Остров возмездия

Автор: Эдисон Маршалл. США: Little, Brown and Company, 1923 год изд.
***
Многочисленные стечения обстоятельств были против Неда Корнета в тот поздний августовский день.  Ни одна деталь сама по себе не была важной.
Моросил мелкий унылый дождь, но в Сиэтле дожди не редкость.
Нед Корнет приятно проводил время в клубе «Тотем» на Четвертой улице, не занимаясь ничем особенным, ничем сверх меры.
плохой или хороший, или даже необычно забавный; но это было вполне обычным делом для него практика. Наконец, близкий друг Корнета, Родни Коберн,
только что вернулся из одного из своих сотен путешествий по далеким местам, на этот раз из особенно привлекательного лососевого ручья в Канаде.

Двое молодых людей встретились в номере Коберна в клубе "Тотем", и
стюард отправился туда с высокими бокалами и льдом. Коберн не
вернулся из Канады с пустыми руками. Помимо приятных воспоминаний о пении,
спиннингах и трепещущих лесках, а также о лососе, который несся по воде, словно дикий морской конь
В дополнение к тому, что он привез, было кое-что гораздо менее полезное для здоровья — несколько темных бутылок с проверенными временем спиртными напитками. Отчасти в честь его возвращения, отчасти из-за превосходного качества привезенных им товаров его друг Нед увеличил свой дневной лимит с двух крепких коктейлей перед ужином до четырех порций виски с содовой насыщенного янтарного цвета. Таким образом, их встреча прошла удачно, и около семи часов вечера, когда они вышли из клуба, Нед Корнет попал под дождь.

 Это его не смутило.  Он даже не подумал об этом.
Лишь ленивый моросящий дождь, который усиливал тени от сгущающихся сумерек и размывал свет уличных фонарей. В душе Неда Корнета бушевал огонь, который более или менее занимал его мысли. Он не замечал дождя и не обращал внимания на учащенное биение мощного двигателя своего родстера, которое в противном случае предупредило бы его о том, что он давно превысил допустимую скорость, установленную дорожными инспекторами.

 Корнет не был пьян. За несколько лет его желудок привык к
количеству, примерно равному половине пинты.
самые крепкие спиртные напитки — достаточно ядовиты, чтобы убить наповал добрую половину низших животных. Будучи высшим животным, Нед на удивление хорошо переносил алкоголь. Он был слегка взбудоражен, слегка раскраснелся; в его глазах сверкали искорки, как в битом стекле, и он испытывал явное тепло и дружелюбие по отношению ко всем этим спешащим по своим делам тысячам людей на улице, но его двигательные центры ничуть не пострадали. В состоянии стресса, резко вдохнув, он мог обмануть собственную мать, заставив ее поверить, что он не пил. Тем не менее он был в приподнятом настроении.
и он не утруждал себя соблюдением таких глупостей, как правила дорожного движения и мокрые от дождя тротуары.
Но оказалось, что это воодушевление длилось недолго.
В какой-то момент, настолько короткий, что он напоминал обрывок сна,
Нед обнаружил, что по-прежнему сидит за рулем, машина стоит поперек
улицы, а передние колеса почти касаются бордюра. Его охватила
ужасная, леденящая душу трезвость.  Что-то случилось. На углу Четвертой улицы и Мэдисон-авеню его машину занесло.Она опасно вильнула, вышла из-под контроля, и в самый неподходящий момент на дороге появилась темная фигура.
Внезапно из пелены дождя вынырнул еще один автомобиль.
Не было ощущения сильного удара. Все скользило легко, звук,
доносившийся до него, был медленным и тихим, а на лицах людей в
мерцающем свете застыло странное выражение. Затем его пронзил
ужас, и он одним мощным прыжком вскочил с сиденья.

У Неда Корнета были автомобили задолго до того, как он научился ими управлять. Он был слишком пьян, чтобы садиться за руль. Когда он был трезв, то водил слишком быстро и не слишком аккуратно, но при этом демонстрировал почти невероятное мастерство.
машина. Он умел выбирать траекторию движения на ухабистой дороге и знал, какой именно поворот можно безопасно пройти на машине, чтобы свернуть за угол.  Даже сейчас, в критической ситуации, он управлял машиной как настоящий ветеран. Удивительно было не то, что он врезался в другую машину, а то, что, учитывая скорость, с которой он ехал, она не разлетелась на куски, а лишь слегка пострадала. Его инстинкты сработали довольно хорошо.
Это было довольно важно — пробудить надежду в
В тот момент, когда он был на волосок от гибели, он, к счастью,
сохранил самообладание, справился с тормозами и рулем единственным
возможным способом и почти чудом избежал сокрушительного
столкновения, которое могло стоить жизни ему и всем, кто был в
столкнувшейся машине. Тем не менее еще не время было принимать
поздравления от зрителей. Последствия были серьезными. Внезапно он осознал, что, торопясь домой к ужину, скорее всего, лишил человека жизни.

В этом нет ничего удивительного, сбились в кучу на тусклом асфальте, сразу за
небольшой автомобиль, он ударил. Это была девушка; она очень лежал неподвижно, и лицо
наполовину прикрыто руки казались очень белыми и безжизненными. И охваченный
ужасом, какого никогда не испытывал за все потраченные впустую годы, Нед прыгнул,
подбежал и упал на колени рядом с ней.

Ему показалось, что негромкий звук падения не был еще мертв в
воздух. Казалось, он преодолел разделявшее их расстояние одним прыжком.
 За эту короткую секунду его мозг охватили безграничные
чувства — ужас, раскаяние, яркие воспоминания о прошлой жизни,
белизна век и безжизненность маленьких рук, а также
испуганные лица зрителей, спешивших к нему. Его
психика, и без того затуманенная алкоголем, была напряжена до предела,
и он мгновенно осознал весь ужас произошедшего.

 Машина, в которую он врезался, была одной из тысяч «развалюх», о которых он
так часто отзывался с презрением. Девушка была продавщицей или
работницей фабрики, возвращавшейся домой. Потрясенный ужасом, но все еще быстрый и сильный после пережитого потрясения, он поднял ее голову и плечи на руки.

Это была мрачная секунда в жизни этого беззаботного, потакающего своим желаниям богатого отпрыска.
Он смотрел на белое, пустое, худое лицо перед собой. Он был ближе к Тьме, которую люди называют Смертью, чем когда-либо прежде, — так близко, что ее тень легла на его собственные глаза, и они стали похожи на странные черные дыры на его белой коже, совсем не похожие на яркие очи, которые Родни Коберн видел за высокими стаканами всего час назад. Впервые в жизни Нед Корнет оказался лицом к лицу с суровой реальностью.
 И он в отчаянии ждал, что это лицо подаст хоть какой-то признак жизни.

Все решилось за секунду. Люди, ставшие свидетелями аварии,
и остальные пассажиры дилижанса еще не подоспели. Но за это короткое
мгновение ожидания Нед Корнет прожил больше, чем за все остальное время,
проведенное на земле. Затем девушка улыбнулась ему.

 «Я не
пострадала», — услышал он ее слова, словно в ответ на какой-то бессмысленный
вопрос с его стороны. Она одновременно покачала головой и улыбнулась. «Я знаю, что говорю, — продолжила она. — Мне совсем не больно!»

 Маленькая толпа пришла в восторг.
вокруг нее. Не было никаких сомнений в том, что она говорит правду.
В ее голосе звучала уверенность человека, чьи нервы в полном порядке.
Очевидно, она получила лишь легкий удар от одной из машин, когда ее движение уже почти прекратилось. И вот, с помощью дюжины протянутых рук, она поднялась на ноги.

  Маленькая драма, словно возникшая из ниоткуда, уже закончилась. Трагедии удалось избежать; это была всего лишь одна из тысяч незначительных аварий, которые происходят в большом городе каждый год. Некоторые из
Зрители уже расходились. Не прошло и минуты, как мимо проехали еще несколько машин, а на месте происшествия появился полицейский, который начал задавать вопросы и записывать номера. На мгновение он остановился рядом с Недом.

 — Ваше имя и адрес, пожалуйста, — холодно спросил он.

 Нед резко обернулся, впервые оторвав взгляд от лица девушки.
 — Нед Корнет, — ответил он. И он дал адрес своего отца На Королева
Энн-Хилл.

“Появляются перед судьей Россман утром”, - велел он. “Маршрутка
туда будут отправлять свои счета на вас. Я бы посоветовал вам заплатить им.

“Я заплачу им”, - согласился Нед. “Я добавлю еще двадцатку, чтобы возместить
потерю времени”.

“Эта молодая леди говорит, что она не пострадала”, - продолжал полицейский. “Это
конечно, не твоя заслуга, что она этого не делает. Здесь полно
свидетелей, если она захочет сшить костюм”.

“Я доставлю этой юной леди полное удовлетворение”, - пообещал Нед. Он
повернулся к ней с непринужденной дружелюбной улыбкой, и на его лице появилась странная, слегка кривоватая улыбка,
выигрышная и удивительно мальчишеская. — А теперь давай сядем в мою машину. Я отвезу тебя домой, и мы все обсудим.

Они вместе протиснулись сквозь небольшой кружок зевак, он учтиво помог ей забраться на большое мягкое сиденье своего родстера, и через мгновение они уже влились в поток машин, спешащих по вечерним улицам.

 — Боже правый, — выдохнул мужчина.  — Я бы не стал винить эту толпу, если бы они меня линчевали.  Куда нам ехать?

 Она направила его с Мэдисон-авеню в район скромных, но респектабельных домов. — Как хорошо, что ты оказался рядом, — я нечасто добираюсь до дома на машине.


 — Повезло! Я хочу сказать, что если бы не везение, то...
Лучше бы я поехал в больницу. Я беру всю вину на себя за ту
аварию — мне чертовски повезло. А теперь давай разберемся с
платьем — и еще кое с чем. Во-первых, ты уверена, что не пострадала?


Он был немного удивлен, увидев на ее губах веселую, девичью улыбку. — Ни капельки. Было бы неплохо, если бы я могла лечь в больницу на пару недель, просто чтобы отдохнуть, но у меня не хватает на это совести. Я даже не поцарапалась — просто меня толкнули на улице. Боюсь, я даже не смогу взять с вас деньги за платье. У меня всегда было слишком много совести, мистер Корнет.

  — Конечно, я заплачу…

— Платье стоило всего двадцать долларов — на распродаже. И оно, кажется, даже не пострадало. Конечно, его придется почистить. Чтобы избавить вас от смущения, которое, как я вижу, нарастает на вашем лице, я с радостью пришлю вам счет, если хотите…

 В ярком свете уличного фонаря он поднял глаза, изучая ее лицо. Он никогда раньше не видел его таким. Раньше он искал в ней признаки жизни,
которые были лишь противоположностью смерти, но теперь он смотрел на нее
с другой точки зрения. Ее стройное, миловидное лицо полностью
соответствовало ее чувству юмора, честности и врожденным хорошим манерам. Если
Несмотря на то, что она была фабричной работницей, тяжелый труд ничуть не сделал ее грубой или суровой.  Ее кожа была свежей и здоровой, с чудесным розовым оттенком, как у некоторых весенних полевых цветов. У нее были нежные девичьи черты, которые пришлись бы по вкусу его оценивающему взгляду.

 Она была из тех девушек, у которых много волос, и они щедро рассыпаются по плечам, подчеркивая пикантность лица.  Должно быть, ее волосы были темно-каштановыми, по крайней мере так они выглядели при уличном освещении. Под ним виднелся чистый девичий лоб, на котором не было ни одной морщинки, кроме дружеских, выражающих участие и юмор. Ее
Глаза у нее были глубокого синего цвета, добродушные, по-детски радостные, удивительно ясные и сияющие, что идеально отражало ее настроение. Сейчас они улыбались —
отчасти от удовольствия от поездки и роскоши автомобиля, отчасти от радости приключения. Неду хотелось, чтобы свет был получше. Он бы с удовольствием рассмотрел ее получше.

 У нее был красивый нос и пухлые, почти чувственные губы, которые легко и нежно изгибались в улыбке. Затем мелькнул восхитительный изгиб
тонкого горла у воротника ее платья.

Нед поймал себя на том, что смотрит на нее, сам не зная почему. Он не был
чужд женской красоты; в том кругу, в котором он вращался, красота в той или иной степени была скорее правилом, чем исключением. Но красота, которую он видел сейчас, была совсем иного рода. Она была теплой, она проникала в него и затрагивала какие-то особые чувства и фантазии, которые никогда раньше не проявлялись. Время от времени он видел такую красоту в детях — в юных девушках,
свежих, как весенний цветок, только вступающих в пору первой женственности, но еще недостаточно взрослых для
Он не раз встречал ее в обществе, но ему и в голову не приходило, что она может быть старше «эпохи флэпперов». Этой девушке в его машине было чуть за двадцать — скорее больше, чем меньше, — она была среднего роста, с изящной силой пловчихи, но при этом была прекрасна, как ребенок.

  Поначалу он не мог понять, в чем именно заключалась ее красота. У других девушек была
свежая кожа, ясные глаза, улыбающиеся губы и копны темных блестящих
волос, а некоторые из них даже отличались простотой и хорошими манерами. У Неда был
быстрый и острый ум, и какое-то время он размышлял над своим колесом, пытаясь
догадаться, в чем дело.

Скорее всего, дело было в мягких, девичьих чертах ее губ и глаз.
Как ни странно, в них не было ни капли _жесткости_. Каким-то образом
эта девушка избежала процесса закалки, которому подверглись большинство
его подруг. Жизнь в двадцатом веке, в городе с населением более трехсот
тысяч человек, не тронула ее. В этих строках была только нежность и девичья прелесть, а не
изысканность, себялюбие, безрассудство или эгоизм, которых он почему-то ожидал.

 Но вскоре после этого Нед Корнет выругался себе под нос.  Он
Это было просто сентиментально! Волнение, близость к трагедии,
влияние алкоголя, снова дававшего о себе знать, заставляли его
пялиться на девушку и вести себя как последний дурак. Девушка была
очень привлекательной продавщицей или работницей фабрики,
сильной и спортивной, несмотря на свою изящную худобу.
Несомненно, она была достаточно хороша, чтобы вызвать
интерес у некоторых его друзей, которые увлекались подобными
вещами, но у него, Неда Корнета, были другие интересы. Взгляд, которым он окинул ее, внезапно стал безразличным.

 Они уже почти добрались до места назначения, и он не заметил внезапного
снижение настроения в ответ на его смерти интерес. Чувствительны, как
цветок к солнечному свету, она поняла в один момент, что барьер каст
упала между ними. Она молчала всю оставшуюся дорогу.

“Не могли бы вы рассказать мне, что вы делаете—в сторону работы, я имею в виду?” он
спросил ее, в ее дверь. “У моего отца был бизнес, который работает много
девушки. Возможно, есть шанс...

«Я могу сделать почти все, что угодно, с помощью иголки, спасибо, — сказала она ему с
полной откровенностью. — Подгонка по фигуре, подшивка, вышивка — я могла бы назвать еще десяток
других вещей».

«У нас работают десятки швей и закройщиц. Полагаю, я могу связаться с вами
здесь — в нерабочее время. Я буду иметь вас в виду».


Мгновение спустя он пожелал ей спокойной ночи и уехал, даже не подозревая, что ее блестящие голубые глаза следили за красной искрой, которой был его задний фонарь, пока она не исчезла в сгущающейся тьме.




 II


По дороге домой, в прекрасный особняк своего отца на холме Куин-Энн, Нед Корнет строго соблюдал скоростной режим. Он был не в духе
он был занят самим собой, и его мысли были заняты другим. Было бы что-то вроде
сцены с Годфри Корнетом, серым человеком, чье собственноручно накопленное богатство
в конечном итоге возместило бы ущерб ”джитни" и оскорбление
муниципалитет, — возможно, только нахмуренный взгляд, секундная холодность губ,
но тем не менее сцена. Он надеется на это с большим
неудовольствие.

Любопытно, что в последнее время он начал испытывать смутное
чувство неловкости и дискомфорта в присутствии отца. Ему было
приятно избегать его, ходить по вечерам в клуб.
Отец проводил дома мало времени и особенно избегал задушевных бесед с ним.
Нед не знал, почему так было, — возможно, он никогда раньше не задумывался об этом.
Просто вдали от отца он чувствовал себя спокойнее, мог идти своим путем.
В каком-то смысле само выражение серого лица было упреком.

  Никто не мог смотреть на Годфри Корнета и сомневаться в том, что он ветеран многих войн. Сражения, в которых он участвовал, были связаны с экономическими трудностями,
но они все равно оставили на нем свой след. Его лицо, словно древний свиток,
было испещрено глубокими темными морщинами, и все считали его
Он был настоящим бойцом.

 Каждая черточка его лица говорила о том же. Его рот был суровым и мрачным, но иногда он улыбался с самым добрым, мальчишеским выражением. Его нос был похож на орлиный клюв, лицо худое, без единой обвисшей мышцы, а угольно-черные глаза сверкали, как стальные лезвия. Люди всегда восхищались его подтянутым, стройным телом, в котором почти не было признаков преклонного возраста. Он по-прежнему выглядел крепким, как
атлет, и таким он и был. Он никогда не позволял «заразе презренной роскоши»
ослаблять свои силы. Несмотря на всю роскошь, которой он себя окружил
Сам он, в отличие от жены и сына, всегда жил скромно: простая еда,
достаточная физическая активность, тесная связь с его огромным бизнесом.
Он прошел путь от крайней нищеты до поста президента и владельца одного из крупнейших меховых домов в своей стране, отчасти благодаря соблюдению принципа абсолютной честности в бизнесе, но в основном благодаря своей невероятной энергии.
 Конкуренты знали его как честного, но беспощадного борца, но его слава распространилась далеко за пределы родного города. Бородатые охотники,
Те, кто прокладывал свои пути через безлюдные просторы Севера, привыкли видеть его весной, когда он поднимался вверх по их серым рекам, одетый в меха, загорелый от ветра.
Он находил в этом удовольствие и поддерживал себя в форме, лично занимаясь скупкой мехов.  Поэтому слабому человеку было трудно чувствовать себя спокойно в его присутствии.

 Нед Корнет надеялся, что сегодня ему не придется с ним встречаться. После
интервью, которое, вероятно, было коротким и, безусловно, вежливым, он испытывал смутное
дискомфорт и недовольство, которые можно было унять только с помощью
выпивки, большой и крепкой. Но ему ничего не оставалось, кроме как смириться
Зависимость была тяжким бременем. В отличие от таких людей, как Родни Коберн и Рекс  Нард, у Неда не было собственного капитала, приносящего доход.  Он был немного подавлен и угрюм, когда вошел в ярко освещенный
коридор отцовского дома.

  В мягком свете сразу стало видно, что он — сын своего отца, но между ними были и заметные различия.  Кровь воина почему-то не передалась Неду. Несмотря на крепкое телосложение, он не производил впечатления сильного человека. У него был заметный лишний вес в области живота и на шее.
Кроме того, у него была заметная дряблость лицевых мышц.

 Руки и лицо Годфри Корнета были на удивление ухоженными, крепкими и смуглыми,
но при ярком свете и внимательном рассмотрении можно было заметить, что у его сына кожа
несколько желтоватая.  При поверхностном взгляде на него можно было заметить явные признаки
беззаботной жизни и роскошного окружения, но следы длительного
употребления алкоголя проявились не сразу. Возможно, маленькие треугольники по обеим сторонам его радужки были не такими твердыми и голубовато-белыми, какими должны быть.
Возможно, там едва проступала тонкая красная сетка.
Морщины залегли прямо под опухшими мешочками под глазами. Сами глаза были
черными и живыми, совсем как у отца; у него был
прямой, красивый нос, довольно кривоватый, дружелюбный рот и вьющиеся
каштановые волосы, как у ребенка. В его лице не было настоящей порочности.

В нем была милая слабость, но в то же время много мальчишеской дружелюбности и
доброты.

Он занял свое место за величественным столом так торжественно и тихо, что его
интерес родителей сразу же проснулся. Его отец спокойно ему улыбнулся
по всем направлениям.

“ Ну, Нед, ” спросил он наконец. “ Что у нас сегодня?

— Ничего особенного. Хотя я был на волосок от настоящей трагедии.
Я могу рассказать вам об этом, тем более что завтра об этом, скорее всего, напишут в газетах.
На углу Четвертой и Мэдисон меня сильно занесло, я врезался в трамвай и, прежде чем мы окончательно остановились, сбил девушку на тротуаре. Она не пострадала. Но джип пострадал на сотню долларов, а ваш сын здорово перепугался.


Пока он говорил, его взгляд встретился со взглядом отца, как будто он боялся отвести глаза.
Старший мужчина ничего не ответил.  Он продолжил:
Он доел десерт, и вскоре разговор перешел на другие темы.

 В конце концов, никакой сцены не было.
Правда, отец выглядел довольно изможденным и усталым — даже больше, чем обычно.
Возможно, сегодня в магазине возникли какие-то проблемы.  В его голосе
звучали непривычные, приглушенные, тихие нотки.  Нед почувствовал, как
воздух наполнился мрачной тяжестью.

Он не извинился и не поспешил уйти, как надеялся.
Казалось, он чувствовал, что такое предложение спровоцирует какой-то
неизбежный конфликт, которого он не хотел. Мысли его отца
были заняты; и его жена, и его сын пропустили обычную увлекательную беседу
интересная беседа, которая была традицией за столом корнетов.
Пожилой мужчина допил кофе, медленно раскурил длинную гладкую сигару и
на мгновение оперся локтями о стол.

“ Что ж, Нед, полагаю, я могу снять с себя эту тяжесть, ” начал он.
наконец. “ Сейчас такое же благоприятное время, как и любое другое. Вы говорите, что вы получили хороший
напугать в день. Я надеюсь, что она поставит вас в настроение, так что, по крайней мере, вы
можете дать мне хороший слух”.

Человек довольно скромно говорил. Воздух был электрический, когда он замолчал. Нед
Наклонился вперед.

“Ничего особенного не было в той сегодняшней аварии”, - ответил он тоном, полным
раздражения. “Это могло случиться с любым на скользких тротуарах. Но
это смешно — насчет хорошего слуха. Надеюсь, я всегда слышал
все, что вы хотели мне сказать, сэр.

“Вы были очень внимательным сыном”. Годфри Корнет снова сделал паузу. — Боюсь, проблема в том, что я был не слишком внимательным отцом.
 Я занимался своими делами — и почти ничем больше, — и теперь расплачиваюсь за это.

 — Пожалуйста, поймите меня. Как вы и сказали, это был всего лишь небольшой несчастный случай.
Проблема в том, что это указывает на то, в каком направлении движутся события.
Это вполне могло обернуться ужасным несчастным случаем — мертвая девушка под колесами вашей машины, обвинение в непредумышленном убийстве вместо того, чтобы отделаться арестом за превышение скорости, и тюремный срок вместо штрафа.
Нед, если бы ты убил девушку, то вполне заслуженно провел бы лучшие годы своей жизни за решеткой. Я спрашиваю себя, стал бы я в таком случае использовать свое влияние, чтобы удержать тебя от этого поступка. Мне стыдно признаться, что я бы это сделал.

«Ты, наверное, гадаешь, в чем дело. В глубине души я знаю, что тебе нужно туда поехать. Я не уверен, но тебе нужно поехать туда прямо сейчас. Но
Я бы также знал, что и сам был преступником — преступно небрежным, ленивым, уклоняющимся от своих обязанностей — в той же мере, в какой ты был небрежным, ленивым и уклонялся от своих обязанностей по отношению к другим жителям этого города, когда в полубессознательном состоянии гнал свою машину по городским улицам на бешеной скорости. Я не могу обвинять тебя, не обвиняя при этом и себя. Поэтому я бы постарался сделать так, чтобы ты не попал в тюрьму. В
Сделав это, я бы увидел в себе еще одно доказательство своей давней слабости —
слабости, из-за которой я хотел пощадить тебя, хотя тюрьма могла бы сделать из тебя мужчину.
Нед вздрогнул от этих слов, но отец быстро улыбнулся ему. «Это немного режет слух,
не так ли? Я ничего не могу с собой поделать. Нед, мы с твоей матерью всегда
слишком сильно тебя любили. Полагаю, это одно из проклятий нашего времени —
легкость и мягкость превратили нас в истеричных, сентиментальных
людей, и мы любим своих детей неразумно, но слишком сильно. Я
прятал тебя от мира, а не открывал ему навстречу. Война не
Ты напряжен — несомненно, потому, что был одним из миллионов, кто так и не добрался до фронта.


Нед подался вперед.  «Это не моя вина, — с жаром сказал он.  — Ты же знаешь, что это не моя вина».


«Я знаю, что это не твоя вина.  Но факт остается фактом: ты проиграл.  Позволь мне продолжить.
 Я всегда делал все, чтобы тебе было легко, вместо того чтобы злиться, как следовало бы. Я окружил тебя роскошью, а не лишениями. Ты ни дня не трудилась по-настоящему. Ты не знаешь, что такое
потеть, уставать так, что ноги подкашиваются, гадать, когда будет следующая еда,
знать, какой тяжелой и горькой может быть жизнь!

«Девушка, брошенная на мостовую. Вы сказали, что она была работницей —
вероятно, не красавицей, уж точно не такой, какой вы представляете себе девушку. Возможно, в глубине души вы думаете, что, если бы вы ее убили, это не имело бы особого значения, разве что вам было бы неловко. Она была всего лишь одной из тысяч. Вы, мой сын, Нед Корнет — один из самых знатных людей нашего города, один из наших модных молодых членов клуба».

Его тон сменился на невыразимо горький. Нед подался вперед, словно умоляя. — Это неправда, — резко сказал он. — Я не чертов сноб!

 — Возможно, нет. Я не уверен, что знаю, кто такие снобы. Я их никогда не встречал
Никто — только мужчины, которые притворялись снобами, чтобы скрыть свой страх передо мной.
 Однако позволь мне сказать, Нед, что, какой бы ни была ее судьба, каким бы унизительным ни был ее труд, твою жизнь можно было бы спасти гораздо проще, чем ее.
Лучше бы тебя не стало, чем чтобы она лишилась одной из своих рабочих рук.
Скорее всего, ты чувствовал свое превосходство над ней, когда вез ее домой, но на самом деле ты был бесконечно ниже ее.
Она прошла гораздо больший путь, чем ты. Она больше знает о жизни; она сильнее, лучше, честнее и ценнее для этого мрачного мира, в котором мы живем. Мир
Я не могу позволить себе потерять ее — борца, труженицу. Лучше бы я потерял тебя — лентяя, бездельника!


— Я не обвиняю тебя. Видит Бог, вина лежит на мне. Что касается меня, то я вышел из мира труда.
Я никогда не выхожу в то общество, в котором вращаешься ты, и не благодарю Бога за тяжкий труд, который познал в юности.
Причина в том, что он бесконечно возвысил меня над ними.
 Такие мягкотелые друзья, как ты, увядают у меня на глазах, прекрасно зная, что
они не могут тягаться со мной на равных; или же они прячутся за напыщенностью,
притворной кастовостью, которая обманывает их самих не больше, чем
Это меня обманывает. За моей спиной говорят о моем скромном происхождении — с опаской прикрывая свою наготу одеждами достойных воинов, которые были до них, — и все же их самые высокие врата распахиваются перед моим стуком. Они не осмеливаются захлопнуть передо мной двери. Они относятся ко мне с уважением, порожденным страхом.

  «Этот труд, эта суровая школа сделали меня тем, кто я есть, и подарили мне высшую степень человеческого счастья». Я нахожу удовлетворение в жизни.
Я могу с гордостью смотреть в глаза другим мужчинам. У меня есть здоровье,
обожающая меня прекрасная женщина, я служу на благо мира. Я могу
Я вижу, как ко мне приближается старость, без сожалений, без напрасных слез о том, что могло бы быть, без страха перед неизвестной судьбой. Я готов к этой судьбе, Нед. У меня хватит сил, чтобы встретить ее. Мой дух не будет бесцельно носиться на ветрах, дующих между мирами. Я мужчина, я сделал свое дело и могу занять свое место среди других людей в грядущих великих испытаниях.

«Что это за испытания, я не знаю. Лично я склоняюсь к более старой теологии, которая сейчас в основном забыта и отвергнута слабыми людьми, потому что они
Вы боитесь в это поверить. Не мне судить, верно ли предсказал Данте.
Единственное, во что я не могу поверить, — это надпись над дверью: «Оставь надежду, всяк сюда входящий». Ни здесь, ни в загробном мире нет ворот, которые могли бы закрыть Надежду. Я верю, что каким бы ужасным ни было наказание за этими вратами, какой бы суровой ни была школа, в конце концов найдется выход.

«Ад — это не мечта религиозного фанатика, Нед. Я верю в него так же
сильно, как верю в рай. Должно быть какое-то учебное заведение, какой-то
горький, ужасный тренировочный лагерь для тех, кто покидает этот мир неподготовленным».
чтобы перейти в более высокий, лучший мир. В последнее время души отправляются туда
все в большем количестве. Если мягкотелость, потакание своим слабостям и роскошь
продолжат разлагать эту нацию, то все будет двигаться именно в этом направлении.
Но я все же надеюсь, что за всем, что я говорю вам сегодня, стоит стремление к тому,
чтобы вы выбрали другой путь.

 Его черные глаза сверкнули над доской. В этот момент он мог бы сойти за какого-нибудь древнего пророка, проповедующего Слово Господне сынам Израилевым.
В длинной столовой воцарилась гробовая тишина. Он замолчал, осознав, что
интенсивность его чувств пробуждала в нем мрачную поэзию,
раскрывая свою сокровенную природу, он взял себя в руки, наблюдая за
поднимающимся дымом своей сигары. Когда он заговорил снова, его голос и слова
были совершенно обычными.

“Ни на небе, ни на земле нет силы более могущественной, чем моральная сила”, - сказал он
. “В конце концов, ничто не может противостоять ей. Если оно умрет на этой земле
, помоги нам, Господи, потому что мы не сможем помочь себе сами. Тогда мы уже не сможем прогнать язычников от наших стен. С ним мы
велики, а без него — раса слабаков. А еще с роскошью и праздностью
Мне кажется, что с нами происходит то же самое: я все реже и реже вижу, как это проявляется.

 «Нед, есть только один способ вернуть это — через трудности.
Под трудностями я подразумеваю все, что противоположно легкости: самоограничение вместо вседозволенности, служение вместо себялюбия, преданность делу, а не удовольствию, и, самое главное, тяжелый труд вместо праздности». Я слышал, как кто-то с сожалением заметил, что каждые три поколения
рукав рубашки переходит по наследству. Слава богу, что так и есть.
Нет ничего лучше, чем рукава рубашки, Нед, чтобы сделать из тебя мужчину — трудолюбивого, собранного.
Мышцы под ними. И из-за собственной слабости я позволил этим прекрасным
мышцам стать дряблыми и мягкими.

 Нам с твоей матерью есть за что ответить. Мы оба были заняты: я — своим бизнесом, она — домашними делами и общественными обязанностями, и нам было проще давать тебе то, чего ты хотел, чем отказывать тебе в том, что было бы тебе во благо. Проще было позволить тебе размякнуть, чем заставлять тебя преодолевать трудности. Было приятнее уступить, чем настаивать на своем, — и мы слишком сильно тебя любили,
чтобы подвергать тебя тому, чему следовало бы. Мы
прощали тебе твои юношеские шалости. Все молодые люди так делают, говорили мы друг другу.
Ты просто пускалась во все тяжкие. Потом я слишком поздно понял,
что не могу заинтересовать тебя работой — бизнесом. Ты всегда
играла и не хотела прекращать. И твои игры были не совсем безобидными.

 
Мы уже говорили об этом. Я никогда не был настойчив. Я позволил тебе
вырасти до зрелого возраста — кажется, тебе двадцать девять — и при этом ты все еще ребенок в
плане жизненного опыта. С работой, которую ты выполняешь в моем бизнесе, справился бы и
семнадцатилетний мальчик. Ты не знаешь, что значит вести дела по расписанию. Ты приходишь, когда вздумается, и уходишь, когда вздумается. В своем легкомыслии ты
больше не внимательны к правам других, лучших людей—или ты не
наехали как вы это делали в день. Ты больше не можешь быть ярким и
привлекательным за ужином, разве что под влиянием коктейлей — ничего по-настоящему порочного.
пока что это указывает на то, как идут дела. Нед, я
хочу сделать из тебя мужчину ”.

Он снова сделал паузу, и их взгляды встретились над столом. Слишком ясно
старший корнет увидел, что его призыв не возымел действия. Его сын мрачно улыбался, в его глазах сквозила сардония, а в изгибе губ читалось неприкрытое презрение.
Серый человек напротив не мог понять, злится он или нет.
скажи. Он надеялся в душе,—что Нед не пал так низко, что он
не мог знать помешивая стремление мужественный гнев. Многие
депрессия приблизился и окутал его.

“Это не театр”, - последовал, наконец, грубый ответ. “Вы же не
читаете лекцию американским школьникам! Странно, но я чувствую себя
вполне способным позаботиться о себе”.

— Хотел бы я тоже это чувствовать.

 — Ты, наверное, считаешь меня ребенком, раз пытаешься запугать меня угрозами адского пламени.  Отец, я и не подозревал, что в тебе столько пуританства.

Отец сначала ничего не ответил. Горькая улыбка Неда, казалось,
перешла и к нему. — Полагаю, нет смысла продолжать, — сказал он.

 — Продолжай, раз уж ты так разошелся, — холодно ответил Нед.  — Я бы не хотел лишать тебя этого удовольствия.  Ты что-то задумал. Что именно?

— Для тебя это была отличная возможность — шанс показать, на что ты способен.
По правде говоря, ничего особенного не произошло — возможно, я слишком серьезно к этому отнесся.
Нед, интересно, любишь ли ты азартные игры?

 — Люблю ли я? Ты же знаешь, как я люблю поло…

«Вы любите наблюдать! Вопрос в том, любите ли вы азарт настолько, чтобы ради него рискнуть жизнью?
Достаточно ли вам важен успех, чтобы ради него идти сквозь снег и
лед? Сегодня у вас есть шанс заработать для этой фирмы от пятидесяти
до ста тысяч долларов; все, что для этого нужно, — немного
нервов, немного стойкости перед трудностями, немного любви к
приключениям». Я надеялся, что это вас заинтересует — и тем самым подтолкнет вас на путь, ведущий к мужественности и самоуважению.
Вы успешно справляетесь, и это не может не радовать.
вы стремитесь заключать еще более сложные сделки. Это означает общение с мужчинами, а также
целый мир ценного опыта и мир веселья в придачу. Это
не понравилось бы кое-кому из твоих дешевых друзей, но, видит бог, если ты
не возьмешься за это, я сделаю это сам.

“Давай, стреляй!” Настаивал Нед. Он слабо, почти надменно улыбнулся, увидев
энтузиазм, отразившийся на лице его отца. Глаза старика
блестели, как черные бриллианты.

 Любопытная штука — эта любовь к приключениям, испытаниям и достижениям!
Старик был полубезумен и с головой ушел в воскресную школу
Чувства мертвого, изъеденного молью поколения, и все же какая это была удивительная радость от жизни! Он принадлежал к старшему поколению, иначе никогда бы не получал удовольствия от проектов, которые требовали усилий, работы, ответственности, от тишины в заброшенных местах, которые он знал не понаслышке, участвуя в ежегодных экспедициях за пушниной. Его представления о радости были странными,  но, по меньшей мере, он был последователен. Теперь он был в диком восторге от одной только мысли о своем грандиозном плане — несомненно, о каком-то дурацком плане по дальнейшему укреплению престижа великого мехового дома Годфри Корнета. Нед
Сам он не мог обрести такое же счастье, выпив в два раза больше, чем обычно.


— Дело вот в чем, — продолжал отец, едва сдерживая свой энтузиазм.  — Сегодня за обедом я познакомился с Лео Шаффнером, и наш разговор натолкнул меня на то, что я считаю настоящим деловым вдохновением. Он рассказал мне, что в его
разрозненных комиссионных магазинах осталось несколько тысяч шелковых и бархатных платьев,
пальто и накидок, которые он не смог продать во время финансового кризиса,
последовавшего сразу за войной. Он ругал свою удачу, потому что не
знал, что с ними делать. Конечно, это были излишки, которые
помог насытить рынки, когда в трудные времена люди переставали покупать, — запасами,
которые были произведены в период военного бума. Он сказал мне,
что эти наряды сшиты из самых красивых шелков и бархата, но
все они уже три сезона как вышли из моды. Он предложил мне
партию из двух тысяч штук за… мне стыдно говорить, за сколько.

 — Почти даром! — подсказал сын.

 — Да. Почти даром. И я взял его к себе.

 Сын откинулся на спинку стула, впервые проявив неподдельный интерес. — Боже мой, зачем? Нельзя же заниматься продажей устаревшей женской одежды!

— Не может, да? Сынок, пока он со мной разговаривал, мне вдруг пришло в голову, что самое дешевое из этих платьев, самое простое, стоило по меньшей мере шкурки куницы! Только подумай! Шкурка куницы из Северной  Канады и Аляски в 1920 году приносила охотнику около шестидесяти долларов.
 А теперь перейдем к делу.

«Я действительно не собираюсь продавать ни одному из этих волосатых старых белых трапперов
ни шелковые женские платья. Но вот что я хотел бы, чтобы вы сделали:
сначала наняли бы хорошую вспомогательную шхуну — крепкое,
мореходное двухмачтовое судно, какое используют в северной торговле. Вы бы
Снарядите это судно припасами на несколько недель и заполните трюм парой тысяч таких платьев. Вам понадобятся два или три человека, чтобы управлять катером.
По-моему, обычная команда состоит из пилота, первого и второго механиков и кока.
А еще вам понадобится швея, чтобы подгонять платья по фигуре и вносить небольшие изменения.
Затем отправляйтесь в Берингово море.

Возможно, вы не знали, но вдоль побережья Аляски и на всех островах Берингова моря живут сотни небольших разрозненных племен индейцев.
Все они — охотники, добывающие самые ценные и дорогие меха.
Их женщины тоже носят меха и шкуры, как гласит популярная легенда.
В жаркие и долгие летние дни они надевают платья, как американки, и чем
ярче и красивее платье, тем больше оно им нравится. Насколько мне
известно, никто никогда не угощал их шелком — просто потому, что
шелк стоил слишком дорого, — но, будучи женщинами, красными или
белыми, они бы просто сошли с ума от него.

«Еще одним фактором в этой комбинации стало то, что «Интрепид» из-за нестабильности на рынке пушнины не смогла закупить много товара во время своего последнего ежегодного торгового рейса на острова, и в результате практически все
У индейцев есть полный улов. «Интрепид» — единственный
корабль, курсирующий между островами, о которых я говорю, —
 группой островов Скопин к северу и востоку от Алеутской гряды, — и он не
рассчитывает вернуться туда раньше весны. Тогда он соберет богатый
улов — если только вы не придете туда раньше.

«Острова Скопин нанесены на карту — все, на которых вообще есть люди, — их легко найти, до них легко добраться на мореходном судне. Каждый из этих индейцев, которых вы там встретите, купит платье для своей жены или дочери, чтобы покрасоваться в нем летом, и заплатит за него ценным мехом. Для
В некоторых из самых ярких и роскошных нарядов, без сомнения, можно было бы использовать голубую и серебристую лисицу. Как я уже сказал, даже самая плохая из них стоит как минимум одной куницы. Учитывая, что у вас мало места, я бы ограничился куницей, голубой и серебристой лисицей, песцом и норкой, а также, возможно, другими редкими мехами, которые можно продать подороже. Никаких белых лисиц, ондатр или бобров, а может, даже горностаев и лесных выдр. Перебирайтесь с острова на остров,
начиная с севера и продвигаясь на юг и запад, подальше от
Алеутских островов, чтобы не попасть под снежную бурю.
в индийских деревнях и обменивать их на меха!

“Это август. Я уже расставляла на получение лицензии. Вам понадобится
зайдя в неделю. Заберитесь так далеко на север, как захотите — чем дальше, тем лучше
у вас получится, — а затем двигайтесь на юг. Образуя большую цепь, которая отсекает
течения и приливы, Скопинская группа окружена
в середине зимы сплошным ледяным покровом, поэтому вам придется рассчитывать на то, что вы обогнете
Алеутский полуостров выйдет в Тихий океан где-то в ноябре. Если вы будете ждать слишком долго, то, скорее всего, не выберетесь оттуда до весны.

 Вот и вся история. Груз мехов, который вам нужно доставить, должен
Прибыль составит около ста тысяч. Расходы не превысят пятнадцати тысяч.
Это будет непросто: иметь дело с кучкой хитрых краснокожих —
занятие не для слабонервных! Возможно, там будет холодно и сурово, ведь Берингово
море не заслуживает доверия. Но это будет лучший спорт в мире,
возможность поохотиться на аляскинского медведя и тундрового карибу —
море приключений, азарта и огромная прибыль в придачу. Это была бы мужская работа, Нед, но ты...’д вам нравится вы никогда не выбрались из
группа запой в вашей жизни. И мы делим прибыль
семьдесят пять—двадцать пять—львиная доля к тебе”.

Он подождал, наблюдая за лицом Неда. Молодой человек, казалось, размышлял. “Я
мог бы потратить пятьдесят тысяч, довольно аккуратно”, - заметил он наконец.

“ Да— и не забывай, как тебе будет весело.

— Но, боже мой, подумай только. Три месяца вдали от Второй авеню.

 — Лучшие три месяца в твоей жизни — они стоят всего твоего глупого, бессмысленного прошлого.


Старик едва сдерживался от нетерпения, ожидая ответа сына.
— ответил тот. Он достал сигарету, закурил и задумчиво уставился на нее сквозь дым. — Пятьдесят тысяч! — жадно прошептал он.
 — И, думаю, я смогу вынести все тяготы.

 Затем он поднял глаза и слегка улыбнулся.  — Я поеду, если Ленор позволит, — произнес он наконец.




 III


В тот самый момент, когда ее имя было на устах у Неда, Ленор Харденворт
сама, сидя в своей квартире в фешенебельном районе в восьми кварталах от дома Корнетов,
тоже размышляла о том, как извращенно порой ведут себя родители.
Удивительно, как их эгоистические интересы могут приводить к таким последствиям.
о самых заветных мечтах. В общем, Ленор была в отвратительном настроении,
яростно злясь на весь мир в целом и на мать в частности.

 Полчаса, проведенные за сигаретами, были довольно неприятными.  Миссис
 Харденворт была непреклонна; ни самые очаровательные надутые губки, ни самые милые ужимки Ленор не тронули ее ни на йоту.  Первая знала все эти уловки.
В свое время она сама в совершенстве овладела этими приемами и вряд ли позволила бы себя одурачить на старости лет! Видя, что
все это бесполезно, ее дочь пошла на более отчаянный шаг.
Гнев, к которому она всегда прибегала в крайнем случае, чтобы добиться желаемого, сегодня почему-то не возымел должного эффекта.
Между этими двумя красивыми женщинами едва не разразилась ссора, если не сказать больше, под сиянием люстры.
С точки зрения Ленор, результат был нулевым. Миссис Харденворт спокойно стояла на своем.

Старики, размышляла Ленора, склонны уделять слишком много внимания своим воображаемым недугам.
Даже блестящая карьера дочери не могла встать между ними. И кто бы мог подумать, что
«Нервозность», на которую так долго жаловалась ее мать, потакаемая модным шарлатаном и лелеемая ею, как младенец, не могла привести к таким тревожным последствиям. Врач порекомендовал женщине морское путешествие, и старая дурочка поверила ему на слово.

 Дело было не в том, что Ленор не могла несколько месяцев обходиться без материнского руководства. Дело было просто в том, что морские путешествия стоили денег,
а денег в то время в квартире Харденвортов было мало, и их становилось все меньше.
Леноре нужно было все, что у нее было.
собственные осенние и зимние наряды, норковая или куньеголовая шуба вместо ее плаща из тюленьей кожи, а также все необходимое для развлечений, чтобы
она могла занять свое место в обществе. Похоже, единственным выходом
было перенести дату ее свадьбы с Недом, которая была назначена на следующую весну.

Она вытерла слезы, припудрила нос и, несмотря на недавнюю грозу, предстала
очаровательной в своем стремлении к двери на стук жениха.
Ленора Харденворт, по всей вероятности, была самой красивой девушкой в своем
стильном окружении и одной из самых привлекательных женщин в своем родном городе.
город. Она была по-настоящему знаменита, ее долго помнили во многих местах благодаря ее волосам. Они были просто сияющими, золотистыми и обрамляли лицо, подобное цветку, — овальное, с правильными чертами, с нежными тонами и изящными изгибами. Ее нельзя было назвать особенно яркой красавицей, но она неизменно приковывала к себе взгляд. У нее были красивые, пухлые губы, изящная шея, и она научилась очаровательно прикрывать свои серые, томные глаза полузакрытыми веками.

 Никто не мог удивляться тому, что Ленор Харденворт пользовалась успехом в обществе.
 Помимо красоты лица, она отличалась грацией стройной, но мускулистой фигуры.
В целом она, несомненно, была очень амбициозной и энергичной.
Она в совершенстве владела приемами своего ремесла: была очаровательна и
угодлива с подругами, мила и глубоко почтительна со старшими и
умело балансировала между безрассудством и скромностью в отношениях с
доступными мужчинами. Можно сказать, что Ленор не тратила время на
неподходящих во всех смыслах этого слова мужчин. У Ленор был свой
путь в этом мире испытаний и стресса.

Давным-давно Нед выбрал ее из всех своих подружек как самую достойную его ухаживания — девушку, которая могла бы управлять его домом, которая
Она любила ту жизнь, которой жил он, и это было самое главное.
 А главное, она была продуктом своего времени: современной девушкой во всех смыслах этого слова.  Пуританство, которое он осуждал в своих родителях, в ней явно отсутствовало.  Она курила с непринужденностью и удовольствием, как мужчина; держалась за выпивку, как ветеран; и ее никогда бы не обвинили в ханжестве.  Не то чтобы она была грубой или неотесанной. В ее безобидных маленьких аморальных поступках действительно было что-то утонченное, что делало их в его глазах совершенно очаровательными. Она всегда была в числе первых, кто узнавал
Новые танцы, и неважно, откуда они пришли — с Берберийского побережья или из какой-нибудь захудалой части большого восточного города, — она, казалось, умела танцевать их так, что в них не было и намека на вульгарность. Ее представления об удовольствии совпадали с его. Жизнь рядом с ней открывала перед ней только самые восхитительные перспективы.

