже. И, как всегда, пустое пространство заполнил ребенок
с мечтами. Всю свою любовь и благоговение он отдавал собственной
семье, которую представлял в своем воображении. Поэтому любое
позорное событие, случившееся с ними, сразу же отражалось на нем.


Другим неизгладимым воспоминанием была Линда. Она была единственным
живым существом во всем его мире призраков — единственным человеком, с
которым он мог по-настоящему себя ассоциировать. Не было ни ветра, ни солнца, но он скучал по ней с ужасной, мучительной тоской, для которой никто и никогда не мог подобрать слов. После своего первого
несколько лет с Дунканами. Он долго планировал это и осуществил с
бесконечной тщательностью в деталях. Он написал Линде, находящейся на попечении
управляющего приютом.

Ответ только усугубил загадку. Линда пропала. То ли она сама
убежала, то ли кто-то проехал мимо на закрытой машине и увез
ее, когда она играла на лужайке, суперинтендант не мог сказать.
Они так и не смогли напасть на ее след. Ему тогда было пятнадцать, он был высоким
парнем с довольно необычным телосложением, а девочке — одиннадцать.
И в тысяча девятьсот двадцатом году, через десять лет после ответа
После того письма Брюс не получал от нее вестей. Повзрослев,
он задвинул свои мальчишеские мечты в самые дальние уголки сознания,
где они уже не могли затмить факты, и потерял всякую надежду когда-либо
снова услышать о ней. «Моя младшая сестра», — тихо произнес он,
обращаясь к своим воспоминаниям. И тогда его захлестнула горечь —
целая черная волна. "Господи, я даже не знаю, что она _was_ моя сестра."
Но сейчас он собирался найти ее и его сердце было полно радости и рвется
ожидание.




III в


У них не было времени навести справки о земле, куда направлялся Брюс
Для. Он знал только одно - что это была дикая местность. Была ли это дикая местность
пустыня или большой лес, он не знал. Не имел он и
ни малейшего представления, какие приключения ожидают его после того, как он доберется до
хижины старухи; и ему было все равно. Тот факт, что у него не было никаких
бизнес-планов на будущее и никаких финансовых ресурсов, кроме нескольких
сотен долларов, которые он носил в кармане, так или иначе не имел значения.
другое. Он был готов потратить все свои деньги, а когда они закончатся, начать жизнь с чистого листа.

На мгновение он задумался о том, как его отъезд повлияет на решение финансовых проблем, которые достались ему в наследство от отца. Он
слегка усмехнулся, вспомнив об этом. Возможно, более сильный человек смог бы
взять себя в руки, возвести что-то вроде здания на руинах и в конце концов
добиться успеха. Но Брюс никогда не был особенно силен в бизнесе.
Его характер не подходил для этого. Но мысль о том, что другие люди, не имевшие деловых отношений с его отцом, тоже могут заинтересоваться его путешествием на Запад, даже не приходила ему в голову.
приходило ему в голову. Он бы не пропустил в своем спортивном клубе. Он
мало настоящих друзей, и никто из его знакомых держали
особенно близки его след.

Но пути, по которым идут мужчины, казалось бы, с совершенно разными целями, пересекаются
и переплетаются гораздо сильнее, чем Брюс предполагал. Даже когда он лежал на своей
подушке, погружаясь в первые сладкие объятия сна, он был предметом
разговора в далеком горном доме; и сон не пришел бы к нему так легко и
сладко, если бы он это услышал.

 * * * * *

Возможно, это был другой мир. Сквозь заляпанное и испачканное окно можно было разглядеть лишь его очертания, освещенные луной.
 Но этого было достаточно, чтобы понять, что происходит. Здесь не было высоких зданий,
освещенных тысячами электрических огней, которые Брюс мог видеть из окон своей спальни по ночам. Огни, которые можно было различить
на этом странном, темном небе, были Брюсу в новинку из-за
облаков дыма, которые всегда висели над городом, где он жил.

Там были только звезды, но их было так много, что разум не мог их сосчитать.
невозможно постичь их количество.

 Внешний вид этих мерцающих сфер поражает разнообразием.  Ни один человек, много путешествовавший, не может этого не заметить.  Скорее всего, это одни и те же звезды, но они предстают в разных обличьях.  Иногда они кажутся почти незначительными — тусклыми, блеклыми и нереальными.  Но не так обстоит дело со звездами, которые выглядывают из-за высоких деревьев.  Люди не могут пройти мимо них и не заметить. Они невероятно большие, яркие и близко расположенные, и взгляд невольно устремляется к ним.
В диких местах, где их много, они кажутся гораздо более реальными.
Они становятся ближе, чем тусклый, залитый лунным светом горный хребет или даже искра от костра охотника,
далекая-далекая. Со временем они тоже становятся нашими спутниками. Возможно,
после многих-многих лет, проведенных в дикой природе, человек даже начинает понимать их,
узнает об их бесконечной доброте и находит в них редких товарищей в своем одиночестве,
маяки на темных и переплетающихся тропах.

Была еще луна, которая отбрасывала на пол маленький квадрат света, словно волшебный гобелен.
Это была не та луна, что смотрит вниз, красная и странная, сквозь дымку городов.
Она была яркой и почти белой.
Дикая луна, по которой лесные обитатели сверяют время охоты.
 Но пятно, которое она отбрасывала на пол, тут же скрылось из виду, потому что
мужчина, сидевший в большом кресле у пустого камина,
встал и зажег керосиновую лампу.

 Свет не давал возможности и дальше любоваться луной и звездами.  А то, на что
оставалось смотреть, было далеко не так приятно для глаз. Это была
большая комната с белыми стенами, которая была бы прекрасна, если бы не
некоторые неудачные попытки ее облагородить. Стены, которые должны были
Комнаты были просторны и чисты, украшены картинами в кричащих рамах,
которые сами по себе были тусклыми и выцветшими из-за многолетней пыли.
Там был каменный камин, а вокруг него — несколько массивных, покрытых пылью
стульев. Но взгляд не задерживался на них.
 Он был прикован к лицу и фигуре
человека, который только что зажег лампу.

Никто не мог не обратить внимания на это массивное тело и усомниться в его мощи.
 В желтом свете фонаря он казался почти гигантским.  На самом деле он был
Его рост составлял шесть футов и почти три дюйма, а телосложение было идеально пропорциональным. Он двигался медленно, лениво, и в голове промелькнула мысль о каком-то огромном лесном чудище, способном одним ударом вырвать с корнем дерево. Огромные мышцы перекатывались и двигались под фланелевой рубашкой. Казалось, что его огромная рука может схватить стеклянную колбу лампы и раздавить ее, как яичную скорлупу.

  Лицо было огромным, большим и костистым, особенно бросался в глаза рот. Это было заметно еще до того, как взгляд падал на темные, глубоко запавшие глаза.
Это был рот ищейки, рот великого человека.
В нем чувствовались недюжинные страсти, а также явная жестокость и
свирепость. Но в нем была и сила. В этом не было никаких сомнений.
 Мышцы на челюстях выглядели такими же мощными, как у хищного зверя. Но, несмотря на грубость черт, это было не уродливое лицо. Оно было даже
красивым в суровой, горной манере. Можно было заметить прямые, черные
волосы - возраст мужчины был около тридцати девяти лет - длинные, нависающие над довольно темными ушами,
и большую шишковатую шею. Слова, когда он говорил, казалось, пришел из
глубоко внутри нее.

"Входи, Дейв", - сказал он.

В этой небольшой ремаркой заложить что-то из питания человека. Посетитель
приходят без предупреждения. Его визит был неожиданным. Его хозяин еще не
видеть его лицо. И все же мужчина знал, еще до того, как открылась дверь, кто это был
тот, кто пришел.

Причина крылась в некоторой обостренности чувств, которая является
особым правом и свойством большинства людей, которые на самом деле являются жителями дикой природы
. И в данном случае «житель» — это не просто тот, кто строит хижину на склонах и живет там до самой смерти. Это означает
истинную связь с дикой природой, подлинное понимание. Этот человек был
Он был сыном дикой природы, как и волки, которые бегали стаями.
Дикая природа — плодовитый родитель, дающий поразительное разнообразие видов.

Некоторые из них прекрасны, многие сильнее железа, но никогда ее происхождение не было столь очевидным, как в случае с этим бронзовокожим гигантом, который окликнул нас из открытой двери.
Помимо прочего, он научился распознавать и быстро интерпретировать едва различимые звуки ночной дикой природы. Несмотря на тишину, он услышал шорох приближающихся шагов по сосновой хвое. Так же верно, как если бы...
Он узнал смуглое лицо человека в дверях, узнал звук его шагов.


Мужчина вошел, и любой наблюдатель сразу бы заметил, что он держится почтительно.
Совершенно очевидно, что он пришел к своему начальнику.  Он был на год или два старше своего хозяина, не такой крепкий, и взгляд у него был не такой прямой.  В его резких чертах было меньше свирепости, но больше хитрости.

Он ляпнул, что его новость сразу. "Старый Эльмира получил вниз к
поселений наконец", - сказал он.

Не было никакой мышечный ответ в более крупных человека. Дэйв был явно
разочарованный. Он хотел, чтобы его новость вызвала переполох. Однако это было правдой.
хозяин медленно поднял глаза. Дэйв отвел взгляд.

"Что вы имеете в виду?" - требовательно спросил мужчина.

- Я имею в виду... я имею в виду только то, что сказал. Нам следовало быть повнимательнее.
Билл - я имею в виду молодого Билла - увидел городского парня, который как раз входил в дом, чтобы
повидаться с ней. Он поднялся на плато со своим проводником — его звали Веган, — и Билл сказал, что задержался там гораздо дольше, чем собирался, если бы не получил от нее весточку. Затем Молодой Билл навел кое-какие справки — самые невинные, какие только можно себе представить, — и узнал наверняка, что это
Веган был родом... как раз оттуда, откуда мы не хотели бы, чтобы он был родом. И он точно
расскажет об этом.

"И когда это было?"

"Неделю назад, во вторник."

"И почему ты так долго молчал?"

Когда начальник Дэйва задавал вопросы таким тоном, ответы всегда приходили быстро. Они так быстро вылетали из его рта, что сливались в одно слово. "Саймон,
ты был не там, где я мог тебя видеть. В любом случае, мы ничего не могли сделать."
 "Не могли, да? Полагаю, ты не думал, что до того момента, когда мы сможем окончательно покончить с этим, осталось еще два месяца, и молодой Фолджер..."
Возможно — я говорю «возможно», — где-то среди его вещей валяется тот самый документ, о котором мы все беспокоились двадцать лет.
Саймон выругался — произнес одно-единственное огненное ругательство.  «Полагаю, ты не мог подстроить несчастный случай на охоте с этим Веганом, верно? Кто бы мог подумать, что эта визгливая старая курица вообще на такое способна — что она продержится достаточно долго, чтобы связаться с кем-то и передать сообщение!» Но, как обычно, мы начинаем возмущаться, когда нам уже больно.
Это того не стоит. Скорее всего, этот веган никогда не возьмет
Не стоит его искать. А если и стоит, то беспокоиться не о чем.
Есть одна задняя дверь, которую много раз открывали, чтобы впустить его людей, и ее легко можно открыть снова.
Глаза Дэйва наполнились восхищением. Затем он повернулся и выглянул в окно. На фоне восточного неба, уже бледного от надвигающегося рассвета,
вырисовывался четкий и поразительный силуэт длинного горного хребта.
Его край был причудливо изрезан множеством маленьких острых выступов.

 
Был только один человек, которого это могло бы сильно удивить.
очертания хребта; годы и расстояние давным-давно скрыли ее из виду
. Это была воспитательница детского дома в далеком городе, которая однажды
взяла грубый рисунок из рук ребенка. Вот, наконец, оригинал
. Это был тот самый гребень, поросший соснами, который нарисовал малыш Брюс
.




IV


Поезд плавно остановился на станции Дир-Крик, задержался на ничтожную долю секунды и с грохотом продолжил свой бесконечный путь.
Этой ничтожной доли секунды Брюсу хватило, чтобы спрыгнуть с нижней
ступеньки вагона со спальными местами на гравийную насыпь.
За ним последовала сумка, брошенная сонным носильщиком.

 Он обернулся, чтобы посмотреть на исчезающий в темноте хвостовой фонарь, который так быстро удалялся.
И вдруг, как ни странно, он погас.  Но дело было не в том, что стрелочники пренебрегли своими обязанностями.  В этой части Каскадных гор железнодорожное полотно устроено примерно так же, как гигантский винт, который, извиваясь, как огромная змея, поднимается по склону.
Поезд просто скрылся за поворотом.

 Следующее впечатление, которое испытал Дункан, было от бесконечного одиночества. Он не читал
Он не нашел ни одного путеводителя по Дир-Крику и ожидал увидеть какой-нибудь городок.
 Возможно, шахтерский поселок на Диком Западе, где в темноте светятся окна танцевального зала, или один из тех причудливых маленьких городков, которые вырастают как грибы после дождя по всему Западу.  Но в Дир-Крике было всего одно маленькое деревянное строение с тремя стенами, обращенное к железной дороге.  Очевидно, это была комната ожидания, где горняки дожидались местных поездов.

Не было носильщиков, которые могли бы нести его сумку. Не было криков
официальные лица. Его единственными спутниками были звезды и луна, а дальше
вверх по склону - несколько высоких деревьев, которые сужались к невероятным вершинам
почти в том месте, где начинались звезды. Шум поезда стих
быстро. Он исчез почти сразу же, как и красная точка, которая была его задним светом.
задний фонарь. Это было правдой, что он услышал слабую пульсацию далеко внизу,
звук, который, вероятно, был пыхтением пара, но он только создавал
эффективный фон для тишины. Слышалось едва различимое биение его собственного сердца.
Пока он ждал, даже оно стихло и замерло.

Луна отбрасывала его тень на желтую траву рядом с убогой станцией,
и его охватило странное наплыв ощущений — едва ли более осязаемых, чем серебристый свет луны.
Этот момент был полон очарования,  но почему, он не знал.
Внезапно у него перехватило горло, веки налились тяжестью и болью, по нервам пробежала дрожь.
Он стоял молча, подняв голову, — странная фигура в таинственном лунном свете.

Вся эта сцена, по причинам более глубоким, чем те, что можно выразить словами, тронула его до глубины души. Это было что-то совершенно новое.
Когда он в ту же ночь лег спать на своем месте, поезд проезжал по ровной, плодородной долине, которая могла бы быть одним из русел рек за Миссисипи. Когда стемнело, он оказался в большом городе в северной части штата — шумном, оживленном месте, которое мало чем отличалось от города, откуда он приехал. Но теперь он словно оказался в другом мире.

Возможно, во время долгого путешествия на Запад он уже бывал в лесу. Но каким-то образом их призыв не дошел до него. Он был позади
За закрытыми окнами его мысли были заняты чтением и другими
развлечениями, связанными с путешествием. Не было никаких переходов,
никаких градаций: он сразу перенесся из центра цивилизации в самое
сердце дикой природы.

  Он развернулся так, чтобы ветер дул ему в лицо.
Воздух был полон ароматов — странных, неописуемых запахов, которые, казалось,
навевали мысли о забытом мире. Они несли ему послание, но он пока не понимал его смысла.
Он знал лишь, что это что-то таинственное и глубокое: великие истины, которые мерцают, как тусклый свет, в его
сознание, но очертания которого он не мог различить. Эти ночные запахи из леса
сразу же стали ему родными. Один из них был запахом
бальзама: аромат, который, однажды ощутив, навсегда остается в памяти и в конце концов манит к себе. Те, кто умирает в его
аромате, как и те, кто засыпает, уверены, что им приснятся приятные сны. Были и другие запахи — тонкий аромат горных цветов, спрятанных глубоко в траве, и множество других, о природе которых он даже не мог догадываться.

 Возможно, были и звуки, но они казались лишь частью тишины.
Из леса доносился едва различимый шорох множества маленьких ветерков, играющих в догонялки между стволами деревьев, и возня Маленького Народа, занятого своими полуночными делами. Каждый из этих звуков что-то значил для Брюса. Казалось, все они пытались что-то ему сказать, открыть какую-то великую истину, которая зарождалась в его сознании.

 Он совсем не боялся. Он чувствовал себя как никогда спокойно. Он
взял сумку и крадучись направился к длинному склону позади дома.
Луна осветила упавшее бревно, и он нашел удобное место для ночлега.
сел на землю рядом с ним, прислонившись спиной к его коре. Затем он стал ждать
когда забрезжит рассвет.

Даже Брюс не знал и не понимал всех мыслей, которые посещали его в
этом одиноком ожидании. Но у него было особое чувство ожидания,
осознание того, что приход зари принесет ему послание
более ясное, чем все эти послания аромата и звука. ЭтоЛуна освещала
широкие серебристые просветы между далекими деревьями, но лес по-прежнему не раскрывал ему своих тайн. По-прежнему он был для него загадкой,
глубиной теней и чар, которых он не понимал.

  Шли ночные часы. Чувство покоя, казалось, все больше охватывало мужчину.
  Он сидел расслабленно, с серьезным выражением смуглого лица, подняв глаза к небу. Звезды начали тускнеть и исчезать в глубине небесной выси. Круглый
Контур луны казался менее отчетливым. И слабая полоска света
начала расти на востоке.

Она расширялась. Свет усиливался. Ночной ветер сыграл еще одну маленькую игру
между стволов деревьев и скрылся в доме Ветров, которая лежит
где-то над горами. Маленький ночи звуки медленно
успокаивал.

Брюс закрыл глаза, не зная, почему. Его кровь была прыгали в его
вен. Незнакомый возбуждения, почти ликования, пришел на
его. Он опустил голову почти на руки, лежащие на коленях,
затем подождал еще целых пять минут.

Затем он открыл глаза. Свет вокруг него разгорался. Его руки были
совершенно обычными. Медленно, словно человек, поднимающий глаза на чудо, он поднял голову.

Лес больше не был погружен во тьму. Появились огромные деревья.
и между ними остались только сумерки, как в сумерках. Он видел их
ясно, - их симметричные формы, их склоняющиеся конечности, их высокие
вершины, пронзающие небо. Он видел их такими, какими они были, - этими древними, вечными
символами и стражами дикой природы. И он наконец узнал их,
давно забытых, но теперь вспомнившихся знакомых.

"Сосны!" - воскликнул он. Он вскочил на ноги, сверкнув глазами. «Я вернулся в сосны!»




V


На рассвете показалась узкая дорога вдоль берега Дир-Крик — коричневая
Маленький странник, петляя туда-сюда, казалось, сам не знал, куда ему нужно. Казалось, что она следует в основном в том же направлении, что и русло ручья.
Это была любопытная, беспокойная маленькая дорога,
которая интересовалась всем подряд, как и дикие животные,
оставлявшие на ней следы, то ныряя в густые заросли, то
пересекая ручей, чтобы осмотреть зеленый травянистый берег на
противоположной стороне, то отважно взбираясь на склон холма,
возвращаясь к ручью, чтобы напиться, и снова устремляясь вперед.
странные петли; он бросался вправо и влево под уклон; он делал
внезапные рывки и повороты, казалось бы, без причины или смысла, и, наконец,
он растворился в рассеивающемся тумане раннего утра. Брюс не знал,
в каком направлении двигаться, вверх или вниз по ручью.

Он на мгновение задумался над проблемой. "Поезжай по дороге вверх по Водоразделу".
— сказал Барни Веган, и Брюс сразу понял, что курс лежит вверх по течению, а не вниз. Водораздел — это просто возвышенность между двумя водосборными бассейнами, и, конечно же, конец тропы находился где-то там.
за истоком ручья. Сам ручей, по всей видимости, был
притоком Роуг, большой реки, протекающей южнее.

 Вид маленького ручья,
бурлящего и пенящегося на каменистом дне, радовал его.  Он не мог
вспомнить, чтобы ему доводилось видеть много водных артерий.  Река,
протекавшая через город, откуда он приехал, была совсем не такой. Это был
огромный, медленно текущий водоем, берега которого были застроены
фабриками и складами. Единственным, что украшало берега этого маленького
По берегам ручья росли деревья с белой корой, чудесные рощи с блестящими зелеными листьями.
Это был веселый, стремительный маленький водоток, и не раз — когда он
поворачивал за поворот дороги — ему открывались поистине поразительные
пейзажи. Иногда это было лишь мерцание воды под низко нависающими
кустами, иногда — далекий водопад, а раз или два — длинное спокойное
место, где еще царила глубокая тень.

Эти болота явно образовались из-за плотин, и сначала он не мог понять, зачем их строили в этом уединенном месте.
регион. Похоже, здесь не было ни фабрик, нуждающихся в гидроэнергии, ни
медленно вращающихся мельничных колёс. Он свернул с дороги, чтобы
исследовать местность. И радостно усмехнулся, когда узнал правду.


Эти плотины вовсе не были делом рук человека. Скорее, их построили
эти любопытные маленькие инженеры-строители — бобры. Тополя были срублены так, что их толстые ветви
упали прямо в воду, и каким-то непостижимым образом ветки
сплелись и сцементировались так, что вода не могла пройти сквозь них. Правда,
сами бобры не вышли к нему, чтобы поговорить. Возможно,
Они были заняты своими подводными делами, и, возможно, их всех
перебили охотники, которые рано или поздно проникают в любую глушь.
Он оглядел берег в поисках других свидетельств работы бобров.


Какими бы замечательными ни были плотины, он нашел множество свидетельств того, что бобры не всегда использовали с толком свой маленький хитрый мозг, которым их наградила природа. Они совершали множество ошибок. Но именно эти промахи доставляли Брюсу такое удовольствие, что почти компенсировали дополнительную работу, которую они требовали. В конце концов, считал он, люди в своих трудах
Бобры часто бывают такими же недальновидными. Например, он обнаружил, что высокие деревья лежат
в нескольких футах от ручья, гниют и до них не добраться. Бобры,
очевидно, повалили их во время половодья, забыв, что летом уровень воды в ручье падает и деревья им не пригодятся. А ведь это была трудолюбивая колония! Он нашел короткие тополиные жерди, заостренные с одного конца,
как будто маленькие охотники за пушниной собирались использовать их в качестве подпорок,
но по какой-то причине, связанной с дикой природой, так и не воспользовались ими.

 Но в эти ранние утренние часы Брюс был настроен на то, чтобы радоваться.  Он
был на пути к Линда; сон был вот-вот сбудется. Всего
приключение в самых захватывающих и радостных ожиданий. Он не
чувствую нагрузку его тяжелый чемодан. Это было ничто по сравнению с его великолепной
молодой силой. И вдруг он увидел удивительную перемену в
внешнем виде ручья.

Он внезапно превратился в поток расплавленного, мерцающего серебра. Волны разбивались о скалы, поднимая опалесцирующие брызги; вся эта картина
навевала мысли о ярких красках пейзажей Тернера. Вода блестела;
она танцевала и искрилась, обтекая речные валуны.
над ними колыхались листья. И все это потому, что солнце наконец поднялось над горным хребтом и засияло.


Сначала Брюс с трудом мог поверить, что солнечный свет способен на такое преображение.
Он не мог удержаться и оставил сумку на дороге, а сам подкрался к кромке воды.


Он стоял неподвижно. Ему казалось, что кто-то давным-давно сказал ему, что если он хочет увидеть чудеса, то ему нужно просто стоять неподвижно. Не шевелить ни одним мускулом, чтобы его яркая тень...
даже не дрогнул. Этой чертой обладают все люди дикой природы,
но городским людям требуется время, чтобы усвоить это. Он ждал долго. И
внезапно блестящая поверхность глубокого пруда под ним взорвалась
фонтаном сверкающих брызг.

Что-то, похожее на сам свет, взметнулось в воздух и снова упало
с плеском. Тогда Брюс закричал. Он просто не мог сдержаться. И все это время в его мозгу ощущалось странное напряжение, как будто
он пытался воскресить в памяти что-то давно забытое. Теперь он знал, что
описал ту сверкающую дугу. Такая обычная вещь, - было удивительно, что
она доставила ему такое удовольствие. Это была форель, прыгнувшая за насекомым
, упавшим в воду.

Было странно, что у него возникло такое чувство близости к трауту. Верно,
он слышал, как Барни Веган рассказывал о них. Он наслушался историй о том, как они хватают мушку, как крутится катушка и как они бьются до изнеможения, прежде чем сдаться.
"Король среди рыб," — называл их Барни. И все же эти истории казались ему
Тогда они мало что значили для него. Его интерес к ним был поверхностным.
Они казались такими же далекими и чуждыми, как сумчатые животные Австралии. Но теперь все было иначе. У него возникло ощущение давней и близкой
дружбы, интерес, который люди испытывают к своим землякам.

  Он шел дальше, и перед ним открывался лесной мир. Однажды стая тетеревов — самка и дюжина полувзрослых птенцов — при звуке его шагов скрылась в подлеске. В одно мгновение он ясно увидел всю стаю. В следующее — они исчезли, как и не было.
Он с наслаждением играл с ними в прятки в зарослях.
Но они превосходили его во всем. Он знал, что все птицы находятся
в сорока футах от него, каждая из них прижата к бурой земле, но в
этом лабиринте света и тени он не мог разглядеть их очертаний.
Природа позаботилась о том, чтобы куропатки были хорошо замаскированы.
Ему пришлось прекратить поиски и продолжить путь вверх по ручью в поисках новых приключений.

Над его головой по прямой пролетела пара крякв.
Их внезапное появление его порядком удивило. Эти красивые водоплавающие птицы обычно обитают в низинах, на озерах и болотах, а не в горных ручьях. Он не знал, что некоторое количество этих крылатых созданий каждый год гнездится вдоль реки Роуг, далеко внизу, и совершает увлекательные путешествия вверх и вниз по ее притокам. Кряквы не нуждаются в самолетах, чтобы быстро преодолевать расстояния. Они — настоящие
хозяева воздушных путей, и, по всей вероятности, эта пара за утро пролетела уже
сорок миль. Никто не знает, где они будут к ночи.
Он мог только догадываться. Их крылья просвистели над его головой, и ему показалось, что
самец вытянул свою ярко-зелёную голову, чтобы лучше рассмотреть его.
Затем он рванул вперёд, быстрее, чем когда-либо.

 Однажды вдалеке Брюс заметил пару необычных маленьких уток с обрубленными крыльями и пухлыми грудками, которые махали хвостами, словно подавая сигналы, в тихом месте над плотиной. Он сделал большой круг,
собираясь вернуться к ручью, чтобы получше рассмотреть эти покачивающиеся веерообразные хвосты. Он был уверен, что сможет перехитрить этих маленьких человечков. Но когда он развернулся, то увидел...
Когда он подошел к кромке воды, их уже нигде не было видно.

 Если бы у него было больше опыта общения с дикими животными, он мог бы объяснить это загадочное исчезновение.  У этих маленьких уток — «красных» уток, как их называют охотники, — есть и другие преимущества, помимо дополнительного сустава в хвосте.  Одно из них — полное и беспринципное безразличие к доступному количеству кислорода. Когда они
хотят скрыться из виду, то просто ныряют под воду и остаются там столько,
сколько захотят. Конечно, время от времени им приходится всплывать,
но обычно из воды показывается только кончик клюва — как верхушка
водоросли на дне реки, торчащие над поверхностью. Брюс изумленно разинул рот,
но он снова усмехнулся, когда обнаружил своих птиц выше по ручью,
таких же далеких от него, как и всегда.

Солнце поднялось выше, и он начал чувствовать свою силу. Но это было необходимо
жара. Температура была значительно выше, чем обычно собирались в
летом из города, но было мало влаги в воздухе, чтобы сделать его
гнетущая. Пот выступил на его бронзовом лице, но он никогда в жизни не чувствовал себя так хорошо.
Ему хотелось только одного — позавтракать.

Человек его телосложения быстро чувствует голод. Ощущение усилилось по
интенсивности, и чемодан соответственно потяжелел. И вдруг
он резко остановился на дороге. Импульс, идущий по нервам к мышцам ноги
, был остановлен, как электрический ток при нажатии на выключатель
, и инстинкт неизвестного происхождения боролся за выражение
внутри него.

В одно мгновение он получил его. Он не знал, откуда это взялось. Он ничего такого не читал и никто ему об этом не рассказывал. Скорее всего, это был
результат какого-то события из его собственной жизни.
Он так давно об этом не думал, что совсем забыл. Внезапно он понял, где можно найти завтрак.
В это время года, когда все вокруг зеленеет, нет смысла идти дальше на голодный желудок. Он поставил чемодан на землю и с уверенностью человека, который слышит, как в его доме звенит звонок к обеду, направился в заросли у ручья. Инстинкт — а на самом деле инстинкт — это не что иное, как память — вел его верной дорогой.

Он оглядывался по сторонам, даже не удивляясь тому, что не знает, какую именно еду ищет. Через мгновение
Он добрался до зарослей колючих кустарников, в которых могла разобраться только медведица. Но Брюсу было достаточно просто постоять на краю. Кусты были пригнуты к земле под тяжестью спелых ягод.

  Он ничуть не удивился. Он знал, что найдет их.
В это время года в лесу всегда было много грибов.
Нужно было лишь быстро проскользнуть в дом через заднюю дверь, пока мать была занята чем-то другим, и набрать столько, чтобы не только набить желудок, но и испачкать большую часть лица. Это казалось чем-то привычным.
Он срывал сочные ягоды и запихивал их в рот, не обращая внимания на колючки, как старая медведица. Но ему казалось, что до ягод дотянуться легче, чем он ожидал. То ли кусты были не такими высокими, как он помнил, то ли — с тех пор, как он впервые их увидел, — он сам стал выше.

 Съев последнюю ягоду, он пошел к ручью, чтобы напиться. Он прилег у тихого пруда, и вода была холодна.
Он поднес ее к губам. Затем он поднялся, услышав звук приближающейся машины.


Водитель — судя по всему, скотовод — остановил машину и с любопытством посмотрел на Брюса.  Он обратил внимание на идеально сидящий костюм из темной фланели, начищенные до блеска дорогие туфли, уже испачканные пылью, и шелковую рубашку, на которой раздавленная сочная ягода оставила след.  «Здорово», — поздоровался мужчина на западный манер.  Очевидно, он просто хотел с кем-нибудь поболтать. Это желание, которое
часто становится очень насущным и вполне реальным после долгих дней одиночества в
пустыне.

"Как поживаешь?" — ответил Брюс. "Далеко ли до магазина Мартина?"

Мужчина с большой осторожностью набил трубку, прежде чем ответить. - Прыгай в
машину, - ответил он наконец, - и я покажу тебе. Я сам поднимусь туда
.




ВИ


Martin's был типичным маленьким магазинчиком в горах, где были представлены небольшие образцы
почти всего, что есть под солнцем, и построен на развилках дорог.
Хозяин ранчо высадил Брюса у магазина, а сам свернул направо, на дорогу, ведущую к пастбищам на востоке. Брюс медленно вошел в загон, и небольшая группа отдыхающих уставилась на него с нескрываемым любопытством.

  Только один из них был достаточно примечательной личностью, чтобы
Собственное любопытство Брюса было возбуждено. Это был огромный смуглый мужчина, который стоял
в одиночестве почти в задней части здания, - настоящий гигант с
свирепыми губами ищейки и глубоко запавшими глазами. Было в его качество
позы, которые привлекают внимание Брюса сразу. Никто не мог взглянуть на
ему и сомневаюсь, что он был силой в этих горных областях. Казалось, он был совершенно уверен в своей огромной силе и прекрасно осознавал, что его ненавидят и боятся, но в то же время испытывают к нему странное восхищение.

 Он был одет почти так же, как и другие горцы, собравшиеся в
Магазин. На нем была фланелевая рубашка, прикрывавшая грудь гориллы, и вельветовые
брюки, заправленные в высокие сапоги для верховой езды с множеством швов. Темная фетровая шляпа
была надета на его огромную голову. Но был в стороне о
человек; и Брюс сразу понял, он не принимал участия в дружеских
сплетни, которые были прерваны его вход.

Темные глаза были полны на лице Брюса. Он почувствовал их — так, словно они
обладали силой реального физического воздействия, — в ту же секунду, как переступил порог. И это был не обычный взгляд, полный небрежных размышлений или
дружеский интерес. Горцев не учили, что пялиться нехорошо.
но ни один путешественник, который быстро проникается духом
леса, обычно не возражает против их открытого осмотра. Но этот взгляд был
другим. Он был таким, что ни один мужчина, которому дорого самоуважение, не смог бы
проигнорировать. Он говорил ясно, как слова.

Брюс покраснел, и его кровь сделала странный маленький скачок. Он медленно
повернулся. Его взгляд переместился и остановился прямо на глазах мужчины.
Брюсу показалось, что в комнате мгновенно стало тихо. Торговец не
лонгер перевязывал свои свертки у прилавка. Наблюдающие за ним горцы
на которых он смотрел краем глаза, все, казалось, стояли
в странных неподвижных позах, ожидая какого-то взрыва. Он взял
вся сила Брюса считают, что пристальный взгляд. Момент был обвинен в
загадочная неизвестность.

Лицо незнакомца тоже изменился. Однако он не флеш,. Его губы
слегка дрогнули, приоткрыв крепкие, довольно ухоженные зубы.
Его глаза тоже сузились и, казалось, засияли каким-то особым блеском.

"Ну?" внезапно потребовал он. Все мужчины в комнате, кроме
одного, вздрогнули. Единственным исключением был сам Брюс. Он держался крепко
держа себя в руках, и он только продолжал холодно смотреть.

"Вы торговец?" Спросил Брюс.

"Нет, я не торговец", - ответил другой. "Обычно ты ищешь продавца
за прилавком".

На лицах ожидавших горцев не было улыбок, которые обычно появляются, когда кто-то из них отпускает колкость в адрес «нежной ножки».
Тем не менее напряжение спало.  Брюс повернулся к торговцу.

"Я хотел бы, чтобы вы сказали мне, - произнес он совершенно отчетливо, - дорогу к
Хижине миссис Росс".

Торговец, казалось, долго ждал, прежде чем ответить. Его взгляд скользнул по лицу гиганта.
губы изогнулись в улыбке; затем он покраснел.
"Сверни налево", - сказал он с оттенком вызова в голосе.
«Вскоре дорога превратится в тропинку, но продолжайте идти по ней прямо. На развилке вы увидите ее хижину».

«Как далеко она находится, пожалуйста?»

«Два часа пешком; вы легко дойдете к четырем часам».

«Спасибо». Он окинул взглядом товары и выбрал
немного еды, чтобы набраться сил перед прогулкой. «Я оставлю здесь свой чемодан, если можно, — сказал он, — и заберу его позже». Он повернулся, чтобы уйти.

  «Подождите минутку», — раздался голос у него за спиной. Это был властный тон, подразумевающий, что он должен подчиниться. Брюс полуобернулся. «Саймон хочет с вами поговорить», — объяснил торговец.

 «Я провожу вас и покажу дорогу», — продолжил Саймон.  В комнате стояла гробовая тишина, когда двое мужчин вышли из дома.

 Они шли бок о бок, пока дорога не свернула в сторону.
В пределах видимости магазина. «Это дорога, — сказал Саймон. — Все, что тебе нужно, — это идти по ней. Хижин здесь не так много, так что ты не ошибешься. Но главное — хочешь ли ты идти дальше».
Брюс прекрасно понял, что имел в виду этот человек. Это была просто угроза, не более и не менее.

«Я проделал долгий путь, чтобы добраться до этой хижины, — ответил он.  — Я не собираюсь поворачивать назад».

«Там нет ничего интересного.  Просто старая карга —
морщинистая старуха, похожая на ведьму».

Брюс почувствовал глубокую и непонятную обиду от этих слов.  И все же
Поскольку он еще не успел наладить отношения с этой женщиной, у него не было оснований заставлять мужчину замолчать. «Мне нужно решить этот вопрос, — ответил он.
 — Я собираюсь встретиться еще кое с кем».

 «С кем-то по имени… Линда?»

 «Да.  Похоже, тебе это интересно».

 Они стояли лицом к лицу на тропинке. На этот раз Брюс был рад
своему необычному росту. Ему не нужно было сильно поднимать глаза, чтобы посмотреть
прямо в глаза Саймону. Оба лица раскраснелись, оба застыли; и глаза
пожилого мужчины медленно прояснились.

"Мне интересно", - ответил Саймон. "Ты новичок. Ты свежак
из городов. Ты едешь туда, чтобы научиться тому, что не доставит тебе никакого удовольствия. Ты едешь в настоящие горы — в мужскую вотчину, которая никогда не была местом для неженок. Там может случиться всякое. Там уже многое случалось. Предупреждаю тебя — возвращайся!

Брюс едва заметно улыбнулся, но Саймон, заметив это, прищурился.
С его смуглого лица исчезла часть надменности.
  Он знал людей, этот здоровяк из глуши, и знал, что ни один трус не смог бы улыбнуться в такой момент.
Он привык к немому согласию.
повиновался и не привык видеть, как мужчины улыбаются, когда он произносит угрозу.
"Я зашел слишком далеко, чтобы возвращаться назад", - сказал ему Брюс. "Ничто не может меня повернуть".

"Мужчин обращали и раньше, на таких тропах, как эта", - сказал ему Саймон.
"Не пойми меня неправильно. Я советовал тебе вернуться раньше, и обычно я
не трачу время или проблемы на то, чтобы давать советы кому-либо. Теперь я _tell_ тебе вернуться
назад. Это земля мужчин, и мы не хотим, чтобы здесь были нежноногие.

- Путь открыт, - ответил Брюс. Это была не его обычная манера -
говорить таким тоном. Казалось , он сразу же провалился в
Речь шла о дикой местности, в символическом значении которой
есть своя доля правды. Какой бы странной ни казалась ему эта сцена, в каком-то смысле она была ему знакома.

Как будто эта встреча была предопределена давным-давно, как будто
судьба распорядилась так, что эти двое должны были поговорить лицом к лицу на этой извилистой горной дороге. Его переполняли воспоминания — смутные, неузнаваемые.

За последние годы он не раз просыпался от странных снов,
которые тщетно пытался истолковать при свете дня. Ему так и не удалось
связать их с какими-либо воспоминаниями. А теперь все было как будто
Одна из этих мечтаний сбылась. Вокруг него царила все та же тишина.
За ним простирались темные леса и бесконечные горные хребты. Где-то там был
неведомый враг, который в любой момент мог его одолеть.

  "Полагаю, ты меня слышал, — сказал Саймон. — Я велел тебе возвращаться."
 "И я надеюсь, что ты тоже меня услышал. Я ухожу. У меня больше нет времени на
тебя."

«И я больше не собираюсь этого терпеть. Но позвольте мне кое-что прояснить. Ни один человек, которому я велел вернуться, не получит второго такого приказа. Это не ваши города — здесь. Здесь нет ни одного полицейского».
каждый уголок. Леса большие, и в них может произойти все, что угодно.
они могут быть поглощены - как я глотаю эти листья, которые держу в руке ".

Его огромная рука протянулась с невероятной силой и схватила пригоршню
листьев с ближайшего куста. Брюсу показалось, что они смялись, как
фрукты, и окрасили темную кожуру.

- О том, что делается здесь, наверху, не пишут в газетах внизу. Мы — горцы. Мы живем здесь столько же, сколько люди живут на Западе.
 У нас свои порядки и свои законы.  Подумай еще раз, прежде чем возвращаться.
"Я уже решил. Я еду дальше."

Они снова стояли, глядя друг другу в глаза на тропе, и лицо Саймона
потемнело от страсти. Брюс знал, что его руки сжаты в кулаки,
и его собственные мышцы напряглись, готовые отразить любое нападение.

Но Саймон не нанес удара. Вместо этого он рассмеялся - единственной глубокой нотой
абсолютного и безграничного презрения. Затем он отступил и позволил Брюсу пройти дальше по
дороге.




VII


Брюс не мог ошибиться с хижиной. В конце тропы он нашел
ее - маленькую хижину из некрашеных досок с единственной дверью и единственным
окном.

Он немного постоял на солнце. Его тень была уже далеко позади
Он шел по лесу, и горы отливали той странной глубокой синевой, которая бывает ближе к вечеру.
Сосновые иголки были мягкими под его ногами; над землей царила тишина позднего
вечера. Он не мог догадываться, что ждет его за этой грубой дверью.
Это был момент, которого он ждал всю жизнь; один из немногих моментов в его
жизни, когда он дрожал от волнения. Ему казалось, что ключ, давно
потерянный, вот-вот повернется в двери понимания.

Он подошел ближе и постучал костяшками пальцев по двери.

 Если в лесах и есть что-то всеобъемлющее, так это тишина.  Конечно
Самое тихое время — ночь, но незадолго до заката, когда большинство лесных обитателей погружаются в послеполуденный сон, любой шум — большая редкость. А если и раздаются какие-то звуки, то они разносятся далеко и кажутся неуместными. Брюс мог представить себе всю эту небольшую драму, разыгравшуюся после его стука, по едва различимым звукам — в менее тихой местности их было бы не расслышать, — доносившимся из-за двери. Сначала раздался лишь
всхлип, затем короткое восклицание, произнесенное глухим, полушепотом,
старым, очень старым голосом. Еще мгновение тишины — словно в замедленном, старческом сознании
Они пытались угадать, кто стоит снаружи, — и тут раздался скрип стула, когда кто-то встал.
Последними звуками были странные шаркающие шаги в его сторону, шорох обуви, волочащейся по полу, и прерывистое постукивание трости.

 
Лицо, едва различимое в полумраке комнаты, выглядело именно так, как и ожидал Брюс: невероятно морщинистое, худое, с ястребиным носом. Рука, лежавшая на трости, была похожа на птичий коготь, кожа на ней была
синей, твердой и сухой. Несколько прядей волос были зачесаны назад,
на худую голову, но их цвет давно выцвел. Она стояла, склонившись над
тростью.

И все же в тот первый момент у Брюса возникло необъяснимое ощущение, что он
находится в присутствии силы. У него не было той волны жалости, с которой
обычно приветствуют дряхлых. И сначала он не знал почему. Но
вскоре он привык к полумраку и смог разглядеть
глаза женщины. Тогда он понял.

Они были глубоко посажены за седыми бровями, но светились, как угли.
Другого слова не было. Это были не глаза человека, которого вот-вот одолеет время.
Ее телесные силы иссякли; от былой красоты не осталось и следа, но в ней горел какой-то великий огонь.
все еще горело в ней. Что касается внешнего вида, то могила должна была давно забрать ее.
но бесстрашный дух поддерживал ее.
Ибо, как все мужчины знают, силы духа никогда не было
измерен.

Она моргала в свете. "Кто это?" - прохрипела она.

Брюс не ответил. Он не подготовил ответа на этот вопрос. Но
в нем не было необходимости. Женщина подалась вперед, и на ее темном, морщинистом лице забрезжил яркий свет.


Даже для Брюса, уже поддавшегося атмосфере таинственности, в которую его завлекло это приключение, этот свет был чем-то невероятным.
Это было самое поразительное явление, которое он когда-либо видел. Очень легко представить себе сияние, исходящее от лица. Но на самом деле почти все мимические выражения — это просто изменение контуров лица. Но сейчас дело было не в воображении. Ведьминское лицо словно сияло белым пламенем.
  И Брюс понял, что его появление было ответом на молитву, которую он возносил всю свою жизнь. Эта мысль отрезвила его. Ни малая страсть, ни слабое желание, ни молитва, которую время или отчаяние могли бы заглушить, не могли бы зажечь такой свет, как этот.

"Брюс," — просто сказал он. Ему даже в голову не пришло назвать его по фамилии.
Дункан. Это было имя из уже забытого времени и мира. «Я
не знаю, какая у меня настоящая фамилия».
 «Брюс… Брюс», — прошептала женщина. Она протянула к нему
ослабевшую руку, словно хотела почувствовать его плоть, чтобы убедиться,
что это не сон. Дикий свет в ее глазах пронзил его, обжигая, как
химические лучи, и на него нахлынула волна чувств, еще незнакомых и
непонятных. Он увидел ее
оскаленные зубы, когда ее сухие губы приоткрылись. Он увидел ликование на ее
морщинистом, поднятом вверх лице. «О, хвала Его Вечному Имени! — воскликнула она. — О, слава — слава Всевышнему!»

И это не было богохульством. Слова шли от самого сердца. Какой бы ужасной ни была страсть,
вызвавшая их, какое бы зло ни было в них, такой крик не мог остаться
незамеченным. Казалось, силы покидали ее, как утекает вода. Она
покачнулась, опираясь на трость, и Брюс, подумав, что она вот-вот упадет,
схватил ее за плечи. «Наконец-то... наконец-то», — воскликнула она. «Наконец-то ты пришел».
Она взяла себя в руки, словно пытаясь обрести новые силы. «Иди
сразу же, — сказала она, — в конец Сосновой тропы. Она ведет
от хижины».

Он попытался выйти из призрачные туманы, окутавшие его. "Как
далеко это?" он попросил ее стабильно.

"До конца хвои тропе", она потрясла еще раз, схватился за один из
его смуглые руки, и прижала его между ее.

Потом она подняла ее сухие губы. Брюс не мог удержать ее от этого.
И еще через мгновение он уже не пытался вырвать его из ее объятий.
В темноте этой горной хижины, в тени вековых сосен, он знал, что за происходящим стоит великая драма человеческой жизни, любви и ненависти.
И он знал это с непоколебимой уверенностью.
что с его стороны было бы только дерзостью продолжать сопротивляться этому. Это
значение было слишком глубоким, чтобы он мог его понять; но оно наполнило его великим и
удивительным благоговением.

Затем он повернулся и пошел вверх по тропе из сосновых иголок. Ясно, пока лес не стал глубже.
лес сомкнулся вокруг него, ее голос все еще преследовал его, - странный
каркающий звук в послеполуденной тишине. "Наконец-то", - услышал он ее плач. «Наконец-то, наконец-то».


VIII


Почти мгновенно Дункан выбрался из зарослей и оказался в большом
лесу, впервые в жизни. На пути вверх по горной дороге
На тропе, ведущей к хижине старухи, он много раз оказывался в тени высоких вечнозеленых деревьев, но всегда где-то поблизости было какое-то напоминание о цивилизации, какой-то намек на творения рук человеческих, которые мешали ему в полной мере ощутить величие дикой природы.
Сначала это были блестящие рельсы, а потом дорога, построенная с помощью взрывчатки и лопат. Чтобы в полной мере насладиться красотой леса, нужно иметь возможность любоваться бескрайними просторами, а раньше это было невозможно из-за густых зарослей. Но теперь это стало возможным.
девственный лес. Насколько хватало глаз, не было ничего, кроме
огромных сосен, взбирающихся по длинному склону хребта. Он видел их
в долинах по обе стороны, и их темные верхушки служили причудливым
фоном на самом краю его зрения. Они стояли прямо и обособленно, и
они были очень старыми.

  Он сразу проникся их духом. Полузабытые
чувства, охватившие его в хижине внизу, угасли. Его охватило глубокое спокойствие, которое, в конце концов, является неотъемлемой чертой больших сосен.
Так всегда бывает. Человек познает одиночество, его мысли проясняются,
Поверхностность осталась в землях людей. Брюс был в радостном волнении, когда осторожно крался вверх по тропе.

 Это был последний этап его путешествия.  В конце тропы его ждала... Линда!  И казалось вполне уместным, что она будет ждать его там, где начиналась тропа, в самом глухом уголке соснового леса. Он снова стал самим собой — беззаботным, радующимся всем проявлениям дикой жизни, которая начала бурлить вокруг него.

 Ни одно событие в его жизни не доставляло ему такого удовольствия, как это.
Эта долгая прогулка по тропе. Каждый поворот на склоне холма,
каждая тихая долина, в которую он спускался, каждый хребет, который он
преодолевал, пробуждали в нем любопытные воспоминания и будоражили
его тайные чувства. Его радость росла. Это была сбывшаяся мечта.
Ему казалось, что он всегда носил в голове образ этой земли, своего рода
место из снов, которое наконец стало реальностью. Он знал, что так и
будет. Ветер шумел в кронах деревьев так же, как и прежде.
Но звук был таким тихим, что его можно было
В городе его вообще никто не услышал бы. Его чувства уже обострились
от тишины и покоя.

 Он всегда знал, как тени от сосен будут ложиться на ковер из хвои.
Сами деревья были такими же молчаливыми спутниками, каких он и ожидал, но его радость была тем сильнее, чем больше он ожидал.

 Он начал замечать маленьких лесных обитателей — Маленьких
Людей, которые так радуют всех настоящих любителей дикой природы.
Иногда это был бурундук, полагавшийся на свою полосатую шкуру, которая сливалась с окружающей средой.
Идеально сливается со светом и тенью — так его не видно. Это
дрожащие, беспокойные, вечно напуганные маленькие существа, и одному богу
известно, какой вред они могут нанести корням деревьев. Но сегодня Брюс был не в
настроении думать о сохранении лесов. Он оставил часть своих
идей в городе, где они зародились, — и этот маленький,
светлоглазый грызун в корнях дерева имел почти такое же право на
леса, как и он сам. Раньше он был в той же степени высокомерен,
как и большинство людей, осознающих свое превосходство.
Порода — это то, как мы относимся к низшим представителям дикой природы; но с этой породой случилось что-то ужасное. Он весело поболтал с бурундуком и пошел дальше.

  По мере того как тропа поднималась в гору, ощущение дикой природы становилось все сильнее. Даже деревья казались крупнее и величественнее, а диких людей можно было увидеть все чаще. Птицы прекратили свою болтовню и уставились на него с откровенным любопытством. Тетеревята позволили ему подойти ближе, прежде чем улететь в укрытие.

 Конечно, разнообразие птиц здесь было не таким большим, как в живописных рощах.
Среднего Запада. Большинство птиц — нежные создания, которым нужна спокойная и приятная обстановка, и эти суровые, неприступные горы были для них не местом. Здесь могли процветать только самые выносливые существа. Их пение было бы неуместно в безмолвии и торжественности вечнозеленого леса. Это была земля не для слабаков. Брюс знал это так же хорошо, как то, что у него есть ноги. Те немногие птицы, которых он видел, были в основном из самых выносливых видов — крепкие, здоровые и жизнерадостные представители низших слоев птичьего общества. «Старые добрые грубияны», — сказал он
— сказал он им, интуитивно понимая, что к чему.

 Так их и называли — словом, которое только начинает появляться в словарях.  Они были грубоваты в манерах и речи,
и притворялись еще грубее, чем были на самом деле.  Но Брюсу они нравились.
 Он восхищался их непринужденной свободой.  Существам приходится быть грубыми,
чтобы выживать и любить такую дикую природу. Жизнь сводится к холодному металлу — немного меди, но в основном железо! Он скорее представлял, что при случае они могли бы стать весьма умелыми ворами и скрыться с
Он купил у них еду, и они даже глазом не моргнули. Они
крякали и ругались на него, когда их любопытство было удовлетворено. Они
говорили самые шокирующие вещи, какие только могли придумать, и, казалось,
наслаждались этим. Он не знал, что это за птицы, но чувствовал, что они
ему давние друзья. Это были довольно крупные птицы, в основном из семейства
соек и сорок.

  Шли часы. Тропа становилась все менее различимой. Теперь это была всего лишь коричневая змея,
свернувшаяся кольцами на сосновых иголках, — но он любил ее всю, до самого кончика хвоста.
Она спускалась к небольшому ручью, над которым палило солнце.
За лето ручей превратился в череду мелких луж. Но вода была
холодной. И он знал, что маленькие ручьевые форели, ожидающие, когда
осенние дожди превратят их крошечный ручеек в бурный поток и тем самым
спасут их, смотрят на него, пока он пьет.

 Тропа шла вдоль ручья, и в конце концов он нашел его исток. Это был
совсем небольшой родник, затерянный в зарослях густого зеленого папоротника. Он присел, чтобы отдохнуть и съесть часть своего обеда.
Легкий ветерок стих, и воцарилась глубокая тишина.

 По странному биению крови в висках Брюс понял, что находится на высоте
высоты. Он уже прошел шесть миль от хижины. Было около
половины седьмого; еще через два часа станет совсем темно и он не сможет
идти дальше.

  Он осмотрел грязь вокруг родника и обнаружил множество
следов лесных обитателей. Вот небольшой треугольник, где ступал олень, а
дальше он нашел две пары оленьих следов — очевидно, самки с олененком. Волк остановился,
чтобы остудить разгоряченный язык в воде, возможно, посреди какой-то
ужасной охоты в сумерках.

Чуть поодаль на бурой земле виднелся странный круглый след, словно оставленный гигантской кошкой. Он
рассказывал простую историю. Кугуар — один из тех крупных представителей семейства кошачьих, которых, пожалуй, правильнее называть пумами, — устроил здесь засаду несколько дней назад. Брюс задумался о том, какая трагедия разыгралась в этой глуши, когда олени пришли на водопой. Затем он обнаружил еще один огромный след в грязи, который еще больше его озадачили.

Сначала он не мог поверить, что это след. Причина была в том, что след был просто невероятных размеров — как будто кто-то проложил
Он уронил мешок с мукой в грязь и поднял его. Он не думал, что кто-то из современных лесных обитателей может быть таких размеров.
Мешок был очень старый и почти истлел под палящим солнцем. Возможно,
он ошибся, приняв его за отпечаток живого существа. Он опустился на
колени, чтобы рассмотреть его.

 Но в одно мгновение он понял, что не ошибся. Это был след,
не сильно отличавшийся от следа огромной человеческой ноги, с
четко различимыми отдельными пальцами. Конечно, это был след
медведя, но такого размера, что обычные маленькие черные медведи,
Тот, кто обитал в этих холмах, мог бы использовать это место для зимней спячки!

 Он вспомнил разговор с Барни Веганом.
Тот говорил о большом медведе гризли, которого горцы прозвали «Убийцей».
Ни одно другое животное, кроме огромного медведя гризли, не могло оставить такой след. Брюс задумался, не убили ли этого зверя.

Он встал и пошел дальше — к Концу Тропы. Теперь он шел быстрее,
надеясь добраться до конца Сосновой тропы до наступления темноты, но не собирался останавливаться, если стемнеет.
Он добрался до него раньше, чем ожидал. Он слишком долго ждал, чтобы найти Линду.

 Местность казалась ему все более знакомой. Над далеким хребтом возвышалась высокая вершина с белым гребнем.
Она была ему почти как лицо старого друга. Когда-то — очень-очень давно — он часто смотрел на белую вершину горы, возвышающуюся над поросшим соснами хребтом.

 Еще через час дневной свет погас. Сумерки быстро сгущались, но до темноты было еще далеко.
Он еще мог успеть дойти до конца тропы. Он не думал об усталости.
В конце концов, он просто встал
Он прекрасно переносил дневной переход — просто потому, что всегда старался поддерживать себя в отличной физической форме.

Кроме того, сейчас его поддерживало нечто большее, чем просто физическая сила.
Это было осознание того, что путь подходит к концу, — знание о грандиозных открытиях, которые ждут его через несколько часов.

В его голове уже складывались великие истины; ему оставалось только
добавить одно-единственное объяснение, чтобы связать их воедино. Он начал
испытывать растущее волнение и нетерпение.

Впервые он начал ощущать странное дуновение в воздухе. Он
замер, всего на мгновение, подставив лицо ветру. Он и не подозревал,
что все его чувства обострены до предела и он пытается расшифровать
послания, которые доносил ветер. Он чувствовал, что лес
просыпается. В сгущающихся сумерках нарастало какое-то движение. И
вдруг он понял. Наступал час охоты.

 И все же это казалось ему
знакомым. Ему казалось, что он всегда испытывал этот странный трепет при наступлении темноты, это чувство
все более углубляющаяся тайна. Сойки больше не сплетничали в кустах. Их
заставил замолчать тот же благоговейный трепет, который охватил Брюса. И теперь человек
начал различать, тут и там в лесу, странный шелест
листвы, который означал прохождение каких-то крупных хищных зверей
.

Один раз мимо него промелькнули два оленя - просто полоса, которая быстро исчезла.
Сгущались сумерки. Дальние деревья потускнели. Небо стало зеленым,
потом серым. Далекие горы окутал мрак. Брюс
пошел дальше — быстрее, вверх по тропе.

Тяжесть в конечностях сменилась настоящей болью, но он не обращал на это внимания. Он был очарован переменами, которые происходили с лесом, — словно тысяча лет пролетела в мгновение ока, и мир стал юным и диким. В сгущающемся мраке леса ощущалось приближение грандиозных и трагических событий. Он был в благоговейном и мистическом трепете, как никогда прежде.

  Теперь стало совсем темно, и он едва различал тропинку. Впервые он впал в отчаяние, чувствуя, что ему предстоит еще одна ночь невыносимого
нетерпения, прежде чем он доберется до Конца Пути. Звезды
начало проталкиваться сквозь темнеющее небо. Затем, слабее, чем отблеск
светлячка, он увидел слабый свет далекого лагерного костра.

Его сердце подпрыгнуло. Он знал, что там. Это был конец тропы.
наконец-то. И это вело его остаток пути. Когда он достиг вершины
небольшого подъема на тропе, вся сцена была окутана тайной
под ним.

Костер разожгли у входа в горную хижину — бревенчатое строение, в котором было,
наверное, четыре комнаты. Свет от костра играл в открытой двери.
Что-то рядом с ней привлекло его внимание, и он инстинктивно потянулся к этому предмету.
Он следил за ней взглядом, пока она не скрылась в невероятном звездном скоплении.
 Это была огромная сосна, самая большая из всех, что он когда-либо видел, — словно великан-страж, охраняющий всю землю.

 Но внезапный трепет, охвативший его при виде этого дерева, сменился изумлением, когда он увидел в отблесках костра фигуру девушки. На мгновение ему показалось, что он наконец добрался до самого сердца дикой природы, что это высокое дерево — ее символ, что если бы он мог понять, как оно неусыпно охраняет этот горный мир, то понял бы все.
Но все эти мысли отошли на второй план, когда он осознал, что наконец-то вернулся к Линде.

 Он знал, какими будут горы.  Все, что он увидел сегодня,
было лишь повторением того, что он видел много лет назад.  Ничего не
отличалось от того, что он ожидал. Скорее, у него было ощущение, что ему
вернулся утраченный мир, и казалось, что он и не уезжал. Но девушка в отблесках пламени ни в коей мере не походила на Линду с фотографии, которую он принес с собой.

 Он помнил ее светловолосой девочкой с неправильными чертами лица.
и довольно неразумная уступка в пользу невзрачности. Все это время он
думал о ней как о младшей сестре, а не как о женщине в расцвете лет.
Долгую секунду он смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова от изумления.

 Ее волосы уже не были светлыми. В отблесках
огня они отливали странным красным светом, но он знал, что при дневном
свете они будут темно-каштановыми. Он помнил ее неуклюжей малышкой, которая едва держалась на ногах.
Эта высокая девушка обладала дикой грацией — грацией оленя, которую могут разглядеть только слепые.
его не видно. Он смутно знал, что она была одета в защитного цвета юбке и
простая блузка белого цвета, перевязанный голубой шарф. Ее руки были голыми в
отблеск огня. И там была темная красота ее лица, что просто
не может быть отказано.

Она пришла к нему, и руки ее были открыты перед ней. И ее губы
дрожали. Брюс мог видеть их в свете костра.

Это была странная встреча. Свет от костра придавал происходящему нереальный оттенок.
Казалось, весь лесной мир замер в своих тихих делах, чтобы
посмотреть на них. Словно их свела лицом к лицу неумолимая судьба.

«Значит, ты пришел», — сказала девушка.  Ее слова прозвучали непривычно тихо, едва громче шепота, но для Брюса они были невероятно выразительными.  За свою жизнь он слышал много слов, которые были всего лишь безжизненными цитатами из словаря, — невыразительных фраз, лишенных интонаций, которые могли бы придать им живость.  Он часто слышал голоса, которые были всего лишь механическим результатом вибрации голосовых связок. Но эти слова — не из-за их смысла, а из-за интонации, с которой они были произнесены, — были по-настоящему живыми. Сначала они говорили о безграничном облегчении и радости.
при его появлении. Но более того, в этих глубоких, насыщенных тонах
чувствовалась неутолимая жажда жизни и духа. Каждая клеточка ее тела
жила полной жизнью; он понял это в ту же секунду, как она заговорила.


Она тихо улыбнулась ему. «Бвабу, — сказала она, вспомнив имя, которым
называла его в детстве, — ты пришел к Линде».




IX

Когда огонь прогорел дотла, а по небу поплыли звезды,
Линда рассказала свою историю. Они сидели на мягкой траве перед хижиной, и лунный свет падал на лицо Линды, пока она говорила.
Сначала она говорила очень тихо. Действительно, не было необходимости говорить громко.
Весь мир дикой природы был полон тишины, и шепот разносился
далеко. Кроме того, Брюс был совсем рядом с ней, наблюдая за ней прищуренными
глазами, забыв обо всем, кроме ее истории.

Это был идеальный фон для дикой истории, которую она должна была рассказать.
Длинная тень гигантской сосны упала на них. Костер отбрасывал
маленький круг красного света, но тьма неумолимо надвигалась на него.
 Прямо за пределами освещенного луной пространства виднелись серебристо-белые пятна.
деревья, на которых иногда плясали тени от пролетающих диких созданий.

"Я долго ждала, чтобы сказать тебе это," — сказала она ему. "Конечно,
когда мы были совсем маленькими и жили в приюте, я даже не подозревала об этом.
Мне потребовалось много времени, чтобы узнать все подробности; большинство из них я узнала от своей тети, старой Эльмиры, с которой ты разговаривал по дороге сюда. Кое-что я понял интуитивно, а кое-что до сих пор вызывает сомнения.

"Прежде всего ты должна знать, как я старался до тебя достучаться. Конечно, я не пытался делать это открыто, разве что поначалу — в первые годы после того, как я приехал сюда,
и до того, как я стала достаточно взрослой, чтобы понять. Последнее слово она произнесла с
удивительной глубиной чувства и ощутимой твердостью в уголках губ и в
глазах. "Я вспомнила только две вещи. Что человека, который тебя удочерил
, звали Ньютон Дункан; одна из медсестер в приюте сказала мне об этом. И я
вспомнила название города, куда он тебя забрал.

"Ты должна понимать трудности Я работал под. Здесь нет сельской местности.
Знаешь, Брюс, здесь бесплатная доставка. Наша почта отправляется из магазина Мартина и
доставляется в маленькое почтовое отделение в магазине Мартина - более чем в пятнадцати
милях отсюда. И кто-то из членов определенной семьи, которая живет неподалеку
каждую неделю ездит сюда за почтой для всего округа.

"Сначала - и это было до того, как я по-настоящему поняла - я написала тебе много
писем и отдала их одному из этой семьи, чтобы он отправил их за меня. Я тогда был совсем
ребенком, вы же понимаете, и жил в одном доме с этими людьми. И какие же странные письма они писали.

На мгновение улыбка задержалась на ее губах, но, казалось, это получилось с трудом.
Было слишком очевидно, что за последние дни она улыбалась нечасто.
Но по какой-то необъяснимой причине сердце Брюса подпрыгнуло, когда он увидел ее.
В этой улыбке был потенциал. Казалось, она осветила все ее лицо. Внезапно его охватила радость от мысли о том, что, как только он все поймет,
он сможет добиться таких перемен, что сможет часто видеть это.

"Это были просто детские письма от... от Линды-Тинды в Бвовабу — письма
об оленях, ягодах, белках — и обо всех диких животных, которые здесь живут."

- Ягоды! - Воскликнул Брюс. - Я съел немного по дороге наверх. - Его тон дрогнул.
казалось, он говорит откуда-то издалека. - Я пробовал их когда-то ... давным-давно.

"Да. Ты скоро поймешь. Я не понимал, почему ты не отвечал на мои письма.
Но теперь я понимаю. Ты их так и не получил". "Нет." - Спросил я. - Ты никогда не получал их."

"Нет. Я их так и не получил. Но в моем городе есть несколько Дунканов. Возможно, они
просто затерялись.
"Они затерялись, но еще до того, как попали на почту.
 Их так и не отправили, Брюс. Позже я узнал почему. Но даже тогда это было частью плана, согласно которому я не должен был с тобой связываться.
снова — что ты будешь потеряна для меня навсегда.

"Когда я повзрослел, я попробовал другие методы. Я написал в лечебницу, приложив
письмо к тебе. Но и эти письма не дошли до адресата.

"Теперь мы можем сделать перерыв. Я вырос. Наконец-то я всё узнал и
больше не живу в той семье, о которой рассказывал. Я переехал сюда, в этот
старый дом, и привёл его в порядок. Я сам рубил дрова для своего топлива
за исключением тех случаев, когда кто-то из мужчин пытался доставить мне удовольствие, нарубив их для меня. Я
сначала не стал бы ими пользоваться. О, Брюс, я бы к ним не притронулся!"

Ее лицо больше не было прекрасным. Оно было искажено ужасными страстями. Но
Она тут же успокоилась.

"Наконец-то я поняла, что была маленькой дурочкой, — что все, что они для меня делали, было к лучшему.
Поначалу я чуть не умерла с голоду, потому что не хотела есть то, что они мне присылали. Я пыталась добывать пропитание в горах. Но в конце концов я сдалась. Но, Брюс, я сдалась не во всем. С тех пор как я узнал правду, я ни разу не улыбнулся ни одному из них, разве что с презрением, и не произнес ни слова, кроме слов ненависти.

"Ты городской житель, Брюс. Ты джентльмен, о котором я читал.
Ты не знаешь, что такое ненависть. Она не живет в городах. Но она
живет здесь, наверху. Поверь мне, если ты когда-нибудь во что-нибудь верил - что это живет
здесь, наверху. Самая горькая и черная ненависть - от рождения до смерти!
Она выжигает сердце, Брюс. Но я не уверен, что смогу заставить тебя
понять.

Она сделала паузу, и Брюс отвернулся, глядя на сосновый лес. Он поверил этой
девушке. Он знал, что эта мрачная земля была домом прямых и примитивных эмоций.
эмоции. Такие вещи, как милосердие и угрызения совести, были неуместны на тропах, где волчья стая охотилась на оленей.

"Когда они поняли, как сильно я их ненавижу," — продолжила она, — "они стали следить за мной.
И как только они поняли, что я в полной мере осознаю ситуацию, мне запретили покидать эту маленькую долину.
Здесь всего две тропы, Брюс. Одна ведет к хижине Эльмиры по дороге в магазин. Другая
огибает гору. С их численным превосходством было легко следить за этими тропами.
И они сказали мне, что сделают, если увидят, что я пытаюсь пройти мимо.

— Ты же не хочешь сказать, что они тебе угрожали?
Она запрокинула голову и рассмеялась, но в этом смехе не было радости.
  — Угрожали! Если ты думаешь, что здесь часто угрожают, то ты еще зеленее, чем я думала.
новичок, чем я думала. Брюс, закон тут это закон
силы. Побеждает сильнейший. Слабый умирает. Подожди, пока не увидишь Саймон.
Тогда ты поймешь ... и встряхнешься на своем месте.

Эти слова задели его, но он не обиделся на них. "Я видел Саймона",
сказал он ей.

Она быстро взглянула на него, и было совершенно очевидно, что спокойный
тон в его голосе удивил ее. Возможно, в ее глазах мелькнул слабый огонек
восхищения.

- Он пытался остановить тебя, не так ли? Конечно, он бы это сделал. И ты все равно пришел.
Да благословит тебя Господь за это, Брюс! — Она умоляюще наклонилась к нему.
 — И прости меня за то, что я наговорила.
Брюс в изумлении уставился на нее.  Он с трудом мог поверить, что это тот же голос, который мгновение назад был так полон страсти.  В одно мгновение вся ее жесткость исчезла, уступив место нежности и доброте.  Он почувствовал, как его охватывает странное тепло.

«Они не шутили, Брюс. Поверь мне, если эти люди больше ничего не умеют, они умеют держать слово. Они не просто угрожали смертью»
для меня. Я мог бы пойти на такой риск. Как бы мне ни хотелось заставить их
заплатить за все перед смертью, я бы с радостью пошел на этот риск.

  "Ты поражаешься тому, как свободно я говорю о смерти. Девушки, которых ты знаешь в
городе, даже не знают этого слова. Они не понимают, что оно значит. Они не понимают, что такое внезапное исчезновение света — тьма —
холод — жуткий страх, который он вызывает! В городе его нет.
Может, они и видят его время от времени, но не в своих домах, не в
воздухе и не на тропах, как здесь. Это реальность
здесь есть с чем бороться каждый час, каждый день. В горах есть только
три вещи, которые нужно делать - жить, любить и ненавидеть. Здесь
нет мягкости. Нет середины. " Она мрачно улыбнулась. - Позволь им
пожить здесь, со мной - тем девушкам, которых ты знаешь, - и они бы поняли, что такое смерть в
реальности. Они бы знали, что это то, о чем нужно думать и с чем нужно бороться
против. Инстинкт самосохранения — это то, о чем можно забыть, когда на каждом углу тебя поджидает полицейский. Но здесь он всегда с тобой.

"Я жил со смертью, я слышал о ней и видел ее всю свою жизнь.
жизнь. Если бы не было другого выхода, я бы увидел это в
драмах о диких существах, которые постоянно происходят вокруг меня.
Ты займешься этими делами, Брюс, иначе сбежишь. Эти люди сказали,
что сделают со мной что-то похуже, чем убьют, — и я не осмелился рисковать.

Но раз или два мне удавалось связаться со старой Эльмирой — единственным оставшимся у меня союзником. Она была из тех, кто не сдается, Брюс. Ты бы назвал ее ведьмой, но с ней нужно было считаться. Она умела ненавидеть — хуже, чем гремучая змея ненавидит человека, убившего ее сородича, — а ненависть — это все
Это и спасло ей жизнь. Ты вздрагиваешь, когда я произношу это слово. Может, ты не будешь вздрагивать, когда я закончу. Ненависть — это то, чего не делают благородные люди, но благородные люди здесь не живут. Это не земля благородства. Здесь есть только мужчины и женщины, только мужское и женское.

«Эта старуха пыталась заговорить с каждым незнакомцем, который
приезжал в холмы. Понимаешь, Брюс, она сама не умела писать. И
единственный раз, когда мне удалось передать ей письменное
послание с просьбой отдать его первому же незнакомцу, который
отправит его по почте, — его забрал один из моих врагов».
от нее. Я ожидал, что умру в ту ночь. Я не собираюсь быть еще жив, когда
клан пришел. Единственная причина, по которой я этого не сделал, заключалась в том, что Саймон - величайший
из них всех и тот, кого я ненавижу больше всего - удерживал свой клан от прихода. У него
были свои причины.

С тех пор ей пришлось полагаться на сарафанное радио. Некоторые мужчины
пообещали отправить Ньютону Дункану письма, но их было больше одного
Ньютон Дункан — как вы и сказали — возможно, если письма и были отправлены, то они затерялись. Но наконец — всего несколько недель назад — она нашла человека, который вас знал. И с этого момента начинается ваша история.

Они еще какое-то время. Брюс встал и бросил больше леса на
огонь.

"Это только начало", - сказал он.

- И ты хочешь, чтобы я тебе все рассказала? - нерешительно спросила она.

- Конечно. Зачем я сюда приехала?

- Ты мне не поверишь, если я скажу, что почти жалею, что послал за тобой.
Она говорила почти задыхаясь. «Я не знала, что все будет так. Что ты приедешь с улыбкой на лице и светом в глазах, в поисках счастья. И вместо счастья — найдешь _все это_!»
 Она раскинула руки в сторону леса. Брюс прекрасно ее понял.
Она имела в виду не лес в прямом смысле этого слова. Она имела в виду первобытные
эмоции, которые были их сутью.

  Она понизила голос. «Да простит меня Господь, если я поступила неправильно, приведя тебя сюда, — сказала она ему. — Я хотела показать тебе — показать тебе все, что я должна показать, — что ты городской житель и джентльмен. Но, Брюс, я больше не могла сражаться в одиночку. Мне нужна была помощь».

"Чтобы узнать остальное, вам придется вернуться на целое поколение назад. Брюс, вы слышали о кровной вражде, которая иногда вспыхивает между горными кланами?"
"Конечно. Много раз."

«В этих горах, в конце Трейлс-Энд, произошла самая кровопролитная
междоусобица, какую когда-либо знали на Западе. И на этот раз все
неправы были на одной стороне.

  В нескольких милях отсюда есть
прекрасная долина, по которой протекает ручей. В этих горах не так
много пригодных для обработки земель, Брюс, но там, вдоль этого
ручья, почти пять участков — три тысячи акров — самых плодородных
земель, какие только пахали». И, Брюс, дом в горах — это нечто особенное. Это не просто место, где можно жить,
куда можно вернуться с облегчением. Я пытался объяснить тебе, что эмоции — это
Здесь все просто и понятно, и любовь к дому — одна из таких вещей. Этот участок земли
был давно приобретен семьей по фамилии Росс, и они получили его
по какому-то дарственному акту. Я не могу с уверенностью сказать,
как обстояли дела с юридической точки зрения. Да это и не важно — важны только результаты.

  "Эти люди, Росс, были первопроходцами. И добродетельными людьми — они доверяли всем и каждому, и о! Какая же у них была сила!
Своими руками они расчистили лес и превратили землю в плодородные пастбища, на которых росли сено и зерно. Они построили большой дом для хозяина
земля и дома поменьше для его родственников, которые помогали ему обрабатывать ее.
паи. Затем они разводили скот, выпасали его на холмах и
кормили зимой. Видите ли, зимой выпадает много снега, и если
скот не накормить, многие из них умрут. Россы разводили большие стада
крупного рогатого скота, а также были отары овец.

"Именно тогда начали наступать темные дни. Другая семья — во главе с отцом человека, которого я называю Саймоном, — переселилась сюда из горных районов Оклахомы. Но они не были такими невежественными, как многие горцы, и они были _убийцами_. Возможно, вы не знаете этого слова.
Возможно, ты не знал, что такое бывает. Убийца — это человек, который убивал других людей. Это совсем не сложно, Брюс, когда привыкнешь. Эти люди привыкли. И потому, что им нужны были эти огромные земли — дом моего отца, — они начали убивать Росов.

  "Сначала они не воевали с Фолджерами. Фолджеры, как вы, должно быть, знаете, тоже были хорошими людьми, честными до последней копейки. Они были связаны с семьей Росс только узами брака. Они всегда были на нашей стороне.
  В начале вражды глава семьи Фолджер был всего лишь
молодой человек, недавно женился. И через некоторое время у него родился сын.

"Новоприбывшие назвали это враждой. Но это была не вражда - это было просто
убийство. О, да, мы убили некоторых из них. Фольгер, мой отец и все остальные.
его родственники объединились против них, создав великий клан - но они были ничем.
по силе они уступали узурпаторам. Сам Саймон был еще мальчиком, когда
это началось. Но он стал величайшим правителем, лидером вражеского клана, еще до того, как ему исполнился двадцать один год.

"Ты должен знать, Брюс, что мой отец владел этой землей. Но он был так щедр, что его братья, помогавшие ему обрабатывать землю, едва ли осознавали это.
мяч был на его имя. И отец был метким стрелком. Это заняло много
времени, прежде чем они смогли бы убить его".

Холод, прозвучавший в ее словах, ни в малейшей степени не скрыл ее
глубины чувств. Она угрюмо смотрела в темноту и говорила почти
монотонно.

"Но Саймон - тогда еще совсем мальчик - и Дейв, его брат, и остальные из них
они преследовали нас, как стая волков. Спасения не было. Единственное, что мы могли сделать, — это дать отпор, и так мы научились ненавидеть.
Человек может ненавидеть, Брюс, когда борется за свой дом. Он может
Он очень хорошо усвоит этот урок, когда увидит, как его брат падает замертво, или его отец, или когда шальная пуля заденет его жену. Женщина тоже может усвоить этот урок, как это сделала старая Эльмира, когда нашла тело своего сына в опавшей листве. Здесь не было закона, который мог бы это остановить. То подобие закона, которое существовало в долинах внизу, считало это кровной местью и не вмешивалось.
Кроме того, поначалу мы были слишком горды, чтобы звать на помощь. А когда нас стало мало, тропы были под наблюдением.
Те, кто пытался спуститься в долины, так и не добрались до места.

  "Один за другим Россы были убиты, и мне не нужно было ничего объяснять.
Я могу помочь тебе не больше, чем рассказать о каждом убийстве. Достаточно сказать,
что в конце концов в живых не осталось никого, кроме нескольких стариков, чьи глаза были слишком
затуманены, чтобы целиться, и моего собственного отца. А я тогда был совсем
младенцем — только родился.

"Однажды ночью мой отец, видя, какая судьба его
ждет, предпринял последнюю попытку победить их. Мэтью Фолджер — наш родственник
по браку — был еще жив. Клан Саймона еще не нападал на него. У него не было доли в земле, и он жил в этом доме, в котором живу сейчас.
  У него было несколько голов скота и пастбища ниже по течению. Там
не было цели убить его. Он не стоит дополнительных
пуля.

"В одну ночь, когда мой отец оставил меня спящим и украл через лес к
поговорите с ним. Они заключили соглашение. Я разобрал это по кусочкам, понемногу.
 Мой отец завещал все свои земли Фолджеру.

"Теперь я могу понять. Враждебный клан делал вид, что это всего лишь кровная месть
и что убийство Росса — это справедливая война. Хотя мой отец знал,
что их истинная цель — заполучить землю, он не думал, что они осмелятся
убить Мэтью Фолджера ради этого. Он знал, что погибнет сам,
рано или поздно, но он подумал, что убийство Фолджера раскроет их карты
а это было бы слишком даже для людей Саймона. Но он
не знал. Он не предвидел, как далеко они зайдут.

Брюс наклонился вперед. "Значит, они убили Мэтью Фолджера?" он спросил.

Он не знал, что лицо его вдруг стало совершенно белым, и что
любопытный блеск пришли в его глаза. Он с придыханием говорил. Ибо
Имя - Мэтью Фолджер - пробудило смутные воспоминания, которые, казалось, открыли ему
великие истины. Девушка мрачно улыбнулась.

"Позвольте мне продолжить. Мой отец завещал Фолджеру землю. Сделка должна была продолжаться
запись, чтобы весь мир знал, что она принадлежит Фолджеру, и если клан убьет его, то явно из корыстных побуждений. Но
было еще и секретное соглашение, составленное на бумаге и спрятанное на
двадцать один год. В этом соглашении Фолджер обещал вернуть мне —
единственному живому наследнику Росса — земли, приобретенные по
сделке. На самом деле он хранил их у себя только в качестве доверенного лица и должен был вернуть их мне, когда мне исполнится 21 год. В случае смерти моего отца Фолджер должен был стать моим опекуном до этого возраста.

«Фолджер знал, на что идет, но он был храбрым человеком, и ему было все равно.  Кроме того, он был другом моего отца, а в горах дружба ценится на вес золота.  А моего отца застрелили меньше чем через неделю.

  Видите ли, клан действовал быстро.  Когда Фолджер узнал об этом, он еще до рассвета пришел в дом моего отца и забрал меня». Не успела закончиться еще одна ночь, как его тоже убили.
По лбу Брюса побежали капли пота. В его глазах отражалось красное пламя
костра.

Он упал почти там же, где развели этот костер, от пули тридцать второго калибра.
Его мозг. Я не знаю, кто из членов клана его убил, но, скорее всего, это был сам Саймон, которому тогда было всего восемнадцать лет. А маленький сын Фолджера, которому было чуть больше четырех, вышел на улицу при лунном свете, чтобы найти тело отца.
Девушка говорила медленно, явно наблюдая за реакцией слушателя. Он наклонился вперед, и его дыхание участилось.
странные, шепчущие порывы. - Продолжай! - свирепо приказал он. - Расскажи мне
остальное. Почему ты заставляешь меня ждать?

Девушка снова улыбнулась, как волшебница. "Жена Фольгера была из
Она была из равнинной страны, — медленно проговорила она.  — Если бы она была из горной страны,
она могла бы остаться, чтобы убивать ради себя.  Как осталась сама старая
Эльмира — убивать ради себя!  Но она была из города, как и ты,
но в ней, в отличие от тебя, не было крови горцев.  Она не привыкла к
смерти и, возможно, не умела ненавидеть. Она умела только бояться.

"Говорят, она чуть с ума не сошла при виде этого сильного, храброго
мужчины, неподвижно лежащего на сосновых иголках. Она даже не знала, что он
Его не было дома. Он ушел по какому-то секретному делу — поздно
вечером. У нее осталось только одно — ее маленький сын и приемная дочь,
маленькая Линда Росс, которая сейчас перед вами. Она думала только о том,
как увезти этих детей из этой ужасной страны кровопролития и спрятать их так,
чтобы они никогда не смогли вернуться. Она даже не хотела, чтобы они
знали, кто их настоящие родители. Она, похоже, понимала, что, если бы они знали, то оба вернулись бы — чтобы взыскать с них долги. Рано или поздно этот мальчик, в котором течет кровь Фолджеров, и...
Девушка с кровью Росса в жилах вернется, чтобы попытаться вернуть их
древние владения и заставить клан заплатить!

"Осталось лишь несколько старух с ненавистью в сердцах и странной традицией,
которая заменила им надежду. Они говорили, что когда-нибудь, если
их не настигнет смерть, они увидят, как сын Фолджера вернется и
отстоит свои права. Они говорили, что появится новый герой, который
восстановит справедливость. Но в основном смерть не пощадила их. Осталась только старая Эльмира.

  "Что стало с тайным соглашением, я не знаю. У меня нет никакой надежды
Вы тоже так считаете. Документ был доставлен в суд Шарпом,
одним из свидетелей, которому удалось пробраться мимо охраны, и подшит к делу
сразу после того, как был составлен. Остальное не заняло много времени. Саймон и его клан завладели землей, поклявшись, что Мэтью Фолджер передал ее им в тот же день, когда купил. У них был документ, подтверждающий это, — подделка. И единственное, чего они боялись, единственная слабая ниточка, — это то, что тайное соглашение между Фолджером и моим отцом будет раскрыто.

"Вы понимаете, что это будет означать. Это покажет, что он не имел права
Он продал землю, так как просто распоряжался ею по моему поручению. Старая
Эльмира объяснила мне, в чем дело. Если я что-то напутала с юридической
стороной вопроса, прошу прощения. Если бы этот документ удалось найти,
их поддельная дарственная была бы явно недействительной. Их разозлило,
что они не смогли его найти.

«Конечно, они так и не подали в суд поддельный документ, опасаясь, что подлог будет раскрыт, но хранили его, чтобы показать любому, кому было
интересно. Но они хотели подстраховаться.

"При заключении договора присутствовали два свидетеля. Один из них, мужчина по имени
Шарп умер — или был убит — вскоре после этого. Другой, старый траппер по имени Хадсон, был равнодушен ко всему происходящему — он просто проезжал мимо и ужинал в доме Фолджера в тот вечер, когда приехал Росс. Он до сих пор живет в этих горах и может быть нам полезен.

"Конечно, клан не чувствовал себя в безопасности. Они подозревали, что секретное соглашение было отправлено кому-то по почте, и боялись, что оно всплывёт, когда придёт время.
 Они прекрасно знали, что их поддельное соглашение никогда не пройдёт проверку.
таким образом, одна из вещей, чтобы сделать, чтобы предотвратить их претензии были
оспаривается. Это означало, чтобы держать сына Фолджера в неведении всего
важно.

"Я надеюсь, что смогу внести ясность. Сделка моего отца с Фолгером была зарегистрирована.
Фольгер был мертв, и сын Фолгера имел все права и
возможность оспорить притязания клана на землю. Если бы он мог получить
дело в суде, он, несомненно, победит.

"Второе, что нужно было сделать, — это расположить меня к себе. Я был совсем ребенком, и это казалось самым простым решением. Вот почему меня похитили.
приют один из братьев Саймона. Идея заключается просто в том, что когда
пришло время я хотел жениться на одной из клана и создавать свои претензии к
земли навсегда.

"Еще несколько недель назад мне казалось, что рано или поздно я одержу победу.
 Брюс, ты и представить себе не можешь, что это значило! Я думал, что когда-нибудь я
смогу выгнать их и заставить немного заплатить за все, что они сделали
. Но в конце концов они меня обманули. Я думал, что смогу связаться с сыном Фолджера, который по наследству получит право собственности на землю, и он с помощью суда сможет прогнать этих узурпаторов
Но совсем недавно я узнал, что даже этот шанс практически упущен.


"Еще через несколько недель они будут владеть этой землей
целых двадцать лет. По какому-то странному закону, которого я не понимаю,
если человек платит налоги и бесспорно владеет землей в течение такого
срока, его право собственности защищено. Им не удалось меня переубедить,
но, похоже, они все-таки победили. Единственный способ победить их сейчас — это
возобновить действие того секретного соглашения между моим отцом и Фолджером.
Но я давно потерял всякую надежду на это.

"С сегодняшнего дня до тридцатого октября, когда их
двадцать лет бесспорного владения завершаются, судебного заседания не будет. Похоже, у нас нет
шанса оспорить их - заставить их предать огласке этот фальшивый документ
до этого времени. В конце концов, мы проиграли. И остается только одно
".

Он поднял голову, чтобы найти ее глаза, полные на него. Он никогда не видел такого
глаза. Казалось, они так глубоко погрузились в плоть вокруг, что от них остались лишь зловещие прорези. Дело было не в том, что ее веки были опущены.
 Скорее, в том, что мешочки под ними были напряжены.
с бешено колотящимся сердцем. Отблески огня играли на ее лице, придавая ему странное очарование.
Она сидела почти неподвижно, не подаваясь вперед в мольбе, и это только усиливало странность картины.
Брюс  смотрел на нее со все возрастающим благоговением.

 Но с каждой секундой он, казалось, все хуже ее видел.
 Его глаза затуманились и заблестели, но в них не было слез.
Собственная. Скорее, его мозг был охвачен нарастающим пламенем.
Отблески огня, казалось, распространялись все дальше, пока не охватили весь мир дикой природы.

«Что же осталось?» — прошептал он.

 Она ответила со странной, пугающей холодностью в голосе.  «Кровное искупление», — произнесла она, поджав губы.




X

Когда минутная стрелка часов в его кармане сделала еще один
оборот, Брюс и Линда оказались на ногах.
Напряжение, наконец, спало. Ее эмоции слишком долго сдерживались. Это
сломал ее во время наводнения.

Она схватила его руки, и он начал на ощупь. "Разве ты не
понял?" она плакала. "Ты ... Ты ... Ты Сын Фолджер. Ты и есть тот самый мальчик
Я выползла — прямо под этим деревом — и нашла его мертвым. Всю свою жизнь
мы с Эльмирой молились, чтобы ты пришел. И что ты собираешься делать?
Ее лицо было едва различимо в белом свете луны. На мгновение он
показалось, что оцепенел.

 "Делать?" — повторил он. "Я не знаю, что буду делать."

«Ты не смеешь!» — воскликнула она с безграничным презрением. «Ты что, из глины слеплен? Разве ты не мужчина? Разве у тебя нет рук, чтобы бить, и глаз, чтобы целиться из винтовки? Ты трус и слабак, один из тех, кто сбежал, как твоя мать? Разве тебе не за что мстить? Я думала, ты...»
Горный человек — и все эти годы в городах не смогли лишить тебя этого качества!
Ты ничего не ответишь?
Он поднял глаза, и на его лице зажегся странный огонек. "Ты имеешь в виду... убийство?"
 "А что еще? Убивать — и никогда не останавливаться — одного за другим, пока они не исчезнут! Пока Саймон Тернер и весь клан Тернеров не заплатят по счетам.

Брюс отшатнулся, как от удара. "Тернер? Ты сказал "Тернер"? он спросил
хрипло.

"Да. Это название клана. Я думал, ты знаешь.

На мгновение наступило странное перемирие. Оба стояли неподвижно. Сцена
Они больше не казались частью того мира, который люди узнали за последние годы, — мира городов, домов и мирных сумерек над тихими сельскими угодьями. Луна по-прежнему была странной и белой в небе;
сосны стояли высокие, темные и печальные — вечные символы дикой природы.
 Огонь догорел, и от него остались лишь несколько тускло тлеющих углей в сером пепле.
 Эти двое больше не были детьми цивилизации. Их страсть
перенесла их в неизмеримое прошлое; они были просто людьми, охваченными самой простой из человеческих страстей. Они дрожали от возбуждения.

Теперь Брюс понял, почему он ни с того ни с сего набросился на маленького мальчика, когда того забрали из приюта для суда. Мальчика звали Тернер,
и этого имени было достаточно, чтобы пробудить в нем великую и страшную ненависть, которую он познал в раннем детстве. Теперь это имя снова пробудило ее.
Наконец-то правда стала ясна. Это был ключ ко всей тайне его жизни; это потрясло его сильнее, чем все слова Линды. В одно мгновение он вспомнил всю
трагедию своего детства: приглушенные разговоры родителей, клятвы, огонь в их глазах и, наконец, тело, которое он
Он лежал неподвижно под соснами. Это всегда были Тернеры,
это страшное имя наполняло его детские годы ужасом. Тогда он не
понимал. Это была слепая ненависть — ненависть без понимания и самоанализа.

 
Пока она наблюдала за ним, в нем заговорила горская кровь. С ним произошла странная
трансформация. Мягкость, которую он приобрел за годы жизни в городе, начала от него ускользать. Горы снова манили его к себе.

 Дело было не только в душевных переменах.  Это было заметно по тому, как он себя вел.
невооруженным глазом. Рукой скользнул по его волосам, нарушая части,
и теперь черные локоны упали на лоб, почти до его
глаза. Все выражение его лица изменился. С него слетел облик
культурного человека; его глаза сузились; он выглядел гротескно неуместным
в своей мягкой, хорошо сшитой одежде.

Но сейчас ему было довольно холодно. Его страсть была скрыта под стальной оболочкой
. Его голос звучал холодно и жестко.

"Значит, мы с тобой не родственники?"

"Нет."

"Но сейчас мы сражаемся за одно и то же."

"Да. Пока мы оба не победим — или оба не погибнем."

Не успел он договорить, как из темноты раздался странный ответ.
"Вас не двое," — проскрипел старческий голос.  Он доносился из темноты за костром, пронзительный и надтреснутый.  Они обернулись, и в лунном свете
увидели сгорбленную старуху, ковыляющую к ним.

 Это была старая Эльмира, она стучала тростью по земле.
В сгиб ее левой руки было что-то, что блестело в лунном свете. Ее глаза
все еще сияли под седеющими бровями.

"Не два, а три," — поправила она глухим голосом, в котором слышались бесчисленные
годы. В волшебном свете луны это казалось вполне уместным для них обоих.
Они удивились, что она пришла. Она была одной из триумвирата; они
удивились, почему не заметили ее раньше. Она прошла больше, чем за все
предыдущие годы, но не пала духом.

  Она вложила блестящий предмет, который
несла с собой, в руки Брюса. Это была винтовка — многозарядная винтовка
знаменитой марки, выпущенная тридцать лет назад. Это была легендарная винтовка с прицелами, острыми, как бритва, и точными, как сам свет.
Любящие руки отполировали ее и поддерживали в идеальном состоянии.

«Ружье Мэтью Фолджера, — объяснила старуха, — для сына Мэтью Фолджера».

Так Брюс Фолджер вернулся на землю, где родился, — как это делает большинство
мужчин, если только их не опередит смерть, — и заключил договор, чтобы
вернуть старые долги смерти.




 КНИГА ВТОРАЯ

КРОВНОЕ ИСПРАВЛЕНИЕ




XI


«День принадлежит людям, но ночь — нам», — гласит старая поговорка дикого народа, населяющего леса Края Троп. И у этой поговорки есть
по-настоящему глубокий смысл, который не понять с первого раза.
 Возможно, люди, чьи мысли заняты другими вещами, никогда не смогут
На самом деле они их совсем не понимают. Но пума, напевающая в своем логове странную колыбельную для своих маленьких львят с коварными глазками, и серый волк, бегущий по хребтам под таинственным светом луны, и другие охотники, начиная с рыси с кисточками на ушах и заканчивая ужасной белозубой норкой по кличке Маленькая Смерть, — все они прекрасно понимают, что означает эта поговорка, и знают, что это правда. Единственное из крупных лесных существ, которое не знает об этом
- старый Ашур, черный медведь (_Ashur_ на древнем языке означает черный,
Точно так же, как слово «Брунн» означает «бурый», а обыкновенный орегонский медведь обычно
ярко-чёрного цвета), сам по себе любопытен тот факт, что он не такой.
Во многих отношениях Ашур умнее всех остальных, вместе взятых;  но при этом он самый равнодушный. Он не охотник, и ему всё равно, кому что принадлежит, пока вокруг много деревьев, с которых можно сгрести мёд его неуклюжей лапой, и много личинок под гнилыми бревнами.

Поговорка появилась очень-очень давно, когда мир был совсем юным.
До этого времени, скорее всего, звери владели и днем, и ночью.
Ночь, и можно представить, как долго они отрицали превосходство человека. Но в конце концов они сдались и, возможно, теперь начинают сомневаться в том, что по-прежнему властвуют над ночными часами. Можно представить, как лесные жители перешептываются, повторяя эту фразу, используют ее как пароль при встрече на тропах и изо всех сил стараются в нее верить. «День принадлежит человеку, но ночь — наша», — шепчут койоты между всхлипами.
В мире, где люди медленно, но верно покорили всех диких существ, убивали их и прогоняли прочь,
Их единственное утешение заключается в том, что с наступлением темноты
к ним возвращается былое превосходство.

 Конечно, эта поговорка звучит нелепо, если применить ее к городам или, возможно, даже
к равнинам и расчищенным землям Среднего Запада.  Причина проста:
дикая природа практически исчезла из этих мест. Возможно,
какой-нибудь скунс крадется вдоль живой изгороди к курятнику, но он
дрожит и прячется от страха, и вся его охотничья спесь мертва в нем,
как прошлогодние духи. И, возможно, даже маленькие куропатки,
прижавшиеся друг к другу, знают, что все может случиться.
Сын фермера пометил их лежбище и придет, чтобы прикончить их, пока они спят. Но в Америке еще остались места, где дикие звери по-прежнему безраздельно властвуют, по крайней мере в ночное время. И  Трейлс-Энд — одно из таких мест.

 Оно находится не на Среднем Западе. Это самая западная точка, до которой можно добраться, если только не спускаться по рекам до их устьев. Это была не расчищенная земля, и ее почва никогда не была вспахана плугом.
Немногочисленные поляны, такие как пять больших участков в Россе, были расположены так далеко друг от друга, что волк мог пробежать между ними.
Ночь (а о ночном бегстве волка и говорить нечего) прошла без единого
встреченного на пути зверя. Здесь нет ничего, кроме леса, — леса,
который простирается без границ, леса, по сравнению с которым
огромная гора — всего лишь один цветок на лугу, леса, от которого
у лесоруба голова идет кругом. Возможно, днем эти лесные просторы
принадлежат человеку. Он может выйти и срубить деревья,
а когда они не решат упасть прямо на него, благополучно вернуться
в свою хижину. Он может выйти с ружьем и убить Ашура
Черный медведь, олень Чернохвост и даже старый Брат Билл,
великий и могущественный правитель лосиного стойбища. Звук его шагов
нарушает соборную тишину в проходах между деревьями, а его ругательства,
когда коварная тропа уходит из-под ног, разносятся далеко по лесу. Но
ночью он ведет себя совсем по-другому. Он уже не так уверен в себе. Крик пумы, раздавшийся в нескольких десятках футов от него в темноте, скорее всего, вызовет неприятное покалывание в спине. И ему становится значительно легче, если
Вокруг него четыре крепкие стены. Ночью дикие твари
выходят на охоту.

 Брюс чувствовал это, ожидая рассвета.  Несмотря на
тяжёлый вчерашний день, он проснулся рано в первое утро после возвращения
в отцовский дом.  Через открытое окно он наблюдал за рассветом. И ему показалось, что пума, все еще голодная, повернулась, чтобы
оскалиться на разливающийся свет, пока он крался к своему логову.

 По всему лесу охотящиеся звери оставляли свои следы и
прятались в зарослях.  Их правление закончилось с наступлением темноты.
Ночная жизнь леса постепенно затихала. Дневные обитатели, такие как птицы, начали просыпаться.
Вероятно, они радовались наступлению дня так же, как и сам Брюс. Мужчина медленно одевался.
Он подумал, что не разбудит двух женщин, которые спали в соседней комнате. Он осторожно вышел в серое предрассветное утро.

 Он направился прямиком к большой сосне, росшей недалеко от дома. По непонятным ему причинам сосна часто снилась ему.
 Ему казалось, что ее ветви трутся друг о друга и складываются в слова,
но он почти не понимал их значения.
Однако в них было какое-то высокое послание, и сон оставил у него
смутное любопытство, необъяснимое желание увидеть лесного
монарха при дневном свете.

 Пока он ждал, туман рассеялся, и сумерки сменились
полумраком, скрывающим сердце леса.  К своему восторгу, он
обнаружил, что в ярком утреннем свете дерево выглядит еще более
впечатляющим, чем ночью. Дело было не в том, что
свет действительно проникал внутрь. Ветви были слишком густыми и тяжелыми
для этого. Дерево по-прежнему хранило атмосферу вечной таинственности.
что ему ведомы великие тайны, за познание которых тысяча философов отдала бы
свою жизнь. Он не переставал восхищаться его размерами. По его
прикидкам, окружность дерева составляла около двадцати пяти футов.
Нижние ветви сами по себе были похожи на массивные стволы. Его верхушка
на пятьдесят футов возвышалась над ближайшей сосной.

  Пока он
наблюдал, взошло солнце и сначала осветило его высокий шпиль. Оно
медленно поднималось все выше. Сумерки его зелени посветлели. Брюс не был
человеком с богатым воображением, но у него крепло ощущение, что это высокое дерево знает ответ на какой-то важный вопрос, который мучает его самого, — вопрос
то, что он так и не смог выразить словами. Он чувствовал, что дерево знает
самую сокровенную тайну жизни.

 В конце концов, оно не могло не обладать такими знаниями. Оно было невероятно
древним, оно столько всего повидало. Его мысли вернулись к некоторым драматическим эпизодам
человеческой жизни, разыгравшимся в его тени, и воображение дорисовало
множество других. Здесь лежал мертвый его отец, застреленный
убийцей, спрятавшимся в зарослях. Оно видело его собственное изумление,
когда он обнаружил неподвижное тело, лежащее в лунном свете; оно видело его
Горе и ужас матери. Под этим деревом разыгрывались бесчисленные драмы дикой природы.
 Много раз пума забиралась в его темные ветви. Много раз медведь рычал под ним и тянулся вверх, чтобы когтями написать вызов на его коре. Глаза рыси с кисточками на ушах сверкали с самой верхушки дерева, а старый лось обтачивал свой панцирь об острые края коры. Он видел жестокие битвы
между обитателями леса, видел, как мимо проносились олени, преследуемые волчьей стаей.
Бесчисленное множество лет он возвышался над всеми
безумие, кровопролитие и страсть — вечные качества дикой природы, мрачной, величественной, невыразимо отстраненной.

 Она познала снег.  Когда опадут листья и подует северный ветер, она познает его снова.  Ведь снег покрывает большую часть Трейлс-Энда слоем в три метра и более. Бесчисленное множество зим его
сучья были усыпаны белым грузом, а толстые ветви прогибались под его тяжестью.
Сейчас ветер едва слышно шумел в его ветвях, но когда на сучьях лежал зимний снег, было совсем тихо. Он
Он мог представить себе огромного белого великана, безмолвного, как смерть, по-прежнему несущего свою вахту над заснеженной пустыней.