 Кроме того, этот мужчина любил ее. Его преданность была настолько очевидна, что вызывала
изрядное веселье у более искушенных представителей их круга.
Они говорили друг другу, что он скорее выберет _яйцо_, чем _лошадь с повозкой_, и для тех, кто в курсе новейшего сленга, смысл был таков:
Просто Ленора, а не Нед, должна была стать главой их семьи.
Причина, как они мудро объясняли, заключалась в том, что в наши дни
слишком сильная привязанность к жене — верный путь к катастрофе.
Такая преданность ставит мужчину в невыгодное положение. Женщина,
уверенная в муже, быстро заскучает и найдет себе другие интересы.
Конечно, Ленора тоже любила его, но она лучше держала себя в руках. Несмотря на его прогрессивные взгляды, можно было усомниться в том, что Нед полностью избавился от влияния мертвого и прогнившего поколения. Возможно, в нем еще теплилась частичка его родителей.
пуританизм все еще преобладал в нем!

Нед вошел с серьезным видом, поцеловал девушку в манящие губы, затем сел рядом.
она опустилась на большой диван. Изучая его серьезное лицо, она ждала, что он скажет
.

“ Плохие новости, ” сказал он наконец.

У нее перехватило дыхание. Это было странно и, возможно, свидетельствовало о более глубоком интересе к нему, чем полагали ее друзья.
Внезапно ее охватило смятение.
 Но, конечно, ничего страшного не произошло.  Не было причин опасаться, что кто-то из могущественных сил, на которые они полагались в поисках счастья, —
великий меховой дом Корнета, например, ослаб и пал. Часть
теплого румянца побледнела на ее лице.

“Что это?” Она говорила почти задыхаясь, и он повернулся к ней
с проснувшимся интересом.

“ Ничего особенного, ” небрежно ответил он. “ Боюсь, я напугал
вас своим мрачным тоном. Я должен уехать на три месяца.

Она молча смотрела на меня, и к ее щекам снова прилила кровь, еще более жаркая и гневная, чем та, что только что отхлынула.
На мгновение в уголках ее прекрасных глаз появились едва заметные суровые морщинки.

“ Нед! Ты не можешь! После всех наших планов. Я и слышать об этом не хочу...

“ Подожди, дорогой! ” взмолился мужчина. “Конечно, я не пойду, если ты скажешь
”нет"...

“Конечно, я говорю ”нет"...

“Но это реальная возможность заработать сорок или пятьдесят тысяч. Подожди, пока
Во всяком случае, я тебе об этом рассказываю.

Он просто рассказал ей о плане, который предложил его отец. По мере того как он говорил, ее интерес разгорался. Она с уважением относилась к богатству,
и мысль о больших прибылях быстро и уверенно завладела ее воображением, на время вытеснив все остальные аспекты.
дело. И вскоре она уже сидела прямо, внимательно слушая каждое его слово.


 Мысль о том, чтобы обменять устаревшие платья на красивые меха, показалась ей особенно привлекательной. «У меня есть кое-что из старых вещей, которыми я могла бы с вами поделиться, — с готовностью сказала она. — Почему бы вам не взять их с собой и не обменять на меха у какой-нибудь старой индианки?»

 «Я мог бы! Не вижу причин, по которым я не мог бы привезти вам несколько красивых вещей».

 В ее глазах внезапно вспыхнула похоть.  — Я бы хотела серебристую лисицу и побольше соболя для роскошного палантина.  О, Нед, как думаешь, ты сможешь их достать для меня?

Когда он встретился с ней взглядом, его лицо выглядело осунувшимся и безрадостным.
Это была слишком безоговорочная победа. Можно сказать, что он сам
придумал, как убедить Ленору отпустить его, позволить ему покинуть
ее ради выгод, которые сулит экспедиция, но, по крайней мере, он
хотел, чтобы она хоть немного сожалела. Ему не очень-то
нравился ее внезапный безудержный энтузиазм, а алчный блеск в ее глазах угнетал и отталкивал его.

Но Ленор никак не реагировала на его мрачное настроение.  Какой бы чувствительной она ни была, ее это, казалось, не трогало, и она совершенно не замечала его состояния.
Она была недовольна. Она думала о серебристой лисице, и эта мысль была для нее так же притягательна, как золото для скряги. А теперь ее мысли уносились все дальше,
двигались по более широкой орбите, и на мгновение она почти затаила дыхание. Внезапно она повернулась к нему с сияющими глазами.

 «Нед, что это будет за путешествие?» — спросила она.

 Его больше заинтриговал ее взволнованный тон, чем сам вопрос. — Что такое? — спросил он. — Что ты имеешь в виду?..

 — Я имею в виду, будет ли это трудное путешествие — полное опасностей и лишений?

 — Не думаю. Я собираюсь взять комфортабельную яхту — это будет
Конечно, на яхте, но на большой и комфортабельной — с хорошим поваром и
приятной обстановкой. Знаете, путешествие по воде — это совсем не то, что
путешествие по суше. На самом деле оно должно быть таким же комфортным, как
пребывание в клубе, не говоря уже о спортивной охоте и так далее. Я не собираюсь
заплывать слишком далеко или задерживаться надолго — ваш малыш Нед не любит
дискомфорт и не станет намеренно его искать. Я могу сделать это путешествие
таким легким, каким захочу. Все в моих руках — найм команды, шхуны, маршрут и все остальное.
Конечно, отец напридумывал всякой ерунды про холод и трудности
и опасностях, но я не верю, что там есть хоть что-то стоящее.
 — Я тоже не верю. Меня смешат эти дикие и запутанные истории о
Севере! Они почти такие же дикие, как Баллард! Эдит Кортни недавно
доплыла до Джуно и обратно на лодке, и с ней не случилось ни одного
приключения — разве что в каюте к ней подсел красивый молодой охотник на
крупную дичь.

 — Но Джуно — это только начало Аляски!

«Мне все равно. Все эти трудности, о которых они говорят, — полная чушь, и ты это знаешь, как и то, что опасность тоже существует. Послушать твоего отца и некоторых других представителей старшего поколения, можно подумать, что они прошли через
адские края! У них не было того спортивного азарта, который
выработался у последнего поколения, Нед. Любой из наших друзей прошел бы через то, через что прошли они, и даже не стал бы об этом рассказывать.
Говорю тебе, это поколение лучше и сильнее всех, что были до него, а их истории о лишениях и опасностях — просто выдумка! Я боюсь Севера не больше, чем тебя.

Она замолчала, а он безучастно смотрел на нее. Он прекрасно знал, что ей в голову пришла какая-то блестящая идея: он просто ждал, когда она ее озвучит.
рассказать это. Она придвинулась ближе и взяла его за руку.

“Нед, у меня есть замечательный план”, - сказала она ему. “Нет причин, по которым мы
должны разлучаться на три месяца. Вы говорите, что найм катера,
маршрут, и все в ваших руках. Почему бы вам не взять маму и меня
с собой?

“Моя дорогая...”

“Почему бы и нет? Скажи мне это! Врач только что порекомендовал ей морскую прогулку.
 Где еще она могла бы найти что-то получше? Конечно, нужно было бы взять большой,
удобный катер…

 — Я как раз собирался его купить. Свет, озарявший ее лицо, постепенно проник и в его глаза. — Ты хорошо держишься на воде?..

— Просто ни я, ни мама не знаем, что такое морская болезнь.
 Иначе, боюсь, мы не получили бы особого удовольствия от путешествия.
 Помните то время, когда мы плыли на яхте Рекса Нарда по реке Колумбия? Но разве вы не будете в каюте?

«Внутренний проход не пересекает залив Аляска, но отец говорит, что там, среди островов, где мы будем торговать, в Беринговом море, вода спокойная. Зимой она
полностью замерзает, так что там должно быть тихо». Он замолчал,
наслаждаясь преимуществами своего плана. Они будут вместе, и это главное.
Для него этого было достаточно. Одним махом изнурительное и неприятное деловое предприятие превращалось в увеселительную поездку, в путешествие на частной яхте по зимним северным водам. Правда,
Ленор придерживалась несколько иной точки зрения, но ее энтузиазм был не меньше, чем у него. Этот план идеально решал проблему морской поездки ее матери и связанных с ней неизбежных расходов. Она знала бережливость своей матери; та с радостью согласилась бы отправиться в путешествие в качестве гостьи жениха своей дочери. И они обе могли бы
Они закутались в меха, каких еще не видели на Второй авеню.


— Я возьму тебя — точнее, я вас возьму — и твою маму тоже, — восклицал он с
нескрываемым энтузиазмом и восторгом.  — Ленор, это будет
настоящая вечеринка — такая, каких у нас еще не было.

 На мгновение они
замолчали, погрузившись в свои мысли. Ветер с залива
подавал им знаки через окна — едва слышный стук, словно призрачные
руки, с бесконечным трудом протягиваемые из какого-то смутного,
 загробного мира. Недавно он дул с Берингова моря, и, возможно,
сообщение для них. Возможно, он слышал презрительные слова, которые они
говорили о Севере — о странном, сером, забытом мире, над которым он
недавно пронесся, — но не было необходимости говорить им, что они лгали.
Еще несколько дней - и они отправятся на север, и тогда смогут выяснить
сами. Но, возможно, у ветра были нотки мрачного, сардонического смеха.
когда он ускорился в своем нескончаемом путешествии.




 IV


Нед собирался встать пораньше, но сон был так крепок, что он никак не мог проснуться.
Было уже больше десяти, когда он закончил завтракать и собрался идти.
начните активную подготовку к экскурсии. Его первой работой, конечно же,
было позаботиться о найме катера.

За десять минут езды он оказался в офисе своего друга Рекса Нарда,
вице-президента крупного предприятия по оснащению морской пехоты, а за пять
минут разговора с этим джентльменом он узнал все, что хотел
знать. Да, так случилось, что Нард знал о закупоривающем судне, которое в тот момент
нуждалось в фрахтователе, возможно, как раз в том, чего хотел Корнет
. Единственная трудность, как объяснил Нард, заключалась в том, что это была, вероятно,
гораздо более совершенная шхуна, чем та, что требовалась для случайных вылазок на север.
уотерс.

“Это конкретное судно было построено для научной экспедиции, отправленной
одним из великих музеев”, - объяснил Нард. “Это не просто рыбацкая лодка.
шаланда. У него отличный камбуз и уютная маленькая столовая, а также две
шикарные маленькие каюты для особо тонюсеньких пассажиров. Довольно престижное судно.
маленькое суденышко. Комфортабельная, как любая яхта, которую вы когда”либо видели.

“ Надежная и мореходная?

«Чувак, эта конструкция с большими очками, в которую она была встроена, доставила ее прямо в
Арктическое море — после моржей, белых медведей, нарвалов и овцебыков; и она отлично сделана. Я бы на ней пересек Тихий океан в любой день. Она просто огонь»
Владельцы купили ее с мыслью использовать для прибрежных перевозок, как пассажирских, так и грузовых, между небольшими городками на Крайнем Севере.
Но из-за массового исхода населения из некоторых районов Аляски она временно осталась без работы.

— А как насчет грузового отсека?

— Точно не знаю, но он был достаточно большим, чтобы вместить несколько тонн скелетов моржей и овцебыков, так что вам должно подойти.

— Как думаете, за сколько я могу ее купить?

— Я не думаю — я знаю. Вчера днем я разговаривал с ее владельцем.
Вы можете взять ее на девяносто дней за пять тысяч долларов — семьдесят пять за
на более короткий срок. Это включает в себя услуги четырех человек с лицензиями.
пилот, первый и второй механики и повар-негр; а также бензин и масло для
мотора.

Нед встал, его черные глаза сияли восторгом, и надел шляпу.
“ Где мне ее найти?

“ Найдите Оле Кнутсена по этому адресу. Нард что-то быстро написал на полоске бумаги
. “Название корабля - _Charon_”.

 — «Харон»! Боже мой, разве не он перевозил заблудшие души через реку Стикс? Если бы я был суеверен...

 — Ты бы боялся, что тебя отправят прямиком в ад, да?
Кажется, это и впрямь заманчиво — прокатиться на лодке с таким названием.
 К счастью, обычный человек, которого Кнутсен нанимает в свою команду,
не знает Харона отродясь.  Моряки, мой мальчик, — самая суеверная
нация на свете.  Никто не может быть моряком и не быть суеверным — не
спрашивай почему.  Это как-то проникает в их подсознание.

 —
Прости, но я не могу остаться и послушать лекцию на эту тему. Нед повернулся к двери. — А теперь к мистеру Кнутсену.


Нед приехал по указанному адресу, нашел владельца судна и после десяти минут разговора оформил чартер. Кнутсен был крупным мужчиной.
добродушный мужчина, в жилах которого текла немалая доля скандинавской крови, из-за чего его глаза и волосы были бледными. Вместе они составили список необходимых вещей.

  «Конечно, кое-что из этого мы могли бы закупить в северных портах, — сказал Кнутсен с характерным скандинавским акцентом. — Но вы сэкономите деньги, если купите все здесь».

  «Все, кроме одного пункта — последнего, но не менее важного», — заверил его Нед. — Мне нужно
заехать в Ванкувер.

 — Канадская территория, да?..

 — Канадский виски.  Шесть ящиков по 4,5 литра.  Мы пробудем там долго, а моряку нужен грог.


На что единственный комментарий прозвучал уже после того, как дверь закрылась.
Аристократичный торговец пушниной ушел своей дорогой. Норвежец долго сидел,
глядя на пепел в своей трубке. «Шесть ящиков — к Имини!» —
весело заметил он. «Если его папаша хочет заработать на этой сделке,
пусть сам и едет!»

 * * * * *

 Неду больше нечего было делать. Шелковые халаты и накидки, которые должны были стать его основным товаром,
прибудут не раньше чем через несколько дней, и, судя по всему, он уже обо всем договорился.
Он неторопливо направился обратно в кабинет отца.

Но да, было еще кое-что. Его отец сказал, что в его штате должна быть закройщица — женщина, которая умеет обращаться с иголкой и вносить небольшие изменения в платья. На мгновение он задумался о приятной возможности поручить эту часть работы Леноре и ее матери. Это дало бы им занятие, заинтересовало бы их в общем деле и сэкономило бы деньги на найме швеи. Но тут же он посмеялся над собой за эту мысль. Он мог представить себе чопорную,
зацикленную на кастовой принадлежности миссис Харденворт в роли швеи! В первой
Скорее всего, она и иголку от булавки не отличит. Если в
какие-то далекие времена она и умела шить, то вряд ли призналась бы в этом сейчас. Он должен был признать этот факт, даже
несмотря на то, что она была матерью его возлюбленной. И вряд ли она бы благосклонно отнеслась к такому предложению. Агрессивность, с которой она всегда
считала необходимым поддерживать свою кастовую принадлежность,
проявилась бы незамедлительно, если бы он предложил ей стать
рукодельницей, пусть даже ради забавы. Такие забавы не прельщали ни миссис
Hardenworth ни ее дочь. И ни один из них не будет ухаживать за таким
интимные отношения с СКВО, родом из далеких северных деревень. В
двое пассажиров вряд ли можно заставить говорить таким, как они, много
менее подходит под их платья. Нет, он мог бы также разобраться с одним из его
монтажники отца.

И на этом этапе своих размышлений он остановился, пораженный. Позже, когда
пришедшая ему в голову идея перестала казаться чем-то новым, он все еще
размышлял о том странном ощущении, которое, казалось, охватило его с головы до ног.
Прошло некоторое время, прежде чем он смог убедить себя в том, что это было на самом деле.
Несмотря на то, что она была швеей, ее образ жизни был так же далек от его собственного, как ночь от дня.
Дружелюбие и особенно спортивное поведение его вчерашней жертвы пробудили в нем настоящую благодарность и дружеские чувства по отношению к ней.  Он был по-настоящему добр к ней, и, поскольку в экспедиции должна была быть швея, было бы неплохо взять ее с собой. По дороге домой после аварии она продемонстрировала безупречный вкус и, конечно же, задела бы чувства Ленор и его собственные меньше, чем кто-либо из сотрудников его отца.

Он знал, где найти человека, который займется примеркой. Разве Бесс
Гилберт не сказала ему накануне вечером, когда он оставил ее у дверей,
что она умеет делать все, что связано с рукоделием? Ее хорошо сложенная,
спортивная, хоть и стройная фигура могла выдержать такую работу,
а характер у нее был именно такой, какой требовался: предприимчивый,
непритязательный, смелый. Он сразу же отправился в Мэдисон, где жила Бесс.

В это время она была на работе, сказала ему седая женщина с милым лицом, но
она объяснила, где его искать. Через десять минут он уже разговаривал с самой
девушкой.

Совершенно без всякого энтузиазма, как и подобает деловому человеку, он
рассказал ей о своем плане и предложил должность. Он сказал, что работа рассчитана на девяносто дней, и из-за специфики работы, ненормированного рабочего дня и более или менее тяжелых условий ее зарплата будет в два раза выше той, что она получала в городе. Согласится ли она?

 Она подняла на него взгляд, и в ее голубых глазах заиграла улыбка, которая постепенно расползалась по ее губам, как она ни пыталась ее сдержать. Она посмотрела прямо в глаза Неду и ответила ему просто, искренне, как равная по положению, а не как скромная служанка. В ее голосе слышалась игривость.
Это невольно привлекло внимание Неда.

 «У меня было не так много возможностей путешествовать по океану», — сказала она ему.
Нед Корнет не мог бы поклясться, что она над ним посмеялась!
 Ее тон был подозрительно веселым. «Мистер  Корнет, я с радостью составлю вам компанию в любое время, когда скажете».




 V


Однажды солнечным утром собралась шумная, веселая толпа, чтобы
посмотреть на отплытие «Харона». Там были Родни Коберн, Рекс
Нард и несколько матрон, участниц бриджа миссис Харденворт.
клуб, а также внешнее и внутреннее кольца спутников, вращавшихся вокруг таких светил общества, как Нед и Ленор. Все были очень счастливы, и никто, похоже, не воспринимал экспедицию всерьез. Мысль о том, что Нед Корнет, кудрявый шатен, играет роль торговца пушниной в ледяных просторах Севера, казалась его друзьям невероятно комичной. Ближе всех к серьезности был Коберн, который завидовал.

«Я бы хотел оказаться на твоем месте, — сказал он Неду. — Только подумай: шанс
убить тундрового карибу, медведя кодьяк, а может, и белого медведя, и...»
Морж — одним махом! Когда вернешься, старина, мне придется уступить тебе лавры охотника на крупную дичь!


— Льюис и Кларк, счастливого пути! Тед Уинхэм, известный среди некоторых разочаровавшихся газетчиков как «придворный шут», мелодраматично провозгласил с помоста.
— В знак нашего уважения и добрых пожеланий мы хотим вручить вам этот волшебный ключ к успеху и счастью. Он протянул небольшой сверток размером с перочинный нож, тщательно завернутый.
— Вы отправляетесь на Север, дети мои! Ты, Марко Поло, — он учтиво поклонился Неду, — и ты, наша госпожа
Снега, — обратился он к Леноре, — и, наконец, что не менее важно,
сопровождающая, — еще ниже поклонился миссис Харденворт, крупной
красивой женщине с седыми волосами и крупными правильными чертами
лица, — найдет достойное применение приложенному волшебному ключу в
холодных, диких, но благословенных землях Севера. Джентльмены и
дамы, вы отправляетесь не в пустыню.
 На самом деле это земля,
текущая молоком и медом. И этот маленький брелок для часов
— незаменимый помощник для всех исследователей, друг всех бесстрашных путешественников, таких как вы, — станет для вас настоящей находкой! Примите его с нашими наилучшими пожеланиями!

Он передал пакет с Недом, и многие смеются поползли вверх, когда он открыл
его содержание. В нем содержатся золото монтажа серебряный штопор!

Как Ленор и ее мать, казалось, в прекрасном настроении. Девяностодневное
путешествие по этим бескрайним, залитым солнцем водам, казалось, сулило им только
счастье. Миссис Харденворт отправлялась в морское путешествие, и при
самых приятных условиях. Кроме того, казалось, что у нее будут определенные
шансы на получение материальных выгод, и она не собиралась упускать ни одной из них.
 В ее сундуке хранились разные платья, некоторые из них были слегка
Они действительно были поношенными, некоторые из них были испачканы и слегка заплесневели, но внезапно стали невероятно ценными в ее глазах.  Она собиралась отдать их в первую же благотворительную организацию, которая согласится их принять, но теперь не доверяла их даже собственной дочери.  Где-то на этих затерянных и пустынных северных островах она собиралась обменять их на серебристо-серую лисицу!
 У Нед было множество сундуков с платьями, которые она могла бы продать; наверняка у нее будет возможность поработать в своем собственном. Ее дочь рассчитывала на такое же прибыльное предприятие,
и, кроме того, ее ждали три
чудесные, счастливые месяцы, проведенные с любимым человеком.

 Они оделись так, как, по их мнению, подобало случаю.
На Ленор был прекрасно сшитый костюм, который вполне подошел бы для летнего
похода к морю, но был совсем не похож на одежду, которую эскимоски надевают во время осенних
путешествий по Умиакам.  На миссис Харденворт был элегантный костюм в мелкую черно-белую
клетку, маленькая шляпка и красивая серая вуаль. У обоих были зимние куртки, и оба вооружились биноклями,
фотоаппаратами и прочими атрибутами для океанографических исследований. Кнутсен, конечно,
Предполагалось, что их по-настоящему теплая одежда — огромные макинтоши, плащи и шерстяные пальто на кожаной подкладке, которые иногда бывают нужны в Беринговом море, — лежит в сундуках, которые он помог спустить вниз. В этом отношении светловолосый моряк, рулевой и владелец судна допустил небольшую оплошность. В стремлении увезти домой как можно больше меха серебристо-серой лисицы оба сундука были забиты сброшенными мантиями, так что почти ничего другого в них не осталось.

Нэд, одетый в стильный костюм для яхтинга, справился сам. Он
посоветовался с Коберном по поводу экипировки и взял с собой спортивную сумку
В ней было все самое необходимое для такого путешествия. А большая простая сумка Бесс была доверху набита самой теплой одеждой, какая у нее была.

 Бесс не стояла в счастливом кругу друзей Неда.  Ее мать и сестра пришли на пристань, чтобы попрощаться с ней, и, казалось, были очень счастливы.  Сама Бесс была по-детски счастлива в предвкушении приключения. Подует сильный ветер, который может ее охладить, и обрушится мощь дикой природы, которая может сломить ее дух!

 Капитан был почти готов к спуску на воду. Макнаб, старпом
инженер проверял свои двигатели; Форест, его помощник, стоял на палубе
; а кок-негр, ухмыляясь, стоял у окна камбуза. Но
в настоящее время произошло резкое прекращение лепет голоса в
группа, окружавшая Нед.

Остался только голос Теда Уайнхэма, звучавший на высокой ноте, которую он
неизменно использовал, пытаясь быть услышанным в шумной толпе. Теперь, когда смех прекратился, он
прозвучал странно громко. Тед замолчал на полуслове,
испугавшись наступившей тишины, и всех его слушателей охватило смутное чувство неловкости. Высокий мужчина пробирался сквозь толпу
Он вежливо попросил разрешения пройти, и его черные глаза сверкнули из-под серебристых бровей.  По какой-то необъяснимой причине звуки веселья стихли под его пронзительным взглядом.

  Но люди тут же взяли себя в руки.  Они не должны показывать, что боятся этого сурового пожилого человека с глазами пророка.  Они заговорили с ним, пожелали доброго дня, и он ответил на их поклоны с безупречной учтивостью.  Через мгновение он уже стоял перед сыном.

«Мама не смогла приехать, — просто сказал Годфри Корнет. — Она передала тебе привет и наилучшие пожелания. Удачной поездки, Нед, но не слишком удачной».

«Почему не слишком удачной?»

«Немного снега, немного холода — может быть, разъяренный медведь Кодиак — отличное лекарство для души, Нед. Удачи!

» Он протянул руку, а затем повернулся, чтобы пожелать всего наилучшего миссис Харденворт и Леноре. Когда он обратился к Леноре, в его голосе слышалась странная нерешительность, как будто он собирался сказать что-то еще, более личное, но теперь передумал. Затем все, кто был рядом с ним, вдруг увидели, как его лицо вспыхнуло.

— Где мисс Гилберт?..

 — Группа переглянулась.  Как всегда, они внимательно следили за каждым его словом, но не могли припомнить, чтобы слышали
Я уже слышал это имя. — Мисс Гилберт? — безучастно переспросил его сын. — А, вы имеете в виду
швею...

 — Конечно, другую участницу вашей компании.

 — Она вон там, разговаривает с матерью.

 Все взгляды внезапно устремились на девушку. Казалось, что она
всегда была лишь частью пейзажа, незаметной для всех, кроме тех, кто
тайком поглядывал на нее, как Тед Уинэм. Но в одно мгновение,
благодаря тому, что Годфри Корнет знал ее имя, она стала
по меньшей мере важной персоной. Сама не понимая почему, миссис
 Харденворт выпрямилась во весь рост.

Корнет учтиво подошел к девушке и протянул ей руку.
 «Удачи вам и приятного путешествия», — сказал он, улыбаясь.  «Мисс Гилберт, не могли бы вы оказать мне одну услугу?..»

 «Я сделаю все, что в моих силах, — все, что вы попросите…»

 «Я хочу, чтобы вы присмотрели за моим сыном Недом». Он никогда раньше не бывал вдали от
удобств цивилизации, и если бы у него оторвалась пуговица, он бы
не знал, как ее пришить. Не дайте ему навлечь на себя беду, мисс
Гилберт. Я совершенно серьезно — я знаю, что такое Север. Не
позволяйте ему слишком рисковать. Следите за его здоровьем.
В этом мире нет ничего лучше
Заботливая женщина».

 Никто не засмеялся. Никто не хотел
рисковать, думая, что он шутит, и никто не мог избавиться от
неприятного ощущения, что он говорит серьезно. Бесс ответила
совершенно серьезно.

 «Я запомню все, что вы мне сказали, — просто
ответила она.

 — Спасибо вам — и счастливого пути».


Как раз в этот момент искатели приключений поднимались на борт. Миссис Харденворт
передавала свою сумку Кнутсену — она приняла его за юнгу — и велела аккуратно отнести ее в каюту.
Ленора
Она радостно прощалась с самыми близкими друзьями.
Двигатель взревел, вода забурлила под винтом, рулевой резким голосом скомандовал что-то.
Лодка легко отошла от причала.

 Она быстро набрала скорость и вылетела в залив.
С причала раздались громкие крики, замахали руками, над залитыми солнцем водами разнеслись прощальные слова. Но есть
был одним из четырех моряков на палубе, который, казалось, ни слышать, ни
чтобы увидеть. Он стоял молча, глубина думал, что ему никогда не
испытывали раньше.

Он удивлялся реальности шума на берегу. Сколько
Были ли на прощальной церемонии те, кто через несколько недель вообще
вспомнил бы о его существовании? Если бы светловолосый мужчина за рулем
 был Хароном, который вез бы его в какой-нибудь сказочный подземный мир,
откуда он уже не смог бы вернуться, как быстро о нем забыли бы, как скоро
перестали бы произносить его имя! Он чувствовал себя подавленным,
сбитым с толку, глубоко растерянным.

 Неужели все его связи — это
обман? Неужели во всей его жизни не было ничего настоящего, подлинного?
Когда он стоял, выпрямившись, и смотрел на мерцающие воды,
Ленора вдруг с изумлением взглянула на него.

На мгновение он был поразительно похож на своего отца:
губы и бездонная чернота глаз. Ее собственной реакцией было
сильное возбуждение, быстрое чувство тревоги, которое она не могла
проанализировать или объяснить. Ее инстинкты были верны: она не должна позволить
этой стороне его характера взять верх. Казалось, само ее существование зависело от
этого.

Но она быстро отвлекла его от размышлений. Она сказала, что хочет кое-что ему показать — прощальный подарок, который Тед Уинхэм оставил в ее каюте. Это была темная бутылка знаменитого виски, и этого было достаточно
он сказал, что им нужно подождать, пока они не прибудут в Ванкувер.




 VI


Миссис Харденворт взяла за правило немедленно отправляться в свою каюту,
но тут же снова появилась на палубе. Она казалась немного более прямой, ее
серые глаза были необычайно широко открыты.

“Нед, дорогой, я хотела бы знать, не ошибся ли тот парень, когда указал на
мою каюту”, - начала она довольно натянуто. — Я хочу убедиться, что взяла ту, которую ты мне предназначал…

 — Та, что справа, — ответил Нед с некоторым сожалением.  Он
провел ее по палубе, указывая на комнату, в которой они с дочерью жили.
должны были занять. “Ты думал, он что-то подсунул тебе,
взял себе что-нибудь получше?”

“Я не знал. О таких мужчинах ничего нельзя рассказывать, Нед; ты это прекрасно знаешь
. Конечно, если это тот, кого ты предназначил для меня, я буду только рада.
он в восторге...

“Это действительно лучшее на корабле. Знаете, это небольшое судно; пространство
ограничено. Мне жаль, что здесь так тесно и темно, и, полагаю, вы уже соскучились по проточной воде. Надеюсь, вам не будет слишком
неудобно. Конечно, вы можете воспользоваться той, что с другой стороны, но она намного хуже этой…

“Это единственный другой? Нед, я хочу, чтобы у тебя был самый лучший...”

“К сожалению, я не собираюсь брать ни одного. Мисс Гилберт должна взять
другой. Но есть закупорка причала в экспериментальный дом я собираюсь
занимать”.

“Я никогда не позволю Мисс Гилберт Есть!” Глаза женщины загорелись. — И слышать об этом не хочу, чтобы ты жертвовала собой ради своей служанки. Почему
она не может занять койку в рулевой рубке…

 — Я совсем не против. Правда, не против. Нельзя же ожидать, что девушка будет спать там, где всю ночь дежурят мужчины.

  — Все равно это несправедливо. Здесь у нее будет одна из двух
лучшие каюты в полном ее распоряжении».

 Она тут же вернулась в свою каюту, но эта небольшая сценка не прошла бесследно.
 Во-первых, она задела Неда за живое, ведь по складу характера он был очень восприимчив к чужому мнению.
Во-вторых, у миссис Харденворт сложилось явное предубеждение против Бесс.
 Она была в дурном расположении духа до самого чаепития, когда снова присоединилась к Неду и Леноре на палубе.

Она не смогла устоять перед их воодушевлением и вскоре присоединилась к их разговору. Все сулило счастье
Сегодня. Воздух был прохладным и бодрящим, голубые воды сверкали на солнце, попутный ветер наполнял паруса «Харона», и с помощью вспомогательных двигателей судно бодро неслось на север. Никто из троицы не мог противиться растущему воодушевлению, праздничному настроению, которое в последнее время появлялось редко и которое стоило того, чтобы его отметить. Вскоре Нед извинился и тут же вернулся с прощальным подарком Теда Уинхэма.

— Редкий день, — торжественно объявил он.

 — И, боже мой! Мы еще не окрестили корабль! — с иронией добавила Ленор.

— Дети, дети! Еще и дня не прошло! Но вы оба не должны переутомляться.
— Миссис Харденворт предостерегающе погрозила им пальцем. — А теперь,
Нед, попроси цветного принести три стакана и воду. Я бы предпочла
имбирный эль, если ты не против, — в этом отношении я ужасно старомодна.

Мгновение спустя все трое разбавили спиртное по своему вкусу и кивнули в знак согласия на первое «вот так!». Затем они тихо заговорили, наслаждаясь
первым ощущением от стимулятора в крови.

 Через стеклянную дверь каюты, откуда она вышла, чтобы почитать
Бесс с живым интересом наблюдала за тем, как они пьют. Это была ее
первая возможность понаблюдать за своими светскими начальниками в минуты
отдыха, и она не совсем понимала, что с этим делать. Не то чтобы она
совсем не знала, что женщины тоже пьют. Она знала несчастных девушек,
которых это доводило до отчаяния, но всегда связывала это с нищетой и
жестокостью, а не с культурой и роскошью. И ее особенно впечатлило то, как непринужденно эти две красивые женщины
принимали огромные дозы лекарств.

Они, похоже, не знали, что такое виски. Они пили его как воду.
Очевидно, они не испытывали особого почтения к демону, обитающему в
таких отравленных водах, — почтения, которое у нее, благодаря ее большему
жизненному опыту, вызывало врожденный страх. Они были как дети,
играющие со спичками. Сначала ей захотелось предупредить их, сказать, что в том направлении
скрывается все самое ужасное и смертоносное, но она тут же поняла,
что таким образом только выставит себя на посмешище в их глазах.


Но Бесс не стоило удивляться.  Их поведение было вполне ожидаемым.
безрассудство, ставшее доминирующим духом ее эпохи, — по крайней мере, среди тех слоев общества, от которых, благодаря их культуре и утонченности, нация могла бы ожидать самых высоких идеалов. Она видела, как они выпили по второй, а потом, якобы спрятавшись от миссис Харденворт, Нед и Ленор выпили по маленькой за углом рулевой рубки.

После третьей порции выпивки небольшая компания на палубе начала превращаться в «вечеринку». Разумеется, никто не был пьян. Миссис Харденворт
Старушка была опытной в обращении с алкоголем; Ленор и Нед были просто
взволнованы и разговорчивы.

 Пожилая женщина спрятала бутылку в своей каюте, но действие того, что они уже выпили, не прошло сразу.  Их
безрассудство усилилось и в какой-то мере проявилось в речи. Раз или два шутки Неда были слегка двусмысленными, но неизменно вызывали
бурный смех. Однажды миссис Харденворт, не подумав,
переиначила фразу таким образом, что едва ли можно было
избежать сомнительных выводов.

— Ну, мама! — воскликнула Ленор с притворным изумлением. — Слава богу, у тебя хватило
чувства, чтобы покраснеть.

  — Ах ты, старая плутовка, — с притворной серьезностью добавил Нед. — А если бы тебя услышала наша маленькая рукодельница!

  На самом деле Бесс Гилберт подслушала это замечание, а также некоторые
шутки Неда, предшествовавшие ему, и едва могла поверить своим ушам. Не то чтобы она была какой-то особенно наивной или невинной.
Как работница крупной фабрики, она знала о жизни больше, чем эти две изнеженные барышни. Но всегда
Раньше она ассоциировала подобные высказывания с невоспитанными и вульгарными людьми, с которыми не позволила бы себе общаться, — никогда с теми, кто в своих суждениях и поступках считал себя бесконечно выше ее.

 Она не была лишена здравого смысла, поэтому не подала виду, что услышала.
 Однако она задавалась вопросом, как бы она отреагировала на подобные выпады, будь она полноправным членом их партии. Полностью независимая, обладающая
невероятным моральным мужеством, чтобы отстаивать свои убеждения, она не могла
поддержать последовавший за этим смех, даже чтобы не привлекать к себе внимания.
Это поставило бы ее в крайне неловкое положение.

 Она пришла к выводу, что ее трехмесячное путешествие на борту «Харона» будет сопряжено со множеством трудностей.

 Она приняла весьма разумное решение как можно меньше общаться с Недом и двумя его гостями.  Она сразу поняла, что они не из ее круга и общение с ними принесет ей одни неприятности.

Она не могла объяснить, почему после этого ее настроение испортилось.
Решимость. Конечно, она не полагалась на эти три составляющие своего счастья:
Само путешествие было наполнено приключениями и удовольствиями. Она
предвкушала часы радости в компании Кнутсена, норвежского лоцмана и владельца
судна, Макнаба, веснушчатого рыжеволосого первого помощника капитана, и
Фореста, его юного помощника. Но груз несчастья, навалившийся на нее, был слишком
реальным. Она тщетно пыталась от него избавиться.
Будучи рассудительной и сдержанной девушкой, она не желала поддаваться угнетению, которое, казалось, существовало только в ее воображении.

 В ту ночь Нед был таким милым, таким веселым, таким компанейским.
Он отвез ее домой после несчастного случая. И все же он показал себя слабаком: она видела это слишком отчетливо, чтобы ошибиться. Она видела, что он не только находится на совершенно ином социальном уровне, но и в каком-то смысле утратил ее уважение. Их разделял не только зыбкий барьер кастовой принадлежности, но и каменная стена стандартов. Она знала жизнь, эта девушка из мира труда, и, казалось, понимала, что все ее смутные, неосязаемые мечты разбились вдребезги.

 И ее решение держаться подальше от трех аристократов сослужило ей хорошую службу.
Не успела ночь закончиться, как она пережила самый горький момент за всю свою жизнь.
 Сразу после того, как прозвучал звонок, возвещающий о начале ужина,
Ленора, Нед и миссис Харденворт провели судьбоносную беседу в маленькой столовой.


Вопрос с самого начала был глупым и незначительным, но даже пустяки приобретают опасный масштаб, когда в жилах бурлит хмель.
Миссис Харденворт давно не пила.
 Она пребывала в сомнении и раздражении из-за собственных предположений о
Благовоспитанная особа, готовая торговаться из-за пустяков. Все трое
вошли в столовую вместе: остальные обитатели маленькой шхуны еще не
появлялись.

 — Я вижу, стол накрыт на четверых, — начала она. — Для кого
четвертое место — для капитана Кнутсена?

 — Боюсь, капитану нужно
быть у штурвала. Это не океанский лайнер. Полагаю, место для мисс Гилберт готово.


Наблюдая за лицом пожилой женщины, Нед заметил, как почти незаметно разгладились морщины, протянувшиеся от носа к уголкам губ.
по губам. Скорее всего, он бы и не заметил этого, если бы не тот факт,
что время от времени он видел то же самое у Ленор, когда она была чем-то недовольна.

 «Мисс Гилберт, кажется, заслоняет собой весь горизонт. Могу я спросить, сколько еще человек в команде?»

 «Только Макнаб, Форест и кок. Оба белых по очереди стоят у руля на открытой воде».

— По три на каждый стол, учитывая, что один из мужчин должен оставаться за рулем. Почему бы не убрать одну из этих тарелок?

 Женщина говорила довольно тихо, но Нед не мог не заметить, что она
Он был совершенно серьезен. — Не понимаю, почему бы и нет, — довольно вяло ответил он.
 — Конечно, за исключением того, что они едят в разное время...

 — Послушай, Нед.  Будь благоразумным.  Когда к нам в дом приходит швея, она не ест с нами за одним столом.  И у тебя дома тоже.  Возможно, ты бы сказал, что сейчас все по-другому, ведь мы все вместе на этой маленькой лодке, но я так не считаю. Надеюсь, ты не будешь возражать,
если я предложу тебе вот что. Я всю жизнь имел дело со слугами —
я знаю, как ладить с ними без особых проблем, — и очень легко быть с ними слишком добрым.

Нед опустил глаза, чувствуя, как из него утекает мужественность. «Но она милая
девушка…»

«Я в этом не сомневаюсь, — перебила его Ленор. — Дело не в этом. Мама говорит то, что говорит, не для того, чтобы
утвердить свое превосходство. Ты же знаешь, Нед, мы любим побыть
одни, нам не хочется, чтобы в наш разговор вмешивались. Мы здесь маленькое трио
и нам больше никто не нужен. Скажи мужчине, чтобы забрал ее тарелку.
”

“Конечно, если вы предпочитаете это”. Отчасти устыдившись своего нежелания, он позвал
негра и приказал убрать четвертую тарелку. “Мисс Гилберт будет ужинать в
за вторым столиком, — объяснил он. Когда слуга ушел, Нед повернулся к Леноре. — Она будет здесь через минуту. Что мне ей сказать?

 — То же, что ты сказал слуге, — что она должна ждать за вторым столиком. Нед, лучше сразу все прояснить, иначе будут проблемы на протяжении всей поездки. Подожди, пока она войдет, и тогда скажи ей.

Нед согласился, и они стали ждать, когда на лестнице раздадутся шаги Бесс.
Крупные губы миссис Харденворт сжались в жесткую линию: на лице Ленор было написано
любопытство, нетерпеливое ожидание. Юлиус тихо подал суп, удивляясь
Он следовал обычаям своего начальства, белых, и долгие секунды тянулись, превращаясь в минуты.
Но они по-прежнему не видели в дверях сияющего лица Бесс.

 Суп остыл, и миссис Харденворт начала терять терпение.
Девушка явно опаздывала с возвращением к ужину! А теперь, когда она была полностью взбудоражена, она уже не желала соглашаться на то, что еще несколько минут назад казалось приятным выходом из затруднительного положения.неспособность швеи появиться на публике.
Враг-победитель, доведенный до белого каления, требует большего, чем просто капитуляции. Два
женщины, полной решимости надлежащего конечно, не были готовы в
вопрос должен отдыхать.

“Послать за ней” Миссис Hardenworth призвал. “Нет никаких причин, вы не должны
сделать это и на ночь, так мы не должны быть
уцененный об этом снова.” В ее голосе звучала убежденность.
Не было никаких сомнений, что она сама считает это оскорбление Бесс вполне оправданным. «Когда-нибудь тебе придется с этим столкнуться. Скажи этому человеку, чтобы он попросил ее
Подойдите сюда, а затем вежливо проводите ее к столику номер два. Она
ваша сотрудница, вы здесь главный, и это совершенно правильно и уместно.


Совершенно запуганный, стремясь сохранить кастовую иерархию, на которую намекали их слова, он подозвал негритянского официанта. «Пожалуйста,
позовите мисс Гилберт», — приказал он.

Широко ухмыльнувшись, он не до конца понял, что происходит, и решил, что «босс» смягчился и не будет сажать швею за первый столик.
Цветной мужчина поспешил к ней.
весело ушел. Бесс уже говорила с ним по-доброму; Джулиус же
выразил сожаление по поводу приказа убрать ее тарелку почти как личное оскорбление. И
он не услышал комментарий Неда, который мог бы показать ситуацию
в ее истинном свете.

“ Полагаю, ты прав, ” слабо произнес он, когда Джулиус ушел. “Но Я
чувствую себя, как хам, просто-таки”.

Они снова ждали швея прийти. Женщины были мрачны и неприветливы.
И через мгновение они услышали шаги на пороге.

 Но в дверях появился только Джулиус с мрачным выражением лица.
дверь. “Госпожа говорит, что ей очень жаль”, - произнес он, кланяясь. “Но она
говорит, что уже пообещала мистеру Макнабу поужинать с ним!”




 VII


"Чарон" мчался прямо на север, прочь от Пролива, через внутренний
проход. Дни были ясными; небо чистым, ночью на нем сияла
изумительная россыпь звезд; моря блестели под ласковыми лучами
Сентябрьского солнца. На следующий день после отплытия из Сиэтла они зашли в Ванкувер,
погрузили некоторые тяжелые припасы и продолжили путь вдоль побережья острова Ванкувер.

День за днем на север! Макнабу, который десять лет бороздил воды Аляски,
этот воздух стал казаться родным. Он был свежим,
прохладным, с ароматом бальзамических деревьев с лесистых островов.
 Нед уже начал пересматривать свои представления о
Севере. Ему уже не так легко было поверить, что отец преувеличивал
его красоту и притягательность, его пустынность и необъятность. Для человека, привыкшего к городам, было странно изо дня в день не видеть
ни одной деревни у моря, ни одного человека, кроме тех, кто
Его собственная партия. Казалось, что это единственное место, к которому едва прикоснулась рука человека.


 Чем дальше на север он продвигался, тем сильнее становилось это впечатление. На берегу становилось все меньше признаков
жилья. Судно проходило по узким проливам
между горами, поднимавшимися из моря, огибало лесистые
острова, минуло заброшенные индейские деревни, где перед опустевшими домами вождей стояли голые, обветренные тотемные столбы. В бокалах отражалась сказочная страна, до которой было не дотянуться.
Глазам не верилось: ледник и снежные лавины, величественные вершины и водопады.
Мистический, загадочный дух Севера уже витал над ними.

 Они зашли в Кетчикан, порт на въезде на Аляску, и оттуда
направились почти строго на запад, через залив Аляска к дальнему краю полуострова. В те дни они были далеко от суши, в окружении бескрайнего океана, который
бесконечно простирался перед ними, и никто не мог их увидеть или услышать.


Они уже давно вышли за рамки обычного туристического путешествия.
Большие суда доходили до Анкориджа в устье залива Кука — сейчас это к северу и востоку от них, — но дальше ходили в основном прибрежные торговцы, в основном на вспомогательных шхунах разной степени респектабельности. Казалось, что океан принадлежит только им, они никогда не видели на горизонте верхушки паруса или рыбацкого судна, заходящего в порт. И это одиночество проникло в души пассажиров «Харона».

Стало как-то неловко поддерживать праздничную атмосферу.
Все труднее было оставаться геем, подавлять в себе определенные внутренние порывы.
до сих пор подавлялось. Каким-то образом жизнь уже не казалась такой, как прежде,
такой же радостной мечтой, какой была до сих пор. И все же этот бескрайний
вид на пустынные воды — ледяные, несмотря на солнечный свет,
целующий вздымающиеся гребни волн, — тоже был чем-то похож на сон.
Сознание оставалось ясным, но внутренний мир, тайное «я», о котором они
почти не подозревали, пребывало в некотором смятении. Трудно было сказать, что было реальнее — веселая жизнь, которую они оставили,
смех, эхом разносившийся по округе, или эти бескрайние просторы
холодных вод.

Они не могли не задуматься. До них доходила реальность, которую они не желали признавать.
Доминирующей точкой зрения была их пылкая вера в собственную
изысканность, разочарование и реализм, характерные для их поколения.
Они отрицали все, чего не могли увидеть или услышать, держась свысока
над тем милым чудом и простотой, которыми до сих пор наслаждаются
маленькие дети. Но здесь было нечто непостижимое для них. Они не могли отшутиться. Они не могли отделаться фразой из дешевого сленга;
Они унижали его, чтобы сохранить верность своей философии «Я».
Это было что-то, что до основания потрясло их прежнее отношение к себе, основанное на любви к себе и самодостаточности.
Они думали, что знают жизнь, эти трое; думали, что они выше жизни, что они овладели ею, познали ее и избавили от всех заблуждений, но теперь их непомерное самомнение, опора их жизни, грозило рухнуть.
Это залитое солнцем море было слишком большим для них: слишком большим, слишком могучим и слишком древним.

 Проблема поколения Неда заключалась в том, что это было безбожное поколение:
То же зло, что стерло Вавилон с лица земли. Нед и ему подобные стали самодостаточными. Они утратили благоговение и страх перед жизнью, а это означало, что они утратили благоговение и страх перед великим Творцом жизни. Для них жизнь была игрой, в которой, как им казалось, они преуспели. Они смеялись над философией, которую сто поколений благородных людей создавали с благоговейным трепетом. Избалованные роскошью и праздностью, они не знали ничего, что было бы для них слишком большим, ничего, что могло бы ускользнуть от их презрительного взгляда.
Неудивительно, что их бесцеремонные руки не смогли проникнуть внутрь.
Они упивались собственной славой, и в их философии и мыслях не было места
высшему Источнику всего сущего. Конечно, среди них процветали
церкви, и милосердие получало должное, но старая, сильная вера, благоговейное
удивление, могучее стремление, благодаря которому были достигнуты все
достижимые цели, были холодны и мертвы в их сердцах. Но здесь, в этом маленьком, продуваемом всеми ветрами судне, в окружении бескрайнего запустения, которое не в силах постичь человеческий разум, это было
Им было трудно сохранять прежнее самодовольство. Их прежние философские воззрения оказались
бессильно несостоятельными, и они не могли избавиться от все усиливающегося чувства благоговения. Ветер,
налетавший на них из бескрайних просторов, был новым голосом, который стирал смех с их губ и вселял в их теплую юную кровь холод,
напоминающий страх. Сейчас светило солнце,
но вскоре обширные пространства, расположенные неподалеку, будут скованы льдом.
Ни движения волны, ни взмаха крыльев морской птицы над этими пустошами.
Эта мысль отрезвила их и, возможно, немного пристыдила.
тоже. Иногда, стоя в одиночестве на палубе по ночам, Нед был близок к самому дорогому, что у него было.
К самому глубокому открытию, которое могло бы повлиять на всю его жизнь:
к мысли о том, что на этих пустынных водах обитает грозный дух Божий,
не меньший, чем на заре творения, как сказано в Книге Бытия.

 Все было бы по-другому, если бы они плыли на более крупном судне,
например на одном из огромных лайнеров, курсирующих между Сиэтлом и
 Анкориджем. В таком случае, скорее всего, у них не возникло бы проблем с тем, чтобы
сохранить свою прежнюю точку зрения. Мрачный тон Севера был бы
Они могли бы пройти мимо; путешествие могло бы остаться праздником, а не странным блуждающим сном, каким оно стало.
Причина была в том, что на лайнере они не разорвали бы все связи со своей прежней жизнью.
Там были бы игры и танцы, прислуга, светские беседы и все те поверхностные вещи и притворство, которые до сих пор составляли их жизнь.
Их прежние взгляды на жизнь остались бы прежними.
Не было бы изоляции, а значит, и мрака.
настроения, никакого навязчивого беспокойства, которому нельзя было дать названия или описать, никаких
шепчущих голосов, смутно доносящихся из моря. Они могли бы
остаться на своих старых бастионах черствости и презрения. Но здесь
они были одни, затерянные далеко в пустом море, под пустым небом.

Их была такая маленькая группа, всего восемь человек. Корабль был
простой точкой на синем фоне. Вокруг них простиралось бескрайнее море,
обдуваемое неведомыми ветрами, скованное зимним холодом, словно сама смерть,
в своей бесконечности и пугающем одиночестве. Жизнь, которую они оставили позади, была
уже затененные и тусклые: прощальные крики, смех, веселье,
переполненные толпы, которые двигались и никогда не останавливались, были похожи на
что-то воображаемое, невыразимо далекое. Остались только море и небо
и корабль, устало продвигающийся все дальше в пустыню
На Север.

Ленору охватил беспричинный страх. Реалии
домой к ней, и она боялась их. Было бы разумнее не приходить, но она не могла объяснить почему. Лодка была очень
удобной, она уже привыкла к тесноте. Мужчины
члены экипажа были вежливы, Нед - такой же преданный любовник, как всегда.
У нее это было скорее инстинктивно: такое удовольствие, какое давала поездка,
не могло компенсировать неясного беспокойства, смутного, но зловещего
тень на ее настроение и сердце, которая никогда не рассеивалась. Возможно, более мудрое
и тайное "я" внутри девушки, подсознание, которое было мудрым благодаря
знаниям веков, предшествовавших тому, как ее существо вышло из зародыша
плазма даже сейчас предупреждала ее повернуть назад. Он знал о ее ограниченности;
а еще она знала об ужасном, диком царстве, в которое осмелилась проникнуть.
Норт не пощадил бы ее, если бы она оказалась недостойной.

 Возможно, в глубине души она понимала, что олицетворяет собой все то, что было противоположно этому далекому северному краю.  Она была дитя роскоши и праздности, а дух этих зимних морей был пропитан трудом и запустением.  Она была порождением поколения, которое знало жизнь только как структуру, созданную человеческой цивилизацией. А здесь была сама жизнь, неприкрытая и обнаженная. Она была беззаконной, недисциплинированной,
не признавала никаких правил, кроме собственных желаний; все эти моря и серость
Окутанные туманом берега, по которым они плыли, находились в железной хватке Закона, уходящего корнями в далекое прошлое.
Она никогда не заглядывала глубже, чем на поверхность вещей;
 сердце, бившееся в груди этого ледяного царства, находилось так глубоко,
что услышать его биение могли только самые мудрые и древние, посвященные в тайны природы.
У нее было стойкое ощущение, что в какой-то момент она, сама того не желая, оказалась в стане врага. Она всегда
улавливала злобу в шелесте ветра, настоящую угрозу в тихих голосах ночи.


Ночи, подсказывало ей врожденное чувство прекрасного, были невыразимо прекрасны.
Это было прекрасно. Она никогда раньше не видела таких звезд. Они были такими большими, такими белыми и в то же время такими недосягаемо далекими. Иногда на небо выплывала луна, и ее сияние над далекими морями было таким, что его невозможно описать словами. Но Ленор не любила то, что нельзя выразить словами. Несмотря на всю свою красоту, эти волшебные ночи тревожили и беспокоили ее. Они тоже были частью реальности, и, несмотря на всю свою утонченность, она поняла, что реализм — это единственное, чего она не могла и не хотела принимать. Такие реалии, как бескрайние моря
Бесконечность звезд быстро лишала ее самых дорогих иллюзий, а вместе с ними и опоры ее существования. До сих пор
она полагалась на поверхностные вещи, черпая силу духа и самоуважение в таких вещах, как гордость за свои корни, социальное положение, определенная доля безрассудства в поведении, которое, по ее мнению, ей шло, и, самое главное, в нежелании верить, что в жизни есть какая-то глубина, которую она не постигла, какие-то страхи, которые она не осмеливалась преодолеть, какие-то ситуации, с которыми она не могла справиться. Но
Здесь все это не имело никакого значения. Ни происхождение, ни социальное положение не могли спасти ее, если бы зимние холода, уже наметившиеся в виде пронизывающего утреннего мороза, обрушились на нее, застигнув врасплох. Ее личное обаяние не помогло бы ей, если бы она упала за борт в ледяную воду. Здесь безрассудство могло легко привести к смерти, а сама жизнь внезапно оказалась за пределами ее понимания. Но пути назад не было. С каждым часом «Харон» уносил ее все дальше от дома.

 Миссис Харденворт, чьи взгляды были более консервативными,
Новое окружение делало ее раздражительной и капризной. Она никогда не была хорошей компанией,
за исключением тех случаев, когда ее что-то увлекало, и быстро стала
доставлять Неду и Леноре немало хлопот. Она раздражалась из-за
команды, постоянно оскорбляла Бесс и предсказывала катастрофу всей
экспедиции. В отличие от Бесс, она никогда не была готова к трудностям и опасностям.
Ее единственным козырем была хитрость, а единственной храбростью — безрассудство.
Поэтому теперь она пыталась преодолеть свои внутренние страхи, более безрассудно относясь к жизни.
Неду и Линор больше не нужно было искать укрытие в рубке, чтобы выпить третью порцию виски с содовой. Она была только рада, что они взяли его с собой. Не раз за обедом она сидела с остекленевшим взглядом и в полуистерическом состоянии, на грани настоящего опьянения.
  Она никогда не отличалась ни моральной стойкостью, ни хорошим воспитанием, и в ее речи появилась некоторая развязность. А ведь они еще даже не обогнули Аляску и не вышли в Берингово море.

Для Неда долгое путешествие на север и запад было еще более
откровение. Он также знал страх, разочарование, быстрое ощущение
слабости, когда раньше он был совершенно уверен в своих силах; но
была и более сложная реакция, которую он не мог проанализировать
или облеченный в слова. Он не мог назвать это счастьем. Это было не так, если только
настроение, которое следует за прослушиванием замечательной музыки, тоже не является счастьем.
Возможно, это лучшее сравнение: страсть, которую он чувствовал, было что-то
как отклик на прекрасную музыку. В опере бывали моменты, когда все складывалось как нельзя лучше и он чувствовал себя
То же самое он чувствовал, когда однажды услышал, как Фриц Крейслер играет «Ларго» Генделя.
 Это было скорее странное стремление к чему-то, чем счастье.  Это было
волнение, которое затрагивало самые сокровенные струны его души.

 Сильнее всего он ощущал это по ночам, когда по небу плыли огромные белые северные звезды.
Было приятно видеть их не затуманенными дымом; они затрагивали какую-то его часть, которая никогда прежде не пробуждалась к жизни.
В такие моменты море окутывала тайна.

 По правде говоря, Нед, по воле Красных Богов, начал постигать
истинный дух Севера.  Чувствительный человек, с чего бы начать
Он уловил в ней что-то таинственное и удивительное, чего пока не замечала
Ленора. В результате он оказался на пороге
важного открытия: он осознал свою слабость.

 Он никогда раньше не признавал, что слаб. Он всегда был так уверен в себе, так спокоен, так самодостаточен. Но, как ни странно, все это угасало в нем. Впервые он усомнился в успехе этой северной авантюры. Сможет ли он справиться с реалиями, которые начинали его тяготить? Не покажет ли эта северная глушь его истинное лицо слабака?

Впервые в жизни Нед Корнет понял, что такое реализм. Он
полагал, что в своей городской жизни был реалистом, но на самом деле он
был всего лишь софистом и насмешником в среде, которая никогда не была
реалистичной от рассвета до заката. Он читал книги, которые его юные
друзья называли шедеврами реализма, — как правило, это были произведения,
темой и целью которых было неприкрытое изображение секса, — но теперь он
увидел, что сама их суть была ложной. Вот они, настоящие реалии:
непокоренные моря, звездное небо и ветры с пустынных равнин.

В отличие от Ленор, Нед сожалел не о том, что когда-то пустился в это предприятие.
 Скорее, он сожалел о том, что не был лучше подготовлен к нему.
Возможно, в конце концов, его отец был прав, а он ошибался.
Впервые в жизни Нед почувствовал, что ему не хватает силы, крепких мышц.

 Что, если его отец говорил правду и здесь его ждут суровые испытания? Ему уже не так легко было не поверить. Здесь, в этих залитых солнцем водах, с ним могло случиться что угодно.
Тень полярных льдов. Само солнце утратило свое тепло. Оно
склонялось к ним с юга и, казалось, заманивало их своей золотистой
красотой, отражавшейся в воде, в смертельную ловушку, расставленную
для них еще дальше на севере. Это вызывало у Неда тревогу и
беспокойство. Он жалел, что был так уверен в себе, что не приложил
больших усилий в свои впустую прожитые годы, чтобы закалить себя и
научиться владеть собой.
Возможно, его предстояло взвесить на весах, и становилось все труднее поверить, что он не окажется несостоятельным.

В таком настроении он вспомнил слова отца о том страшном царстве испытаний, которое находится где-то за пределами этого мира: «Какой-то горький, ужасный тренировочный лагерь для тех, кто покидает этот мир, не подготовившись к переходу в мир более высокий и лучший». Сначала он отмахнулся от этой мысли, но теперь она не давала ему покоя. В ней можно было усмотреть некую аналогию с его нынешним состоянием. Эти бескрайние моря играли с его воображением.
Он мог представить, что путешествие, о котором рассказывал его
отец, не так уж сильно отличалось от этого. Там
было бы то же запустение, та же близость звезд,
пустота и тайна, то же чувство собранности, надвигающегося испытания и
стресс. Корабль назывался "Чарон"! Эта мысль охладила его пыл.
и привела в ужас.

Несмотря на весь свой хваленый реализм, Нед Корнет так и не избавился от
суеверий. Человек все еще находится недалеко от Пещеры и
Сквоттинг-Плейс, и суеверия — это призраки из глубины веков, которые преследуют его всю жизнь.
Совпадение ли это, что их судно, бороздящее эти смертоносные воды, носит такое название, как
_Charon_ внезапно предложил Неду мрачную возможность. Внезапно этот
человек, до сих пор такой уверенный, такой самодостаточный, так недоверчивый ко всему
кроме своей собственной непрекращающейся славы, счастья и жизни, оказался лицом к лицу
с первым страхом — простым, примитивным страхом смерти.

Была ли такова его судьба в конце путешествия? Не просто испытание, не просто трудности
стресс и приключения, а бескомпромиссная смерть! Испытывал ли он
предчувствие? Станет ли этот тренировочный лагерь реальностью, такой же пугающе реальной, как эти холодные моря и звездное небо, а не просто плодом
воображения старика?

Эта мысль не давала ему покоя, но оказалась самым благотворным влиянием на самого человека. Впервые в жизни
Нед Корнет проснулся. До этого он был во сне: впервые он проснулся и увидел _жизнь_. Страх, катастрофа, ужасное всемогущество судьбы — все это больше не было для него пустыми словами, а стало суровой и непреложной реальностью. Он знал то, что знает волк, когда воет на зимнюю луну
с заснеженного хребта: что он — дитя в руках столь
могущественных и ужасных сил, что даже самая возвышенная человеческая мысль не в силах постичь их.
Они! Он смутно, но безошибочно различал тень той
тяготы, что преследует людей от начала и до конца их дней.

 В нем начала проявляться отцовская кровь и отчасти отцовская мудрость.
Пока это был лишь тихий голос, на который не стоило обращать внимания перед лицом слишком сильного искушения, но тем не менее это было самое прекрасное и обнадеживающее событие в его жизни. И
это стало особенно ясно в одну тихую, таинственную ночь, вскоре после
обеда, когда он стоял на палубе «Харона» и смотрел на север.

Вспомогательные двигатели шхуны уже протащили ее через пролив Юнимак,
проход между островами Юнимак и Акун, и теперь она вышла в широкий западный
проход Арктики — Берингово море. Чудесная череда ясных дней продолжалась
вдоль окутанного туманом южного побережья полуострова, но теперь свежий соленый
ветер с северо-запада предвещал перемену погоды. День выдался на удивление ясным и безветренным, а ночь, которая опустилась так быстро и так внезапно, была странной и
волнующая красота. Звезды сияли невероятным блеском; само море было
необыкновенно глубокого, непостижимого фиолетового цвета — такого,
какой ученые, возможно, сочли бы лежащим за пределами спектра.
И сегодня глаза Неда не были затуманены от крепкого алкоголя.


По какой-то причине, которую он сам не мог толком объяснить, он не стал
пить свой обычный послеобеденный виски с содовой. Он просто
не был настроен пить и наотрез отказывался.
Ленора, хоть и не поощряла пристрастие Неда к выпивке,
не могла не расценить его отказ как своего рода пренебрежение.
сама и, соответственно, была подавлена и раздражительна. Совершенно не в духе.
она отпустила его одного на палубу.

Красота ночи захватила его, глубоко затронув какую-то сферу его души.
помимо простой любви к приятным визуальным образам. Его воображение было
очень живым, и у него было отчетливое ощущение, что Север приготовил для него этой ночью
сюрприз. Надвигался стресс и слава.:
чего именно, он не знал.

Посмотрев вперед, он вдруг увидел слабое серебристое сияние у самого горизонта.
Сначала ему показалось, что лодка накренилась.
курс на юго-восток, и этот серебристый отблеск был всего лишь знаменем
восходящей луны. Он сразу понял, что это не так: за исключением абсолютного
нарушения космического закона, луна не могла взойти по крайней мере в течение четырех
часов. Он не знал ни о каких береговых огнях нигде в этом районе, и ему было трудно
поверить, что он уловил далекий отблеск корабельных огней.
По-видимому, такие последователи моря остались далеко позади них.

Но по мере того, как он смотрел, свет становился все ярче. Его пульс участился. И вот
вдруг сияющая струя взмыла вверх, словно ракета, на мгновение замерла и погасла.

Странное волнение охватило его. Теперь он знал, что предвещает этот свет.
Это было известно каждому путнику на Севере, но его охватило сильнейшее возбуждение.
Этот свет трогал его сильнее, чем любое живописное произведение искусства, сильнее, чем любой удивительный лабиринт цвета и света, созданный великим режиссером. Полоса
вновь взметнулась, на этот раз окрасившись в более яркие цвета, а затем огромный огненный шар
взмыл в небо, взорвался, разлетевшись на тысячу осколков, и оставил за собой
море всех оттенков спектра.

“Северное сияние!” - сказал он себе. Дрожь ликования пробежала
по его телу.

Ошибки быть не могло. Это было сияние, слава, которую излучал Красный
Заповедник Богов для тех, кто ищет дальние северные тропы. С каждым разом
зрелище становилось все удивительнее и красивее. Теперь ленты развевались во все стороны, сталкиваясь с куполом неба и
оставаясь там, дрожа и переливаясь с невероятной красотой.
Набегающие волны света распространялись все дальше, пока небо не превратилось в трепещущий сияющий полог.

Он хотел позвать Ленору и миссис Харденворт, но почему-то эта мысль
вылетела у него из головы. Через мгновение он настолько погрузился в свои
размышления, что забыл о них. Но не только внешний мир исчез из его
сознания. На мгновение он забыл о себе, а вместе с этим и о прежней
любви к себе и самодовольстве, которые пронизывали каждый миг его прошлой
жизни, окрашивали все его взгляды и определяли его судьбу. Все, что осталось, — это невероятное небо и его причудливый отблеск в море.


Это была _Полярная звезда_, которую никогда не увидеть во всей ее красе.
тех, кто избегает безмолвных просторов Севера. Внезапно он почувствовал радость от того, что оказался здесь. Этот момент, по какому-то странному закону, недоступному его пониманию, стоил всей его прошлой жизни. Впереди его могли ждать великие испытания, искушения могли сломить его, собственная слабость и глупость, проявленные в прошлом, могли привести его к какой-нибудь ужасной катастрофе в будущем, но он был рад, что приехал сюда! Это был самый глубокий, самый судьбоносный момент в его жизни.

 Он всегда жил рядом с рукотворной цивилизацией и был неразрывно с ней связан.  В
В глубине души он поклонялся ей, а не побуждению и вдохновению, которые сделали ее возможной: он всегда судил о деле, а не об источнике. Но впервые в жизни он был близок к сердцу природы. Он увидел великолепие, сотворенное по прихоти природы, которое затмило самое величественное творение человека, когда-либо виденное в его родном городе. Он был ближе к искуплению, чем когда-либо в своей жизни.

В нескольких футах от них, на палубе, Бесс оторвала взгляд от небесного чуда и посмотрела на медленно разгорающийся румянец на лице Неда Корнета. Это было
достаточно хорошо, чтобы черпать вдохновение в величии природы.
 Бесс была женщиной, а значит, мужчина, рожденный женщиной, был ее делом и ее сутью.  Она отвела взгляд от Бога, чтобы взглянуть на этого мужчину.

 И хорошо, что Ленор не была рядом и не увидела ее лица в бледном, призрачном сиянии северного сияния. Ее женская интуиция быстро раскрыла бы тайну бешено колотящегося сердца девушки.
Глаза Бесс внезапно засияли не менее чудесным светом, чем тот, что играл в небе. Ее лицо было
Невыразимо прекрасное в своей нежности и тоске.

 И разве она не боролась с этим чувством?  Она ни на секунду не забывала, что победила и подавила в себе влечение, которое этот человек пробуждал в ее сердце.  Покорить его было бы довольно легко, если бы он оставался таким, каким был, — эгоистичным, безрассудным, любящим себя, привыкшим к своей безвкусной жизненной философии.  Но сегодня в его лице появилась новая сила. Возможно, завтра все пройдет, но сегодня его мужская сила пришла к нему. И она не могла ей противиться. Это захватило ее сердце
как ветер гонит по небу морскую птицу.




 VIII


Еще до того, как закончилась эта долгая ночь, небо заволокли тучи, и
холодный дождь хлестал по морю. Он бил в иллюминаторы маленького суденышка
и навевал тревожные сны на Ленору и миссис Харденворт.
Бесс, которая знала жизнь лучше этих двоих, для которых все путешествие было
радостным приключением, не могла полностью избавиться от чувства тревоги и
беспокойства. В это время года и на этой широте погоде нельзя было
доверять.

Морось сменилась снегом, который белым покрывалом лег на палубу и тихо зашипел в воде.
Однако пока опасаться было нечего. В сентябре в этих широтах часто
идет снег. Внезапное наступление зимы могло привести к по-настоящему серьезным последствиям — например, к неприятной перспективе застрять во льдах в какой-нибудь гавани на острове, — но, скорее всего, до настоящей зимы оставалось еще несколько недель.
Однако для Линор и Неда все вокруг выглядело довольно холодным. Воздух, небо и море, казалось, были забиты снегом.


Ленора поймала себя на мысли, что зря так пренебрежительно относилась к
Север. Возможно, было бы лучше не брать с собой столько поношенных платьев, а наполнить сундуки шерстью и мехами. Даже в своем длинном пальто она не могла согреться на палубе.
С арктических морей дул ледяной ветер.

  Корабль снова плыл среди островов, но теперь, когда они вошли в Берингово море, местность изменилась. Это были не те тускло-зеленые лесистые острова, которые встречались на пути, когда мы впервые заходили в воды Аляски.
 Какими бы дикими и негостеприимными они ни казались, по сравнению с этими островами они были сказочными
чертогами. И даже покрытый мхом материк уже не выглядел таким
Изумительный берилл-зелёный цвет сквозь туман.

 Во-первых, даже преобладающая цветовая гамма претерпела зловещие изменения:
из синей она стала серой.  Солнце больше не освещало море: под
просеивающимся снегом оно простиралось бесконечно унылым и неприветливым.
Серыми были облака на небе, которое когда-то было чистейшей, безмятежной синевой.
И даже острова утратили свои разнообразные оттенки.

Вечнозеленые леса почти всегда кажутся голубыми на расстоянии — голубовато-зелеными при ярком солнце и иссиня-черными под облаками. Но эти путешественники с неясным, навязчивым страхом увидели, что леса по большей части остались нетронутыми.
Далеко позади них остались острова. Острова, мимо которых они теперь проплывали, уже не были покрыты густыми лесами.
Лишь в нескольких защищенных долинах и на южных склонах холмов росли заросли низкорослых осин, берез и ситхинской ели. В основном они тоже были серыми, серыми, как гранит, только оттенок был немного другим, чем у моря, над которым они возвышались.

На самом деле эти острова представляли собой разбросанные повсюду фрагменты
Бесплодных земель — обширных пустошей, покрытых мхом и тундрой, между лесным поясом
и вечной ледяной шапкой на полюсе. По большей части здесь нет деревьев,
а ветры свирепствуют.
Почти безлюдные, если не считать нескольких диких существ, они казались
не имеющими ничего общего с миром, который Нед и Линора знали раньше.
 Все они были такими серыми, такими унылыми, окутанными неземной печалью, безмолвными, если не считать усталого плеска волн о скалистые берега.


По большей части острова представляли собой заснеженные горы, возвышающиеся над
водой и на расстоянии казавшиеся такими же серыми, как и весь остальной однообразный
пейзаж. Люди жили только на менее гористых островах,
в небольших, разбросанных на большом расстоянии друг от друга индейских деревнях.
Они достигли тусклых, серых границ мира: наверняка скоро придется повернуть назад.
Действительно, это были Скопины, группа островов, на которых располагался
первый торговый пост Неда, а также остров Мучинов, самая северная точка группы, выбранная им в качестве первой остановки, с которой он должен был начать долгий обратный путь от острова к острову.
До него было всего несколько дней пути.

 Но они все равно продолжали мчаться на север, и ничего не менялось, кроме смены дня и ночи. Казалось, что даже день и ночь перестали быть неизменной реальностью, какой они были раньше. Между темными тучами и темным морем
ночь, казалось, никогда не исчезнут полностью. День за днем они поймали нет
увидеть солнце.

Острова были смутно видны сквозь туман, как и окраина.
берега Сумеречной Страны, места, куда могли приходить души, но никогда - живые люди.
серый и жуткий тренировочный лагерь, подобный тому, в котором жил Нед.
отец заговорил. Все это было достаточно реально, по-настоящему, беспощадно реально.;
и все же Нед не мог избавиться от суеверного страха, который он испытывал поначалу.
сначала. Казалось, что серый, пустынный вид островов подтверждает это.
 Это скорее усиливало его, чем ослабляло.

Однако его взгляды менялись. То, что не волновало его еще несколько недель назад, теперь имело огромное значение. Например, его угнетала пустота островов, и он мечтал увидеть деревья. Просто деревья — склоняющиеся на ветру, сбрасывающие листву осенью. Раньше они не имели для него значения: он считал их просто
украшением, которое природа дарит лужайкам и паркам, если вообще
когда-либо сознательно обращал на них внимание. Но теперь они
стали для него гораздо важнее сотни других вещей, которые раньше казались
Это было абсолютно необходимо для его жизни и счастья. Если бы его мысли простирались дальше, он мог бы понять радость Колумба, путешествовавшего по водам, едва ли менее известным, чем эти, при виде плывущей ветки или ликование в Ковчеге, когда голубь вернулся с веточкой зелени.

В последнее время корабль повернул на северо-восток, следуя вдоль цепи островов.
В пасмурные, ветреные и дождливые дни они были уже недалеко от
материка, в регионе, который еще через несколько недель полностью покроется льдом.
И хотя до поворотного пункта оставался целый день пути,
Кнутсен разыскал Неда на палубе.

“Мистер Корнет, вы знаете, к чему мы клоним?” тихо спросил он.

Невольно пораженный его тоном, Нед резко повернулся к нему. “Я не знаю этих вод", - ответил он.
”Я полагаю, мы приближаемся к острову Мучинофф". “Остров Мучинофф"....
"Остров Мучинофф”.

— А между тем путь отсюда дотуда неблизкий. Мистер Корнет, мы заходим в самые неизведанные и непроходимые воды во всей этой части Севера.
Корабли, идущие в Ном, проходят гораздо южнее, и, по правде говоря, я давно не бывал в этих краях.
Я ориентируюсь только по карте; ни я, ни Макнаб, ни многие другие
Местные хорошо знают водные пути между этими островами. Ты
приехал сюда, чтобы торговать пушниной, а зима еще не закончилась. Ты же знаешь,
что эти воды, отрезанные от течений, через несколько недель станут
плотными, как барабан. Почему бы тебе не отправиться на остров
Царь и не вернуться оттуда?

 — Думаешь, это действительно опасно?

— Может, и не опасно, но очень неудобно, если со старым бригом что-то случится.
Ты же понимаешь, что из четырех этих маленьких островков обитаем только один.
На некоторых крупных островах есть только
Тут есть одна-две разбросанные деревушки; в некоторых из них нет ни одного живого человека.
 Здесь полно островов, которые даже не обозначены на карте, и мне бы не хотелось налететь на один из них после наступления темноты!
Некому посылать сигналы SOS в случае беды, даже если бы у нас была рация. Единственная лодка, которую я знаю, которая осторожно пробирается через эту местность, — это еще один торговый корабль, «Интрепид», — и он прибудет не раньше весны. Мистер Корнет, вам лучше знать, что вы находитесь в одной из самых необитаемых и бесплодных стран...

 — И самой унылой и в целом проклятой, — согласился Нед.
энтузиазм. — Почему ты не сказал мне об этом раньше? Остров Мучинов — это
ничто в моей жизни. Я выбрал его в качестве отправной точки просто потому,
что это самый северный из островов архипелага Скопин, но, поскольку там,
похоже, много свободной территории...

  — Теперь тебе придется потрудиться,
чтобы охватить всю эту территорию, включая лучшие из Алеутских островов, и добраться до Аляски.
Полуостров до наступления зимы, по-настоящему. Остров Тцар находится прямо от нас.
северо-восток. Должен ли я направиться к нему?

“ Сколько времени это займет...

“ Зависит от ветра. Здесь довольно щекотливый участок воды, неглубокий
местами, но, полагаю, достаточно безопасно. Я думаю, мы сможем проскользнуть вперед и успеть.
Это произойдет задолго до рассвета.

“ Тогда сделай это! ” лицо Неда внезапно просветлело. “Чем скорее я смогу отряхнуть свои
ноги на берегу, тем больше мне это понравится”.

Моряк отошел от него, и на мгновение Нед стоял на палубе, почти пьяный от
ликования. Даже сейчас они приближались к концу путешествия. Еще несколько часов, и они смогут повернуть назад, прочь от этого унылого, проклятого
зимнего моря, от этого серого безлюдного запустения, от которого стынет сердце.

Да, долгий путь домой, прерываемый многочисленными остановками, еще не закончился.
Раньше он не знал, что его ждет, но, по крайней мере, он будет смотреть на юг!
Оказавшись на родных берегах, навсегда покинув эту сумеречную страну и избавившись от ее укоризненного голоса,
он сможет вернуться к прежним стандартам, вновь обрести былую уверенность в себе.
Он сможет вернуться к прежней жизни, которую оставил, забыв об этих пустынных землях, как о дурном сне.


Глупо было сожалеть о потраченных впустую днях! Он посмеялся над собой за то, что
хоть на мгновение задумался над печальными словами отца.
Самое трудное в пути было позади, оставалось только вернуться тем же путем, которым они пришли.
Он пришел; и его сбивающее с толку ощущение слабости, предчувствие беды, а главное, суеверный страх смерти оказались сущей чепухой. Его воображение просто разыгралось.

 Старый Харон! Он боялся ее имени. Похоже, он на время забыл, что живет в двадцатом веке, в эпоху самой удивительной цивилизации, которую когда-либо видел мир. Он
испугался старых страшилок, сентиментальных и набивших оскомину.
И вот теперь к нему вернулся его прежний эгоизм, казавшийся непоколебимым.

Вскоре он повернулся, прошел в трюм и открыл один из
груды окованных железом деревянных ящиков. Когда он вернулся в обеденный салон,
в каждой руке у него было по темной бутылке.

“Сегодня вечером все празднуют!” - крикнул он. “Мы отправляемся домой!”

Казалось, ветер с моря ответил ему. Он пронесся мимо, смеясь.




 IX


Новость, которую сообщил Нед, была встречена с величайшим восторгом Ленорой и миссис
 Харденворт.  Последняя быстро вернула себе былую приветливость.
 Реакция Леноры была схожа с реакцией Неда: в родном городе она
могла снова стать самостоятельной.

Бутылки были встречены восторженными возгласами. Нед немедленно подошел к
буфету и достал полдюжины бокалов.

“Свистать всех приобщиться к ночи”, - пояснил он. “Это будет _real_
партии”.

Он смешал виски с содовой для Ленор и миссис Харденворт; затем
начал обходить команду с бутылкой и стаканами. Однако он не стал тратить время на то, чтобы угощать Бесс.
Последняя уже продемонстрировала врожденный страх перед алкоголем, не имеющий ничего общего с сентиментальностью и глупостью.
Она жила в кругу людей, которые злоупотребляли спиртным
Это было не просто поводом для шуток и песен, для того, чтобы слегка выпить и получить приятное опьянение. Это был живой демон, преследующий ее каждый час. Она не была склонна к ложной утонченности — ее знание жизни было слишком реальным, — и у нее не было желания играть с ядом и огнем. И то, и другое было для нее реальностью. Она знала, что они разрушали жизни, такие же крепкие и, казалось бы, непобедимые, как и ее собственная. Для нее воздержание не было вопросом морали.
Она просто знала, что здесь есть враг, который сражается с мужчинами.
Оно приветливо здоровалось с ними в их приятные часы, а затем коварно и медленно нападало, повергало их в прах и оставляло на верную смерть.
Она просто боялась за свою жизнь. Нэд, с другой стороны,
посмеялся бы над мыслью о том, что оно когда-нибудь одолеет его. Он
считал себя неуязвимым для трагедий, которые постигали других людей.
Это было частью самолюбования его поколения.

 Но Нэд находил много покупателей для своего виски. Макнаб, сидевший за рулем,
пожелал ему счастливых дней, налил в стакан два пальца неразбавленного виски,
и Кнутсен, сверкнув бледными глазами, налил себе огромную порцию.
порция. “ Давай, - подбодрил его Нед, когда моряк извинился за
свою жадность. “ Сегодня ночью небо - это предел. И лес в двигателе
номер, и Юлий на кухне всасывается мужской-размер пить с правом
добрая воля.

Нед смог снова совершить обход перед тем, как позвали на ужин; и
отношение его гостей изменилось лишь в одном случае. Макнаб, казалось,
с особой тщательностью отмерял количество выпитого. Он был человеком, который знал себе цену и, судя по всему, не собирался ее превышать. Он сделал небольшой глоток, но Кнутсен, его начальник, выпил столько же, сколько и раньше.

За маленьким столиком в салоне сидело воодушевленное, энергичное трио.
Никто из них не мог припомнить, чтобы когда-либо был в таком приподнятом настроении.
Джулиус с размахом подал ужин, и они только посмеялись, когда из-за внезапного крена корабля сахарница соскользнула со стола на пол.

 
«Ну вот, корабль тоже пьян», — весело заметил Нед.

 
Они были в таком приподнятом настроении, что не видели ничего, кроме забавного, в том, что стол внезапно закачался. Дело было в том, что ветер внезапно усилился и превратился в штормовой, поднимая высокие волны и раскачивая маленькое судно.
как пробка. Все трое взвизгнули от смеха, вцепившись в свои
шатающиеся стулья, а Ленор подхватила бутылку, которая вот-вот
должна была упасть на буфет.

 «Лучше возьмем еще одну, — сказала она.  — Иначе меня укачает».

 Ей пришлось говорить довольно громко, чтобы ее услышали.  Ветер уже не смеялся так весело и беззаботно. Внезапно он
превратился в неистовый рев, нарастая до размеров раската грома,
и затих, превратившись в протяжный странный вой, наполнивший небо и море.
В ту же секунду он снова громко затрещал, и снег застучал по стеклам иллюминаторов.


Нед встал, собрался с духом и тут же налил себе выпить.  Но он сделал это не только для того, чтобы избавить Ленор от приступа морской болезни.
Его также смутило то, что в комнате, казалось, стремительно холодело.
К счастью, в бутылке еще оставалось много теплого, так что ему не стоило расстраиваться из-за снижения температуры. Он оглядел комнату,
подозревая, что кто-то оставил открытым один из иллюминаторов.
Однако салон был закрыт настолько плотно, насколько это было возможно.

Он тут же развернулся, пробрался сквозь бурю, бушевавшую на палубе,
и принес самые теплые пальто для Ленор и миссис Харденворт. Проходя мимо, он заметил,
что Бесс укрылась в машинном отделении. Нед помахал ей и вернулся к гостям.

В комнате уже заметно похолодало, но не столько из-за снижения температуры — термометр все еще показывал выше нуля, — сколько из-за пронизывающего ветра, который проникал внутрь, словно через корабельные швы. Казалось, что между мощными, ревущими порывами ветра не было ни секунды передышки. Они издавали протяжный, странный вой.
услышанное поначалу было всего лишь обертоном, в некотором роде угнетающим воображение
. Стук в окно был громким на фоне мягкого шороха
снега. Нед увидел, почему: снег изменилось в мокрый снег.

Не было никакой возможности, чтобы сделать замечание, прежде чем Кнутсен покачнулся в
номер. “Это тяжело, не так ли?” он прокомментировал. “Мистер Корнет, я хочу еще
глотка этой дряни, прежде чем сяду за руль».

 Нед, подвыпивший, протянул ему бутылку, заливаясь смехом. «Ты знаешь, что для тебя лучше, — прокомментировал он. — Где Макнаб?
 Пусть и он выпьет».

— Он все еще у руля, но я не думаю, что ему это нужно. Он
забавный старый волк, временами. Миссис Харденворт, как вам
такая погода?

 — Не очень. — Она крепко держалась за скользкий стол. —
Конечно, вы бы предупредили нас, если бы была какая-то опасность…

 —
Никакой опасности. Просто шквал. Здесь не так уж и плохо — вам бы стоило увидеть,
как было бы за пределами этой гряды островов. Но здесь чертовски холодно.
 Он залпом выпил крепкий напиток, а затем застегнул пальто на все пуговицы.


Нед, втайне напуганный бурей, почувствовал, как в нем пробуждается старый
Безрассудство возвращалось. Капитан сказал, что это всего лишь шквал, — и разве они не скоро повернут на юг? На самом деле они теперь двигались не на север, а скорее на восток, в сторону острова Царь. Ему стало тепло, он весь пылал; качка на лодке только усиливала его воодушевление.

  «В этой бутылке осталось всего три-четыре глотка», — сказал он, показывая вторую из двух бутылок, которые достал из кейса. — Лучше выпей с нами еще одну, прежде чем уйдешь. В такую ночь человек может выпить много виски и не навредить себе. А потом возьми
Возьми с собой бутылку, чтобы не замерзнуть за штурвалом».

 Кнутсен не нуждался в повторных уговорах. Он был из тех, кто легко поддается влиянию алкоголя, и хотел побороть последний, едва различимый шепот своего страха перед ночью и бурей. Он сделал еще один глоток, сунул бутылку в карман и направился в рубку.

 «Ты не собираешься пытаться вести корабль вслепую?» — спросил Макнаб, уступая ему место за штурвалом.

 — Конечно. Ты же не боишься такой небольшой метели.

 — В его голосе не было и следа от четырех крепких напитков, которые он выпил.
Он был крепким мужчиной, но до настоящего атлета ему было далеко.
пьянство. Но даже небольшое количество спиртного, имел тревогу эффект
по его словам,—особенно неблагоприятные последствия для того, кто часто имеет
жизнь других людей в его ведении. Он всегда проигрывал в порядке
края его внимание. С напитком к нему, он был готов принять
шанс.

Макнаб уставился в его блестящие глаза, и на мгновение его губы были
плотно сжаты. “Это не маленькая суматоха”, - ответил он наконец
холодно. — Это молодой шторм, и одному Богу известно, что будет к утру.
 Мы с тобой знаем, что не стоит пытаться сделать здесь то, что можно сделать с помощью
безопасность в водах, с которыми мы знакомы. Прямо сейчас мы можем выйти на берег
острова Айвен и найти гавань. К югу от мыса
есть хорошая гавань.”

“Мы не собираемся натыкаться на остров Ивана. Я хочу почувствовать сушу. Мы
собираемся направиться к острову Тцар”.

“Немного больше из бутылки прямо в горло, и вы будете
направляясь нас в ад. Послушайте, капитан, — Макнаб сделал паузу, явно обеспокоенный.
 — Позвольте мне сесть за руль, а вы идите и веселитесь вместе со всеми.
 Так вы никому не навредите.

 — А вы возвращайтесь к своему двигателю и занимайтесь своим делом.  Литтл
Яростные лучи света вонзились в глаза Кнутсена. — И если увидишь Корнета,
скажи ему, чтобы принес еще бутылку. Эта почти пуста.

  Макнаб повернулся к двери и какое-то время стоял, прислушиваясь к
неистовому завыванию ветра. Затем он спустился в машинное отделение.

  Когда он вошел, по его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Он был совершенно случайный, совершенно банальные, казалось бы, не в
не менее встревожены. Он шагнул в сторону Бесс, наполовину улыбаясь.

“Интересно, если вы можете мне помочь?” спросил он.

Девушка встала, прямая, атлетически сложенная, рядом с ним. “ Я постараюсь,
Конечно, могу.

 — Зависит от того, есть ли у вас какое-то влияние на молодого Корнета.

 Бесс медленно покачала головой.  — Боюсь, я ничем не смогу вам помочь, — очень серьезно сказала она.  — У меня на него никакого влияния.  Что вы от меня хотите?

 — Я хотел, чтобы вы попросили его придержать выпивку.  Особенно чтобы капитан больше не пил. Ночь выдалась паршивая.
Пугать пассажиров — это против правил мореплавания, но почему-то я думаю, что ты из тех, кто может это выдержать и, может быть, продержится до утра.
Это не та ночь, когда стоит брать на борт пьяных.
К утру могут возникнуть проблемы.

— Есть только один способ. — Губы девушки были совсем рядом с его ухом, иначе он бы не услышал ее из-за рева бури и хлопанья парусов. — Слушай, Макнаб. Сколько у него осталось в обеденном зале?

 — Кажется, ничего. Он принес всего две бутылки, и одна из них у Кнутсена — но в ней почти ничего не осталось. Должно быть, они опустошили
другую.

 — Тогда все в порядке.  Она внезапно выпрямилась, и на ее лице появилось выражение непоколебимой решимости.  — Макнаб, лучше уж пусть кто-то — пусть даже кто-то очень злой — злится на тебя, чем...
— если, может быть, ты сможешь уберечь его от неприятностей?  Если хочешь...
видеть, как он добивается успеха в большом деле, — разве это неправильно? Разве неправильно делать что-то против его воли, если ты знаешь, что поступаешь правильно?

 Макнаб посмотрел на нее так, как раньше смотрел на сильных мужчин, с которыми
стоял на вахте.  «К чему ты клонишь?»

 Его голос звучал грубо, но это ее не задело.  Она почувствовала, что у них есть что-то общее.

«Если на кону стоят человеческие жизни, человек не может оставаться в стороне из-за гнева одного человека», — продолжила она.

 «Человеческая жизнь превыше всего, — ответил мужчина.  — Таков закон моря.  Большинство морских правил — это разумные правила, основанные на здравом смысле».
кроме того, что у пьяного капитана нельзя отбирать штурвал. Что ты задумал?


— Ты знаешь не хуже меня. Перед отъездом я пообещал его отцу, что присмотрю за Недом. Я не шутил, и теперь Неду нужна помощь.
Мистер Корнет меня не осудит. Покажи мне, как спуститься в трюм.

Макнаб вдруг усмехнулся и похлопал ее по спине с грубой фамильярностью, но в то же время по-дружески. «Ты справишься, — сказал он. — Но ты не справишься в одиночку. Я с тобой до последнего».




 X


На открытой палубе шторм встретил двух искателей приключений воплем.
впервые Бесс ощутила всю его ярость, когда ветер налетел на нее, а
мокрый снег мелкой дробью хлестал в лицо. Они вцепились в перила,
затем пробивали себе путь в трюм.

Скрытый мрак и слякоть, никто не увидел, как они переносят тяжелые
ящики с выпивкой и бросить их в море. Шум бури
заглушал тот тихий звук, который они издавали. В конце концов осталось всего две бутылки,
последние в разбитом ящике.

 «Возьми одну и спрячь у себя в комнате, — посоветовал Макнаб.  — Я
Оставь себе другую. Может наступить время, когда они нам действительно понадобятся — как стимулятор для тех, кто мерзнет.

 — Позаботься о них обеих, — настаивала Бесс.  — Я не уверена, что смогла бы оставить себе свою, если бы кто-то попросил.
 — Не знаю, что и сказать.  Думаю, я бы поставил на тебя.  А теперь все
кончено — забудь об этом.

Вскоре они поползли обратно по палубе: Макнаб — к своей работе, Бесс — в свою каюту.
Бесс зажгла фонарь, освещавший ее комнату, и какое-то время стояла,
глядя в маленькое зеркальце, висевшее над умывальником. Страх перед
ночью и бурей не отпускал ее.
и о смелом поступке, который она только что совершила. Ее глубокие голубые глаза были широко раскрыты, лицо побледнело, а детская непосредственность, которую давно заметил Нед, стала еще заметнее.
Вскоре она села и стала ждать развития событий.

  Они не заставили себя ждать. Они с Макнабом едва не столкнулись с Недом, когда тот спускался в трюм. Бутылки у него были пусты, а желание выпить чего-нибудь покрепче еще не прошло. В темноте под палубой он
вслепую шарил по ящикам в поисках своих вещей.

 Казалось, они ускользали от него.  Тяжело дыша, он искал спичку, чиркая
по стене.  Затем он уставился на нее в немом и недоверчивом
изумлении.

Его запасы спиртного закончились. Не осталось даже ящиков. Подумав
, что, возможно, из-за какого-то изменения в расположении запасов они были скрыты
, он предпринял мгновенный лихорадочный поиск в трюме. Затем, разъяренный
как ребенок, и в непосредственной опасности поскользнуться на опасной палубе,
он бросился в рулевую рубку.

“Капитан, вы знаете, что стало с моими напитками?” - потребовал он ответа. “ Я не могу
найти их в трюме.

Свет от нактоузной лампы осветил его искаженное от безумия и отчаяния лицо.
Его рот больше не улыбался кривоватой мальчишеской улыбкой. Кнутсен
мельком взглянул на него, затем снова перевел взгляд на руль.
В тот момент казалось, что он не замечает присутствия Неда. Он сделал,
однако, одно многозначительное движение: его загорелая рука потянулась к стоявшей рядом бутылке
, в которой оставалось, возможно, два хороших напитка, и мягко
поставила ее в тени у его ног.

“Я говорю!” Настаивал Нед. “Говорю тебе, у меня выпивка закончилась!”

Капитан, казалось, изучал желтую полосу, которую его прожектор прочертил в темноте.
Волны бушевали, покрываясь белыми барашками; мокрый снег
вырывался из мрака, на мгновение вспыхивал в желтом свете, а затем
машина умчалась в ночь.

«Я слышал тебя, — медленно ответил Кнутсен. — Я как раз думал об этом.
Понятия не имею, кто его взял, — если он все еще у него, я прослежу, чтобы он его вернул. Это была грязная выходка...»