 Брюс испытывал все больший трепет.  Великое дерево казалось таким мудрым, оно внушало ему такое чувство силы.  Ветры тщетно пытались его повалить.  Оно пережило
ужасные зимние холода. Поколение за поколением существа,
движущиеся по лику земли, проживали свою жизнь под ним; они
боролись, спаривались, сражались, испытывали страсти и, наконец,
умирали, но оно продолжало существовать — безмолвное,
бесстрастное, полное мыслей. Вот оно, настоящее
величие. Не волнуясь, не борясь, не стремясь, лишь стойко, прямо и бесстрастно; не участвуя, а лишь наблюдая,
не ведая страсти, а лишь обладая силой, — невыразимо терпеливое и спокойное.

 Но оно было и печальным. Такое знание всегда приносит печаль. Оно видело
слишком многое, чтобы быть иным. Сосны никогда не были веселыми деревьями, как, например,
яблоня, цветущая весной, или вяз, чьи листья переливаются на
солнце; и этот великий монарх среди всех сосен был печален, как
великая музыка. В этом качестве, как и в своей силе, он был символом
сама дикая природа. Но это было нечто большее. Это был Великий
Страж, и в своей невыразимой невозмутимости он был эмблемой и
символом еще более могущественных сил. Брюс еще не достиг
полной мудрости, поэтому не мог назвать эти силы. Он знал лишь, что
они обитают высоко-высоко над миром и, как и само дерево,
равнодушны ко всем страстям Евы и кровожадности Каина. Как и сама сосна, они были терпеливы, невозмутимы и бесконечно мудры.

 Он почувствовал, что успокоился.  Таково было их влияние.  И он вздрогнул, увидев в дверях Линду.

Ее лицо тоже было спокойным в утреннем свете. Ее темные глаза сияли.
Он почувствовал странный прилив восторга при виде нее.

"Я разговаривал с сосной ... все утро", - сказал он ей.

"Но с тобой она разговаривать не будет", - ответила она. "Она разговаривает только со звездами".




XII


Брюс и Линда долго беседовали, пока солнце поднималось над величественными хребтами на востоке, а старая Эльмира готовила им завтрак. В их словах не было страсти. Они перешли к холодному планированию.

  "Позвольте мне освежить в памяти кое-что из того, что вы мне рассказывали.
я, - потребовал Брюс. - Во-первых, какого числа истекает двадцатилетний
период владения Тернерами землей?

- Тридцатого октября этого года.

"Не очень долго, не так ли? Теперь вы понимаете, что к этому времени они уже двадцать лет
бесспорно владеют этой землей, столько же лет они платили за нее налоги,
и если до этой даты не будет доказано, что их право собственности
незаконно, мы не сможем их выгнать.

"Совершенно верно."

"А осенний судебный сезон начнется только пятого числа
следующего месяца."

«Да, мы проиграли. Вот и все. Саймон сказал мне это в последний раз, когда мы с ним разговаривали».

 «Ему было бы выгодно, чтобы ты так думала. Но, Линда, мы не должны
сдаваться. Мы должны бороться до последнего. В законе полно лазеек, и мы
можем найти способ поставить им мат, особенно если всплывет это тайное
соглашение». Одного возмездия недостаточно.
Это не вернет поместье в ваши руки; в конце концов, они бы победили.
Мне кажется, первое, что нужно сделать, — это найти охотника, Хадсона, — единственного свидетеля, который еще жив. Вы говорите, что он был свидетелем
тайное соглашение между твоим отцом и моим.
"Да."
"Его показания были бы для нас бесценны. Возможно, он смог бы доказать суду, что, поскольку мой отец на самом деле не владел этой землей, он не мог передать ее Тернерам. Вы знаете, где находится этот Хадсон?
"Вчера вечером я спросила у старой Эльмиры. Она думает, что знает. Один мужчина сказал ей, что у него
есть охотничьи угодья в верховьях реки Ампкуа, а его главный лагерь — вы же знаете, что у охотников есть несколько лагерей — находится в устье Литтл-Ривер, которая впадает в Ампкуа. Но это далеко отсюда.

Брюс на мгновение задумался. «Как далеко?» — спросил он.

  «По меньшей мере два полных дня пути — если не случится ничего непредвиденного. Но если вы считаете, что так будет лучше, можете отправиться сегодня».
 Брюс был человеком, который быстро принимал решения. Он понял, что мудрость заключается в том, что после того, как собраны все доказательства с обеих сторон, для принятия любого решения достаточно одной секунды. Дальше
только колебания. "Тогда я начну — прямо сейчас.
Вы не подскажете, как найти тропу?"
"Я могу только посоветовать вам идти прямо на север. Используйте часы как компас
Днем — по солнцу, а ночью — по Полярной звезде».

«Я и не думал, что путешествовать ночью — это мудро».

Она посмотрела на него с внезапным изумлением. «И где ты узнал об этом, Брюс?»

Мужчина изо всех сил пытался вспомнить. «Не знаю. Наверное, я услышал это, когда был совсем маленьким, в этих горах».

«Это одно из первых правил, которое должен знать альпинист: разбивать лагерь с наступлением темноты. Тебе бы этого хотелось, Брюс. В тебе достаточно
знания дикой природы — оно в тебе с рождения, — чтобы захотеть разбить лагерь и развести костер на ночь. Кроме того, тропы опасны».

— Тогда нужно немедленно готовиться. А потом попытаться забрать
Хадсона с собой — в долину. Когда мы приедем, посмотрим, что можно сделать.
Линда грустно улыбнулась. — Я не питаю особых надежд. Но он — наш последний
шанс, и мы можем попытаться. Нет никакой надежды, что секретное соглашение всплывёт в ближайшие несколько недель. Мы сейчас же соберем твои вещи.
Они позавтракали, и после простой трапезы Брюс начал собираться в дорогу.
Он был очень благодарен за те месяцы, которые провел здесь.
в армейском лагере. Он взял с собой немного простых продуктов: кусок
бекона, маленький мешочек сушеной оленины — этого восхитительного лакомства,
которое выручало многих в долгих путешествиях, — и небольшой мешочек с
мукой. В маленькой сумке не было места для деликатесов. Кроме того,
в горах человек забывает о таких вещах. Масло, сахар и даже
древний друг человека — кофе — остались дома. Он взял с собой одну маленькую
посуду для готовки — маленькую сковородку, — а Линда снабдила его
туристическим топором и охотничьим ножом с длинным лезвием. Эти вещи (с
за исключением ножа и топора) он завернул в одно тяжелое шерстяное одеяло
, сделав компактный рюкзак для переноски на спине.

В кармане у него были патроны к винтовке, трубка, табак и
спички. Линда вытащила гвозди из своих ботинок и вбила их
в его. Ибо существуют определенные тропы в конце след, что к
обувь unnailed очень похожа на беговые дорожки древних дней, ступня
скользит назад после каждого шага.

Требовалось еще кое-что: прочные леггинсы. Мягкие фланелевые брюки не подходили для того, чтобы носить их в зарослях кустарника. И это еще не все
Еще одна причина, по которой горцы прячут лодыжки.
В некоторых частях «Конца тропы» есть скалистые уступы — серые, странные
каменные нагромождения, выжженные летним солнцем, — и некоторые тропы,
по которым ходил Брюс, пересекали их. На этих уступах обитают
лесные существа, с которыми Брюс ни в коем случае не хотел бы
встретиться. В отличие от многих представителей дикого народа, они совершенно не стесняются
убираться с дороги и с большой долей вероятности могут вцепиться в лодыжку
путника. Не стоит пытаться увернуться. Если мужчина
Если бы он умел уворачиваться от молний, то смог бы, но обычный смертный не смог бы.
Потому что эта стремительная голова — одна из самых быстрых в мире.
И полагаться на предупреждающий треск не совсем безопасно. Иногда старый королевский змей забывает его издавать.
Это ядовитые существа — серые гремучие змеи, которые собираются в
таинственные мрачные компании на скалах. Единственная защита от них —
плотная одежда до колен, сквозь которую не пробьются клыки.

 Но
старуха решила эту проблему с помощью оленьей шкуры, которая была
отверждается в течение нескольких сезонов на стене за домом. Ее глаза были
потускневшими с возрастом, пальцы негнущимися, но за удивительно короткий промежуток времени
она смастерила пару кожаных плащей, застегивающихся на
ремешок, который прекрасно соответствовал назначению. Две женщины шли
с ним под сосною.

Брюс пожал костлявую руку старого Эльмиры; затем она повернула обратно и сразу на
дом. Мужчина чувствовал себя необыкновенно признательны. Он начал подозревать, что у старухи
недюжинная интуиция или же она просто вспоминает свое далекое-далекое
детство. Он действительно хотел поговорить с ней наедине
странная девушка из сосен. Но когда Эльмира вошла в воду и берег стал
чистым, это не пришло ему на ум.

Он почувствовал, как в нем зарождаются любопытные догадки и изумление. Он
не смог бы выразить это словами. Просто лицо девушки
заинтриговало его, озадачило и, возможно, немного тронуло. Это было
искреннее, ясное, девичье лицо с удивительно нежными чертами, и
в первую очередь его привлекли ее глаза. Они производили впечатление
поразительной глубины. Сейчас они были совершенно серьезны и
блестели так, как блестит холодная родниковая вода на темном мху, — и
мало чем отличались от него.
места на земле.

"Кажется странным, — сказал он, — что мы приехали сюда только вчера вечером, а теперь снова уезжаем."

Его изумленному взгляду показалось, что ее губы слегка дрогнули. "Мы давно ждали друг друга, Бвовабу," — ответила она. Она говорила довольно тихо, не глядя на него. — И мне
очень не хочется, чтобы ты так скоро уезжал.

— Но я вернусь — через несколько дней.

— Ты не знаешь. Никто никогда не знает, что ждет его в этих горах. Обещай мне, Брюс, что будешь следить за каждым шагом. Помни, что нет ничего — ничего, — чего бы Саймон не сделал. Он как
волк. У него нет правил боя. С таким же успехом он мог бы напасть из засады.
Откуда мне знать, что ты когда-нибудь вернешься снова?

- Но я вернусь. Он улыбнулся ей, и его взгляд упал от ее долю
губы. Его сердце, казалось, сломило его. Он не заметил эти губы в
особенно раньше. Губы у нее были нежные, как у девочки, а их чувствительность едва ли вязалась с тем, что она росла в этих диких краях. Он протянул руку и взял ее за руку.

  "До свидания, Линда," — сказал он с улыбкой.

  Она улыбнулась в ответ, и к ней, казалось, вернулось прежнее веселое настроение.
  "До свидания, Бвовабу. Будь осторожна."

— Я буду осторожен. И это мне кое о чем напомнило.

— О чем?

— О том, что за все время, что я отсутствовал, — и за все время, что я
еще отсутствую, — я не сделал ничего более… ну, более интимного,
чем пожал тебе руку.

В ответ она надула губы самым естественным образом на свете. Обычно Брюс был нетороплив в движениях, но в этот раз его
неторопливость куда-то улетучилась. Казалось, между одним
положением и другим не было никакой паузы. Он обнял ее и нежно
поцеловал в губы.

 Но все оказалось совсем не так, как они
ожидали. Они оба поддались чувствам
Легко, как ласка между мальчиком и девочкой, о которой обычно не стоит и думать.
Он предполагал, что это будет похоже на другие поцелуи, которые он знал в детстве:
легкое прикосновение губ на мгновение, мгновенное наслаждение, и не о чем сожалеть или радоваться. Но в конце концов все оказалось гораздо серьезнее. Возможно, потому, что они слишком долго были мыслями друг друга; возможно, потому, что они жили в стране ненавистных врагов; возможно, потому, что Линда нечасто целовалась, эта маленькая ласка под сосной стала для них обоих откровением. Они упали
Они оба внезапно посерьезнели. Взгляд девушки был нежным и сияющим, но в то же время испуганным.

  "До свидания, Линда," — сказал он.

  "До свидания, Бвувабу," — ответила она.  Он свернул на тропинку, ведущую мимо сосны.

  Он не знал, что она долго стояла и смотрела ему вслед, скрестив руки на груди.




XIII

В нескольких милях от хижины Линды, далеко за пределами тропы, по которой
шел Дункан, за самым высоким хребтом Трейлс-Энд, в районе, где берут
начало маленькие речки, впадающие в реку Ампкуа, есть место, которое
когда-то существовало. Такое название
это не имеет особого смысла для новичка при первом слушании.
Возможно, он никогда не сможет понять истинный смысл этого, пока он
остается новичком. Такие существа не могут долго существовать в
тишине, на бесконечных горных хребтах и нехоженых тропах этой земли;
они либо становятся лесными жителями, либо вступают в общение с канюками.

Это вообще не страна Настоящего Времени. Это место, которое никогда не стареет.
Когда человек минует последний форпост цивилизации и его окутывают тени бескрайнего леса, он, скорее всего, забудет, что
На дворе тысяча девятьсот двадцатый год, и позавчера он видел, как над его домом пролетел самолет.
Правда, в этом месте он видит в воздухе крылатых существ, которые, кажется, управляют воздушными потоками, но это не самолеты.
Это канюки, и они следят за ним даже пристальнее, чем он за ними.
Они знают, что до рассвета может произойти многое, что позволит им познакомиться поближе. Кажется, мир начал свой путь длиной в тысячу тысяч лет, как человек, который ночью сбрасывает с себя одеяло.
все осталось таким, каким было раньше. Это Молодой Мир - мир
скорее зверей, чем людей, мир, в котором еще не чувствовалась рука человека
.

Конечно, так будет не вечно. Когда-нибудь леса рухнут.
Что станет с обитающими в них зверями, неизвестно.;
осталось не так уж много мест, куда им можно уйти. Но в настоящее время он такой же дикий, такой же первобытный и неукротимый, как те древние леса Молодого мира, которые человек иногда видит во сне.

 В этот сентябрьский день разыгралась вековая драма
Дикая природа продолжала жить своей жизнью. Это была та же пьеса, что разыгрывалась
день за днем, год за годом, пока не прошло столько веков, что их
стало не счесть. И, как обычно, за происходящим никто не наблюдал.
Не было охотников с ружьями, поджидавших на оленьих тропах, чтобы
убить кого-нибудь из актеров. Не было натуралистов, которые делали бы
записи, в которые никто бы не поверил. Это был обычный дневной
спектакль; долгий жаркий день подходил к концу. К вечеру пьеса становилась лучше,
и по-настоящему хороша она была только при свете луны; но это было не так
Даже сейчас это была бы скорее комедия-драма. Скорее, это была драма необузданных страстей и кровопролития, раздоров и резни, похоти и грабежей; и, к сожалению, у нее не было особенно счастливого конца. Сама матушка-природа, порой добрая, но чаще жестокая, была режиссером.
Она сама создала театр, даже пятнистый костюм, в котором олененок оставался невидимым в игре света и тени. И у нее были свои великие цели, которых не понимает ни один человек. Поскольку пьеса обычно была сложной, с большим количеством смертей, в выигрыше оставались только канюки.
В конце концов, они были настоящими героями пьесы. У них всегда все
складывалось хорошо. В конце концов они всегда побеждали.

 
Самое большое различие между этой драмой, разыгранной в глуши, и драмами,
которые люди смотрят на сцене, заключается в том, что одна из них — это реальность, а другая — притворство. Актеры были зверями, а не людьми. Единственным человеком
в округе был старый траппер Хадсон, который шел вдоль ручья к своему лагерю. Это правда, что двое других мужчин преследовали довольно поразительно схожие цели.
В этот момент по двум длинным тропам, ведущим в долину, спускались двое.
Но пока драма была скрыта от их глаз. Один из них был Брюс,
идущий от хижины Линды. Другой — Дэйв Тернер, приближавшийся со
стороны владений Росса. Тернер был гораздо ближе. Как ни странно,
у обоих были дела к охотнику Хадсону.

 Поначалу действие пьесы развивалось спокойно. Большинство лесных обитателей еще спали после полудня. Брат Билл, огромный лось,
лежал на подстилке в самом центре густой стены из орешника, и человек
наблюдатели поначалу не могли объяснить, как его огромное тело с его
огромными рогами могло протиснуться сквозь толпу. Но на самом деле
его рога скорее помогали, чем препятствовали. Струящиеся почти прямо назад
они действуют чем-то вроде снегоочистителя, раздвигая тяжелые покровные листья.

Быка лося в чем-то хозяина леса, и можно было бы
интересно, почему он ушел в такое уединенное место, чтобы спать. Если не
Если на него нападают из засады, ему почти нечего бояться даже рыжей
кошки, огромной пумы, которая обычно выжидает до наступления ночи
Его охота. Рысь — всего лишь повод для насмешек над могучим быком, и даже лесного волка — за исключением тех случаев, когда зимой он объединяется со своими сородичами, — почти не стоит бояться. Тем не менее он позаботился о том, чтобы окружить себя сигнализацией, — другими словами, забраться в такую чащу, куда ни одно хищное животное не сможет проникнуть, не предупредив его о своем приближении треском ломающихся веток. Это указывает на то, что в этом регионе — месте, куда люди обычно не забредали, — было по крайней мере одно живое существо, которого боялся лось.

Самки и их маленькие пятнистые оленята тоже спали; чернохвостые олени еще не вышли на кормежку на горные хребты. Пума
зевала в своем логове, волк дремал в своей берлоге, даже люди-ядовиты
 лежали, словно длинные тени, на раскаленных камнях. Но на последних нельзя было положиться в том, что они будут спать крепко. Одна из многих их способностей — выпрыгивать прямо из сна, как из кнута, извиваться и попадать в цель, мимо которой не попал бы ни один меткий стрелок из пистолета.


Однако в данный момент у канюков не было шансов, ведь зрители были в
Облака ждали, когда наступит последний акт, и им становилось скучно.
Особенно были заняты мелкие лесные животные — Маленький народец.
Маленькая бурая куница, которая на самом деле является не кем иным, как
переросшей лаской, известной своей особенно красивой шерстью, кралась
между ветвей сосны, словно у нее были какие-то сомнительные дела. Кто-то сказал ему — он не помнил, кто именно, — что на том же дереве свила гнездо сорока, и Красноглазый собирался посмотреть. Конечно, он просто хотел удовлетворить свое любопытство. Возможно, он
Он попытался бы сделать так, чтобы ему удалось глотнуть немного крови матери, когда она будет проходить по большой вене в горле, — но, конечно, это было бы лишь случайностью. Его также интересовали яйца сороки — последний выводок в этом году. Возможно, внутри них были маленькие сороки, свернувшиеся в клубок, — это стоило бы изучить с научной точки зрения. Возможно, даже самец, прилетевший в отчаянных поисках своей самки, мог бы залететь прямо в гнездо, не заметив, что его коричневое тельце обвилось вокруг ветки.
Эта охота среди ветвей сулит немало приятных сюрпризов.

 Конечно, сомнительно, что канюки могли разглядеть его змееподобную фигуру.
Но только смелый человек может сказать, что канюки видят, а чего не видят.
Все, что может парить в воздухе, не взмахивая крыльями, обладает силой, о которой не стоит говорить легкомысленно.  Но если бы они его увидели, он бы их особенно заинтересовал. Куница не отличается обжорством и часто довольствуется лишь глотком крови из горла.
Так что у канюка остается что-то теплое и неподвижное.

Длинная пятнистая змея-гофер скользила по высохшей траве на земле.
Казалось, она не направлялась куда-то конкретно. Она просто
неторопливо ползла — если такое слово вообще существует. Ни травинка не
шелохнулась. Конечно, там был бурундук, сидевший у входа в свой
домик в приподнятых корнях дерева, но змея, хоть и приближалась к нему,
похоже, совсем не интересовалась им. Если бы не два обстоятельства, можно было бы подумать, что змею все безразлично и она просто скучает. Одно из этих обстоятельств
Во-первых, у него были холодные, блестящие, как у рептилии, глаза. Во-вторых, у него был раздвоенный язык.


 Возможно, этот маленький язычок играл очень важную роль в охоте змеи. Многие натуралисты считают, что маленькие птички и грызуны, на которых она охотится, часто так завороженно следят за этим раздвоенным языком, что не замечают медленного приближения пятнистого тела змеи. По крайней мере, было совершенно очевидно, что бурундук в данный момент не видит Гибкий шип.
 Иначе он бы не наслаждался пейзажем с таким удовольствием.
самодовольство. Если все пройдет хорошо, то уже сегодня к вечеру в горле у змеи может оказаться немаленький комок. Но это будет совсем не тот комок, который окажется в горле у маленькой подружки бурундука, тщетно ожидающей, когда ее господин придет ужинать.

 Старый енот проснулся на ветке, потянулся, почесался и начал спускаться вниз. До наступления темноты ему предстояло пройти долгий путь. В этой части леса охота была плохой. Он решил, что доберется до лагеря Хадсона и там поищет
за раками в воде. Койота обычно причисляют к крупным лесным обитателям, но, несмотря на ранний час — то есть ранний час для охотников, — он выслеживал оленя в чаще. Койот не занимает высокого положения среди лесных обитателей, и ему приходится охотиться рано утром, поздно вечером и в любое другое время, когда есть возможность. Большинство крупных животных нападают на него, ненавидя за его хитрость. Лесной волк, его довольно близкий родственник, которого он искренне ненавидит, может укусить его, если встретит на тропе.
Старый лось-самец больше всего на свете хотел бы разорвать свою шкуру в клочья острыми передними копытами. Даже сороки на верхушках деревьев сочиняли о нем непристойные стишки. Но, тем не менее, пятнистый олененок имел все основания его бояться. Койот — отъявленный трус, но даже маленькому зайцу не стоит бояться олененка.

  Все эти охоты шли своим чередом, пока не произошло любопытное событие. Сначала это был просто звук. И, как ни странно, ни у одного из лесных обитателей, которые его услышали, не было достаточно острого слуха, чтобы понять, что это такое.
с какой стороны он доносился. И это делало его еще более
неприятным для слуха.

Это было своеобразное рычание, сначала довольно низкое. Оно длилось долго, затем
стихло. Ему никто не сопротивлялся. Лесные существа
остановились как вкопанные при первой же ноте, и теперь они стояли так, как будто
зима внезапно обрушилась на них и намертво заморозила. Все остальные звуки леса — тихий шорох скользящих тел и взмахов крыльев, а может, и птичье пение в кустах — внезапно стихли. Наступило напряженное молчание. А потом...
Звук зазвучал снова.

 На этот раз он был громче. Он нарастал и становился все громче, пока не превратился почти в рев. Он волнами прокатывался сквозь тишину. И в нем чувствовалась непреодолимая сила. Ни одно существо в лесу не знало, что это такое.

"Серый Король," — можно было представить, как они перешептываются. Эффект был мгновенным. Маленький енот остановился на полпути и
выбрался на край ветки. Возможно, он знал, что серый монарх
не умеет лазать по деревьям, но все же чувствовал, что так будет лучше.
безопасно очистить на качающиеся конечности-совет. Куница забыл свое любопытство в
что касается гнездо сороки. Суслик змея спиральный, затем продела
молча уходит по траве.

Койот, за мгновение до того, как припасть всем телом к земле,
дернулся, как будто внутри него была какая-то странная круглая пружина
. Нервы у него всегда были на пределе, и этот звук лишил его
способности контролировать мышцы, что было так необходимо для
успешной охоты на оленя. Пятнистое животное испуганно
заблеяло и бросилось наутек, а койот
рыкнул в сторону Серого Короля. Затем он опустил голову и, крадучись, скрылся в чаще.

 Чернохвостый олень, серый волк и даже величественный Рыжий, грациозно растянувшийся в своем логове, проснулись. В глазах последнего быстро угасла лень, остался только страх. Они были храбрее Маленького Народа. Они подождали, пока густые заросли, недалеко от того места, где спал лось, не начали редеть и расступаться перед огромным серым телом.

 Теперь никто не назвал бы лося лесным монархом.
В конце концов, он был всего лишь притворщиком. Настоящий король только что проснулся после дневного сна и собирался на охоту.

 Даже его младшие кузены, черные медведи (которые, по большому счету, и составляют большую часть комической составляющей смертельной лесной драмы), не стали с ним заговаривать. Они неуклюже скатились с холма, чтобы не попадаться ему на пути. Ибо массивная серая фигура, весившая более полутонны, была
не кем иным, как последним из медведей гризли, этим ужасным
лесным охотником и монархом, самим Убийцей.




XIV


Давным-давно, когда Орегон был новой землей для белых людей, во времена
Клиперы и Орегонская тропа, к которой принадлежал «Киллер», были очень популярны в небольшом регионе к северу от реки Сискию и к западу от Каскадных гор.
В те времена местность была совсем другой.  Трансконтинентальные железные дороги еще не были построены, единственными поселениями были небольшие торговые фактории и шахтерские поселки, а люди не ездили по асфальтированным шоссе на автомобилях.  Если они и передвигались, то на
фургонах или верхом на лошадях. А старые медведи гризли, должно быть, считали этот регион настоящим раем.


Это была достойная порода! Вряд ли где-то еще можно было найти
Соединенные Штаты были для них благоприятной средой. Дичи было в изобилии,
с приближением зимы они могли спускаться в долины, чтобы избежать суровых
снежных холодов, и поначалу у них не было врагов среди людей. К сожалению,
со временем истории обрастают новыми подробностями и становятся все более
приукрашенными, но если верить рассказам некоторых стариков, гризли из
Южного Орегона иногда весили до 900 килограммов в изобильные осенние
дни. Несомненно,
все, что осталось от этих тысячекилограммовых медведей, было довольно многочисленным. Они
Они бродили по бурым склонам холмов, охотились, лакомились медом и спаривались осенью.
У них рождались детеныши, они сражались и умирали, и время от времени находили скелет какого-нибудь первопроходца с идеально сплющенным черепом — это было делом лап одного из огромных зверей.

 Но в отличие от маленьких черных медведей, у гризли появились неприятные привычки. По характеру они были гораздо более плотоядными, чем негры,
а их огромная физическая сила позволяла им справляться со всем
мириады видов дичи в лесах Орегона. Точно так же они
могли взять взрослого бычка и унести его, как женщина носит своего
ребенка.

Этого нельзя было вынести. Скотоводы начали заселять долины,
и это был либо случай убийства гризли, либо уступка
долиныда, для них. В последовавшей за этим беспощадной войне порода была
практически уничтожена. Некоторые из них, возможно, бежал все дальше и дальше
до каскады, находя убежище в канадских горах. Другие
путешествовал на восток, найти, наконец, в Скалистых горах, и бесчисленные
многие из них погибли. Наконец, насколько было известно жителям приграничья, остался только один.
крупный экземпляр. Это был знаменитый медведь, которого люди называли
Скиквон — великолепное животное, которое бродило повсюду и неустанно охотилось.
Никто никогда не знал, когда оно может появиться. Оно
Из-за него путешествовать по горам было довольно рискованно. Он мог внезапно появиться на тропе, словно серая скала, на любом повороте.
С возрастом его характер становился все более раздражительным. Вместо того чтобы убегать, как научилось большинство диких животных, он, скорее, бросался в атаку.

 В конце концов его убили, и, судя по всему, гризли Южного Орегона были истреблены. Но вполне можно предположить, что во время своих странствий он
встретил — затерянную в самом сердце земель, называемых Краем Тропы, — самку
его вида. Должно быть, у них были детеныши
Они, в свою очередь, спаривались, сражались и умирали, и, возможно, после них сменилось еще два поколения.
Из последнего выводка появился на свет один-единственный
великий самец, достойный потомок своего знаменитого предка. Это был
Убийца, который через несколько месяцев после того, как покинул свои владения, начал разрушать скотоводческий бизнес в Трейлс-Энд.

 
Когда он, рыча, поднялся со своего ложа в этот сентябрьский вечер, он был не из тех, с кем можно шутить. Он стоял на четвереньках, опустив огромную голову, его огромные клыки сверкали в темно-красной пасти. Глаза были
В каждом из них светились маленькие любопытные красные огоньки. Убийца был зол, и ему было все равно, кто об этом узнает. Он был голоден, но голод — это то, что хищные звери предпочитают держать при себе. Он медленно шел по маленькой долине, поначалу не обращая внимания по сторонам, потому что был слишком зол и раздражен, чтобы выслеживать добычу. Он остановился, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, высматривая улетающих диких животных. Он увидел, как из заросли выскочила пара чернохвостых оленей и бросилась наутек, но он лишь сделал короткий яростный рывок в их сторону. Он знал
что попытка догнать их лишь унизит его достоинство. Медведь гризли может двигаться удивительно быстро, учитывая его вес, — на коротких дистанциях он может не отставать от скачущей лошади, — но олень сам по себе легкий. Он издал короткий низкий рык и направился к огромной стене из орешника у подножия холма.

 Но теперь к нему начала возвращаться охотничья хитрость. Солнце садилось, сосны погружались в полумрак, и он начал испытывать то первое возбуждение и лихорадку, которые всегда приходят с наступлением ночи.
хищника. Это чувство, которого у его ничтожных кузенов, черных
медведей, быть не могло - по той единственной причине, что они
ягодоеды, а не охотники. Но пума, крадущаяся по оленьей тропе на
гребне холма выше, и тощий старый волк-самец, преследующий стадо оленей на
другой стороне зарослей, понимали это очень хорошо. Его кровь начала
свернуть быстрее, за счет его большой вены. Угрюмый блики выросла в его
глаза.

Наступал час охоты для крупных животных.
Весь лесной мир знал об этом. Казалось, воздух пульсирует и звенит.
Сумрачные заросли начали пульсировать и оживать. Страх —
вековое наследие всех существ, на которых охотились, — вернулся к оленю.

 Убийца двигался очень тихо. Можно было бы подивиться тому, как бесшумно его огромные лапы ступали по сухой земле и с каким легким звуком его тяжелое тело пробиралось сквозь заросли. Однажды он остановился и уставился на оленя налитыми кровью глазами. Но койот — серая фигура, сломавшая ветку на тропе рядом с ним, — быстро скрылся.

 Он обогнул заросли, понимая, что за ним не угнаться.
где ему пришлось продираться сквозь сухой кустарник. Он двигался медленно,
осторожно - все время взбираясь все выше на небольшой холм, который поднимался
от берегов ручья. Он подошел к просвету в зарослях, к
маленькой коричневой тропинке, которая быстро исчезала в тени
зарослей.

Убийца мягко скользнул в густые заросли у самого входа. Это была
его засада. Он знал, что скоро некоторые из тех, у кого были убежища в
сердце зарослей, пойдут по этой тропе к местам кормежки на
хребте. Ему оставалось только ждать.

По мере того как сгущались тени и темнело, подспудная дикость, присущая дикой природе, становилась все более ощутимой.
 В воздухе витали трепет и лихорадка, в сгущающихся тенях таилась
мистика, а глаза охотников разгорались все ярче.  Сумерки сгущались
среди деревьев, далекие стволы тускнели и совсем исчезали из виду.
Появились звезды. Ночной ветер, поднимавшийся где-то в районе снежных шапок на самых высоких горах, дул в лицо Убийце и доносил до него вести, которые не суждено услышать ни одному человеку. Затем его
Острые уши хищника уловили тихий треск веток, когда кто-то из крупных лесных обитателей
пошел по тропе в его сторону.

 Шаги приближались, и Убийца узнал их.  Это были
мягкие шаги какого-то представителя оленьих, но они были слишком
четкими, чтобы принадлежать кому-то из мелких оленей.  Лось-самец
встал со своей лежки.  Красные глаза гризли, казалось, светились в ожидании.
Каким бы могучим ни был олень, достаточно одного легкого удара массивным предплечьем. Огромные клыки сомкнутся всего один раз.
давно, много-потерпеть рога, острые передние копыта бы не использовать его в
внезапность нападения, такие, как это будет. Лучший из всех, он не был
заподозрив опасность. Он шел с подветренной стороны, так что резким запахом
Мишка обалдел от него.

Медведь не сдвинулась ни на явные мышцы. Он тяжело дышал.
И единственное движение, которое он совершил, было настолько едва заметным, что его не уловили бы даже чуткие уши лося.
Лишь седые волоски на его массивной шее слегка приподнялись.

 Бык был уже почти в пределах досягаемости.  Его злобные красные глаза могли
уже различаю смутную тень его очертаний сквозь заросли.
Но внезапно он остановился, подняв голову.

Возможно, у медведя гризли нет таких мыслительных процессов, какими их знают люди
существа. Возможно, все импульсов является результатом инстинкта
в покое, - инстинкт за обновлениями и тренировался до такой степени, что человеческие существа найти
трудно представить. Но если медведь не мог понять внезапной остановке
как раз накануне своего триумфа, по крайней мере, он почувствовал растущий гнев. Он прекрасно знал, что лось не учуял его запах и не услышал его шагов, а сам он не делал никаких движений, которые могли бы привлечь внимание зорких глаз. Просто
Одного лишь проблеска серого цвета в густых зарослях было бы недостаточно, чтобы вызвать у оленя подозрения. Ведь низшие животные редко способны распознать очертания по отдельности; для этого нужно движение.

 Однако бык явно встревожился. Он стоял неподвижно, приподняв одну ногу, с раздутыми ноздрями и поднятой головой. Затем, когда ветер подул в нужную сторону, гризли все понял.

Снизу донесся резкий запах — очевидно, запах живого существа, которое шло по тропе вдоль ручья, протекавшего через долину. Он мгновенно узнал его. Он чувствовал этот запах много раз,
особенно когда он отправлялся на расчищенные земли убивать скот. Это был
запах человека, почти неизвестный в этой уединенной долине. Дейв Тернер, брат
Саймона, шел вниз по течению к лагерю Гудзона.

Лось был широко слишком много путешествовал, и он также понял, близость
человек. Но его реакция была совсем другой. Для гризли это было
досадным вмешательством в его охоту; и огромный поток ярости захлестнул
его. Ему казалось, что эти высокие существа постоянно попадаются ему на пути, мешают охотиться и даже ставят под сомнение его власть над лесами.
Казалось, они не осознавали, что он — царь дикой природы и что одним ударом лапы может разорвать их хрупкие тела надвое.
Правда, их взгляды странным образом тревожили его, но из-за того, что он
был заперт в глуши Края Троп, он не до конца осознавал их истинную силу.
К сожалению, ему не хватало того благоговения, с которым к ним относится большинство лесных существ. Но для лося этот запах был самим Страхом. Он слишком хорошо знал человеческую натуру.
 Слишком часто он видел, как члены его стада падали замертво от одного слова.
от сверкающих палок, которые они держали в руках. Он издал
пронзительный звук.

 Это был характерный звук, начинавшийся довольно высоко, как громкий
свист, и переходивший в низкий басовитый рев. И Убийца прекрасно знал,
что означает этот звук. Это был простой способ сказать, что лось не
пройдет дальше по _этой_ тропе. Медведь в дикой ярости бросился
в атаку.

Из оскаленных зубов вырвалось рычание, больше похожее на рык пумы, и огромное тело с невероятной скоростью бросилось вперед. Несмотря на
то, что расстояние было большим, атака почти увенчалась успехом. Если бы всего на секунду
Если бы его мышцы не были снабжены невидимыми крыльями, он бы больше не сражался с сородичами осенью.
Лось, казалось, взмыл в воздух.
Его мышцы напряглись, когда он почувствовал запах Тернера, донесшийся по ветру, и мощные конечности взметнулись вверх, словно от взрыва пороха.
Он уже был в воздухе, когда передние лапы ударили по тому месту, где он только что стоял. Затем он скрылся в зарослях.

 Гризли понял, что пытаться догнать его бесполезно. Почти обезумев от ярости, он вернулся в свою засаду.




XV


Саймон Тёрнер дал Дэйву очень чёткие указания относительно его
посольства к Хадсону. Они были даны в большом доме, где жил Саймон, в той же комнате, освещённой отблесками огня, откуда
много раз до этого клану передавались распоряжения. «Первое, что сделает этот Брюс, — сказал Саймон, — это разыщет Хадсона — единственного из ныне живущих, кто был свидетелем соглашения между Россом и стариной  Фолджером». Во-первых, он захочет проверить слова Линды. Во-вторых,
ему нужно убедить старика пойти с ним в суд в качестве его
свидетель. И первое, что тебе нужно сделать, — это перетянуть его на нашу сторону.
 Дэйв почувствовал на себе взгляд Саймона, поэтому не стал смотреть ему в глаза. "И
для этого нужна сотня?" — спросил он.

  "Конечно. Возьми с него слово, что он скажет Брюсу, что никогда не был свидетелем такого соглашения. Может, и пятидесяти долларов хватит; старый траппер, похоже, на мели.
Он бы нам кучу проблем доставил, если бы Брюс взял его в свидетели.

"Ты думаешь..." — взгляд Дэйва блуждал по комнате, — "ты думаешь, это
лучший выход?"

"Я бы не советовал тебе этого делать, если бы не был в этом уверен." Саймон
рассмеялся - неожиданный, мрачный звук. "Дэйв, ты кровожадный дьявол.
Я понимаю, о чем ты думаешь - о более безопасном способе не дать ему рассказать.
Но вы знаете слово, которое я послал. 'Тише!' Это самое мудрое, что в
следуйте в настоящее время. Жители долины обращают на такие вещи больше внимания, чем раньше.
Чем меньше убийств, тем мудрее мы будем. Если он будет молчать сто лет,
пусть живет спокойно.
Дэйв не забыл. Но когда он увидел лагерь Хадсона сразу после наступления темноты, его черты стали резче и больше походили на крысиные, чем когда-либо.
Темнота второго дня пути. Ловец готовил свою простую
еду: на сковороде жарился голубой тетерев, варился кофе, а тесто для
оладьев было готово к тому моменту, когда тетерев будет готов. Он
стоял на коленях рядом с углями; отблески огня окрашивали его в
красный цвет, и эта картина породила в голове Дэйва череду довольно
приятных догадок.

 Он остановился в тени и некоторое время наблюдал. В конце концов, он
не сильно отличался от волка, который следил за оленьей тропой, или от Убийцы, устроившего засаду менее чем в миле отсюда, в долине. То же самое
Странная, мрачная страсть, охватившая их обоих, охватила и его.
Это можно было заметить по тому, как он почти незаметно поджимал
темные губы, обнажая зубы. Это едва угадывалось в его тусклых глазах.


Дэйв подумал о сотне долларов в кармане — неплохая сумма для этих мест.
Медный патрон для винтовки, из которой он мог стрелять из своего
тридцать третьего калибра, который носил в подмышечной кобуре, стоил всего
шесть центов. Чистая прибыль составит — цифры быстро промелькнули у него в голове — девяносто девять долларов и девяносто четыре цента. Неплохой куш.
бизнес для Дэйва. Но беда была в том, что Саймон мог узнать.

Он не был, он вспомнил, что Симон был неблагоприятными для такого рода
операцию в случае необходимости. Возможно, прямолинейный спорт в этом деле
значил для него больше, чем для Дэйва; он был более храбрым человеком и более примитивным
порывистым. В голове Дэйва были определенные воспоминания об этом
его младшем, более могущественном брате; и он мрачно улыбнулся, когда
вспомнил их. Это были дикие, странные сцены из далекого прошлого, обычно
в бледном свете луны, и он мог вспомнить лицо Саймона с
с необычайной ясностью. У него всегда была одна и та же манера поджимать губы,
то же прерывистое дыхание, те же странные огоньки в диких глазах. Он всегда дрожал всем телом, но не от страха.
Дэйв особенно хорошо помнил небольшую драму, разыгравшуюся в темноте у хижины Мэтью Фолджера. Он не понаслышке знал, что такое кровавое безумие, и клан возлагал на него большие надежды, даже когда он был еще подростком. И он оправдал эти надежды. В этом не может быть никаких сомнений! Он все еще мог сделать новую зарубку на прикладе своей винтовки
с таким же восторгом. Но пока, по крайней мере, было решено «не торопиться».
Такие маленькие шалости, как у Дэйва сейчас, когда он наблюдал за траппером при свете костра, с сотней долларов из клановых денег в кармане, были запрещены до особого распоряжения.


Все выглядело так просто, что Дэйв заерзал от досады.
Ему было больно думать о том, что сто долларов, которые он взял с собой,
будут без зазрения совести переданы этому бородатому трапперу, а
взамен он получит лишь обещание, что Хадсон не будет давать показания в
От имени Брюса. А сто долларов — это реальные деньги! К ним стоит
присмотреться повнимательнее. С другой стороны, тот, кто лежит лицом
внизу, наполовину погребенный в сосновых иголках у потухшего костра,
никак не сможет дать показания. В итоге получится то же самое,
а сто долларов останутся у него в кармане. Всего-то и нужно, что один взгляд сквозь ствол винтовки на фигуру в
отблесках пламени — и пол-унции давления на спусковой крючок.
Полушутя, он опустился на одно колено и поднял
Оружие. Ловец не подозревал о его присутствии. Кровь забурлила в жилах Дэйва.

 Это было бы так просто: взвести курок — дело одной секунды, а потом достаточно одного мгновения, чтобы прицелиться.  Его тело задрожало, словно от страсти, когда он начал взводить курок.

 Но он вовремя остановился. У него была всего одна секунда, чтобы вглядеться в себя.
И то, что он увидел, наполнило его проницательный взгляд изумлением.
 Стоило только взвести курок, и он бы не остановился.
Он смотрел на человека через прицел. Кровавое безумие было слишком сильным, чтобы ему противостоять. Он чувствовал себя так, как чувствует себя человек, который, сделав несколько уколов морфия по рецепту, случайно оказывается с заряженной иглой в руках. Его охватило раскаяние — такое сильное, что оно граничило с ужасом, — ведь проливать кровь стало так легко. Он и не подозревал, как быстро это вошло у него в привычку. Он не знал, что
порок — это не что иное, как похоть, которой так часто давали волю,
что воля уже не может ее сдерживать.

Но при виде Хадсона, который сел за стол, чтобы подкрепиться, его угрызения совести быстро улетучились.
В конце концов, он сам поступил бы проще всего.  Тогда не было бы
опасности, что Хадсон их предаст.  Но он понял, что Саймон был
прав, когда сказал, что старые времена прошли, что рука закона
простирается дальше, чем раньше, и может дотянуться даже до таких
далеких мест.  Он вспомнил наставления Саймона. «Чем тише мы будем действовать, тем лучше, — сказал глава клана.  — Если нам удастся достучаться до
Тридцатое октября, когда не будет убийств, тем безопаснее для нас. Мы не знаем
как поведут себя нежноногие в долине - они уже не те
отношение к кровной мести, которое было раньше. Полегче, Дэйв.
Звук этот Хадсон уходит. Если он будет продолжать еще на сто, пусть он
это в мир".

Дэйв сунул винтовку под мышку и продолжил спускаться по тропе. Он не пытался подкрасться. Через мгновение Хадсон услышал его шаги и поднял голову. Они встретились в круге света от костра.

  В горах не принято быстро сближаться, да и сами горцы...
мужчины быстро, чтобы показать удивление. Хадсон не видел другого человека
с момента его последнего визита в населенных пунктах. Однако его голос не указаны
удивление по этому поводу посещения.

- Привет, - буркнул он.

- Привет, - ответил Дейв. - Как насчет еды?

- Угощайся. Ужин как раз готов.

Дэйв притронулся к еде, оставшейся после человека, которого он
еще мгновение назад готов был убить, и при свете яркого огня, разгоревшегося после трапезы, приступил к делу.

 Дэйв знал, что лучше всего придерживаться прямого пути.  Все в округе знали, что Тернеры разорили Россе.
их земли, и было абсурдно думать, что Хадсон не осознавал
истинное положение дел. "Я полагаю, ты забыл то маленькое дельце, свидетелем которого ты был
между стариной Мэтом Фолджером и Россом двадцать лет назад", - начал Дейв
непринужденно, с трубкой в зубах.

Хадсон повернулся с хитрым блеском в глазах. Дэйв видел, как он и рос
смелее. "Кто хочет, чтобы я об этом забыл?" Хадсон требовали.

"Я не сказал, что кто-то хочет, чтобы вы," Дэйв ответил. "Я спросил, Если
у вас было".

Хадсон был еще момент, рассеянно поглаживая бороду. "Если вы хотите
— Я знаю, — сказал он. — Я не забыл. Но это был не просто акт.
Это было еще и соглашение.
Дэйв кивнул. Взгляд Хадсона упал на его винтовку — по той простой причине,
что он хотел знать, сколько прыжков ему придется совершить, чтобы
добраться до нее в случае опасности. Такие вещи полезно знать на
подобных встречах.

"Я все знаю об этом соглашении", - признался Дэйв.

"Ты знаешь, да? Я тоже. Я вряд ли забуду".

Дэйв внимательно посмотрел на него. "Какая тебе польза от того, что ты это вспомнишь?"
спросил он.

"Я не говорю, что это принесет мне какую-то пользу. В настоящее время я не
Я ничего не имею против Тернеров. Они всегда были мне симпатичны.
 То, что произошло между ними и Россами, осталось в прошлом, хотя я знаю, каким образом Фолджер завладел этой землей и что ее передача от него к вам была незаконной.  Но все это в прошлом.  Пока Тернеры остаются моими друзьями, я не вижу смысла что-то об этом говорить.

Дэйв не понял его неправильно. Он ни в коем случае не подумал, что эти
дружелюбные слова означают, что он может вернуться на ранчо со
ста долларами в кармане. Это означало лишь то, что Хадсон
Он был готов прислушаться к доводам, и дело могло обойтись без стрельбы.

 — предположил Дэйв.  Было совершенно очевидно, что старик еще не слышал о возвращении Брюса.  Не было смысла о нем упоминать.  «Мы рады, что ты наш друг, — продолжил Дэйв.  — Но мы не ожидаем, что кто-то останется с нами, если это не принесет ему хоть какую-то выгоду». Сколько шкур ты надеешься добыть в этом году?
"Недостаточно, чтобы хватило на дорогу. Может, двести долларов за шкуры
до Нового года — за койотов и волков. Может, чуть больше за три
месяца, которые последуют за сбором шкур."

«Тогда, может быть, пятьдесят или семьдесят пять долларов, если не утруждать себя установкой ловушек, тоже сойдут».

«Сойдут, но в наши дни на них много не купишь. Сотня
была бы лучше».

«Значит, сотня», — решительно заявил Дэйв.

 Глаза над темной бородой сверкнули в свете камина. «Я бы забыл, что у меня есть
мать, за сто долларов», — сказал он. Он жадно наблюдал, как
худая рука Дэйва полезла в карман. «Я старею, Дэйв. Мне все труднее
достать каждый доллар. Волки становятся умнее, норки
редеют. Я мало что не сделаю за сто долларов»
Теперь. Ты знаешь, как это бывает.
Да, Дэйв знал. Деньги перешли из рук в руки. Огонь погас. Они долго сидели, погруженные в свои мысли.

 "Мы просим только об одном," — сказал Дэйв," чтобы ты не вставал на нашу сторону против нас."
"Я запомню. Конечно, вы хотите, чтобы я, на случай, если меня вызовут в суд,
вспомнил, как подписывал сам договор.

"Да, мы бы хотели, чтобы вы дали показания по этому поводу."

"Конечно. Если бы не было никакого договора, Фолджер не смог бы
передать вам собственность. Но как бы я мог поклясться, если бы кто-нибудь спросил меня об этом, что никакого тайного соглашения не было и в помине?
Ясная передача права собственности; и чтобы это звучало правдоподобно, я могу сказать... сказать, что Росс был вынужден передать землю Фолджеру, потому что у него были отношения с женой Фолджера, а Фолджер собирался его убить?
Единственным ответом поначалу было едва заметное, почти неуловимое
прищуривание глаз Дэйва. Он был довольно хитрым от природы, но такая
мысль ему и в голову не приходила. Но он был достаточно хитер, чтобы сразу разглядеть его огромные возможности.
Все, на что надеялись Саймон и он сам, — это чтобы старик не давал показаний против Брюса.
от своего имени. Но он понимал, что такая история, рассказанная, казалось бы, честным старым траппером, может сильно повлиять на Брюса. Дэйв достаточно хорошо понимал человеческую природу, чтобы знать, что Брюс, скорее всего, потеряет веру во всю эту затею. В конце концов, для Брюса это была всего лишь история старухи. Вполне возможно, что он откажется от попыток вернуть земли Линде Росс. Мужчины всегда готовы поверить в самые невероятные истории о сексе.
Брюс, скорее всего, счел бы историю Хадсона гораздо более правдоподобной, чем ту, что рассказала Линда.
— сказал он ему, сидя под сосной. В конце концов, это стоило ста долларов.

"Готов поспорить, ты бы заставил его проглотить это целиком, вместе с крючком, наживкой и грузилом," — наконец ответил Дэйв, польщенный.  Они посмеялись в темноте.
Затем они вернулись к одеялам.

"Завтра я покажу тебе другую тропу," — сказал Хадсон. «Он выходит
в долину, через которую вы прошли сегодня ночью, — в каньон, который
Убийца в последнее время использует для охоты».


XVI


Ночь для Убийцы выдалась неудачной. Он долго ждал у начала тропы, но
пришли только маленькие люди — такие как
кролики и похожие народец, что вряд ли представляет собой один-единственный укус в
его огромные челюсти-пришел ему на пути. Сейчас было утро, и это выглядело так, как если
ему придется голодать.

Эта мысль не улучшила его и без того сомнительного настроения. Ему захотелось
зарычать. Единственное, что удерживало его от этого, было осознание того, что это
отпугнет любое живое существо, которое могло бы приблизиться к нему по тропе.
он поднялся. Он начал разминать свои огромные мускулы, собираясь
выйти из засады. Но внезапно снова застыл безжизненным серым пятном в зарослях.

На тропе послышались легкие шаги. И снова это были шаги оленя, но на этот раз не большого осторожного лося. Это был
олененок или, по крайней мере, годовалый оленек — существо, которое еще не научилось подозревать подвох за каждым поворотом. Утренний свет становился все ярче,
звезды на небе померкли или совсем исчезли,
и было крайне маловероятно, что взрослый олень,
обладая своей мудростью, подберется на расстояние прыжка, не заметив его. Но в отношении олененка у него не было ни малейших сомнений. Они были невинны
люди, — и их плоть была очень нежной. В конце концов, лесные боги были добры к нему.