«Значит, ты ничего об этом не знаешь?» Пока Нед ждал ответа, у него сложилось
неопровержимое впечатление, что капитану это было безразлично. Его больше интересовало сохранить две оставшиеся порции выпивки в своей бутылке,
чем помочь Неду вернуть потерянные кейсы. Ему и этих двух было достаточно.
Это вполне соответствовало странной психологии пьяниц, которые не хотят ни о чем беспокоиться.

“Конечно, я ничего о них не знаю, но я помогу вам"
утром проведу расследование, ” ответил он. “Я очень сожалею, мистер
Корнет, что это произошло на борту моего корабля ...”

“К черту корабль! А я пойду узнаю сегодня вечером”.

Нед начал, но он остановился в дверном проеме, арестован вдруг
подозрение. Вскоре он развернулся и направился к каюте Бесс.

Он резко постучал в дверь. Бесс широко распахнула ее. Затем долгое
секунду он смотрел в ее темно-синих, привлекательными глазами.

“Полагаю, это сделали вы?” - спросил он.

Она кивнула. — Я сделал это, чтобы спасти тебя — от самой себя. Не говоря уже о
возможно, заодно спасая корабль.

Его губы презрительно изогнулись. Злой почти до детских слез,
сначала он не мог заставить себя заговорить. “Вы, безусловно, взят
вещи в свои руки”, - сказал он ей с горечью. Его гнев собрались,
ломка от него, наконец, потоп. “ Ах ты, невоспитанная ханжа, как бы я хотел
никогда больше не видеть тебя!

Его презрительный взгляд уловил боль на ее лице. Очевидно, он перешел все границы: он не мог причинить ей еще больший вред, даже ударив ее.
 Сам того не желая, он слегка коснулся ее и почувствовал первый укол.
угрызения совести. Возможно, было напрасно так жестоко с ним разговаривать. Конечно,
виски уже не вернуть. Наверное, этот глупец решил, что она действует в его же интересах. Он развернулся, хлопнул дверью и зашагал обратно в обеденный зал.

  Это был самый горький момент в жизни Бесс. Она поступила правильно,
но в награду получила проклятие от человека, которому надеялась служить. Все ее замки пали, все ее мечты лопнули, как мыльные пузыри.

Это был ответ на зов ее сердца и тоску ее души — заветное желание навсегда исчезнуть из его поля зрения.

За последние несколько дней, с тех пор как они вошли в этот странный, заснеженный, сумеречный край, ей снились такие сны, о которых она раньше и помыслить не смела. Здесь могло случиться что угодно. Неудивительно, что она была так потрясена. Это было место, где люди обретали себя, где все находилось в равновесии, а ложные представления отступали на второй план. Каким-то образом она ждала чуда. Но то, что оказалось ложью, то, что не могло существовать в этом горьком мире реальности, — это были ее собственные мечты! Они были единственным, что умерло. Она
Было глупо надеяться, что здесь, на заснеженном краю света, она
сможет обрести счастье, которого ей не хватало в родном городе. Мир
по-прежнему был против нее, разрушая ее надежды, как каменистая почва
разрушает упавшее гнездо, прежде чем птенец научится летать!

 Но на своем посту Макнаб уже забыл о ящике с выпивкой.
На самом деле он забыл и о многих других вещах, гораздо более важных. В данный момент его мысли были полностью заняты двумя суровыми
реалиями: во-первых, шторм все еще бушевал с прежней
неистовой силой, а во-вторых, пьяный капитан вел судно на
Кнутсен мчался на бешеной скорости по практически неизведанным водам.

 Опасность заключалась не только в том, что Кнутсен пренебрег добрым советом Макнаба укрыться в одной из гаваней острова.  Даже сейчас он не следовал относительно безопасному маршруту, не останавливался, чтобы промерить глубину, а мчался по ветру, вместо того чтобы идти против него на вспомогательных двигателях. Ветер и волны гнали ее вперед, не оставляя шансов повернуть назад или обойти какой-нибудь островной риф, который мог внезапно появиться на их пути. Кнутсен доверился своей интуиции.
Морские боги вели его по водам, по которым он никогда раньше не плавал, по волнам, раздираемым штормами, в свете тусклого прожектора.


Макнаб снова просунул голову в люк рулевой рубки и несколько долгих секунд пристально вглядывался в раскрасневшееся лицо за штурвалом.
По мнению Кнутсена, они только усугубили ситуацию, выбросив ящики за борт. Похоже, его вахта закончится раньше, чем выветрятся пары алкоголя, которые он уже успел употребить.
Сейчас он был в ударе: совершенно безрассудный, упрямый, вспыльчивый.
Есть ли смысл взывать к его разуму?
дальше?

«Что теперь?» — грубо спросил Кнутсен.

«Ты забыл все, что когда-либо знал о мореходном деле, — сердито ответил Макнаб. — Спешить с прибытием на остров Царь не нужно. И ты рискуешь жизнями всех на борту, ведя судно так, как ведешь».

«Ты капитан этого судна?» — сердито спросил Кнутсен.

«Нет, но...»

«А теперь убирайся отсюда. Я точно знаю, что делаю. Ты в такой же безопасности, как...»


Но капитан Кнутсен не договорил.
 Макнаб так и не узнал из его уст, в какой именно безопасности он находится.
 Внезапно Кнутсен резко вскрикнул, предупреждая его.

Еще до того, как Кнутсен услышал этот резкий крик, он знал, что ждет его впереди. Притупленный
хотя его зрение было ослаблено, мозговые процессы замедлены, он увидел это
любопытный гребень белой пены впереди, — безобидный на вид след из
белого через их нос. В то же мгновение его острый слух уловил новый
звук, который был лишь наполовину слышен в реве и биении шторма
.

Не прошло и мгновения, как его большие, мускулистые руки
отреагировали. В тот же миг Форест попытался задействовать мощность своих двигателей в ответ на резкий сигнал сверху. А потом они оба
Кнутсен и Макнаб приготовились к потрясению, которое, как они знали, вот-вот должно было произойти.

 Судно, казалось, подпрыгивало на волнах, содрогаясь, как живое существо,
и луч прожектора описал длинную дугу, уходя в метель и буран.  Возможно, Кнутсен снова что-то крикнул — бессмысленный звук,
который быстро растворился в шуме ветра, — но в течение нескольких секунд,
которые, казалось, растянулись в бесконечные века, он сидел абсолютно неподвижно. Его огромные руки сжимали штурвал, мышцы были напряжены и вздулись, но казалось, что человек умер и застыл в неподвижности.
Мгновение невероятного напряжения. Его лицо было совершенно бесстрастным.
Форест пригнулся к двигателям.

  Они оба ничего не могли поделать. Волны и ветер были
непреодолимой силой, с которой не мог совладать ни один человек. Все их усилия были так же бесполезны, как и крик Кнутсена.
Маленький корабль уже попал в безжалостные объятия огромного вала, который швырял его на гребень белой пены впереди. На какое-то мгновение ей показалось, что она зависла в воздухе, словно внезапно обрела крылья, а потом резко упала, словно выпала из этого мира. Раздался странный рвущийся звук, совсем не громкий, даже не такой.
ужасающий, как порыв ветра, донесся до них из трюма.

Совершенно трезвый, Кнутсен повернулся на своем месте и отдал несколько приказов
Форесту. Казалось, не прошло и минуты, как они уже стаскивали доски
с двух маленьких спасательных шлюпок на палубе.




 XI


Мозг Кнутсен было совсем ясно и несомненно, как он отдавал распоряжения на
палуба. Его рука была твердой как железо. Его неспособность совладать с собой привела к катастрофе, но он знал, как управлять кораблем в такой ситуации.
 С того момента, как «Харон» налетел на риф, он был главной силой на борту.
Эта продуваемая всеми ветрами палуба и все надежды Макнаба были связаны с ним.

 В свете фонаря, под порывами ветра, посреди бушующих волн,
сцена казалась мало похожей на реальность.  Это был безумный сон,
который так и не запомнился выжившим: странная, беспорядочная мешанина
ярких образов, которую невозможно было привести в порядок.
Прожектор по-прежнему освещал ночь, наполненную мокрым снегом. Пронзительный холодный ветер пронесся над палубой и умчался в темноту.
Корабль накренился, словно под тяжестью груза.

Почти сразу четверо пассажиров поднялись на палубу, чтобы воспользоваться своим призрачным шансом спастись в спасательных шлюпках.
Стресс, бушующая стихия, эти гневные волны, которые вздымались все выше и ближе, словно жаждая их смертных жизней, и, самое главное, ужас, какого они никогда прежде не испытывали, — все это по-разному влияло на каждого из них. Из трех женщин только Бесс вышла из укрытия в каюте, чтобы помочь, чем сможет. Ее осунувшееся белое лицо в свете фонаря казалось странно детским.
 Миссис Харденворт была потрясена и замолчала.
Ленор, почти обезумевшая от ужаса, издавала сдавленные рыдания, которые уносил ветер. И в этот
момент невыносимых мук Нед Корнет почувствовал, как в нем пробуждается
мужественность.

 Возможно, это был просто инстинкт. Правда в том, что
люди, оказавшиеся в самом отчаянном положении, часто проявляют поразительное
мужество и благородство в критических ситуациях.
Причина проста: врожденная добродетель расы, свет и слава, заложенные в душе, когда тело было создано по образу и подобию своего Создателя, выходят на поверхность и затмевают все остальное.
порывы вырождения. Эта добродетель не распределена неравномерно:
она такая же неотъемлемая часть человека, как его руки или череп; и
разница между одним человеком и другим заключается лишь в том, в какой
степени она развита, проявляется и влияет на повседневную жизнь.
Возможно, сила, которая проявилась в Неде, была всего лишь утверждением
внутренней мужественности, полностью лишенной черт, которые делали его
тем, кто он есть, — ничего такого, что могло бы сохраниться, ничего, что
предвещало бы изменение и развитие характера. Но по крайней мере, это лучшая и самая сильная команда
он был на поле до вечера. Опасность оставили ему остыть, а
чем лишил его самообладания. Кажущаяся неминуемость смерти стабилизировался
его и переживал его.

Бесс увидела его при свете фонаря, и это был не тот мужчина, который
проклял ее у дверей ее комнаты. На мгновение все было
забыто, кроме этого. Вероятно, то, о чем он говорил, сбудется,
сейчас. Возможно, его желание исполнится. На одно бесконечное мгновение,
когда ее сердце замерло в груди — как в смерти, — море, ветер и
буря перестали иметь значение.

 Подошел Нед, и холодный взгляд Кнутсена метнулся к его лицу. — Помоги мне
сюда, ” скомандовал он. “Макнаб, ты поможешь Форесту и Джулиусу спустить на воду лодку
побольше”.

Спускать было особо нечего. Волны уже перехлестывали через
палубу. Кнутсен повернулся еще раз.

“ Нам нужно по четыре человека в каждой лодке, ” резко приказал он. “ Корнет, вы,
я и мисс Харденворт в этой. Другой девушке придется сделать
в тоже здесь. Другая лодка чуть больше — миссис Харденворт, садитесь в нее вместе с Макнабом, Форестом и Джулиусом.

 Бесс с трудом очнулась от своих мыслей.  Сейчас не время для личных переживаний, не время прислушиваться к голосу своего сердца, когда
Капитан что-то кричал сквозь шум бури. Теперь оставалось только
решать, что ждет ее: спасение или гибель, жизнь или смерть. Даже сейчас
белые руки волн тянулись к ней. Но эта ужасная реальность не пугала ее, как
должна была бы. Вместо этого ее мысли по-прежнему были сосредоточены на Неде:
опасность всегда угрожала Неду, а не ей; именно жизнь Неда висела на волоске над
пропастью. Ей было трудно вспомнить себя: инстинкт самосохранения даже сейчас не брал верх.

 В любом сильном потрясении есть взрывной, первобытный ужас.
стихии. Это единственная реальность для человека, вечная константа, в которую он
вкладывает свою веру в мире, полном ошеломляющих перемен: небесный воздух,
звёздное небо, бескрайние морские просторы. Его дух не может вынести,
когда они в смятении вырываются из-под власти закона.
Такие зрелища напоминают о тех первых всепоглощающих ужасах, которые были
прелюдией к осознанной жизни, и быстро разрушают
власть, которую разум за тысячу тысяч лет обрел над
инстинктами. Однако Бесс сама была перенесена в другое место.
Ужас перед бурей. Она почти забыла об этом: казалось, это уже стало частью
естественной системы, в которой она двигалась. Она едва осознавала,
что капитан кричит, чтобы его было слышно, и что ей тоже приходится
кричать, чтобы ответить ему: это был ее естественный тон голоса, и она
не замечала, что повышает его, чтобы перекричать бурю, как это делают
некоторые рыбаки, живущие на омываемых волнами побережьях, когда
зовут друг друга, работая у своих сетей.

Причина была в том, что она слишком много думала о Неде.
Она помнила о собственной опасности, и потому ужас не мог ее коснуться. Он
не может проклинать и терзать тех, кто отрекся от себя ради других; и,
возможно, именно так она постигла великую тайну счастья, которой
пытались научить мудрецы с незапамятных времен. Возможно, в
минуту напряжения и борьбы она на мгновение увидела саму душу
жизни, звезду, которая является надеждой и мечтой человечества.

Но если она и забыла о собственной опасности, то прекрасно осознавала, что подсказывает ей сердце. Дело было не только в жизни Неда.
тайным образом проникла в самые сокровенные уголки их отношений.
В такой момент было естественно, что она помнила об опасности, грозящей Неду, а не о своей собственной. Странность этого момента заключалась в том, что она помнила и его желания, и его слова. Она не могла забыть их последнюю встречу.

  «Посадите миссис Харденворт в свою лодку, чтобы они с Ленор могли быть вместе», — сказала она капитану Кнутсену. — Я сяду в другую.

 Капитан, казалось, не слышал. Он продолжал выкрикивать приказы.
Во время спуска спасательной шлюпки ему пришлось высоко поднять фонарь,
и на мгновение его желтый отблеск ярко осветил осунувшееся
лицо Бесс. Чуть дальше он показал Неда, бледного, но выпрямившегося в такт
шторму.

В одно мгновение озарения, одним-единственным проблеском между бурей и морем
он понял, что онаОна поверила ему на слово. По какой-то причине,
которой он не понимал — и, скорее всего, она тоже, — она попросила,
чтобы ее посадили в лодку  Макнаба, чтобы сбылось его желание,
высказанное в гневе у дверей ее каюты. Как глупо, как мелочно
он поступил! Эти гневные слова шли не от сердца, а от какой-то
фальшивой, поверхностной его стороны, которая умирала в буре. Он и
не думал, что она воспримет их всерьез. Они были всего лишь отпрысками
ребенка, который еще не научился быть мужчиной.

 — Поехали с нами, — коротко бросил он.  — Не будь дураком, как я.  Затем:
чтобы она не истолковала его слова превратно: «Миссис Харденворт вдвое тяжелее вас, а лодка и так перегружена».


Девушка спокойно посмотрела на него и кивнула. Если он ожидал благодарности, то был разочарован, потому что она восприняла приглашение как нечто само собой разумеющееся, как часть своей неизменной судьбы.
И действительно, крылья судьбы несли ее вперед, ее жизнь по-прежнему была переплетена с его жизнью, и они оба были пешками в огромном, непостижимом ходе событий.

Он помог ей забраться в плоскодонку. Джулиус, который по приказу капитана обыскивал каюты, бросил ей одеяла. Затем он нежно протянул ей руку.
Собравшись с силами, Нед помог Леноре перебраться через продуваемую всеми ветрами палубу на носовое сиденье спасательной шлюпки, ближайшее к тому, которое он собирался занять сам.
 «Держись, девочка моя, — сказал он ей глубоким, хрипловатым голосом.
 — Я присмотрю за тобой».

 Палуба уже опустела.  В тусклом свете было видно, что большая шлюпка, в которой находились Макнаб, Форест, Джулиус и миссис Харденворт, уже спущена на воду. Теперь от них не осталось и следа. Тьма и гроза уже опустились на землю.
Они не слышали ни криков, ни возгласов, ни криков страха.
Испуганная женщина, за которую они отвечали, исчезла.

 Как будто ее и не было. Остался только «Харон» — его палубы
были залиты водой, и вскоре он должен был нырнуть и исчезнуть под волнами, — и их маленькая группа в тусклом свете фонаря. Кнутсен и Нед заняли свои места у уключин: Нед — ближе к носу, Кнутсен — сразу за ним. Огромная волна, казалось, подхватила их и унесла прочь.

Смогут ли они выжить в этой маленькой лодке в этих бурных водах? Конечно,
этот шторм — ничто по сравнению с бурями, которые успешно переживали более крупные спасательные шлюпки, но здесь он представлял смертельную опасность. В любой момент могло
Я видел, как их захлестнуло. Самая маленькая из этих огромных волн, поймай она их в самый подходящий момент, могла бы в одно мгновение перевернуть их.

  «Харон» уже растворился во тьме, как и другая спасательная шлюпка, пропавшая мгновением ранее. Даже Кнутсен не мог сказать, в каком направлении она находится. Волны по-прежнему несли их вперед. Холодный ветер завывал над ними, негодуя из-за того, что они осмелились вторгнуться в его пустынные владения.

Смогут ли они дожить до утра? Не сведут ли их в могилу холод и
недостаток пищи в грядущие долгие и суровые часы? Шансы на это казались ничтожными
Шансы были ничтожно малы. Могли ли их маленькие искорки бытия,
дыхание жизни, которое всегда было таким слабым и хрупким,
маленький, удивительный миг самопознания, который в лучшем случае
казался лишь плодом воображения, — могли ли они противостоять
огромным, невообразимым силам Севера? Не погаснет ли искра
через какое-то время, не унесется ли дыхание на крыльях ветра, не
погаснет ли свет в кромешной тьме? В любой момент их хрупкая лодка могла налететь на очередной подводный риф.
Теперь их не вел свет. Они заблудились и
Они остались одни в бескрайнем океане, беспомощные жертвы капризов Севера.

 Опоры их могущества пали.  Человеческая цивилизация, которая была их богом, внезапно предстала перед ними пустым идолом, не способным помочь.  Свет, красота, могучие города, которые они любили, не имели здесь никакого значения: казалось, даже сама смерть не могла сделать их еще более далекими и бесполезными.  Впервые с момента их рождения
Нед и Линор оказались лицом к лицу с _жизнью_, а также со смертью, которая нависает над жизнью. Впервые они познали абсолютный ужас
полнейшая беспомощность. Они ничего не могли сделать. Они были беспомощными
жертвами, которых ждала неведомая судьба. Капитан Кнутсен, могучий
мужчина, чья кровь яростно бурлила в жилах, и Бесс, привыкшая к
тяготам, были в гораздо лучшем положении, чем они. Они были
дисциплинированнее, сильнее духом в несчастье, лучше подготовлены к
встрече с опасностями и катастрофами. Только по этой причине — из уважения к этим северным морям — они были одеты теплее, и у них было больше шансов выжить.

 Но что ждало их после наступления ночи? Насколько ничтожны были их шансы?
что в этом мире серых вод они когда-нибудь наткнутся на обитаемый остров.
Это правда, что острова окружали их со всех сторон, но по большей части это были лишь пустоши, продуваемые всеми ветрами, и лишь на каждом четвертом из них были поселения.
В основном острова были большими, и поселения, если они там и были, располагались в защищенных долинах вдоль берега, и вполне вероятно, что маленькая лодка могла проскочить мимо и не заметить их. Они не смогли бы продержаться много дней на этих ледяных
водах. Скудные запасы еды и кувшины с водой в
Спасательные шлюпки скоро закончатся, и кто придет им на помощь?
 Кто из друзей Неда, с таким радушием провожавших его в доках, хоть на мгновение прервет свою игру, чтобы узнать, что с ним случилось?

 Увеселительная прогулка! В этой мысли была жестокая ирония.
С каким праздничным настроем он отправился в экспедицию! И голоса,
которые он слышал из моря, явно не солгали, предсказав его смерть. Несмотря на его природный оптимизм, шансы на успех казались ничтожно малы. И оставалось только одно утешение
мысль — мысль, так смутно промелькнувшая в тайниках сознания этого человека,
что она так и не достигла его разума в полной мере; мысль настолько причудливая и странная,
что он мог приписать ее разве что начинающемуся бреду. Дело было просто в том,
что он уже в какой-то степени подготовился к встрече с тренировочным лагерем!


Путешествие по серым таинственным морям, близость к сердцу природы и, самое главное, сегодняшняя катастрофа в какой-то мере придали ему сил. Это правда, что его прежнее самодовольство умирало в его теле.
Его прежнее чувство власти над собой и над жизнью было налицо
Это было горьким заблуждением: на самом деле он оказался беспомощной жертвой
сил, которые он даже не мог назвать. Этот эгоцентричный человек, который когда-то
презрительно взирал на жизнь с высоты своего положения, внезапно почувствовал,
что не в состоянии даже понять, какие силы сломили его. Но, несмотря на все эти потери,
он кое-что обрел. Вместо ложного самодовольства он начал ощущать зачатки настоящего самообладания. Несмотря на весь
ужас, сковавший его сердце, он вдруг прозрел и понял, что сделал шаг навстречу Жизни и Свету.

В загробной жизни ему не пришлось бы проходить столь долгий курс обучения.
Он мог бы пройти его быстрее благодаря тому, что пережил в эти
последние дни.  Путь был — отец говорил ему об этом, — и он был не так
далек, как в тот день, когда Нед впервые покинул дом.  Когда смерть
была так близко, что он мог заглянуть в ее бездонные глаза, это было
единственным утешением Неда, пока корабль дрейфовал по ветру.

Ужас, охвативший его, на мгновение отступил, когда он наклонился, чтобы услышать, что пытается сказать ему Ленор.
Ленор была его любовью и смыслом жизни,
девушка, которой он поклялся в верности, и его первым долгом было
перед ней. Сначала он должен позаботиться о ней.

“ Мне холодно, ” всхлипывала она. “Я замерзаю до смерти. О, Нед, я
замерзаю до смерти”.

Конечно, это было неправдой. Несмотря на холодную ночь, температура воздуха
все еще была выше нуля, и одеяла, которыми она была укутана, в значительной степени защищали
ее от пронизывающих ветров. Однако она дрожала от холода, как и трое других пассажиров.
Страх и темнота сковали ее, словно лед. Руки Неда онемели, но он справился
чтобы удалить одну из своих одеял и оберните ее о плечи
девушка. Катер рванулся вперед, мчался по волнам и ветру.

В ночные часы проходили над поверхностью моря. Ветер свирепствовал по
небо, кусает и горько за все свои теплые обертывания. Он был ослабления,
теперь, волны были менее высокие, но если что его дыхание стало спокойнее
как обратил час перед рассветом. С ветром мокрый снег смели в их
лица.

Обе девушки погрузились в беспокойный сон. Нед сидел, обнимая Ленору, стараясь согреть ее своим теплом. Бесс была
съежилась на своем сиденье. Смогут ли их более хрупкие организмы выдержать многочасовое пребывание на таком холоде и без защиты? Это была заведомо проигрышная игра.
Север оказался для них слишком суровым. Жизнь в лучшем случае хрупка: еще несколько часов — и все может закончиться.


Но в этот час вернулась древняя тайна, вернувшая душу в те серые дни, когда земля была бесформенной и пустой.
Тьма окутала водную гладь, но снова отделилась от дня.

 Даже здесь, казалось бы, на краю света, свершилось древнее чудо.
Не может быть. Серость, словно туман, медленно расползалась, и завеса тьмы медленно
раскрылась. Буря быстро стихала, и над морем, которое теперь лишь слегка
волновалось, забрезжил рассвет.

  Капитан Кнутсен, который так долго сидел в
одной позе, не сводя глаз с одной точки на горизонте, что казалось, будто он
в бессознательном состоянии, внезапно встрепенулся и указал рукой. Его голос, перекрывая шум бури, прогремел в предрассветной тишине.

 «Земля! — крикнул он.  — Мы приближаемся к берегу!»




 XII


Никто из троих других в спасательной шлюпке не мог разглядеть маленькую серую линию
на горизонте, которую капитан Кнутсен определил как землю. Нед, который
совершенно не спал, молился, чтобы он не ошибся, но не мог найти в себе силы
поверить ему. Бесс и Ленор оба вышли из
их сон, и бывший повернула голову устало, слабой улыбкой о
ее нарисованные губы.

“Строки, мужик, греби!” - Радостно позвал Кнутсен Неда. «Единственный способ спасти эту девушку от обморожения — это доставить ее к костру». Его собственные весла
опустились, и он сосредоточился на задаче.

Значит, дело дошло до этого! Нед прекрасно понимал, что речь идет о Леноре.
Несмотря на дополнительное одеяло, ей пришлось хуже, чем Бесс.
Возможно, у нее было меньше сил, возможно, она не так стойко перенесла
все тяготы этой ночи. Нед не был опытным гребцом, но он всегда
отдавал все силы веслу.
И, к своей радости, он обнаружил, что ночное приключение почти не повредило его.


Волны и ветер были позади, и Кнутсен увидел, как серая линия, обозначавшая остров,
постепенно приближается.  Наконец настало время, когда его силы были на исходе.
Руки Неда пронзила жгучая боль, и он тоже это почувствовал.
До него было еще много миль. И оставалась ужасная вероятность — три шанса из четырех, — что там нет людей.


И если они не найдут человеческое жилье, смерть настигнет их очень скоро. Несмотря на все мастерство Кнутсена, несмотря на то, что он явно был
человеком дела, Нед не видел возможности выжить в одной из бесплодных,
обдуваемых всеми ветрами пустынь дольше нескольких дней. У них не
было ружей, чтобы добывать мясо в дикой природе: их запасы были
Запасов еды надолго не хватит. Сам холод, хоть и не такой сильный, как сейчас,
скорее всего, быстро их одолеет. Даже если бы они нашли топливо,
у них не было топора, чтобы разжечь костер. Скорее всего, они
даже не смогли бы развести костер в снегу и под дождем.


Острую боль в руках становилось все труднее терпеть. Он платил
ценой за то, что слишком долго не тренировал мышцы. Вскоре пришло время, когда ему
пришлось изменить технику гребли, загребая веслами под неестественным углом. Даже если бы от этого зависела жизнь и смерть Ленор, он бы не смог сдержаться. Он
Я не выдерживал такого темпа. Однако Кнутсен продолжал грести без устали.

 Вскоре остров начал обретать очертания.
По сравнению со многими островами Берингова моря он был среднего размера, но, судя по всему, достаточно большой, чтобы на нем могло существовать королевство. Серая линия, которую они увидели первыми, оказалась невысокой грядой гор, голых и продуваемых ветрами.
Она тянулась вдоль всего острова. Немногочисленные заросли ситхинской ели и дрожащей осины встречались только на некоторых южных склонах холмов и отдельными участками на дне долины.

В сером предрассветном свете все вокруг казалось невыразимым
опустошением. Даже восторг, который они испытали, вырвавшись из
пучины, был каким-то образом подавлен и притуплен мрачным отчаянием,
которое, казалось, было самой сутью этого места. За время
путешествия они миновали много унылых, продуваемых ветрами островов,
но все они были просто садами по сравнению с этим. Нед попытался
очнуться от странной апатии, внезапной, всепоглощающей безнадежности,
которая нахлынула на него, словно тень.

 Скорее всего, у него просто было такое настроение, ничего особенного в этом острове нет.
сама по себе. Возможно, усталость сыграла злую шутку с его воображением.
 Но твердая земля казалась ему чужой.
Как будто он вышел за пределы привычного мира, известного его пяти чувствам и твердому под ногами, и попал в жуткую сумеречную страну за горизонтом.
Там было так тихо, так уныло и серо посреди этих бескрайних вод, так
вечно оторванно от всего, что он знал и видел. Физические особенности острова, если уж на то пошло, только усиливали его таинственную атмосферу. Покрытые мхом пустоши, из которых состоял
большая часть дна острова, маленькие, разбросанные группы деревьев,
глубокие долины, по которым сверкающие ручьи сбегали к морю,
неровные, бесформенные холмы за ними, каждый реальный сам по себе, в сочетании передают
образ нереальности. Все это покрывал снег. Вся земля была
заметена им.

Очевидно, это было царство дикой природы. Это был дом карибу и
медведя, лисы и росомахи, а не людей. И ужасающая вероятность того, что на острове нет ни одного очага, ни одного индейского иглу, где они могли бы укрыться, становилась все более очевидной.

Казалось, это место совершенно необитаемо. Белый берег был уже совсем близко,
судно достигло устья большой гавани, образованной водами небольшой реки.
Но путешественники по-прежнему не видели ни одной крыши, ни одного каноэ на берегу. Кнутсен
вглядывался в темноту, напрягая зрение.

 «Плохие новости», — безжизненно произнес он. «Если здесь и была деревня, то она должна была находиться в устье этой реки. Это самое логичное место для лагеря. Они всегда селятся рядом с лососевыми нерестилищами».

 Напрягая зрение, Нед вдруг увидел то, что показалось ему человеческим присутствием.
обитатели. На снегу отчетливо виднелись следы, темневшие на фоне
белого покрова и ведущие от моря к густым зарослям на острове,
в четверти мили от берега. Он указал на них, и в его глазах
загорелась надежда.

 Но Кнутсен покачал головой.  «Отсюда я не могу
сказать наверняка.  Может, это следы животных».

 Каноэ заплыло
дальше в гавань. Волны становились все меньше, и лодка ровно покачивалась на почти спокойной воде.
Скоро они все узнают.
Они либо найдут безопасное место, либо потеряют последнюю надежду.
пошли бы по пути всех остальных. Конечно, они не смогли бы прожить и дня
без посторонней помощи на этой унылой, пустынной земле.

Но в этот момент Бесс, которая сидела так тихо, что ее товарищи
подумали, что она спит, тихо вскрикнула. Несмотря на весь его приглушенный тон, его
живая нотка надежды и изумления заставила обоих мужчин повернуться к ней. Ее
бледное лицо было поднято, голубые глаза сияли, и она указывала на
полосу леса в конце заснеженной тропы.

 — Что это? — тихо спросила она.  — Разве это не человек?

 Ее зоркий глаз заметил то, что ускользнуло от внимания Кнутсена, — темную фигуру, наполовину скрытую
тень на краю низкорослого леса. Несмотря на то, что она была меньше
на расстоянии менее четверти мили, обоим мужчинам пришлось напрячься, чтобы разглядеть ее.
Объяснение частично крылось в глубине окружающих теней;
отчасти из-за того, что форма была абсолютно неподвижной. Это
неоспоримый факт, что только движущиеся фигуры быстро различимы в
свете и тени диких мест: таким образом, лесные существа находят
свое убежище от своих врагов, просто стоя на месте и так
оставаясь ненаблюдаемым. Существо на опушке леса, очевидно, научилось
Этот урок. В полумраке и неясности он напоминал какое-то скрытное существо, обитающее в лесу.


И все же, несмотря на отсутствие движения, это явно было живое существо.
 Это был не просто пень странной формы, не темная тень под ветвями деревьев, которая так часто сбивает с толку охотников на крупную дичь.
Казалось, мозг знал это, не нуждаясь в дополнительной проверке органами чувств. Бесс сказала, что это была
фигура человека, и чем пристальнее они вглядывались, тем более вероятным
казалось, что она права. Кнутсену было страшно, что это может быть
всего лишь один из крупных лесных зверей.
Существо — возможно, медведь, стоящий на задних лапах, или обращенный к ним лицом северный олень — явно не имело ничего общего с медведем или оленем.  Это был человек, и он явно стоял неподвижно, прекрасно осознавая, что к нему приближаются, и наблюдая за его приближением.

  Однако вокруг царила атмосфера неопределенности.  Он был так похож на лесного зверя в своей инстинктивной манере прятаться в тени.  Удивительно, что Бесс вообще его заметила. А теперь, когда он приблизился, стало казаться, что его пропорции значительно
отличаются от обычных для человеческого вида. Теперь, когда его очертания стали
На равнине он казался великаном. Однако нет ничего более обманчивого,
чем размер объекта, который виден на расстоянии в дикой местности.
Степень освещенности, прозрачность атмосферы, характер фона и
окружающей обстановки — все это влияет на восприятие: часто заяц-беляк
кажется размером с лису, а дикобраз — с медведя. Нед, не разделявший внутреннего беспокойства Кнутсена, наконец поддался восторгу от предстоящего спасения.
Он поднял руки и закричал, перекрикивая шум волн:

 «Я хочу быть уверен, что он нас видит», — быстро объяснил он.

Кнутсен пытался избавиться от охватившего его непривычного смятения.
Внезапно в нем проснулось глубоко запрятанное подсознание, но его
послания казались нелепыми даже ему самому. Однако этот внутренний
голос впервые сбил его с пути. Конечно, это было избавлением,
жизнью вместо того, что казалось неминуемой смертью, но он был подавлен и сбит с толку, как никогда в жизни.

Вскоре стало ясно, что мужчина заметил сигнал Неда. Он поднял руку, а затем направился к кромке воды. Затем Кнутсен,
Нед, который до этого спокойно греб, замер с веслами в воздухе.

 «Это не индеец, — быстро выдохнул он.  Нед повернулся и с изумлением посмотрел на него, не понимая, чему он так удивляется.  — Это белый!

 — Ну и что с того?  — спросил Нед.  — Видит бог, я рад видеть любого мужчину.

В конце концов, разве это не здравый смысл? Ловля зверей в капканы, разведение лисиц — любое из
дюжины занятий приводило белых людей в эти северные края. Преодолевая
собственные нелепые страхи — страхи, которые были сродни настоящим
предчувствиям, — Кнутсен с удвоенной силой вгонял весло в воду.
Лодка рванула вперед, и через мгновение они причалили к берегу.

 Их спаситель, высокий светловолосый мужчина, судя по всему, из Северо-Восточной Европы, уже стоял у кромки воды и смотрел на них странным, непонятным блеском в серых, насмешливых глазах.  Это был могучий бородатый мужчина, одетый в меха. Он уже наклонился, уперев руки в нос лодки.  Нед тем временем выбирался на берег.

Отчасти для того, чтобы избавиться от охватившего его глупого смятения, отчасти потому, что это была первая мысль, которая пришла бы в голову морскому путешественнику, Кнутсен обернулся и спросил: «Что это за остров?»
Дис?” спросил он.

Незнакомец повернулся с мрачной улыбкой. “Черт,” - ответил он
просто.

Как NED и Кнутсен встал на него уставилась. Ветер любопытно
шепчет сквозь длинный разрез речной долины. “Ад?” Кнутсен
повторил. “Это его имя ... ”

“Это название, которое я ему дал. Ты подумаешь, что это так, прежде чем уйдешь ”.




 XIII


Голос незнакомца был глубоким и полным, таким далеко разносящимся, таким мастерским,
что это могло быть артикуляцией необработанных элементов, среди которых
он жил, а не звучанием человеческих голосовых связок. В нем содержалось все
Его голос пробудил Ленору от апатии, вызванной холодом и
незащищенностью. Сначала они удивлялись, что представитель белой расы
поселился на этом отдаленном и пустынном острове, но, услышав его голос,
поняли, что это место ему подходит. Если уж кому-то и суждено было
жить здесь, в этой затерянной снежной пустыне, то это был он.


В его голосе слышались отголоски Севера. Казалось, он перенял этот тон у моря и дикой природы,
познакомившись с ними поближе. Он был властным, страстным и в то же время
Если бы у него была чувствительность, он бы безошибочно распознал красоту.
По крайней мере, то, что похоже на красоту и что можно услышать во многих голосах природы: в волчьем вое на горном хребте или даже в шуме волн.
Объяснение было простым: он так долго жил на Севере, так глубоко проникся его духом и темпераментом, что Север начал формировать его по своему образу и подобию.
То, что в его голосе звучала едкая ирония, было вполне в его духе.
У Севера тоже есть жестокий, мрачный юмор, который разбивает мужские сердца.

Его акцент явно не был американским. Он не был рожден в Англии.
Он явно выучил английский, выучил его досконально и с большим трудом. В
его произношении все еще слышались отголоски его родного языка: некоторые
гласные он произносил с характерным придыханием, как гигантская кошка,
а более мягкие звуки — с отчетливым мурлыканьем.

  Нед подмечал эти
особенности скорее внутренним слухом, чем сознанием. Внешне он просто слушал, что говорит этот человек.
Ощущение нереальности и размытости полностью исчезло.
Голос был невероятно живым, как и сам человек.
тоже. Теперь уже не было ничего удивительного в том, что он показался им таким огромным, когда они увидели его на снегу. На самом деле он был настоящим великаном, ростом около шести с половиной футов, с могучим телом, крепкими руками и ногами, весивший, если не считать мышц и сухожилий, почти триста фунтов. Рядом с ним Кнутсен уже не казался таким сильным.

Даже в своем родном городе, в окружении любимой цивилизации, Нед
не смог бы пройти мимо этого человека, не бросив на него беглого взгляда. Во-первых,
в самой его внешности было что-то неотразимо притягательное.
Сила. Сила этого человека, стоявшего на берегу моря, казалась непобедимой.
Она чувствовалась в его гибких движениях, в больших руках с длинными пальцами и крупными костяшками, в покатых плечах, широких бедрах и длинных мощных руках.
Что касается возраста, он явно был в расцвете сил — ему было не больше сорока одного и не меньше тридцати восьми. Одной рукой он подтянул лодку к берегу, а другой протянул руку, чтобы помочь Леноре выбраться на берег.

 Именно потому, что он потянулся к Леноре, Нед заметил его руку раньше, чем успел как следует рассмотреть его лицо.  Это был могучий,
мускулистая рука — тянущаяся, хватающая, сжимающая, смертоносная рука.
Она отнимала жизнь у всего, что не нравилось ее владельцу. На тыльной стороне
руки, почти до самых больших фиолетовых ногтей, росли светлые жесткие волосы.

 
Но не только грубая сила делала его таким притягательным.
Он обладал железной целеустремленностью и уверенностью в себе, которую обрел в борьбе с необузданными силами своего родного острова и в победе над ними. Это был человек, который не признавал никаких законов, кроме своих собственных. И он был безжалостен, как снег, который сыпался на него.

Если бы мысли Леноры были такими же, как в тот день, когда она покинула свой городской дом, она бы позавидовала его одежде. В его облике мало что указывало на связь с внешним миром. Он был с головы до ног одет в меха и шкуры самых редких и красивых животных. Его куртка и брюки, казалось, были из рыси, а шапка — из серебристо-серой лисицы. Но вышло так, что ни она, ни Нед не обратили внимания на его наряд.
Оба были поглощены мрачным очарованием этого величественного бородатого лица.

Светлые волосы спутались и свисали космами вокруг его губ и подбородка.
Нос у него был прямой, брови густые, все черты лица удивительно ровные и
гармоничные. Однако ни одна из этих второстепенных черт не бросалась в
глаза из-за неотразимой притягательности его серых, живых глаз.


Нед не понимал, почему он так встревожился и потерял самообладание, когда
посмотрел в эти глаза. Во-первых, они были свидетельством того, что когда-то, а может, и до сих пор, этот человек обладал живым и проницательным умом. Этот островитянин, каким бы безумным он ни был, был не просто грубым мужланом, а быком с
Тупые нервы и безмозглый череп. Живые глаза свидетельствовали о высокоразвитой и чувствительной нервной системе, хотя одному Богу известно, в каком направлении шло это развитие и какие отклонения от нормы оно имело. Это были не глаза человека, слепого к красоте и равнодушного к искусству. Скорее всего, он был в полной мере чувствителен к жуткой, мрачной красоте своего северного дома. Если уж на то пошло, она слишком глубоко запала ему в душу и вызывала в нем такое же мрачное настроение. Это были
сардонические глаза — глаза человека, который, уверенный в своей силе, знал человеческие слабости и умел ими пользоваться.

Однако ни одна из этих черт не отражала истинную душу этого человека. Они
даже не объясняли дикий и пронзительный блеск в серых глазах.
Какими бы ни были его убеждения, он был фанатиком в этом. Нечеловеческое рвение сквозило в
каждом слове, каждом взгляде. В жизни необходимо поддерживать надлежащий баланс,
спокойствие, прежде всего умеренность во всем; и потерять это означает
перейти грань дозволенного. Этот островитянин был непоправимо погружен в какую-то жуткую философию, в какой-то ужасный кодекс жизни вне законов неба и земли. Какая-то злая болезнь, не описанная ни в одном труде по
Лекарство проникло в его сердце, насытив его смертоносным ядом.

 К северу от шестидесяти трех градусов нет ни Божьего, ни человеческого закона, — и это было правдой.  Но есть закон дьявола, и именно на этом законе была сосредоточена вся его жизнь.

 Это было самое злое, самое страшное лицо из всех, что когда-либо видели эти четверо. Искусство, которое его привлекало, никогда не было настоящим искусством, искусством души и сердца, а было чем-то болезненным, чем-то сверхъестественным и дьявольским, выходящим за рамки жизни. Его гений был злым гением: они видели это в каждом его движении, в каждой черте его порочного лица.

В его голосе и взгляде не было ни доброты, ни сочувствия, ни человеческого понимания.
Он был таким же безжалостным, как и безжалостная земля, на которой он жил.
Сейчас, когда они смотрели на него, его волосатые руки могли бы показаться звериными лапами.

Возможно, это было безумие, возможно, какая-то странная аномалия, которую мог бы выявить только великий
психолог, возможно, просто неисправимая порочность, но какова бы ни была природа его болезни, она оказывала на него
ужасное, бесчеловечное влияние. Сердце в его груди утратило
высокие человеческие качества, такие как милосердие и сочувствие. Они с первого взгляда поняли,
что перед ними человек, не знающий никаких ограничений, кроме тех, что продиктованы его собственными желаниями. В нем
воля и решительность, которые толкают многих людей к власти или преступлению, развиты до _n-й_ степени; он был достойным сыном дикой природы, среди которой жил.

 «Простите, что не представился раньше», — начал он своим глубоким,
язвительным голосом. — Меня зовут Думсдорф, я траппер и, по всей видимости, владелец этого острова.
По крайней мере, я здесь единственный живой человек, не считая вас.
В его речи, хоть и небрежной, с непривычным акцентом, не было и следа
невежества или дурного воспитания. — Я назвал вам название острова —
поверьте, оно ему идеально подходит. Добро пожаловать на него…


Нед выпрямился, его лицо побелело. — Мистер Думсдорф, эти девушки совсем
продрогли — одна из них вот-вот потеряет сознание от переохлаждения.
Не могли бы вы приберечь это на потом и помочь мне развести костер?

Несмотря на ползучий ужас, охвативший его, Нед сделал над собой
небольшое усилие, чтобы его голос звучал спокойно. Мужчина посмотрел на него,
поджав губы. — Простите мою оплошность, — легко ответил он. — Конечно, она
он еще не привык к холоду, но это придет со временем. Он слегка поклонился
дрожащей девушке на берегу. “Если ты пойдешь по моим следам вверх
к лесу, ты найдешь мою хижину, а в печи горит огонь”. Он
знакомо посмотрел ей в лицо. “ Знаешь, на самом деле тебе не холодно — тебе
просто кажется, что тебе холодно. Иди быстро, и это согреет тебя.

Нед наклонился, схватил с лодки охапку одеял и подошел к Леноре. «Капитан поможет вам, мисс Гилберт», — сказал он Бесс.
Затем они с любимой златовлаской отправились в путь.
сквозь шестидюймовый снегопад к лесу. Бесс, пораженная и
потрясенная, но все еще не зная, в какую сторону повернуть, пошла по тропинке позади
них. Но Кнутсен все еще ждал на берегу, рядом с лодкой.

Он происходил из сильной породы, и в своем собственном мире он был известен как сильный человек.
мужчина. Это было частью учения того мира и всегда было инстинктом таких людей, как он, — смотреть судьбе в лицо, никогда не уклоняться от нее, никогда не искать убежища в ложных надеждах. Он знал мир лучше, чем любой из тех троих, кто пришел с ним. Они лишь смутно ощущали угрозу, но он знал, что она реальна.
то, что приводило их в смятение и угнетало, было для него слишком реальным. Даже сейчас,
вне поля его зрения, Нед пытался заставить себя поверить, что этот человек
скорее всего, всего лишь простой траппер, превратившийся в демона из-за бреда
вызванный только что прошедшей ужасной ночью; но Кнутсен не предпринял такой попытки
. Он видел в Думсдорфе идеальное воплощение абсолютной
безжалостности и жестокости, которыми Крайний Север иногда одаривает своих
сыновей.

Кнутсен знал эту северную страну. Он знал, на что она способна, — на
странные, жуткие причуды, которые она вселяет в души людей. Думсдорф,
То, что казалось Неду и Бесс невероятным, для него было вполне правдоподобным. Он боялся его до глубины души, но, по крайней мере, эти трое были в его ведении, и, если случится худшее, он должен будет ценой собственной жизни встать между ними и этим островным дьяволом. Он остался на берегу после того, как остальные ушли, чтобы выяснить правду.

 Он быстро во всём разобрался. Из какого-то врожденного, смутного, почти необъяснимого желания защитить своих троих подопечных и уберечь их от правды он хотел дождаться, пока все трое исчезнут.
Но даже в этом ему было отказано. Ленора и Нед, правда, уже скрылись в лесу, но Бесс, казалось, шла медленно, поджидая его. Думсдорф, согнувшись, выгружал из каноэ припасы и оставшиеся одеяла, но внезапно одним движением показал Кнутсену, где его место.

 Одним резким движением он перевернул пустую лодку и столкнул ее в море. Первая волна, подхватив его, унесла прочь. «Это тебе больше не понадобится», — сказал он.

 С полузадушенным всхлипом, которого никто никогда не слышал из его уст.
Кнутсен бросился спасать лодку. Это была величайшая ошибка в его жизни.
Даже он не осознавал всей мощи и беспощадности противостоящего ему врага, иначе никогда бы не стал тратить драгоценные секунды, подвергая себя опасности, и не полез бы в воду, пытаясь спасти лодку. Он бы нанес удар мгновенно, в отчаянной попытке навсегда устранить угрозу. Но в критический момент его разум подвел его. Он не мог отделаться от мысли о том, что все надежды, все шансы на спасение рухнули.
Спасение от ада заключалось лишь в этом хлипком судне, плывшем в нескольких футах от него по мелководью.


В одно мгновение он схватил его и, стоя по пояс в ледяной воде, повернулся лицом к светловолосому мужчине на берегу.  Тот разразился диким хохотом,
и этот звук разнесся далеко по снежному безлюдью.  Затем он посерьезнел и стал наблюдать за происходящим блестящими глазами.

 — Отпускай, — просто приказал он. Его правая рука медленно поднялась, словно по
неосторожности, и почти безвольно легла на грудь. Светлая борода
скрывала презрительный изгиб губ.

“ Черт вас побери, я этого не сделаю! ” ответил Кнутсен. “ Вы не можете держать нас здесь...

— Отпусти, говорю я. Ты сам проклят. И ты, глупец, не знаешь слов, что начертаны над вратами ада, в который ты явился: «Оставь надежду, всяк сюда входящий!» Ты и твоя шайка никогда не покинете этот остров, пока не умрете!

 Рука Кнутсена потянулась к бедру. Во времена перестрелок на старом Севере она никогда не двигалась так быстро. В этот критический момент
он вспомнил о своем пистолете.

 Но вспомнил слишком поздно. И его рука, хоть и действовала быстро, была бесконечно
медленной. Огромная рука, лежавшая на груди Думсдорфа, внезапно взметнулась
наружу и вверх. Синяя сталь револьверного ствола сверкнула в воздухе, и
над морем прогремел выстрел.

Кнутсен уже освободился от удерживавших его пут. Избавление было
пришел быстро. Его лицо, черный, перед гневом, померк, и для
долгое мгновение он смолк бессильно, открытые руки. Но свинец
ушел домой, и был там не нужен второй выстрел. Покойный
капитан "Чарона" покачнулся, затем рухнул вперед, в серые воды
.




 XIV


Бесс прошла по следу в чистом снегу до темного края
Бесс шла по лесу, когда услышала позади себя голоса и обернулась.
 Ни Думсдорф, ни Кнутсен не говорили громко.  На самом деле их голоса звучали
приглушенно, как это часто бывает, когда мужчины разговаривают в
момент крайней напряжённости.  Бесс не разобрала слов: только глубокая
тишина и дуновение морского ветра позволили ей расслышать голоса. Поэтому было странно, что она резко обернулась, побледнев,
зная о надвигающемся кризисе.

 После этого драма на берегу казалась ей чем-то, что могло
это не может быть правдой. В глубокой тишине она увидела, как Думсдорф перевернулся и
оттолкнулся от лодки, как Кнутсен отчаянно пытается спасти ее, как вспыхивает
свет от поднятого пистолета первого. И все еще погруженный в эту
ошеломляющую тишину, отважный моряк пошарил на ощупь, покачнулся, а затем рухнул
вперед, на мелководье.

Прошло много времени, прежде чем до нее донесся звук выстрела,
и даже это не пробудило в ней чувства реальности. Звук был
глухим, отдаленным, в нем почти не чувствовалось того ужаса,
который он в себе нес, и он не соответствовал невыразимой катастрофе,
по случаю. После этого снова воцарилась тишина. Волны накатывали
через вход в гавань без перерыва. Темная тень, лежавшая на поверхности воды,
на мгновение медленно опустилась. Лодку
относило все дальше в море.

Если бы не тот факт, что Думсдорф стоял один на берегу, все это могло бы быть
ничем не примечательным происшествием из трагического сна. Блондин подошел ближе к воде, вглядываясь в нее, затем снова достал пистолет и сунул его в карман.
Ветер по-прежнему дул, печально напевая, и из-за туч сыпался мокрый снег.
А потом, почувствовав, что ей нужно, она
она пыталась пробудить угасшие силы своей воли.

 Она не должна поддаваться охватившему ее ужасу.
На этом пути ее ждет только бессилие, только катастрофа.  Она должна сохранять самообладание, не рыдать в отчаянии, не падать на колени в бессильной мольбе.  Бесс Гилберт была сделана из прочного материала, но это испытание, казалось, разрывало на части все ее существо.  Но в конце концов она одержала победу.

Она медленно приходила в себя, собираясь с силами, борясь с апатией, вызванной ужасом.
Постепенно ее сознание прояснилось. В
В момент просветления она в общих чертах догадалась о том, что произошло на берегу моря.
Кнутсен погиб в отчаянной попытке вырваться из невообразимой ловушки, в которую попал вместе со своими подопечными.
 Он предпочел рискнуть и умереть, лишь бы не покориться судьбе, уготованной ему в Думсдорфе.

 Бесс не осмеливалась даже предположить, что это была за судьба и какое отношение она имела к ней. Она с первого взгляда почувствовала смертельный страх перед Думсдорфом; она инстинктивно возненавидела его так, как никогда не ненавидела ни одно живое существо.
раньше; и теперь она знала, что это был самый отчаянный момент в ее жизни
. Он показал, что способен на любое преступление; и это означало,
ее собственной храбрости не должно быть предела. Она тоже должна была воспользоваться любым шансом
на свободу, которая предлагалась, какой бы отчаянной она ни была; ибо никакое зло, которое могло
обрушиться на нее, не казалось таким ужасным, как его продолжающаяся власть над ней.

Это означало, что она должна действовать быстро. Она не должна упустить ни единого шанса. Шансы и так были ничтожно малы: она не должна была их увеличивать. Еще мгновение — и он оглянется, чтобы проверить, не раскрыли ли его преступление.
заметила. Если бы она смогла скрыть тот факт, что стала свидетельницей этого, он бы не был так настороже в момент грядущего кризиса.
 Казалось, ее тело и душа готовы к невероятным усилиям.

 Она уже была у края леса.  Пригнувшись, она одним прыжком забралась в укрытие.  Она не опоздала: Думсдорф уже оглядывался, проверяя, чисто ли вокруг.

Отныне все зависело от Неда. Она не могла работать в одиночку.
Возможно, с его помощью они смогут уничтожить эту злую силу, под влияние которой попали, прежде чем она успеет подготовиться к встрече с ними. Хижина Думсдорфа —
долго, сруб на берегу темного ручья—только
сто футов далеким в лесу. Теперь, когда она была вне поля зрения
берег, она бросилась бешеная бежать.

У нее пока не было отчаянного плана. Ее надежда заключалась только в мужественности Неда.:
возможно, за минуту или две до появления Думсдорфа Нед смог бы
придумать какой-нибудь план встречи с ним. Возможно, в хижине была винтовка
!

Она подавила в себе желание выкрикнуть свою историю, стоя в дверях.
 Повинуясь инстинкту, столь уверенному и верному, что он казался непогрешимым, она замедлила свой бешеный шаг, прежде чем войти.
порог. Все зависело от Неда и хладнокровия, силы духа
нервов Неда. Она не должна подвергать опасности его самоконтроль, врываясь к нему в неистовстве
, возможно, возбуждая его до такой степени, что он будет
беспомощен, чтобы помочь ей. Она должна держать его в прохладном, будучи прохладно
сама. Она затаила дыхание в любопытный глубокий вздох, затем шагнул в
номер.

То, что задыхаться стала почти рыдание. Путь к спасению был неясен.
Морщинистая туземка, алеутка или эскимоска, которая, очевидно, была
женой Думсдорфа, смотрела на нее темными непроницаемыми глазами.
Она стояла в противоположном конце комнаты.

 Это был сокрушительный удар по надеждам Бесс.  Присутствие этой женщины в разы увеличивало шансы на провал.  Она была уродлива, смугла, как кожа, коренаста; на ее лице не было ни малейшего признака того, что ее сердце когда-либо трогали человеческие чувства, но при этом она, скорее всего, была верным союзником их врага.

 Все это она поняла с первого взгляда. Ленор сидела, съежившись, в кресле у камина, наслаждаясь благословенным теплом и уже стряхивая с себя полусонное оцепенение, вызванное ночным холодом. Но надежды у нее пока не было. Она дрожала, беспомощная, бессильная. Нед
Он склонился над ней, обнял ее и время от времени давал ей пить из чашки с горячей жидкостью, которую держал в руке. Его забота, его нежная
нежность вызвали у Бесс чувство невыразимой иронии. Очевидно, он и не подозревал, что на самом деле происходит.

  Он поднял глаза, когда вошла Бесс. То ли из-за тусклого света, то ли из-за того, что он был так поглощен заботой о Леноре, что не обращал внимания ни на что другое, он не заметил ужаса на лице Бесс. «Мне нужна помощь, мисс Гилберт, — сказал он. — Я хочу уложить эту девушку в постель. Ночь, казалось, становилась все тяжелее
С ней все будет в порядке, как и со всеми нами, а отдых — это лучшее, что для нее сейчас нужно.

 Бесс чуть не всхлипнула.  Звук застрял у нее в горле, но она быстро взяла себя в руки.  Нед уже был самим собой. Опасность и напряжение этой ночи, казалось, повлияли на него лишь в том смысле, что его лицо избороздили усталые морщины, а взгляд стал более пустым и изможденным.  На самом деле он снова стал городским жителем.  Он был на твердой земле;
Еда, кров и тепло снова были в его распоряжении; прежняя уверенность в себе вернулась к нему вместе с теплом от печи. Он и не подозревал
Это была правда. Его разум был далеко от опасности.

 В этот момент она поняла, что должна действовать в одиночку. Она не должна показывать, что в отчаянии. И все же она чуть не вскрикнула от ужаса, когда поняла, что в любую секунду может услышать  шаги Думсдорфа на пороге. Она огляделась и увидела винтовку русского, висевшую на стене почти напротив стула, на котором сидела индианка.

“Вы слышали выстрел?” - спросила она. Собрав всю силу своего духа, она
постаралась, чтобы ее голос звучал обыденно.

“Да”, - ответил Нед. “Это ничего не значило, не так ли?” Его тон стал холодным.
“Не могли бы вы, пожалуйста, немного помочь мне с мисс Харденворт?”

“Это был медведь — мистер Думсдорф выстрелил в него из своего пистолета”, - продолжила она.
тем же небрежным тоном. Она думала, что это невероятно, что они не были
принимать сигнал от диких биение ее сердца. Она легко повернулась на
СКВО. “Он хочет, чтобы я принесла его винтовку, чтобы он мог снова в нее выстрелить”, - сказала она
. “Это оно — на стене?”

Она шагнула к оружию. Даже в глубине души она не знала,
что будет делать, когда пистолет окажется у нее в руках: она еще не
думала о том, какой стресс и отчаянный поступок ей предстоит совершить.
Она знала только, что жизнь, честь и все, что имело значение в этом мире,
зависело от того, что произойдет в ближайшие несколько секунд. Позже,
возможно, она перестанет сопротивляться, ее жестокий хозяин будет
постоянно начеку, но в этот краткий миг у нее был единственный шанс. Она
смутно догадывалась, что, раздобыв оружие, сможет спуститься на
берег и по пути встретить Думсдорфа. Возможно, ее нервы скоро
не выдержат, ведь такое напряжение не может длиться вечно. Таким образом, вся ее жизнь зависела от немедленных действий. Она не должна медлить. Она
должна пойти на все. Ее взгляд под прямыми бровями был холодным и безжалостным.


«Конечно, возьми его ружье», — ответила ей скво.

Она смутно осознавала, что Нед с изумлением наблюдает за ней.  Он тоже что-то говорил, но его голос доносился откуда-то издалека.  «Я удивлен, мисс Гилберт, — говорил он с явным неудовольствием. — Вы, кажется, не понимаете, что мисс Харденворт все еще в тяжелом состоянии. Возможно, вы на минутку забудете о забавах мистера Думсдорфа...

 Но Бесс почти не слушала. Ее руки дрожали в предвкушении.
стали. Теперь индеец встает и в настоящее время стал подниматься вниз
оружие. Но она не положила его сразу в руки Бесс. Она толкнула
обратно на рычаг, открывая пустой затвор. Затем Бесс увидела, как медленно растягиваются
ее губы — жестокий изгиб, который, казалось, был настолько близок к улыбке, насколько она могла
.

“Конечно, возьми у него пистолет”, - сказала она. “ У тебя есть патроны?..

Бесс покачала головой. Ее сердце замерло в груди.

 «Может, у него есть патроны. Он достал их все, когда увидел, что к берегу приближается твое каноэ».




 XV


Если смуглая индианка, как и ее муж, была склонна к жестокости, то, должно быть, она получила огромное удовольствие, увидев эту стройную девичью фигуру в полумраке хижины. Тот факт, что в винтовке не было патронов, — в противном случае это был бы отчаянный шанс на спасение, — казался не чем иным, как крахом надежд. Сила, рожденная в критический момент, быстро покинула ее, и единственным ее желанием было дать волю горьким слезам. Ее напряженное тело, казалось, обмякло, чувствительные губы, такие прямые и упругие раньше, опустились, как у ребенка, погруженного в какое-то оцепенение.
неутешительная трагедия детства. Было любопытно, как свет
померк в ее глазах. Внезапно они, казалось, оказались в какой-то странной,
темной точке ниже нуля, похожей на черные раны на совершенно белом
ее лице. Однако скво не подала никакого знака, что она что-то видела. Ее лицо было
бесстрастным, что невозмутимого Будды, который сидит вечно в дальнем
храм.

Большой террор-ни больше, ни меньше, чем временная потеря надежды. В тот момент Бесс поняла, что такое настоящая безысходность — настолько, насколько это вообще возможно для человека. На какое-то мгновение она
Она не видела просвета в окутывающей ее тьме. Во-первых,
она чувствовала себя бесконечно одинокой: Кнутсен был мертв, Ленор по-прежнему сидела,
предаваясь жалости к себе, а Нед по-прежнему проявлял к ней заботливое участие.
 Дело было не только в страхе смерти. Теперь она могла представить себе
ситуацию, в которой смерть стала бы желанной и о которой она молилась бы;
 избавлением от сущего ада, который был бесконечно хуже. Ужас, охвативший ее, был несравним ни с чем, что она испытывала раньше.


Но ее глаза оставались сухими.  Каким-то образом она оказалась вне досягаемости
Она плакала — отчасти от страха, отчасти, возможно, потому, что
инстинкт подсказывал ей скрывать правду от Неда и Линор как можно
дольше. Так что в конечном счете у нее еще оставалась надежда.
Возможно, поскольку Нед был мужчиной, а она — женщиной, он никогда не
станет такой же жертвой Думсдорфа, как она сама. И
теперь не было времени строить другие планы, искать какой-то
другой путь к спасению, выслушивать жалобы Неда на то, что она
не обращает внимания на Ленору. Она услышала тяжелые шаги Думсдорфа за дверью.

Мужчина вошел, на мгновение стояла в обрамлении дверного проема, в
свет утра за ним. Нед поднял взгляд, ожидая какой-запрос
его собственное состояние и Леноры, некоторые приветственным словом на устах. Это
однако получилось, что его мысли быстро впал в других каналах.
Думсдорф закрыл за собой дверь.

Мужчина презрительно повернулся к Неду. “В чем дело?” он спросил.

Нед вздрогнул и возмутился от такого тона, но инстинктивно выпрямился. — Я ничего не сказал. Где Кнутсен?

 — Кнутсен... ушел. Ад ему не подошел. Он пошел против его воли.
Это первое, что я должен сделать. Надеюсь, это больше не повторится — мне бы не хотелось потерять еще кого-то из вас. У меня на уме совсем другое.

 Нед едва понимал, что происходит, но его лицо побелело. Отчасти это был гнев из-за явного оскорбления и презрения в тоне Думсдорфа.
 Отчасти — смутный страх, что здравый смысл не позволит ему поверить. — Боюсь, я не... не понимаю, — холодно заметил он.
 — Мы обсудим это позже.  А сейчас я хочу знать, где мы можем уложить эту девушку.  Она в тяжелом состоянии после вчерашнего.

Губы под огромной светлой бородой дрогнули. «Я могу уложить ее в постель,
если она мне понравится, — невозмутимо ответил он. — Но это будет не твоя постель».


Потрясенный, не верящий своим ушам, но повинуясь расовому инстинкту, уходящему корнями в далекое прошлое, Нед выпустил девушку из рук и вскочил на ноги. Его глаза вспыхнули от ярости, а с губ сорвалась мощная ругань. — Ты... — начал он.

 Но больше ничего не сказал.  Огромное тело Думсдорфа метнулось через комнату со свирепостью и мощью атакующего медведя.  Его рука взметнулась, словно
Он выставил вперед руку с растопыренными пальцами и схватил юношу за горло, словно мощной механической ловушкой. Он схватил его, как схватил бы злобную собаку, которую собирался убить, и повалил на землю. Рука Неда беспомощно взметнулась, но Думсдорф, протиснувшись между ним и стеной, толкнул его в угол. Какое-то время он швырял его из стороны в сторону,
прикладывая его головой к стене, а потом бросил на пол.


Ленор пронзительно закричала от ужаса, но Бесс охватила еще более яростная
инстинктивная реакция.  Ею двигало лишь одно желание —
Сражаться до последнего, сейчас и потом. На подоконнике лежал тяжелый молоток, которым, судя по всему, недавно пользовался Думсдорф.
Она бросилась к нему с отчаянием. Но едва ее рука коснулась молотка, как ее саму отбросило к бревенчатой стене.

 
Индианка не сидела сложа руки. С быстротой и ловкостью
животного она бросилась наперерез смертельному удару и схватила
девушку за руку, отшвырнув ее на плечо. Если она и издала
какой-то звук, то это была всего одна фраза, произнесенная скороговоркой:
Звуки битвы почти заглушили все остальные. И не успела
пройти и секунда, как Думсдорф уже стоял на своем месте в центре
комнаты.

 Если не считать бесформенной груды в забрызганном кровью углу хижины,
все выглядело так, будто ничего и не произошло. Индианка снова
сохраняла невозмутимость и медленно возвращалась к своему креслу;
Думсдорф дышал тихо и ровно. Две девушки стояли, не в силах вымолвить ни слова, в ужасе.

— Надеюсь, больше такого не повторится, — тихо сказал Думсдорф. — Чем
скорее мы уладим эти мелочи, тем лучше для всех
обеспокоенный. Неприятно, когда тебя разбивают вдребезги, не так ли?

Он сделал шаг к Неду, и Ленор снова начала кричать. Но он
больше не стал наказывать. Он протянул сильную руку, схватил Неда за
плечо и рывком поднял его на ноги.

“Не пытайся сделать это снова”, - посоветовал он. “Здесь, в этой хижине, на этом острове, я
делаю и говорю то, что мне нравится. Я не потерплю никаких обид. В следующий раз
все будет не так просто, и это плохо кончится для всех. Ты
не сможешь выполнять свою работу.

  Измученный болью, но в полном сознании, Нед смотрел в сверкающие глаза.
В этого волосатого великана перед ним уже невозможно было не поверить.
Мучительная боль в горле была слишком реальной. И единственное, что пришло ему в голову, — это жалкое оправдание.


Для Неда это был момент истины, и он не знал, как с ним справиться, кроме как так же, как он справлялся с небольшими кризисами, которые иногда случались с ним в родном городе. Единственный жизненный кодекс, который он знал, был тем, что он исповедовал в своей прежней жизни.
Теперь настало время его испытания. На его руках была его собственная кровь; мрачного,
зловещего лица перед ним должно было быть достаточно, чтобы убедить любого, даже самого нерешительного человека.
Он был закоренелым приверженцем самодостаточности и самодовольства, но все же не позволял себе поверить, что нашел своего хозяина.

 Как ребенок прибегает к бессмысленным угрозам, так и он пытался укрыться за своим прежним высокомерием.  «Я не понимаю, что ты имеешь в виду, и мне все равно», — сказал он наконец.  От жалости к нему глаза Бесс наполнились слезами. “Я знаю только, что мы не воспользуемся гостеприимством таких людей, как вы.
Мы уйдем — прямо сейчас”.

Ответом Думсдорфа был громкий презрительный смех. Вскоре он подошел к
двери и широко распахнул ее.

Но он не улыбался, когда повернулся к ним лицом, и утренний свет падал на его бородатое лицо. Вид на Север через открытую дверь
привел его в трепет, как и всех людей, знающих о его могуществе. За дверью
виднелся лишь край леса и заснеженные пустоши, простиравшиеся до серого и пустынного моря.

 
— Немного подморозило, да? — сказал он. “Всего в Северо—держа его
хвост вверх и давая нам знать, что он здесь. Где, мой юный друг, ты
думаю идти?”

“Неважно.”

“Там снаружи снег и холод”. Его голос был абсолютно трезвым. “Смерть
слишком уверен, как вы стоите здесь. Такой слабак как ты не можешь жить в
то, что есть. Никто из вашего рода может стоять его—они бы умерли, как и многие
овцы. И в результате тебе приходится склоняться и служить тому, кто может!

У Неда не было ответа. Самый большой страх в его жизни давил на него.
его.

“Таков здешний закон — слабые должны служить сильным. Я
победил Север в его же игре, и он служит мне так же, как ты будешь служить мне сейчас. Ты не примешь от меня никакого гостеприимства. Ты заплатишь за тепло этого очага, который я развел.
вудс — ты заплатишь за еду, которую съешь. Ты можешь отправиться туда, если хочешь.
Если ты предпочитаешь умереть. Здесь нет лодки, которая увезет тебя. Есть
никогда не будет катер, чтобы тебя утащить”.

Дыхание Нэд поймал в хрип. “Боже мой, вы не означает, что вы будете держать нас
здесь силой!”

“Я имею в виду, что вы мои пленники здесь до конца ваших обычных жизней. И ты можешь распрощаться с надеждой так же легко, как если бы этот остров был настоящим адом, в честь которого он и получил свое название.


Он спокойно и холодно сообщил им, что их ждет, этим троим, выброшенным на берег.  Он не стеснялся в выражениях.  И, несмотря на всю странность ситуации,
Эта сцена — серый рассвет, снег за окном и шум ветра снаружи — была им не просто жутким сном, а самой настоящей реальностью.

 «Вам лучше знать, на чьей вы стороне, — начал он.  — Когда вы все обдумаете, может быть, у нас больше не будет таких проблем, как сейчас». Вам следовало бы радоваться, что этот моряк — Кнутсен, кажется, — барахтается на дне морском, а не сидит здесь с вами.
Он бы доставлял вам неприятности с самого начала и до конца.
Его было бы трудно обучить, трудно подчинить — я видел
Так было с самого начала — и он никогда не сдавался без боя, ни утром, ни вечером. К счастью, никто из вас не такой.
Вы увидите, как все сложится, и мы отлично поладим.

  Он замолчал, мрачно улыбаясь, а затем резким движением откинул крышку печи и подбросил еще одно полено. — Присаживайтесь, — пригласил он. “Я не настаиваю на своих слуг, стоя всегда в
моем присутствии. Вам придется сесть где-то, ты знаешь”.

Ленор, полностью подавлен, откинулся на спинку сиденья. Чтобы показать , что он был
Нед, по-прежнему ее защитник, стоял позади нее, положив руки на спинку ее стула.  Бесс пробралась на грубый табурет, стоявший между ними и
индейцем.

  В центре круга пустовал один большой стул.  Думсдорф
оглядел комнату, словно опасаясь внезапного нападения со стороны пленников,
и только потом спокойно сел.  — Простите, что не представил вас своей
женщине, — начал он. На самом деле я даже не знаю, как вас зовут. Ее зовут, если переводить с местного диалекта, «Сова, которая никогда не спит». От вас не ждут, что вы будете ее называть
Однако я сожалею, что живописные исконные имена так часто искажаются на языках белых людей. Когда я забрал ее из деревни, мне дали ее имя  «Синди». Можете называть ее так. Это имя ничем не хуже других — так зовут всех индейских женщин от Тин-Сити до Кетчикана. Насколько я знаю, оно ничего не значит.

Однако прозвище «Сова, которая никогда не спит» ей очень подходит. Можете на этом
настаивать. А если вас интересуют оккультные науки, возможно, вы
объясните мне, как ее родители могли быть такими же, как она.
Я достаточно хорошо понимаю ее характер и натуру, чтобы дать ей имя, которое идеально ей подходит. Я замечаю, что одно и то же происходит снова и снова
в этих северных племенах. Но я отклоняюсь от темы. Синди,
как вы знаете, говорит по-английски и является заместителем командира. Что с— говорит он.
 Вставай и прыгай.

  Тебе будет интересно узнать, что ты находишься на одном из предположительно необитаемых островов Скопинского архипелага.  Вокруг тебя сгруппированы другие острова, которые зимой, когда встает лед, образуют одно большое снежное поле.  Я мог бы назвать тебе почти точное место по долготе, но тебе от этого будет мало толку. Население состоит из нас пятерых
и различных медведей, карибу и прочих. Основная
отрасль промышленности, как вы узнаете позже, — это пушной промысел.

 «Нет нужды подробно рассказывать, как и зачем я сюда приехал — в отличие от
Калибан, я не местный. Надеюсь, ты не настолько невежественен,
чтобы не знать «Бурю». Я нахожу в ней немало аналогий с нашим
нынешним положением. Шекспир — великое утешение в зимние ночи; он
остается реальным, в то время как большинство других моих скудных
авторов растворяются в воздухе. Хотя из всех комедий мне больше всего
нравится «Виндзорские насмешницы» — потому что мы так весело проводим
время с Фальстафом. Из трагедий мне больше всего нравится «Макбет», а меньше всего — «Король Лир».
Любопытный парадокс: мне не понравилась концовка первой пьесы, но понравилась вторая. «Макбет» и
Его дама не должна была пасть. У них была цель, и цель должна торжествовать как в искусстве, так и в жизни. В жизни
Макбет отрубил бы Макдуфу голову и оставил бы по себе добрую память.
Лир, старый и глупый, получил по заслугам, только не стоило растягивать это на пять актов.

  Но я действительно должен перейти к сути. Я так давно не общался с внешним миром, что не могу удержаться от болтливости. Начну с того, что я попал сюда несколько лет назад не совсем по своей воле.
Конечно, даже дьявол не попадает в такой ад по собственной воле.
Всегда есть давление сверху.

  Он снова замолчал, едва замечая, с каким ужасом на него смотрят слушатели.  Когда он заговорил снова, с ним произошла разительная перемена.
В полумраке комнаты его глаза казались красными, как у хорька; голос звучал тише, но в нем чувствовалась страсть.

— Я помню серые стены, это было давно, в Сибири, — медленно и серьезно продолжил он.  — Я был совсем мальчишкой, студентом великого университета, а вокруг были серые стены на серой, заснеженной земле.
и серые камеры с зарешеченными дверями, и часовые с заряженными винтовками, и тысячи людей в тюремной одежде.
Это было почти прямо на запад отсюда, далеко за Беринговым морем; иногда
приезжали инспекторы, такие же стильные, как и вы, только бородатые, из Петрограда, и смотрели на нас сквозь прутья решеток, как на животных в зоопарке, но они никогда не вмешивались в то, как тут все устроено! Неважно, как я там оказался, важно, что я сделал и чего не сделал.
Там я узнал, сколько труда может выдержать человеческая спина.
Один день похож на другой, годы идут без конца. Я знал, каково это, когда над тобой стоит надсмотрщик с кнутом — кнутом с множеством хвостов,
в каждый из которых вплетены проволока и шомпол. Если не верите, могу показать вам свою спину. Я узнал обо всем этом, и тут же возникло желание рассказать об этом кому-нибудь еще. Меня называли врагом общества,
и я действительно стал врагом общества. Именно тогда я
почувствовал ненависть к такому обществу и желание выжечь сердце
таких слабаков, как вы!

 Он повернулся к ним, рыча, как зверь.  Его голос загрохотал.
как лава в недрах земли. В реальности этой ненависти не могло быть никаких сомнений.
Его лицо было мрачным, как грозовая туча; его серые глаза пылали,
мускулы напряглись так, что казалось, будто подлокотники кресла,
за которые он хватался, вот-вот оторвутся. Для слушателей это был
самый страшный момент в их жизни.

Тогда я поклялся самим дьяволом, что, если мне представится такая возможность, я покажу обществу, каким врагом я был. Я думал, что когда-нибудь это время настанет. Что навело меня на эту мысль, я
Не могу сказать. Когда-нибудь я отплачу им за все, что они со мной сделали.

 Однажды мне представился шанс сбежать.  В то время как более трусливые люди
колебались бы, я прорвался и выбрался.  По пути я усвоил один урок:
ни одно из крупных диких животных не умирает так же легко, как человек.
Я понял, что убить человека, который стоит у тебя на пути, не сложнее,
чем убить карибу, которого я хочу съесть. После этого я не почувствовала себя хуже.
После этого я решила, что никогда не пойду на компромисс с мужчиной, который стоит у меня на пути. Другой способ был слишком прост. Помните об этом во всех наших будущих отношениях.

“Я должен был перебраться сюда. Я не мог вечно избегать шума и сплетен.
которые были подняты. В конце концов, я приземлился на этом маленьком острове — с Синди
и несколькими стальными ловушками.

“В этом климате мы можем заготавливать их почти круглый год. Мы можем начать
заготавливать их еще через несколько дней — держите их в чистоте до июня.
Каждый год сюда приплывает корабль — «Интрепид», о котором вы, скорее всего, слышали, — чтобы купить мои меха.
Это всего один рейс в год, и в обмен на меха он привозит сюда всевозможные припасы. Но не питайте на этот счет особых надежд. Надежда — это то, от чего вы хотите избавиться. Капитан «Интрепида»
и его японская команда — единственные люди, которые знают, что я здесь живу,
кроме тебя, — единственные, кто знает, что на этом острове есть человек.
Во время их ежегодного визита я позабочусь о том, чтобы никто из них тебя не увидел.


Когда-то я привык работать с рассвета до заката под присмотром вооруженного надсмотрщика.
Теперь все будет по-другому. Я сам буду вооруженным надсмотрщиком. Следующие несколько дней вы проведете за тем, что будете
строить себе хижину и заготавливать топливо на зиму. Затем у каждого из вас
будет по ловушке — и хорошей, крепкой. Каждый день вы будете выходить на охоту
и следуйте своей линии ловушек — наживка, освежевывание и разделка мяса, сушка
шкуры, когда доберетесь до домиков. Тогда ты узнаешь, что это на самом деле такое -
быть холодным; ты также узнаешь, что значит работать. С вами тремя я ожидаю
утроить мой обычный сезон улов, построение в три раза быстрее
удача мне нужна.

«Всю свою жизнь я ждал возможности отплатить обществу тем же, что оно сделало для меня.
И когда мое состояние станет достаточно большим, чтобы с ним можно было работать, в России возникнет новая династия. А пока вас ждет то же, что и меня, — каторга за
Жизнь! За тобой будет приставлен вооруженный охранник, который пристрелит тебя, если ты подашь хоть малейший признак бунта. Ты будешь выполнять все мои приказы и вылизывать мои сапоги, если я прикажу. Я сказал тогда, что, когда представится возможность, я уничтожу общество — или любых представителей общества, которые попадут в мою власть, — так же, как оно уничтожило меня. Это начало моего триумфа.
 Вы, вы трое — олицетворяете все, что я ненавидел. Богатство — это власть.
Мягкость, легкость и роскошь. Я научу тебя, что такое мягкость!
После целого дня на ветру ты поймешь, каким раем может быть жесткая постель.
у берегов Берингова пролива. Ты тоже узнаешь, что такое роскошь. Его дикий смех
пронесся по комнате, как ветер. “И, кстати, мой выпуск меха будет
увеличен в три раза, моя последняя мечта приблизилась в три раза.

“Я возьму от тебя все, что захочу. Ты в аду, если такое место существует
и ты скоро это узнаешь. Он повернулся к Неду, его губы презрительно скривились
. «Твои хилые руки, лежащие на спинке стула, не защитят эту девушку,
если я решу, что она мне нужна. Сейчас ты в безопасности — просто потому, что некоторые завоевания не приносят удовольствия, если их совершают
с применением силы. Если мне понадобится кто-то из вас, — его взгляд метнулся в сторону Бесс, — я не побоюсь прибегнуть к силе, чтобы заполучить вас.

 Когда я сказал, что вам не на что надеяться, я имел в виду именно это.  У вас нет лодки, и я не дам вам возможности ее построить.  Расстояние по льду слишком велико, чтобы вы могли его преодолеть.
Кроме того, у вас не будет возможности попытаться.  Ни один корабль не приплывет сюда, чтобы вас искать. Каким бы богатством и властью
ты ни обладал там, внизу, тебя скоро забудут.
Твое место займут другие, другие девушки будут блистать на балах, а другие мужчины будут
тратьте свои деньги. Вы останетесь здесь, затерянные и забытые, как в настоящем аду, куда вы в конце концов попадете.

 Даже если ваши любящие отцы отправят поисковую экспедицию, они не найдут этот маленький остров.  Вас просто занесло сюда течением.
Я до сих пор не понимаю, почему вас не отнесло на остров Царь, который находится прямо к востоку отсюда. Когда они обнаружат, что вас там нет, и поднимут на борт другие спасательные шлюпки с вашего корабля, которые, скорее всего, причалили к берегу, они с радостью развернутся и поплывут обратно. Особенно если увидят, что ваша спасательная шлюпка плавает в воде днищем вверх!

«Вам троим не стоило приезжать на Север! Общество не должно
отходить от цивилизации, созданной для его защиты, — иначе оно столкнется с силами, которые будут слишком велики и жестоки, чтобы их можно было обуздать.
 Вы все слабаки, мягкие, как пластилин, — ни капли мужества.
 Я уже сломил ваше сопротивление.  Всю свою жизнь я мечтал о таком шансе, но вы не можете бороться достаточно упорно, чтобы мне было интересно. Вы будете послушными, бесправными рабами до самой смерти.

 Он замолчал, вглядываясь в их бледные, осунувшиеся лица.  Первым он повернулся к Неду, но
Последний был слишком погружен в собственное отчаяние, чтобы ответить на его взгляд.
 Ленора не подняла своей золотистой головы, чтобы встретиться с ним взглядом.  Но прежде чем он успел это сделать, Бесс вскочила на ноги.

 — Не будь так уверен в себе, — быстро предупредила она.  Он с внезапным изумлением посмотрел в ее горящие глаза.  — Такие, как ты, и раньше шли против общества. Ты не так высоко, чтобы до тебя не дотянулась рука закона.


Блондин улыбнулся, глядя на ее серьезное лицо.  «Давай, моя дорогая, — подбодрил он ее.

 — Он схватил тебя однажды и схватит снова.  И я предупреждаю тебя, что если ты...
Оскорбите нас хоть раз, сделайте то, о чем вы говорили, — и вы за это заплатите.
В конце концов, вы заплатите за то дьявольское преступление, которое совершили сегодня.


Когда она посмотрела на него прямо и непоколебимо, выражение презрительного изумления исчезло с его лица.
Вскоре его интерес, казалось, возрос. Он смотрел на нее так, словно видел впервые, испытующе
окидывая взглядом ее лицо, затем губы, стройную фигуру и снова
глаза. Казалось, он погрузился в мрачные раздумья.


Что-то было напряжено, вот-вот должно было произойти. Все четверо в маленьком кругу
Все они не шевелились, застыв, как персонажи во сне.
И вдруг под этим пристальным, изучающим взглядом — взглядом, не похожим ни на один из тех, что он бросал на Ленор, — ее взгляд дрогнул. Нед почувствовал дикую, бессильную ярость, словно в его голове бурлил пар.

 
Небольшой бунт Бесс был подавлен. Ее голубые глаза почернели от ужаса.




  XVI


Думсдорф, казалось, достиг своей цели, и пленники лежали у его ног.
Бесс была сломлена. Страх, в тысячу раз более сильный, чем страх перед
трудом или лишениями, очевидно, убил в Бесс боевой дух; Ленор была
Первые слова Думсдорфа сломали его. И теперь вся прежняя жизнь Неда, казалось, рухнула.

 Урок, который преподал ему Думсдорф, был усвоен на всю жизнь и не забылся бы даже в самые счастливые моменты.
Он не пытался раздуть пламя из пепла своей прежней философии.  Она умерла и остыла в его груди.
Какой бы поворот ни преподнесла судьба, его прежнее самодовольство и самодостаточность уже никогда не вернутся. Наконец-то он спустился на землю.
 Игра оказалась ему не по зубам. Старый Нед Корнет умер, и остался только
В его истерзанном теле осталась лишь сломленная, беспомощная, отчаявшаяся душа.


Он нашел тренировочный лагерь, но тот оказался еще более суровым, чем
предсказывал его отец.  На самом деле Годфри Корнет в своих
задумчивых пророчествах, над которыми смеялся его сын, возлагал на
лагерь слишком большие надежды. Он сказал, что есть путь, ведущий вперед, всегда есть путь, ведущий вперед; но здесь единственным выходом была бесконечная тень, ведущая в неизвестность. Смерть — вот выход. Это был единственный выход.

 Удивительно, как легко было думать о смерти. Раньше это слово имело
вызывало ощущение чего-то бесконечно далекого, чего-то, что не могло
прикоснуться к нему, — мысль, которая так и не оформилась в его сознании.
Внезапно она стала самой реальной из всех реальностей.
Она могла стать его до наступления следующей ночи, до конца
нынешнего часа. Кнутсену она явилась довольно быстро.
Малейшее сопротивление воле Думсдорфа навлечет ее на него. Многое было ложью, и трудно было отличить правду от вымысла, но в этом вопросе не могло быть никаких сомнений. Думсдорф лишил бы его жизни
Он мог избавиться от него в одно мгновение при первых признаках бунта.

 Такое вполне могло произойти. Нед мог
терпеть изнурительный труд до самой смерти; даже такое жестокое обращение, какое он
пережил час назад, могло сломить его и заставить покориться,
но все же были оскорбления, которые он не мог стерпеть. Нед не мог
забыть, что и Ленора, и Бесс полностью во власти Думсдорфа. В этого жестокого, дикого человека было так легко поверить, что
скоро наступит время, когда он забудет о своем полуобещании.
их. Дымчатый взгляд, который он наклонился к Бесс имел в виду, наверное, что
он уже забыл его. В этом случае может быть все что угодно для
он не хотел воевать и умирать? Каким бы великим слабаком он ни был,
этого требовал последний наказ его чести. И горечь, невыразимая
сошел на него, когда он понял, что даже такая отвага не могла
по крайней мере, помочь двум девушкам,—что его смерть будет бесполезной и
импотент, как и его жизнь.

Как же он обманул себя и свое законное право! Он жил в глупом раю и в конце концов попал в ад! Исав продал свое
Право первородства за похлебку: за меньшее Нед продал себя в рабство.
Он принадлежал к господствующей расе, был сыном могучего рода,
который отвоевал землю у дикой природы и построил крепкие города на
пустынных равнинах, но растратил свое наследие — силу и мужественность.
Он был кабинетным рыцарем, который опирался на отцовский меч, вместо
того чтобы научиться владеть собственным, и потерпел поражение в ту же
секунду, как покинул сверкающее кольцо стали.

 Ибо в этот момент невыразимого раскаяния он понял, что не может никого винить
Никто, кроме него самого, не был виноват в случившемся. Каждый год люди пересекали эти пустынные воды, чтобы купить у индейцев меха. Он был в крепкой лодке, и при должной осторожности и предусмотрительности путешествие могло бы пройти совершенно безопасно. Конечно, это была авантюра, но он мог бы справиться, если бы встретил опасность как мужчина, а не как слабак. Он прекрасно понимал, что именно его безрассудство и глупость привели к тому, что перед капитаном Кнутсеном, стоявшим за штурвалом, оказались горящие чаши с выпивкой. Это было его непростительное тщеславие, его собственная
Самоуверенность, с которой он отправился навстречу Северу, была
необоснованной. Он осмелился нарушить древнюю тишину звуками своего
дикого разгула и жить в этом мрачном запустении той же обыденной жизнью,
что и дома. Он даже не взял с собой пистолет. Почувствовав его слабость
и неподготовленность, Думсдорф даже не удостоил его чести обыскать.

Кнутсен сам навлек на себя смерть: жизнь, полная отчаяния, безнадежности и унижений, которую он уготовил Леноре и Бесс, была делом его рук.
Даже если бы он погиб, защищая их, это не искупило бы его.
Он оставил их беспомощными жертвами Думсдорфа. Теперь, когда к нему пришло это новое видение, он понял, что единственный возможный для него путь — это жить и делать все, что в его силах, чтобы искупить свою вину. Он больше не должен думать о себе. Всю свою жизнь он думал только о себе; любовь к себе была его проклятием до самого конца, — и теперь он не мог заставить себя поверить, что она каким-то образом переплелась с его любовью к Леноре. Он бы хотел, по крайней мере, отдать себе должное за это — за бескорыстную преданность Леноре все эти годы, — но даже этого не сделал.
застрявший в горле. Но его любовь к ней была бы беспристрастной из-за любви к себе
сейчас. Сейчас он отдал бы всего себя, ничего не утаивая.

Несмотря на собственное отчаяние, горькую безнадежность, он должен сделать
все, что в его силах, чтобы сохранить надежду в Леноре и Бесс. Это был единственный
шанс, который у него был, заплатить, пусть даже в самой жалкой, незначительной степени за то, что
он с ними сделал. Он всегда должен стараться облегчить их участь, выполняя их работу, когда это возможно, сохраняя позитивный настрой, живя надеждой, даже когда надежда, казалось, умерла в его душе.

Нед Корнет наконец очнулся. Он познал себя, свое поколение, осознал всю
глупость своего поступка, всю несостоятельность своей прежней
философии. Более того, он понял, что его ждет: не только суровое
наказание, но и искупление: он будет охотно и радостно делать все,
что в его силах, чтобы облегчить участь своих невинных жертв. По крайней мере, у него была _такая_ цель в жизни — делать то немногое, что в его силах.
И поэтому, когда Думсдорф снова взглянул на него, он увидел, что тот как-то выпрямился, взгляд его стал более
твердым, а губы сжались в более решительную линию.

— Рад, что ты приободрился, — весело заметил он.

 Нед серьезно посмотрел на него.  — Я и правда приободрился, — ответил он.  — Теперь я вижу, что
ты ввязался в дело, которое тебе не сойдет с рук.  Мисс Гилберт была права: в конце концов ты окажешься в проигрыше.

О Неде, о реальности его решимости, можно сказать, что его слова
казалось, звучали убежденно, не выдавая ни малейшего отчаяния, которое
было в его сердце. Конечно, он произносил их для ушей Ленор
и Бесс, чтобы подбодрить их.

“Вы так думаете, а?” Думсдорф зевнул и потянулся. “Просто попробуй
что—нибудь - вот и все. И раз ты так хорошо себя чувствуешь, я не понимаю, почему
тебе не стоит приступить к работе. Ты все еще можешь пожелать себе довольно хорошего утра.
А вы... — Он повернулся к Бесс с кошачьей быстротой, которая была характерна для многих его движений.
“ Как вас зовут?

“ Вы только что слышали, как он сказал. Мисс Гилберт...

“ Ты можешь забыть, что ты ‘Мисс’. Ты здесь дикарка — и можешь делать дикарскую работу. Как тебя зовут?

 Бесс в отчаянии посмотрела на него с ужасом. — Бесс Гилберт, — тихо ответила она.

 — Значит, будешь Бесс. Другую, кажется, зовут Ленора — и Нед. Хорошо
важно знать имена, поскольку у нас впереди неопределенное количество лет
. Что ж, я предлагаю вам всем троим сходить и посмотреть, что вы
можете сделать с деревом. Тебе придется немного порезать и расколоть. Я поленилась
отложить на зиму.”

К своему большому изумлению, Нед выпрямился, натянул кепку на свои
каштановые кудри и застегнул пальто. — Я посмотрю, что можно сделать, — прямо ответил он.  — Но у меня есть одна просьба.
 — Какая же?

  — Пусть сегодня девочки не напрягаются и хорошенько согреются.
Если вы отправите их сейчас, в таком ослабленном состоянии, это может легко привести к пневмонии и смерти. В ваших интересах сохранить им жизнь.

 — Конечно, в моих интересах, но не стоит полагаться на это в той мере, в какой они проявляют излишнюю самостоятельность.  Человеческое тело может многое выдержать, прежде чем испустит дух.  Человеческий голос может издавать громкие звуки.  Я знаю, потому что видел. Я не против немного рискнуть человеческими жизнями, чтобы добиться своего.
И я знаю несколько способов добиться послушания и подавить мятеж, не прибегая к убийствам.

Ленор, не сводя с него безумного взгляда, всхлипнула. «Ты же не
имеешь в виду...»

 Думсдорф не смотрел на нее. Он по-прежнему улыбался Неду. «Ты ведь
никогда не чувствовал, как бьют плетью по голой спине, правда? — ласково спросил он. — Я
узнал, что это такое, в Сибири, и в надежде показать кому-нибудь, взял с собой плеть — в сапоге. Многих это убило наповал, но я знаю только одного человека, которого это убило окончательно. Он был
охранником, и я узнал, сколько ударов для этого нужно. Можно остановить сотню,
пятьдесят, а может, и десять человек, прежде чем это произойдет, и жизнь все равно
— Задерживается. — Мужчина снова зевнул. — Но ваша просьба удовлетворена — в том, что касается  Ленор. Можете оставить ее здесь, чтобы я ее развлекал. Бесс
достаточно смела, чтобы говорить, — и, несомненно, достаточно смела, чтобы работать.

  Нед, глубоко потрясенный и испытывающий сильнейшее отвращение, посмотрел на Ленор, ища у нее поддержки. Ее прекрасная голова лежала на руках, и она качала ею в отчаянии. “Сейчас я не могу пойти туда”, - сказала она. “Я просто умру, если я
сделай мне так холодно еще, и так ослабленная. Лучше бы я умер там, в
шторм”.

Нед снова повернулся к Думсдорфу. “Она говорит правду — я думаю, она
Я просто не могу уйти, — серьезно сказал он. — Но хотя она в твоей власти, есть вещи, которые не под силу даже зверю.
Ты же сама дала мне слово…

 — Есть вещи, которые не под силу даже зверю, но я не зверь. Нет ничего, чего бы я не хотел сделать. Я ничего не обещаю, но на этот раз, думаю, тебе не стоит бояться. Я не берусь за все подряд. Я хочу настоящую женщину!

 Бесс не осмеливалась взглянуть на него, но почувствовала, что его пристальный взгляд оскорбил ее. Она застегнула пальто и стала ждать. Через мгновение
Думсдорф придерживал для нее дверь, пока она шла к своей работе.




 XVII

В маленькой мастерской, занимавшей один конец длинного дома, было несколько топоров, и Думсдорф перекинул три из них через плечо. «Сюда, прямо сюда, — скомандовал он, указывая на небольшой холм за домом. — Конечно, я не могу позволить тебе рубить эти деревья так близко к дому. Вы, городские жители, наверняка знаете толк в украшении дома.
Вам придется пронести дрова чуть дальше, но вы не будете возражать, зная, что делаете это ради
красота”.