 Он вгляделся в чащу и через мгновение увидел пятнистую шкуру.  Это было почти слишком просто.  Олень крался к нему семенящими шажками — столь же грациозное создание, как и все в этом диком и прекрасном мире, — и его глаза были нежными, как у девушки. Очевидно, он не думал об опасности, а просто радовался, что страшные ночные часы миновали. Пума уже
искала свое логово. Олененок не знал, что его подстерегает еще более страшная опасность.
в конце тропы.

 Но прямо на глазах у Убийцы добычу просто выхватили у него из пасти.
 Серый волк — свирепый старый самец, который тоже только что закончил
неудачную охоту, — крался через заросли в поисках логова и вышел на тропу
всего в пятидесяти футах от медведя, на полпути между ним и оленем.
Оба были удивлены не меньше друг друга. Оленёнок испуганно взблеял и бросился наутёк; волк бросился за ним в погоню.

 Медведь с яростным воем ринулся вперёд.  Он прыгнул на тропинку
Он разинул пасть и со всех ног бросился в погоню за убегающим волком.
Он был так взбешен, что даже не подумал о том, что медведь гризли еще ни разу не смог догнать волка, когда тот пускается наутек.
Сначала он ни о чем не мог думать: его слишком часто обманывали.
Первым его порывом была невероятная, всепоглощающая ярость, которая означала смерть для первого же живого существа, которое он встретит.

Но в ту же секунду он понял, что эта дикая погоня была довольно удачной тактикой.  Шансы на то, что он сегодня поест, все еще были довольно высоки.
Олень и волк оказались на открытой местности, и было совершенно очевидно, что
серый охотник вот-вот настигнет свою добычу. Конечно,
Убийце не доставило бы удовольствия самому прикончить свою жертву —
нанести сокрушительный удар в плечо и впиться зубами в горло.
В данном случае эту часть работы за него сделает волк. Нужно было
лишь отогнать зверя от своей добычи.

Олень добежал до берега ручья и помчался по тропинке вдоль него.
 Расстояние между ними сокращалось.  Он уже не бежал, а скакал.
почти обессилев, волк легко бежал, прижимаясь к земле, длинными, неутомимыми прыжками. Медведь гризли мчался за ним.

 Но в этот момент в их веселую погоню вмешалась судьба. Для олененка это был лишь резкий металлический лязг позади него и
пронзительный крик боли — звуки, которые он в ужасе едва расслышал.
 Но для волка это стало неожиданной и трагической реальностью. Его прыжок внезапно прервался в воздухе, и он с оглушительной силой рухнул на землю.
Жестокие металлические зубья схватили его за ногу, и он оказался прикован цепью.
Он схватил его, когда тот попытался сбежать. Гризли боролся с ним с отчаянной яростью.
 Олень запрыгнул в безопасное место.

 Но гризли не стал продолжать погоню.  В конце концов, все сложилось для него весьма удачно.  Волк гораздо сытнее любого сезонного оленя.
Старый вожак стаи оказался в одной из ловушек Хадсона, беспомощный и обездвиженный.

 * * * * *

С первыми лучами рассвета Дэйв Тернер направился обратно к себе домой.
 "Я провожу тебя до развилки, — сказал ему Хадсон.  "Я хочу
во всяком случае, взглянуть на некоторые из моих ловушек.

Тернер закончил свои дела не слишком быстро. В тот же час, - а
как только стало достаточно светло, чтобы увидеть, - Брюс заканчивал свой завтрак в
подготовка на последнем круге своего путешествия. Он прошел ночь
пружины на длинный горный хребет, почти в глаза лагеря Хадсон. Теперь он
готовил падение вниз, в убийцы Глен.

Тернер и Хадсон шли вдоль ручья почти в полном молчании.
Рано или поздно все горцы перенимают эту привычку — не тратить слова впустую.
Кажется, что величественная тишина этих диких мест не располагает к разговорам.
Хадсон шел впереди, Тернер, возможно, в дюжине футов позади него. И
из-за ковра сосновых иголок лесные существа едва могли
услышать их приближение.

Время от времени им удавалось увидеть дикую жизнь, которая кишела вокруг
них, но они не испытывали ни малейшего восторга, из-за которого двухдневная
прогулка доставляла Брюсу такое удовольствие. Хадсон думал только о шкурах.;
ни одно существо, которое не носило товарную шкуру, не заслуживало внимания.
Тернер не испытывал даже такого интереса.

 Первая партия Хадсона оказалась пустой.  Вторая партия была на подходе.
Ручей был совсем рядом, но из-за зарослей кустарника Хадсон не мог
с расстояния определить, поймал он рыбу или нет. Но когда до ручья
оставалась еще четверть мили, Хадсон услышал звук, который, как ему
показалось, он узнал. Это был высокий, резкий, мучительный лай,
который перешел в низкое скуление. «Кажется, я поймал там койота
или волка», — сказал он. Они ускорили шаг.

— И ты используешь эту пукалку для охоты на волков? — спросил Дэйв Тернер.  Он указал на короткоствольную винтовку двадцать второго калибра, висевшую на спине охотника.  — Не похоже, что она способна убить комара.

"Убийца пистолет," Хадсон объяснил. "Для чистки, их сняли, когда они
живьем в капканы. Конечно, это было бы бесполезно на расстоянии не более десяти футов
, и тогда вам придется целиться в жизненно важное место. Но я слышал рассказы о
животных, с которыми я бы не хотел встречаться с твоими тридцатью на тридцать.

Это было достаточно правдиво. Дэйв тоже о них слышал. «Тридцать-тридцать» — мощное оружие, но это не ружье для охоты на слонов. Они поспешили дальше.
Дэйв с нетерпением ждал казни, которая вот-вот должна была состояться, если бывшее в капкане животное еще было живо. Такие вещи случаются только
Хадсон закончил дневную работу, но Дэйв почувствовал легкое предвкушение.
 И эта мысль обрекла его на вечные муки.

 Но вместо того, чтобы с радостью убить дрожащее от страха, беспомощное в ловушке животное,
дикая природа приготовила для Хадсона и Дэйва кое-что другое.  Они поспешили к непроходимой стене зарослей и с первого взгляда поняли, что их ждет более срочное дело.

Вся картина внезапно предстала перед их глазами. Волка в капкане не было.
Стальная пружина, конечно, сработала, но между челюстями остался лишь отвратительный
осколок ноги. Кость была сломана
Резко оборвался, как будто кто-то сломал спичку в пальцах.
Хадсон не мог пристрелить живого волка из своего ружья. Жизнь покинула
серое тело много минут назад. Двое мужчин видели все это лишь как
фон, как размытые детали центральной фигуры. Но то, что заставило их
замереть от ужаса, — это огромная серая фигура Убийцы, стоявшая
не дальше чем в шести метрах от них рядом с изуродованным телом волка.

Последовавшие за этим события развивались так стремительно, что казались происходящими одновременно. На долю секунды все три фигуры
Оба мужчины застыли на месте, не сводя с него глаз, а гризли полунаклонился над своей добычей, повернув голову и сверкая маленькими красными глазами, полными ненависти.
Слишком много раз за эту ночь он упускал свою добычу.
Его разозлило то же, что и раньше, — хрупкие фигурки, которые можно разнести в клочья одним ударом. Возможно — ведь никто не может до конца понять мыслительные процессы животных, — его ярость полностью затмила страх, который он, должно быть, испытывал инстинктивно. По крайней мере, он даже не попытался убежать. Он издал один хриплый, яростный звук, в котором слились вся его ненависть и
фьюри и его дикая сила проявились, закружились с невероятной скоростью
и бросились в атаку.

Выпад казался всего лишь быстрым прохождением серого света. Нет глаз
считаем, что подавляющее форма может двигаться с такой быстротой. Там был
немного впечатление от фактической скачок. Скорее, это был просто удар;
огромная фигура, склонившаяся над мертвым волком, просто преодолела все
расстояние до Хадсона.

У человека даже не было времени обернуться. Защищаться было нечем.
Его пистолет-пулемет висел за спиной, и даже если бы он был в руках, его маленькая пуля не причинила бы вреда.
Ограбление с целью кражи меда. Единственный возможный шанс разорвать этот смертельный порочный круг — это ружье для охоты на оленей калибра 30/30, которое было в руках у Дэйва. Но трус, который его держал, даже не выстрелил. Он стоял прямо под раскидистым деревом, и оружие выпало из его рук, когда он запрыгнул на ветку. Тот факт, что Хадсон стоял без оружия в десяти футах от него на поляне, ничуть его не остановил.

Ни одна человеческая плоть не устояла бы перед таким натиском. Огромная лапа обрушилась с сокрушительной силой, и второго удара не потребовалось. Ловец
орган был поражен, как если бы валили Метеор, и сила
удар заставил его глубоко в ковер из сосновых иголок. Дикарь
существо повернулось, белые клыки блеснули в открытой пасти. Голова дернулась к плечу мужчины.
Голова дернулась к плечу мужчины.

Никто не может сказать, какие муки испытал бы Хадсон в последние несколько секунд своей жизни
, если бы Убийце дали время и возможность.
Обычно он медлил, снова и снова смыкая острые клыки,
пока не уничтожал все живое. Его снедала жажда крови;
 он не пощадил бы умирающее существо в сосне
иглы. Однако оказалось, что плоть Хадсона не познала этих
раздирающих клыков во второй раз. Несмотря на то, что в
дикой местности это редкость, конец пути Хадсона был мирным.

 На склоне холма выше незнакомец опустился на колено в кустах, подняв винтовку на уровень глаз. Это был
Брюс, подоспевший как раз вовремя, чтобы увидеть, как отряд прорывается сквозь заросли.





XVII

Тот факт, что Брюс сохранил самообладание в этот критический момент, имел огромное значение. Это означало не что иное, как железную выдержку.
Такой силой обладают только самые крепкие мужчины, и это означало, что их нервы были крепки, как стальные прутья.

 Медведь набросился на Хадсона, и тот упал еще до того, как Брюс успел его окликнуть.
Затем он увидел лишь серое пятно на расстоянии в триста ярдов.  Первым его порывом было прижать ружье к плечу и выстрелить, не целясь, но он подавил этот порыв железной волей.  Но двигался он быстро.  ОнВ ту же секунду, когда ружье взметнулось к его плечу, он упал на колено.
Казалось, он знал, что из более низкого положения цель будет видна лучше.
Палец надавил на спусковой крючок.

  Расстояние было большим, Брюс не был опытным стрелком, и то, что пуля попала в медведя, было сродни чуду.
И действительно, пуля не задела жизненно важный орган. Однако она ужалила Убийцу в бок, как оса, нанеся неглубокую
рану. Но этого было достаточно, чтобы отвлечь его от
смертельно раненный траппер на сосновых иголках.

 Он развернулся, яростно рыча и кусая себя за рану. Затем он
замер, устремив взгляд сначала на бледное лицо Дэйва Тернера,
находившееся в тридцати футах над ним на сосне. Глаза его горели яростью и ненавистью.
 Наконец-то он нашел людей; они умерли даже легче, чем оленёнок.
 Он повернулся к павшему, и ружье снова выстрелило.

На этот раз он промахнулся, но медведь в страхе подпрыгнул, когда пуля
врезалась в пыль рядом с ним. Он не стал ждать третьего выстрела.
К нему внезапно вернулась осторожность, и, возможно, гнев, который он испытывал из-за удара, нанесенного Хадсону, немного утих.
Он бросился в спасительную чащу.

Брюс подождал мгновение, надеясь, что зверь снова покажется, и побежал на помощь Хадсону.  Но, отогнав медведя от беспомощного охотника, он уже сделал все, что мог.
До него быстро дошло. Он успел прибыть как раз к отправлению.
Он успел увидеть лишь проблеск света, когда тот угасал.
Удар был сильнее, чем мог выдержать любой человек; даже сейчас Хадсон входил в
наступило то странное спокойствие, которое часто, к счастью, предшествует смерти.

 Он открыл глаза и с некоторым удивлением посмотрел на Брюса.
Свет в его глазах мерк, угасал, как в сумерках, но в них не было ни смятения, ни бреда.  В этот последний
момент своей жизни Хадсон был самим собой.

 Однако в его взгляде читалось недоумение по поводу того, как странно все обернулось. «Ты не Дэйв Тернер», — удивленно произнес он.

 Несмотря на то, что голос звучал приглушенно, в нем слышалась настойчивость.
Хадсон, похоже, был вполне уверен в этом, независимо от того, знал ли он что-нибудь о тёмных вратах, в которые ему предстояло войти. Он бы и не стал говорить по-другому, даже если бы сидел в добром здравии у своего походного костра, а тень уже была такой глубокой, что его глаза едва могли её пронзить.

  "Нет, — ответил Брюс. — Дэйв Тёрнер на дереве. Он даже не стал ждать, чтобы выстрелить."

— Конечно, не стал бы, — уверенно ответил Хадсон.  В конце его голос стал тише, и он полузакрыл глаза, словно ему хотелось спать.
Брюс не спал всю ночь. И тут он увидел нечто странное. Он увидел, как на солнце в небе, безошибочно узнаваемые признаки какой-то борьбы на лице мужчины.

 Морщины стали глубже, мышцы подрагивали, губы и челюсти были напряжены.
Это были такие же признаки битвы, как звук выстрелов, доносящийся издалека.

Ловец — за мгновение до того, как погрузиться в покой смерти, — отчаянно боролся за несколько минут передышки. Другого объяснения быть не могло. И наконец он добился своего — передышки в полдюжины вздохов. «Кто ты?» — прошептал он.

Брюс склонил голову так, чтобы его ухо оказалось рядом с губами. "Брюс
Фолджер," — ответил он, впервые назвав свое полное имя. "Сын Мэтью Фолджера, который давным-давно жил в Трейлс-Энд."
Мужчина все еще сопротивлялся. "Я знал это," — сказал он. "Я видел это... в твоем лице.
 Теперь я все понимаю. Послушай, ты меня слышишь?
"Да."
"Я только что поступил неправильно — у меня в кармане сто долларов, которые я только что получил за это. Я дал обещание — солгать тебе. Возьми деньги — они все равно должны быть твоими и ее, — и потрать их на борьбу с несправедливостью. Это немного поможет."

— Да, — Брюс посмотрел ему прямо в глаза. — Неважно, что там с деньгами.
 Что ты пообещал Тёрнеру?
 — Что я буду тебе лгать. Возьми меня за руки — крепко, до боли. У меня
остался всего один вздох. Твой отец владел этими землями только на правах доверительного управления — документ Тёрнеров поддельный. И секретное соглашение, свидетелем которого я был
, скрыто...

У мужчины, казалось, перехватило дыхание. Брюс потряс его за
плечи. Дэйв, все еще сидевший на дереве, напрягся, чтобы расслышать остальное.
"Да... где?"

"Это спрятано ... просто ... снаружи..." Слова больше не были слышны Дейву, и
то, что последовало за этим, Брюс тоже тщетно напрягал слух. Губы перестали
шевелиться. В глазах сгустилась тень, и веки опустились на
них. Путник ушел.

Брюс встал, в его глазах горел странный, холодный огонек. Он поднял голову. Дейв
Тернер медленно спускался с дерева. Брюс сделал шесть шагов и
схватил винтовку.

Это произвело на Дейва смехотворное впечатление. Он крепко вцепился в ветки дерева, словно
думал, что пуля — как когти гризли — не достанет его там.
 Брюс положил пистолет на землю и стал ждать, держа в руках свое оружие.

"Спускайся, Дэйв", - скомандовал он. "Медведь ушел".

Дэйв спустился по стволу и остановился у его основания. Он изучал холодное
лицо перед собой. - Лучше ничего не предпринимай, - хрипло посоветовал он.

- Почему нет? - Спросил Брюс. «Думаешь, я боюсь труса?» — спросил Брюс.
Мужчина вздрогнул от этих слов, его голова откинулась назад, как будто Брюс ударил его кулаком под челюсть.

"Люди не называют Тернеров трусами и не уходят после этого с высоко поднятой головой," — сказал мужчина.

"О, жалкий трус! — процедил Брюс сквозь стиснутые зубы.  — Самый жалкий трус на свете! Твой же сообщник — и тебе пришлось бросить пистолет и
взберись на дерево. Ты мог бы остановить нападение медведя.

Лицо Дэйва скривилось в гримасе. "Теперь ты достаточно храбр. Подожди и увидишь
что произойдет позже. Отдай мне мой пистолет. Я собираюсь уйти.

"Ты можешь уйти, но ты не получишь свой пистолет. Я набью тебя свинцом, если ты попытаешься к нему прикоснуться.
 Дэйв осторожно поднял глаза.  Он хотел убедиться, что этот
неженка не шутит.  В чем-то этот человек был слеп, его взгляд был
искаженным и мрачным, но он не мог не заметить выражение холодного
лица перед собой.  Брюс сжал кулак.
Спусковой крючок был нажат, и Дэйву показалось, что он вот-вот нажмет еще раз.

"В любом случае, я не понимаю, зачем я тебя щажу," — продолжил Брюс.  Его тон был полон самобичевания.  "Видит бог, я не должен был этого делать, помня о том, кто ты и что ты из себя представляешь.  Если бы ты хоть немного меня спровоцировал..."

Дэйв увидел, как в глазах мужчины разгорается зловещий огонек, и вдруг его осенило.  Он решил, что больше не будет пытаться отобрать у него пистолет.  Как ни странно, жизнь была ему дорога, и было совершенно очевидно, что его медленно охватывает ужас и ярость.
его враг. Он видел это по потемневшему лицу, по крепкой хватке
рук на прикладе винтовки. Его собственные резкие черты лица стали более хитрыми. "Ты
должен быть рад, что я не остановил медведя своим ружьем", - сказал он
поспешно. "Я подкупил Хадсона - вы бы ничего не узнали.
то, что вы узнали, если бы он не лежал здесь, умирая. Ты не стал бы
понял..."

Но приговор умер в середине. Брюс дал ответ на него. Впервые в жизни
Хитрость Дейва не помогла ему; он сказал последнее
то, что должен был сказать, единственное, что было
нужно было спровоцировать взрыв. Он не знал, что у некоторых людей есть
иные ценности, кроме личной выгоды. И в какой-то мере он это понял,
когда почувствовал под собой пыль во всю длину своего тела.


Ответом Брюса стал прямой удар кулаком со всей силы в самую середину лица
врага.




XVIII


За годы, проведенные в Трейлс-Энд, Дэйв Тернер досконально изучил все тропинки.
Это знание сослужило ему хорошую службу.  Он хотел пересечь хребты и добраться до дома Саймона как минимум за час до того, как Брюс вернется к Линде.

Он проделал долгий и трудный путь и добрался до дома Саймона незадолго до захода солнца на второй день. До Брюса оставалось еще два часа пути. Но
Дэйв не стал стучать в дверь. Было время работы по дому, и он подумал, что найдет Саймона в сарае, где тот будет следить за кормлением скота и уходом за ним. Он не ошибся, и мужчины немного поговорили в полутемном проходе за стойлами.

«У меня новости», — сказал Дэйв.

 Саймон сначала ничего не ответил.  Пони, стоявший в стойле прямо перед ними, испугался незнакомого человека и забился в угол.
дрожа, прижался к яслям. Красные глаза Саймона следили за ним, а потом он
выругался. Он сделал два шага в стойло и схватил веревку недоуздка своей
огромной мускулистой рукой. Трижды он дернул за нее, совершая
странные, резкие рывки, которые могли бы оказаться неэффективными в
руках человека обычной силы, но в сочетании с непостижимой мощью
огромного предплечья были поистине ужасным наказанием. Дэйв на мгновение подумал, что его брат свернет животному шею.
В его мягких темных зрачках начали проступать белки.
С четвертой попытки он вырвался, и лошадь отпрянула, в ужасе забившись в противоположный угол стойла.

 Саймон с сокрушительной силой набросился на животное, обхватил его шею своими огромными руками, напрягся и повалил его на пол.  Затем, когда лошадь попыталась подняться, его тяжелый кулак обрушился на ее шею. Он наносил удар за ударом, и в полумраке конюшни это было жуткое зрелище.
Ярость мужчины, которая всегда быстро находила выход, охватила его; его мускулистое тело двигалось с ловкостью
пантера. Даже Дэйв, чьи поверхностные взгляды обычно питались жестокостью,
с некоторой тревогой наблюдал за происходящим. Не то чтобы его тронули
мучения лошади. Но он помнил, что лошади стоят денег, а Саймон, похоже,
был полон решимости убить животное, пока его страсть не угасла.

Конь съежился, и через мгновение уже трудно было вспомнить, что он принадлежал к благородной, энергичной породе, был быстрым скакуном, умным, как собака, верным и достойным слугой.
Уже нелегко было думать о нем как о прекрасном существе, а другого слова, кроме «прекрасный», для него и не подберешь.
Эти длинногривые, длиннохвостые, поджарые животные. Наконец он
затих, опустив голову, поджав колени, с удивительно печальными и
темными глазами. Саймон закрепил сломанный ремешок у него на шее,
еще раз  дернул, едва не сбив животное с ног, и повернулся к Дэйву.
Если не считать того, что его щеки раскраснелись, глаза потемнели, а
дыхание стало чуть более учащенным, казалось, что он не сдвинулся с
места.

«Ты вечно приносишь новости», — сказал он.

Дэйв открыл глаза.  В суматохе он забыл о собственных словах.
бой, который он только что наблюдал, но Саймон явно не забыл. Он
открыл рот, чтобы заговорить.

"Ну, в чем дело? Выкладывай", - настаивал его брат. "Если это так
важно, как и некоторые другие новости вы принесли не торопиться."

- Хорошо, - ответил тот угрюмо. "Тебе не нужно это слышать. Но
Я говорю вам, это имеет чрезвычайно важное значение этот раз--и когда-нибудь ты
узнайте". Он нахмурился в темноте лицо. - Но поступай как знаешь.

Он повернулся, словно собираясь уходить. Он скорее думал, что Саймон позовет его обратно.
Это было бы, в какой-то мере, победой. Но Саймон вернулся к своему
осмотр прилавков.

 Дэйв дошел до самой двери и обернулся. «Не будь дураком, Саймон, —
умолял он. — Послушай, что я тебе скажу. Брюс Фолджер знает, где
это секретное соглашение».

 Впервые в жизни Дэйв получил достаточно убедительный ответ, который его удовлетворил. Его брат резко развернулся, и выражение его лица мгновенно изменилось. Если Дэйв и видел на лице Саймона какое-то чувство, то это был страх.
И он не был уверен, что видит его сейчас. Но тревога была несомненной, как и удивление.


 «Что ты имеешь в виду?» — спросил он.

Дэйв внутренне ликовал. Ответ брата был почти наверстали
страшные вести, что он принес. Ибо судьба Дэйва, как и Саймона,
зависела от того, что обширные плодородные земли оставались во владении клана.
Его глаза слегка сузились. Впервые в своей жизни, как
насколько Дэйв мог вспомнить, Саймон столкнулся с ситуацией, что он
не сразу освоил. Возможно, это был первый шаг к падению Саймона, который означал — без особой натяжки — продвижение Дэйва по службе. Но уже через секунду Дэйв все понял.
Он знал, что в силе его брата заключается и его собственная сила; если эта могучая сила, стоящая во главе клана, ослабевала, то ни у кого из них не оставалось надежды. Его собственное лицо помрачнело.

  «Выкладывай», — рявкнул Саймон. Теперь его тон был по-настоящему настойчивым, а не дерзким, как обычно. «Боже правый, дружище, разве ты не понимаешь, что, если Брюс доберется до поселений до тридцатого числа следующего месяца, мы проиграем — и ничто в этом мире нас не спасет? Мы не сможем прогнать его, как прогнали Росса. В долинах слишком много закона. Если у него будет эта бумага, останется только одно». Помоги мне оседлать лошадь.

- Подожди минутку. Я не говорил, что она у него. Я только сказал, что он знал, где она
была. Он все еще в часе или двух ходьбы отсюда, в сторону Литл-Ривер, и
если нам придется ждать его на тропе, у нас достаточно времени. И
конечно, я не совсем уверен, что он знает, где это.

Саймон невесело улыбнулся. "Новости начинают звучать так же, как и все остальные
ваши".

"Старина Хадсон мертв", - продолжил Дейв. "И не смотри на меня - я этого не делал
это. Хотя, во-первых, я хотел бы этого. На этот раз мое суждение было лучше,
чем твое. Убийца добрался до него.

- Да. Продолжай.

"Я был с ним, когда это случилось. Мой пистолет заклинило, и я не мог
выстрелить".

"Где он сейчас?"

Дэйв тщетно пытался придумать историю, объясняющую потерю его оружия.
Брюса, и тот, что вышел, наконец, не сделал ему конкретное
кредит. "Я ... я бросил эту штуку. Лучше бы я этого не делал, но меня так взбесило, что я все испортил, — это был дурацкий трюк. Может, я еще смогу вернуться и найти его.
Саймон снова улыбнулся. «Пока все очень хорошо», — прокомментировал он.

  Дэйв покраснел. «Брюс тоже там был — дело в том, что медведь помялся, — и за минуту до смерти Хадсон сказал ему, где находится соглашение».
спрятан. Я не мог расслышать всего, что он сказал, - я был слишком далеко, - но я услышал
достаточно, чтобы подумать, что он сказал Брюсу, где спрятан. Это было естественно
Хадсон знал бы об этом, и мы были дураками, что не спросили его об этом давным-давно
.

- И почему ты не вытянул эту информацию из Брюса с помощью своего пистолета?

- Разве я не говорил тебе, что его заклинило? Если бы не это,
я бы сделал кое-что посерьезнее, чем просто выяснил, где он. Я бы раз и навсегда покончил с этой ерундой и проделал в этой нежной ножке дыру,
через которую было бы видно. Тогда проблем бы больше не было.
Это то, что нужно сделать сейчас.

Саймон с некоторым удивлением смотрел на брата. Дейв был хитрее и изворотливее.
Он был похож на койота в том, что не поддавался ярости так же быстро, как его брат, серый волк. Но когда ярость брала над ним верх, она обжигала его. И вот она взяла верх. Саймон не мог ошибиться: он ясно видел это по горящим глазам, сжатым кулакам, плотно сжатым губам. Дэйв вспоминал боль от удара, который нанес ему Брюс, и обидные слова, которые прозвучали перед этим.

"Должно быть, вы с ним немного повздорили там, у ручья,"
медленно предположил Саймон, "когда у тебя заклинило пистолет. Конечно, он взял
пистолет. Какой смысл пытаться лгать мне?

"Он лгал. Что я мог сделать?"

"И теперь ты хочешь, чтобы его прикончили - из засады".

"Что толку ждать? Кто бы знал?" Двое мужчин стояли лицом к лицу
в тихом и густеющем сумраке сарая; и растет
определение на каждой стороне. "С каждым днем шансов все меньше и меньше,"
Дэйв пошел дальше. "Мы думали, что мы в безопасности, а если он знает, где
это соглашение, мы не будем в безопасности. Как бы вы хотели получить
загрузились с этих трех тысяч гектаров сейчас, только после того, как у нас у всех есть
привязаться к ним? Начать зарабатывать на жизнь поденным трудом — и, возможно,
поплатиться за давние грехи повешением? С этой землей за спиной
он смог бы расплатиться по старым долгам, говорю вам. Мы не в безопасности,
и вы это знаете. Закон не забывает и не прощает.
Мы зря теряли время с тех пор, как узнали, что он едет.
Надо было встретить его на тропе и дать возможность канюкам с ним поговорить.

"Да," — эхом отозвался Саймон странным полушепотом. "Пусть канюки с ним поговорят."

При звуке этого голоса Дэйв воспрянул духом. "Никто бы не...
Никто об этом и не узнал бы, — продолжил он.  — И сейчас никто не узнает.  Может, когда-нибудь найдут его кости, но указывать будет не на кого.  Они ничего не смогут нам предъявить.  Все, кроме горцев, забыли об этом.  Те, кто живет в горах, слишком разобщены и малочисленны, чтобы принимать в этом участие. Говорю тебе - это весь путь,
или вообще никакого пути. Скажи мне, чтобы я подождал его на тропе.

"Подожди. Подожди минутку. Через сколько времени он придет?"

- В любое время. И не откладывай больше это дело. Мы мужчины, а не
Малыши. Он не дурак и не трус. В нем течет кровь его отца, а не матери, которая убежала от мужа. Пока он не подох, все, что мы сделали, может пойти прахом. И еще кое-что. Он снова поднимет вопрос кровной мести.

«Много пользы это ему не принесет. Один против дюжины».

«Но он меткий — я это сразу понял, — и как бы тебе понравилось, если бы
он однажды выстрелил в _твои_ окна? Старуха Эльмира и Линда его настроили,
и он рвется в бой».

«Жаль, что ты не прикончил эту старую корову, когда прикончил ее сына», — сказал Саймон. Он
Он по-прежнему говорил спокойно, но было очевидно, что слова Дэйва возымели желаемый эффект. Дэйв понял это по выражению глаз брата.
 Он давно научился распознавать эти знаки. «Значит, он взялся за кровную месть?
Я думал, я уже давно преподал его отцу урок на эту тему».
Что ж, полагаю, мы должны позволить ему сделать по-своему!
 — И помни, — настаивал Дэйв, — что ты ему сказал, когда встретил в
магазине. Ты сказал, что не станешь предупреждать его дважды.

 — Я помню. Мужчины замолчали, но Дэйв больше не стоял на месте.
Он стоял неподвижно. Однако его движения были едва различимы в сгущающемся мраке сарая. Он дрожал от злобы и ярости.

  "Значит, ты дал слово?" — спросил он.

  "Я дал слово, но сделаю по-своему. Послушай, Дэйв." Саймон стоял, опустив голову, погруженный в раздумья. «Не могли бы вы сделать так, чтобы Линда и
старая карга не появлялись в доме, когда вернется Брюс?»

«Да…»

«Мы должны все сделать как надо. Мы не можем действовать открыто, как раньше. Этот человек затеял кровную вражду, но нужно сделать так, чтобы он сам пришел к нам».

— Но он этого не сделает. Он сначала обратится в суд.
Лицо Саймона стало суровым. — Я не хочу, чтобы меня снова перебивали, Дэйв.
Я хочу сказать, что мы должны создать впечатление, что он напал на нас первым — по собственной воле.
Что, если он придет в наш дом — человек, которого никто не знает в этих краях, — и с ним что-то случится там, посреди ночи?
Тогда это выглядело бы не так уж плохо, не так ли? Кроме того, если мы доставим его
сюда - перед кланом, мы могли бы выяснить, где находится этот документ
. По крайней мере, он будет здесь, где все будет в нашу пользу.
Во-первых, как ты можешь сказать, когда он собирается приехать?"

"Он должен быть здесь очень скоро. Луна яркая, и я могу подняться на
гребень и увидеть его тень в твой полевой бинокль, когда он пересекает
большое южное пастбище. Что даст мне полную полчаса, прежде чем он
приходит".

"Этого достаточно. Я готов дать вам ваши заказы. Они... просто...
включите голову и под каким-нибудь предлогом выпроводите этих двух женщин из дома,
чтобы Брюс не смог их найти, когда вернется. Не позволяйте им возвращаться
в течение часа, если получится. Если получится, то ладно. Если нет,
придется прибегнуть к более радикальным мерам. С остальным я разберусь.

Он подошел к стене и снял с крючка седло. Он быстро
набросил его на спину одного из пони-кауров, животного, которого он
наказал. Он вложил уздечку в руку Дэйва. - Остановись у дома, возьми
бинокль, потом сразу скачи к хребту, - приказал он. - Тогда продолжай
наблюдать.

Без лишних слов Дэйв провел лошадь через дверь и вскочил ей на спину
. В одно мгновение дикие люди, обитавшие на опушке леса,
прервали свои ночные занятия, чтобы прислушаться к стуку копыт
по дерну. Затем Саймон медленно оседлал свою лошадь.




XIX


Когда Дэйв Тернер добрался до своего поста на вершине хребта, день уже давно угас.
 Серость сумерек прошла, лес погрузился во тьму, звезды погасли.
Единственным отблеском дневного света было бледно-красное зарево над Западными горами, и оно больше походило на красные цветы, которые положили на его могилу в память о нем.

  К счастью, луна взошла рано.  Иначе дежурство Дэйва было бы напрасным. Мягкий свет творил в лесу удивительные чудеса:
серебрил верхушки деревьев, расстилал между ними чудесные гобелены из паутины.
стволы, нарушающие всю перспективу в отношении расстояния и контура. Дэйву
долго ждать не пришлось. Через полчаса он увидел в
полевой бинокль колеблющуюся странную черную тень на далеком
лугу. Только яркое качество полной луны позволили ему увидеть ее в
все.

Он старался сосредоточиться. Это может быть просто тень оленя,
приходите, чтобы просмотреть на выжженной солнцем траве. Дэйв почувствовал легкую дрожь от волнения при мысли о том, что если это не Брюс, то, скорее всего, это последний из гризли, Убийца. Прошлой ночью серый
Лесной царь наведался на пастбища Саймона и загрыз теленка-годовалого.
Скорее всего, он вернется сегодня ночью, чтобы доесть свою добычу.
На самом деле этой ночью, скорее всего, наступит конец Убийце. Кто-то из Тернеров будет ждать его с заряженным ружьем в безопасной засаде.

 Но это был не Убийца. Это было до его рождения; к тому же
тень была слишком тонкой для огромного медведя. Дэйв Тернер
подождал еще немного, чтобы убедиться, что ошибки быть не может.
Брюс возвращался; он был всего в получасе ходьбы.
из дома Линды.

 Тернер вскочил на лошадь и пустил ее в галоп.
Не прошло и пяти минут, как он остановился под Сосной-Часовым,
почти в миле от дома. Дэйв впервые начал двигаться осторожно.


Если бы женщины уже легли спать, это все усложнило бы.
Было еще рано — не было и девяти, — но с наступлением темноты горцы часто ложатся спать. Там теплее и безопаснее,
и свечи не так быстро сгорают. Кстати, это естественный
порядок для людей — ложиться спать с наступлением темноты и вставать на рассвете; и
Изменить эту привычку может только искажение природы. Сомнительно, что даже
древнейшие люди — те любопытные, длиннорукие, с узловатыми пальцами и
тяжелыми подбородками предки, жившие в незапамятные времена, — когда-либо
охотились по ночам. Как и ястребы и большинство других хищных птиц, они
довольствовались тем, что оставляли звериные тропы зверям на ночь. По мере
того как жизнь в горах становится все более примитивной, большинство горцев
встают на этот естественный путь. Но сегодня вечером Линда и старая Эльмира сидели и ждали возвращения Брюса.


В окне мерцал огонек свечи.  Дэйв подошел к двери и постучал.

"Кто там?" Эльмира звонил. Это была привычка узнал в страшный
дни двадцать лет назад, не открывать двери без хоть какого-нибудь
знание того, кто стоял снаружи. Освещенный дверной проем выделяет мишень
почти так же, как белое поле выделяет черное яблочко.

Дэйв знал, что правда - правильный путь. "Дэйв Тернер", - ответил он.

Последовала долгая секунда напряженного, странного молчания. Затем женщина заговорила снова. В ее голосе появилась новая нотка — странная хрипотца, но в то же время чувствовалось ликование и возбуждение. Но Дэйв не...
обратите на это внимание. Возможно, дубовая дверь, через которую доносился голос, убрала
все обертоны; возможно, его собственное восприятие было слишком притуплено, чтобы
воспринять это. Однако его могло заинтересовать странное выражение
удивления, промелькнувшее на лице Линды, когда она смотрела на свою престарелую тетю.
Линда думала не о Дейве. Она забыла, что он стоит снаружи.
Его визит был последним, чего они оба ожидали — разве что по какому-то ужасному делу, вроде того, что клан провернул много лет назад.
Но она не нашла для него места в своих мыслях. Вся она
Дэйв был заинтригован незнакомыми нотками в голосе тети и странным выражением ее лица, которое скрывала закрытая дверь. Это был почти восторженный взгляд, которого вряд ли можно было ожидать в присутствии врага. Тусклые глаза, казалось, светились в полумраке. Так смотрят люди, которые бессчетные годы блуждали по крутым и неизведанным тропам и наконец увидели вдалеке огни своего дома.

Она встала со стула и подошла к небольшому рюкзаку, который несла за спиной, когда шла от своей хижины. Линда все еще
смотрел на нее с растущим удивлением. Казалось, долгие годы словно сошли с нее.
она скользила по полу без ковра с проворством
и бесшумностью тигрицы. Она всегда производила впечатление скрытой силы
, но никогда так сильно, как сейчас. Она достала какой-то маленький предмет из сумки
и положила его рядом со своей увядшей и тощей грудью.

- Чего ты хочешь? - крикнула она в темноту.

Дэйв немного забеспокоился из-за тишины, но голос его успокоил. «Я расскажу тебе, когда ты откроешь дверь. Это что-то
про Брюса».

И тут Линда вспомнила его. Она бросилась к двери и распахнула ее настежь.
Она увидела звезды за окном, темную кайму сосен на фоне неба. Она
почувствовала ветер и прохладное дыхание темноты. Но больше всего она
видела хитрое, остроносое лицо Дэйва Тернера в свете свечи. Желтые
лучи тоже отражались в его глазах. Казалось, они полны мерцающих
огоньков.

Несколько раз, когда Линда разговаривала с Дэйвом, ей становилось не по себе под его пристальным взглядом.
То же самое чувство охватило ее и сейчас. Она
Она прекрасно знала, чего ей давно следовало ожидать от этого
человека, если бы не страх перед его братом Саймоном. Могущественный
вождь клана оградил ее от своего внимания, и причины этого были
очевидны. Горные девушки обычно не обладают ее совершенными
чертами лица и фигуры, и его желание обладать ею было столь же
ревнивым, сколь сильным и искренним. Этот мрачный человек,
способный на сильные и ужасные чувства, умел не только ненавидеть. По-своему, по-дикому, он тоже умел любить.
Линда ненавидела его и боялась, но
эмоций было полностью отличается от страха и отвращения, с которым
она взглянула на Дейва. "Что насчет Брюса?" она требовала.

Дэйв косился. "Вы действительно хотите его увидеть? Он лежит ... здесь, на холме.

Тон был понимающим, с примесью жестокости; и это произвело желаемый эффект.
Краска отхлынула от лица девушки. В одно мгновение
в свете свечи оно стало ослепительно белым.

 На мгновение стало невыносимо холодно.  Но когда она заговорила, ее голос был твердым и безжизненным.

 «Ты хочешь сказать, что убил его?» — просто спросила она.

«Мы его не убили. Мы просто преподали ему урок, — объяснил Дэйв.  — Саймон предупреждал его, чтобы он не поднимался, и нам пришлось с ним немного поговорить — кулаками и пятками».

Линда вскрикнула, издав один-единственный мучительный звук.  Она знала, на что способны кулаки и пятки в драках между горцами. Они — такое же орудие пытки, как когти и клыки Убийцы. На мгновение перед ней
предстала ужасающая картина: ее сильный мужчина лежит изувеченный и
сломленный, избитый, хнычущий, беспомощный, в лунном свете на склоне
какого-то далекого холма. Это видение дало ей знание. Даже больше
яснее, чем во время их второго поцелуя, до того, как он ушел к Хадсону, она осознала, какой неотъемлемой частью ее жизни он был. Она с нарастающим ужасом смотрела на ухмыляющееся лицо Дэйва. «Где он?» — спросила она.
 Она с необычайной твердостью вспомнила о пистолете, который спрятала в своей комнате.

 «Я тебе покажу». Если вы хотите втащить его внутрь, вам лучше прихватить с собой старую каргу
. Вам понадобится двое, чтобы донести его.

"Я приду", - сказала пожилая женщина с другого конца затененной комнаты. Она говорила
со странной одышкой. "Я пойду немедленно".

Дверь за ними закрылась, и они вышли в залитый лунным светом лес.
Дэйв шел первым. В его движениях сквозило неожиданное рвение, но Линда
думала, что понимает его. Для него было вполне характерно испытывать
дегенеративный восторг от того, что он показывает этим двум женщинам
ужасные творения Тернеров. Он наслаждался именно такой жестокостью. Она и не подозревала, что эта
прогулка была лишь предлогом, чтобы увести двух женщин из дома,
а его рвение объяснялось более глубокими причинами. Дэйв действительно
Он был в восторге от проделанной работы, и, как ни странно, тот факт, что это было частью заговора против Брюса, почти забылся на фоне более сильных эмоций. Он был один в темноте с Линдой — не считая, конечно, беспомощной старушки, — и приказ Саймона в отношении его отношения к ней вдруг показался далеким и нереальным. Он повел их через холм в глубь леса.

  Он шел быстро, решительно; женщины едва поспевали за ним. Он сошел с едва заметной тропы и стал пробираться через заросли. Из этого уединенного места не донесется ни один крик о помощи. Ни один сторож на холме не увидит
то, что произошло в тяжелых кроющие.

Так задумано было, что он совсем не заметили особой маленький
сигнал между старыми Эльмира и Линда. Женщина наполовину обернулся, давая
девушка мельком мгновение в то, что она перевелась от нее
груди ее рукавом. Он был тонким и сделанным из стали, и на его блестящей поверхности отразился
лунный свет.

Глаза девушки заблестели, когда она посмотрела на него. Она едва заметно кивнула, и странная папка погрузилась в темноту.


Пятнадцать минут спустя Дэйв остановился на небольшом участке
Лунный свет, окруженный стеной из невысоких деревьев и кустарника.

"Есть много способов назначить свидание, чтобы прогуляться с красивой девушкой," — сказал он.

Девушка холодно посмотрела ему в глаза.  "Что вы имеете в виду?" — спросила она.

Мужчина грубо рассмеялся. "Я имею в виду, что Брюс еще не вернулся ... Он
все еще на другом берегу Литтл-Ривер, насколько я знаю ..."

"Тогда зачем ты привел нас сюда?"

"Просто чтобы быть общительным", - ответил Дейв. "Я скажу тебе, Линда. Я хотел
поговорить с тобой. Я не одобряю многое из того, что делает Саймон — с тобой и твоими людьми. Я подумал, может, мы с тобой могли бы стать... друзьями.

Никто не мог спутать эмоции, скрывавшиеся за напряженным тоном, со странной томностью в его настороженных глазах. Девушка вздрогнула и отпрянула. «Я возвращаюсь, — сказала она ему.

  — Подожди. Я скоро отвезу тебя обратно. Давай поцелуемся и подружимся. Старушка не будет смотреть...»

Он снова рассмеялся, хриплый звук далеко разнесся в наступившей тишине. Он
двинулся к ней, протягивая руки. Она попятилась. Затем она чуть не споткнулась
о протянутый корень.

В следующее мгновение она была в его объятиях, борясь с их сталью.
Она не тратила слов на мольбы. Рыдание подступило к ее горлу, и она
Она изо всех сил сопротивлялась приближающемуся лицу. Она
забыла об Эльмире; в этот ужасный момент ужаса и опасности казалось, что
слабые силы старухи не смогут ей помочь. И Дэйв решил, что она так же
беспомощна перед ним, как высокие сосны, наблюдавшие за ними с высоты.


Его дикий смех заглушил единственный звук, который она издала, — странный крик, в котором не было ничего человеческого. Скорее, это был такой звук, какой издает пума, прыгая на свою добычу. Это был крик
всей жизни, наполненной ненавистью, которая наконец достигла апогея, — смертельной и
ужасный триумф после целого десятилетия ожидания. Если бы Дэйв вовремя услышал
этот крик, он бы вырвал Линду из своих объятий и занял
позицию защиты. Стремление мужчин к женщинам уходит корнями вглубь мира
но самосохранение - это еще более глубокий инстинкт.

Но он не услышал этого вовремя. Эльмира не нанесла удара ножом.
Расстояние было слишком большим для этого. Но она замахнулся своей тростью со всеми ее
силу. Удар пришелся мужчине в храме, руки отпадали от
тело девушки, он гротескно шахматном порядке на ковре из сосновых иголок.
Затем он упал лицом вниз.

«Его ремень, скорее!» — крикнула женщина. Ее голос уже не был голосом дряхлой старухи.
Девушка взяла себя в руки, вернула самообладание и бросилась выполнять просьбу тети. Они сняли ремень с талии мужчины и быстро обмотали его вокруг его лодыжек.
Сильными, крепкими руками они завели его руки за спину и крепко связали длинным платком-банданой, который он носил на шее.
Они работали почти молча, с невероятной быстротой и ловкостью.

 Мужчина начал приходить в себя, зашевелился, и они поспешили
старая женщина отрезала ремешки из оленьей кожи от его высоких сапог для дровосеков. Их
Также она обвила вокруг запястий, завязывая их снова и снова, и
затягивала их так туго, что они почти утопали в тощей плоти. Затем
они повернули его лицом к Луне.

Две женщины постояли мгновение, тяжело дыша. "Что теперь?" Спросила Линда.
И дрожь благоговейного трепета пробежала по ее телу при виде лица этой женщины.

"Больше ничего, Линда", - ответила она отстраненным голосом. "Предоставь Дейва
Тернера мне".

Это была странная картина. Женственность - мягкость и нежность, которые
Мужчины, которых научили ассоциировать это имя, казалось, отдалились от Линды и Эльмиры. Они были всего лишь мстительницами, как медведица, которая
сражается за своих детёнышей, или волчица, охраняющая логово. В них было не больше милосердия, чем в самках низших видов. Луна заливала всё вокруг серебристым светом, а сосны над ними были такими же тёмными и невозмутимыми, как и всегда.

  Дэйв проснулся. Они увидели, что он пошевелился. Они смотрели, как он пытается вытащить руки из-за спины.
Сначала это было едва заметное, едва осознанное движение.
Затем он рванул изо всех сил, дергая руками.
как ни странно, в грязь. Усилие увеличивают до него был какой-то способ
наводит на мысли животного в борьбе смерть, - носителем меха умирает в
ловушка.

Террор был на нем. Это было в его диких глазах и залитом лунным светом лице; это
было в отчаянии и неистовстве его борьбы. И две женщины
увидели это и улыбнулись друг другу в глаза.

Постепенно его усилия прекратились. Он неподвижно лежал в сосновых иголках. Он повернул голову — сначала к Линде, потом к непроницаемому смуглому лицу старухи. Когда до него дошло, на его смуглой коже выступили холодные капли пота.

"Боже правый!" — спросил он. "Что ты собираешься делать?"

"Я возвращаюсь," — ответила Линда. "Ты привёз меня сюда с какой-то другой целью, иначе не взял бы с собой Эльмиру. Я
возвращаюсь, чтобы дождаться Брюса."

"А мы с тобой останемся здесь," — сказала ему Эльмира. "У нас есть много вещей
сказать друг другу. У нас есть много вещей, чтобы сделать. О мой Авенир-есть
много вещей, которые вы захотите услышать от него".

Последние остатки духа этого человека сломались.под словами. Эбнер был
сыном старой Эльмиры — веселым юношей, единственной надеждой старушки в ее преклонные годы. И он погиб в засаде, устроенной Дэйвом, в полузабытой схватке много лет назад.

  Мужчина задрожал в своих путах. Линда повернулась, чтобы уйти. Тишина в пустыне становилась все более гнетущей. "О, Линда, Линда", - звал мужчина.
"Не оставляй меня. Не оставляй меня здесь с ней!" - умолял он.
"Пожалуйста, пожалуйста, не оставляй меня во власти этого дьявола. Заставь ее отпустить меня
".

Но Линда, казалось, не слышала. Кустарник затрещал и зашуршал; и
двое - этот человек с темным сердцем и мститель - остались вместе.




XX


Путешествие домой через хребты доставляло Брюсу только удовольствие.
Каждый час этого путешествия приносил более глубокое и интимное знакомство с дикой природой
. Дни были полны маленьких, будоражащих нервы приключений,
а ночи полны покоя. И помимо всего этого, была надежда
снова увидеть Линду в конце тропы.

Мысли о ней почти не покидали его на протяжении всего долгого путешествия. Она превзошла все его ожидания.
Он действительно не нашел
Она оказалась одной из его сородичей, как он и надеялся, но это открыло перед ним новые возможности, которые в противном случае были бы для него недоступны.

 Странно, что он так хорошо помнил ее поцелуй.  В свои дни он познал и другие поцелуи — будучи вполне здравомыслящим и здоровым молодым человеком, — но в них не было ничего бессмертного.  Их тепло быстро угасало, и они забывались.  Это были просто наслаждения лунных ночей, и ничего больше. Но по ночам он просыпался от своих снов и чувствовал на губах поцелуй Линды. Воспоминания о нем вызывали странное чувство.
нежность, смягчающая все суровые черты его картины жизни.
Это изменило его взгляд на мир; он познал радость и мягкость, которые
могут существовать даже в этом суровом мире дикой природы и сосен.
Когда ее лицо стояло у него перед глазами, сами горные хребты казались
менее суровыми и неприступными; в дуновении ветра слышались более
мягкие нотки; дикая природа вокруг него казалась менее безжалостной и
жестокой.

Он помнил прикосновение ее рук. Они были такими прохладными, такими нежными.
 Он помнил, как менялись отблески света в ее темных глазах. Жизнь раскрылась перед ним
перед ним открывались новые горизонты. Вместо сурового поля боя он начал
видеть его более мягкую, нежную, добрую сторону — место, где есть место и
любви, и ненависти, и миру, и войне, и уютным домам, и каминам, и приятным
дорожкам, и смеху, а не холодным тропам, одиноким путям, пустым сердцам и
мрачным мыслям. Возможно, если все пойдет хорошо, его все-таки ждет
спокойствие. Возможно, он даже познает умиротворяющий дух сосен.

Это были брачные дни. Действительно, сезон гона еще не начался.
Наступила реальность. Волчья стая еще не собралась и не соберется до тех пор, пока не наступят сильные морозы. Но самцы уже начали обдирать шерсть с рогов, чтобы они стали твердыми и острыми для предстоящих схваток. И это будут жестокие бои, многие из которых закончатся смертью. Но, возможно, последующие радости — брачные игры с самками — с лихвой компенсируют их боль. Стройных самок
с детёнышами видели реже, и они казались странно беспокойными и встревоженными, возможно, гадая, что принесёт им падение.
иметь для них пару.