За два часа, прошедшие с тех пор, как они приехали, снег стал заметно гуще. Она
прилипла к штанинам Неда почти до колен, промокнув насквозь
тонкие прогулочные туфли; и ему, и Бесс было нелегко
просто продираться сквозь нее. Думсдорф остановил их перед одной из
наполовину выросших елей.

“Вот хорошая”, - прокомментировал он. “Сразу за ней другая. Каждый может взять по одному.
Срубите их топорами, а потом расколите на двухфутовые поленья для печи.
Лучше расколоть каждое полено на три части — по крайней мере, те, что побольше.
Если у вас есть время, можете отнести их в хижину.

Он снял топоры с плеча. Казалось, он обращался с ними с особой
осторожностью, но прошло несколько секунд, прежде чем Нед понял, что в
этом жесте есть некий драматический подтекст. До сих пор он не замечал,
чтобы Думсдорф хоть как-то опасался своих пленников. Казалось, он не
принимал никаких очевидных мер предосторожности для собственной защиты. Однако было ясно, что он не собирался давать топоры в руки этим двум врагам, пока сам не будет готов замахнуться.

 Он взял самый большой топор за рукоятку правой рукой, а левой...
он протянул два других инструмента лезвиями вверх Неду и Бесс. “ Я
полагаю, вы знаете, что у нас не было опыта... - начал Нед.

“ Это не имеет значения. Просто будь осторожен, чтобы деревья не упали на тебя. Они
иногда падают, знаешь, на лесорубов-любителей. Остальное - обычная грубость
сила и неуклюжесть.” Он достал из кармана каждому по кусочку
высушенного вещества, похожего на кору. — Вот вам по куску вяленого
карибу — это должно поддержать в вас жизнь. И чем быстрее вы
наколете и расколете дрова, тем скорее увидите что-то еще.


Затем он развернулся и оставил их наедине с их работой.

Так начался горький час для Неда. Он обнаружил, что простая работа по раскалыванию
толстого ствола топором стоила ему дыхания и истощила
его терпение до предела. Это было не так просто, как казалось. Он не бил точно.
лезвие оставляло в коре неровные белые порезы; его
Ударам, казалось, не хватало силы. Огромная рваная рана углублялась, но медленно.

Наконец, он был наполовину через багажник, и пока дерево стояло, казалось бы,
как крепка как никогда. Ослабев от усталости, он рубил еще яростнее, чем прежде.
И вдруг с треском ломающейся древесины дерево начало падать.

И в этот момент Неду пришлось спасаться бегством, чтобы спасти свою жизнь. Дерево упало не в ту сторону, куда он рассчитывал. За мгновение до этого Нед, измученный, ноющий от боли и задыхающийся,
подумал бы, что не способен на быстрое и мощное движение. Когда молодая ель рухнула прямо на него, словно дубина великана,
намерившегося лишить его жизни, какая-то сверхъестественная сила отшвырнула его в сторону. Не осознавая, что делает, он напряг нужные мышцы с поразительной силой и прыгнул в сторону, как прыгун в длину, в безопасное место.

Но он прыгнул не слишком рано и не слишком далеко. Ветви дерева хлестнули его, когда он падал, и он кубарем покатился по снегу. После этого
ему пришлось задуматься о трех вещах.

 Одна из них — поведение Бесс, девушки, к которой в последние недели он едва ли проявлял хоть какую-то вежливость. Той самой девушки, которую он в приступе детской ярости проклял в ту горькую, полную событий ночь. Сквозь шум падающего дерева он услышал ее сдавленный крик ужаса.

 Этот звук, казалось, был близок к совершенству.
Послезвучие; потому что в наступившей тишине, когда он лежал на мягком
снегу, а треск упавшего дерева эхом разносился в пустоте, этот звук все еще
звучал в его ушах, каждый тон был безупречен и ясен. В нем не было
отрицания, только невыразимое смятение. Очевидно, Бесс была склонна к
всепрощению; несмотря на его проступок прошлой ночью, она явно не хотела,
чтобы он превратился в лепешку от удара этого великана. Почему-то ему и в голову не приходило, что эта девушка снова проникнется к нему добрыми чувствами. Она была права, а он ошибался.
За все свои старания услужить ему она получила лишь его проклятие, и ее нынешнее отчаянное положение, возможно, худшее, чем у него или у Ленор, было целиком и полностью его виной. Она не участвовала в оргии прошлой ночью, так что на нее нельзя было возлагать ни малейшей доли ответственности. И все же она его не ненавидела. Она кричала от настоящей боли, когда думала, что он вот-вот умрет.

Он размышлял об этом, лежа на мягком снегу, куда его сбросили
опускающиеся ветви дерева. У него было не так много
времени на раздумья. Бесс снова проявила эксцентричность
Это быстро дало ему повод для размышлений. Она не только вскрикнула, но и бросилась к нему со скоростью оленя. Она оказалась рядом с ним
почти раньше, чем он осознал масштаб аварии.

Всхлипывающий крик, который он услышал, скорее всего, был вызван
инстинктивным ужасом, который испытывает чувствительная девушка перед
надвигающейся трагедией, совершенно независимо от того, насколько она
заинтересована в жертве. Но в течение нескольких секунд Нед совершенно не
мог понять, что означает это осунувшееся, белое, испуганное лицо над ним.
Бесс была в ужасе за него.
Она сама была на грани полного краха. И не просто безличный ужас мог объяснить ее стремительный прыжок к нему — словно снежная птица, летящая над сугробами. Это было нечто большее, чем просто прощение за то ужасное испытание, которому он ее подверг. В несколько секунд просветления ему показалось, что он понял истину: даже после всего, что произошло, Бесс все еще видела в нем свою надежду, все еще считала его своей защитой от Думсдорфа. И его смерть оставила бы ее совсем беззащитной. Он был мужчиной, и
она все еще надеялась, что он сможет ее спасти.

В результате он тут же устыдился собственной несостоятельности.
Неприятно осознавать, что ты не оправдал доверия женщины.
Тем не менее эта небольшая сцена во многом пошла ему на пользу, поскольку укрепила
 решимость Неда делать все возможное, чтобы уберечь девочек, и своей притворной надеждой не дать им впасть в отчаяние.
Но самое главное, он еще больше восхитился Бесс. Вместо того чтобы вести себя как глупая ханжа, портящая всем настроение,
она показала себя спортсменкой до мозга костей. Она была
другом, хотя имела полное право быть врагом; она проявила силу духа и
характер, в то время как женщины из более мягкого металла были бы непоправимо сломлены.
Он был далеко от прежних кастовых барьеров. На этом бесплодном, ужасном острове не было причин, по которым он не мог бы принять всю ту дружбу, которую она ему предлагала, и ответить ей тем же.


Но эта тема была лишь одной из трех, которые внезапно пробудили в нем повышенную умственную активность.
Бесс поражала его, но не меньше он поражался самому себе. Он был измотан, отчаян, у него перехватило дыхание, он едва мог пошевелить руками, но все же сумел выпрыгнуть из, казалось бы, безвыходной ситуации.
верная смерть. Не оставалось никаких сомнений в том, что тело, в котором его
дух обитал на протяжении тридцати лет, обладало силой и возможностями, о которых он до сих пор не подозревал. В момент кризиса он продемонстрировал
идеальную координацию мозга и мышц, точность передачи мозговых сигналов по нервам и некую уверенность инстинктов, о которой он даже не подозревал.
Было бы очень легко сбиться с пути. И все же он прыгнул в нужную сторону — это был единственный возможный способ избежать смерти.
безошибочно найдя ближайшую безопасную точку и бросившись прямо к ней.
Возможно, было бы лучше остаться там, где он был, позволить дереву раздавить его и покончить с Адским островом раз и навсегда, но какая-то сила, ему неподвластная, вынесла его из опасной зоны.
Это наводило на интересные мысли. Может быть, все эти годы в нем
зарождалась человеческая сущность, а он и не подозревал об этом? Может ли он надеяться, что в грядущие трудные годы эта его сторона раскроется и он сможет лучше справляться с трудностями?
вынести изнурительный труд и тяготы? На самом деле эта мысль не была
_надеждой_ — он не верил, что _надежда_ когда-нибудь снова его посетит, — это был лишь проблеск, тусклый, как сумерки, в мраке его отчаяния.
 Самое большее, на что он мог надеяться, — это собраться с силами, чтобы
нести на своих плечах все больше и больше тягот, выпавших на долю девушки.

 В-третьих, он задумался о том, как валить деревья. Это оказалось
более сложным делом, чем он предполагал. Очевидно, он выбрал неправильный подход.
Было бы неплохо проявить больше уважения к
дровосека науке, если он не хочет прийти к концу под
в результате падения дерева. Он не может быть так быстро, чтобы увернуться снова.

Бесс смотрела широко раскрытыми глазами в его лицо, и он улыбнулся спокойно в
уверенность. “Не больно”, - сказал он ей. Он быстро поднялся к себе
ноги. “Смотри, чтобы ты не сделал того же, что сделал я”.

Радуясь, что он не пострадал, но в то же время испытывая легкий ужас от того, какую сердечную тайну она могла раскрыть, бросившись ему на помощь, она вернулась к своим делам. Но Нед уже сделал кое-какие выводы.
рубка деревьев. Он подошел с ней к упавшему топору, затем осмотрел
глубокий разрез, который она уже сделала на своем дереве.

“Ты делаешь то же самое, что и я, конечно же”, - заметил он. “ Дерево
упадет в твою сторону и раздавит тебя. Дай мне подумать.

Мгновение спустя он взял свой топор и нанес еще несколько ударов по тому же самому
месту. Это был момент опасности, он подумал: более глубокое снижение может валить
дерево преждевременно. Вскоре он перешел на противоположную сторону, подал знак Бесс, что опасность миновала, и снова принялся рубить дерево, сделав надрез чуть выше того, что был сделан с другой стороны ствола. Он рубил
Он крепко схватился за сук, и через мгновение дерево начало падать, благополучно и в противоположном направлении.

 Он издал какой-то торжествующий возглас, но это была настоящая трагедия, когда дерево упало на соседнее и сломалось.  И снова он не проявил должной предусмотрительности.

 Ничего не оставалось, кроме как взобраться на соседнее дерево с топором и с трудом спилить сломанное дерево. Тем временем Бесс принялась за первое срубленное дерево,
обрезая ветки, чтобы распилить его на доски.


Нед присоединился к ней, но задолго до того, как первое дерево было распилено.
Топливо на исходе, оба на грани полного изнеможения.
Точка усталости, которой он достиг в то утро, когда греб, когда он
отказался от дальнейших усилий из-за полной невозможности сделать
еще один гребок, была уже далеко позади. Какое-то время назад
каждый мускул его тела пульсировал от жгучей боли, боль расползалась
по всему телу, словно медленный огонь, но и это уже почти прошло. Его разум затуманен; он чувствует себя сбитым с толку и
отстраненным, как во сне. Теперь это больше похоже на кошмар: топор
вечно кружится в его руках, щепки летят одна за другой.

Казалось, он двигался очень медленно. Шли часы, один за другим, а
деревья все еще оставались на корню, и их нужно было рубить и колоть. Но
они не могли остановиться и отдохнуть. Они не осмеливались вернуться в хижину,
пока работа не будет закончена: жестокий хозяин был бы рад любому предлогу,
чтобы пустить в ход плеть. Их научили, чего от него ждать.
Была одна реальность, которую усталость не могла притупить: их жестокий хозяин
ждал их в хижине. По мере того как остальной мир их сознания тускнел и мерк, он становился все более ярким, все более реальным. Вскоре пришло время
когда он заполнил собой все пространство их мыслей.

 Для Неда жизнь внезапно стала невероятно простой. Все сложности его прежней жизни внезапно перестали иметь значение: они просто исчезли из его сознания. Мир был забыт, у него не было сил вспоминать, как он сюда попал и даже кто он такой. Из абсолютного эгоиста, не знавшего иного мира, кроме того, орбитой которого было его собственное эго, он превратился в неуверенного в себе ребенка, едва осознающего свою идентичность.
Нэд изменился за одну ночь. Человек, которым был Нэд Корнет
Он почти перестал существовать, и на его месте осталась беспомощная пешка жестокой и беспощадной судьбы.

 Теперь он знал, что такое судьба.  Сквозь пелену этого кошмара он увидел Шута с колокольчиками.  И пока он смотрел, острое, ироничное лицо Шута стало свирепым, жестоким, наполовину скрылось под светлыми волосами, а пестрая шляпа превратилась в шапку из серебристой лисы.  Но и она изменилась, когда его топор взметнулся в воздух. Лицо снова стало четким, но все равно невыразимо ужасным.
Теперь оно было багровым, словно на нем играли отблески серного пламени.
И нога — он отчетливо видел ее на снегу.
Невыразимое зрелище наполнило его холодным ужасом. Оно было каким-то
раздробленным и жутким.

 Видение исчезло, рассеялось под стук топора по
твердому дереву. Теперь он знал, что такое Судьба. Он видел ее во всех
обличьях. В своем безумии он презирал ее, насмехался над ней, осмеливался
мечтать, что он выше Судьбы и не подвержен ее преследованиям. Если
эти мучения закончатся сейчас, он заплатит цену. Он уже искупил свою вину
, если он больше не поднимет топор. И все же впереди была только вечность
.

Думсдорф поначалу казался ему почти невероятным. Казалось, что он
не может быть правдой: плод ночной кошмар, который исчезнет, как
как только он проснулся. Но он был достаточно реально сейчас. Ничего не осталось у него
но зная, насколько он реален был.

Он не должен отдыхать, он не должен останавливаться, пока работа не будет выполнена. Факт
Бесс упала, теряя сознание, в снегу, не затрагивает его; он должен
махать своим топором и рубить дрова. День умирал. С моря надвигалась серость.
Это была сама суть моря, вся серая, серая, как его мечты, серая, как пепел его надежд. Он должен закончить
Он успел срубить два дерева, прежде чем опустилась тьма и он перестал видеть, куда вонзать лезвие.
В противном случае это было бы неважно — день или ночь, год или другой.
Время перестало иметь значение, казалось, оно почти остановилось. Но если он не сделает свою работу, его будет ждать _нокаут_, закаленный и острый, как проволока.
Его снова охватил холодный страх.

  Он не знал, что этот холод был вызван не только страхом. Его одежда промокла от пота и талого снега,
а теперь еще и пронизывающий морской ветер пробирал до костей. Но он не сдавался
Его топор. Всегда было сложнее попасть точно в цель; чтобы расколоть толстые стволы, требовалось все больше ударов. Вскоре он перестал замечать,
как топор ударяется о дерево. Топор в его руках двигался автоматически; он даже не чувствовал напряжения. Единственной реальностью, которая существовала для него в этих туманных сумерках, было осознание того, что он должен довести начатое до конца.

 Было слишком темно, чтобы понять, сколько работы еще осталось. Ночь,
в конце концов, его обманула. Он еще раз ударил по твердому куску дерева,
который лежал у его ног, — по куску, по которому он уже нанес бесчисленное количество ударов.
Удары. Он вложил в них все свои слабеющие силы.

  Бревно раскололось, но топор выскользнул из его окровавленных рук и упал где-то в темноте.
Ему пришлось ползти за ним. Он не знал, сколько еще бревен нужно расколоть. Странно,
что он не мог стоять на ногах. И какая же глубокая и безмолвная была ночь,
накрывшая его с головой!

Он так и не узнал, сколько времени потратил на то, чтобы нащупать в снегу рукоятку топора. Но в конце концов он замер.
Сумерки сгущались вокруг него, и ветер завывал, словно призрак, поднявшийся из морских глубин. Само пламя его жизни догорало дотла.

Так получилось, что Думсдорф не услышал стука своего топора о дерево.
 Размахивая фонарем, он, словно гигантская фигура среди заснеженных
деревьев, спустился вниз, чтобы проверить, в чем дело. Бесс, снова
пришедшая в полубессознательное состояние, проснулась, когда свет
фонаря попал ей в глаза. Но ему потребовалось некоторое время,
чтобы разглядеть темную фигуру Неда на снегу.

 Дело в том, что она
лежала за огромной грудой расколотого дров. При свете
стало видно, что от двух елей остались только зеленые ветки, слишком маленькие, чтобы представлять какую-то ценность.
Думсдорф выругался, не веря своим глазам.

Они были верными рабами. Положив свою огромную руку вокруг них, каждый
в свою очередь, он наполовину нес, наполовину тащил их в теплом
кабина.




 XVIII


Нед был избавлен от страданий и отчаяния, охвативших хижину Думсдорфа
в первую ночь его заключения. Хозяин бросил его на пол
у плиты, и там он пролежал, казалось, безжизненный, всю ночь
напролет. Даже шум ветра не проникал в эту сумеречную область полукомы, где он находился: он не слышал ни его странного напева, ни
крыша хижины или та жуткая, рыдающая песня, которую она пела морю,
казалось бы, это выражение встревоженной души вселенной. Он сделал
не увидеть снег глубже влезают на подоконник; не напрягаясь сидеть в
страшный, сбор тишина арктической ночи. Обещанная награда
еда не принадлежала ему, потому что он не мог встать, чтобы взять ее.

И все же он не всегда был глубоко бесчувственным. Иногда он просыпался от мучительной боли в мышцах, а иногда его охватывал холод. Однажды он пришел в себя и понял, что...
Кто-то ухаживал за ним. Нежные, ласковые руки снимали с него мокрую верхнюю одежду, осторожно переворачивали его, чтобы добраться до тела, снимали мокрые туфли и носки. Его охватила невероятная нежность, и он слабо улыбнулся в свете фонаря.

 С самого детства, когда мир еще не был для него слишком тесен, никто из живых людей не видел, чтобы он так улыбался. Это была улыбка
полной простоты, по-детски милая и в то же время смелая, — как будто он
пытался подбодрить кого-то, кто переживал за него. Он не чувствовал
падая в слезах, что были ответом на эту улыбку, ни чувствовать
светятся сердца, дорогой за пределами всех имен, которые он пробудил. Для девушки, которая,
едва способная стоять прямо, выбралась из своей теплой постели, чтобы
прислуживать ему, это казалось почти искуплением за все, компенсацией за
все, что она вынесла.

“Ленор?”, мужчина прошептал слабо.

Но там не говорится ответа из тени на краю
свет фонаря. Возможно, раздался едва слышный звук, похожий на вздох, как будто
вспомнили об ужасной правде, о которой на мгновение забыли.
снова; и, возможно, руки, которые его лечили, на долю секунды замерли. Но тут же снова принялись за дело, такие сильные и умелые и в то же время невероятно нежные. Конечно, это не могла быть Ленора. И неудивительно: Ленора тяжело пережила события прошлой ночи. В полубреду ему пришло в голову, что это могла быть его мать. В прошлом бывали случаи, когда его мать вот так же, с такой же нежностью, подходила к его постели, когда он болел в детстве. Но он не мог бодрствовать и думать об этом. Его
С него сняли мокрую, прилипающую к телу одежду и укутали в одеяла, которые уже успели согреться. Он погрузился в глубокий, спокойный сон.

 Но сон закончился слишком быстро. Огромная рука встряхнула его, заставив сесть, и перед ним возникло огромное бородатое лицо, невыразимо страшное в странном желтом свете фонаря. «Вставай и уходи», — кричал он. “Это будет достаточно легкий, чтобы работать, когда ты
завтрак. Перед загрузке вас”.

Он имел в виду то, что он сказал. Уже его жестоких загрузки был оттянут назад. Неда
Сознание вернулось к нему одним мощным толчком, словно жестокий белый свет,
ослепивший усталые глаза. Вся полнота ужаса его положения,
забытая в часы сна, предстала перед ним как никогда ясно. Это
был не просто сон, который рассеивается после пробуждения. Даже
вчерашняя благословенная пелена нереальности, затуманивающая все и
притупляющая восприятие, исчезла, когда он поспал. Его мозг
работал ясно, и он видел все вещи такими, какие они есть. И черная стена
безнадежности казалась нерушимой.

И все же он мгновенно вспомнил Ленору. По крайней мере, он должен продолжать пытаться
Он хотел защитить ее — и даже сделать так, чтобы Бесс было как можно легче. Его любовь к первой была единственным счастьем в его прошлой жизни, которое он упустил;
и он не забывал о своих обязательствах перед второй. Бесс уже встала и по приказу Думсдорфа разводила огонь, но Ленора, с которой она спала, все еще рыдала на своей койке.

Нед натянул на себя одежду, почти не удивившись тому, что она чудесным образом высохла и висела на печке.
Он тут же поспешил к Леноре. Заботясь о ней, он забыл о собственных ноющих мышцах.
Он обнял ее и притянул к себе.

 «О, девочка моя, не плачь, — сказал он с безграничным сочувствием в голосе.  — Я позабочусь о тебе.  Разве ты не знаешь, что я...?»

 Но Ленор с трагическим выражением лица отстранилась от него.  «Как ты можешь обо мне заботиться? — спросила она с невыразимой горечью. “Ты сможешь выстоять
против этого грубияна?..”

“Тише!..”

“Конечно, ты не можешь. Ты даже боишься произнести его имя”.

“О, моя дорогая! Не увлечь”. Мужской голос был умоляющим. “Я был
просто боялся, что он займет какое-то страшное наказание от вас. Конечно, я
беспомощный теперь ... ”

“Тогда как ты можешь заботиться обо мне?” спросила она снова, на мгновение
забыв ее отчаяние в ее злость на него. “Ты можешь заставить его позволить мне
остаться в постели, вместо того, чтобы идти умирать в этот ужасный снег?
Смерть — это все, что меня здесь ждет. И чем быстрее она наступит, тем
лучше ”.

Она снова всхлипнула, и он тщетно пытался утешить ее. “ Мы справимся.
- Мы справимся, ” прошептал он. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе было легче... —

 Но она оттолкнула его ласковые руки. — Я не хочу, чтобы ты меня трогал, — трагически произнесла она. — Ты не можешь сделать мне легче в этом
сущий ад. И пока ты не сможешь защитить меня от этого человека и спасти меня,
можешь оставить себе свои поцелуи. О, зачем ты вообще привёз меня сюда?

 — Наверное, потому что любил меня.

 — Ты показал это, привёз меня в эту ужасную страну на ненадёжной лодке. Можешь оставить свою любовь себе. Лучше бы я тебя никогда не видела.

 На мгновение его руки опустились, и он показал ей своё
бледное, осунувшееся лицо, выражавшее крайнее отчаяние. И все же он не должен принимать эти слова на свой счет.
Наверняка у нее были на то причины; возможно, она отнесется к нему с нежностью, когда увидит, как усердно он старался ей угодить, чтобы облегчить ее участь.
Ее участь. Ее последние слова напомнили ему о том, что он говорил Бесс на борту «Харона»: если он так накричал на Бесс из-за пустяка, то, по крайней мере, не должен винить Ленору, даже учитывая их любовь, в такой момент. Он сам увез ее из родного дома. Если бы не он, она была бы в безопасности в своем родном городе, а не стала бы рабыней бесчеловечного хозяина на этом безбожном острове.

Он пристально посмотрел на нее. «Я не могу удержать свою любовь, — серьезно сказал он. — Я отдал ее тебе давным-давно, и она по-прежнему твоя. Эта любовь
Это единственное, ради чего мне еще стоит жить здесь; единственное, что осталось
от моей прежней жизни. Я буду продолжать присматривать за вами, помогать вам всем,
что в моих силах, делать за вас как можно больше работы; буду стоять между вами и
Думсдорфом, рискуя собственной жизнью. В этот последний день я понял, что любовь — это
то, за что можно ухватиться, когда все остальное потеряно, самое важное и величайшее из всех благословений. И я не перестану любить тебя, хочешь ты того или нет. Я буду бороться за тебя — до конца.

  — И в конце концов я умру, — с горечью заметила она.

Думсдорф вернулся в комнату и с насмешливым презрением уставился на них.
Нед инстинктивно выпрямился.

 «Надеюсь, вы не замышляете мятеж?»  — раздался язвительный голос.

 «Не сейчас, — довольно резко ответил Нед.  — В этом нет особого смысла, учитывая, как обстоят дела».

 «Да что вы говорите!  На стене висит винтовка…»

«Всегда пустой...»

«Но пистолет, который я ношу с собой, всегда заряжен. Почему бы тебе не попытаться отобрать его у меня?»
Затем его голос снова стал угрюмым и низким. «Но хватит этой чепухи. Ты знаешь, что с тобой будет, если ты попытаешься»
Ничего не поделаешь — я вам уже говорил. Сегодня нужно поработать.
Нужно построить еще одну хижину — срубить бревна, сложить их, сделать крышу — место, где вы втроем могли бы спать. Это и есть сегодняшняя работа. Вы втроем должны
сегодня сделать большую часть работы…

 — Мисс Харденворт? Она в порядке? Разве она не могла бы сегодня помочь вашей жене с домашними делами?


— Чтобы выполнить работу, которую я вам поручу, вам троим придется потрудиться. Ленор может
научиться выполнять свою часть работы вместе с остальными. И впредь, обращаясь ко мне, называйте меня «сэр». Это всего лишь вопрос дисциплины в отношениях между работодателем и работником…

Зная своего хозяина, Нед кивнул в знак согласия. «Да, сэр», — просто ответил он. «И ещё кое-что. Я не могу выполнять настоящую работу в такой одежде. Вы раздобыли меха и шкуры для девочек, я тоже хочу что-нибудь, в чём мне будет тепло и сухо».

 «Я не отвечаю за одежду, которую вы привезли с собой. Вам следовало с большим уважением отнестись к Северу». Кроме того, уверяю вас, мне доставляет удовольствие видеть вас в таком наряде. Это придает торжественности всему мероприятию.


его, Нэд поймал все следы иронии мужчины. “Получу ли я теплый
одежда?” он потребовал без обиняков.

“Когда вы их зарабатываете”, - прозвучал ответ. “Еще через несколько дней у вас будут
заканчиваться ваши ловушки, и все, что вы поймаете, на первых порах вы можете
оставить себе. Ты должен доказать, что ты умнее животных, прежде чем
получишь право носить их шкуры”.




 XIX


Прошлый день и ночь были полны откровений для Неда.
Когда он вышел из хижины с топором в руках, произошла небольшая
сцена, которая еще больше подчеркнула его изменившееся мировоззрение.
Злорадно торжествуя над унижением молодого человека, Думсдорф с сарказмом окликнул его из дверей каюты.

 «Полагаю, я ничем не могу вам помочь?»  — спросил он.


Услышав в его тоне намеренное оскорбление, Нед резко развернулся к нему.
На мгновение он застыл, дрожа от гнева.

 «Да», — ответил он.  В гневе он забыл о своем обещании обращаться к нему «сэр».
— Ты мог бы, по крайней мере, относиться ко мне с уважением, которого заслуживает хороший работник.

 Слова сами сорвались с его губ.
Как будто они отражали мысль, над которой он долго размышлял, а не были спонтанными.
момент. По правде говоря, еще четыре дня назад он и не подозревал, что
хорошая работа и хорошие работники заслуживают уважения. Труд в
мире казался ему чем-то отдельным от его жизни, чем-то глупым, не
стоящим его внимания и интереса. За один ужасный день Нед понял,
что значит слово «работа». Он узнал, что это такое на самом деле.
Внезапно он увидел в этом возможный ответ на вопрос о смысле жизни.

 
Он был потрясен масштабом своего открытия. Да, _работа_ была
началом и концом всего. Возвращаясь к истокам
Творение, простирающееся до тех пор, пока не испустит последний вздох последняя душа на небесах,
и до тренировочного лагеря в загробном мире, — вот что имело значение.
Раньше он никогда особо об этом не задумывался.
 Как ни странно, ему и в голову не приходило, что цивилизация, которой он поклонялся, вся роскошь и богатство, которые он любил, стали возможны только благодаря труду человеческих рук и разума.

 Внезапно он понял, что его отец был прав, а он ошибался.
Жизнь самого скромного работника ценилась выше, чем его собственная. Так бы и было
Для него было бы лучше умереть в ту давнюю ночь, когда он попал в аварию,
чем потерять одну из своих рабочих рук, как Бесс! Он презирал труд и
рабочих, но разве его собственное представление о собственном превосходстве
не основывалось главным образом на достижениях рабочих, которые были
до него? Что он мог сказать о себе такого, что поставило бы его в один ряд с
основной массой мужчин, не говоря уже о том, чтобы возвысить его над ними? Он играл, когда нужно было работать, отлынивал от работы, когда
другие трудились не покладая рук.

В глубине души Неду было немного стыдно за отца. Он чувствовал, что
было бы больше чести, если бы богатство, на котором держался его
образ жизни, было нажито несколькими поколениями раньше, а не
исключительно благодаря стараниям Годфри Корнета. Из-за этого
Нед сам чувствовал себя почти как один из нуворишей. Казалось, чем больше разбавлялась кровь успеха,
тем она становилась голубее; и было нелегко признаться,
особенно некоторым молодым англичанам, что имя,
запечатленное в электрическом свете над вывеской крупного торгового дома, принадлежало лишь одному поколению.
удаленный, его собственный. Он особенно сожалел о склонности своего отца
упоминать в любой компании о своей собственной ранней борьбе, о бедности, из которой
он вырос. Но каким истинным и неподдельным был стыд, который он испытывал сейчас при этом
ложный стыд! В этот момент откровения он ясно увидел своего отца и
узнал в нем крепкого старого воина, отважного человека, и прежде всего
безупречного аристократа, которым он был. Он был хорошим работником: нужно ли что-то еще говорить?


С университетских времен он третировал его, относился к нему свысока,
игнорировал его наставления, которые могли бы помочь ему раскрыться.
мужественность. Он никогда не уважал хорошую работу или мастерами своего дела; а теперь он
была сторона возмездия, что он должен провести свою жизнь в
большинство помола, горький работа. Даже сейчас он заглаживал свою глупость
в руках самой жестокой, ироничной судьбы, которая только могла выпасть на его долю. Его
топор был у него в руках; его свирепый надсмотрщик смотрел на него из дверного проема хижины
.

Все эти мысли пронеслись в остро пробудившемся мозгу Неда в одно
мгновение. Они нахлынули на него так же внезапно, как волна гнева, захлестнувшая его из-за иронии Думсдорфа. А теперь ему предстояло
невыразимое наказание за дерзость по отношению к своему хозяину?

Но в свирепых глазах Думсдорфа появились веселые морщинки. “Хороший
работник, да?” - эхом повторил он. “Да, вчера ты поработал достаточно честно. Подожди
одну минуту”.

Он повернулся к своей двери и через мгновение появился снова с пилой и несколькими
железными клиньями из своих запасов инструментов. Он вложил их в руки Неда, и тот принял их с таким восторгом, какого не испытывал ни от одного дара судьбы в прошлом.
Великое наказание за такую жизнь, какую он вел, где почти все материальные блага доставались ему
Его желание заключалось в том, чтобы снова обрести способность испытывать восторг, простую радость и благодарность, как у детей. Но, очевидно, Нед снова учился этому. Всего лишь
стальная пила и железные клинья для колки дров! Рабочие инструменты, к которым он когда-то относился с презрением. Но о, они бы сэкономили ему много утомительных часов работы. Пила могла перепилить поваленные бревна за половину того времени, за которое он рубил их топором. С помощью клиньев их можно было расколоть за вдвое меньшее количество ударов.

 Он приступил к работе и был немного удивлен тем, как быстро справился с задачей.
первая из высоких елей. Похоже, вчерашняя работа дала ему
определенные ценные знания. Его удары стали более точными: при
одинаковых усилиях они стали более мощными. Были определенные
углы, при которых он добивался наилучших результатов: рано или
поздно он их освоит.

  Пока он работал, скованность и боль,
которые вчерашняя работа оставила в мышцах, постепенно проходили. Топор легко взмывал в его руках. Когда
первое дерево было срублено, он поручил Леноре и Бесс обрубить
ветви и распилить двенадцатифутовые бревна для хижины.

Получилось так, что он срубил несколько деревьев до того, как девушки
закончили рубить и обтесывать первое. Похоже, Ленор еще не
оправилась от пережитого двумя днями ранее, потому что она
совершенно не справлялась с работой. Что было сделано к этому моменту Бесс трудилась в одиночку. Недвусмысленный намек заключался в том, что Неду придется удвоить скорость, чтобы избежать порки на ночь.

  Но он не испытывал обиды. Ленора привыкла к роскоши и праздности еще больше, чем он сам: очевидно, изнурительный физический труд был ей не по силам. Однако Бесс по-прежнему отважно орудовала топором и пилой.

  Этот день мало чем отличался от предыдущего.
И снова Нед работал до полного изнеможения: единственным видимым изменением было то, что он успевал сделать больше, прежде чем окончательно выбивался из сил.
упал без чувств на снег. Наступали сумерки, и он лежал на снегу,
как воин среди павших. Вокруг него было кольцо из поваленных деревьев,
которые Бесс с помощью других женщин очистила от сучьев, сделала на них
надрезы и распилила на доски для хижины. Их оставалось только поднять
и сложить друг на друга, чтобы получились стены.

С наступлением сумерек Бесс тоже потеряла сознание, и только Ленор смогла дойти до хижины без посторонней помощи.
Нед снова лежал без сознания на полу у печи, но сегодня, когда до ужина было уже далеко, он был
Он смог снять с себя мокрую одежду и съесть немного невкусных
остатков еды. И снова над Адским островом опустилась ночь,
тревожная и полная могучих страстей дикой природы, и снова
наступил рассвет, заливший снег серым светом. И, словно
бесчувственная машина, Нед снова принялся за работу.


Третий день ушел на то, чтобы сложить из огромных бревен стены хижины. На самом деле это была самая тяжелая работа, которую он когда-либо выполнял.
Чтобы сдвинуть каждое бревно с места, требовалась вся его сила.
человек. Девушки могли бы помочь ему, но тут мало, для них обоих
вместе, казалось, не быть в состоянии справиться конец Великой журналы. Он
нашли у него, чтобы поднять каждый конец по очереди.

И все же сегодня вечером он смог дотащиться до хижины и, оцепенев от усталости,
занять свое место за грубым обеденным столом. Он почти не осознавал, что ест, — поднес еду ко рту так же механически, как в конце дня укладывал на место огромные бревна.
Лица напротив него были словно во сне, не в фокусе.
Свет был тусклым и размытым, как призраки. Иногда он пытался
улыбнуться одному из них — словно повинуясь давно забытому инстинкту, —
и тогда казалось, что кто-то из собравшихся — не тот, кому он
улыбался, — тоже улыбается ему, и его глубокие голубые глаза
странно блестят, словно от слез. Затем появилось смуглое, непроницаемое лицо, которое то и дело
выплывало из тени, и крадущийся, скользящий, безмолвный кто-то, кто ему принадлежал, — кто-то, кто время от времени приносил еду
и клал ее на стол.

 Но ни одно из этих лиц не было ему так дорого, как огромное волосатое лицо
демон, сидевший напротив. Нед украдкой поглядывал на него во время трапезы,
каждый раз, когда тот шевелился на стуле, задаваясь вопросом, не собирается ли он встать, чтобы взять свой хлыст, и вздрагивая каждый раз, когда его огромная рука быстро двигалась по столу. Он не помнил, как встал со стула,
сбросил с себя часть мокрой одежды и рухнул на одеяла, которые Думсдорф оставил для него на полу. Почти сразу снова рассвело.

Когда он очнулся, его охватило новое, более ясное осознание происходящего.
Острая боль в ногах и руках почти прошла, но осталась
Его мучила острая боль в пояснице, которая поначалу казалась совершенно невыносимой. Но она утихла, когда он принялся за работу: достраивал хижину, укладывал крышу и вешал грубую дверь. Сегодня он чувствовал прилив сил, мог работать дольше, не уставая. Весь островной мир казался ему более ярким и четким, чем когда-либо прежде.

Он с каким-то смутным чувством удовольствия разглядывал эту хижину, которую построил своими руками.
Она была уже готова, оставалось только законопатить щели между бревнами.
Это была его первая творческая работа.
Он посмотрел на нее и понял, что она хороша.

 Теперь он мог забыть о том, каких ужасных, изнурительных усилий ему это стоило.
 Это чуть не убило его, но теперь ему стало лучше. На самом деле его
руки стали немного сильнее, и он был готов к следующей, более сложной задаче, которую поставил перед ним Думсдорф. Любопытно, что, будучи рабом жестокого надсмотрщика, он ощущал смутное отголосок чего-то похожего на новое самоуважение.

 Эти бревна, сложенные друг на друга, были наглядным доказательством того, что до сих пор он держался молодцом!  Он выполнял каторжную работу, но все еще был жив и мог сделать еще больше.
Страх, что его дух покинет измученное тело в конце одного из этих горьких дней, вскоре рассеялся.
Казалось, он мог трудиться от рассвета до заката, наедаться до отвала и за ночь набираться сил для нового рабочего дня. Все больше и больше работы Леноры
можно было переложить на его крепнущие плечи.

 Сама хижина была просторной и уютной: здесь он мог уединиться от
Думсдорф и его невозмутимая индианка. Достаточно было просто не попадаться ему на глаза долгими зимними ночами после ужина, не говоря уже о...
следи за каждым движением его руки! Кроме того, он был реалистом и понимал, что здесь можно укрыться от непогоды и холода.
 Арктическая зима наступала стремительно, и здесь он был в безопасности.

 Думсдорф дал ему старую ржавую печь, и он чуть не расплакался от радости, увидев ее на прежнем месте!  С разрешения Думсдорфа он целый день занимался тем, что добывал для нее топливо.

Еще четыре дня они втроем занимались заготовкой топлива.
Конечно, львиную долю работы выполнял Нед, а Бесс трудилась не покладая рук.
Она трудилась изо всех сил, на пределе своей прекрасной юной выносливости, а Ленор лишь делала вид, что работает.
В результате безделья последней двум ее спутницам, разумеется, пришлось
разделить между собой ее долю работы.  Каждый день  Думсдорф давал им
определенные задания: столько-то деревьев нужно было распилить на дрова или
выполнить еще какую-нибудь не менее тяжелую работу. И он, казалось, обладал
невероятной способностью доводить их почти до полного изнеможения. Из-за того, что Линора уклонялась от работы, в конце каждого дня, чтобы выполнить норму, Неду и
Бесс приходилось доводить себя до предела, практически до полного изнеможения. Короткий отдых, который они могли бы себе позволить, те благословенные минуты расслабления, когда истощенные запасы энергии восполнялись, они не смели себе позволить.
  В результате они трудились не покладая рук, и казалось, что человеческий организм просто не выдержит такого напряжения.

  Но невозможное стало возможным, и с каждым днем они становились все сильнее. Очевидно, что человеческое тело обладает невероятными возможностями
Адаптация к новым условиям. Когда в конце рабочего дня
казалось, что они уже не в силах добраться до хижин, когда единственным
желанием было лечь прямо на снег и позволить лютому холоду сделать свое
дело, несколько минут отдыха у теплой печи всегда придавали им сил и
позволяли занять свои места за ужином. Шли дни, и им уже не нужно было бросаться к своим кроватям, как только они
вставали из-за стола. Они стали задерживаться подольше.
Они сидели на стульях у плиты, по большей части молча, в полном унынии, но иногда обменивались примитивными мыслями. Теперь для них мало что имело значение, кроме еды, крова и сна. Они довольствовались самым необходимым. Однако со временем они стали уделять время элементарным гигиеническим процедурам. Они умывались и мыли руки:
 Бесс и Ленор даже расчесывали спутавшиеся волосы сломанным гребнем Думсдорфа. Затем девушки заплели свои локоны в две толстые косы, которые по-индийски носили на плечах.
Они ели впрок, не заботясь о том, что будет завтра.

 Они поглощали огромное количество еды, особенно Бесс и Нед.
То, что в их родном доме составило бы дневной рацион, — столько
концентрированных питательных веществ, что они бы слегли с несварением, — не
хватало им даже на один прием пищи.  Нед никогда раньше по-настоящему не
ценил еду — красное мясо, свежий, вкусный хлеб, белый и воздушный рис, — но
теперь он быстро всему научился. Раньше он отдавал предпочтение
женским блюдам, экзотическим соусам, салатам, мороженому и приправам — продуктам, которые
Пища щекотала нёбо, но не приносила радости внутреннему человеку; но теперь ему хотелось внутреннего топлива, в большом количестве и без добавок. Ему было всё равно, как оно приготовлено, с приправами или без. Теперь он любил сладкий вкус мяса — больших, толстых, полупрожаренных стейков из питательного мяса карибу.
 Он не скучал по сливочному маслу на хлебе. Он ел до тех пор, пока не чувствовал, что больше не может, почти не пережевывая пищу.
Когда он засыпал, внутренние органы его тела черпали из него жизненную силу, которая восстанавливала разрушенные ткани.

 Физические изменения стали заметны через несколько дней.  Его жировая прослойка уменьшилась.
ушли, как будто за одну ночь, а затем твердые мышцы начали занимать свое место
. Его плоть выглядела более упругой; обвисший жир исчез с его лица;
кожа, прежде бледная, стала коричневато-красной от бича ветра.
Теперь мужественные волосы начали спутываться вокруг его губ и подбородка. Твердость
проявилась в его речи. Несколько примитивных фраз, произнесенных во время
утомительных разговоров о печке, стоили ему многих часов прежней болтовни.
Он больше не болтал без умолку, как девчонка, не сыпал словечками и не жеманничал: он говорил короткими, рублеными фразами.
Он говорил отрывисто, короткими фразами, и его смысл был очевиден с первого взгляда.

 Он стоял у гафеля!  С каждым днем он становился все более выносливым.
Однако не только врожденная сила или простая химическая энергия, полученная из огромного количества съедаемой пищи, помогали ему держаться на ногах.
Не раз, когда на землю опускалась холодная ночь, заставая его за работой, — странная, изможденная фигура на снегу, — он был готов сдаться. Физическая сторона его натуры была побеждена; первобытное стремление к жизни больше не проявлялось в его душе. Просто упасть
в снегу, чтобы его уставшие ноги сгибаться под ним, может ползать на
мало обратном пути в лесную чащу, где фонарь Doomsdorf бы не
выявить его: тогда он был бы свободен от этой ужасной тренировочный лагерь
хорошо! Сон, который придет к нему тогда, не будет проклят
знанием о приближающемся рассвете, таком же сером и безнадежном, как сумерки
только что ушедшем! Тогда он был бы в безопасности от плети Думсдорфа! Арктический ветер унес бы его несчастный дух далеко, куда не смог бы добраться безумец.
Его израненные, кровоточащие руки исцелились бы в какой-нибудь обители милосердия.
прочь. Страх, о котором говорят психологи, страх прыжка в
темноту, который бойко называют последним сознательным инстинктом, был
абсолютно отсутствующим. Смерть была словом, которое больше не вызывало в воображении. Он не был
тяжелее для него, чтобы думать о чем падение дерева, под его топор.
Ужас, окружавший его, всегда был лишь призраком: и в ясном
видении, которое пришло к нему в те ужасные сумерки, только реальность была
достойна усилий мысли. Физические мучения, с которыми я брел по снегу обратно к хижине, были бесконечно хуже всего, что я мог себе представить.
То, что он мог сохранить после смерти; жизнь, которая простиралась перед ним, была настолько лишена надежды, что даже первобытный страх перед тем, что ждет его за порогом, не удержал бы его ни на мгновение. Дело было не только в этом. Причина, по которой он не поддался почти непреодолимому желанию лечь и позволить Северу сделать свое дело, крылась в потаенных уголках его души. Он был вне досягаемости страха за себя, но его по-прежнему одолевала любовь к Леноре.

Он не должен бросать Ленору. Он отдал ей свою любовь, и эта любовь
Это было в тысячу раз сильнее любого страха. Он
должен был выстоять, должен был пройти через это — ради мечты, которая
была для него дороже жизни. Разве не в его власти было ее счастье?
Разве не он был ее единственной защитой от преследований Думсдорфа?
Он должен был жить дальше, взвалив на себя как можно больше ее бремени.

Бесс тоже испытывала непреодолимое желание, но ей было бы не так легко облечь его в конкретные мысли. Возможно, женщин меньше заботит _причина_ и больше — _следствие_, они готовы следовать порыву и едва ли
чувствуя необходимость оправдывать каждое свое действие кропотливым мыслительным процессом. В глубине души Бесс знала, что не должна колебаться, не должна сдаваться. Откуда у нее это знание, она не понимала, да и не задумывалась об этом. Она тоже была нужна на этом несчастном, продуваемом всеми ветрами острове. Здесь было ее место, на нее были возложены определенные обязанности. Она не пыталась понять, в чем они заключались. Возможно, она боялась, что ей откроется тайна сердца.
Ее инстинктом было просто остаться и сыграть свою роль.


Она была единственной из троих, для кого страх смерти все еще был реальностью.
Это была Ленор, просто потому что весь ужас, царивший на острове, еще не дошел до ее сознания. Она думала, что знает все самое худшее, но на самом деле даже не подозревала об этом. Пока что Неду удавалось оберегать ее от этого.

 Но он не знал, как долго ему удастся это делать. Во-первых, ему приходилось иметь дело с самой девушкой:
Теперь, когда она пришла в себя, Линор, скорее всего, будет настаивать на том, чтобы выполнять свою долю работы.
Кроме того, проблема значительно усложнилась,
теперь, когда запасы топлива на зиму были сделаны, а сезон в самом разгаре.
Предстоящие дела. Сможет ли он избавить ее от этих горьких, ужасных часов, которые им с Бесс приходится терпеть, следуя за капканами по дикой местности?
Должна ли она терпеть проклятия, побои и мучения от холода, изнемогать от усталости, чтобы в награду получить нагоняй за то, что не принесла достаточно пушнины? В ближайшие месяцы в Думсдорфе будут скорее требовательны, чем снисходительны. Он был не против, чтобы Нед помог Леноре заготовить топливо на зиму, но размер улова пушнины был для него важнее.
момент для него. Было немыслимо, что Нед смог справиться наилучшим образом.
преимущество как в ловушке Ленор, так и в его собственной. Работать изо всех сил,
допоздна, до поздней ночи, один человек вряд ли сможет вернуть добычу двоим.
улов. Ради Ленор Нед с ужасом ожидал начала сезона отлова
, хотя у него самого были причины предвидеть это.

Он не забыл, что первые добытые меха достанутся ему, а они были ему очень нужны.
На самом деле этот вопрос становился все более важным для его здоровья и жизни.
От «Харона» остались лишь воспоминания, хрупкие, как сама жизнь, частью которой они были.
Они быстро изнашивались. Они не защищали от дождя и почти не согревали в холодную погоду. Нед не забывал, что на дворе только октябрь и, по словам Думсдорфа, настоящая зима наступит не раньше чем через несколько недель. Снежные
метели, мороз, студёные ночи были лишь слабым намеком на то, что
предстояло, говорил он: вой ледяного ветра по ночам — это всего лишь
далёкий трубный зов наступающего врага. Человек может быть одет в лохмотья
В такие дни, как сегодня, он не испытывал никаких неприятных последствий, кроме ноющей боли во всем теле от холода.
Но в предстоящие месяцы, когда температура опустится до минус сорока, все будет иначе. В ближайшие месяцы ему помогут только мех и самые толстые шерстяные вещи.


Кроме того, жизнь охотника за пушниной интереснее, чем жизнь лесоруба. Она перенесла бы его через эти серые долины и по
суровым холмам, которые теперь, когда у него появилось время оглядеться,
казалось, так и манили его исследовать. А главное, работа в основном
занимала его мысли.
подальше от Думсдорфа. Если бы только он мог освободить Ленору не только с разрешения Думсдорфа, но и с согласия самой девушки.


Этот вопрос встал ребром в ту ночь, когда Думсдорф разбирал свои ловушки поменьше. «Завтра выйдем в море, — сказал он. — Чем раньше мы все подготовим, тем лучше. Водяные меха, похоже, в идеальном состоянии, и я уверен, что сухопутные тоже. Интересно, вы трое хоть представляете, что собираетесь делать?


Нед увидел возможность вступиться за Ленора, но Думсдорф не дал ему этого сделать.
на прежде, чем он смог это принять. “Я не думаю, что ты понимаешь”, - сказал он. “Конечно,
конечно, я собираюсь показать вам — тем не менее, это помогло бы кому-нибудь из
вас отличить выдру от рыси. Возможно, вы этого не знаете, но этот остров
занимает много квадратных миль — для систематического ловли на нем требуется
много линий и сотни ловушек. Я уже наметил три линии.
иногда я ловлю одну, иногда другую. Две из них — четырехдневные, а одна — пятидневная, то есть на их прохождение уходит четыре и пять дней соответственно. На каждой из них я построил серию
Хижины или лачуги, в каждой из которых есть печь и запас еды, — это ваши ночлеги. Они расположены на расстоянии дневного перехода друг от друга, так что у вас будет время собрать шкуры, перезагрузить игру и так далее. Поверьте, у вас не будет времени бездельничать. После того как вы заберетесь в хижину, поужинаете и немного согреетесь, вам
понравится оттаивать и свежевать животных, которых вы поймали в ловушку.
Если это крупное животное, мертвое и замерзшее, и оно слишком большое, чтобы его можно было унести, вам придется развести костер прямо на снегу и разморозить его там.
Так что, как видите, вас ждут самые разные впечатления.

«Ты будешь находиться вдали от меня и этой хижины по нескольку дней, но если ты рассчитываешь извлечь из этого какую-то выгоду, то забудь об этом, и чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Может, ты думаешь, что у тебя будет достаточно времени, чтобы смастерить лодку, незаметно спустить ее на воду и уплыть. Позволь заверить тебя, что у тебя не будет времени на тайные махинации». Кроме того, этот участок леса здесь,
ближе к берегу, чем любой другой на острове, — у вас просто не будет шанса уйти незамеченным. Если вы думаете, что сможете перебраться по льду на остров Царь после окончания зимы, то вы ошибаетесь.
То же самое. Во время своих ежедневных вылазок я смогу забраться на один из этих хребтов и
 смогу довольно хорошо следить за вами с этих холмов, на которых нет деревьев.
Вы никогда не сможете опередить меня больше чем на несколько часов, и они вам совсем не помогут на ледяных полях! Полагаю, нет нужды упоминать о штрафах. Вы и так об этом знаете.

«И, может быть, ты думаешь, что будет проще плыть по течению — не пытаться
поймать много рыбы, чтобы не растягивать сети, — и, может быть, прятать то, что
все-таки поймаешь. Я вот что скажу. Я довольно хорошо представляю, как устроена
эта страна — сколько шкур можно содрать с каждой линии.
отлов. Я собираюсь увеличить эту оценку на двадцать процентов. —и
это будет ваш минимум. Я не буду говорить, какова эта сумма сейчас. Но если
в конце сезона вам не хватает всего одной кожи — берегитесь! Это означает
, что вам придется сократить ее примерно на двадцать процентов. умнее и более
трудолюбивый, чем средний траппер.

“ Но, черт возьми... - запротестовал Нед. “ У нас нет опыта...

«Ты быстро научишься. Разве вы не доминирующая раса? И я снова тебя предупреждаю:
лучше проливай горькие слезы каждый раз, когда обнаруживаешь, что росомаха сожрала горностая из капкана!»

Мужчина не шутил. К тому времени они уже достаточно хорошо его знали.
Пронзительный блеск его проницательных серых глаз, странная неподвижность зрачков,
которая всегда проявлялась, когда он был настроен серьезно, были очевидны и сейчас.
Поэтому спутники Леноры с величайшим изумлением увидели, как ее прекрасные губы дрогнули в улыбке.

 Они были в отчаянии. Думсдорф недвусмысленно намекнул на жестокие тяготы жизни траппера. Но Ленор улыбалась.


И тут Нед с каким-то странным чувством в сердце понял, что улыбка была
Это было не для него. Это не был изящный знак ее любви, призванный
подбодрить его в отчаянии. Бесс сама была женщиной и понимала женщин.
Она ни на секунду не поверила, что дело в этом. Она слишком хорошо знала,
что стоит за этим внезапным ослепительным сиянием на лице Леноры.
Но ее единственной реакцией, помимо изумления, был внезапный прилив нежности и жалости к Неду.

 Ленора улыбалась Думсдорфу. Она смотрела прямо в его серые глаза. Ее щеки пылали румянцем, глаза тоже улыбались; она была воплощением невыразимой красоты. Вот что было больно
Хуже всего было то, что ее красота никогда не казалась ему такой естественной, как сейчас.
 Это была маска лжи, но ее улыбка сияла так же ярко, как в их самые священные моменты.  Он и представить себе не мог, что какое-либо чувство, кроме любви к нему, может зажечь такой свет в ее глазах.  Для него это было непреложным доказательством того, что она принадлежит ему, символом идеала честности и искренности, который он в ней воплотил.
Но теперь он видел, что она использует это как уловку, чтобы добиться расположения этого зверя в человеческом обличье. Сама святость их отношений была каким-то образом
— спросила она. Башня его веры, казалось, вот-вот рухнет.

 Но он подавил охватившее его смятение и стал наблюдать с
еще большим интересом. Даже этот железный человек не смог полностью
устоять перед ее улыбкой. В одно мгновение она уловила его настроение:
он уже не был так тверд в своем намерении.

 — Боюсь, из меня не выйдет хорошего охотника, — начала она.
— тихо сказала она приторным голосом. — Боюсь, я только буду путаться под ногами и отпугивать этих маленьких — как вы их называете? — горностаев.
Мистер Думсдорф, вы же знаете, как хорошо я умею вести хозяйство?

Думсдорф посмотрел на нее, презрительно ухмыляясь, но все же не совсем
не отреагировав на призыв, который она обращала к нему. “Не могу сказать, что я ...”

“Ты не знаешь, как я умею готовить, либо,—делают и салаты, и десерты, и
вещи, как это. Лучше бы ты разрешил мне остаться здесь и помочь вашей жене с
по хозяйству. Тогда я действительно представлял бы какую-то ценность.

На мгновение ветер, казалось, стих на крыше, и все они сидели в изумленном молчании.
Единственным, кто пошевелился, была Синди, невозмутимая, как всегда.
Она раскачивалась в кресле взад-вперед, и звук, который она издавала, был
Медленная и размеренная, как бой огромных часов, каденция. Нед сидел, уставившись на свои руки.
Бесс перевела взгляд сначала на него, потом на двух главных героев этой маленькой драмы, которые все еще сидели, улыбаясь, словно в знак понимания. Неду не стоило беспокоиться о том, что Ленор будет настаивать на своей доле тяжелой работы на свежем воздухе. Трудности, которые он предвидел, пытаясь убедить ее переложить часть работы на него, оказались не такими уж серьезными.

На самом деле у него не было особых причин для уныния. Ленор имела в виду именно то, что сказала. В конце концов, это был его собственный план — чтобы она
должен был остаться и помогать Синди по дому и ухаживать за такими
шкурами, как те, что взял себе Думсдорф, тем самым избежав душераздирающих
лишений, связанных с ловлей зверей. Он не мог винить ее за ложь в ее
улыбке. Она имела полное право использовать ее в своих интересах:
использовать любую уловку, чтобы добиться своего. Он был глупцом,
если полагал, что здесь есть моральный аспект! Старое моральное
учение о недопустимости компромиссов с дьяволом здесь неприменимо. Возможно, они с Бесс могли бы продвинуться дальше,
облегчить себе жизнь, если бы тоже пресмыкались перед Думсдорфом. Дело в том, что
то, что он скорее сотрёт руки в кровь, чем умрёт под плетью,
не означало морального превосходства. Это просто показывало, что он был другого
склада. То же самое и с Бесс: она была просто из другого теста.

 И хитрость не прошла даром.
С губ бородача не сразу слетел привычный насмешливый отказ. Возможно, хозяин был польщён тем, что
Ленора была такой кроткой, что он, возможно, хотел вознаградить ее за дружелюбие, чтобы Бесс последовала ее примеру. Ленора никогда не вызывала у него такого же восторга, как Бесс: возможно, проявив снисходительность, он хотел...
можно довести до такого же состояния! Кроме того, Ленор была самой слабой из них троих, и у него не было особого желания сломить ее и без того хрупкий дух.
Он предпочел подчиниться ее просьбе и взвалить на этих двух гордецов еще больше тягот и лишений.

 «Ты хочешь остаться здесь со мной и Синди, да? — спросил он наконец.  — Что ж, Синди не помешала бы помощь. Я готов, но оставлю это на усмотрение
двух твоих подруг. Им придется постараться, чтобы наверстать упущенное, особенно Бесс. Я хотел, чтобы вы работали вместе.

Он с живейшим интересом наблюдал за лицом Неда. Молодой человек покраснел.
его серьезность, его обожающий взгляд, устремленный на Ленор.

“Я только рад облегчить тебе задачу”, - сказал он, и его кривая,
мальчишеская улыбка померкла на его губах. “Это единственное, что имеет значение —
помочь тебе всем, чем смогу. Однако в данном случае — это должна сказать Бесс.

Ленор заметно напряглась, когда взгляд Неда обратился к Бесс. Ей не льстило, что ее возлюбленный вообще обращает внимание на Бесс.
 Она привыкла, что он выполняет все свои обязанности по отношению к ней.

 Но вышло так, что Ленор и ее маленькая ревность остались в прошлом.
найдите место в мыслях Бесс. Она ответила Неду пристальным взглядом, ее глаза
блестели, как будто от слез, и она полностью поняла молитву, которая была
в его сердце.

“Конечно, она может остаться здесь”, - сказала она. “Мы как-нибудь разберемся”.




 ХХ


Линии ловушек Думсдорфа располагались по большим кругам, пересекаясь в разных точках, чтобы сократить количество хижин, необходимых для их обслуживания, и в конечном итоге возвращались к главной хижине в зарослях у моря.
По ним было очень легко ориентироваться, объяснил он: линия Бесс шла
вверх по реке до устья большого притока, впадающего с юга,
лагерь назывался хижина Игл-Крик; оттуда вверх по притоку до его
разветвления, известного как хижина Форкс, вверх по левому
ответвлению до его истока, хижина Спринг, а затем прямо вниз по
хребту до нашей хижины — всего четыре дня пути. Она не могла пропустить ни одну из трех хижин, объяснил Думсдорф, потому что все они располагались на открытой местности, на берегах ручьев, вдоль которых ей нужно было идти.
 Думсдорф нарисовал для нее простую карту, которая исключала риск заблудиться.

Маршрут Неда был немного сложнее, но не настолько, чтобы его не смог пройти даже самый неопытный турист. Сначала он добрался до того, что Думсдорф называл своей «Двенадцатимильной хижиной», в верховьях небольшого ручья, на берегу которого была построена его хижина.
Оттуда он по хорошо протоптанной тропе прошел вдоль обширной, но узкой полосы леса, где водилась куница, до вершины хребта, обогнул ледник и спустился к хижине.
Бесс остановилась на третью ночь в хижине Форкс; оттуда вверх по правому притоку до истока, хижина Тридцатимильная; далее
Через хребет и вниз к морю, к хижине у моря, а оттуда, охотясь на морских норок и выдр, к дому, до которого в общей сложности пять дней пути.
 «Если ты не дурак, то не свалишься, — объяснил Думсдорф.  — А если дурак, то никто и не станет тебя искать».

 Словно в знак одобрения их затеи, природа подарила им ясный рассвет, в который они и отправились в путь. Индианка и Бесс вместе вышли из устья реки.
Первая выступала в роли учительницы. Нед и Думсдорф последовали за ними вверх по маленькому серебристому ручейку, который журчал мимо хижины. И на
Впервые с тех пор, как Нед высадился на Адском острове, у него появилась возможность по-настоящему осмотреться.


Он впервые оказался вне поля зрения хижины, а значит, вдали от тех неуловимых изменений, которые происходят в дикой природе из-за присутствия человека.
И вдруг, когда последние очертания белой крыши скрылись за заснеженными ветвями ели, он оказался в самом сердце дикой природы. Он словно перенесся из одного мира в другой.

 Даже воздух был другим.  Он колыхался, двигался и пульсировал.
Он не мог понять, что это за чувство, словно вот-вот пробудятся могучие, безымянные страсти.
Он ощутил непреодолимую силу, которая могла в одно мгновение повергнуть его на землю, ощутил огромные силы, подчиняющиеся незыблемому, невидимому закону; он ощутил тот тайный, благоговейный трепет, который для лесоруба означает приближение Красных Богов. Здесь властвовали только могучие силы природы: бурные зимние снегопады, лютый холод, ветер, который плакал, неслышимый человеческим ухом. Нэд был ближе к сердцу
природы, а значит, и к сердцу жизни, чем когда-либо прежде.

У него не было слов, чтобы выразить охватившее его настроение.
Ветер, пробирающийся сквозь чахлые ели, выразил его лучше, чем он сам.
Оно было в песне, которую волчья стая поет зимними ночами, в странной жалобе, которую доносят до нас дикие гуси.
Единственными звуками были шелест ветвей и опавших осиновых листьев,
свежих на снегу, которые едва слышно шуршали друг о друга,
лишь подчеркивая глубину тишины. Этот жуткий мотив не
поддавался описанию, его невозможно было выразить словами.
Это было что-то, что ярко запечатлелось в его сознании, но обнажало саму душу и дух жизни. Холод и голод, древняя традиция преследований, причину которых не знал ни один человек, страх перед справедливым, но безжалостным Богом, который не забывается никогда!

 Это была дикая земля. Поначалу на деревьях не было ни единого огонька, ни малейшего признака того, что здесь когда-либо бывали люди. Это была
земля, какой она была когда-то, и, казалось, она не изменилась с незапамятных времен.
Благословенная восходящим солнцем весной, теплая и нежная летом, она стонала от боли, когда дули осенние ветры.
Ветви, исхлестанные зимними бурями, — так они пролежали тысячу
тысяч лет. А теперь, чуть выше по течению, появились более осязаемые
признаки того, что это царство дикой природы. Вместо безлюдной пустыни
они увидели, что здесь кипит жизнь. На снегу стали появляться следы лесных
животных.

Иногда они останавливались перед едва заметным следом лисы, похожим на снежную
гравюру, выполненную искусной рукой; иногда — перед двойным следом куницы и
ее меньшего собрата — горностая; а однажды — перед огромным, похожим на коровью, следом карибу.
искали бледно-зеленый олений мох, свисавший, как пряди, с деревьев
. Казалось, все виды северных животных, о которых Нед когда-либо слышал
, немедленно прошли перед ними через поляну.

“Где есть древесина, там есть и куница”, - объяснил Думсдорф. “Куница, Я
полагаю, вы знаете, являются наиболее ценными мехами мы берем на себя, вне серебро
и песец—и один из самых простых приняты. Куница — такой безжалостный охотник, что не смотрит, куда бежит.
Их не встретишь на открытых пустошах, но они сотнями водятся в длинных и узких
лесной пояс между двенадцатимильной хижиной, сегодняшней остановкой, и хижиной Форкс
в которую вы отправитесь завтра вечером. И мы сделаем наш первый заход прямо здесь.
вот здесь.”

Он снял одну из ловушек с плеча Неда и показал ему, как ее сделать
набор. Приманку помещают на несколько футов над ловушкой, в данном случае, на
ствол дерева, так что добраться до него куница почти
конечно захлопнуть капкан.

«Здесь пусть будут погуще, — посоветовал Думсдорф. — В открытых пустошах
сделайте акцент на лисах и рысях». Он отошел от съемочной
площадки. «Как думаете, сможете найти это место снова?»

Нед осмотрел его с напряженным вниманием, отмечая его по отношению к определенному
мертвые деревья, которые лежали на другой стороне залива. “Я думаю, что смогу”.

“Это очень важно на охоте, естественно. Через некоторое время это станет
второй натурой — не отмечать это деревьями или чем-то еще.
У вас будет больше сотни ловушек; и это не так просто, как кажется
. Помни, меня не будет с тобой, когда ты в следующий раз пройдешь этим путем”.

Они пошли дальше, и Думсдорф указал на место, где росомаха спустилась с поляны и пересекла ручей. «Ты проклянешь само это название»
Росомаха до конца сезона не переведется, — сказал ему Думсдорф, пока Нед изучал отпечаток.  — Для охотника он — демон снега.  Тем не менее тебе стоит взять шкуру для себя.
 Это лучший мех для капюшона парки — его можно натянуть на рот при минус пятидесяти, и он не покроется льдом от твоего дыхания. Но тебе придется быть умнее, чем я думаю, чтобы
поймать его.

Через несколько минут лес стал более заметно низкорослым,
деревья стояли все дальше и дальше друг от друга, и вскоре они оказались на открытом месте. Эти
Это были бесплодные земли, покрытые густым мхом или сочной болотной травой, уже припорошенной снегом.
Из деревьев остались лишь несколько ив, дрожащих осин и берез на берегу ручья. Время от времени они останавливались, чтобы расставить ловушки.
Думсдорф объяснял, как устроены различные «комплекты», как спрятать
холодную сталь, которой инстинктивно боятся почти все живые существа,
и как избавиться от человеческого запаха, который в противном случае
мог бы отпугнуть самых хитрых пушных зверей от приманки. Однажды они
замерли перед огромным и жестоким железным орудием, которое казалось
Слишком большой, чтобы быть ловушкой, — он остался на площадке с прошлого сезона.


 — Подними его, — посоветовал Думсдорф. Нед наклонился и обнаружил, что железо очень тяжелое.


 — Ни одно существо не унесет его на своей ноге, верно?

 — Нет? Это все, что ты о нем знаешь. Признаю, ты бы не захотел далеко с ним идти. Вы бы поняли, почему я не взял его в укрытие
в конце сезона — хотя, конечно, его достаточно легко тащить
на санях. Вы заметите, что он прикреплен к цепи, и цепь к
переключение”.

“Переключение” - слово, которым Нед никогда раньше не слышала, но толком
представлял собой большое бревно, или волокушу, к которой крепилась цепь ловушки.
 Нед уставился на него, и с его губ сорвался еще один глупый вопрос.  «Ты используешь это, потому что поблизости нет дерева?»  — спросил он.

 «Если бы поблизости было дерево, я бы использовал его точно так же, — объяснил Думсдорф.  — Животное, которое я ловлю в эту ловушку, нельзя удержать, просто приковав цепью». Каким бы большим ни было дерево и какой бы прочной ни была цепь,
он бы вырвался — или просто выдернул ногу. Нужно дать ему
поиграть. Вот почему мы используем карабин.

 — Ты же не хочешь сказать, что он таскает эту штуку за собой…

— Нет, только до середины острова, прежде чем я смогу его догнать и пристрелить, ревя как дьявол на каждом шагу.

Более того, рычаг нужно привязать ближе к концу, а не к середине, иначе он зацепится за пару стволов деревьев и вырвется.  А теперь устанавливай ловушку.


Неду пришлось приложить все силы, чтобы сжать мощные пружины и сомкнуть огромные челюсти. То, что он не знал, как именно это сделать, тоже мешало ему.
А когда он снова выпрямился, то обнаружил, что  Думсдорф наблюдает за ним с живейшим интересом.

— Я и не думал, что тебе хватит мужества это сделать, — прокомментировал он. — Ты ведь скажешь, что это ловушка, да?


— Это и правда ловушка, — коротко согласился Нед. — Что за слона ты в неё засунул?


— Не просто слона, а одно из самых величественных млекопитающих, которые когда-либо жили. Я нечасто их ловлю, потому что за их шкуры едва хватает денег, чтобы заплатить за обработку. Сами понимаете, они очень громоздкие. За их черепа тоже неплохое вознаграждение, но один только череп — это тяжкий груз для слабой спины. В прошлом году мне понадобилось несколько шкур для обшивки хижины. Вы когда-нибудь слышали о медведе Кодиаке?

— Боже правый! Один медведь не смог бы сдвинуть все это с места.

 Думсдорф выпрямился, его глаза заблестели.  Очевидно, великий и свирепый монарх островов, о котором он говорил, был чем-то близок его собственному свирепому сердцу.  — От одного его вида сердце уходит в пятки! — сказал он.  — Одно из самых величественных млекопитающих, когда-либо живших на свете, — огромный бурый медведь с островов. Конечно, вам следует знать, что он, скорее всего,
самый большой медведь на земле, не считая белого медведя, который обитает чуть севернее.
И самое большое хищное животное на земле, если уж на то пошло. Ваши львы,
Твои тигры и минуты не продержались бы под его огромными крюками. Он бы
одним взмахом разорвал тебе всю грудную клетку. Похоже, это
северная граница его ареала — большие бурые медведи водятся от
Адмиралтейских островов на юге до самого севера, с небольшими
различиями в размерах и окрасе. На Скопинских островах их немного, но если вы будете бродить там с топором и охотничьим ножом в качестве оружия, то будете рады, что их больше нет.
В какой-то момент их ареал обитания начинает в некоторой степени совпадать с ареалом обитания белого медведя, но, конечно, это не одно и то же.
Заблудившийся зверь спускается ниже Полярного круга. Чтобы заинтересовать этого старого дьявола наживкой, нужна целая туша карибу. А теперь
я покажу вам, как его перехитрить.

Он срезал с ближайшей ивы тонкий прут толщиной около полудюйма и, воткнув оба конца в землю перед капканом, сделал дугу. «Когда старик подойдет ближе, он поднимет переднюю ногу прямо над этой аркой, чтобы не наступить на что-то, что выглядит таким ненадежным, а потом наступит прямо в ловушку, — объяснил Думсдорф.
 — Если бы это было тяжелое дерево, он бы поставил на него ногу и не попал в ловушку».

Через несколько минут они подошли к тому, что показалось Неду новым и интересным геологическим образованием.
Это был шумный водопад высотой в три-четыре фута, за которым ручей
превращался в небольшое узкое озеро. Однако сама плотина не
выглядела как естественное скальное образование. Она больше
походила на нагромождение коряг, но было немыслимо, чтобы коряги
могли сложиться таким упорядоченным образом.

 Не в силах
сдержать любопытство, Нед наклонился, чтобы рассмотреть плотину. Чуть выше по течению какое-то
тяжелое тело с громким всплеском упало в воду. Течение было слишком быстрым,
однако ему предстояло увидеть, что это было. Здесь не было ни электростанций, ни мельничных
колес, и поэтому было трудно поверить, что человеческие руки
приложили огромные усилия к строительству такой плотины. Оставалось только одно объяснение
.

“Это, должно быть, бобровая плотина”, - сказал он.

“На этот раз ты прав”, - согласился Думсдорф. “Ты когда-нибудь видел лучшую конструкцию?
инженерия? Даже плотина построена в виде арки — самого прочного сооружения,
известного человеку, — чтобы выдержать напор воды. Когда-нибудь я расскажу тебе, как они это делают.
В этом не так много хитроумного замысла, как ты думаешь. Ты знаешь, как выглядит бобр?


— У него большие зубы…

“ Верно. Они должны быть, чтобы нарубить столько дров. Вполне вероятно, что
маленькие дьяволы преодолевают значительные расстояния вверх и вниз по этому ручью, чтобы достать
свои материалы. Иногда они роют великие каналов размещения
палочки, которые они используют в своих плотин.

“Большой бобр весит около пятидесяти фунтов—и он о самых удобных мальчик
ловушки есть. Вы будете задаваться вопросом, для чего предназначены эти плотины. Насколько я могу судить, они нужны просто для того, чтобы поддерживать уровень воды.
Вы знаете, что эти маленькие ручейки то поднимаются, то опускаются, как приливы и отливы. За несколько сотен тысяч лет эволюции они поняли, что это невыгодно.
Они строят себе хороший дом, а потом приходит ручей и смывает его.
Они тонут. Когда они запасаются едой на зиму, то хотят быть
уверенными, что она будет там, когда им понадобится, — не
смытая и не высохшая. Решение было в том, чтобы построить
плотину. А теперь я покажу вам, как поймать бобра.

Неду казалось, что самое логичное место для ловушки — это сам
бобровый домик, огромная куча веток и грязи. Но Думсдорф
объяснил, что ловушка, установленная на самом домике, так встревожит животных,
что вся колония, скорее всего, покинет плотину. Поэтому ловушку
Ловушка была установлена прямо под поверхностью воды на берегу — в том месте, где бобры входили в воду и выходили из нее во время своей ежедневной работы.

 На этот раз приманка не использовалась.  Ловушка была покрыта тонким слоем ила, чтобы бобр мог попасть в нее, выходя из воды или заходя в нее. К цепи был прикреплен тяжелый мешок с мелкими камнями со дна ручья.
От мешка тянулся длинный провод, который был надежно закреплен
на дереве на берегу ручья. Это была по-настоящему гуманная
ловушка для бобра. Как только животное попадало в нее, срабатывал инстинкт
Бобр нырнул на глубину. Разумеется, он утащил с собой тяжелый мешок и не смог вынырнуть. Бобр, вопреки ожиданиям,
не может жить в воде бесконечно. Это дышащее воздухом млекопитающее тонет почти так же быстро, как человек в тех же условиях.

  Они поставили вторую ловушку на самой плотине, затем обогнули луг и продолжили путь вверх по течению. Время от времени они устраивали вылазки, так как
этот регион был благоприятным местом для обитания норки и выдры — двух самых красивых и ценных пушных зверей.

 Время для Неда летело незаметно.  Он даже получал удовольствие от процесса.
в его реакции на дневную усталость. Теперь, когда они поднимались на возвышенности,
его все больше поражала необъятность окружающей дикой природы, простиравшейся на многие мили во все стороны до самого моря. Унылые пустоши действовали на него и будоражили воображение, как никогда раньше. Когда он останавливался, чтобы сделать декорации, то чувствовал, что его охватывает какое-то волнение. Очевидно, в этой заснеженной глуши, по которой он двигался, было что-то особенное, что заставляло кровь быстрее бежать по венам.

 Отчасти это было связано с постоянным чередованием неожиданностей.  Каждые несколько
Удочки принесли свои маленькие приключения: то вдалеке мелькнет лиса;
 то стая выносливых водоплавающих птиц, запоздавших с отлетом на юг, взлетит с воды, оглушительно хлопая крыльями; то в воду нырнет эта ужасная маленькая хищница — норка; то покажется след почтенного старого медведя, уже сонного и готовящегося к зимней спячке, который совсем недавно прошел здесь. Но, возможно, еще больший повод для волнения давал
предчувствие того, что может принести следующий поворот тропы.
Здесь были только следы, но сам старый медведь...
мог броситься в смертельную атаку из-за ближайших зарослей берез.
Вдалеке виднелась лишь быстрая тень лисы, но в любой момент они могли
столкнуться с ним лицом к лицу, когда он будет пожирать свою добычу.
Нед почувствовал, что его чувства чудесным образом обострились, что множество
мелких нервных окончаний, о существовании которых он раньше не подозревал,
проснулись и покалывали кожу. Пока усталость не навалилась на него тяжким грузом —
лишь первые ее признаки появились на его бедрах и спине, — эта
часть его повседневных обязанностей не должна была его тяготить.

Но эта смутная, призрачная надежда забылась в мучениях следующих нескольких часов.
Тяжелый груз за спиной, необходимость пробираться сквозь снег, но больше всего —
потеря тепла из-за тонкой, промокшей от снега одежды — вскоре воздали ему по заслугам за то, что он осмелился искать счастья в этой пустыне отчаяния. По мере того как день клонился к вечеру, его воодушевление угасало.
Чувства снова притупились, а кривая мальчишеская полуулыбка, которая начала
появляться на его лице, быстро сошла. Думсдорф по-прежнему шагал
легкой размашистой походкой.
это было труднее бороться, чтобы сохранить темп. Но он не смел отставать. Его
нрав хозяина был когда-либо неопределенность в этих длинных, устали часов
во второй половине дня.

Устал, ослаб, боли в каждой мышце и не далеко от
абсолютного предела усталости, Нед побрел в дверь каюты наконец.
Он расставил все капканы, которые принес из хижины, и отправился в путь.
Его путь пролегал по выжженной тропе, которая огибала край узкого
лесного массива, через хребет к хижине Форкс. Думсдорф вошел в хижину,
затем остановился в полумраке, глядя на молодого человека, который последовал за ним.

Нед попытался выпрямиться. Он не должен поддаваться почти непреодолимому желанию упасть на пол и отдохнуть. Он не смел навлекать на себя гнев Думсдорфа. Кто знает, какие орудия пыток может изобрести сатанинская изобретательность этого человека в этой одинокой хижине! К тому же сегодня ему нельзя было доверять. Его серые глаза блестели от сдерживаемого волнения.
Скорее всего, он был бы рад найти какое-нибудь развлечение, чтобы скоротать время. Здесь, на открытом пространстве, под порывами ветра, дующего над бесплодными землями, было очень одиноко и странно.

Но Нэд не знал о планах Думсдорфа. Великан-блондин потянулся, зевнул,
поплотнее запахнул пальто и повернулся, чтобы уйти. «Увидимся через пять дней», — лаконично заметил он.

 Нэд резко очнулся от своих размышлений. «То есть… вы не собираетесь
показывать мне ничего больше?»

 «Нет ничего, чему ты не мог бы научиться сам — на собственном горьком опыте».
Я дал вам карту и указания, как добраться до линии ловушек.
Их не пропустит даже ребенок. На стене есть ловушки — разложите их между
здесь и хижиной Форкс. Там вы найдете еще несколько штук
Между этим местом и хижиной Тридцатимильной. Так, теперь все чисто. Над твоей головой
ты видишь носилки.

 Нед поднял голову и увидел, что на стропилах, среди прочего, лежит
большое количество небольших досок, гладко оструганных и разных по размеру.

 — Я показал тебе, как ставить капканы на всех животных, —
продолжал Думсдорф.  — Остальное ты и сам справишься. К тому времени, как вы вернетесь, у нас, скорее всего, будет мороз — а это значит, что вам придется оттаивать тушу, прежде чем снимать шкуру. Если это крупное животное, которое погибло в капкане и слишком тяжелое, чтобы нести его в лагерь, вам придется...
Разожги костер на снегу и отогрей его там. В противном случае принеси его сюда. Ты видел, как я снял шкуру с выдры, которую подстрелил.
Снимай шкуру со всех мелких животных так же.
 Просто разрежь тушку под лапами и снимай шкуру по направлению к голове, как с банана. Конечно, поначалу ты испортишь много шкур, если говорить о их рыночной стоимости, но для собственных нужд они вполне подойдут.
Чем лучше вы их освежуете, тем меньше жира останется на шкурах, а значит,
тем меньше вам придется снимать с них мясо, когда вы доберетесь до своей хижины. Когда вы
уже не можете снять с них жир, переверните их наизнанку на одном из этих
Доски — натяните их как следует. Используйте самую большую доску, какую только сможете найти.
 Затем развесьте их в хижине, чтобы они высохли. Шкуру бобра, которую вы
разрезаете вдоль брюха и которая получается почти круглой, прибейте к стене.
 Со временем вы освоите все тонкости этого ремесла.

— Вот, вот и вот, — он сделал паузу, чтобы вложить в руки Неда охотничий нож с зазубренным лезвием, маленький карманный точильный камень для инструментов и легкий топор, висевший за печкой, — вот кое-что, что тебе понадобится. Придет время, и тебе понадобятся снегоступы. Я должен
Я бы заставил тебя сделать их самому, но ты бы ни за что не справился, а я бы так и не получил ни одной шкуры.
Пара висит на стропилах. А теперь я пойду
в хижину, чтобы переночевать там — в более приятной компании.

 Какое-то время двое мужчин стояли, глядя друг на друга в полной тишине.
 Затем чуткое ухо Думсдорфа, жаждущее уловить малейший звук, уловило прерывистое дыхание  Неда. Внезапно в его светлой бороде мелькнула хитрая улыбка.


Все было так, как он и думал.  Мысли Неда были уже не о мехах.  Его лицо было
изможденным и темным от усталости, но теперь на нем появилась еще более мрачная тень.
Это было похоже на бурю в ясном небе, когда леденящая душу мысль
пронзила его мозг. Сначала он испытал лишь изумление, потом
быстрое неверие — проявление той странной особенности
человеческого сознания, которая всегда пытается оградить
душу от правды, — и, наконец, ужас, безмерный и нескончаемый. Это было видно по
трагической расслабленности каждой мышцы лица; по холодным каплям,
выступавшим на висках под каштановыми волнистыми волосами; по медленному,
неподвижному взгляду его глаз.

 Именно это и любил Думсдорф.
Он видел такой же взгляд на лицах
заключенные — недавно пришедшие к частоколу среди снега и все еще надеющиеся, что
худшее, что они слышали, было преувеличено — при виде определенных
орудий инициации; и это было для него источником немалого
веселья. Это было то, чего жаждала его больная душа. Когда
молодой человек протянул умоляющие руки к своим могучим предплечьям, он
отшвырнул его прочь со звонким смехом.

“ Ты хочешь сказать— вы с Ленор будете одни ... - спросил Нед.

— Ты видел, как индианка уехала с Бесс? — последовал торжествующий ответ. — Но какое тебе до этого дело? Ленор сама хотела остаться. Она забрала бы меня и
утешать в любое время, скорее, чем терпеть холод с тобой. Из такого материала,
мой мальчик, созданы женщины.

Руки снова потянулись, крепко сжимая предплечья Думсдорфа.
Лицо Неда, безжизненный и белый, как камень, больше не был свободным с
террор. Отчаянная ярость привела его на грань безумия.

— Это гнусная ложь! — закричал он, не заботясь о том, что Думсдорф может ему ответить.
 — Она и представить себе не могла, что ты так поступишь...

 Думсдорф ударил его, швырнув об стену, но не для того, чтобы наказать.
Он забавлялся его бессильной яростью.
удар не был тем сильным ударом плечом, который до сих пор разносил на куски
человеческую челюсть. И он не довел дело до конца, забивая свою жертву
до бесчувственного состояния на досуге.

“ Тебя это немного заводит, не так ли? ” съязвил он. Нед выпрямился,
уставившись на него, как на привидение. “Твоя возлюбленная, в которой ты поклялся,
была твоей до последнего вздоха! Я не имею в виду, что она отдалась бы мне по своей воле — пока что.
Она как раз из тех девушек, которых, как я и ожидал, выберет такой слабак, как ты, — из тех, кто скорее пойдет по кривой дорожке, чем вынесет трудности.
Поэтому пока что она в относительной безопасности.
По крайней мере, от меня. Даже если Синди не вернется домой сегодня вечером —
скорее всего, она уже там, — тебе нечего бояться.

 Нед не мог вымолвить ни слова, но Думсдорф смотрел на него с огнем фанатика в глазах.

 — Я не хочу ничего настолько простого, — сказал он с бесконечным презрением.  — Иногда игра сложнее. Я беру свои слова обратно.
Я предположил, что _все_ женщины поступили бы так же. Лучшие из них, большинство из них, все равно прошли бы через ад ради своей идеи.
Именно таких женщин стоит сломить. Вы знаете кого-нибудь
та, кто прямо сейчас, скорее всего, бредет по этому адскому снегу с сорокафунтовым ящиком ловушек за спиной?


Нед вздрогнул, отбросив сомнения, но все еще веря в преданность своей звезды. «Не знаю, и мне все равно», — ответил он.

 «Именно этим и занимается Бесс Гилберт, и ты это знаешь. Вот она, молодой человек,
женщина, достойная моей стали!»

Он развернулся и вышел за дверь. Нед остался наедине со своими мыслями и
тихими, едва различимыми голосами пустошей, наедине с ночной дикостью,
чье слово было главным словом жизни, и с рыдающим ветром.
несчастные тайны, когда оно захлестнуло крышу его хижины. Он не мог не прислушаться,
там, в сумерках. Таким образом, работа по воспитанию души Неда Корнета продолжалась
, укрепляя его способность стоять прямо, когда этот суровый офицер, Истина,
смотрел ему в глаза; обучая его мастерству владения этим сверкающим мечом
сила духа и непоколебимость, с помощью которых он мог парировать самые безжалостные
удары судьбы.




 XXI


Так началась неделя испытаний для Неда. Впервые в жизни он был предоставлен самому себе и должен был сам о себе позаботиться.
Ценность. Если бы он потерял сознание и упал в снег, никто бы не стал его искать и не привел бы в укрытие. Если бы он сбился с пути и не нашел хижин, никто бы не помог ему вернуться на дорогу. Он был один на один с дикой природой.

Он готовил себе еду, рубил дрова и разводил костры, которые согревали его.
Он встречал бурю во всей ее ярости и вел одинокую борьбу с
середины рассвета до заката. Нед прошел долгий путь по своей
трассовой линии.
Такие вещи, как богатство, положение в обществе и культура, здесь были ничтожны.
Теперь он полагался только на топор за плечом и охотничий нож на бедре; но больше всего на собственную выносливость, стойкость, смекалку и силу.
С каждым днем он становился все сильнее и лучше готовился к следующему.

Некоторые мышцы, которые больше всего напрягались при ходьбе по снегу и, казалось, были истерты в клочья в первый день похода, окрепли под нагрузкой, и он обнаружил, что с каждым днем справляется со своими обязанностями все легче.
Он преодолевал небольшие ежедневные трудности с большим мастерством и с меньшими потерями жизненных сил: переходил через разлившуюся реку или опасное болото, взбирался на скользкий ледник.  Каждый день дикая природа открывала перед ним свои страницы.

 Маленькие ежедневные встречи с дикой природой доставляли ему огромное удовольствие. Ему доставляло удовольствие пытаться угадать, кто из этих
маленьких, суетливых людей, которых он встречал на тропе,
принадлежит к человеческому роду. Он находил волнующую красоту
в далеком силуэте бегущей стаи, в ярком силуэте на гребне холма в
сумерках, в быке-карибу, широко расставляющем ноги.
От вида оленьих рогов кровь быстрее заструилась по его жилам. По милости Красных Богов ему пришлось
отступить на двести ярдов, чтобы уступить дорогу огромному, угрюмому аляскинскому медведю, который уже искал берлогу для зимней спячки.

 Он пересек перевал и добрался до хижины Форкса, следуя вдоль ручья.
Тридцатимильная хижина спускалась к морю и тянулась вдоль берега до самого дома.
Он поставил ловушки в самых, как ему казалось, подходящих местах, используя все уловки, на которые был способен.
научил его, как повысить шансы на улов. Несмотря на то,
что он отправился в путь один, второй день оказался намного легче
первого, и на пятый день он вернулся в хижину, хоть и смертельно
уставший, но не измотанный до предела. Конечно, он не забыл,
что при прочих равных эти первые пять дней были самыми легкими.
Настоящая охота еще не началась: ему не приходилось останавливаться,
размораживать и свежевать крупных животных, которых он находил мертвыми в своих
ловушках, а также работать до поздней ночи, разделывая и растягивая
шкуры. Важным фактором была умеренная погода: небольшой снегопад и температура выше нуля, что значительно отличалось от смертоносных метелей, которые должны были наступить.

 Все пять дней он поддерживал себя мыслью о том, что в конце пути его будет ждать Ленор.
И никогда еще она не казалась ему такой прекрасной, как в тот момент, когда он возвращался в серых сумерках и увидел ее в освещенном дверном проеме хижины.  С ней хорошо обращались в его отсутствие. Страх, который терзал его сердце, был беспочвенным: ее лицо было свежим, глаза — ясными.
Она не впала в отчаяние. Несмотря на ноющую боль в мышцах, его лицо озарилось надеждой и облегчением, почти счастьем.


Несомненно, из-за его нетерпения ей казалось, что она слишком медленно
идет к нему в объятия, а из-за его внутреннего пыла ей казалось, что в
нем недостаточно тепла. Он был по-мальчишески нетерпелив и по-дурацки
ликовал. И все же это было очень приятно. Девушка на мгновение замерла в его объятиях,
и он почувствовал, что сполна за все расплатился.

 «Отпусти меня, — напряженно прошептала она, когда он попытался удержать ее.
 — Не показывайся на глаза Думсдорфу.  Он может тебя убить...»

Но вышло так, что она не успела договорить. Внезапно она почувствовала, как его руки стали стальными. Он оттолкнул ее, и она
уперлась спиной в стену.

 Она смотрела ему прямо в глаза. Она никогда раньше не видела Неда в таком состоянии. На самом деле она не могла припомнить, чтобы когда-либо испытывала то, что охватило ее сейчас: тайный ужас перед ним, жар его гнева, слабость перед его волей. Она и не знала, что у него такие руки. Его лицо, когда она попыталась встретиться с ним взглядом,
едва ли казалось его собственным. Плоть была как серое железо, глаза холодны, как
камни.

“Какое отношение к этому имеет Думсдорф?” - требовательно спросил он. “ У него есть какие-нибудь права на
тебя?

“Конечно, нет”, - поспешила ответить она. “Он относился ко мне так хорошо, как
можно было ожидать. Но ты знаешь — он предъявляет претензии ко всем нам”.

Этот факт нельзя было отрицать. Нед отвернулся от нее, прижимаясь к огню,
чтобы согреться.

Счастье, которого он ожидал в эту долгожданную ночь, не состоялось
материализоваться. Он плотно поел, немного посидел, вяло перебрасываясь фразами с девушкой в уютной каюте, а затем устало повалился на одеяло. Он
едва ли понимал, чего ему не хватает. Ее красота ничуть не померкла,
наоборот, румянец на ее щеках только усиливал ее. И все же она не
Она не понимала, что он делал и через что прошел. Он с трудом удерживал ее внимание, рассказывая о своих приключениях в пути. Когда она, в свою очередь, заговаривала с ним, то говорила о своих обидах, и прежнее искреннее, горячее сочувствие почему-то не находило отклика в его сердце. Но это было все, чего он мог ожидать на этом ужасном острове. Он должен был благодарить богов, которые были на его стороне.или тот единственный поцелуй, который она подарила ему — и будь доволен. Все счастье было
омрачено здесь.

Зачастую, в маленьких час после ужина около печки, он проснулся от
его задумчивости, чтобы найти, что он был, думая о Бесс. Она пришла в
от ее предыдущего дня и вышел; и он не
приснилось, что ее отсутствие может оставлять такой пробел в их маленький круг.
Он почти не обращал на нее внимания, но все же обнаружил, что скучает по ней. Она всегда была такой энергичной и поддерживала его всем сердцем.
Конечно, сам факт того, что их было всего трое и они оказались в изгнании среди врагов, мог бы
Ее отсутствие остро ощущалось. Этого следовало ожидать, учитывая их человеческую природу.
И все же он поймал себя на мысли, что должен был больше ценить ее доброту, ее смелость, ее нежную заботу о нем.
Когда она в одиночку расставляла ловушки в пустошах, казалось, что она ушла навсегда. Он поймал себя на том, что злится из-за того, что Ленор холодно отнеслась к его похвале в ее адрес, совершенно не оценив тот факт, что ее собственное спокойствие во многом было обусловлено предложением Бесс выполнить дополнительную работу.

 Но одеяла помогли ему уснуть, и он проснулся рано утром.
позавтракал и отправился в свой одинокий поход за дичью. Он был в
небольшом волнении от предвкушения результатов утренней вылазки. Каждая шкура,
которую он добывал, была его добычей, и она защищала его тело от надвигающегося холода.

 Первые несколько ловушек не сработали. Обхитрить диких зверей оказалось не так просто, как он ожидал. Приманка была украдена из капкана на куницу, стоявшего на краю пустоши, но челюсти капкана не сомкнулись, и выпавший позже небольшой снег замел следы, по которым можно было бы опознать вора. Был ли это ответ на его вопрос?
к его большим надеждам? Но у него была причина остановиться, когда он приблизился к ловушке на
бобровой плотине.

Какое-то время он не мог определить, где ловушка. Затем он увидел, что проволока,
надежно прикрепленная к банке, таинственным образом натянулась. Не смея
надеяться, он начал натягивать ее.

На конце проволоки он нашел свой капкан, а в капкане был большой
бобр, утонувший и в отличном состоянии.

Этот момент был по-настоящему важным для Неда. Маленькие стальные ловушки, расставленные тут и там по всей округе, казались в лучшем случае сомнительным проектом, но теперь они принесли свои плоды. Этот случай
Это придало ему уверенности в себе и в своей способности успешно сражаться с опасностями дикой природы.
Богатая, теплая шкура поможет ему одеться, а других он легко поймает, чтобы пополнить свой гардероб.

  Бобер, конечно, не был заморожен, и шкура легко снялась под его ножом для свежевания. Он был удивлен ее размером. Она была почти круглой и в диаметре достигала целых тридцати двух дюймов. Тщательно промыв его, он закинул его за спину и двинулся дальше.