Эта мысль доставила Брюсу удовольствие. Он мог представить себе стадо оленей осенью
- гордый самец впереди, готовый сразиться со всеми соперниками, его
гарем самок, и каких оленят и молодых самцов он пускал за собой
он. Они совершали крадущиеся путешествия к предгорьям, чтобы избежать встречи со снегом
, и все виды удовольствий были бы для них в более мягких условиях
низменностей. Они познают морозные рассветы и бездонные ночи,
долгие пробежки по долинам и осознание
материнства, когда наступит весна.

Но помимо размышлений о Линде, в долгом путешествии его ждало много
радостей. Он радовался каждому проявлению дикой природы вокруг себя,
будь то старая серая белка с пушистым хвостом, наблюдающая за ним с ветки
дерева, сорока, изо всех сил пытающаяся его оскорбить, или мелькающий в
кустах олень. Однажды он увидел черную фигуру медведя Ашура, который
бормотал и рычал, роясь под гнилыми бревнами в поисках личинок. Но больше он Убийцу не видел. Да ему и не особо хотелось.

 Днем он держал винтовку наготове для охоты, но стрелял только в
Ему это было нужно. Он не пытался убить оленя. Он знал, что у него не будет возможности разделать тушу. Но иногда он стрелял в тетерева с близкого расстояния, и ни один парижский шеф-повар не смог бы приготовить более аппетитное блюдо, чем его мясо, обвалянное в муке и обжаренное до румяной корочки на свином жире. В основном это было белое мясо, очень нежное, но с пикантным привкусом дичи. Но однажды вечером он ужинал исключительно беконом, потому что после множества неудачных попыток подстрелить тетерева он решил не лишать жизни серую белку, сидевшую на дубе.
Дерево над тропой. Почему-то казалось, что оно получает слишком много удовольствия от жизни, чтобы его можно было подстрелить из ружья. В белке всего несколько унций мяса, а без них лес был бы скучным и бессмысленным. Кроме того, это были жизнерадостные, общительные люди — такие же, как Брюс, — и они уже успели ему понравиться.

Однажды он напугал олененка до полусмерти, внезапно появившись перед ним на повороте тропы, и с восторгом закричал, когда тот неуклюже отскочил в сторону. Однажды дикобраз ощетинился на него иглами.
пытался казаться очень свирепым. Но это был всего лишь самый очевидный блеф.
Урсон, хоть и мастерски защищается, совершенно не способен нападать. Он не может быстро двигаться. Он не может стрелять своими шипами, как пишут в книгах. Он может только сидеть на земле и поднимать их, превращая в своего рода доспехи, чтобы отражать атаки. Но Брюс был достаточно умен, чтобы не пытаться погладить это существо. Если бы он это сделал, то остаток сезона вытаскивал бы шипы из мягкой плоти своей руки.


Урсон был терпеливым, глупым и бесхитростным существом, и они с Брюсом были
Они стояли лицом к лицу на тропе, и между ними возникло странное единение.
"У тебя правильная идея," — сказал ему Брюс. "Возвести вокруг себя стену и позволить им кричать снаружи, не обращая на них внимания. Стоять на своем,
не поддаваться. Ты настоящий сын сосновых лесов, Урсон. А теперь дай мне пройти."

Но эта идея была далека от ума Урсона. Он твердо стоял на тропе,
сжавшись в колючий шар. Вместо того чтобы прикончить его прикладом винтовки,
как сделал бы Дэйв, Брюс добродушно рассмеялся и обошел вокруг
него.

Оба дня пути домой он резко просыпался на рассвете. Прохладный,
Утренние часы были лучшим временем для путешествия. Он шел по узкой
коричневой тропе — то через густую чащу, которая шелестела, когда дикие
звери разбегались с его пути, то вверх по длинному хребту, то вниз, в
тихую темную долину, а иногда в странное, пустынное место, где бушевал
лесной пожар. Каждый шаг доставлял ему радость.

От природы он был крепкого телосложения, и хотя дни были для него утомительными, на рассвете он всегда просыпался отдохнувшим. В полдень он останавливался, чтобы пообедать, съедал несколько кусочков вяленого мяса и поджаривал одну
Он поджаривал яичницу на сковороде. Он научился делать это быстро, сначала
давая огню прогореть до углей. А во время обеденного перерыва он обычно
тренировался с ружьем.

Он знал, что если ему придется сражаться с Тернерами, то умение обращаться с винтовкой будет для него абсолютной необходимостью.
Такое умение позволило бы ему свалить гризли с одного выстрела, а не просто ранить его в ногу.
Он мог бы с пятидесяти ярдов попасть в голову тетерева и в то же время
размахивать оружием и целиться за кратчайшее время.
Единственное, что его сдерживало, — это осознание того, что нельзя тратить слишком много патронов. Эльмира привезла ему лишь небольшой запас.

 Он шел весь день, передыхая чаще, чем утром, и в эти моменты особенно ценил кусочек вяленой оленины.  Он останавливался незадолго до наступления темноты и разбивал лагерь.

 Первым делом он обычно обдирал молодую ель от тонких веточек. Согласно инструкции Линды, их нужно было положить на землю, стеблями внахлест, и уже через несколько минут он
мог соорудить постель, по удобству не уступающую волосяному матрасу.
Правда, работа всегда начиналась в тот час, когда ему больше всего хотелось
поесть и отдохнуть, но он знал, что бессонная ночь означает быструю усталость на следующий день.
Потом он разделывал добычу, разводил костер и готовил ужин. Простая еда никогда еще не казалась ему такой вкусной.
Единственным привкусом, который он ощущал, был жир от бекона, но он придавал блюду такую изюминку, с которой не сравнились бы все соусы и заправки Франции. Вяленое мясо было хрустящим и с ореховым привкусом;
его оладьи попадали прямо туда, куда он хотел.

Но лучше всего было после ужина, когда он сидел в сгущающихся сумерках с трубкой в руках. Это был час покоя. Из зарослей доносились едва различимые звуки, издаваемые дикими людьми.
Полуслепые суслики, привыкшие к темноте своих подземных ходов, почти ничего не видели в свете костра.
Бурундуки и даже более крупные животные были ему хорошо видны и рассказывали о многом. Но они его не пугали.
Обычно, как он знал, лесные обитатели гор Южного Орегона не причиняют вреда одиноким туристам.
Тем не менее он довольно точно следил за своей винтовкой. У него было достаточно воспоминаний о заряде «Убийцы», чтобы желать этого. И он с некоторым удовольствием подумал о том, что у него есть запасной арсенал — «тридцать третий» Дэйва с пятью патронами в магазине.

  В этот час он как никогда остро ощущал дух сосен. Он знал об их глубокой, задумчивой печали, их бесконечной мудрости, их невыразимой отрешенности, с которой они взирают на дикую природу. Дым
окутывал его успокаивающими клубами, угли горели красным пламенем
и согревали его. Теперь он мог думать. Жизнь приоткрыла ему некоторые из своих
небольших тайн. И он начал смутно различать далекий проблеск еще более
великих истин, и порой ему казалось, что он почти может уловить их и
удержать в памяти. Сосны всегда пытались что-то ему сказать —
частично словами, которые они произносили, соприкасаясь ветвями,
частично в виде великой аллегории, символами которой были их темные,
бесстрастные формы. Если бы он только мог ясно видеть! Но ему казалось, что страсть застилает ему глаза.

«Они разговаривают только со звездами», — сказала однажды Линда о соснах. Но он не питал иллюзий по поводу их разговоров. В них было больше величия и мудрости, чем во всем, что могли бы сказать люди, стоящие у их подножия. Он мог представить, как они делятся сокровенными тайнами, которые он сам едва различал и едва ли мог понять. Он все больше и больше убеждался в том, что сосны, как и звезды,
были живыми символами великих сил, обитающих над миром, сил,
которые заговорили бы с людьми, если бы те только слушали их
достаточно долго и терпеливо, и в вере которых заключено счастье.

Когда трубка была выкурена, он отправлялся в свою благоухающую постель. Ночные часы
пролетали незаметно. И он вставал и шел дальше на рассвете.

В последний день он много путешествовал. Он хотел добраться до дома Линды
до наступления темноты. Но для этого тропа была слишком длинной. Опустились сумерки
, а он все еще находился в утомительных двух милях от них. И путь был довольно темным, когда он свернул на южное пастбище поместья Росс.


Через полчаса он уже был под Сосной-Стражем.  Он удивился, почему Линда не ждет его там. В своем воображении он представлял, что она ждет его там.
будучи рукоположен место для нее. Но, возможно, она просто не удалось
слышу его шаги. Он позвонил в дверь.

- Линда, - сказал он. "Я вернулся".

Ответа не последовало. Слова прозвенели в тишине комнат и
эхом вернулись к нему. Он переступил порог.

Стул в гостиной был перевернут. Его сердце подпрыгнуло при виде этого.
 "Линда", - позвал он в тревоге, - "где ты? Это Брюс".

Мгновение он стоял, прислушиваясь, и его охватил сильный страх. Он позвал
еще раз, сначала Линду, а затем старуху. Затем он прыгнул
через дверной проем.

На кухне тоже никого не было. Оттуда он пошел в комнату Линды.
 Ее пальто и шляпа лежали на кровати, но самой Линды, которая могла бы протянуть к нему руки, не было. Он собрался уйти тем же путем, каким пришел, но вместо этого направился в свою комнату. На кровати лежал лист бумаги для заметок.

Оно было наспех нацарапано, но, хотя он никогда не получал от Линды писем, он не сомневался, что это ее почерк:

 Тернеры идут — я заметил их на
хребте. Нет смысла сопротивляться, так что я подожду.
 Они запрут меня в гостиной, и, возможно, они не найдут эту записку.
 Они отвезут меня в дом Саймона, и я знаю, что по расположению комнат меня запрут в одной из внутренних комнат в восточном крыле.  Воспользуйтесь окном с той стороны, которая ближе к северному углу.  Я надеюсь, что вы приедете и спасете меня.

 Брюс быстро пробежал глазами по странице и сунул ее в карман. Он
проскользнул через заднюю дверь дома, в тень.




XXI


Когда Брюс торопливо взбирался на холм к поместьям Росс, он быстро
Он пересчитал патроны в кармане. В винтовке было шесть патронов.
В карманах у него было еще штук пятнадцать, и он не останавливался, чтобы
пополнить запас, который принесла Эльмира. Он не взял с собой винтовку Дэйва, а оставил ее вместе с остальным снаряжением.
 Он знал, что чем легче он будет, тем больше у него шансов на успех.

 В записке все было предельно ясно. Очевидно, девочка написала об этом, когда клан окружил дом.
Когда ее нашли в гостиной, не было смысла обыскивать остальные комнаты.
так узнай это. Девушка сохранила голову даже в тот момент
кризиса. Волна восхищения ею захлестнула его.

И это маленькое действие послужило для него примером. Он знал, что только
жесткий самоконтроль и хладнокровная стратегия могли достичь того, что он
намеревался сделать. Не должно быть никаких ложных движений, никаких оплошностей. Он должен
отбросить все мысли о том, какая ужасная участь, возможно, уже постигла девушку.
Подобные фантазии лишат его самообладания и способности ясно мыслить. Первым его порывом было
штурмовать дверь, поливать свинцом через освещенные окна; но такие вещи
никогда не могли вырвать Линду из рук Саймона. Только хитрость и
осторожность, а не слепая отвага и безумие, могли помочь ей сейчас. Такой слепой
убивать так, как подсказывало ему сердце, следовало до другого раза.

Тем не менее, приклад винтовки приятно ощущался в его руках. Возможно
будет запущена бой после того, как он получил девушку из дома,
а потом его патроны понадобятся. Возможно, ей даже придется какое-то время работать в тесном контакте с охранниками, которых Тернеры приставили к ней. Но это тяжело
В таком случае ему больше всего пригодился бы сук, который можно использовать как дубинку.

 Он знал только примерное направление, в котором находился дом Росса, где жил Саймон.
 Линда сказала ему, что дом стоит на вершине небольшого холма, за
лесной грядой.  В лунном свете виднелась хорошо протоптанная тропа, и он
быстро зашагал по ней.  На этот раз он не обращал внимания на
суету вокруг. Когда на его пути упало мертвое бревно, он перепрыгнул через него и поспешил дальше.

 Эта извилистая тропа смутно напоминала ему что-то знакомое.  Возможно, он
ходил по ней в младенчестве, а может, его носила на руках мать.
это по соседски в гости к ее родителям. Он поехал за бугор и толкнул
его путь к краю леса. Все сразу Луны показал ему
дом.

Он не мог ошибиться даже на таком расстоянии. И для Брюса это имело
странный эффект нереальности. Горцы обычно не строили
дома таких размеров. Обычно это были бревенчатые хижины с двумя-тремя нижними комнатами и чердаком, на который вела лестница.
Или же, на суровых горных дорогах, — грубые жилища из неокрашенного каркаса.
Однако в родовом доме Россе было целых двенадцать комнат, и он
вырисовывался до невероятных размеров в таинственном лунном свете. Он увидел
причудливые остроконечные крыши и широко раскинувшиеся крылья. И это больше походило на
волшебный дом, сооружение, воздвигнутое трением волшебной лампы,
чем на работу плотников и каменщиков.

Вероятно, дикие окрестности оказали большое влияние на этот эффект.
В конце тропы не было дорог. По извилистым тропам можно было передвигаться только на вьючных животных. Он
осознал, с какими огромными трудностями пришлось столкнуться, чтобы
преодолеть их, с какими долгими месяцами изнурительного труда, с какой
невероятной усталостью.
Терпение, и в конце концов — сбывшаяся мечта. Все пиломатериалы пришлось
вырубать в окрестных лесах. Камень добывали в каменоломнях на
скалистых утесах и с огромным трудом перевозили по крутым тропам.

 Теперь он понимал, почему Тернеры так стремились заполучить его. Для них это было верхом роскоши. И он яснее, чем когда-либо, понял, почему Россы
умерли, не успев отказаться от дома, и почему его захват
Тернерами вызвал у Линды такую ненависть. Это был дом, о котором
мечтают все мужчины, дом, который можно завещать своим детям и сохранить для потомков.
Их имена. Построенный на века, он простоял бы не одно десятилетие,
переходя от одного поколения к другому, — вечный памятник силе и
мужеству людей, которые его возвели. Все знают, что любовь к дому
— один из немногих великих стимулов, способствовавших развитию
цивилизации, но в то же время она стала причиной многих войн. Это никогда не было
инстинктом кочевого народа, и, возможно, в наши дни — дни
квартир, домов и отелей — эта любовь ослабевает. Возможно,
настанет день, когда эта любовь умрет вместе с землей, но вместе с ней умрет и
сил, чтобы отбросить язычников от наших стен, и земля в любом случае не будет пригодна для жизни. Но для горцев она не была мертвой.
Ни одно по-настоящему примитивное чувство таковым не является.

 Возможно, в конце концов, дело в извечном стремлении к бессмертию, а значит, оно должно быть выше этого мира смерти. Люди знают, что, когда они перестают ходить под солнцем и луной, хорошо, когда у них остаются какие-то памятники, которые хранят их имя.
Это могут быть гранитные плиты на могиле или сыновья, живущие в памяти потомков.
в родовом поместье. Россы прекрасно знали об этом инстинкте. Как и все
сильные духом и по-настоящему добродетельные люди, они гордились своим
происхождением и фамилией, и строительство этого величественного дома на
их обширных землях стоило того. Они вложили в него частичку себя, и ни
один человек, взглянувший на это здание, не усомнился бы в этом. Они просто посвятили этому свою жизнь; это была их единственная работа, благодаря которой они могли показать всем, кто приходил после них, что они сами заработали себе право на жизнь.

 Они были тружениками, и выше этой ступени нет.  Но
Их достижения были украдены. Брюс как никогда остро ощутил важность своего начинания.

 Он видел бескрайние земли, лежащие под лунным светом.  Сотни акров были засеяны люцерной и клевером, чтобы заготовить сено для зимнего кормления скота.
 Там были широкие зеленые пастбища, посеребренные луной, и поля, засеянные ровными рядами кукурузы. Его охватила старая тяга к земле — инстинкт, от которого не может полностью избавиться ни один человек англосаксонского происхождения. За эти плодородные угодья стоило бороться. Ветер доносил сладкий аромат созревающего сена.

Не зря сто поколений англосаксов были земледельцами. Они передали эту любовь Брюсу. В одно мгновение,
когда он спешил к дому, где, как он предполагал, Линда была в плену, к нему вернулась прежняя радость. Он знал, каково это — чувствовать пульс земли в рукоятках плуга,
видеть, как весной появляются первые ростки, а осенью — золотые колосья,
наблюдать за стадами в безмолвных ночах и за тем, как они пасутся на
далеких холмах.

Брюс осмотрел землю. Он знал достаточно, чтобы не продолжать путь.
дальше. Пространство перед домом было залито лунным светом, и он представлял собой
наилучшую мишень для любого стрелка, наблюдающего из окон
дома. Он обернулся через кроющие, ища тени
леса на одной стороне.

Зайдя в расквартирования направлении он смог подойти в течение двух
сто метров от дома, не выходить на Лунный свет. В этот момент
начались по-настоящему сложные испытания. Он затаился в тени,
затем прокрался еще на сто футов вперед к стволу огромного дуба.

Теперь он мог разглядеть дом гораздо лучше. Да, за последние двадцать лет он пришел в запустение.
Его нужно было покрасить, многие окна были выбиты, но это все равно был великолепный старинный особняк. Он стоял, погруженный в свои мечты, в лунном свете.
И если, как говорят в старых историях, у домов есть память, то это старинное здание хранило воспоминания о трагических событиях, происходивших в нем и вокруг него в давние времена. Брюс
с радостью заметил, что в восточном крыле дома не горит свет;
окно, на которое Линда указала в записке, представляло собой лишь черный квадрат
на залитой лунным светом стене.

Рядом с этим крылом дома был запущенный сад. Брюс разглядел
кусты роз, разросшиеся до размеров ежевики, высокие сорняки и
густые заросли лиан. Если бы ему удалось добраться до этого места
в безопасности, он мог бы подойти к дому на расстояние нескольких
футов и при этом оставаться незамеченным. Он распластался на земле и
медленно пополз к дому.

 В одном из окон на первом этаже вспыхнул
свет, и он прижался к земле. Но через мгновение оно исчезло. Он крался дальше. Он не знал,
когда сторож в одном из темных окон заметит его.
фигура. Но он прекрасно знал, какого приветствия ему следует ожидать.
В темноте вспыхнет одинокий огонек, такой маленький, что, скорее всего,
его не заметят. А если и заметят, то у него не будет времени, чтобы
зафиксировать это в памяти. Это будет означать скорый и неизбежный
конец. Тернеры, не теряя времени, разрядили бы в него свои винтовки.
И не было бы ни малейших сомнений в том, что они попадут в цель.
Все члены клана были меткими стрелками, а расстояние было небольшим.

В доме царила гробовая тишина. Его охватило нарастающее чувство благоговения. Еще через мгновение он скользнул в тень заброшенного розария.

 Он замер на мгновение, отдыхая.  Он не хотел рисковать успехом своей вылазки, переутомляясь.  Ему нужны были все силы и дыхание на случай, если в комнате, где была заперта Линда, возникнет опасность.

Он знал, что в этом саду часто прятались злоумышленники.
 Вероятно, во времена кровной вражды Тернеры часто поджидали в его тени, чтобы выследить кого-нибудь из своих врагов при свете дня.
Окно. В нем обитали старые призраки; он видел, как их тени мелькают в
уголках его зрения. А может, это были всего лишь тени от
кустов ежевики, колышущихся на ветру.

 Однажды его сердце подскочило к горлу от резкого треска веток рядом с ним, и он едва сдержал непроизвольный рывок, который мог выдать его. Но, повернув голову, он не увидел ничего, кроме зарослей и луны над ними. Звук издала садовая змея или, возможно, слепой крот.


Через четыре минуты он был уже в трех метрах от указанного места.
окно. Между ними была полоса лунного света, но он быстро миновал ее
. И теперь он стоял, выделяясь на фоне залитой лунным светом стены дома.

Он был в совершенно простом виде какого-то одного на холме позади. Возможно
его дистанционной форме можно было видеть из окна одного из
малых домов занимают родственники Саймона. Но он стоял слишком близко к стене,
чтобы его могли увидеть из окон дома Саймона, если только кто-то не
присматривался к нему специально. И окно бесшумно поднялось в его руках.

 Он был немало удивлен. Он думал, что окно заперто.
Почему-то он уже не так надеялся на успех. Он вспомнил
наставления Линды и задумался, не к тому ли окну он пришел. Но
ошибиться было невозможно: это было самое северное окно в восточном
крыле. Однако Линда говорила, что ее запрут в комнате, и, возможно,
Тернеры не видели необходимости в дополнительных препятствиях, кроме
запертой двери. Вероятно, они даже не предполагали, что Брюс попытается ее спасти.

Он легко подпрыгнул и бесшумно проскользнул в комнату. Кроме
На залитом лунным светом квадрате на полу было совсем темно. Ему казалось, что даже в ночные часы у походного костра он никогда не слышал такой тишины, какая царила сейчас вокруг него.

 Он постоял немного, едва дыша.  Но решил, что зажигать спичку не стоит.  Здесь не было врагов, иначе они наверняка набросились бы на него, когда он поднял раму. А спичка могла выдать его присутствие кому-нибудь в соседней комнате. Он прислонился рукой к стене,
затем медленно обошел комнату. Он знал, что
Конечно, вскоре он наткнется на дверь, ведущую во внутренние покои.


Через мгновение он ее нашел.  Он стоял и ждал.  Он осторожно повернул ручку;  затем потянул за нее.  Но дверь была заперта.

 Теперь не было слышно ничего, кроме громкого биения его собственного сердца.  Он больше не слышал завываний ветра за открытым окном. Он
задумался, сможет ли он, приложив всю свою невероятную силу, взломать
замок, и если да, то успеет ли он сбежать с девушкой, прежде чем его
застрелят. Но его рука, скользнувшая к замку, наткнулась на ключ.

В конце концов, это было несложно. Он повернул ключ. Дверь открылась.


 Если бы под дверью или в замочной скважине мелькнул хоть один лучик света,
он бы поступил совсем по-другому. В таком случае он бы резко распахнул
дверь, надеясь застать врасплох тех, кто из клана охраняет Линду. Если
медленно открывать дверь в комнату, полную врагов, у них будет достаточно
времени, чтобы взвести курки. Но в этот раз в комнате было темно, и все, чего ему стоило опасаться, — это внезапного шума. Отверстие медленно расширялось. Затем он
Он проскользнул внутрь и десять секунд стоял в тишине, затаив дыхание.

"Линда," — прошептал он.  Он долго ждал ответа.  Затем он
прокрался дальше в комнату.

"Линда," — повторил он.  "Это Брюс.  Ты здесь?"

И в этой непостижимой тишине он услышал звук — такой тихий и слабый, что он едва достигал порога слышимости. Это был странный,
шелестящий, жуткий звук, и он наполнил комнату, словно едва заметный порыв ветра. Но в его реальности не было никаких сомнений.
И еще через мгновение, когда его сердце замерло, он
Он понял, что это было: звук сдавленного дыхания. В этом темном месте с ним было живое существо, и оно либо зажимало себе рот платком, либо пыталось скрыть свое присутствие, сдерживая дыхание. «Линда», — снова позвал он.

  На это имя последовала странная реакция. Он не услышал ни шепота в ответ. Вместо этого дверь, в которую он только что вошел, тихо закрылась за ним.

На мгновение он понадеялся, что ветер захлопнул ее. Ведь
в юности всегда есть место надежде — до тех пор, пока она еще есть. Его
сердце подпрыгнуло, и он обернулся, чтобы посмотреть правде в глаза. Затем он услышал безошибочный
звук задвигаемого засова.

Некоторое время прошло в тишине. Он боролся с растущим
ужасом, и время казалось безграничным. Затем сильный мужчина мрачно рассмеялся в
темноте.




XXII


Пока Брюс ждал, его глаза постепенно привыкли к темноте. Он
начал различать смутные очертания своих собратьев по комнате
- полных семерых мускулистых мужчин, сидящих в креслах у стен. "Давайте
слышал, ты брось винтовку," сказал один из них.

Брюс признал мрачный голос Саймона, - слышал однажды
раньше. Он выпустил винтовку из рук. Он знал, что только смерть
будет ответом на любое сопротивление этим людям. Затем Саймон чиркнул
спичкой и, не глядя на него, наклонился, чтобы поднести ее к фитилю
лампы.

Крошечное пламя зашипело и замерцало, наполняя комнату танцующими
тенями. Брюс огляделся по сторонам. Он был такой же длинный, и на белой стене комнаты
то, что Дейв и Саймон говорит, после того как Эльмира впервые отправляется
ее сообщение Барни Wegan. Брюс знал, что наконец-то столкнулся лицом к лицу с кланом Тернеров
.

Саймон сидел у камина, держа лампу у локтя. В качестве фитиля
Когда он вошел, свет стал ярче и ровнее, и Брюс смог все разглядеть.
 По обе стороны от него, на стульях у стен, сидели братья Саймона и его кровные родственники, жившие с ним в поместье.  Это были огромные, худощавые мужчины, большинство из них — с темными бородами и бледной кожей. Все они смотрели на Брюса с одинаковым пристальным интересом.

 Брюс не дрогнул под их взглядами. Он стоял прямо, насколько это было возможно,
инстинктивно демонстрируя непокорность.

"Наш гость пришел раньше времени," — начал Саймон. "Дэйв еще не пришел, а
 Дэйв — главный свидетель."

Бородатый мужчина в другом конце комнаты ответил ему. "Но я думаю, мы не собираемся"
отпускать заключенного из-за отсутствия улик".

Затем круг рассмеялся - резкий звук, который не сильно отличался
от смеха койотов на заросших полынью холмах. Но они
отрезвели, когда увидели, что Саймон не смеялся. Его темные глаза были
светящиеся.

"Вы, случайно, не встретили его по дороге домой?" спросил он.

"Хотел бы я, чтобы я это сделал", - ответил Брюс. "Но я этого не сделал".

"Я не понимаю вашего рвения. Вы, кажется, не слишком стремились познакомиться с
нами".

Брюс слабо улыбнулся. Эти дикари смотрели на него с новым интересом.
интерес. Почему-то они не рассчитывали на его улыбку. Это было почти так же, как
если бы он сам был из дикой породы, а не сыном
городов. "Я здесь, не так ли?" сказал он. "Это не так, если ты пришел ко мне
дом первый".

Он снова считал аристократов. Он _had_ пропустил коварный лицо Дейва в
круг.

"Да, ты здесь," — подтвердил Саймон. "И мне интересно, помнишь ли ты, что я сказал тебе, когда ты уходил из магазина Мартина в тот день, — что я никому не делаю двух предупреждений."
"Я помню," — ответил Брюс. "Я не видел смысла тебя слушать.
Сейчас я не вижу в этом смысла, и не увидел бы, если бы не этот ряд
пушек.
Саймон вгляделся в его бледное лицо. "Возможно, ты пожалеешь, что не послушался,
еще до того, как закончится эта ночь. А впереди еще много часов.
Брюс, ты приехал в эти горы, чтобы бередить старые раны."

«Саймон, я приехал сюда, чтобы исправить ошибки, и ты это знаешь. Если старые раны
вскрываются, я ничего не могу с этим поделать».

«А сегодня, — продолжил Саймон, как будто ему не ответили, — ты
без приглашения явился в наш дом. Это было бы достаточным доказательством для суда, Брюс, — что ты пробрался в наш дом глубокой ночью».
Если бы с тобой здесь что-то случилось, никто бы не посмел нас осудить.
Ты был храбрым человеком, Брюс.

"Полагаю, это ты оставил записку?"

Все снова рассмеялись, но Саймон жестом заставил их замолчать.
"Ты очень настойчив," — сказал он.

"Тогда где Линда?" — взгляд Брюса стал жестким. «Меня больше интересует, где она, чем этот разговор с вами».

«Последний раз, когда ее видели, она поднималась на холм с Дэйвом. Когда Дэйв
вернется, можете спросить у него».

Бородач, сидевший напротив Саймона, коротко хохотнул.
"И что-то не похоже, что он вернется," — сказал он. Со знанием дела
Выражение его лица вызвало у Брюса глубокое отвращение. Как ни странно, лицо Саймона покраснело, и он резко развернулся в кресле.

  «Ты что-то конкретное имеешь в виду, старина Билл?» — спросил он.

  «Мне кажется, Дэйв многое забыл из того, что ты ему рассказывал, и они с Линдой решили немного поразвлечься в кустах».

Эта идея, похоже, пришлась клану по душе. Но глаза Саймона сверкали, и Брюс
сам почувствовал, как в нем зарождается слепая ярость, которая, если он не совладает с собой, может толкнуть его на применение оружия против них. «Я не хочу
Хватит с тебя этих разговоров, старина Билл, — упрекнул его Саймон. — И вообще, мы уже достаточно наговорились. — Его проницательный взгляд скользнул по раскрасневшемуся лицу Брюса.  — Кто-нибудь, принесите нашему гостю стул и привяжите его к нему ремнем.  Мы не хотим, чтобы он улетел и его подстрелили, пока мы с ним не закончим.

Один из членов клана с силой толкнул стул вперед, ударив Брюса по коленям и едва не сбив его с ног. Круг ухмыльнулся, и Брюс сел на стул, стараясь не выдать своего смущения. Затем один из мужчин
привязал его руки к подлокотникам стула ремнями из оленьей кожи.
Ему на лодыжки надели еще один ремень. Затем члены клана вернулись на свои места.

  "Я правда не понимаю, к чему все эти театральные эффекты," — холодно сказал Брюс.
  "И мне не особо нравятся завуалированные угрозы. Сейчас я, похоже, в ваших руках."
 "А мне так не кажется," — ответил Саймон, и его глаза покраснели. "Так и есть".

"Я не хочу сказать, что я сожалею, что не внял угрозам вас
дал мне ... а я слышал, что в эту ночь ... они не будут
в тебе либо хорошо, либо. Это правда, что вы нашли меня в доме
Ты занимаешь его глубокой ночью, но это не твой дом.
 То, что человек захватывает силой, не принадлежит ему.
 «То, что человек удерживает с помощью крепкого кулака и ружья — в этих горах — принадлежит ему», — возразил Саймон.

 «Кроме того, ты заманил меня сюда хитростью», — продолжил Брюс, не обращая на него внимания. Так что не притворяйся, будто любое зло, которое ты совершишь сегодня, было оправдано моим приходом.
Тебе все равно придется за это ответить.
Саймон подался вперед в своем кресле. Его темные глаза сверкали в свете
лампы. «Я уже слышал подобное, — сказал он. — Я полагаю,
Твой собственный отец несколько раз говорил то же самое.
Эти слова, казалось, нашли отклик в сердцах собравшихся Тернеров.
Наступила напряженная тишина, полная ожидания. Все они, казалось,
напряглись, сидя на своих стульях.

 Голова Брюса была опущена, но под короткими волосами на висках
просматривались вены, а губы дрожали, когда он ответил: «Это было большее зло, чем все, что ты можешь сделать сегодня. И тебе придется за это ответить.
Тем более что ты сам во всем виноват.
Последнее предложение он произнес со спокойной уверенностью.
Слова прозвучали ясно и четко. Но в ответ злобный человек лишь рассмеялся.


"И еще кое-что я хочу прояснить," — продолжил Брюс твердым голосом человека, победившего свой страх. И не потому, что он не осознавал опасность. Он оказался в руках
Тернеров и знал, что Саймон произнес определенные слова, за которые ему придется ответить, хотя бы ради своей репутации в глазах последователей.
Брюс понимал, что еще никогда в его жизни не было такого опасного момента.
Но сам факт того, что выхода не было,
Он был открыт для него, и то, что он оказался лицом к лицу со своей судьбой, придавало ему еще больше решимости.


Мальчик, которого разбудил в постели дома телефонный звонок, исчез без следа.
Вместо него появился суровый, смелый и непоколебимый житель диких мест.


«Нам уже почти все ясно, — сказал Саймон, — кроме вашего приговора».

«Я хочу, чтобы вы знали: меня не впечатляют ваши судейские замашки и поведение ваших приспешников, — продолжил Брюс.  — То, что вы собрались здесь, не умаляет вашего злодеяния».
Не ошибись, иначе расплата, которую тебе придется понести, будет не такой уж легкой. В твоей власти убить меня, пока я здесь, и я почти не надеюсь, что ты этого не сделаешь. Но вот что я тебе скажу. Кровавое правление и преступность не могут длиться вечно. Вы тут царили, и вам казалось, что закон до вас не дотянется. Но это произойдет - поверьте мне, это произойдет ".

"И это был человек, который собирался начать кровную месть - уже начал
кричать о законе", - сказал Саймон своим последователям. Он повернулся к
Брюс. "Совершенно очевидно, что Дэйв не собирается приходить. Мне придется быть
в конце концов, я сам главный свидетель. Однако Дейв рассказал мне все, что мне нужно было
знать. Первый вопрос, который я должен задать тебе, Фолджер, - это
местонахождение соглашения между твоим покойным отцом и
покойным Мэтью Россом, согласно тому, что рассказал траппер Хадсон
тебя несколько дней назад.

Брюс был достаточно силен, чтобы смеяться в своих оковах. "До сих пор я
отдавал должное вам и вашей кровожадной шайке, по крайней мере, за природный
интеллект, - ответил он, - но я вижу, что ошибался, иначе вы бы не
ожидали ответа на этот вопрос".

- Вы хотите сказать, что не знаете, где он находится?

«Я не доставлю тебе удовольствия узнать, знаю я или нет. Я просто отказываюсь отвечать».

«Надеюсь, веревки достаточно туго стягивают твои запястья».

«Да, спасибо, очень туго. Они режут плоть, так что идет кровь».

«Может, затянуть потуже?»

- Дергай их, пока они не отрубят мне руки, и ты не добьешься от меня вежливого ответа
. На самом деле, - глаза мужчины сверкнули, - я устал разговаривать.
с этой бандой преступников. И чем скорее ты сделаешь то, что собираешься сделать, тем
меня это устроит.

"Мы вернемся к этому достаточно скоро. Отбросив это на мгновение - мы
Я так понимаю, ты хочешь снова развязать кровную вражду. Это правда?
Брюс ничего не ответил, лишь невозмутимо смотрел в лицо собеседнику.

 
— Вот что мне сказал мой брат Дэйв, — продолжил Саймон, — поэтому мы решили дать тебе возможность поступить по-своему. Дорога открыта — она открыта с тех пор, как ты сюда приехал. Ты проигнорировал мое предупреждение, а люди не игнорируют мои предупреждения дважды. Ты угрожал Дэйву своей винтовкой.
Это не та земля, к которой ты привык, Брюс, и мы здесь все делаем по-своему. Ты искал неприятностей, и вот они у тебя. Твой отец
Раньше ты думал, что он сможет противостоять нам, но он уже давно лежит без движения.
Россы тоже так думали. И это часть нашего кодекса: никогда не отступать перед угрозой, а всегда добиваться своего.

Брюс по-прежнему сидел, опустив голову, казалось, он не слушал. Члены клана
смотрели на него, и в комнате повисла новая, еще более зловещая атмосфера. Никто из них не улыбался.
Все лица были мрачными и сосредоточенными, глаза сверкали из-под прищуренных век, губы были сжаты. Воздух был
наэлектризован. Критический момент был близок.

  Иногда мужчины поглядывали на своего предводителя, и то, что они видели,
Это наполнило их мрачным и пугающим предвкушением. Саймон начал
действовать в своей обычной манере. Его темные страсти постепенно
овладевали им. На мгновение все они застыли, словно в трансе,
погруженные в жестокое единение, и Брюсу они показались колонией
пятнистых гремучих змей, которые иногда собираются на выжженных
солнцем скалах, чтобы разделить ненависть.

Внезапно Саймон расхохотался — резким, хриплым смехом, в котором слышались нотки безумия. Все в комнате вздрогнули. Казалось, они забыли о Брюсе. Они с любопытством смотрели на своего предводителя.
ожидание. Казалось, они понимали, что этот дикий смех означает только одно —
на него снизошло какое-то ужасное вдохновение.

 Они видели, как его
охватила эта идея. Его огромное лицо потемнело. Глаза, казалось,
загорелись, когда он смотрел на свои огромные руки. Они понимали,
что происходит с их предводителем. Они уже видели его в такие моменты.
Ему пришла в голову странная и мрачная идея, и он уже обдумывал ее
возможности. Казалось, от этого у него закипела кровь и помутилось в глазах.

"В конце концов, мы решили проявить милосердие," — медленно произнес он. Но ни
Ни Брюс, ни члены клана не поняли его или были обмануты. Они только
знали, что эти слова были просто частью смертельной шутки, которую через мгновение
поймут все. "Вместо того, чтобы наполнять вас полный тридцати-тридцати
пули, как люди и покруче вас были заполнены и что мы _ought_ в
- нам просто позволю тебе выложу всю ночь, а на пастбище-с
ноги и связали руки за спину".

Никто не расслабился. Они молча слушали, не сводя с него глаз, ожидая продолжения.

"К утру ты можешь немного замерзнуть," — продолжил Саймон, — "но ты..."
тепло оделся, и в небольшой мороз тебя не трону. И у меня есть
место выбрал для вас. И мы даже собираемся что-то шевелится
что там лежит, так он будет более приятным".

Он снова сделал паузу. Брюс поднял глаза.

"То, что там лежит, - мертвый годовалый теленок, наполовину съеденный. Его
вчера ночью убил Убийца — старый гризли, о котором вы, возможно,
слышали. Сегодня вечером несколько ребят собирались поджидать его
на деревьях у туши и застрелить, когда он вернется после очередной
трапезы, — скорее всего, это произойдет не раньше полуночи, если он побежит
Как и следовало ожидать. Но теперь в этом нет необходимости. Мы унесем
тушу подальше — с подветренной стороны, чтобы он не учуял запах. А тебя мы
оставим на месте, чтобы ты объяснил ему, что с ней стало.

Брюс чувствовал на себе их горящие взгляды. Клан ликовал: их лидер снова
доказал, что достоин уважения. Именно такие предположения внушали им благоговейный трепет перед ним.

 И они думали, что понимают.  Они полагали, что ночь будет наполнена ужасом для неженок из городов.
Медведь будет обнюхивать его и кружить вокруг, и, возможно, к утру волосы у мужчины поседеют. Но, будучи горцами, они
считали, что реальная опасность нападения невелика. Они полагали,
что врожденный страх перед людьми, присущий всем животным, будет
держать медведя на расстоянии. А если по какой-то маловероятной
причине кража говяжьей туши приведет его в такую ярость, что он
бросится на Брюса, то ничего страшного не случится. Этот человек был фолгером, врагом клана,
и после того, как с него сняли опознавательные веревки, никто не стал задавать вопросов
вопросы об изуродованном, сломанном предмете, который будет найден следующим утром
на пастбище. История могла бы снести вниз, чтобы населенных пунктов
просто как свежий зверство убийцы, последний и величайший из
гризли.

Но у них не было реализации полного ужаса плана. Они
не слышали более недавнюю историю Убийцы, - факты, которые
Саймон только что узнал от Дэйва. Странные и мрачные догадки занимали
Саймон задумался и в какой-то момент понял, что судьбу Брюса может ждать нечто большее, чем ужас и унижение. Но его страсть была
созрели для того, что может произойти.
Несколько важных фактов, о которых они не знали, сводились к тому, что Убийца уже вычислил людей, что он узнал во время короткой встречи с Хадсоном у Литтл-Ривер, что людей больше не нужно бояться, и, что еще хуже, что он был в ярости и смертельно опасен из-за раны, которую нанесла ему пуля Брюса.

 Круг лиц расплылся перед их глазами, когда Брюс и
Саймон встретился, столкнулся и сражался в безмолвной комнате.




XXIII


"Если Саймон Тернер не трус, - медленно обратился Брюс к клану, - он
даст мне шанс сразиться с ним сейчас".

В комнате повисла гробовая тишина, и члены клана выжидающе уставились на своего предводителя. Саймон нахмурился, но понимал, что должен ответить. Его взгляд скользнул по мощному телу Брюса. «Я не обязан отвечать на твои вызовы, — сказал он. — Ты пленник. Но если ты думаешь, что из-за этого тебе будет лучше спаться на пастбище, я дам тебе шанс». Развяжите его.
Нож разрезал веревки. Саймон встал, и Брюс вскочил со стула, как дикая кошка, целясь своими закаленными кулаками прямо в
Он атаковал с поразительной быстротой и силой.
Его целью было нанести как минимум один сокрушительный удар до того,
как Саймон успеет поднять руки, чтобы защититься. Саймон отдавал
себе отчет в том, что вождь клана обладает огромной физической
силой, но не думал, что такое массивное тело может двигаться с
настоящей ловкостью. Однако огромные мышцы, казалось,
напряглись, голова склонилась набок, и его собственные огромные
кулаки нанесли удар.

Если бы удар Брюса пришелся точно в цель, Саймону
по крайней мере на несколько мгновений нечего было бы сказать. Когда мужчина
Поскольку человек был создан из глины, природа сочла нужным наделить его некоторыми несовершенствами, чтобы он не возомнил себя богом. Одно из таких несовершенств — слабое место в области подбородка. Челюстные кости смягчают удар, направляя его в определенные нервные центры возле висков, и человек быстро погружается в спокойный сон. Никаких негативных последствий не возникает, если только в бессознательном состоянии ему не будет нанесено дополнительное увечье. Несмотря на то, что
Саймон быстро занял оборонительную позицию, ведь после первого удара у него еще был шанс быстро закончить бой. Но оставалось еще одно соображение.

Мышцы Брюса отказались реагировать. Прыжок был мощным и
быстрым, но совершенно неточным. Причина была в том, что его запястья и
лодыжки онемели от тугих ремней, которыми они были стянуты. Саймон встретил
прыжок коротким мощным ударом в лицо Брюса, и тот отлетел назад.
Только руки соплеменников не дали ему упасть.

Удар, казалось, ошеломил Брюса, и поначалу он мог думать только о том,
что в комнате вдруг раздался резкий, скрежещущий смех. Затем
 сквозь него прорвались слова Саймона. «Сними с себя ремни, — приказал он, — и иди за лошадьми».

Брюс смутно осознавал, что вокруг воцарилась тишина, а затем сильные руки
подхватили его и понесли к двери. Сначала он почти ничего не видел.
Группа стояла в тени здания, луна была позади. Он знал, что члены клана
привели лошадей и ждут приказа Саймона. Они развязали веревки на его
лодыжках, и двое членов клана посадили его на лошадь. Затем они
продели веревку под брюхом лошади и снова связали ей ноги.

Саймон отдал команду, и странная процессия тронулась.  Ночной воздух
Туман в голове Брюса рассеялся, и к нему вернулось полное осознание происходящего. Один из мужчин — он узнал в нем Молодого Билла — вел лошадь, на которой ехал Брюс. Двое членов клана ехали впереди, мрачные, молчаливые, невероятно высокие фигуры в лунном свете. Остальные следовали сразу за ними. Сам Саймон, склонившись в седле, держался чуть в стороне. Их длинные и причудливые тени скользили по мягкой траве лугов, и единственным звуком было тихое цоканье копыт их скакунов.

 Кавалькада остановилась примерно в миле от них, посреди пышных полей.
Гротескная тень в траве. Брюсу не нужно было смотреть дважды, чтобы понять, что это такое: полуобглоданное тело годовалого теленка, который прошлой ночью стал добычей Убийцы. С этого момента их действия стали казаться нереальными, как во сне. Казалось, они точно знали, что делать. Они сняли его с седла и снова связали ему ноги, а затем уложили на душистую траву. Они обыскали его карманы и забрали поддельную записку, из-за которой он и попал в тюрьму.  «Это избавляет меня от поездки», — прокомментировал Саймон.  Он увидел, как двое из них поднимают разорванное тело
Он посадил животное на круп одной из лошадей и безучастно наблюдал, как лошадь спотыкается и кружится под непривычным весом. На мгновение ему показалось, что лошадь наступит на его распростертое тело, но он не шелохнулся. Саймон заговорил, но его слова, казалось, доносились издалека.

  «Успокойте лошадь или убейте его», — тихо сказал он. "Вы не можете затащить
туша с вашего веревки-убийца бы проследить это, если ты и, может быть,
испортить вечер Брюса".

Сильные руки перерезали удила, и лошадь, дрожа, успокоилась. На мгновение
на мгновение Брюс увидел их белые, освещенные луной лица, когда они уставились на него сверху вниз.

"А как насчет кляпа?" - спросил один из них.

"Нет. Пусть кричит, если ему нравится. Нет никого, чтобы услышать его здесь".

Затем высокие мужчины качнулся на своих лошадей и направились обратно через
поля. Брюс наблюдал за ними надлежащим образом. Их очертания становились все более тусклыми,
ощущение полной изоляции усиливалось. Затем он увидел, что один из них остановился, и ему показалось, что до него донеслись слова, слишком невнятные, чтобы он мог их разобрать. Затем один из них повернул в сторону хребта.

Он догадался, что это был Саймон. Он подумал, что мужчина едет в сторону дома Линды.

 Он наблюдал за ними, пока их не скрыли тени. Затем, напрягая все силы, он попытался разорвать путы. Он тянул изо всех
возможностей, но запястья не сдвинулись ни на дюйм.
Тернеры хорошо поработали. В этом месте не было ни малейшего шанса на побег.

Он с трудом повернулся на бок и огляделся. С одной стороны простирались
ровные поля, уходившие вдаль, но с другой стороны он увидел, что до темного леса
оставалось всего пятьдесят ярдов. Он прислушался, и до него донесся
До него отчетливо доносились ночные звуки. Раньше он радовался этим звукам.
Они пробуждали в нем восхитительные фантазии о том, как олень пробирается через заросли или как Маленький народец хлопочет по своим ночным делам. Но теперь, когда он беспомощно лежал на опушке леса, ему нечему было радоваться. Он попытался заткнуть уши.

  Он снова перевернулся на спину и попытался обрести душевный покой под звездным небом. Их были миллионы. Они были больше и ярче, чем когда-либо. Они стояли на своих возвышениях,
Они были совершенно безразличны и невозмутимы ко всем раздорам и суматохе в мире под ними.
Брюс хотел бы проникнуться их духом, чтобы подняться над страхом и горечью, которые начали его одолевать. Но с ними могли говорить только сосны. Только высокие деревья, тянущиеся к ним, могли проникнуть в их таинственное спокойствие.

Его взгляд выхватил тонкую ниточку облака, вынырнувшую из-за горных хребтов, и это зрелище с новой силой напомнило ему о том, где он находится.
Мягкий лунный свет был огромным облегчением.
для него. По крайней мере, это позволило бы ему бодрствовать, а теперь он
боялся наступления кромешной тьмы больше, чем чего-либо в своей жизни. Это был древний инстинкт, сохранившийся с тех времен, когда с наступлением ночи к входу в пещеру выходили охотящиеся существа, но раньше он никогда не испытывал ничего подобного.
  Если облака рассеются, луна, которая была его последним утешением, скроется из виду.

Он с нарастающим ужасом наблюдал за тем, как медленно надвигаются облака. Одна за другой звезды скрывались под ними.
Они медленно приближались к луне и
на долгую минуту показалось, что он завис. Однако это были не тяжелые облака,
и в их более тонких просветах тускло проглядывали звезды. Наконец
луна скользнула под ними.

Тень упала на Брюса. Впервые он познал извечный
ужас темноты. Ужасные воспоминания возникли в нем, - смутные
вещи, которые нашли свое отражение в лабиринтных глубинах зародышевой плазмы.
Это знание, которым не может обладать ни один человек, вооруженный до зубов оружием двадцатого века и греющийся у этого великого символа владений — лагерного костра.
Но здесь, связанный по рукам и ногам во тьме,
к Брюсу пришло полное понимание. Он больше не считал себя представителем
доминирующей породы, хозяином всех диких животных в мире. Он был
просто живым существом в мрачном и непокоренном мире, одиноким и
беспомощным в ужасе темноты.

Лунный свет попеременно вырос и умер, как Луна прошла в и из
чем тяжелее патчи облако. Ветер должен был дуть в высоком
полосы из воздуха, а духа не было в них, где Брюс лежал. В
лесу стояла тишина, и легкий шорох и потрескивание, доносившиеся до него
время от времени, казалось, лишь усиливали эту тишину.

Он размышлял о том, сколько же часов прошло. Он задавался вопросом, осмелится ли он надеяться, что уже наступила полночь и что гризли по какой-то причине не вернулся на свой пир.
 Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он вернулся в пустые комнаты дома Линды. Волна надежды прокатилась по всей его кровеносной системе. И вдруг из леса донесся какой-то звук.
Яркая волна надежды почернела, отступила, и осталось только отчаяние.


Он слышал этот звук, но смутно.  На самом деле, если бы не его напряженное внимание,
Все его нервы были напряжены, и он мог вообще ничего не услышать. Тем не менее
расстояние приглушило звук, а ведь изначально он был довольно громким.

Он долетел до него такой тихим, что остался лишь отголоском в барабанных перепонках, но ошибиться было невозможно.
Он донесся до него сквозь непостижимую тишину, и все признаки, по которым он мог его узнать, были налицо. Это был шум, с которым ломают и раздвигают густые заросли перед огромным телом.

 Он ждал, едва дыша, пытаясь убедить себя, что это был
ошибаетесь. Но мудрей, спокойнее себя глубоко внутри его не приняли бы
ложь. Он прислушался, напрягая. Затем он снова услышал звук.

Кто бы ни шел к нему, он уже миновал густой кустарник. Звуки
, которые долетали до него, были просто слабым и прерывистым шепотом, - сначала это был хруст ветки под тяжелой ногой, затем стук двух камешков, столкнувшихся друг с другом.
..........
. Между ними наступали долгие минуты полной тишины,
во время которых он слышал равномерный стук своего сердца и
медленное течение крови по венам. Тени сгущались и становились все темнее.
Луна то исчезала, то появлялась вновь, пока она переходила от одного облака к другому.

 Ветви молодой ели шелестели и шептали, словно что-то касалось их.  Листья зашуршали, и вдруг тяжелая ветка хрустнула, как выстрел из малокалиберной винтовки, когда что-то огромное переломило ее надвое.
Затем, словно боги дикой природы изощрялись в пытках, тишина стала еще более глубокой.

Это продолжалось так долго, что он снова начал надеяться. Возможно, звуки издавал олень, крадущийся к пастбищу, чтобы подкрепиться. Но он
Я знал, что шаги были слишком тяжелыми для кого-либо, кроме самых крупных оленей, и что они скорее обойдут заросли, чем прорвутся сквозь них.
Олени стараются передвигаться бесшумно в эти часы, когда хищники выходят на охоту, и обычно жук в листве производит больше шума, чем они.
Возможно, это был шаг одного из маленьких черных медведей — безобидного и дружелюбного обитателя дикой природы. И все же
впечатление, что за ним упорно гнался какой-то великий охотник,
зверь, не боящийся ни других зверей, ни людей, не покидало его.
к нему через лес. В наступившей долгой тишине Брюс
начал надеяться, что животное свернуло.

В этот миг Луна нырнула под особо тяжелых фрагмент
облако и мрак поселился над ним. Даже его белое лицо было
уже различимы в сумерках. Он лежал, едва дыша, пытаясь
побороть растущий ужас.

Это молчание могло означать только одно из двух. Одна из них заключалась в том, что существо, издававшее эти звуки, свернуло на одну из многочисленных пересекающихся звериных троп, пролегающих через лес. Это был он
надежда. Альтернативой было отчаяние. Дело было просто в том, что
существо обнаружило его присутствие и молча кралось за ним в
тени.

 Он думал, что свет никогда не наступит. Он снова потянул за
веревки. Темная туча пронеслась мимо, и на землю упал серебристый
яркий лунный свет.

 Лес снова четко вырисовывался на фоне неба. Луна
стояла высоко над сужающимися верхушками сосен. Он напряженно вглядывался в темную полосу теней в сотне футов от себя.
Сначала он видел только неровные очертания молодых деревьев,
ели, между которыми лежали кроющие кусты.

Затем он заметил странное изменение в темной границе теней. Оно
удерживало его взгляд, и его очертания медленно усиливались. Она стояла так неподвижно,
казалось, что это была естественная тень, которую отбрасывало какое-то дерево неправильной формы
, что его глаза отказывались узнавать ее. Но еще через мгновение он
узнал правду.

Тень принадлежала огромному зверю, который преследовал его до самой
границы лунного света. Убийца пришел за своими мертвецами.




XXIV


Когда Линда вернулась домой, события ночи были даже немного
великая тайна. Входная дверь была открыта, и она обнаружила множество
доказательств того, что Брюс вернулся из своего путешествия. В центре
комнаты лежал его рюкзак, поперек которого наискось лежала винтовка.

Сначала она не обратила особого внимания на пистолет. Она предположила, что это было оружие
Брюса, и что он вошел, оставил свой багаж и был в
настоящее время где-то в доме. Действительно, один стул был опрокинут,
но, кроме секундного замешательства, она не придала этому значения. Она подумала,
что он, скорее всего, сначала пойдет на кухню перекусить. Он был
Однако в этой комнате его не было, и лампа не горела.

 Следующей мыслью было, что Брюс, уставший с дороги, лег спать.  Она тихо вернулась в гостиную, чтобы не разбудить его.  И снова заметила опрокинутый стул.  Чем дольше она смотрела на него, тем больше он ее озадачивал.  Она подошла к рюкзаку и бросила взгляд на винтовку.  В следующее мгновение она уже была у нее в руках.

Она сразу поняла, что это не ружье Брюса. Механизм, марка и калибр были другими. Она не была опытной охотницей, а из оружия у нее был только пистолет, но даже дилетант мог бы
Вот что я могу сказать. Кроме того, на прикладе были какие-то странные насечки, которых не было на ружье, которое Брюсу дала Эльмира.

 Она задумалась.  Проблема не давала никаких подсказок.  Она
представила, что бы сделал Брюс, вернувшись в дом и обнаружив, что ее нет.  Возможно, он отправился на ее поиски.  Она
повернулась и подошла к двери его спальни.

  Она тихо постучала. «Ты здесь, Брюс?» — позвала она.

 Ответа не последовало.  В комнатах стояла гробовая тишина.  Она попробовала открыть дверь и обнаружила, что та не заперта.  В комнате никого не было.

В полной тревоге она вернулась в гостиную и попыталась разгадать тайну странного оружия. Она не могла представить, чтобы Брюс променял отцовский пистолет на это. Возможно, это было дополнительное оружие, которое он раздобыл во время своего путешествия. И поскольку идти в лес на его поиски было бессмысленно, она села ждать его возвращения. Она знала, что, если она выйдет, он может вернуться в ее отсутствие и еще больше встревожиться.


Время тянулось, и ее тревога нарастала.  Она взяла ружье.
Она взяла пистолет в руки и, сдвинув курок до половины, посмотрела, есть ли в стволе патрон. Она увидела блеск латуни, и это придало ей уверенности. В ее комнате был пистолет — оружие, которое Эльмира много лет назад раздобыла у проезжего охотника.
На мгновение она задумалась о том, чтобы взять его с собой. Она лучше разбиралась в его устройстве и, вероятно, действовала бы с его помощью более эффективно, если бы возникла необходимость,
но по некоторым причинам, которые она никогда не забудет, она хотела приберечь это оружие до самого крайнего случая.

Весь ее запас пистолетных патронов состоял из шести штук — ровно столько, сколько вмещал магазин пистолета. Под пристальным наблюдением Тернеров она не могла раздобыть больше. Эти шесть маленьких латунных цилиндриков были для нее огромным утешением в бесчисленных ужасных ночах. Они были ее единственной защитой, и она знала, что в крайнем случае сможет пустить их в ход.

 Линда всегда смотрела правде в глаза. Она
не из тех, кто отворачивается от правды и с ложным оптимизмом не верит в нее.
Она обладала мужеством многих поколений первопроходцев.
Она была лесной ведьмой, и у нее тоже было свое видение. Она знала эти горные края;
 еще лучше она понимала темные страсти Саймона и его последователей, и этот маленький кусочек стали и дерева с медными наконечниками мог в последний страшный момент отчаяния стать спасением от них. Он мог стать спасением и для нее самой, когдаВсе остальные пути были отрезаны. В этой дикой местности, вдали от закона и без союзников,
кроме дряхлой старухи, пистолет и его смертоносные патроны были ее самым большим утешением.


Но теперь она полагалась на винтовку. Сидя в тени, она наблюдала за освещенным луной хребтом.


Шли часы, на горизонте сгущались тучи, когда ей показалось, что она видит возвращающегося Брюса. Высокая фигура приближалась к ней по узкой тропинке,
пролегавшей между стволами деревьев. Она пристально вгляделась.
И в следующее мгновение поняла, что приближающаяся фигура
Это был не Брюс, а человек, которого она боялась больше всех на свете, — Саймон Тернер.


Она узнала его по внушительной фигуре и размашистой походке. Мысли ее были ясны и верны.
Было очевидно, что он не собирался действовать скрытно. Он шел смело, свободно, не таясь, и, должно быть, знал, что из окон его можно легко застрелить. Тем не менее лучше быть готовым к непредвиденным обстоятельствам. Если жизнь в горах чему-то и учит, так это тому. Она взяла винтовку и положила ее за маленький столик,
с глаз долой. Затем она подошла к двери.

  "Я хочу войти, Линда," — сказал Саймон.

"Я давно говорила тебе, что ты не можешь прийти в этот дом", - ответила Линда.
сквозь панели. "Я хочу, чтобы ты ушел".

Саймон тихо рассмеялся. "Тебе лучше впустить меня. Я принес известие о
ребенке, которого ты взял на воспитание. Ты знаешь, кого я имею в виду.

Да, Линда знала. "Ты имеешь в виду Брюса?" она спросила. «Сегодня я впустил Дэйва под тем же предлогом. Не надейся, что я дважды попадусь на одну и ту же удочку».

«Дэйв? Где Дэйв?» Дело в том, что местонахождение его брата внезапно стало для Саймона большой загадкой. Всю дорогу от пастбища, где он оставил свой клан, его преследовали дурные предчувствия.
фотографии Дэйва. Он думал о нем и Линде в темноте
вместе, и его сердце, казалось, тлело и горело ревностью в
его груди. Для него было большим облегчением найти ее в доме.

"Интересно, где он сейчас", - ответила Линда странным голосом. - Никто
в этом мире не может ответить на этот вопрос, Саймон. Скажи мне, чего ты
хочешь.

Она открыла дверь. Она не могла позволить себе показать, что боится этого человека. И она знала, что лучше всего будет притвориться смелой.

"Сейчас не до него. Я хочу поговорить с тобой по делу. Если бы у меня была
Если бы дело шло о грубых мерах, я бы не пришел один.
"Нет," — презрительно бросила Линда. "Ты бы привел с собой всю свою банду убийц. Тернеры верят в численное превосходство."

Эти слова задели его за живое, но он мрачно улыбнулся ей в ответ. "Я пришел с миром, Линда," — сказал он уже мягче. - Я пришел дать тебе последний шанс
завести друзей.

Он прошел мимо нее в комнату. Он пододвинул стул, который был
опрокинут, странно улыбаясь при этом, и сел на него.

"Тогда скажи мне то, что ты должен сказать мне", - попросила она. "Я тороплюсь идти"
"спать" - и сейчас действительно не время для звонков".

Он давно смотрел на ее лицо. Ей было трудно удерживать ее
взгляд. Многое можно было бы сомневался насчет этого человека, но его сила и
его мужество не было среди них. Улыбка исчезла с его губ,
морщины углубились на его лице. Как никогда раньше, она осознала бурные
страсти и непостижимую напряженность его натуры.

- Мы никогда не были хорошими друзьями, - медленно продолжил Саймон.

«Мы никогда не смогли бы стать друзьями, — ответила девушка. — У нас были разные взгляды.
Мы были за разные вещи».

 «Поначалу я пытался подружиться с тобой, чтобы перетянуть тебя на нашу
сторону. Но это не сработало — только пробудило в тебе другие желания».
желания, которые, возможно, стали значить для меня больше, чем обладание
землями. Ты знаешь, что это за желания. Ты всегда знала, что в любой момент
можешь прийти и править моим домом.

Она кивнула. Она знала, что вопреки своей воле завоевала странную, мрачную любовь этого сильного мужчины. Она знала об этом уже несколько месяцев.

  "Как моя жена — не заблуждайся на этот счет. Линда, я суровый, жесткий человек. Я никогда не умел ухаживать. Не знаю, хочу ли я знать, как это делают более слабые мужчины. Я никогда не привык просить
Чего я хотел. Но иногда мне кажется, что если бы я был чуть
более нежным — не таким властным и непреклонным, — я бы давно тебя завоевал.
Линда смело посмотрела ему в глаза. «Нет, Саймон. Ты бы никогда…
никогда не завоевал меня! О, неужели ты не понимаешь — даже в этом ужасном месте женщине нужно нечто большее, чем грубая сила и решительность». Каждая
женщина молится о том, чтобы обрести силу в мужчине, которого она любит, — но не такую, как у тебя, не ту, что заставляет твоих мужчин пресмыкаться перед тобой, а меня — дрожать, когда я с тобой разговариваю. Это большая, спокойная сила.
Сила — и я не могу сказать, в чем она заключается. Может быть, в чем-то, что есть в соснах, — в силе не поддаваться страстям, сдерживать себя, не бояться, а цепляться за то, что есть, — быть честным, благородным и мужественным, и сделать женщину сильной, просто чтобы она видела это в мужчине, которого любит.
Он серьезно слушал. Ее щеки пылали. Это была странная сцена:
тихая комната, непримиримые враги, напряженное ожидание, пророчество и вдохновение в ее голосе.

"Возможно, мне следовало быть мягче," — признал он. "Возможно, я мог бы на время забыть об этом непреодолимом порыве."
Я пытался завоевать тебя, нежно и смиренно. Но теперь уже слишком поздно. Я не дурак. Я не жду, что ты начнешь сначала. Я могу
только продолжать в том же духе — жестко, безжалостно и без сожалений.

«Не каждый мужчина достаточно смел, чтобы увидеть, чего он хочет, и устранить все препятствия на пути к цели, — продолжал он.  — Признайте, что я достаточно смел.  Не обращать внимания на методы, а стремиться только к результату.  Таково было мое кредо.  Таково оно и сейчас.  Многие менее смелые люди боялись бы вашей ненависти, но я не боюсь ее, пока у меня есть то, что я хочу».
иди за мной и надейся, что я смогу избавить тебя от этого. Многие из моих собственных братьев
ненавидят меня, но все же мне все равно, пока они исполняют мою волю. Неважно, как сильно
ты презираешь это, эта храбрость всегда давала мне то, чего я хотела, и она
даст мне то, чего я хочу сейчас.

Румянец сошел с ее лица. Она задавалась вопросом, наступила ли, наконец, последняя чрезвычайная ситуация
.

«Я пришел, чтобы заключить сделку. Ты можешь принять ее или отказаться. С одной стороны,
ты можешь положить конец всем этим конфликтам, стать моей женой и получить то,
чего хочешь, — в обмен на богатую прибыль с моих тысяч акров. И я люблю
тебя, Линда. Ты это знаешь».

Мужчина говорил правду. Его ужасная, мрачная любовь была повсюду — в его горящих глазах, на осунувшемся, изрезанном глубокими морщинами лице.

  "Со временем, когда ты придешь к тому же мнению, что и я, ты полюбишь меня. Если ты откажешься — в этот последний раз, — мне придется прибегнуть к другим способам. С этой стороны тебя ждет поражение — это ясно как день. Время почти вышло, и право собственности на эти земли вот-вот будет закреплено. Брюс в наших руках...

Она встала с побелевшим лицом. "Брюс?.."

Он тоже встал. "Да! Ты думала, он сможет противостоять нам? Я покажу
его тебе утром. Сегодня он поплатится за то, что посмел ослушаться меня.

Она подняла на него умоляющий взгляд. Он увидел его и, возможно, — где-то вдалеке — увидел свет триумфа. На его губах появилась мрачная улыбка.

  "Саймон," — воскликнула она. "Помилуй меня."

Это слово его удивило. Она впервые просила этого человека о пощаде. "Значит, ты сдаешься?.."

"Саймон, послушай меня," — умоляла она. «Отпусти его, и я даже не буду пытаться с тобой бороться. Я позволю тебе оставить эти земли за собой и больше никогда не буду пытаться заставить тебя их отдать. Ты и твои братья можете владеть ими вечно,
и мы тоже не будем пытаться тебе отомстить. Мы с ним уйдем».

Он смотрел на нее с нарастающим изумлением. На какое-то мгновение его разум
отказался принять правду. Он знал только, что с тех пор, как он впервые увидел ее, в ней появилась какая-то новая, огромная сила, что в ее жизни появилась
власть, которая заставит ее отказаться от долгих мечтаний.

 Он прекрасно понимал зов крови. Он понимал ее ненависть к Тернерам, сам мог ненавидеть так же. Он
понял, как сильно она любила дом своего отца и как мечтала изгнать из него захватчиков. И все же она была готова отказаться от всего.
Сила, которая пришла к ней, была такой, что он, человек, чей жизненный кодекс был не менее жестоким и бескомпромиссным, чем у самого Убийцы, не мог этого понять.

"Но почему?" — спросил он. "Почему ты готова сделать все это ради него?"
"Почему?" — эхом повторила она. В ее темных глазах снова зажегся блеск. "Наверное, потому что... я люблю его."

Он смотрел на нее, и его лицо медленно темнело. В нем нарастала страсть.
 С его губ сорвалась ругань, богохульная, более дикая, чем любой
рык в глуши. Затем он поднял руку и ударил ее по нежной коже.

Он ударил ее по груди. Жестокость этого человека наконец проявилась во всей красе.
Ни одна картина, какую только можно было бы изобразить в самых страшных драмах дикой природы, не была бы ужаснее этой. Девушка вскрикнула, пошатнулась и упала в обморок от боли, а он невозмутимо смотрел на нее горящими глазами. Затем он вышел за дверь.

  Но занавес этой драмы в горном доме еще не опустился. В полубессознательном состоянии она прислушивалась к его шагам. Он вышел на улицу и растворился в лунном свете,
исчезнув среди деревьев. Странные фантазии охватили ее в
мельчайшую долю секунды, и чей-то голос отчетливо произнес: Со всем
силой своей воли она рассеяла предрассветный туман
неосознанность, вызванную болью, и быстро подкралась к
маленькому письменному столу, стоящему у стены. Ее рука пошарила в тени
позади нее и вытащила блестящую винтовку. Затем она подкралась к открытой
двери.

Лежа на полу, она подняла оружие к плечу. Ее большой палец
крепко и уверенно надавил на курок, и она услышала щелчок, когда он встал на место.
Затем она посмотрела вдоль ствола и увидела в прицеле раскачивающуюся фигуру Саймона.

Не было никакого раскаяния в том, что холодный взгляд ее. Крылья смерти
завис над мужчиной, готов броситься. Ее пальцы свернулись туже
о курок. Еще одна унция давления, и след Саймона из
зла и кровопролития, наконец, подошел бы к концу. Но в этот момент
ее глаза расширились от зарождающейся идеи.

Она знала этого человека. Она знала, какая ненависть была в нем. И она
поняла, словно по наитию свыше, что прежде чем отправиться домой и лечь спать, он еще раз зайдет к Брюсу.
Саймон, запертый где-то среди этих хребтов и страдающий за то, что ослушался его воли,
хотел бы взглянуть, как продвигается его план. Возможно, он хотел бы
бросить пару насмешливых слов. И Линда увидела свой шанс.

 Она
начала выползать из комнаты. Затем повернулась, поползла обратно,
пока ее силуэт не скрылся в освещенном дверном проеме, и быстро
встала на ноги. Она бросила винтовку и бросилась в свою комнату. Там она взяла оружие, которому доверяла больше всего, — свой маленький пистолет с шестью патронами.

Если бы она понимала, насколько велика опасность, с которой столкнулся Брюс, она бы не стала бросать винтовку.
Она обладала в разы большей убойной силой, чем маленький пистолет, и была во много раз точнее на большом расстоянии, но даже она казалась бы неэффективным средством защиты от такого врага, который уже подбирался к Брюсу. Но она знала, что в критической ситуации, когда ей, как она думала, придется столкнуться с одним из Тернеров, винтовка сослужит ей гораздо лучше, чем более громоздкое и тяжелое оружие. Кроме того, она умела им пользоваться и всю жизнь хранила его на случай подобных обстоятельств.

Боль от удара совсем прошла, осталась только странная слабость.
 Но она никогда еще не была так спокойна и уверена в себе.
Она предусмотрительно легла, прежде чем прокрасться в дверь, чтобы
Саймон, если вдруг оглянется, не заметил, что она последовала за ним.
Она пробралась в заросли и встала. Три
сто ярдов вниз по склону она увидела Саймона затемнять рисунок в
лунный свет, и она стремительно неслась вслед за ним.




ХХV


Тень, что Брюс увидел на опушке леса не может быть
Он ошибся в своих предположениях. Надежды, которые он лелеял раньше, — что эта крадущаяся фигура может оказаться оленем или лосем, — больше не было.
 Мужчины, как правило, не любят диких и протяжных воплей койота, когда тот смотрит на костёр с вершины холма.
Сон не приходит легко, когда тощий волк медленно и настороженно обходит палатку, едва шурша листьями под ногами. И
несколько раз за всю историю освоения Дикого Запада у людей возникало странное ощущение покалывания и мурашек на коже головы, когда они случайно бросали взгляд
Они оглядываются через плечо и видят глаза огромной рыжевато-коричневой пумы, светящиеся странным голубоватым светом в отблесках костра.
И все же Брюс предпочел бы любого из них или всех троих сразу, а не Убийцу.


Причина была предельно проста. Никакими словами невозможно передать всю глубину трусости, на которую способен койот. Он будет
скулить и причитать о лагере, словно душа, затерянная между двумя мирами, но, будь он в здравом уме, скорее позволил бы вырвать все свои седые волосы, один за другим, чем напал бы на человека. Хитроумная порода, к которой он принадлежит
Волк понял, что это невыгодно. Волк иногда бывает на удивление храбрым, когда зимой его поддерживают сородичи из стаи, но в такое время он особенно старается не попадаться на глаза людям. И сам Рыжий, с его белыми клыками, длинными когтями и мощью, никогда не заходит дальше страшных, пугающих грез.

 Но все это не относится к Убийце. Он уже показал, что презирает людей.
Сама его походка говорила о том, что он не боится ни одного живого существа, живущего с ним в одном лесу.
На самом деле он считал себя
Хозяин леса. Медведь никогда не был особо пугливым зверем, а если Убийца и был пуглив, то от этой пугливости не осталось и следа.


 Брюс не сводил с него глаз. Тень слегка дрогнула, когда Убийца повернул голову. Но Брюс не сделал ни единого движения, только следил за ним взглядом. Внутренние хранители
человеческой жизни — голоса, на которые стоит полагаться больше, чем на
подсказки сознательного разума, — уже подсказали ему, что делать.
Эти хранители обладали мудростью самих сосен и открыли ему истину.
Это была его единственная надежда. Нужно было просто лежать неподвижно, не шевеля ни одним мускулом. Возможно, Убийца не разглядит его.
 Брюс еще не знал, что глаза диких существ лучше всего реагируют на движение, а не на форму.
 Но сейчас он действовал инстинктивно. Он лежал не совсем в том месте, где прошлой ночью Убийца оставил свою жертву.
Возможно, его очертания были недостаточно похожи, чтобы привлечь внимание гризли.
Кроме того, в мерцающем свете он был совсем
Возможно, гризли попытается найти остатки своего пиршества по запаху.
Но если этого не произойдет, а Брюс не предпримет никаких действий, чтобы привлечь его внимание, он может уйти в поисках другой добычи.

 Впервые в жизни Брюс познал страх таким, какой он есть на самом деле.
Это знание доступно немногим горожанам, и за все время существования цивилизации оно было пережито так редко, что люди по большей части забыли, что это такое. Если они и испытывают это чувство, то, как правило, только во сне, навеянном зародышевой плазмой.
Кошмар, от которого парализует мышцы, стынет сердце и человек цепенеет в постели.
Луна, странная и белая, то появлялась из-за туч, то исчезала, и лес, таинственный, как сама Смерть, то светлел, то темнел, создавая странный эффект нереальности. Но, несмотря на это, Брюс не мог заставить себя поверить, что это всего лишь сон.
Ужасная реальность заключалась в том, что Убийца, чьё имя и деяния были ему известны, даже сейчас выслеживал его из тени в ста футах от него.

 Страх, охвативший его, был страхом перед юным миром — страхом без причины.
возмездие, прямой и первобытный страх, который разъедал его изнутри, как болезнь.

Это был страх, который испытывали олени, крадучись по своим сумеречным тропам
ночью; это был страх перед темнотой, тишиной, болью и неведомой жестокостью,
которую обрушат на него эти ужасные, разрывающие плоть клыки и когти. Это был страх, который можно услышать в песне стаи
в суровое зимнее время и почувствовать в странных
полутонах, в рыдающем вопле отчаяния, который издает койот в
полумраке. Он боялся за свою жизнь каждую секунду, пока был в
в руках у Тернеров. Он знал, что, если переживет эту ночь, ему
снова придется встретиться лицом к лицу со смертью. У него не было
надежды на спасение. Но Тернеры были людьми, и они действовали
ножом и пулей, а не клыками и когтями. Он мог храбро сражаться с
людьми, но трудно было сохранять самообладание перед лицом этого
древнего страха перед чудовищами.

  Убийца, казалось, встревожился и
медленно двинулся вдоль границы лунного света. Брюс мог следить за его передвижениями по неровностям в
линии теней. Казалось, теперь он двигался еще осторожнее, чем раньше.
Брюс не слышал ни малейшего звука.

 На мгновение Брюс с ликованием подумал, что медведь уйдет дальше по опушке леса и оставит его в покое.
Его сердце замерло, когда огромный зверь остановился и принюхался.  Но, похоже, до него донесся какой-то запах, и он крадучись вернулся.

 На самом деле Убийца был озадачен. Он пришел сюда прямо через лес, рассчитывая, что его будет ждать еда — мясо, которое можно разорвать клыками. Возможно, он не помнил, как прошлой ночью убил теленка. Возможно, это был просто инстинкт.
осознанный разум, который вернул его к тому, что осталось от его
вчерашнего пиршества. И теперь, стоя на границе тьмы, он понимал, что
произошли странные перемены. А Убийца не любил ничего странного.


Запах, которого он ждал, стал таким слабым, что не вызывал никаких
мышечных реакций. Возможно, его просто заглушил какой-то незнакомый запах, смутно знакомый, пробудивший в сердце огромного зверя медленную,
гнетущую ярость.

 Он не был трусом, но сохранил природную осторожность.
оставалась во мраке, когда он сделал свои исследования. Наверное, это был
только охотничий инстинкт. Он медленно пополз вверх и вниз по границе
лунный свет, и его гнев, казалось, расти и углубляться в него. Он чувствовал
тускло, что он был обманут своей еды. И однажды он
аналогичным образом обманули, но было особой триумфа в конце
из этого опыта.

Внезапно какое-то движение далеко на другом конце пастбища привлекло его внимание.
Несмотря на расстояние, он сразу узнал высокую фигуру. Это было то самое существо, которое он сразил одним ударом дня два назад. Но оно
В темноте быстро сгущались сумерки. Казалось, что кто-то пришел,
бросил один взгляд на происходящее на опушке леса и ушел. Сам Брюс
не видел этой фигуры, и, возможно, это была милость судьбы — не то
чтобы она была к нему благосклонна. Он мог бы снова обрести надежду,
но его ждало еще большее отчаяние, когда этот человек оставил его без
помощи. Потому что высокая фигура принадлежала Саймону, который, как и ожидала Линда, подошел, чтобы на мгновение взглянуть на свою работу.
Убедившись, что все в порядке, он ушел.

Гризли смотрел, как он уходит, затем повернулся к его допроса связи
странной, темной фигуре, лежал так ничком в траву перед собой.
Темнота опустилась на него, когда луна скрылась за тяжелой полосой
облаков.

И в этот момент темноты Убийца понял. Теперь он вспомнил
. Возможно, прямохождение Саймона подсказало ему это.;
возможно, ветер только усилился и, таким образом, позволил ему
идентифицировать беспокоящие запахи. Внезапно его охватило воспоминание — о сцене в далекой долине и таких же высоких фигурах, которые пытались
чтобы отогнать его от еды. Тогда он бросился в атаку, нанес один удар, и одна из фигур замерла. Он помнил резкий, сводящий с ума запах,
который достиг его ноздрей после того, как его удар достиг цели. Но лучше всего он помнил, как его клыки вонзились в плоть.

 Теперь он узнал эту странную тень. Это был еще один представитель той высокой породы, которую он научился ненавидеть. Он просто лежал ничком, как его враг после схватки у Литтл-Ривер. На самом деле неподвижное тело особенно ярко напомнило ему о том случае. Волнение
То, что он чувствовал раньше, вернулось к нему вновь; он вспомнил свое
разочарование, когда свистящие пули, летевшие с холма, заставили его
отступить от своей жертвы. Но теперь свистящих пуль не было.
 Если бы не они, он бы и дальше наслаждался этим ручьем; но теперь он мог бы это сделать.

 Его клыки вонзились в жертву всего один раз, и его кровь забурлила, когда он
вспомнил охватившую его страсть. К нему вернулось прежнее охотничье безумие.
Это была честная добыча, которая так неподвижно лежала в траве,
как тело теленка и как теплое тело Хадсона в
далекая долина.

 Рана на боку отозвалась болью. Это лишь усилило его воспоминания. В глазах зажегся зловещий огонек. Его охватила ярость.

 Но он не стал бросаться в атаку сломя голову. Он сохранил охотничью осторожность и понимал, что нужно выслеживать добычу. Действительно, здесь не было кустов, за которыми он мог бы спрятаться, но в свое время он успешно выслеживал добычу даже на открытой местности, охотясь на оленей. Он отошел подальше от опушки леса.

 В этот момент взошла луна и слишком ярко осветила его.
Брюс. Огромная серая фигура Убийцы в серебристом свете медленно
надвигалась на него по посеребренной траве.

 * * * * *

 Когда Линда вышла из дома, первое, что она осознала, — это необходимость соблюдать осторожность. Нельзя допустить, чтобы Саймон ее заметил. И она знала, что только благодаря долгим тренировкам в горах и умению взбираться по извилистым тропам она сможет не отставать от быстро идущего мужчины и при этом оставаться незамеченной.

 Переживая за Брюса, она совершенно забыла о событиях, произошедших в начале вечера. Какими бы дикими и волнующими они ни были,
Теперь они казались ей событиями далекого прошлого, о которых не стоит вспоминать в этот критический час. Но она живо вспомнила их, когда в двухстах ярдах от дома увидела две странные фигуры, идущие к ней между залитыми лунным светом стволами деревьев.

 В них было мало реального. Первая фигура была сгорбленной и странной, но она знала, что это могла быть только Эльмира. Вторая фигура, полускрытая за ней, поначалу не давала никаких подсказок.
Но на повороте тропы она увидела обе фигуры в ярком ракурсе.
Эльмира возвращалась домой, склонившись над
Она опиралась на трость и вела за уздечку оседланную лошадь.

 Не сводя глаз с Саймона, Линда быстро направилась к ней.  Она не
понимала, почему ее охватил благоговейный трепет — чувство, которое не мог пересилить даже ее страх за Брюса.  В лице и осанке Эльмиры было что-то такое, чего она никогда раньше не видела. Она шла как во сне, с какой-то странной тяжестью и вялостью.
Ее трость волочилась по сосновым иголкам на тропинке. Казалось, она не замечала приближения Линды, пока та не окликнула ее.
до нее было всего десять футов. Затем она подняла глаза, и Линда увидела
лунный свет на ее лице.

Она увидела и что-то еще, но не поняла, что именно. Ее собственные
глаза расширились. Тонкие губы обвисли, глаза выглядели так, как будто она
спали. Лицо было странное сетка морщин в мягком свете.
Страшные эмоции были, но недавно умерла и оставила их прах на нем.
Но Линда знала, что сейчас не время останавливаться, удивляться и задавать вопросы.


- Отдай мне лошадь, - приказала она. - Я собираюсь помочь Брюсу.

"Ты можешь взять это", - ответила Эльмира незнакомым голосом. "Это
лошадь, на которой... на которой приехал Дейв Тернер, и он ему больше не понадобится.

Линда взяла поводья, перекинула их через голову лошади и начала подниматься.
вскакивая в седло. Затем она повернулась, с придыханием, как женщина поскользнулась
что-то в ее руку.

Линда посмотрела вниз и увидела, что это рукоять ножа, который Эльмира
носила с собой, когда две женщины ушли с Дейвом в лес.
Лезвие сверкнуло, но Линда боялась смотреть на него слишком пристально. «Может, и это тебе пригодится, — сказала старуха. — Оно может быть мокрым, не помню. Но все равно возьми».

Линда едва расслышала. Она воткнула клинок в кожу седла,
затем вскочила на коня. Она еще раз оглядела фигуру Саймона. Вдалеке
она увидела это, как раз когда оно исчезло в густом лесу на вершине
холма.

Она скакала быстро, пока не начала опасаться, что он может услышать стук копыт
ее лошади; тогда она перешла на шаг. И когда она поднялась на вершину холма и спустилась по его длинному склону в долину, луна впервые скрылась за облаками.

 Она сразу потеряла Саймона из виду.  Похоже, все ее попытки спасти Брюса ни к чему не привели.

Но она не повернула назад. На небе появились просветы, и луна могла снова взойти.

  Она пошла по тропе в сторону расчищенных земель, которые возделывали Тернеры. Она дошла до самого края. Это была довольно высокая точка, и она стала ждать, когда снова взойдет луна. Ей казалось, что никогда еще луна не двигалась так медленно. Но вдруг ее свет залил все вокруг.

Она вглядывалась в даль, но не могла разглядеть Саймона среди деревьев.
Очевидно, он больше не шел в сторону дома.
Тогда она посмотрела на возделанные поля.

Почти в четверти мили от себя она увидела мерцание миниатюрной
тени. Только благодаря яркому лунному свету, на фоне которого любая
тень была четкой и резкой, она смогла ее разглядеть. Это был
Саймон, и, судя по всему, дела привели его на луга.
 Почувствовав, что наконец-то вышла на верный след, она снова пришпорила
лошадь и поскакала вперед, держась в тени деревьев.

Саймон шел почти параллельно темной полосе почти целую милю, а затем свернул на возделанные земли.
Она ехала прямо за ним и придержала лошадь, чтобы посмотреть.

Когда он почти скрылся из виду, она увидела, что он остановился. Он долго ждал, потом повернул обратно. Луна то появлялась из-за туч, то скрывалась за ними.
 Затем, надеясь, что расстояние скроет ее, Линда медленно выехала на поляну.

 Саймон вернулся в лес, осмотр, по всей видимости, был завершен, а Линда продолжала ехать в том же направлении, куда он ушел.  Снова стемнело, и на протяжении примерно пяти минут все вокруг было скрыто от глаз. По мере того как она приближалась к далекой стене леса, ее охватывало странное предчувствие грядущих событий.

Затем облака медленно рассеялись под лунным светом, и он стал
проникать в комнату почти незаметно. Сначала было достаточно
светло, чтобы разглядеть ее собственную смутную тень на траве.
Густой мрак, окутывавший поля, рассеялся, словно раздвинувшиеся
занавеси; ее взгляд проникал все дальше, тени становились все более
четкими и различимыми. Затем луна выкатилась на совершенно пустой участок неба —
белую сферу, усыпанную яркими звездами, — и серебряное сияние разлилось по земле.


Это было похоже на рассвет. Поля простирались до самого горизонта.
расстояния вокруг нее. Лес за ними вырисовывался в отчетливых очертаниях; она
могла видеть каждую неровность на равнине. И с первого мгновенного взгляда
она поняла, что нашла Брюса.

Она поняла его ситуацию одним взглядом. Брюс был не
один. Даже сейчас огромная фигура кралась к нему из
леса. Линда вскрикнула и длинным ремнем поводьев хлестнула свою лошадь.
она пустила ее самым быстрым шагом, какой только знала.

 * * * * *

 Брюс не слышал, как она подошла. Он лежал на мягкой траве и ждал.
смерть. На него снизошло великое спокойствие; странная, безмятежная сила, которую, казалось, дали ему сами сосны, не давала ему кричать. В этот
ужасный последний миг отчаяния весь его ужас улетучился, и мысли прояснились. У него осталось только одно желание: чтобы Убийца был милосерден и одним ударом покончил с его жалким существованием.

Он не просил многого, но прекрасно знал, что это может произойти только по милости лесных богов. Обычно они не так добры к умирающим, и это не в духе диких зверей — прилагать усилия, чтобы
Убить с первого удара. Но его взгляд оставался прямым. Убийца медленно
крался к нему, и над высокими стеблями травы все больше и больше
вырисовывалась его огромная фигура. И теперь Брюс знал только одно:
его переполняло удивление, странное предвкушение и трепет от того,
что откроется за вратами тьмы.

  Убийца двигался с ужасающей
медлительностью и размеренностью. Он больше не боялся. Все было так же, как и прежде: теплая фигура, лежащая неподвижно и беспомощно, — ради его собственного ужасного удовольствия. Еще несколько шагов, и он окажется достаточно близко, чтобы все разглядеть; а потом — за гризли
По привычке он бросился в атаку. Это был его собственный способ охоты:
выследить добычу на расстоянии нескольких десятков футов, а затем яростно, без оглядки,
броситься на нее. Он замер, напрягая мышцы. И вдруг луга наполнились
рыком.

 Брюс почти не осознавал, что вызвало этот звук. Но, как ни странно, медведь поднял голову и уставился прямо на него. Брюс впервые услышал стук копыт по траве позади себя.


У него не было времени обернуться и посмотреть.  Не было возможности даже...
Его захлестнула волна новой надежды. События сменяли друг друга с поразительной
быстротой. В сумерках раздался резкий, безошибочно узнаваемый звук выстрела, и пуля просвистела над его головой. А затем к нему поскакала какая-то фигура.

 Это была Линда, и она стреляла на ходу. Как ей удалось удержаться в седле и направить лошадь в самую гущу событий, словами не передать.
Возможно, его испуганный взгляд, бешено метавшийся под ударами плети, не
разглядел или не распознал серую фигуру всего в двадцати ярдах от Брюса.
И правда, от гризли исходил резкий запах.
Это пугало гораздо сильнее и воспринималось гораздо яснее, чем какая-то
призрачная фигура в лунном свете, — ветер дул в противоположную сторону.
Возможно, хлесткий ремень напоминал о жестоком наказании, которому лошадь
подверглась ранее в тот же вечер от рук Саймона, и не оставалось места для
чего-то менее пугающего. Но, скорее всего, как и в случае с храбрыми
солдатами, скачущими на своих лошадях в бой, в него вселилась сила и
смелость самой девушки. Так было всегда: конь перенимал дух своего всадника.


Медведь взревел от ярости, но на мгновение замер.
атака. Внезапное появление девушки и лошади остановило его.
На мгновение он остановился. Девушка одним прыжком спрыгнула на землю, выстрелила
еще раз, просунула руку в петлю уздечки, затем опустилась на колени
рядом с Брюсом. Белое лезвие, которое она держала в левой руке
разрезало его путы.

Лошадь, погружаясь, казалось, рывком ее тело и обратно, и бесконечные
секунды, казалось, до последнего стринги прервалась. На самом деле все произошло невероятно быстро. Мужчина помогал ей изо всех сил. «В седло, в седло!» — скомандовала она. Гризли зарычал
Он снова двинулся на них, не останавливаясь, и она выстрелила еще дважды.
 Две пули попали в его огромное тело, но их вес и убойная сила были слишком незначительны, чтобы причинить ему вред.  Он снова опустился на четвереньки, готовясь к атаке.

 Брюс, несмотря на то, что его конечности были почти парализованы из-за тугих пут, сумел схватиться за луку седла. Охваченный вновь пробудившейся надеждой, он приподнялся на
половине своего тела и почувствовал, как сильные руки Линды
подталкивают его снизу. Лошадь в смертельном страхе понесла, и
Убийца бросился на них. Пистолет выстрелил еще раз. А потом
Лошадь понесла и в ужасе бросилась бежать.

 К тому времени Брюс уже был в седле, и даже на первом скачке его рука потянулась к девушке, лежавшей на земле рядом с ним.  Он притянул ее к себе, и в тот же момент ее руки ухватились за заднюю луку седла.  Никогда еще ее юная сила не подвергалась такому испытанию, как в тот момент, когда она пыталась удержаться на спине несущегося галопом животного.
Первые пятьдесят футов ее почти волокли, но медленно - с помощью Брюса
она подтянулась и заняла безопасное положение.

Атака Убийцы запоздала на несколько секунд. На мгновение он
мчался за ними в безумной ярости, но до них донеслось только его дикое рычание.
в темноте он был достаточно быстр, чтобы догнать их. И расстояние
медленно увеличивалось.

Убийцу снова обманули; и по той же причине клятва Саймона
оказалась ложной. На этот раз безжалостная сила, которой он
хвастался, была побеждена большей силой; и любовь, а не ненависть, была
силой, которая давала это. Однажды мужество девушки — мужество, превосходящее то, с каким он подчинялся своей жестокой воле, — стоило ему победы. Война, которую он и его банда преступников начали так давно
Прошлое еще не было выиграно.


На самом деле, если бы Саймон мог видеть то, что видела луна, выглядывая из-за
туч, он бы понял, что один из кровных долгов,
возникших много лет назад, был выплачен.
Далеко-далеко, на склоне холма, стоял человек, не обращавший внимания на
топот копыт скачущей галопом лошади.
Это был Дэйв Тернер, и его путь похоти и порока наконец завершился. Он лежал, приподняв голову, и на сосновых иголках виднелись странные темные пятна.


Это была первая кровь с тех пор, как возобновилась вражда.  И сосны,
Эти высокие темные стражи пустыни, казалось, взирали на него с бесстрастным
созерцанием, словно удивляясь тому, как сбиваются с пути люди. Их ветви
переплетались и складывались в слова, когда по ним пролетал ветер, но никто не
мог сказать, что это были за слова.




  КНИГА ТРЕТЬЯ

ПРИХОД СИЛЫ




XXVI


В конце пути приближалась осень. Однажды ночью, когда лето еще не закончилось,
в воздухе витала радость, птицы вили гнезда, небо было голубым, а по лесу
бродили мягкие ветерки. Однажды утром раздался пронзительный крик.
В диком мире произошли перемены. Дух осени прилетел на золотых крыльях.


Дикие звери, которые задолго до рассвета отправлялись на поиски пропитания,
первыми заметили перемены. Благородный олень с шестью отростками на раскидистых рогах
первым почувствовал их, когда остановился у родника, чтобы напиться. Действительно, за час до этого он
почувствовал странную свежесть и какое-то движение в воздухе, но был
так занят тем, что уворачивался от засад Рыжего, что ничего не заметил.
Воздух обжигал его ноздри, но благодаря
Густые заросли волос, которые — по какому-то таинственному предчувствию — начали расти на его теле, не причиняли ему никакого дискомфорта. Но то, что вода, к которой он наклонился, чтобы напиться, превратилась в нечто твердое, белое и обжигающе холодное, дотронувшееся до кончика его носа, было странным и многозначительным.

  Это был первый настоящий мороз. Правда, в последние несколько ночей на земле в сырых местах
появлялся иней, похожий на паутину, но даже птицы с их нежной кожей,
всегда чутко реагирующие на подобные явления, не обращали на него
внимания. Но этот иней толщиной в полдюйма игнорировать было нельзя
из голубого льда, который покрывал источник. Самец оленя сердито ударил по нему
передними копытами, прорвался и напился; затем, фыркая, поднялся на
холм.

Его гнев был важен сам по себе. За долгие, спокойные летние дни
Чернохвост почти забыл, что такое гнев. Он
довольствовался тем, что бродил по хребтам, щипал листья и траву,
избегал опасностей и жирел. Но внезапно такое существование ему наскучило.
Он почувствовал, что хочет только одного — не еды, не питья и не безопасности, а хорошей, яростной, беспощадной битвы.
Он увидел другого оленя своего вида. На него вдруг нахлынула непривычная злость, и его добрые глаза загорелись голубым огнем. Он вспомнил о самках — и кровь в его жилах забурлила — и задумался, где они могут быть. Будучи всего лишь животным, он не знал, что этот новый воинственный дух — такой же предвестник осени, как и нежный румянец, появляющийся на листьях. Дело в том, что осень — это начало гона, периода спаривания, когда самцы дерутся между собой и выбирают себе гарем из самок.

Ему даже понравилась его собственная внешность, когда он увидел себя в воде источника. С его рогов сошла последняя бархатная оболочка, и двенадцать отростков (по шесть на каждом роге) стали твердыми и почти острыми, как штыки. С рассветом перемены в облике природы стали еще более заметными. Листья кустарников начали менять цвет. Северный ветер стал более резким и пронизывающим.
качество было на высоте, и птицы вели какие-то оживлённые дебаты на верхушках деревьев.


Птицы — это всегда суетливые, нервные, довольно взбалмошные создания.
и, кажется, совершенно не способны принять какое-либо решение без многочасовых споров и обсуждений. Их дни просто
наполнены одним волнением за другим, и за час они успевают наговорить больше скандальных историй, чем пожилые дамы на курорте за все лето. Эта медленная
трансформация цвета листьев, не говоря уже о холоде, проникающем сквозь их редкие перья, произвела фурор во всей птичьей стране. И с этим можно было сделать только одно. Нужно было дождаться, пока снова стемнеет, и только потом начинать
Они улетали в сторону солнечного света в поисках зимних курортов на
юге.

 Маленький народец в папоротниковом лесу внизу не был таким
веселым, и у них не было таких высокопарных идей, как у этих пернатых
на ветках.  Они не болтали всякую ерунду с рассвета до заката.  Они не
носили ярких нарядов, которые не приносили им никакой пользы в холодную
погоду. Вы можете представить их себе как хороших,
солидных людей из среднего класса, гораздо более рассудительных,
преданных своему делу и трудолюбивых, которые, помимо прочего, видели
Не было нужды перебираться на южные курорты на время холодов.
Эти люди — в основном суслики, сурки, бурундуки и кролики — не были
созданы природой для дальних странствий и заранее позаботились о том,
чтобы провести приятную зиму дома. Можно было почти физически
почувствовать, как расплылась в улыбке морда пухлого старого сурка,
когда он вышел из норы и увидел, что земля покрылась инеем. Ведь он
знал, что уже несколько месяцев делает запасы как раз на этот сезон. В грядущие снежные бури
он просто спрячется в самой дальней части своей норы и будет ждать
Ветры тщетно свистят над его головой.

 Однако более крупные существа были не столь беспечны.  Волки — если у животных вообще есть способность предвидеть будущее — знали, что их ждут тяжелые дни, а не сытные орехи и коренья.  Когда выпадет снег, голодных дней будет много.  Черный медведь заметил тревожные признаки и начал отчаянно пытаться накопить как можно больше жира до наступления холодов. Аппетит у Ашура всегда был такой же неуемный, как и его обрубленный хвост.
Не обращая внимания на обилие грязи, он всегда умудрялся за удивительно короткий срок припрятать
значительное количество еды.
Теперь же он старался есть еще быстрее, предчувствуя голодные дни.
 Ему понадобится дополнительная пища.  Приближалось время, когда все источники пропитания будут занесены снегом, и ему придется искать безопасное место для спячки. Он уже выбрал себе подземное жилище,
где мог бы дремать в холоде все зимние месяцы, питаясь жиром, который
запасал под своей мохнатой шкурой.

Величайший из всех медведей, Убийца, знал, что его тоже ждет подобная участь.
Но он ждал ее с мрачным предчувствием. Он был хозяином леса и, возможно, не хотел уступать даже духу зимы. С каждым днем он становился все более свирепым, а его неприязнь к людям переросла в настоящую ненависть. Но он их нашел. Когда он снова пересек их тропы, он не стал медлить и пустился в погоню.
В таком случае они могли ускользнуть от него и безжалостно изрешетить его пулями.
Нужно было быстро броситься в атаку и нанести удар со всей силы.

Три небольшие раны, которые он получил — две от пистолетных пуль и одна от пули Брюса, — ничуть не ослабили его. Однако они
способствовали тому, что большую часть дня и ночи его кровь бурлила.

 Цветы и травы увядали; мотыльки, прилетавшие на цветы, откладывали яйца и погибали, а зима подстерегала за далекими горами, готовая наброситься на них. Нет ничего более непредсказуемого, чем горная осень. Она может
тянуться месяцами, переливаясь золотистыми и коричневыми оттенками, пока не придет время
чтобы снова пришла весна; и снова она может сделать короткий поклон и уступить место зиме.
Для Брюса и Линды в старом доме Фолджеров в Трейлс-Энд эти осенние дни были последней надеждой на успех в их войне
против Тернеров.

 Приключение на пастбище с Убийцей поставило их в безвыходное положение. Мышцы Брюса были сильно напряжены из-за веревок.
Прошло несколько дней, прежде чем он снова смог ими пользоваться.
Линда была девушкой из горной местности, выносливой, как олень, но пережитое потрясло ее сильнее, чем они оба могли себе представить.
Дикая скачка, страх, напряжение и, самое главное, подлый удар, который нанес ей Саймон, оказались непосильным испытанием даже для ее крепкого здоровья.
 Ей пришлось лечь в постель на несколько дней, чтобы прийти в себя.
Старая Эльмира работала по дому как обычно, но в ее глазах появился странный, новый блеск.
По причинам, уходящим корнями в саму суть вещей, ни
Ни Брюс, ни Линда не расспрашивали ее о сцене с Дэйвом Тернером в
кустах; и никто из них не мог догадываться, какие мысли роились в ее
пожилом уме.

 Правда заключалась в том, что за эти короткие недели испытаний и опасностей все
Ужасные события, произошедшие во время этой встречи, не стоили ни
мыслей, ни слов. И Брюс, и Линда опустились до самого необходимого.
Это путь, который проходит большинство людей — хотя бы раз в жизни.
В этом мрачном доме не было места сентиментальности или истерике.
Идеи, мягкость, законы долин были далеко от них; они столкнулись лицом к лицу с реальностью. Их кодекс стал основным жизненным правилом: убивать для самозащиты, без жалости и угрызений совести.

 Они не знали, когда на них нападут Тернеры.  В темноте
Луна взошла, и мужчины смогли подойти к дому, не подставляясь под прицел винтовки Брюса. Опасность была не чем-то, о чем можно было
порассуждать и забыть, — она была вездесущей реальностью.
Они никогда не выходили за порог, никогда не пересекали освещенное окно, никогда стекло не дребезжало на ветру, не предвещая, что над ними вот-вот пронесутся крылья Смерти. Дни шли, и дата, когда шансы на победу окончательно сойдут на нет, была уже почти на носу.
Их преследовал кошмарный факт: вся их оборона держалась на одном-единственном
Винтовка 30-го калибра и пять патронов. Собственное ружье Брюса забрали у него в доме Саймона.
Линда разрядила свой пистолет в Убийцу.

  "Нам нужно раздобыть еще патронов, — сказал Брюс Линде.  "Тернеры не такие дураки, чтобы ждать, пока луна снова взойдет, и нападать. Я не могу понять, почему они до сих пор не пришли. Конечно, они не знают, в каком состоянии наши запасы боеприпасов, но мне кажется, что это не единственная причина, по которой они не идут в атаку.  Они наверняка скоро придут, и ты же знаешь, что мы можем сделать с пятью патронами, правда?

— Я знаю, — она посмотрела в его серьёзное лицо. — Мы можем погибнуть — вот и всё.
 — Да, как кролики. Не причиняя им вреда. Я бы не так сильно
переживал из-за смерти, если бы сначала успел нанести много вреда.
В любом случае для меня это смерть, и только глупец может думать иначе.
Против нас слишком много людей. Но сначала я хочу кое-что уладить.
 Ее рука неуклюже потянулась к его руке. Ее взгляд молил его о чем-то — сильнее, чем любые слова. «Ты хочешь сказать, что потерял надежду?» — спросила она.

  Он улыбнулся ей — сдержанной, странной улыбкой, которая тронула ее до глубины души.
тайные пути. - Я не теряю надежды, Линда, - мягко сказал он. Они
стояли у двери, и солнечный свет, низко падавший с Юга, падал на
его лицо. "У меня никогда не было никакой надежды сдаться - просто осознание того, что
нас ждет впереди. Сейчас я смотрю всему этому в лицо, так же, как и в
начале ".

- И то, что ты видишь, заставляет тебя бояться?

Но ей не нужно было задавать этот вопрос. По его лицу можно было понять, что этот человек победил страх в ту ужасную ночь с Убийцей. «Я не боюсь, Линда, — объяснил он, — просто смотрю на вещи такими, какие они есть».
Так и есть. Против нас слишком много людей. Если бы за нами стояло это огромное поместье со всем его богатством, у нас был бы шанс. Если бы у нас был арсенал с винтовками и тысячами патронов, мы могли бы дать им отпор. Но нас трое — две женщины и один мужчина, — и на всех одна винтовка. Пять маленьких патронов, которые можно расстрелять за пять секунд. Их семеро или восьмеро, и у каждого есть оружие, каждый может выстрелить. Они наверняка нападут в течение дня или двух — до того, как луна снова взойдет.
Менее чем через две недели мы уже не сможем оспорить их право собственности на поместье.
Еще месяц-другой, и нас засыплет снегом — и мы уже не сможем выбраться.
— Возможно, раньше, — сказала она ему. 

  — Да.  Возможно, раньше.

 Они находили подтверждение этому пророчеству в осенних признаках
снаружи — в пожелтевших листьях, увядающих цветах, новом, холодном дуновении
ветра.  Только сосны оставались неизменными; они были все теми же суровыми
стражами, что и прежде.

"И ты можешь меня простить?" — смиренно спросила Линда.

"Простить тебя?" — мужчина удивленно повернулся к ней. "Что ты такого сделала, что тебя нужно прощать?"

"О, разве ты не понимаешь? Привезти вас сюда - из ваших городов - чтобы загубить вашу
жизнь. Вовлечь вас в бой, в котором вы не можете надеяться победить. Я
убил тебя, вот и все, что я сделал. Возможно, сегодня ночью ... возможно, через несколько дней
.

Он серьезно кивнул.

«И я уже убила твою улыбку, — продолжила она, глядя вниз. — Ты больше не улыбаешься так, как раньше. Ты уже не тот мальчик, каким был, когда приехал. О, подумать только, что во всем виновата я. Убить твою юность, привести тебя на эту бойню, где нет ничего, кроме смерти, ненависти и несчастья».

На глаза навернулись слезы. Он схватил ее за руки и сжал их.
Она почувствовала боль в пальцах. «Послушай, Линда», —
приказал он. Она посмотрела на него прямо. «Ты жалеешь, что я пришла?»

 «Больше, чем могу выразить словами, — ради тебя».

 «Но когда люди ищут истину в этом мире, Линда, они не думают ни о ком, кроме себя». Они уравновешивают все сущее и придают ему истинную ценность.
Вы бы предпочли, чтобы мы с вами никогда не встречались, чтобы я не получал послания от Эльмиры, чтобы вы прожили свою жизнь здесь, так и не узнав обо мне?

Она опустила глаза. "Это несправедливо — спрашивать меня об этом..."
 "Скажи мне правду. Разве оно того не стоило? Даже если мы проиграем и умрем
до того, как закончится эта ночь, разве все это не того стоило? Ты сожалеешь,
что увидел, как я изменилась? Разве это не к лучшему — что я выросла
и стала мужчиной, а не мальчиком?" Тот, кто смотрит прямо и ясно видит?
Он вгляделся в ее лицо и через некоторое время нашел ответ. Сначала это был не ответ в
словах. Он смотрел на нее, как на чудо, и видел, как в ее темных глазах
зажегся новый свет. Весь мрак и печаль
Пустыня не могла повлиять на его качество. Это был свет радости,
ликования, вновь обретенной силы.

  "Не надо было тебе спрашивать меня об этом, Брюс," — сказала она с некоторой
натянутостью. "Это было все равно что родиться заново. У меня нет слов, чтобы
выразить, что это для меня значило. И не думай, что я не заметил, как ты изменилась.
В тебе зародилась новая сила, которая с каждым днем становится все больше и больше, пока не становится... почти непостижимой для меня.
Прежние улыбки исчезли, но на их месте появилось что-то другое...
гораздо дороже для меня - но что именно, я едва ли могу тебе сказать. Может быть, это
то, что есть у сосен.

Но он не совсем разучился улыбаться. Его лицо озарилось, как
воспоминание пришло к нему. "Они другой вид улыбки-это
все", - пояснил он. "Возможно, там будет много из них в ближайшие дни
приходите. Линда, я ни о чем не жалею. Я сыграл в эту игру. Не знаю, что привело меня сюда:
судьба, случайность или, возможно, — если принять во внимание
только жизнь и смерть — просто невезение. Что бы это ни было,
я не испытываю к этому неприязни. Это было стоящее приключение. В
Во-первых, я люблю леса. В них есть что-то еще, кроме смерти, ненависти и несчастья.
Кроме того, мне кажется, что теперь я понимаю весь мир лучше, чем раньше.
Может быть, я начинаю видеть общую цель и тему, пронизывающую все сущее, — но она еще недостаточно ясна, чтобы выразить ее словами.
Некоторые вещи в этом мире важны, а некоторые — лишь пена на поверхности. И я гораздо яснее вижу, какие вещи относятся к одному классу, а какие — к другому, чем раньше.
Одна из важных вещей — это посвятить всю свою жизнь
Какую бы задачу он ни поставил перед собой, неважно, добьется ли он успеха или потерпит неудачу. Главное, как мне кажется, — это то, что он
попробовал. Быть сильным, сохранять спокойствие и не бояться — если я всегда смогу это делать, Линда, это все, о чем я прошу. Не отступать. Не сдаваться, пока у меня есть силы сделать еще один шаг. И чтобы ты была со мной — до самого конца.

"Тогда мы с тобой — возьмемся за дело с новыми силами?"

"Мы никогда не пасовали, Линда."

"Не сдадимся, а будем просто радоваться, что попытались?"

"Да. И будем продолжать пытаться."

"Не жалея ни о чем?"

«Ни в чем — разве что позаимствую немного сил у сосен!»
Это был их новый договор. Стоять твердо, не дрогнув, и
не сдаваться, пока в тебе есть хоть капля силы. Словно скрепляя
договор, она обвила его шею руками и прижалась к нему мягкими губами.




XXVII


Ближе к вечеру Линда оседлала лошадь и поскакала по тропе в сторону магазина Мартина. Ей нужно было уладить кое-какие дела.
Помимо прочего, она собиралась купить тридцать-тридцать
патронов — все, что было у Мартина в наличии. Она надеялась, что ей удастся
еще одно ружье или два и патроны к ним. Дополнительное место в ее
рюкзаке нужно было заполнить провизией.

 Ведь она столкнулась с неприятным фактом: ее кладовая почти пуста. Вяленая оленина почти закончилась, осталось лишь немного муки и несколько консервов. На спине лошади у нее было место только для самых необходимых вещей, и ничего лишнего.До этого момента их рацион был
простым, но теперь он должен был состоять только из тех продуктов, которые были абсолютно необходимы для поддержания жизни.

 Она ехала без оружия.  Не предупредив его об этом, она взяла винтовку.
уехала к Брюсу. Она не ожидала, что в нее выстрелят из засады, — по той простой причине, что Саймон велел ей не делать этого, — а на Брюса могли напасть в любой момент.

 В тот день она витала в облаках. Разговор с Брюсом придал ей сил, и пока она ехала по залитой солнцем тропе, перед ней открывались захватывающие перспективы. Возможно, они еще смогут победить, и тогда она вернется на далекие земли своего отца. Мэтью
У Фолджера тоже была плодородная ферма, и ее зеленые пастбища все еще можно было использовать.
Внезапно ей пришло в голову, что это было бы
интересно свернуть с главной тропы, подняться по небольшой полутемной тропинке на гребень холма
, которую она обнаружила много лет назад, и посмотреть на эти земли. В
час был ранний; кроме того, Брюс бы найти ее доклад из величайших
интерес.

Она медленно поплелся в западной моды, - это кое-что значит
довольно сильно отличается от армии или спортсмен моды. Западные всадники
не делают постов. Верховая езда для них - не упражнение; это отдых. Они безвольно свисают
в седле, и вся тряска, как пружиной, отдается где-то в области плавающих ребер, которые может правильно оценить только врач.
обозначьте. Эти ковбои никогда не держатся в седле, и, как правило,
за их ездой не так уж приятно наблюдать. Но им нет дела до
элегантности, если они могут проехать свои пятьдесят миль в день и при этом оставаться достаточно бодрыми, чтобы вечером пойти на деревенские танцы.

Между западной и восточной манерой верховой езды есть много различий, одно из них — то, как всадник держится в седле. Еще одно различие —
посадка. На Линде не было аккуратных брюк для верховой езды, зато были высокие блестящие сапоги, красное пальто и чепчик.
Сомнительно, что она вообще знала, что это такое
Такие вещи существовали. Однако она носила аккуратную юбку для верховой езды цвета хаки и блузку, выстиранную дочиста ее собственными руками.
Никто бы не заметил и других деталей. Бесспорно, она представляла собой довольно соблазнительный образ: яркие глаза, темные волосы и сильные руки, обнаженные до локтей.
Она спустилась по усыпанной сосновыми иголками тропе и свернула на более узкую тропинку.

 Теперь она бежала не так легко. Спуск стал более крутым. Она вошла в тихую долину, и румянец на ее щеках слился с нежно-коричневым цветом рук.
Хорошо сочетается с новыми оттенками осенней листвы. Затем она свернула на длинную
тропу.

 Тропа вела через старый выжженный участок — мрачное, жутковатое место, где огонь
прокатился по лесу, оставив лишь странные черные пни тут и там. Она остановилась посреди
выжженного участка и посмотрела вниз. Горный пейзаж раскинулся перед ней так же ясно, как на
топографической карте. Ее глаза
засветились, когда она осознала всю красоту и величие этого места, и ее
зоркий взгляд медленно скользнул по окрестным холмам. Затем она
долго сидела неподвижно в седле.

В тысяче футов от нее, на том же хребте, по которому она скакала, она заметила другую лошадь.
Она не сводила с нее глаз и через мгновение поняла, что лошадь оседлана,
у нее есть уздечка и, судя по всему, она привязана к дереву.
На мгновение ей показалось, что всадник, скорее всего, один из Тернеров,
которые сейчас работают на старой ферме Фолджеров, но она сразу поняла,
что до возделанных земель еще слишком далеко. Она внимательно изучила лабиринт из света и тени в подлеске и через мгновение различила фигуру всадника.

Это был один из Тернеров, но он не работал в поле. Он стоял спиной к ней, рядом с головой животного, с ружьем в руках. И тут Линда все поняла.

  Он просто охранял тропу, ведущую к магазину Мартина. Если бы она не свернула с главной тропы, то ни за что бы его не заметила и не избежала бы уготованной ей участи.

Она напрягла все свои умственные способности и попыталась разобраться. Теперь она
понимала, почему Тернеры до сих пор не напали на них в собственном доме.
Тернеры не вели открытую войну. Они были
Волки нападали из засады, гремучие змеи бросались на нее из-под камней,
выпуская ядовитые клыки. В доме Фолджеров она чувствовала себя в относительной безопасности,
но здесь ее не ждало ничего хорошего. Там у нее был сильный мужчина,
который мог за нее постоять, заряженное ружье, и при обычных обстоятельствах
Тернеры не смогли бы выломать дубовую дверь и одолеть их без потерь. Насколько им было известно, у Брюса был большой запас винтовок и боеприпасов, а Тернеры не хотели, чтобы их ряды редели. Гораздо проще было следить за тропой.

Они знали, что рано или поздно кто-то из них попытается спуститься вниз за припасами или за помощью. Линда была девушкой из горной местности и знала, как там принято действовать. Она прекрасно понимала, чего ей пришлось бы ожидать, если бы она вовремя не обнаружила засаду.
 Она не думала, что часовой откроет по ней огонь, — он просто застрелил бы лошадь под ней. Для любого из Тернеров это было бы проще простого, ведь эти худощавые мужчины были меткими стрелками.
Это не соответствовало бы ни планам Саймона, ни его желанию оставить ее в живых.
тело неподвижно лежало на тропе. Но лошадь убита, бегство было бы
невозможно, а о том, что произойдет потом, она не смела
думать. Она не забыла угрозу Саймона в отношении любой попытки
спуститься в поселения. Она знала, что это все еще остается в силе.

Конечно, если бы Брюс совершил экскурсию, цель часового была бы
несколько иной. Он бы застрелил его как безжалостно, как он
разрушить рысь с верхушки дерева.

По правде говоря, Линда догадалась правильно. "Это самый простой способ,"
Симон сказал. "Они попытаются выбраться через несколько дней. Если этот
мужчина - стреляй метко и на поражение! Если Линда, запряги лошадь и приведи ее
сюда, за седлом ".

Линда тихо развернулась и пошла обратно. Она даже не задумалась о том, насколько глупо было пытаться прорваться. Она наблюдала за
стражем через плечо и увидела, как он оборачивается. Несмотря на то, что он был далеко, по его движениям она поняла, что он ее заметил.

К тому времени она была уже почти в четырехстах ярдах от него и пришпорила лошадь, пустив ее в галоп. Мужчина крикнул ей, чтобы она остановилась, но его голос прозвучал глухо и странно из-за рева огня, а затем пуля подняла облако пепла в нескольких футах от нее. Но расстояние было слишком велико даже для Тернеров, и она лишь пришпорила лошадь, чтобы та скакала быстрее.

  Она пролетела по узкой тропе, свернула на главную и поскакала галопом в сторону дома. Но часовой не последовал за ней. Он слишком дорожил своей
драгоценной жизнью, чтобы так рисковать. Он не собирался жертвовать собой
как мишень для винтовки Брюса, когда он приближался к дому. Он направился обратно, чтобы
доложить Саймону.

Юный Билл - ибо такова была личность часового - нашел своего
начальника на большом поле неподалеку от того места, где был заключен Брюс
. Мужчина наблюдал за уборкой осеннего урожая
люцерны. Двое мужчин медленно отошли от рабочих к
опушке леса.

«Похоже, нам все-таки придется прибегнуть к жестким мерам», — начал Янг.
Билл.

Саймон повернулся к нему с раскрасневшимся лицом.  «Ты хочешь сказать, что позволил ему пройти мимо тебя — и не заметил? Янг Билл, если ты это сделал...»

«Подожди, я расскажу, как это случилось. Это был не Брюс, это была Линда. По какой-то причине, которую я никак не могу понять, она поднялась на холм и увидела меня — когда я был слишком далеко, чтобы выстрелить в ее лошадь. Потом она помчалась обратно, как ведьма. Они больше не пойдут по этой тропе».

— Это может означать одно из двух, — сказал Саймон после паузы.  — Первое — это
заставить их сдаться из-за голода.  Это не займет много времени.  Их запасов не хватит
надолго.  Второе — собрать клан и напасть — сегодня ночью.

 — А это значит, что будут жертвы.

 — Не обязательно.  Я не знаю, сколько у них оружия. Если кто-нибудь из вас
Если бы ты стоил того, чтобы о тебе говорили, ты бы все это выяснил. Жаль, что Дэйва здесь нет.
И Саймон впервые в жизни сказал правду: он действительно скучал по Дэйву.
И дело было не в том, что между ними не осталось любви. Но правда в том, что — хотя Саймон никогда бы в этом не признался — хитрость этого более слабого человека очень помогала его начальнику. Сейчас Саймону это было как нельзя кстати.

«И мы не можем ждать до завтрашней ночи, потому что тогда будет полнолуние, — добавил юный Билл.  — Всего лишь новолуние, но оно помешает внезапной атаке.  Полагаю, ты все еще надеешься, что Дэйв вернется?»

— Не вижу причин, почему бы и нет. Рискну предположить, что сейчас он занят каким-то важным делом — тем, о чем никто из вас и не подумал.
Он еще вернется с чем-нибудь стоящим. Я не вижу причин думать, что он мертв. Насколько мне известно, у Брюса не было ни единого шанса. Но если бы я думал, что это так, — я бы не стал ждать.
Мы бы сегодня же разорили это гнездо.
Саймон говорил своим обычным голосом — с той же выразительностью, с той же страстью в интонациях. Но последние слова он произнес с какой-то странной интонацией.
Правда была в том, что он постепенно становится известно, что молодой Билл не был
его внимание, а смотрел дальше-незнакомый
домыслы в его глаза ... в сторону леса за его пределами.

Импульсом Саймона было проследить за этим взглядом, но он не поддался ему.
"Ну?" он потребовал ответа. "Я говорю не для того, чтобы развлечь себя".

Молодой человек, казалось, вздрогнул. Его глаза были полузакрыты, а на лице застыло странное сосредоточенное выражение, когда он повернулся к Саймону.  «Ты ничего не упустил?» — резко спросил он.

  Глаза Саймона расширились.  «Нет.  А что?»

"Посмотри там-над лесом". Молодой Билл указал. Саймон заслонил его
глаза от бликов солнца и изучал сине-зеленый горизонт выше
кайма из сосен. Там было много гротеска, черные птицы Катя медленно
крылья над местом. Сейчас и потом они упали вниз, из поля зрения
- за деревьев.

"Прислуга!" Симон воскликнул.

"Да", - тихо ответил Юный Билл. — Видишь ли, это всего в миле от дома Фолджера, в глухом лесу. Там что-то мертвое, Саймон.
И я думаю, нам лучше пойти и посмотреть, что это.

- Ты думаешь... - Тут Саймон заколебался и снова посмотрел покрасневшими глазами.
в сторону парящих канюков.

- Я думаю... что, может быть, мы найдем Дейва, - ответил Юный Билл.




XXVIII


Темнота этой октябрьской ночи опустилась раньше времени. Сумерки в
Конец пути никогда не бывает долгим из-за того простого факта, что
горы преграждают путь солнечному свету с запада после захода солнца.
Но сегодня, казалось, света не было вовсе. Дело было в том, что сразу
после захода солнца с юго-востока налетели тяжелые тучи.

Они приближались с поразительной быстротой и почти сразу же
заполнили собой все небо. У юного Билла было много забот, пока он
ехал под ними, но он все же нашел время, чтобы с любопытством
понаблюдать за ними. Они были необычного зеленоватого оттенка и
висели так низко, что закрывали вершины близлежащих гор.

 То,
что сегодня ночью не будет луны, уже не имело значения.
Облака скрыли бы любой свет, который мог бы выдать
деятельность Тернеров. Не было бы даже тусклого сияния звезд.

Юный Билл объезжал поместье от дома к дому - дома, которые
занимали братья и кузены Саймона и их соответствующие семьи.
Он стучал в каждую дверь и передавал только одно маленькое сообщение. "Семен
хочет в дом, - сказал он, - и приходите на каблуке."

Он хотел повернуться, чтобы идти, но всегда в единственном тихом и одышка
остались в домах после его ухода. Последовал любопытный обмен взглядами и негромкие, но многозначительные звуки. Один из них — металлический щелчок, с которым патроны вставляли в магазин винтовки.
Другим было звяканье шпор и, возможно, позвякивание пистолета
в кобуре. Прежде чем наступила ночь в реальности, появился клан
верхом - странные, высокие фигуры в полутьме - прямо к дому Саймона
.

Его лошадь тоже была оседлана, и он встретил их у своей двери. И в
очень немногих словах он объяснил им все.

"Мы нашли Дэйва", - просто сказал он им. "Большинство из вас уже знают это.
Мы решили, что ждать больше нет смысла. Мы идем в
сегодня вечером в дом Фолджеров.

Мужчины стояли молча, тяжело дыша. Тучи, казалось, сгустились,
угрожающе приближался к ним. Саймон говорил очень тихо, но его голос разносился далеко вокруг. В нарастающем волнении они не заметили, что над всем диким миром воцарилось странное, глубокое затишье. Даже в самую тихую ночь в горных долинах обычно слышится слабое дуновение ветра — тревожное дыхание, которое шепчется в зарослях и шуршит опавшей листвой, — но сегодня в тяжелом воздухе не было ни малейшего дуновения жизни.

«Сегодня Брюс Фолджер поплатится за это, как я и говорил».
Он говорил довольно хвастливо — возможно, чтобы произвести впечатление на своих последователей.
Порыв. Действительно, страсть, которую он испытывал, не оставляла места для его обычного высокомерия. «Стрелять при первом признаке опасности. Мы с Биллом зайдем с тыла и будем готовы ворваться через заднюю дверь, как только вы прорветесь через парадную. Остальные окружают дом с трех сторон. И помните: никто не должен тронуть Линду».
Они мрачно кивнули, и колонна всадников двинулась к хребту.
Вдалеке они услышали звук, который часто доносился до них летом, но был непривычен осенью. Это был слабый раскат далекого грома.

 * * * * *

Брюс и Линда сидели в гостиной дома Фолджеров, тихие, настороженные и бесстрашные. Не то чтобы они не осознавали, какая опасность им угрожает. Они просто приняли все возможные меры предосторожности и ждали, что принесет ночь.

  «Я знаю, что они придут сегодня ночью», — сказала Линда. - Завтра ночью там
будет луна, и хотя она не даст много света, это уменьшит их
шансы на успех. Кроме того, они обнаружили, что их другой план -
убить тебя из засады - не сработает.

Брюс кивнул и встал, чтобы осмотреть ставни. Он не хотел, чтобы луч света проникал в комнату.
Свет погас, и они крадучись вышли в сгущающуюся тьму, чтобы занять позицию.
Тот факт, что винтовка не стояла на привычном месте за столом, был
многозначительным. Брюс держал ее в руках, пока осматривал дом.
Линда держала в руках свой разряженный пистолет, зная, что он может
помочь отпугнуть нападающего. Старушка Эльмира сидела у камина,
ее костлявые пальцы были заняты шитьем.

"Вы знаете, - обратился к ней Брюс, - что мы ожидаем нападения
сегодня ночью?"

Женщина кивнула, но не пропустила ни единого стежка. В ее голосе не было и проблеска интереса.
Брюс посмотрел ей в глаза. Взгляд Брюса упал на ее рабочую корзинку, и в ней что-то блеснуло. Очевидно, Эльмира нашла свой нож.

  Он вернулся на свое место рядом с Линдой, и они оба стали прислушиваться.
Такой тихой ночи у них еще не было. Они тщетно вслушивались в
тихие ночные звуки, которые обычно доносятся из леса, такие
приглушенные и трепетные. Шумы, которые всегда, словно призраки, витают в доме по ночам, —
легкие шорохи, скрип половиц, стук ставней или, может быть, мыши, скребущиеся в стенах, — все это тоже отсутствовало. И
Они оба слегка вздрогнули, услышав вдалеке раскаты грома.

"Будет гроза," — сказала Линда.

"Да. Гроза — довольно необычно для осени, не так ли?"

"Почти никогда не бывает. К тому же холодает."

Они с минуту молча ждали, затаив дыхание, а потом гром загремел снова. Оно было
неизмеримо ближе. Казалось, что за прошедшую минуту оно с невероятной
скоростью метнулось к ним сквозь тьму. Последнее эхо звука еще не
улеглось, когда они услышали его в третий раз.

 Буря надвигалась на
них, становясь все яростнее. На далеком склоне холма
Странная процессия, в которой были Тернеры, остановилась, а затем собралась вокруг Саймона.
Молнии уже прочертили в небе яркие белые полосы и на мгновение осветили длинный горный хребет над ними.
«Мы станем хорошей мишенью при свете молний», — сказал Старый Билл.

 «Поехали», — приказал Саймон. «Ты же знаешь, что человек не может разглядеть цель в
свете молнии, которая длится сотую долю секунды. Мы не
собираемся поворачивать назад».
Они поехали дальше. Вдалеке послышался вой и рев ветра, и через
мгновение он уже был рядом. В лесу больше не было тихо.
Раскаты грома не прекращались.

Казалось, от раскатов грома дом Фолджеров затрясся до основания.
Линда и Брюс вскочили на ноги, но, увидев, что старая Эльмира все еще
сидит за шитьем, почувствовали благоговейный трепет.
Казалось, спокойствие, царившее в Сосне-Страже за окном, спустилось
к ней и осталось с ней.  Никакая сила в мире не смогла бы его у нее
отнять.

Они услышали треск и скрип деревьев, когда по ним ударил порыв ветра.
Пламя лампы заплясало, наполняя комнату мерцающими тенями. Брюс выпрямился,
его лицо стало серьезным. Он
еще раз взглянул на винтовку в своих руках.

-Линда, - сказал он, - потуши огонь. Если будет атака,
у нас будет больше шансов, если в комнате будет темно. Тогда мы сможем стрелять
через дверь ".

Она немедленно повиновалась, разбив горящие поленья и смочив их
водой. Они шипели, и на пару, но шум бури почти
сглаживание звука. "Теперь светло?" Линда спросила.

"Да. Смотрите, где вы находитесь и все готово".

Она сняла стеклянный абажур с лампы, и легкие порывы ветра
проникавшие в щели окон, немедленно погасили свет.
пламя. Опустилась тьма. Затем Брюс открыл дверь.

Весь дикий мир бился во власти шторма.
Сцена была такой, что ни один смертный не смог бы ее забыть. Они видели это
большими, яркими проблесками в прерывистых вспышках молний,
и мир больше не казался им тем, что они привыкли знать. Хаос
царил в нем. Они увидели молодые деревья, раскачивающиеся на ветру, их тонкие
ветви молотили воздух. Они увидели вдалеке черные хребты, резко контрастирующие с освещенным небом. Высокие верхушки деревьев
они раскачивались взад-вперед в неистовых сигналах; их ветви ударялись и
терлись друг о друга. И прямо за их дверью стояла Сосна Сентинел.
вершина ее была поднята навстречу ярости бури.

Странный благоговейный трепет охватил Брюса. Мгновением позже ему предстояло увидеть зрелище,
которое на мгновение заставило бы его полностью забыть о существовании
великого дерева; но на мгновение он оказался на грани глубокого
и далеко идущего открытия. В этой темной, возвышающейся фигуре, которую озаряли вспышки молний, был для него великий урок. Даже в ярости бури она оставалась бесконечно спокойной, бдительной и сильной, как
сами горы. Его огромные ветви двигались и говорили; его вершина раскачивалась
взад и вперед, но все же он занимал свое высокое положение Стража
Лес, бесстрастные, пациент, рассказывая сквозь муть облаков на
звезды, которые горели за его пределами.

- Видишь, - сказала Линда. "Токарей идут".

Это было правдой. Брюс опустил глаза. Даже сейчас клан рассредоточился
огромным крылом и надвигался на дом. Молния осветила
их странными, яркими вспышками. Брюс медленно кивнул.

"Я понимаю", - ответил он. "Я готова".

"Тогда стреляй в них, быстро - когда молния покажет их", - прошептала она
Она прошептала ему на ухо: "Они уже в зоне досягаемости." Она схватила его за руку. "Чего ты ждешь?"
Он сурово повернулся к ней. "Ты что, забыла, что у нас всего пять снарядов?"
спросил он. "Возвращайся к Эльмире."

Она встретилась с ним взглядом и попыталась улыбнуться. «Прости меня,
Брюс, — это трудно, — сохранять спокойствие».

Но она сразу поняла, почему он медлит. Вспышки молний не давали возможности сделать точный выстрел. Брюс хотел приберечь свои немногочисленные патроны на самый крайний случай. Клан приближался. Они ехали медленно, держа винтовки наготове. И буря не утихала.
Ярость нарастала. Гром был так близко, что уже не казался просто звуком. Это был настоящий взрыв прямо над их головами. Вспышки следовали одна за другой так близко, что на мгновение Брюс понадеялся, что они достаточно ясно покажут нападающих, чтобы он смог прицелиться. На крышу одна за другой упали первые капли дождя.

  Его взгляд искал фигуру Саймона. Саймону он был обязан больше всех,
и если Саймон падет, это может обескуражить весь клан. Но
хотя нападавшие были уже совсем близко, до них оставалось не больше двухсот шагов.Он не мог разглядеть его в нескольких ярдах от себя. Они приближались. Он поднял ружье,ожидая удобного момента, чтобы выстрелить. И в этот момент какая-то непреодолимая сила повалила его на пол.

Наступило ощущение масштабной катастрофы, все вокруг раскачивалось и содрогалось,все было скрыто за волнами звуков, а затем последовала отчаянная попытка собраться с мыслями. Ослепительный свет рассеял тьму.
Он ударил по его глазам, словно физический удар, и, собрав всю свою волю в кулак, он вскочил на ноги.

 Сначала была только темнота, и он ничего не понимал.  Но это было
Оно длилось едва ли меньше, чем вспышка молнии. Красное пламя
внезапно взметнулось в воздух, взревело, разрослось и распространилось, словно подхваченное ветром. У Брюса перехватило дыхание от удивления.

Страж сосны, что древний друг и советчик, который стоял не более
сто метров от дома, был поражен молнией,
его ствол был расщелина открыть, как будто гигантский топор, и пламя
уже вскакивая с помощью своего бальзам-Ладена филиалы.

XXIX


Брюс стоял как зачарованный, с благоговением глядя на пылающее дерево.
Было мало опасности себя дом охвачен огнем. Ветер
пламя в противоположном направлении; кроме того, дожди были биться на
крыша. Огонь в самом великом дереве, однако, разгорелся слишком сильно.
он сразу же начал гаснуть при любом виде дождя; но это произошло.
горел с меньшей яростью.

Он смутно почувствовал, как рука девушки вцепилась в его руку. Ее пальцы сжимали ее.
Он почувствовал боль. Его глаза опустились на ее. При виде этого
страстного лица, мгновенно напомнившего ему сцену у костра в его первую ночь в Трейлс-Энд, он пришел в себя. «Стреляй, ты
Дурак! — набросилась она на него.  — Дерево осветило всю округу,
и ты не промахнёшься.  Стреляй, пока они не разбежались.
 Он быстро выглянул наружу.  Клан, который подъехал к дому на расстояние
60 ярдов, когда ударила молния, пришёл в замешательство.
Сила удара сбила лошадей с ног, и они понесли без седоков. Мужчины последовали за ними, крича и размахивая оружием.
Их было хорошо видно в свете горящего дерева. Огромный факел,
зажженный рядом с домом, полностью изменил ситуацию. И Линда была права:
они представляли собой идеальные мишени.

И снова глаза девушки превратились в зловещие щелочки между веками. Ее губы были
сжаты, а дыхание было странным. Он спокойно посмотрел на нее.

- Нет, Линда. Я не могу...

- Ты не можешь! - закричала она. - Ты трус... ты предатель! Убей... убей... убей их!
пока есть время.

Она увидела решимость на его лице и выхватила винтовку у него из рук
. Она вскинула ее к плечу и трижды выстрелила вслепую
в сторону отступающих Тернеров.

В этот момент Брюс, казалось, ожил. Его мысли были
ясными с тех пор, как он врезался в дерево; его зрение прояснилось и
Он был сильнее, чем когда-либо в своей жизни, но теперь его мышцы тоже ослабли. Он бросился к девушке и выхватил у нее из рук винтовку. Она пыталась вырвать ее, но он крепко держал ее.

  "Подожди, подожди, Линда," — мягко сказал он. "Ты уже потратила три патрона. Осталось только два. И они могут понадобиться нам в другой раз."

Он отстранил ее от себя рукой; и это было так, словно его сила перетекла
в нее. Ее пылающие глаза искали его взгляда, и в течение долгой секунды их воли
боролись. И тогда глубокое изумление, казалось, охватило ее.

- Что это? - выдохнула она. - Что ты выяснил?

Она заговорила странным, отстраненным голосом. Постепенно огонь в ее глазах погас, напряженные черты лица расслабились, руки опустились. Он оттащил ее от освещенного дверного проема, подальше от Тернеров, которые могли бы открыть ответный огонь. Ветер с ревом пронесся над домом, и гроза, утихая, удалилась.

Эти двое знали, что, даже если смерть не настигнет их за долгие годы жизни, они никогда не забудут этот момент. Девушка смотрела на него, затаив дыхание, не замечая ничего вокруг. Казалось, он ничего не замечал.
теперь она. В нем было что-то отчужденное, бесстрастное, бесконечно спокойное.
В его глазах было огромное, далеко идущее понимание. Ее собственные
глаза внезапно наполнились слезами.

"Линда, со мной что-то происходит - и я не знаю, что я могу объяснить
ты понимаешь. Я могу назвать это только силой - новой силой и
большей, чем у меня когда-либо было раньше. Это то, что сосна — то самое огромное дерево, которое мы только что видели расколотым надвое, — пыталась мне сказать уже давно. О, разве ты не видишь, Линда? Оно стояло там сотни лет — такое огромное, такое высокое, такое мудрое, — и в один миг раскололось, как
Тростник. Он избавляет меня от высокомерия, Линда. Он заставляет меня видеть себя таким, какой я есть на самом деле. А это значит — _власть_.
Его глаза вспыхнули, и он схватил ее за руки.

  Это был символ, Линда, не только дикой природы, но и сил, которые выше и могущественнее дикой природы. Сил, которые могут смотреть вниз, не поддаваясь страсти, и не пытаться разорвать на куски тех, кто по своей глупости причиняет им вред. В этой новой силе нет места таким вещам, как месть.
Нет места убийствам, злобе, ненависти и кровопролитию.
Линда поняла. Она знала, что эта новообретенная сила не означает
Он отказался от борьбы за ее дело. Это не означало, что он
перестанет пытаться вернуть ей отцовские владения. Это означало лишь то, что в нем угас порыв к личной мести. Теперь он, как и прежде,
знал, что долг людей, живущих на земле, — выполнять возложенную на них
судьбой задачу и без ненависти и страсти преодолевать стоящие на пути
препятствия. Она поняла,
что если кто-то из Тернеров ворвется в комнату и нападет на нее,
Брюс убьет его без жалости и сожаления. Она знала, что он убьет
приложить все усилия, чтобы привлечь нарушителей к ответственности. Но способность
стрелять в спину убегающему врагу из-за давней обиды осталась в прошлом.


 К Брюсу пришло озарение. Он понял, что если бы месть была кредо
властей, правящих миром, то сфера давно была бы уничтожена огнем. Стоять твердо, прямо и непоколебимо; не судить, не осуждать, не возмущаться — вот что такое истинная сила. Он начал видеть в человечестве лишь множество листьев,
гонимых ветром случайностей и обстоятельств; и разве это дуб?
Лист, который ветер унес высоко в небо, чтобы посмеяться над кустом,
лист, который буря уже швырнула в пыль?

"Я знаю," — сказала девушка, погрузившись в свои мысли. "Возможно, все это называется...
терпимостью."

"Возможно," — кивнул он. "А может, это просто... поклонение!"

 * * * * *

Тернеры ушли. При свете угасающей молнии стало видно, что вся атакующая группа находится в полумиле от них, вне досягаемости винтовок на хребте;
Брюс и Линда вместе скрылись в буре. Зеленая листва
Дерево уже сгорело дотла, но некоторые верхние ветви все еще светились на фоне темного неба. На земле тлела упавшая ветка, шипя под дождем и освещая им путь.


 Брюс, охваченный благоговейным трепетом и изумлением, остановился перед обугленными остатками огромного дерева.
Он почти забыл о пережитом потрясении. Ему даже в голову не приходило, что кто-то из его врагов, которых он раньше не видел,
может скрываться в тени, выжидая удобного случая, чтобы напасть.
Какое-то время они стояли в тишине. Затем Брюс тихо ахнул и потянулся.
рука в углублении, которое образовалось в стволе из-за расщелины.


Свет от горящей ветки позади него высветил небольшой темный предмет,
который, очевидно, был помещен в дупло через какое-то небольшое
отверстие, которое либо заросло, либо они его просто не заметили.
Это был кожаный кошелек, и Брюс открыл его под удивленным взглядом
Линды.  Он достал оттуда листок белой бумаги.

Он провел его в свет, и его взгляд спустился на его линии угасла
чернила. Затем он посмотрел на него, сияя глазами.

"Что это?" - спросила она.

"Секретное соглашение между твоим отцом и моим", - просто сказал он ей.
"И мы победили".

Он увидел, как заблестели ее глаза. Ему казалось, что жизнь ничего не было
либо предлагали дал ему такое же удовольствие. Это был момент
триумф. Но прежде чем половину своих долгих секунд прошли, она стала
момент отчаяния.

Из укрытия за домом донесся ружейный выстрел - одна резкая, сердитая нота, которая поднялась над шумом далекого грома.
отчетливый и проникающий.
маленький язычок пламени метнулся в темноте, как змеиная голова. И
торжество на лице Брюса сменилось выражением удивления.




ХХХ


Для Саймона ночь, казалось, все-таки закончилась триумфом. Какое-то время было темно.
Удар молнии, от которого загорелась сосна, разрушил все его планы. Его людей сбросило с лошадей, горящая сосна сделала их уязвимыми для огня из дома, и они еще не успели поймать своих скакунов и собраться с силами. Однако они с юным Биллом привязали лошадей до того, как ударила молния, и спрятались в зарослях перед домом, выжидая подходящего момента.

 Он так и не понял, почему Брюс не открыл огонь по убегающим.
Тернерс. Он гадал, не закончились ли у его противника патроны. Трагедия у
Сосны-Часового не имела для него никакого значения, и он держал винтовку
наготове до тех пор, пока не появился Брюс.

 Юный Билл услышал его ликующий возглас, когда Линда и Брюс вышли на свет костра.
Очевидно, они следили за всеми нападавшими, которых могли разглядеть, и решили, что все их враги ушли. Он почувствовал, как сильные руки Саймона подняли винтовку.
Эти руки никогда не дрожали. В темноте
Молодой человек не видел его лица, но воображение ясно представляло его себе.
 Глаза были прищурены и налиты кровью, вокруг губ, как у гончей,
пролегали глубокие морщины, и милосердия в нем было не больше, чем в
Убийце, охотившемся на дальнем хребте.

 Но Саймон не стрелял сразу.
Эти двое неуклонно приближались к нему, и чем ближе они были, тем
больше у него было шансов на успех в этом неверном свете. Он сидел, затаив дыхание, не подавая никаких признаков жизни, как пума, поджидающая в засаде приближающегося оленя. Он собирался тщательно прицелиться. Это был его звездный час, и он не собирался его упускать.
большинство из них.

Двое остановился возле разрушенного сосны, но на мгновение он затаил
огонь. Они стояли довольно близко друг к другу; он хотел подождать, пока Брюс
предложили четкую цель. И в этот момент Брюс снял кожаный бумажник
с дерева.

Только любопытство удержало Саймона, когда Брюс открывал его. Он увидел
блеск белой бумаги в тусклом свете; и тогда он понял.

Саймон был человеком с железным, непоколебимым самоконтролем. Обычно он долго целился, прежде чем выстрелить. И все же вид
Этот документ — пропавшее соглашение Фолджера и Росса, от которого зависела победа или поражение, — вызвал сильнейший нервный импульс во всей его нервной системе.  Впервые на его памяти рефлексы подвели его.

 Это было слишком важно, и его палец непроизвольно нажал на спусковой крючок.  Он не целился, как обычно, хотя за мгновение до выстрела отчетливо видел фигуру Брейса в прицеле. Саймон был прирожденным стрелком, и у него не было причин думать, что из-за спешки он промахнется. Однако он понимал, что...
трудности ночной стрельбы - осознание, с которым рано или поздно сталкиваются все мужчины, которые
задерживались после наступления сумерек в "утиной слепоте", - и он
поднял голову поверх прицела, чтобы увидеть результат своего выстрела. Его
самообладание полностью вернулось к нему; и он был совершенно хладнокровен
ко всему происходящему.

С первой секунды он понял, что не совсем промахнулся. Он поднял свою
винтовку, чтобы выстрелить снова.

Но тело Брюса больше не было обнаружено. Линда преградила путь.
Казалось, она намеренно подставила свое тело в качестве щита.

Саймон произнес единственную страшную клятву, полную ненависти и ревности. Но
уже через секунду он увидел, что победил. Брюс пошатнулся,
Линда подхватила его и потащила в дом.

 Саймон дрожал, но не от холода, принесенного бурей.
 «Давай», — приказал он юному Биллу. "Я думаю, мы уничтожили его навсегда,
но мы должны получить эту бумагу".

 * * * * *

Но Саймон не видел всего ясно. Он мало что знал на самом деле
о маленькой драме, которая последовала за его выстрелом из засады.

Человеческая природа полна странных причуд и изгибов, и, помимо прочего, симптомы могут вводить в заблуждение.
Существует общепринятая модель поведения мужчин, когда в них попадает пуля.
Считается, что они должны пошатнуться, широко раскинуть руки и, как правило, вскрикнуть. Единственная проблема с этими действиями, как хорошо известно большинству мужчин, побывавших на полях сражений во Франции, заключается в том, что в реальной жизни они обычно не происходят.

Брюс, под пристальным взглядом Линды, сделал довольно долгий и прерывистый вдох.
Он выглядел слегка озадаченным. Затем он посмотрел на свое плечо.

«Я ранен, Линда, — тихо сказал он.  — Кажется, просто царапина».
 Сильнейший шок от любого ранения пулей 38-го калибра, казалось, никак не отразился на его внешнем виде.  Реакция Линды была довольно любопытной.  Прошло несколько часов, прежде чем он все понял. Дело было в том, что удар от пули, которая обычно пробивает полтонны стали, на какое-то время лишил его способности логически осмысливать происходящее. Девушка двигалась быстро, но не создавала впечатления, что она прыгает, и стояла очень
закрыть и перед ним. Одним молниеносным движением она сделала ее
собственное тело щитом для своих, в том случае, если убийца в тайных должны
опять стреляют.

Обучалась в горной стороны, и мгновенно она пришла в совершенный
овладение собой. Руками шли на врага и схватил его за плечи.
"Шатаются", - прошептала она быстро. "Падать и притворяться. Это единственный шанс
спасти тебя.
Он прояснил в голове и подчинился ей. Он пошатнулся, и она обняла его.
Затем он упал вперед.

 Ее сильные руки обхватили его за талию, и она прижалась к нему всем своим великолепным юным телом.
сила она потащила его к двери. Было заметно, тем не менее-для всех
глаза, кроме Брюса, - что она держала свое тело столько, сколько она могла
между ним и засадой. В одно мгновение они оказались в затемненной комнате
. Брюс встал, снова полностью овладев собой.

- Ты не сильно ушибся? - быстро спросила она.

- Нет, просто глубокая царапина в мышце руки возле плеча. Пуля, должно быть, задела меня. Но рана сильно кровоточит.
— Тогда нельзя терять ни минуты. — Она снова нетерпеливо положила руку ему на плечо. — Разве ты не видишь — он будет здесь с минуты на минуту. Мы сбежим.
Выйдем через заднюю дверь и попробуем добраться до кортов, пока нас не
догнали...

В одно мгновение он уловил суть и тихо рассмеялся в полумраке.
«Я понял. Я возьму два одеяла и еду. А ты возьми лошадь».

Она выскочила из кухни, а он поспешил в спальни. Он
схватил с кроватей два самых теплых одеяла и перекинул их через плечо.
Зацепил за пояс походный топор и поспешил на маленькую кухню.
Взял мешочек с несколькими фунтами вяленой оленины, высыпал несколько кусочков для Эльмиры и пошел дальше.
он - с несколькими фунтами муки - отправился на встречу с Линдой. Лошадь все еще стояла на месте.
оседланные, они ловкими руками привязали свои припасы и закрепили одеяла.
одеяла были свернуты в длинный рулон перед седлом.

"Садись", - прошептала она. - Я подойду к тебе сзади.

Она говорила в кромешной тьме; он чувствовал ее дыхание на своей щеке.
Затем вспыхнула молния и осветила ему ее лицо.

"Нет, Линда," — тихо ответил он. "Ты поедешь одна..."

Она перебила его отчаянным криком. "О, пожалуйста, Брюс, я не буду. Я
останусь здесь..."

"Разве ты не понимаешь?" — спросил он. "Ты справишься без меня. Я..."
Я ранен и истекаю кровью, и не знаю, сколько еще смогу продержаться. У нас только одна лошадь, и без меня, которая будет ее тормозить, ты сможешь добраться до суда...

 И оставить тебя здесь на верную смерть? О, не трать драгоценные секунды. Я не уйду без тебя. Я серьезно. Если ты останешься здесь, то и я останусь.
Поверь мне, если ты вообще во что-то веришь.
 Молния снова осветила ее лицо, и на нем читалась решимость фанатика.  Он понял, что она говорит правду.  С некоторым трудом он забрался в седло.  Еще мгновение — и она оказалась позади него.

Вся операция заняла поразительно мало времени.
 Брюс работал как одержимый, совершенно не обращая внимания на раненую руку.  Дождь уже сменился снегом, и мокрые хлопья летели ему в лицо, но он не обращал на них внимания.  Чуть поодаль Саймон с винтовкой наготове крался к дому.

 «Куда? — спросил Брюс.

 — К выходу — вокруг горы», — прошептала она. "Саймон
обогнать нас с другой-у него был великолепный конь. На горе
маршрут у нас будет больше шансов сохранить свое зрение".

Она говорила торопливо, но передала свое сообщение со всей ясностью.
Эти двое знали, с чем им придется столкнуться. Саймон и все, кто был с ним из клана, не стали бы терять времени и бросились бы в погоню. У каждого из них была сильная лошадь, они знали тропы, вооружены дальнобойными винтовками и открыли бы огонь при первой же возможности. Брюс был ранен, и, какой бы незначительной ни была рана, она серьезно осложнила бы их положение. У них был только один шанс — держаться на отдаленных тропах,
незаметно прятаться в зарослях и пытаться прорваться в безопасное место.
Они знали, что рассчитывать на успех можно только по милости лесных богов.

Она взяла поводья и съехала с тропы, а затем объехала густую стену кустарника.  Она не хотела рисковать, чтобы Саймон не разглядел их силуэты в отблесках молний и не открыл огонь.  Затем она вернулась на тропу и направилась навстречу буре.

  * * * * *

 Саймон хорошо помнил, как Линда открыла огонь по клану, и решил подойти к дому осторожно. Для девушки было бы вполне типично уложить своего возлюбленного на кровать, а самой вернуться к окну, чтобы поджидать убийцу. Она могла смотреть прямо
вдоль ствола винтовки! Несколько мгновений ушло на то, чтобы они с Юным Биллом
осмотрелись в зарослях, держась подальше от отблесков тлеющего дерева.
 Оно почти погасло, лишь шипело и мерцало на мокром снегу.

 Они вышли из тени и, держа винтовки наготове, открыли дверь.
Они немного удивились, обнаружив, что она не заперта. По правде говоря,
так было сделано намеренно: Линда не хотела, чтобы они обошли дом и
подошли к задней двери, застав их с Брюсом в момент ухода. В комнате
было темно, и двое незваных гостей скорее
Они ожидали увидеть тело Брюса на пороге.

 Это были горцы, и они уже не раз участвовали в перестрелках.
У них были отточенные инстинкты хищников, обитающих на холмах, и, помимо прочего, они знали, что не стоит долго стоять в открытой двери, освещенной пламенем догорающей сосны.
Они быстро скользнули  в темноту.

 Затем остановились и прислушались.  В комнате стояла гробовая тишина. Они не слышали звука, которого так уверенно ждали оба, — слабого дыхания умирающего. Саймон чиркнул спичкой. В комнате никого не было.

"Что случилось?" Спросил Билл.

Саймон повернулся к нему с хмурым видом, спичка вспыхнула и догорела
в его пальцах. "Держи винтовку наготове. Он может скрываться
где-то еще умеют стрелять".

Они украли ко входу в номер Линды и прислушался. Затем они бросили его
широкий.

В этой комнате был один из их врагов — неумолимый враг, чьи глаза странно блестели в свете спички. Но это был не Брюс и не Линда. Это была старая Эльмира, холодная и зловещая, как гремучая змея в своем логове.
 Саймон выругался и поспешил дальше.

 В этот момент оба мужчины бросились вперед. Он держал винтовку наперевес.
клуб, Симон замахнулся на номер Брюса, зажег другую спичку
затем метнулся на кухню. В тусклом matchlight правду пошел домой
к нему.

Он повернулся, глаза блестят. "Они уехали ... на лошади Дейва", - сказал он.
"Слава богу, у них только одна лошадь на двоих, и они не могут ехать быстро. Ты
мчишься изо всех сил по тропинке к магазину - они могли уйти туда
. Внимательно наблюдай и стреляй, когда сможешь их разглядеть.

- Ты имеешь в виду... - глаза Билла расширились.

- Имею в виду! Я имею в виду, делай, как я говорю. Стреляй по звуку, если ты их не видишь, и
не теряй больше ни секунды, или я пристрелю и тебя. Целься в человека, если представится такая возможность.
Но все равно стреляй. Не прекращай охоту, пока не найдешь их.
они наверняка скроются в кустах. Если они прорвутся,
все пропало. Я пойду по тропе вокруг горы.

Они подбежали к своим лошадям, отвязали их и быстро вскочили в седла.
Темнота сразу поглотила их.




XXXI

В кромешной тьме даже дикие звери, которые обычно так пристально следят за теми, кто передвигается по темным тропам, не заметили, как мимо проехали Линда и Брюс. Обычно темнота — их время, но
Сегодня ночью большинство из них сдались на милость бури и снега. Они
затаились в своих укрытиях. Те, кто все же сдвинулся с места, в основном
направлялись к предгорьям, потому что по всей округе разнеслась весть о том,
что холода пришли надолго. Крошечные грызуны, выползшие на очередную
ночную охоту, чтобы пополнить свои кладовые, заползли обратно в почти
непроницаемую тьму своих подземных нор.
Даже медведи, чья густая шерсть не пропускала обычный холод, почувствовали, как их охватывает ступор. Они были
Они вспоминали безопасность и тепло своих зимних нор и снова начинали тосковать по ним.


Лошадь шла медленно, опустив голову к земле.  Девушка не пыталась ее
направлять.  Молнии почти прекратились, и в какой-то момент стало ясно, что
они смогут идти по следу, только полагаясь на инстинкты животного.
Почти сразу же они потеряли чувство направления. Снег и темнота скрывали очертания хребтов на фоне неба; тропа под ними была совершенно незаметна.

После первых ста ярдов они уже не могли понять, что лошадь
на самом деле идет по следу. В то время как животные при дневном свете
не могут видеть так же далеко и так же хорошо ориентироваться, как люди,
они, как правило, гораздо лучше ориентируются ночью. Многие первопроходцы
были спасены от смерти благодаря осознанию этого факта. Сбившись с пути
из-за горных хребтов, они позволяли своей собаке привести их в лагерь. Но природа
еще не создала существо, способное видеть в кромешной тьме, и мрак, окутавший их сейчас, казался просто непостижимым. Брюс понял это
Становилось все труднее поверить, что лошадь может разглядеть хоть какую-то тропинку в сосновых иголках.
У него и у Линды росло ощущение, что они заблудились и бесцельно бредут в буре.

 
Из всех ощущений, которые может подарить дикая природа, мало какие так пугают душу. Никогда не бывает приятно сбиться с пути, а ночью, на холоде, за много миль от какого-либо человеческого жилья это особенно тяжело. Брюс как никогда остро ощущал вековую угрозу дикой природы. Казалось, так было всегда.
Притаившись, он выжидает, чтобы напасть на человека, когда тот окажется в невыгодном положении. И, как боги, которые сначала доводят до безумия тех, кого хотят уничтожить, он не совсем честен.  Теперь он понял, что за трагедии случались в дикой природе, о которых он слышал: как нежные копытца, заблудившись среди горных хребтов, срывались в безумный бег, который заканчивался лишь истощением и смертью.

 Брюс и сам испытывал дикое желание пришпорить коня и пуститься в галоп, но сдерживал себя из последних сил. Его более спокойная и здравомыслящая часть
со всей ясностью объяснила эту глупость. Это означало бы панику среди
Лошадь неслась галопом, и ее ждала быстрая и верная смерть либо у подножия обрыва, либо от удара низко нависшей ветки. Казалось, лошадь скорее чувствовала дорогу, чем видела ее.


В темноте они были странными, одинокими фигурами, и долгое время
они ехали почти в полной тишине. Затем Брюс почувствовал дыхание девушки, когда она прошептала:

 «Брюс». «Давай будем храбрыми и посмотрим правде в глаза. Как
ты думаешь, у нас есть шанс?»
Он долго ехал молча, прежде чем ответить. Он отчаянно пытался подобрать слово,
которое могло бы ее приободрить, но это было непросто. Казалось, что от холода
Вокруг них сгущались сумерки, безжалостный снег бил ему в лицо.

"Линда," — ответил он, — "в этом мире есть одна милость для мужчин:
они всегда думают, что у них есть шанс. Может быть, в нашем случае это просто жестокость."

"Думаю, я должен сказать тебе кое-что еще. У меня нет ни малейшей
возможности узнать, на верном ли мы пути."

«Я давно это понял. Вопрос в том, на верном ли мы пути».
 «Я тут подумал. Не знаю, сколько там развилок. Возможно, мы уже свернули не туда.
Может, лошадь развернулась и направляется домой — к конюшне Саймона».

Она глухо заговорила, и он протянул ей руку. «Линда, постарайся быть
смелой, — настаивал он. — Мы можем только рискнуть».

 Лошадь сделала еще несколько шагов. «Смелая! Подумать только,
это ты должна подбадривать меня, а не я тебя. Я постараюсь быть
смелой, Брюс». И если мы не переживем эту ночь, я буду помнить о твоей храбрости — о том, как ты, раненая и ослабевшая от потери крови, все равно нашла в себе силы подбодрить меня.
 — Я не так уж сильно ранен, — мягко сказал он ей.  — И есть кое-что...
Кое-что прояснилось для меня в последнее время. Например, то, что, если бы не ты, подставившая свое драгоценное тело, меня бы здесь вообще не было.

 Чувство, что они сбились с пути, нарастало. Не раз стремя задевало кору деревьев, а заросли часто расступались под их ногами. Однажды они остановились, чтобы поправить подпругу на седле, и стали прислушиваться, не раздастся ли звук, который мог бы означать, что Саймон их настигает. Но все, что они слышали, — это тихий шелест листьев под снежным покровом, гонимым ветром.

"Линда," — вдруг спросил он. "Тебе не кажется, что здесь ужасно холодно?"

Она долго молчала, прежде чем заговорить. Сейчас было не время давать быстрые ответы. От любого решения мог зависеть их успех или неудача.

  "Думаю, я смогу продержаться еще какое-то время, — наконец ответила она.

  "Но я не думаю, что нам стоит пытаться. Становится холодно. С каждым часом
становится все холоднее, и я, кажется, слабею. Это не настоящая рана,
Линда, но, похоже, она выбила из меня часть жизненных сил, и
мне ужасно нужно отдохнуть. Думаю, нам лучше разбить лагерь.

"И отправиться в путь с первыми лучами солнца?"

"Да."

"Но тогда нас может догнать Саймон."

"Мы должны держаться подальше от тропы. Но так или иначе ... я ничего не могу поделать, но
надеюсь, что он не попытается преследовать нас в такую ночь, как эта".

Он остановил лошадь, и они сели на снег. "Не совершай никаких ошибок на этот счет, Брюс", - сказала она ему.
"Не делай ошибок на этот счет". «Помни, что если он не настигнет нас до того, как мы окажемся под защитой суда, то проиграет.  Это не только означает потерю поместья, ради которого он рисковал жизнью уже не раз.  Это означает поражение, а Саймону это нелегко далось бы.  Кроме того, в нем горит огонь, который согреет его».

— Ты имеешь в виду… ненависть?
 — Ненависть. Ничего больше.
 — Но, несмотря на это, мы должны разбить лагерь. Мы сойдем с тропы — если мы все еще на ней — и попробуем проскочить завтра. Ты же понимаешь, что будет, если мы продолжим идти в том же духе?

«Я знаю, что испытываю странный страх — и безнадежность...»
 «И этот страх и безнадежность — такие же тревожные сигналы, как и топот лошади Саймона позади нас.  Это значит, что холод, снег и страх берут над нами верх.  Линда, это гонка со смертью.  Не пойми меня неправильно и не верь мне.  Дело не только в Саймоне».
сейчас. Это холод, снег и страх. Что нужно сделать, так это разбить
лагерь, как можно теплее завернуться в одеяла и двинуться дальше
утром. Это два полных дня пути, едем быстро, это лучшее, что мы можем сделать - и
Бог знает, что случится до конца.

"Тогда сворачивай с тропы, Брюс", - сказала ему девушка.

«Я даже не уверен, что мы на верном пути».

«В любом случае, выключи. Пока мы вместе, это не имеет значения».

Она говорила очень тихо. И тут он почувствовал нечто странное. Его охватило тепло, которое не мог растопить даже нарастающий, жуткий холод. Потому что
Ее руки скользнули ему под мышки и обхватили его широкую грудь,
а затем она прижалась к нему со всей своей нежной силой.

 Ни слова поддержки, ни радостного выражения надежды не значили бы для него так много.
Ни поражение, ни даже долгая тьма самой смерти не могли бы
вызвать у него страх.  Все, что он отдал, все, что он пережил и
выстрадал, все его титанические усилия в одно мгновение предстали
в истинном свете — как нечто стоящее, как искупительная жертва.

Они направились в чащу, не разбирая дороги, и позволили лошади выбирать путь.
путь. Они почувствовали, как он свернул, чтобы объехать какой-то предмет на пути — очевидно, упавшее дерево, — и они поднялись на небольшой холм или возвышенность. Затем они почувствовали, как мокрые еловые ветки коснулись их щек.

  Брюс остановил лошадь, и они оба спешились. Оба знали, что под нависающими ветвями дерева они смогут укрыться от непогоды, по крайней мере до тех пор, пока не выпадет снег. Здесь, завернувшись в одеяла, они могли бы провести остаток ночи.

Брюс привязал лошадь, а девушка развернула одеяла. Но она не стала
Она не стала стелить их вместе, чтобы получилась грубая постель, — и соображения приличия тут были ни при чем. Если бы от этого стало хоть на йоту теплее, эти двое лежали бы всю ночь бок о бок под одними и теми же одеялами. Однако она знала, что можно было бы согреться, если бы каждый из них взял по одеялу и завернулся в него. Так они получили бы два одеяла вместо одного и не пропускали бы холодный воздух. Когда это было сделано,
они лежали бок о бок, экономя последние крупицы тепла.

Ночные часы тянулись мучительно долго. Дождь стучал по веткам над их головами,
иногда просачиваясь сквозь листву. С первыми серыми лучами рассвета Брюс
открыл глаза.

 Сны его были тревожными и странными, но реальность, в которой он
проснулся, не принесла облегчения. Первое, что он понял, — это то, что снег продолжал идти всю ночь.
Он уже укрыл белым покрывалом дикую местность, а кружащиеся
снежинки по-прежнему скрывали знакомые ориентиры, по которым он
мог бы сориентироваться.

Он знал об этом еще до того, как почувствовал холод.
А потом, когда он осознал это, его тело охватила странная тяжесть и
оцепенение, а желание спать стало почти непреодолимым.

 Он
сражался с собой, лежа под заснеженными ветвями ели. Это была
битва, в которой не было ни ударов, ни выстрелов, ни напряжения
мышц, но от этого она не становилась менее напряженной и суровой. Это была борьба, которую он вел в своем собственном сознании, и она, казалось, разрывала его надвое.


Вся суть вопроса сразу стала ему ясна.  Холод усилился.
эти часы рассвета, и он медленно, но верно замерзал до смерти. Еще
теперь кровь текла менее оперативно в его жилах. Сама смерть, в этот
момент, потеряла для него всякий ужас; скорее, это было явление покоя,
легкости. Все, что ему нужно было делать, это лежать неподвижно. Просто закроет глаза - и мягкие тени
опустятся на него.

Они опустятся и на Линду. Она неподвижно лежала рядом с ним; возможно, они
уже упали. Война, которую он вел так долго и безжалостно,
закончится блаженным спокойствием. Снаружи были только снег, холод,
ломота в теле и боль, только новые столкновения с неутомимыми врагами,
Он боролся лишь за то, чтобы разорвать свое измученное тело на куски, и в конце концов ощутил горечь поражения.
Лежа под серым небом, он ясно видел, каковы его шансы. Возможно, Саймон уже был рядом. У него осталось всего два патрона, и он сомневался, что его раненая рука сможет удержать винтовку. До какого-нибудь укрытия было много миль, и между ними и убежищем лежал только страшный, непроходимый лес.

Почему бы не полежать спокойно и не дать шторам опуститься? Это был легкий, безмятежный сон.
Одному небесам известно, каким ужасным будет его пробуждение.
если бы он поднялся, чтобы продолжить бой. Казалось, все доводы были в пользу одной из сторон.

 Но высоко и ярко над всем этим горело неукротимое пламя его духа.
 Даже когда к нему приходили эти мысли, пламя разгоралось все сильнее, оно
проникало в его жилы, наполняя их силой, придавало его мышцам новую
крепость. Встать, сражаться, бороться до конца! Не сдаваться, пока
не свершится воля Всевышнего! Стоять нерушимо, как сами сосны. В нем проснулось то
доминирующее величие, которое Линда разглядела в этом человеке, и он напряг все свои мышцы.

 Он попытался встать.  Он стряхнул с себя пелену, окутавшую его разум.
Казалось, он ожил. Он быстро опустился на колени рядом с Линдой и встряхнул ее.
Обхватив руками плечи. Она открыла глаза.

- Вставай, Линда, - мягко сказал он. "Мы должны идти дальше".

Она начала возражать, но послание в его глазах удержало ее от этого. Его
Собственный дух вошел в нее. Он помог ей подняться на ноги.

"Помоги мне свернуть одеяла," командовал", а взять достаточно пищи для
завтрак. Мы не можем остановиться, чтобы поесть здесь. Я думаю, мы в поле зрения.
главная тропа; сможем ли мы найти ее - в снегу - я не знаю." Она
поняла; обычно отсутствие растительности на хорошо протоптанной тропе затрудняет поиск.
Неглубокий снежный покров выглядит более ровным и гладким, поэтому по нему можно идти.

"Боюсь, снег уже слишком глубокий," — продолжил он, — "но мы можем идти в этом направлении еще какое-то время, по крайней мере, пока снег не станет еще глубже. Я даже не могу понять, где сейчас солнце.
Нам нужно углубиться в чащу, прежде чем мы остановимся на привал."

Они были похожи на странные фигуры в снежном вихре, когда принялись сворачивать одеяла в компактный тюк. Еду, которую она взяла из их запасов для завтрака, он сунул в карман пальто.
остальное, вместе с одеялами, она быстро привязала к лошади. Они отвязали
животное, и мгновение она стояла, держа поводья, пока Брюс
пополз обратно по склону в поисках тропы.

Снег кружил вокруг них, и они почувствовали все более зловещую угрозу
холода. И в этот момент те ужасные духи, что правят дикой природой,
ревновавшие тогда и ревнующие до сих пор к вторжению человека, нанесли им
последний, смертельный удар.

Его оружием был всего лишь звук — громкий треск в далеких зарослях — и едкое послание, которое ветер доносил до них, но их человеческие чувства были слишком тупыми, чтобы его уловить.
получить. Брюс увидел всю ужасность удара и был бессилен
спасти. Лошадь внезапно громко фыркнула, затем встала на дыбы. Он видел, как в
трагическом сне девушка пытается удержать его; он видел, как ее тянут вниз
в снег и поводья вырываются у нее из рук. Затем животное
нырнуло, развернулось и на максимальной скорости помчалось прочь, в снежные вихри.
Какой-то ужас, который они пока не могли назвать, вырвался из-под их контроля и в одно мгновение лишил их последней надежды на спасение.




XXXII

Брюс подошел к Линде, которая стояла на коленях в снегу. Это было не
намеренная поза. Ее сбила с ног нырнувшая лошадь,
и она еще не полностью поднялась. Но вид ее хрупкой
фигуры, поднятого белого лица, сцепленных рук и безжалостного
снега дикой природы вокруг нее тронул Брюса до глубины души. Он увидел ее
но смутно в снег, и она выглядела так, как если бы она была в
отношение молитву.

Он пришел довольно медленно, и он даже слегка улыбнулся. И она ответила ему
странной, едва заметной улыбкой.

"Наконец-то мы перешли к делу," — сказал он с поразительной
спокойностью в голосе. "Вы понимаете, что это значит?"

Она кивнула и встала на ноги.

"Мы можем уйти пешком, если нас оставят в покое и дадут время. Дело не в том, что мы обязаны взять с собой лошадь. Но наши одеяла у нее на спине, а
буря постепенно перерастает в снежную. И, видите ли, у нас нет времени. Ни один человек не сможет долго терпеть такой холод без защиты."

"И мы не можем продолжать идти - согреваться, идя пешком?"

В ответ он достал нож и приставил острие стали к
ногтю большого пальца. Его глаза напряглись, затем он поднял взгляд. - Немного, - ответил он.
- но мы не можем придерживаться основного направления. Солнце даже не
отбрасывает тень на мой ноготь, чтобы показать, где запад. Мы могли бы идти еще какое-то время, но этой пустыне нет конца, и в полдень или
сегодня вечером результат будет тот же.

"И это значит — конец?"

"Если я не смогу догнать лошадь. Я ухожу. Если мы сможем вернуть себе
одеяла - оказавшись на расстоянии выстрела от лошади - мы могли бы соорудить что-нибудь вроде
укрытия в снегу и продержаться, пока не сможем разглядеть дорогу и
сориентироваться. Ты не знаешь какого-нибудь убежища - какой-нибудь пещеры или хижины, где
мы могли бы развести костер?

- Нет. В холмах есть несколько, но мы не видим, как их найти
.

— Я знаю. Мне следовало об этом подумать. И, видишь ли, мы не можем развести здесь костер — все мокрое, а снег начинает кружиться, так что мы не сможем поддерживать огонь. Если мы будем брести весь день в такую метель и снегопад, то не переживем ночь. — Он снова улыбнулся. — И я хочу, чтобы ты залезла на дерево и оставалась там, пока я не вернусь.

Она посмотрела на него тупо. "Что толку, Брюс? Ты не вернешься.
Вы будете гоняться за дело, пока ты не умрешь-я знаю вас. Ты не знаешь, когда
сдаюсь. И если ты захочешь вернуться - ты не сможешь найти дорогу. Я
пойду с тобой".

— Нет. — Она снова попыталась ослушаться, но суровое недовольство в его глазах остановило ее.  — Мне понадобятся все силы, чтобы пробиться сквозь этот снег. Я должен идти быстро, и, возможно, от твоих сил в конце пути будет зависеть твоя жизнь.  Ты должна беречь их — те немногие, что у тебя остались. Я могу найти дорогу обратно к тебе, идя по своим собственным следам
снег не так скоро занесет их. И поскольку я должен взять ружье
- чтобы застрелить лошадь, если я не смогу ее догнать, - ты должен залезть на дерево.
Ты знаешь почему.

- Отчасти чтобы спрятаться от Саймона, если он пойдет сюда. И отчасти...

"Потому что есть некоторая опасность в том, что чаще за его пределами!" он прервал
ее. "Ужас лошади было реально-кроме того, вы услышали звук. Это
может быть только пумы. Но это может быть ... Убийца. Размахивай руками и
изо всех сил старайся, чтобы кровь не текла. Я ненадолго."

Он собрался уходить, и она побежала за ним с протянутыми руками. - О,
Брюс, - закричала она, - возвращайся скорее... скорее. Не оставляй меня умирать в одиночестве.
Я недостаточно сильна для этого...

Он развернулся, забрал два шага, и его руки ходили о ней. Он
забыл о своем увечье давно. Он поцеловал ее в прохладные губы и улыбнулась
Она подняла глаза. И тут же его скрыли снежные хлопья.

 Девочка забралась на ветки ели.  В чаще
за деревьями огромная серая фигура металась взад-вперед, пытаясь уловить запах,
который за секунду до этого был едва различим и исчез.  Это был
Убийца, и его ярость давно растворилась в кружащемся снеге. Его гнев обрушился на него самого — отчасти из-за непогоды, отчасти из-за
постоянной, мучительной боли от трех пулевых ранений в его могучем теле.

Кроме того, он осознал присутствие своего давнего и злейшего врага — тех
высокие, стройные фигуры, которые столько раз мелькали перед ним, ранили его своими пулями и слабость которых он знал.

 Ветер переменился, и вдруг он почувствовал знакомый запах.  Он
рванул вперед, снова продрался сквозь заросли и вышел на заснеженную поляну.  Линда увидела его смутные очертания и сначала замерла, не шевелясь, в надежде, что он ее не заметит. Ей много раз говорили, что гризли не умеют лазать по деревьям, но ей не хотелось видеть, как он
рычит внизу, пытаясь дотянуться до нее и сбросить с веток.
От холода ее мышцы одеревенели и потеряли чувствительность, и она сомневалась, что сможет удержаться.
Кроме того, в этот ужасный момент ей с трудом верилось, что Убийца не сможет дотянуться до нижних ветвей и забраться достаточно высоко, чтобы сбить ее.

  Он, казалось, ее не видел.  Его взгляд был опущен, к тому же гризли никогда не осматривал ветви деревьев.  Ветер донес до него сообщение, которое он, возможно, отчетливо прочел в противоположном направлении. Она
увидела, как он медленно идет по снегу, опустив голову, — огромный серый призрак.
снег кружит не более чем в сотне футов от нее. Затем она увидела, как он остановился,
опустив голову.

За долю секунды до того, как до нее дошла правда, медведь уже
повернулся. Следы Брюса были несколько размыты снегом, но Убийца
верно истолковал их. Она слишком поздно поняла, что он перешел им дорогу, прочитал
их послание и теперь превратился в снежные тучи, чтобы выследить их
.

Мгновение она смотрела на него в безмолвном ужасе, а снежные хлопья уже почти скрыли его серую фигуру. Отчаянно она попыталась
отвлечь его внимание от следов. Она позвала его, а потом зашуршала
Она кричала так громко, как только могла. Но шум ветра заглушал все звуки, которые она издавала.
Медведь был слишком увлечен охотой, чтобы обернуться и заметить ее. Как и всегда, когда враг был совсем близко, его ярость
нарастала.

 Всхлипывая, Линда спрыгнула с дерева. У нее не было четкого плана, как помочь своему возлюбленному. Ею двигал лишь слепой инстинкт — найти его, попытаться
предупредить об опасности и хотя бы умереть вместе с ним. Огромные
следы Убийцы, каждый из которых был почти такой же длины, как ее
собственная рука, вели прямо за ней. Она тоже направилась в
опустошенный бурей каньон.

И лесные боги, обитающие где-то там, где верхушки сосен
сливаются с небом, дергают за ниточки, опуская и поднимая занавес,
и управляют марионетками, разыгрывающими драмы в глуши, увидели в
этой странной погоне по снегу возможность для великой и трагической
шутки. Судьбы Брюса, Линды и Убийцы уже сходились на этой тропе,
по которой шли все трое, — на пути, проложенном в снегу убежавшей
лошадью. Не хватало только одного из главных участников войны, которая велась в Трайлс-Энд.
И вот он тоже прибыл.

Саймон Тернер скакал всю ночь и до рассвета; с безжалостной яростью он подгонял свою измученную лошадь, гнал ее вперед, не жалея сил, через заросли, через огромные камни, вниз, в скалистые каньоны, в поисках Брюса и Линды. И вот, когда забрезжил рассвет, ему показалось, что он нашел их. Внезапно он увидел на снегу следы лошади Брюса.

Если бы он встретил их раньше, когда животное было в ярости, он мог бы
догадаться, в чем дело, и порадоваться. Ни один человек не попытался бы
проскакать на лошади галопом по этой тропе.
растяжка. Но в том месте, где он нашел следы, большая часть страха лошади
была израсходована, и она шла неторопливо, иногда опуская голову
, чтобы подрезать кустарник. След тоже был сравнительно свежим;
иначе быстро падающий снег уже скрыл бы его. Он подумал
, что его час триумфа близок.

Но он наступил не так уж скоро. И Саймон — с горящими от страсти глазами —
посмотрел на него и понял, что оно, скорее всего, принесет с собой смерть.

Он полностью осознал свое положение. Буря не утихала.превращаясь в одну из тех ужасных горных бурь, в которых без укрытия не выживет ни один человек. Он был далеко от дома, у него не было одеял, и он не мог найти дорогу. Но он бы не повернул назад, даже если бы мог.

  Во всех многочисленных тайнах дикой природы не было ничего более удивительного, чем то, что перед лицом своей страсти Симон забыл о самом глубоком инстинкте самосохранения. Ничто не имело значения, кроме его ненависти. Не осталось ни одного желания, кроме как выразить ее.

 Получить документ, с помощью которого Брюс мог бы завладеть обширными владениями
Теперь ему оставалось совсем немного. В глубине души он был уверен,
что дикая природа — без его помощи — сделает за него всю его грязную работу.
И что ни при каких обстоятельствах Брюс и Линда не смогут найти укрытие от
метели и пережить этот день. Если бы ему самому каким-то чудом удалось
выжить, он мог бы найти их тела весной и забрать у них соглашение Росса и
Фолджера. Но этого было недостаточно. Он хотел сам совершить акт
разрушения.

Даже его собственная смерть — если бы она наступила только после того, как он свершит свою месть, — не имела бы значения. Во всей этой древней вражде, ярости и
В непрекращающейся дикой войне, через которую ему пришлось пройти, не было страсти, равной этой. Убийца был доволен тем, что волк убил за него оленёнка. Пума отвернётся от своей тёплой, только что убитой добычи, в которую уже вонзились её белые клыки, при виде какой-то большой опасности в зарослях. Но Саймон не мог отвернуться. Смерть распростерла свои крылья над ним, как и над его врагом, но огонь в его сердце и ярость в его разуме заглушили все мысли об этом.

 Он спрыгнул с лошади, чтобы лучше рассмотреть следы, и застыл, полусогнувшись, на снегу.

 * * * * *

Брюс Фолджер быстро направился вверх по тропе, которую проложила его сбежавшая лошадь
. Он думал, что это была его последняя попытка, и он вложил в нее все свои силы
. Ослабление, так как он был холодный и раны, он не мог
двигалось все за исключением того, что ветер был позади него.

Снег падал все быстрее, крупными хлопьями, и трасса расплывалась перед глазами
. Это была проигранная игра. Испуганный не только зверем, который зашевелился в чаще, но и все усиливающимся ветром,
Животное не станет ждать, пока его настигнут. Брюс не успел его приручить.
Он собирался пристрелить зверя, как только увидит его, а не пытаться поймать. В любом случае они не могли двигаться дальше, пока не закончится метель. Он уже не понимал, где восток, а где запад. Из одеял можно было соорудить какое-то укрытие и продержаться до тех пор, пока не прекратится снегопад и они не смогут найти дорогу.

Холод усиливался, буря набирала обороты. У Брюса болели кости, раненая рука онемела и странно покалывала, мороз пробирал до костей.
Его легкие. Дыхание ветра становилось все резче, его свист в кронах сосен — все громче. Надежды на то, что буря утихнет, не было, она только усиливалась. И Брюс каким-то образом знал — возможно, унаследовал это от предков, живших на границе, — истинную природу горной метели, которая надвигалась на него. Это была заведомо проигрышная борьба. Весь юношеский оптимизм и ангельский дух не могли этого отрицать.

Следы становились все менее различимыми, и он начал опасаться, что падающие снежинки заметет его собственные следы и он не сможет найти дорогу.
Он возвращался к Линде. И он знал, что, несмотря ни на что, хочет, чтобы она была с ним, когда тени накроют их всех. Он не мог смело встретить их в одиночку. Он хотел, чтобы она обняла его, тогда бежать было бы легче.

  "О, какой смысл?" — вдруг сказал он ветру. "Почему бы не сдаться и не вернуться?"

Он остановился на тропе и начал поворачиваться. Но в этот момент порыв ветра ударил ему в лицо, и снежная пелена перед ним рассеялась.
На мгновение каньон предстал перед ним таким, каким он его видел.
В ста футах от него снег частично расчистили от слепящих снежных зарядов.
 И он громко ахнул, увидев в тридцати ярдах от себя, на самом краю поля зрения,
фигуру оседланной лошади.

  Он вскинул ружье к плечу, но его нетерпение не помешало ему сохранить самообладание.
Он спокойно целился, пока не увидел между мушкой и прицелом плечо животного.
Его палец лег на спусковой крючок.

Лошадь рухнула на землю, казалось, мгновенно убитая, и снег засыпал ее. Брюс торжествующе вскрикнул. Затем он бросился бежать и ускорил шаг.
сквозь снежные вихри к своему мертвому коню.

 Но оказалось, что у Брюса есть и другие дела, помимо
поиска одеял, которые, как он предполагал, были привязаны к седлу.
Снег был очень глубоким, и он был уже в двадцати футах от тела животного,
когда снова разглядел его. И его охватило первое удивление, первая
мысль о том, что конь, которого он подстрелил, был не его, а чужой,
которого он никогда раньше не видел.

Но у меня не было времени до конца обдумать эту мысль. Кто-то вскрикнул — странный, почти нечеловеческий рык, полный ненависти и триумфа.
во всем своем человеческом обличье — и из зарослей, перед которыми упала лошадь, к нему бросилось человеческое тело. Это был Саймон, и Брюс принял его лошадь за ту, на которой он ехал.




  XXXIII Он попытался приставить пистолет к плечу, одновременно взводя курок.
Но Саймон оказался слишком быстр. Его сильная рука схватила пистолет за ствол и вырвала его из рук
она выпала у него из рук. Затем нападавший отбросил ее назад, через плечо,
и она мягко упала в снег. Он ждал, пригнувшись.

Наконец двое мужчин оказались лицом к лицу. Все остальное было забыто.
Мир, который они знали раньше - мир печали и удовольствий, мир
гор, лесов и домов - поблек, не оставив никакой реальности, кроме
присутствия друг друга. Вокруг них кружились снежные хлопья, сквозь которые не проникал свет.
Они словно были двумя одинокими соперниками на необитаемой планете, которые сошлись в схватке.
Последние. Падающий снег придавал всей картине странный оттенок
нереальности и полумрака.

Брюс выпрямился, и его лицо стало железным. "Ну, Саймон", - сказал он.
"Ты пришел".

Глаза мужчины горели красным сквозь снег. "Конечно, я бы так и сделал. Ты
думал, что сможешь сбежать от меня?"

«Не так уж важно, удалось мне сбежать от тебя или нет, — довольно спокойно ответил Брюс.  — Ни один из нас не спасется от бури и холода.  Полагаю, ты это знаешь».

 «Я знаю, что один из нас погибнет.  Потому что один из нас умрет — более мучительной смертью — первым.  И неважно, кто это будет».
руки сцеплены. "Брюс, когда я только что выхватил у тебя пистолет, я мог бы сделать больше. Я мог бы прыгнуть еще на несколько футов и схватить тебя за пояс — застать врасплох. Бой был бы уже окончен. Думаю, я мог бы сделать и больше — с твоей же винтовкой, когда ты подъехал. Она лежит там, рядом с лошадью."
Но Брюс даже не взглянул на нее. Он ждал
атака.

"Я мог бы вырвать только с жизнью, но я хотел подождать,"
Саймон пошел дальше. "Я хотел бы сказать несколько слов, и хотел мастер
Ты одолеешь меня — не внезапным ударом, а только превосходящей силой.
Брейсу пришло в голову, что он мог бы рассказать Саймону о ране у себя на
плече, о том, что из-за нее ни один бой между ними не будет честной
проверкой на превосходство, но слова не шли с языка. Он не мог просить
пощады у этого человека, ни прямо, ни косвенно, — так же, как сосны не
просят пощады у покрывающих их снегов.

"Ты был прав, когда сказал, что от этой бури никуда не деться",
Саймон продолжил. "Но это не имеет большого значения. Это конец долгой войны,
А что будет с победителем, нас не касается. Тем более
уместно, что мы встретились именно так — на пороге смерти, — и
Смерть должна ждать в конце того из нас, кто выживет. Это так
похоже на эту проклятую, ужасную глушь, в которой мы живем.
Брюс смотрел на него с изумлением. Мрачная и жуткая поэзия
этого человека выходила на первый план. Ветер странно вторил его словам — протяжным, диким воплем, пронесшимся над верхушками сосен.

"Тогда почему ты ждешь?" — спросил Брюс.

"Так можно все понять. Но я думаю, что время здесь. Есть
будет пощады в конце этой борьбы, Брюс, я не прошу ничего и
дать никто. Ты вел войну против меня, ты убегал от меня много раз
, ты завоевал любовь женщины, которую люблю я - и это будет моим
ответом ". Его голос понизился, и он заговорил тише. - Я собираюсь
убить тебя, Брюс."
"Тогда попробуй, — невозмутимо ответил Брюс. "Я спешу вернуться к
Линде."

При этих словах тлеющий гнев Саймона вспыхнул с новой силой. Оба мужчины, казалось,
вскочили одновременно. Их руки взметнулись, а затем сплелись, и они
Они долго катались по снегу, катаясь друг другу по спине.

 Они дрались молча.  На них падали снежные хлопья, а ветер
неистово метался вокруг.  Брюс собрал все свои силы — ту таинственную
силу, которая всегда приходит на помощь человеку в критический момент.


Впервые он в полной мере осознал могучую силу Саймона.
Он изо всех сил попытался повалить его, но это было все равно что пытаться вырвать дерево из земли.


Но не только Брюс был поражен силой противника.  Саймон
Саймон понял, что перед ним противник, не уступающий ему в силе, и вложил в схватку всю свою мощь. Он попытался дотянуться до горла Брюса, но тот прижал его руку к своему сильному плечу.
 Саймон попытался схватить Брюса за руку, и впервые обнаружил его слабое место.

Он увидел, как краска сошла с лица Брюса, и на него упали капли воды, которые не были растаявшим снегом.
Этого преимущества было достаточно для таких равных соперников.
И Саймон забыл о своем обещании.
Он хотел, чтобы этот бой стал для него проверкой на превосходство. Ярость захлестнула его, как волна, и затмила все остальное.
Он сосредоточил всю свою атаку на ране Брюса.

 В мгновение ока он повалил его на землю и ударил по бледному лицу Брюса своими страшными костяшками.  От удара по телу молодого человека пробежала странная дрожь, и он тщетно пытался подняться на ноги.
 «Сражайся! «Борись!» — вот послание, которое его разум посылал по нервам измученным мышцам, но на мгновение они полностью отказались реагировать.  Они слишком много пережили.  Он был на грани полного беспамятства.
Он был готов обрушиться на Саймона.

 Как ни странно, он, казалось, знал, что Саймон выбрался из его тела и
уже тянется к какому-то ужасному оружию, лежащему рядом с мертвым
телом лошади. В мгновение ока он схватил его, и Брюс успел открыть
глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Саймон замахивается. Это
была его винтовка, и Саймон готовился нанести смертельный удар прикладом.


Отбить его было невозможно. Ни один человеческий череп не смог бы выдержать такого сокрушительного удара.
Брюс увидел мрачное лицо мужчины, охваченное безумием убийства, его горящие глаза, растянутые в ухмылке губы. Мышцы напряглись, готовясь нанести удар.

Но эта война не на жизнь, а на смерть в дальних уголках Трейлс-Энда не закончилась
так скоро. В этот момент произошло удивительное вмешательство.

Огромная серая фигура выскочила из снежных вихрей. Их поле зрения
было ограничено несколькими футами, и существо приближалось так быстро, с такой
невероятной, сокрушительной силой, что оно было на них в мгновение ока. Это был
Убийца во всей красе своего облика, и он наконец настиг их.


Брюс видел только его огромную фигуру, нависшую прямо над ним.  Саймон с
поразительной ловкостью вовремя отскочил в сторону, а затем обрушил на
Он изо всех сил ударил прикладом винтовки. Но удар предназначался не Брюсу.
 Он попал туда, куда целился, — в огромное серое плечо гризли.


Затем, в полумраке, окутанном снежной пеленой, началась самая странная битва, которую когда-либо видели величавые сосны над ними.
Убийца был в ярости, и удар в плечо лишь на мгновение остановил его. Затем он развернулся, рычащий, готовый к схватке монстр, несущий смерть любому живому существу одним ударом предплечья, снова бросился на Саймона.

 Это был Убийца во всей красе.  Маленькие глаза сверкали, на шее вздыбилась шерсть.
Он ощетинился, нанося удары предплечьями и челюстями, — хлестал,
нападал, отступал — вся страшная мощь и ярость дикой природы сосредоточились
в его могучем теле. У Саймона не было возможности выстрелить из ружья.
Стоило ему поднять его, как эти огромные когти и клыки обрушились бы на него.
Он размахивал ружьем, как дубиной, нанося удары снова и снова, уворачиваясь от
ударов кувалды и отпрыгивая в сторону во время каждого выпада Убийцы. Он боролся за свою жизнь, и никто не мог осудить его за это.


 Сам Саймон, казалось, был на седьмом небе от счастья, и на этот раз гризли
Он нашел противника, достойного его мощи. Все это было так уместно:
эти две могучие силы, олицетворяющие все безжалостное и ужасное, что есть в дикой природе, наконец сошлись в нарастающей ярости бури.
 Они были похожи друг на друга и, казалось, понимали друг друга.
Их обоих охватили жажда, страсть и ярость битвы.

 Эта сцена напоминала о древних временах, когда человек и зверь сражались за господство. Ничего не изменилось. Лес стоял мрачный и безмолвный, все такой же. Стихии ополчились на них.
облака, — то древнее преследование, о котором по ночам воет волчья стая на
хребте, та бесконечная борьба, превратившая жизнь в страдание и
бедствие. Человек, зверь и буря — три великих врага — сошлись
в схватке, как и прежде. Время повернулось вспять на тысячу
тысяч лет.

 Буря набирала силу. На них обрушилась вся мощь
метели. Казалось, снег летел со всех сторон огромными облаками,
хлопьями и снежинками, и время от времени полностью скрывал
участников от глаз Брюса. В такие моменты он мог только догадываться, как проходит бой
двигался только по звукам - рычанию Убийцы, диким ругательствам
Саймона, удару опускающегося приклада винтовки. Брюс не думал о том, чтобы
принять участие. Оба были врагами; его собственные силы, казалось, иссякли. Холод
усилился; Брюс чувствовал, как он проникает в его кровь, останавливая ее течение,
угрожая искре жизни внутри него. Взошел полный дневной свет
на землю.

Теперь Брюс знал эту дикую местность. Все его первобытные страсти были в игре,
все его могучие силы были на пределе. Казалось, буря пыталась
погубить эти бренные жизни, ревнуя к их вторжению и желая
Мир, каким он был до того, как в нем появились живые существа, когда его
ветры бесконечно проносились над необитаемой землей, а зимние снега
лежали нетронутыми, и его власть была безграничной. А под ним, не
ведая о том, что только в единстве заключена сила, способная противостоять
его могуществу, противостоять всем тем жестоким силам, которые превращают
жизнь в поле битвы, — человек и зверь вели свою смертельную схватку.


Казалось, она будет длиться вечно. Линда, крадучись, вышла из-за сугроба, следуя по следу гризли, и подошла к Брюсу. Она
присела рядом с ним, и он обнял ее, словно пытаясь защитить.
Она издалека услышала звуки битвы и подумала, что
Брюс сражается с кем-то, и от ужаса ее лицо побледнело.
Но теперь она взирала на эту страшную схватку со странным и
неизменным спокойствием. И она, и Брюс знали, что есть только один
верный победитель — Смерть. Если Убийца выживет в схватке и
по милости лесных богов сохранит им жизнь, останется еще
снежная буря. Они не могли представить себе обстоятельств, при которых дальнейшие усилия не принесли бы никакой пользы. Лошадь, к которой они были привязаны
Скудные пожитки были уже за много миль отсюда; их следы замело снегом, и они не могли найти ни одного укрытия, которое могло бы
скрываться среди горных хребтов.

 Страсти накалялись.  Саймон был на последнем издыхании;
еще мгновение — и он бы рухнул без сил.  Медведь получил страшную
рану от удара прикладом.  Он отпрянул еще раз, а затем с невероятной
скоростью бросился на Саймона. Его огромная лапа со всей силы выбила оружие из рук Саймона.


Оно пронеслось по воздуху, казалось, почти так же быстро, как пули.
часто вылетал из морды и ударялся о ствол дерева. Так сильно.
это было так, что замок был сломан; они услышали звон металла.
Медведь снова качнулся вперед и ударил снова. И тогда все звуки стихли.
что осталось, так это жуткий вой ветра.

Саймон лежал неподвижно. Храбрая битва закончилась. Его испытание закончилось
достойно - в тисках тех сил, которые были типичны для него. Но медведь не набросился на него, чтобы разорвать в клочья. На мгновение он
замер, словно статуя из серого камня, опустив голову, словно погрузившись в
размышления. Его засыпало снегом.

Линда и Брюс смотрели на него с немым благоговением. Каким-то образом они не испытывали страха.
 После бурной битвы в их сердцах не осталось для него места.
 Огромный гризли издал глубокий рык и полуобернулся.  Его взгляд был устремлен на них, но, казалось, он их не видел.

 Ярость покинула его, это было очевидно.  Волосы начали опускаться ему на плечи. Ужасные глаза погасли. Затем он снова повернулся и медленно, размеренно зашагал прямо навстречу буре.




  XXXIV
снова обратил свое внимание на Линду. - Это конец, - тихо сказал он.
- Почему не здесь, а в любом другом месте?

Но прежде, чем вопрос был закончен, странную записку, которая вошла в его
голос. Это было, как будто его внимание было назвать с его слов
что-то гораздо более важного. Правда заключалась в том, что это было уловлено и
удерживалось любопытным выражением лица девушки.

Какая-то великая идея, имеющая природу вдохновения, пришла к
ней. Он увидел это по растущему блеску в ее глазах, по углублению
мягких линий ее лица. Внезапно она вскочила на ноги.

"Брюс!" - закричала она. "Возможно, выход еще есть. Шанс очень, очень большой, но
возможно, выход все же есть. Бери свое ружье - у Саймона сломано - и пойдем со мной".

Не дожидаясь, пока он встанет, она бросилась в бурю, следуя по
огромным следам медведя. Мужчина боролся с собой,
призвал все, что осталось от его резервных сил, и вскочил
вверх. Он схватил винтовку с земли, куда ее бросил Саймон, и в мгновение ока оказался рядом с ней.  Ее щеки пылали.

"Может, это просто очередная пытка," — призналась она ему, "но не...
Ты хочешь приложить все усилия, чтобы спастись? Разве ты не хочешь
сражаться до последнего вздоха?


Она подняла глаза и увидела ответ в его решительном взгляде. Затем он заговорил. "Пока есть хоть малейший шанс," — ответил он.

 "И ты простишь меня, если ничего не выйдет?"

Он слабо улыбнулся. Она воспряла духом, увидев, что у него еще остались силы улыбнуться.  «Тебе не нужно меня об этом спрашивать».
 «Минуту назад мне пришла в голову идея — такая ясная и четкая, как будто мне ее подсказал голос», — поспешно объяснила она.  Она не смотрела на него.
снова. Она не сводила глаз с огромных следов на снегу.
 Пропустить их хоть на секунду означало в этом мире кружащегося снега потерять их навсегда.  «Это случилось после того, как медведь убил Саймона и ушел.
 Он вел себя так, словно что-то задумал и вышел, чтобы это сделать, — так, словно у него была цель. Разве ты не видел... его гнев, казалось, угас, и он двинулся навстречу _буре_. Я слишком долго наблюдал за повадками животных, чтобы не понять, что у него на уме. Это была не еда; он бы набросился на тело
лошади или даже тела Саймона. Если бы он просто убегал или
бродил без цели, то двигался бы по ветру, а не против него. Он был
ослаблен после схватки, возможно, умирал... и я думаю...

Он закончил за нее предложение, тяжело дыша. "Что он идет в
сторону убежища."

"Да. Знаешь, Брюс, медведи каждый год впадают в спячку. Кажется, у них всегда есть излюбленные места — обычно пещеры в склонах холмов или под выкорчеванными деревьями, — и когда зимой у них заканчиваются запасы еды, они направляются прямиком туда. Это моя единственная надежда — что Убийца...
Он ушел в какую-то пещеру, о которой ему известно, чтобы переждать бурю.
 Судя по тому, как уверенно и прямо он начал свой рассказ, я думаю, что он недалеко.  Там сухо и нет ветра, и если бы мы смогли забрать его оттуда, то разожгли бы костер, который не погасит снег.  Это было бы спасением — и мы могли бы продолжить путь, когда буря закончится.

«Ты же помнишь, у нас только один патрон».
 «Да, я знаю, я слышал, как ты выстрелил. И это всего лишь тридцать на тридцать.
  Это риск — самый страшный риск, на который мы когда-либо шли. Но это шанс».

Они больше не разговаривали. Вместо этого они шли так быстро, как только могли, навстречу буре. Это был момент передышки. Новая надежда придала им сил. Они шли гораздо быстрее медведя и по следам могли понять, что отстают от него всего на несколько ярдов.

  "Он нас не учует, ветер дует в другую сторону," — подбадривала Линда. "И
он нас тоже не услышит".

Теперь следы были практически не запятнаны снежинками. Они натягивались
на снежинки. Теперь они шли почти в тишине, их шаги
приглушались снегом.

Вскоре они поняли, что поднимаются на невысокий холм. Они вышли из подлеска и оказались на открытой поляне. И вдруг Брюс, который шел впереди, остановился, подняв руку, и указал куда-то. Сквозь снежную пелену они едва различили очертания медведя. И Линда не ошиблась.

Прямо перед ними был скалистый выступ — такое место, как разлюбили гремучие змеи, где так припекало летнее солнце, — и в нем зияла черная дыра. Отверстие было почти полностью засыпано снегом, и они увидели, что огромное существо выгребает остатки снега.
белый сугроб лапой. Пока они ждали, отверстие неуклонно росло.
оно стало шире, открывая вход в небольшую пещеру в скале.

- Стреляй! - Стреляй! - прошептала Линда. "Если он попадет внутрь, мы не сможем его вытащить"
"наружу".

Но Брюс покачал головой, затем подкрался ближе. Она поняла; он только
один патрон, и он не должен рисковать ранить животное. Огонь должен был охватить жизненно важный участок.

 Он неуклонно приближался, пока Линде не показалось, что он вот-вот окажется в пределах досягаемости ужасных когтей.  Он крепко сжимал винтовку.
Его челюсть была стиснута, лицо побелело, взгляд был прямым и решительным, как у самих сосен. Он шел так тихо, как только мог, — все ближе, ближе, — с заряженным ружьем в руках.

 Убийца повернул голову и увидел Брюса.  В его глазах снова вспыхнула ярость.
 Он полуобернулся и приготовился к атаке.

Пистолет быстро и легко переместился к плечу мужчины, его подбородок опустился, взгляд стал неподвижным и устремленным вдоль ствола. Несмотря на рану,
его рука никогда не была такой твердой, как в тот момент. И он прицелился
прямо в маленькое серое пятнышко между двумя налитыми кровью глазами.

Палец уверенно надавил на спусковой крючок. Ружье выстрелило.
В тишине раздался щелчок. А потом наступила странная пауза,
долгая секунда, в течение которой все три фигуры словно застыли в неподвижности.

 Медведь прыгнул вперед, и Линде показалось совершенно невероятным, что
Брюс успел увернуться от удара. Она в ужасе закричала, когда огромные лапы обрушились на то место, где стоял Брюс. Но мужчина был готов к такому повороту событий и отскочил в сторону, когда когти просвистели мимо.

 И Убийца больше не охотился в Краю Троп.  В конце
в прыжке он упал, его огромное тело странно задрожало на снегу. Свинец
попал прямо туда, куда был нацелен, и сам удар
был в основном мышечным рефлексом. Наконец он лежал неподвижно, серый, как мамонт.
фигура, величественная даже в смерти.

Олени больше не вздрагивали от ужаса при звуке его тяжелых
шагов в чаще. Нет больше стада летать в давке на
взгляд его великой тени на лунную траву. Последний из орегонских
гризли ушел вслед за всеми своими сородичами.

 * * * * *

Для Брюса и Линды, затаивших дыхание и благоговеющих перед снежными вихрями,
его смерть стала символом падения старого порядка - последней битвы, которую
силы дикой природы предприняли против человека-завоевателя. Но в этом тоже был пафос
. Там был символ могучих пород, униженных и уничтоженных.

Но сосны остались. Эти вечные символы дикой природы - и
сил за пределами дикой природы - все еще стояли прямо, величественно и
бесстрастно над ними. Пока эти двое живы, они, по крайней мере, будут
продолжать охранять дикую природу, будут стоять на страже.
Они храбро противостояли буре и снегу, и в их тени царили
сила и покой.

 В пещере, которую они обнаружили, был каменный пол,
выдолбленный проточной водой в незапамятные времена.  Брюс развел
костер из длинных корней деревьев, уходивших в пещеру, и живительное
тепло стало для них благословением.  Снежный покров уже начал
засыпать вход.

«Мы можем подождать здесь, пока метель не утихнет, — сказал Брюс Линде, когда она села рядом с ним в отблесках пламени.  — У нас есть немного еды, и
Когда понадобится, мы сможем нарубить еще дров из туши гризли. Под снегом есть сухостой. А когда буря закончится, мы сможем сориентироваться и выйти из леса.
Она долго сидела, ничего не отвечая. — А что потом? — спросила она.

  Он улыбнулся. — Никто не знает. До тридцатого осталось десять дней...
Метели здесь никогда не длятся больше трех-четырех дней. У нас полно времени
, чтобы передать документ в суд. Закон разберется с
остальными Тернерами. Мы выиграли, Линда.

Его руки нащупали ее руку, и он приложил ее к своим губам. С ней
другой рукой она погладила его мокрые от снега волосы. Ее глаза блестели в свете
камина.

- И после этого ... после того, как все уладится? Ты вернешься в
горы?

"Я мог бы оставить их!" - воскликнул он. "Конечно же, Линда. Но я не
знаю, что я могу сделать здесь, кроме, может быть, наладить мои претензии к моей
старая ферма отца. Там сотня или около того акров. Думаю, я бы хотела
почувствовать рукояти плуга в своих ладонях ".

"Ты был создан для этого, Брюс", - сказала она ему. "Это рождено в тебе.
Там есть сотня акров - и три тысячи - где-то еще.
У тебя появилась новая сила, Брюс. Ты мог бы взять их в плен и заставить отдать свое сено — и урожай — и заполнить все эти холмы стадами.
Она протянула руки. А потом вдруг опустила их, словно в мольбе. Но когда она заговорила снова, в ее голосе снова зазвучала прежняя веселая нотка, которую он так полюбил. «Брюс, неужели я должна все время просить?»

В ответ он протянул к ней свои огромные руки и заключил в объятия. Его смех эхом разнесся по пещере.

  "О, моя дорогая!" — воскликнул он. Его бронзовое лицо озарилось. "Я спрашиваю
за все ... все ... смелые что я! И то, что я хочу худший--это
минуту..." -"Да?" -"...Это был просто поцелуй".

Она отдала ему со всей нежностью ее мягкие губы. Снег
просеянную вниз на улицу. Снова сосны говорили друг с другом, но
печаль, казалось, почти исчезло из их мягкие голоса.

КОНЕЦ
***********
Автор: ЭДИСОН МАРШАЛЛ «ГОЛОС СТАИ»