 За долгий день пути он поймал еще несколько зверей.  Ловушка на
В капкане на бобра оказалась ондатра; еще несколько таких же
пушистых грызунов он нашел в своих капканах вдоль ручья. И хотя шкурки
были маленькие, для каждой из них нашлось место. Однажды выдра,
пойманная за заднюю лапу, начала вырываться, и ему пришлось
прикончить ее ударом дубинки по голове. А однажды он вздрогнул,
когда норка, размером чуть больше его ладони, выскочила из снежных
зарослей прямо на его ногу, прямо в капкане.

Во всем мире млекопитающих не было более свирепого существа, чем он. На языке аборигенов его называли «Маленькая Смерть».
Это было как нельзя лучше согласуется с его характером. Его глаза были налиты кровью; он
раскрывал свои хищные челюсти так широко, что они напоминали пасть смертоносной змеи; он
кричал снова и снова в приступе ужасающей ярости. Это был демон Маленького Народа:
змеиная Стелс, убивавшая птенцов глубокой ночью; жестокий и беспощадный охотник, чьи
красные глаза наводили ужас на зайцев-беляков.

Уставший, едва державшийся на ногах, но полностью довольный дневным уловом, Нед в сумерках добрался до хижины, развел костер и принялся готовить.
его скудный ужин. После ужина он освежевал таких маленьких животных, как он сам.
не потратив времени на освежевание по дороге, освежевал и растянул свои
шкурки, затем развесил их сушиться. Он был слишком уставшим, чтобы снять свою
мокрую одежду, когда работа была закончена. Он едва помнил, как натягивал на себя
одеяла.

Так закончился первый из длинной череды трудных дней. Трудности, с которыми он столкнулся, были несравнимо тяжелее тех, что выпали на долю этих выносливых людей, северных охотников, — не только из-за его неподходящей одежды, но и из-за того, что маршрут был проложен по гигантским меркам. Думсдорф
Он располагал хижины на расстоянии, которое, по его мнению, соответствовало продолжительности рабочего дня, и это означало, что они находились почти в два раза дальше друг от друга, чем хижины на обычной промысловой линии. Бесс досталась линия, которую он проложил для своей жены-индианки, — почти в два раза короче, но это все, на что мог рассчитывать обычный человек.

 Но, несмотря на трудности, холод и усталость, которая наваливалась на него, как страшная болезнь, у Неда было много моментов относительного удовольствия. Один из таких моментов, который, казалось, доставил ему гораздо больше удовольствия, чем того заслуживало событие, произошел в конце второго дня настоящей охоты.

Дневной переход привел его к хижине Форкса; и там, когда
вокруг сгустились сумерки, он с изумлением услышал приближающийся звук
шагов по снегу. Кто-то с трудом приближался к нему.
медленной, волочащейся походкой глубокой усталости.

В происходящем не было никакого смысла. Человеческое общение, в эти серые и
меланхолия отходов, выходит за рамки воображения. На мгновение он застыл в немом изумлении, словно человек, впервые
подвергшийся приступу безумия. Затем он выскочил за дверь и побежал по заснеженному склону.

 Это была не просто игра воображения. Из темноты к нему приближалась смутная фигура.
Серость сгущалась, и теперь, когда свет его фонаря заиграл на снегу, он ускорил шаг.
 Вскоре Нед понял, в чем дело.

 Конечно же, это была Бесс.  В этом месте их пути пересекались.  Это была ее третья остановка, и, поскольку она вышла из дома на день раньше него, она точно не опаздывала.  Он едва мог объяснить, какая радость охватила его при виде нее. В этом одиночестве и тишине
даже простое человеческое общение было благом.

 Его появление на пороге не стало для Бесс неожиданностью.  Она тщательно
подсчитывала дни и знала, что он придет в это время.
вот. Но теперь она была слишком близко от мертвой от усталости, чтобы дать ему больше
улыбка.

Ночь, которая последовала был одним из Откровения Нед. Его первой причиной
удивления был источник резервной силы, который внезапно проявился
в час нужды. Ему не снилось, что он вот-вот рухнет от изнеможения после долгого рабочего дня.
Его разум затуманен усталостью, и он едва держался на ногах, чтобы разжечь огонь, но, заботясь об измученной девушке, он черпал в себе силы.
Казалось, его собственная усталость таинственным образом исчезла, когда он увидел ее.

Не говоря ни слова, он уложил ее на кушетку, укрыл одеялом и, несмотря на ее протесты, быстро принялся готовить ужин.
Странно, какое удовольствие он испытывал, видя, как к ее бледным щекам возвращается румянец, а глубокие голубые глаза снова наполняются светом. Раньше этот сумеречный час,
наступавший в конце тягостного дня, был самым ужасным, но сегодня он стал лучшим. Он и представить себе не мог, что можно получить столько удовольствия, просто служа другим. В дополнение к некоторым простым
Он нашел среди припасов в хижине основные продукты и в качестве
большого сюрприза подал ей пухлую белую грудку белой куропатки,
которую он поймал в одну из своих ловушек для горностаев. Было
какое-то особое удовольствие наблюдать, как ее маленькие белые зубки
снимают мясо с кости. Он согрел ее горячим кофе, а потом сел
рядом с ней, пока за окном сгущались сумерки.

Они спокойно побеседовали, прежде чем он укрыл ее одеялом.
Он подоткнул его ей под плечи и оставил ее спать. Он был необъяснимо
в приподнятом настроении, несмотря на все эти унылые руины вокруг.
Сегодня вечером эта маленькая бревенчатая хижина была его домом. Холод не мог проникнуть внутрь; ветер тщетно бился в крышу.

 Сегодня вечером он сделал за нее всю работу. Он снял шкуры с мелких животных, которых она принесла, а затем освежевал и растянул все шкуры, которые она добыла.
 Подготовив свои шкуры, он устроил себе жесткую постель на полу хижины.

На рассвете они с искренним сожалением разошлись в разные стороны.
Последней обязанностью Неда было подготовить растопку для ее следующего визита в хижину через четыре дня.
Он и не подозревал, что кое-чему учится.
Хитрость, которой пользуется лесоруб, сослужила ему добрую службу во многих
ужасных сумерках грядущего. Только самый беспечный из них собирается
наломать дров, когда закончит свой дневной труд. Опытный лесоруб,
идущий по диким тропам, делает это утром, пока его не одолела усталость.
Более того, даже если он не рассчитывает вернуться по этому пути, он старается
оставить поленницу для следующего путника. Как и все традиции Севера, она основана на необходимости: несколько секунд, сэкономленных при ударе,
флейм не раз, в конце тяжелого дня, спасала флейм
от крепкой жизни. Это тот час, когда счет идет на секунды. Руки
иногда слишком холодные, чтобы держать нож: усталый дух приходит в отчаяние от этого
работа по нарезке дров. В таком случае очень легко лежать неподвижно, отдыхая, и
позволить холоду взять свое.

В последующие недели следы этих двух охотников часто пересекались.
Они внимательно следили за расписанием друг друга и вскоре выработали систему, позволявшую им встречаться в хижине Форкс почти на каждом маршруте.
Они делали это совершенно непринужденно, каждый из них
Бесс оценила потребность другого в общении. Пройдя несколько ловушек
в глубь острова от развилки, Бесс нашла повод задержаться на пять
дней на своем маршруте. И на этот раз Думсдорф, похоже, не понял ее истинных намерений. Возможно, он решил, что она просто пытается увеличить свой улов,
чтобы избежать наказания, которым он ей грозил.

 К своему удивлению, Нед обнаружил, что у них много общих интересов. Их
сблизила не только тяжелая работа и общий страх перед  плетью Думсдорфа, но и глубокий и растущий интерес друг к другу.
пустыню про них. Дикой жизни была увлекательная обучения в
себя. Они обучали друг друга маленьким премудростям трапперского ремесла,
рассказывали о мелких приключениях, связанных с их повседневным трудом; они были полезны друг другу
сотней различных способов. Нед больше не ходил по своим делам
в легкой городской одежде. Из высушенных шкур она помогла ему сшить одежду и мокасины, такие же теплые и удобные, как ее собственные.
Вскоре после их прибытия на остров Думсдорф неожиданно расщедрился и
подарил им все необходимое. Они трудились не покладая рук
Они делились друг с другом проблемами, возникавшими в хижине Форкса, и вместе их решали.

 По мере приближения зимы они все больше нуждались во взаимной помощи.  Сама проблема выживания требовала от них максимальной сплоченности.  Зима оказалась суровее, чем они могли себе представить даже в самые отчаянные моменты. Так что сплоченность стала для них не просто приятным времяпрепровождением, а вопросом жизни и смерти.  В такие времена дух, одинокий и лишенный поддержки, быстро слабеет.

Со временем для них стало загадкой, почему они до сих пор не сдались, вместо того чтобы продолжать эту ужасную, кошмарную игру.
Окончательный конец ужаса и смерти. Почему они были такими глупцами, что продолжали
эту безнадежную борьбу, день за днем, в лютый мороз, сгибаясь под тяжестью непосильного труда,
когда в любой момент могли обрести покой и умиротворение? Им не нужно было далеко ходить. Свобода была прямо у их ног.
Нужно было просто упасть, лежать неподвижно, и мороз быстро проник бы в их вены. Скоро наступит сон, иллюзия тепла,
и тогда плеть Думсдорфа больше никогда не будет им угрожать. Но они
не нашли ответа на этот вопрос. Казалось, что-то сильнее их самих
что-то их сдерживало. Как будто нужно было расплатиться по долгам, прежде чем они
смогут обрести покой.

 День за днем шел снег, все больше покрывая остров, пригибая к земле ветви могучих деревьев, скрывая все под этим холодным белым покрывалом.
Ловушки приходилось выкапывать и устанавливать заново снова и снова. В те дни старый «заквасочник» на материке не выходил из своей хижины, лишь изредка наведываясь за дровами. Но Нед и Бесс не знали пощады.
 Им предстояло бороться со все более глубокими снегами, пока
Они умирали. Подгоняемые жестоким хозяином, они не смели останавливаться даже на день.
 Идти без снегоступов было уже невозможно, но даже они проваливались в рыхлый снег, и их полозья забивались снегом, так что пройти милю было невыносимо тяжело. Но такова была их судьба — идти день за днем, превращаясь в странные, размытые фигуры в сером вихре снежинок, преодолевая огромные расстояния между своими хижинами. Попытка
вылечиться означала верную смерть, причем очень скорую. Более того, они не могли
даже двигаться с прежней неспешностью. Дни становились все короче, просто
луч света между огромными завесами тьмы; и только продвигаясь вперед
в максимально быстром темпе ходьбы, они смогли пройти через это.

Когда небо прояснилось, завладели степень неслыханные холода
земля. Казалось, каждая струйка текущей воды уже замерзла.
море, защищенное цепью островов, было сплошным льдом.
заснеженным, как и весь остальной утомительный пейзаж, но теперь дыхание
застыла на бороде, и веки сомкнулись одно на другом. Пальцы онемели
в тот же миг, как были сняты меховые перчатки, и в них вспыхнул жаркий огонь
с трудом можно было обогреть каюты. И в эти ясные, морозные ночи
Северное сияние было невыразимым великолепием в небе.

Странная атмосфера нереальности начала омрачать их привычный мир.
Они нашли его более трудно поверить в их собственных сознаний;
чтобы убедить себя, они изо всех сил вперед, а не
лежать замертво в снег. Все было смутно, как во сне, — снег, и
тишина, и пустота, и Северное сияние, мерцающее в небе. И
какое-то время это было единственным утешением. Их восприятие было
притупленные: они едва ли осознавали сообщения о боли и пытках, которые
нервы передавали в мозг. А затем, как всегда, наступила определенная
мера перестройки.

Их тела были созданы для того, чтобы выдерживать даже такие трудности, как эта. Факт
что снег наконец упакован был тоже фактор: они умели бегло
над белой коркой, такими темпами, даже быстрее, чем лучшее время у них был
изготовлен в начале осени. Они овладели ремеслом зверолова, научившись снимать шкуру с бобра за минимальное количество движений и таким образом, чтобы требовалось как можно меньше кропотливой работы по разделке тушки.
Они натаскали наживки и расставили капканы в кратчайшие сроки. Они изучили
местность и, таким образом, нашли самые удобные, простые и быстрые маршруты от хижины к хижине.

 
В результате, наконец, возродилось общение между Бесс и Недом, забытое в унылом ужасе первых зимних месяцев.
Они снова приятно проводили время у печи в хижине Форкса,
иногда работая с мехами, иногда наслаждаясь неслыханной роскошью — несколькими минутами безделья.  Если раньше они приходили домой
слишком уставшими, чтобы замечать друг друга, то теперь...
достаточно свежий, чтобы переброситься парой, простые дружеские слова,—даже, в редких
случаев, чтобы насладиться посмеяться вместе над какой-то маленький катастрофы
след. Пришло время, когда они очень хорошо знали друг друга. В ходе своих
многочасовых бесед они раскрыли самые сокровенные взгляды и
философии друг друга и помогли решить духовные проблемы друг друга.

Очень естественно, и сами едва ли осознавая этот факт, они стали
лучшими товарищами. Как однажды сказал Нед, когда ночь особой красоты пробудила его воображение и смягчила его суровые черты,
Они вместе прошли «через ад», и лучшего, самого прочного товарищества и ожидать было нельзя. Но это было нечто большее, чем просто спокойное удовлетворение от присутствия друг друга. Каждый примерно знал, что сделает другой в той или иной ситуации, а это означало, что они чувствовали себя в безопасности. Их связывали взаимное доверие и уверенность, что было немалым подспорьем на этом опасном острове.
То, что раньше было притуплено и приглушено, теперь словно обострилось и пробудилось. Они не только стали внимательнее относиться друг к другу, но и
уверенность: весь их образ жизни претерпел значительные изменения.
В первые несколько месяцев ранней зимы они передвигались по своим ужасным тропам, словно механические машины, делая все, что от них требовалось, на инстинктивном уровне: ели, спали, работали. Они почти утратили самосознание и самоидентификацию. Но теперь они снова были самими собой, с нетерпением ждали своих маленьких встреч, их интересы простирались все дальше, и в них зарождались новая уравновешенность и уверенность в себе. Они выстояли! Они справились.

Однако время, проведенное с Ленорой, приносило Неду меньше удовольствия, чем поначалу. Она почему-то не понимала, через что ему пришлось пройти.
 Он узнал, что такое настоящие трудности, и не мог не возмущаться, видя, в каком относительном комфорте живет она сама, и ее жалость к себе. Она всегда молила об избавлении от заточения на острове, никогда не
давая Неду забыть, что его собственная глупость привела ее сюда; всегда
ожидая заботы, а не проявляя ее сама; всегда готовая принять любую
помощь, которую мог оказать ей Нед, но никогда не готовая пожертвовать собой.
Она не сделала ничего, чтобы облегчить его участь. Из-за того, что он выполнял мужскую работу и стойко переносил все тяготы, он стал ожидать от нее все больше и больше — и не получал этого. Ее неспортивное поведение особенно огорчало его в то время, когда рыдания и жалобы могли лишь сломить его и без того измученный дух. Больше всего его возмущало ее отношение к Бесс. Она не сочувствовала тому, через что пришлось пройти девочке, и даже отказывалась слушать рассказы Неда о ней. И, казалось, ее раздражала любая доброта Неда по отношению к ней.

Постепенно, преодолевая трудности и побеждая их, Нед Корнет обретал самообладание и уверенность в себе, которые пришли на смену самонадеянности, приведшей его к катастрофе. Но первый по-настоящему опасный момент наступил, когда он отправился на охоту в ясный день в конце января.

Он спокойно шел по той части своего охотничьего маршрута, которая
пролегала по лесному поясу между хижинами «Двенадцатая миля» и «Форкс»,
и выжженная тропа привела его в густые заросли.
Молодая ель. Он никогда еще не чувствовал себя в такой безопасности. Над землей повисла тишина середины зимы.
Холодная и пугающая красота заснеженной глуши завладела его душой.
Призрак ужаса и смерти, наводивший ужас на эти зимние пустоши, не
представал перед его взором. Единственный намек на опасность,
который подавали ему Красные Боги, не доходил до его сознания и ни в
коей мере не отвлекал его от приятных размышлений. Это был лишь проблеск зелени там, где стряхнули снег с небольшой группы молодых елей рядом с одним из его домов.
Ветки деревьев были пригнуты к земле. Вероятно, ветер подул в нужную сторону.
Возможно, какой-нибудь несчастный зверек, куница или рысь, метался
между деревьями, пытаясь освободиться из ловушки. Он тихо подошел
к дереву, к которому была прикреплена цепь ловушки, наклонился и
начал вытаскивать ловушку из густых зарослей, откуда ее вытащило какое-то существо. Его лишь
случайно заинтересовало, что за бедное замерзшее существо окажется
между стальными челюстями. Красота этого дня полностью отвлекла
его от работы.

Вот только что лес вокруг него спал, и маленькие деревца выглядели
грустными под тяжестью снежных шапок. А в следующее мгновение
человека сбила с ног дикая, рычащая тварь, выскочившая из чащи,
как снежный демон, и белые сверкающие клыки устремились к его
горлу.




 XXII


Если бы не ловушка на ноге существа, в этой снежной схватке был бы только один удар.
Белые клыки вонзились бы туда, куда целились, и все усилия Неда Корнета были бы напрасны.
Проблемы были бы решены просто и быстро. Раздалось бы несколько гротескных звуков, разносящихся среди бесстрастных деревьев, — таких звуков, какие издает разъяренная собака, набрасываясь на кость, и, возможно, донесся бы странный мотив, несколько жутких шепотков, все тише и тише, из разорванного горла, которое уже не могло воспроизводить все оттенки речи. И, возможно, какое-то движение, возможно, дикое, безумное метание взад-вперед, клыки то и дело сверкали бы над телом, которое все еще дрожало, словно от сильного холода. Но эти вещи
Нед не продержался бы долго: звуки, словно непоседливые дети, быстро
исчезли бы, растворились в бескрайней тишине, и сама дикая природа
быстро вернулась бы в свой сон. Снежная пыль, поднятая ветром,
скоро бы рассеялась и окончательно скрыла алое пятно среди маленьких
деревьев.

 Нед был бы избавлен от власти Думсдорфа в одно мгновение,
и дикая природа забыла бы о звуке его снегоступов в своих безмолвных
краях. Насколько могут судить смертные, все выглядело бы так,
как будто его душа никогда не обитала в этом теле.

Это был не какой-нибудь мелкий пушной зверёк, беспомощно попавший в капкан. Это был не кто иной, как великий снежный ужас, взрослый полярный волк, почти такой же белый, как сугробы, в которых он охотился. Только ели знали, как этот свирепый и хитрый охотник угодил лапой в капкане на куницу. Не было и внятного объяснения тому,
почему огромный волк не разорвал цепь одним рывком своего
мощного тела, вместо того чтобы скрыться в кустах и ждать
развития событий. Поведение диких животных часто не поддается
Это своего рода объяснение; и только смелый лесничий может сказать, что сделает то или иное существо в тех или иных условиях. Когда он увидел, что Нед совсем близко, он ощутил отчаянное желание вступить в схватку.

 Ни одно из низших существ не подвергает анализу свои
импульсы. Они следуют им, не задумываясь о последствиях. Волк
прыгнул с невероятной скоростью и яростью. Человеческое тело не приспособлено к тому, чтобы
выдерживать такой удар: могучий карибу с пышным рогом
поступил бы так же.

 Цепь капкана лопнула, как пружина, когда он прыгнул.  Стальной поводок
Веревка, которой часто связывают разъяренных собак, порвалась бы не менее быстро.
Видимой отдачи не было: то небольшое сопротивление, которое оказывала веревка,
похоже, ничуть не замедлило удар. Однако это повлияло на его точность.
Только это и спасло Неда от мгновенной смерти.

Но когда волк бросился на него, чтобы довершить начатое — как
некоторые хищные звери, когда им не удается убить с первого
прыжка, — в распростертом теле Неда, казалось, пробудился
внутренний богатырь. В нем ожила огромная сила. Он
подпрыгнул и вцепился волку в пасть.

Несколько месяцев назад, когда на него упало дерево, он почувствовал
намек на эту же врожденную силу. В этом не было ничего необычного:
большинство людей рано или поздно сталкиваются с ней в критические моменты. Но
с того давнего дня она неизмеримо возросла и окрепла.
 По мере развития его
внешнего, физического тела крепла и она. В противном случае от него было бы мало толку против
этого рубящего, прыгающего, обезумевшего снежного демона.

 Эта внутренняя сила заставила его занять оборонительную позицию, но...
Это спасло бы его лишь на мгновение, если бы не его верные союзники —
мускулы из закаленной стали. Несколько месяцев они готовились к
именно такому испытанию, но сам Нед и не подозревал об их истинной
силе. Он не знал, что его нервы настроены так же точно, как
чувствительный электрический прибор, и могут передавать команды
мозга с точностью и быстротой. Он внезапно очнулся
и обнаружил, что превратился в удивительную боевую машину, способную противостоять даже такому врагу, как этот.

Огромный прилив сил, казалось бы, не имеющий физических ограничений, излился
через него. В одном большом связан он преодолел смертельную ущербность его
собственные положения лежа, вскакивая со страшной, достижения, вырвав
руки и заламывая руки. Каким-то образом, он не знал как, он выбросил эту
сотню фунтов живой стали из своего тела, прежде чем белые клыки
смогли отправиться домой.

Но паузы не было ни на мгновение. Обезумевший от ярости волк снова бросился в атаку.
Это была длинная белая полоса, за которой едва поспевал глаз. Но на этот раз он не застал Неда врасплох. Мужчина
Он рванулся в сторону, чтобы отбросить существо, но уже успел
удержать равновесие и приготовиться к новой атаке. Его охватила
бешеная ярость, которая стерла все мысли о страхе и подчинила его
боевым инстинктам, которые, возможно, были в нем от рождения. И
эти внутренние голоса его не подвели. Они направили всю мощь его
мускулов в то единственное русло, которое служило ему лучше всего.

Нэд не стал дожидаться, пока удар придется на него в полную силу. Его мощные
бедра, окрепшие за эти последние горькие недели, вынесли его из дома.
в стремительной атаке. Его длинное тело, казалось, столкнулось с телом волка прямо в воздухе.
Затем они вместе рухнули в сугроб.

 Нед приземлился прямо на волка и мощным рывком попытался укрепить свое преимущество.
 Его мощное колено уперлось в грудь зверя, и он надавил изо всех сил, намереваясь сломать ребра и добраться до дикого сердца. И он не обращал внимания на когтистые лапы. Инстинкт подсказывал ему,
что опасность исходит только от белых клыков. Одной рукой он
Одной рукой он обхватил мохнатую шею, а другой попытался отвести огромную
морду от своей плоти.

 Волк вырвался, вонзив один-единственный
укус в плоть  прямо под мышкой, и на мгновение показалось, что
оба участника схватки играют в какую-то странную игру на снегу. Тишину бескрайней дикой природы разорвал на клочья шум битвы — неистовое рычание волка, дикие крики этого безумца, который только что обрел силу. Ни один момент в жизни Неда не был наполнен такой страстью, такой молниеносной яркостью. Он сражался как
Он и представить себе не мог, что когда-нибудь сможет сражаться, и слава битвы была на его стороне.

 Возможно, Думсдорф мог бы схватить это огромное белое существо за шиворот и размозжить ему голову о дерево.
 Но в глубине души Нед понимал, что этот враг достоин лучшей стали любого человека, каким бы сильным он ни был.
Даже необычайно сильные люди не смогли бы устоять перед этими смертоносными клыками. Но он ни на секунду не терял надежды. Собравшись с силами, он снова сжал грудь волка коленями.

Снова его пронзили острые клыки, но он совершенно не чувствовал боли.
 Мышцы его рук напряглись, натянув кожу, огромные сухожилия вздулись, и он дернул могучей головой назад.

 На мгновение оба противника замерли неподвижно на снегу.
 Волк лежал, как огромная гончая у камина, вытянув передние лапы вперед и распластавшись во весь рост. Нэд лежал на боку, зажав тело животного между коленями.
Одной рукой он обхватил его за шею, а другой отталкивал огромную голову.
Вопрос стоял ребром: жизнь или смерть, победа или поражение
или поражение, внезапно чрезвычайно упростилось. Это зависело исключительно от
хватит ли у Неда физической силы, чтобы откинуть косматую голову
и раздробить позвоночник.

Не было ощущения движения. Скорее, они были похожи на фигуры из металла,
тема невероятного напряжения великого художника. Лицо Неда было осунувшимся и
черным от запекшейся крови. Его губы были вытянуты назад, сухожилия его
рука, без перчатки, казалось, вот-вот прорвут кожу. В этот долгий миг Нед призвал на помощь всю свою силу — и физическую, и душевную.
Только физическая мощь его тела могла сдержать натиск
Он поднял голову на тот ужасный дюйм, который был необходим; только высокородный дух силы, могучее стремление, благодаря которому человек господствует над землей и морем, могло придать ему решимости выдержать невероятное напряжение.

 Время остановилось.  В его голове проносилась тысяча полубезумных мыслей.
 Казалось, его жизненная сила вот-вот покинет его, а сердце разрывается на части.  Но волк уже дрожал.
Его глаза были полны странного, неземного огня. И тогда Нед нанес последний,
потрясающий рывок.

В полной тишине с отчетливым хрустом сломалась кость. И когда он упал
Обессилев, Нед упал на колени, и огромное белое тело обмякло в его руках.


Словно очнувшись ото сна, Нед поднялся на ноги.  Знакомый мир снега и леса
вернулся к нему, окутанный чарами зимней тишины, и казалось, что битвы и не было вовсе.
Звуки, сопровождавшие сражение, растворились в тишине.

Однако рукав его шубы был разорван, и с пальцев капали темно-красные капли.
Они оставляли багровые пятна на безупречном снегу. А прямо у его ног лежал беспомощный белый волк, которому уже не суждено было подняться.
Дикий, нечеловеческий вой, разносившийся по хребту, вселял ужас в его сердце.
 Они встретились здесь, на волчьих снегах, и теперь один из них лежал мертвый у ног своего победителя.

 Чья же сила повергла его?  Чьи могучие мышцы сломали эту мощную шею?  К Неду вернулось ясное сознание, а вместе с ним — глубокое и нарастающее ликование, которое затронуло самые сокровенные струны его души. Это было древнее безумие, наследие диких времен, когда человек и зверь сражались за господство на открытых пространствах.
Но оно не ослабло и не померкло за прошедшие века. Его взгляд загорелся, и он встал
Дрожа от волнения, он склонился над своим мертвым телом.

 Он победил.  Он проложил себе путь к победе.  И разве есть на небе и на земле какая-то причина, по которой он не должен бороться за свободу — за то, чтобы вырваться из-под власти Думсдорфа?  Вдохновляющий порыв, казалось, возносил его к небесам.

 Опьяненный собственным триумфом, Нед не мог сразу сосредоточиться на какой-то конкретной мысли. Сначала он просто предавался мечтам — роскошь, которую не позволял себе с первого дня на острове.
В течение многих мгновений после того, как он пришел в восторг от
Его победа начала меркнуть, но он все еще был так увлечен мечтами о свободе, что не мог думать о путях и средствах ее достижения.


В эти последние ужасные месяцы слово «свобода» приобрело для него осязаемое значение; сама идея свободы была ему бесконечно дорога. Это было настолько дорого его сердцу, что поначалу его холодная логика не могла этого постичь: сама мысль об этом вызывала у него слезы на глазах и теплое сияние в голове, как в предсонном бреду.
 Он понял, что такое свобода и как она невыразимо прекрасна.
Так и было. Однако в родном городе он воспринимал это как нечто само собой разумеющееся.
 Поскольку это было повсюду вокруг него, он осознавал это не больше, чем воздух, которым дышал.
Он втайне презирал большую часть сентиментальных рассуждений на эту тему.
Это не нашло отклика в его душе, и многие из его поколения забыли об этом, как забыли и об Авторе их жизни. Это было всего лишь что-то, о чем с удивительной серьезностью говорили дряхлые старики, забавлявшие своей
наивностью и значками Великой армии, которые они с гордостью носили на
своей потрепанной одежде.
Некоторые из его друзей, служившие в особо отличившихся подразделениях,
научились этому на полях сражений во Франции, но для него самого это не имело особого значения. Когда он вообще об этом задумывался, то, скорее всего,
путал свободу с распущенностью. Время от времени, когда его брало хмельное,
он развлекал друзей лекциями о свободе, особенно в связи с законом Волстеда. Но старая
страсть и преданность, которые были смыслом жизни сотен поколений,
предшествовавших ему, казались ему холодными.

Здесь, наверху, он узнал правду. Он понял, что это внешние врата
ко всему счастью, и все остальное, что имеет значение, полностью зависит от них.
Пока он стоял в этой заснеженной рощице рядом с мертвым волком, его посетило еще более ясное видение. Разве это не мечта всех времен? Разве вся борьба не была направлена на достижение этой единственной цели — не только экономической и религиозной свободы, но и свободы от тирании стихий, от болезней, от оскверняющей руки невежества и нужды? И какое качество способствовало господству в той же мере, что и любовь к свободе?

Это была знакома истина, что ни одна раса была большой-без этой безумной любви.
Вдруг он увидел, что это была первая качества величия, то ли в
народы или отдельные лица. Степень этой любви была степенью ценности
самой по себе; и только раболепствующий слабак, душа, потерянная для чести и
самоуважения, был доволен жизнью под плетью хозяина, когда было
шанс на борьбу за свободу!

Шанс на победу! Эта фраза означала не что иное, как риск
смерти. Но на протяжении веков самые храбрые воины бросали вызов этому риску и не снимали шлемов.
который его избегал. Но теперь он знал истину о суровом древнем законе
племен и народов — законе, который иногда забывают, но который высечен на
вечном камне: тот, кто не готов рискнуть жизнью ради свободы, не
заслуживает ее. Теперь он знал это наверняка. _Это знали и Бесс, и
Ленора._

_ Это было испытанием!_ Последним жестоким испытанием в
учебном лагере жизни.

 Глубоко тронутый и воодушевленный, он поднял лицо к холодному голубому небу, словно ища в нем силы.
На мгновение он застыл почти неподвижно, забыв обо всем.
к его ранам и разорванной одежде, фигуре, исполненной несомненного достоинства среди
этих пустынных сугробов. Он знал, что должен делать. Он тоже должен предстать перед судом,
храбро и не дрогнув. Ибо Нед Корнет достиг зрелости.




 XXIII


Через некоторое время Нед снял шкуру с теплого тела волка
и продолжил расставлять капканы. Теперь он мог мыслить более связно и обдумывать методы и детали.
Благодаря ясности ума он столкнулся лицом к лицу с почти непреодолимыми препятствиями на своем пути.

Насколько он мог судить, Думсдорф окружил их каменной стеной.
Казалось, он предусмотрел все, подготовился к любым неожиданностям и не оставил им ни малейшей надежды на спасение.

 
План по освобождению, по всей видимости, должен был включать в себя смерть Думсдорфа.  Это было первое и последнее, что им оставалось сделать.
Если бы им удалось лишить жизни своего хозяина, они могли бы переждать в хижине, пока весной к их острову не причалил бы торговец «Интрепид». В случае с Недом можно сказать, что он додумался до этого плана сам.
Ни намека на угрызения совести, ни капли фальшивых чувств. Тот факт, что их хозяин был более или менее человеком, никак не повлиял на ход его мыслей. Он вышвырнул бы эту порочную душу из этого мира, не пожалев ни на секунду, и молился бы лишь о том, чтобы она попала в настоящий ад, который он пытался изобразить на земле. В этом не было никаких сомнений. Если бы по какой-то милости этот зверь хоть на секунду оказался беспомощным у его ног, этого было бы достаточно для того, что задумал Нед.  Его рука не дрогнула бы, его жестокий топор не промахнулся бы.
Он обрушился бы на них так же безжалостно, как на какого-нибудь дикого зверя из леса. Он не забыл, что пришлось пережить им троим.

  Трудность заключалась в том, чтобы найти момент для атаки. Винтовка Думсдорфа была заряжена только тогда, когда он держал ее в руках, а пистолет он носил за поясом и днем, и ночью. Несмотря на всю свою безнадежность, Нед заметил, что Думсдорф всегда принимал меры предосторожности на случай ночной атаки. Индейка спала на внешней стороне их койки, и пройти мимо нее, не разбудив, было бы так же сложно, как мимо спящей собаки. Сама хижина
Дверь была заперта на засов, чтобы в каюту нельзя было войти, не разбудив обоих обитателей.
Трое пленников, разумеется, спали в новой каюте.

 Бесс рассказала ему о встрече Думсдорфа с Кнутсеном, особо подчеркнув, с какой
скоростью убийца выхватил пистолет.  Он мог привести его в боевую готовность задолго до того, как Нед успел бы обнажить свой нож.
И действительно, будучи таким сильным, он мог одним ударом повалить Неда на землю, как только тот предпринял бы какое-либо нападение. И
Думсдорф всегда особенно внимательно следил за тем, как Нед обращается со своим топором.

И все же факт оставался фактом: только в его топоре заключалась единственная возможная надежда
на успех. Возможно, когда-нибудь Нед увидит возможность ударить им:
возможно, он мог бы придумать какой-нибудь хитрости, чтобы поставить Doomsdorf в невыгодное положение.
Трудно было вообразить, что они должны попытаться избежать не первый
оказание Doomsdorf беспомощен, чтобы следовать за ними. Они не могли попытаться ни то, ни другое
спрятаться на острове или пересечь лед прямо к Царскому острову
без абсолютной уверенности, что их выследят и накажут.
Нед не смел даже догадываться, каким будет это наказание.

Думсдорф действительно лишь поверхностно следил за Недом и Бесс, пока они ставили капканы. Но он давно объяснил им, что пытаться навьючить на себя провизию и отправиться в путь по льду, надеясь, что им попадется какой-нибудь обитаемый остров, — безнадежная затея. По его словам, об этом плане не стоило и думать, и даже сейчас, несмотря на свою новообретенную храбрость, Нед понимал, что этот план мало что дает. Во-первых, чтобы отправиться в эту ледяную бесконечность,
где не было ни капли топлива, а полярный ветер был подобен ледяному демону
День и ночь, казалось, были предназначены для того, чтобы просто умереть, не задавая лишних вопросов и не тратя время на долгие раздумья. Островов было много, но серый лед между ними был невероятно широким и неровным. Как и сказал Думсдорф, они не могли далеко уйти.
Не проходило и дня, чтобы Думсдорф с какой-нибудь выгодной
позиции, куда его забрасывали ежедневные охотничьи вылазки, не
заметил вдалеке одного или обоих своих егерей, бредущих по
снежным просторам. Если они пропадали, он тут же бросался на
поиски. Его мощные ноги и недюжинная сила позволяли ему
Он мог бы догнать беглецов за несколько часов. Но, наконец,
чтобы покончить с этим раз и навсегда, оставался вопрос о Леноре. Он не мог
ни вывезти ее тайно, ни оставить на растерзание Думсдорфу.

 Этот план мог бы сработать, если бы не она. Конечно, шансы на провал были бы катастрофически высоки, но он смел надеяться только на то, что у него будет хоть какой-то шанс. В сложившихся обстоятельствах это было совершенно невозможно.


Казалось, единственный выход — залечь на дно и ждать подходящего момента.
Возможно, когда-нибудь бдительность их хозяина ослабнет.
Он расслабится. Всего одно мгновение беспечности с его стороны может
раскрыть его планы. Возможно, такой шанс представится, когда «Интрепид»
прибудет на остров, чтобы закупить меха на сезон, если к тому времени он
еще будет жив. Нед не забывал, что впереди еще долгие, утомительные
месяцы зимы.

  Он решил, что не станет сразу посвящать Ленор в свои планы.
Это придет позже — когда у него появится что-то конкретное, что он сможет предложить.
 В последнее время она не слишком ему доверяла, пренебрегая его способностью защищать ее и служить ей.
Разумеется, она испытывала к нему лишь презрение.
ради такой смутной надежды. Сейчас он не мог предложить ей ничего, кроме
уверенности в собственном растущем чувстве силы. Пока что его надежда
основывалась исключительно на осознании того, что его характер
претерпел значительные изменения. Что касается материальных фактов,
препятствия на пути к ее свободе были такими же непреодолимыми, как и
всегда. Он не смог бы ее подбодрить: скорее всего, своим презрением она
подорвала бы его веру в себя. Кроме того, несмотря на всю свою огромную любовь к ней, он не мог заставить себя поверить, что она из «боевого металла». Он обнаружил, что
В этот момент, анализируя свою душу, он понял, что не может рассчитывать на ее помощь. Она была его путеводной звездой, всем, чего он мог желать от женщины, и он выбрал ее за достоинства и красоту, а не как помощницу, не как опору. Да, сотрудничество с ней скорее навредило бы его шансам на успех, чем помогло бы.

 Он тут же отбросил мысль о том, чтобы рассказать обо всем Бесс. По крайней мере, этого требовала его преданность Леноре. Она не должна была появляться там, куда не пускали его собственную невесту.
Если бы Бесс проявила смелость и
Он, проявив недюжинную силу духа, уже прошел там, где Ленор не смогла бы последовать за ним из-за своей слабости и жалости к себе, — по продуваемым всеми ветрами снежным полям и суровым гребням холмов.  Все это было для него инстинктивным порывом, возможно, желанием оградить себя от завистливых сравнений двух девушек.  Он хотел бы убедить себя, что Ленор могла бы стать его союзницей, но был совершенно не в состоянии этого сделать. Осознав это, он предпочел поверить, что Бесс тоже была некомпетентна.
Но он понимал, что не должен слишком зацикливаться на этом.
Нед долго размышлял над этим. Возможно, ему придется передумать.

 Он должен сражаться в одиночку.  Он должен идти по одинокой тропе — как старый вожак стаи, чьи шлюхи не поспевают за ним.


С тех пор Нед день и ночь следил за тем, что может принести ему удачу.  Он ни разу не поднимался на вершину хребта, но напряженно вглядывался в горизонт в надежде увидеть собачью упряжку или, может быть, едва различимую линию далекого острова. Ночами, которые он проводил в хижине, он тщательно изучал даже самые незначительные привычки Думсдорфа, пытаясь понять, что им движет.
какая-нибудь мелочь, какая-нибудь незначительная оплошность, которая могла бы дать ему шанс. Он взял за правило оставлять топор в пределах досягаемости.Его охотничий нож в меховой ножнах всегда был наготове в кармане.
Он был готов в любой момент пустить его в ход. Целый день, пока он шел по извилистой тропе, ведущей к его ловушке, он обдумывал пути и средства.

 Просто потому, что дикая природа продолжала закалять его, он становился все сильнее перед этим великим, судьбоносным испытанием.  Не только его решимость и отвага становились сильнее, но и его тело продолжало чудесным образом развиваться.
Его мышцы были похожи на мышцы гризли: огромные пучки сухожилий, твердые, как камень, двигались под его белой кожей. Каждое его движение было гибким и
Он был силен; его энергия била ключом; его глаза были ясными и живыми на фоне старческой бледности лица.

 В белках его глаз больше не было неприятного оттенка.  Они были холодными, жесткими, бледно-голубыми, а едва заметная сеть морщин, которая когда-то едва проступала на его скулах, полностью исчезла.  В его руках была убийственная сила, а шея представляла собой бугристый столб мышц.
Здоровье вернулось к нему во всей своей полноте, в полном смысле этого слова.

 К своему огромному удивлению, он обнаружил, что его умственные способности тоже восстановились.
развился. Его мысли стали яснее и заструились по более глубоким каналам.
  Теперь ему не составляло труда довести одну мысль до конца. Он полностью преодолел склонность сворачивать в сторону наименьшего сопротивления. Теперь он мог бы быть полезен в меховой лавке Годфри Корнета. Ему хотелось помериться умом с конкурентами своего отца.

Ему понадобится не только огромная физическая сила, но и обостренные умственные способности, чтобы справиться с предстоящими испытаниями и стрессом.
 Тиранию Думсдорфа нельзя было терпеть вечно; они держались из последних сил
Он двигался навстречу кризису, словно по океанскому течению. И несмотря на свой рост,
Нед так и не совершил роковой ошибки, решив, что может физически противостоять
Думсдорфу. Помимо того, что последний был вооружен винтовкой и пистолетом,
Нед в его руках все равно что ребенок. Это был просто вопрос внутренних
ограничений. Это все равно что если бы волк, эта дикая бестия, попытался
одолеть почтенного медведя гризли.

Рано или поздно на них обрушится беда — приступ дикого гнева со стороны Думсдорфа или несправедливость, которую невозможно стерпеть, даже если это будет означать смерть.
Это было наказанием за бунт. Более того, Нед не мог избавиться от
преследующего его страха, что такой кризис действительно не за горами.
Настроение Думсдорфа было в лучшем случае переменчивым, а в последнее время
стало еще хуже. Он не получал того удовольствия, на которое рассчитывал,
работая на Неда; ситуация перестала быть для него чем-то новым, и он был
готов прибегнуть к любой сатанинской уловке, которая придет ему в голову. Нэд освоил
свои трюки, научился стоять на гафеле и благодаря этому стал лучше.
Пора было его хозяину придумать для него что-нибудь еще.
В эти темные зимние дни он с особой остротой вспоминал сибирскую каторгу.
В такие моменты стальной блеск в его глазах становился еще более
заметным, а некоторые увиденные им вещи навсегда запечатлелись в его
памяти. Он все время вспоминал странных призраков людей, которые
трудились в снегу до самой смерти, и души, которые с криками
вырывались из-под кнута. Эти воспоминания пробуждали в нем темную,
невыразимую похоть. Ему хотелось оживить эти картины. Кроме того, его отношение к Бесс стало еще более враждебным. Он следил за каждым ее движением
Он смотрел на нее странным, пытливым, изучающим взглядом и время от времени оказывал ей небольшие услуги.

 Если бы только его можно было продержать взаперти еще несколько месяцев.  Нед прекрасно понимал, что чем дольше удастся отсрочить кризис, тем больше у него шансов на жизнь и свободу.  У него будет больше времени на подготовку, на составление планов.  Кроме того, с каждым днем, проведенным в заточении, он становился все более подготовленным — и морально, и физически — к предстоящим испытаниям. Работа по воспитанию мужественности в Неде Корнете никогда не прекращалась.

 С каждым днем он все больше узнавал о тех диких природных силах, которые...
самое ясное выражение на Севере. Он знал, что такое ветер и холод,
снежные заносы и метели, но также знал, что такое голод, страх,
тяготы и боль. Все это научило его тому, чему должно было научить,
и все это помогло ему стать тем, кем он стал. И однажды в ясный
день Север подарил ему новое осознание своей силы.

Он прокладывал эту часть линии от своей хижины в Двенадцати милях через хребет в сторону хижины Форкс — своего старого места встреч с Бесс. Сегодня он немного задержался с переходом через хребет. Он взял с собой несколько
Он убил двух крупных пушных зверей и был вынужден долго сдирать с них шкуру, сначала оттаивая их над костром прямо на снегу.
К середине дня он как раз вышел из густой рощи, где убил белого волка.

Загорелая тропа вела его вдоль хребта, прямо к краю небольшого, покрытого глубокими бороздами ледника, каких много на вершинах крупных холмов на Крайнем Севере.

Диких животных, пересекающих эту ледяную пустыню, было немного, поэтому его
охотничьи угодья располагались вокруг ледника, следуя по выжженной
тропе в редколесье. Но сегодня путь в обход был слишком долгим.
Это было особенно тяжело для его духа. Можно было сэкономить больше мили,
оставив бревна и перебравшись через лед, и потерять всего несколько комплектов,
ни один из которых никогда не приносил особой пользы. В первые несколько недель
опасность сбиться с пути заставляла его держаться ближе к берегу, но теперь он мог не беспокоиться об этом. Он знал свою местность вдоль и поперек.

Не колеблясь ни секунды, он свернул с тропы и направился прямо через заснеженную вершину к хижине. Этот обходной путь избавит его от необходимости разбивать лагерь в темноте. А поскольку он уже поднимался на эту вершину, то знал, что она не такая уж крутая.
Раньше он почти не испытывал потребности в особой осторожности.

 Однако на этот раз переход был не совсем таким, как в прошлый раз.
 Раньше лед был полностью покрыт толстым слоем снега, и идти по нему было не труднее, чем по открытой равнине.
Теперь же он обнаружил, что снег лежит только на вершине ледника, а спуск с вершины был расчищен ветром.

Внизу на полмили простирался сверкающий лед, белый, как клыки какого-то сказочного хищника.
То тут, то там он был изрезан трещинами — глубокими ледниковыми разломами, в которые может провалиться камень.
тишина. Какое-то время Нед рассматривал это с заметным неудовольствием.:

Он не был экипирован для лазания по льду. Возможно, лучше было не пытаться.
продолжать. Но как он ждал, долгий путь вниз, и вокруг, казалось, росло в
его воображение. Это был тот смертоносный час позднего полудня, когда
источники энергии иссякают, а мыслительный механизм притупляется
усталостью;—и каким-то образом он почувствовал, что его сила сопротивления ускользает
от него. На мгновение он забыл о _страхе_, который является самой сутью мудрости.


Он решил рискнуть.  Он снял снегоступы и осторожно ступил на лед.

Это оказалось проще, чем он думал. Мокасины сидели очень удобно.
Постепенно обретая уверенность, он пошел быстрее. С этой стороны склон был не таким крутым,
как с той, где ледник заканчивался отвесной скалой высотой в несколько сотен футов,
поэтому особой осторожности не требовалось. На самом деле это был самый легкий переход с тех пор,
как он прибыл на остров, поэтому он решил не сворачивать, пока не доберется до возвышенности
с одной стороны ледяного обрыва. Он сполз по ряду полок,
пробрался мимо зазубренного выступа и наконец добрался до
Край темной расщелины находился всего в пятидесяти футах от края снежного покрова.

 Ширина расщелины в этом месте была чуть больше пяти футов, и, посмотрев вдоль нее, он увидел, что в ста ярдах справа она заканчивается сугробом.
 Но спускаться по ней не было необходимости.  Он мог перепрыгнуть ее с места, а если разбежаться, то прыгнуть еще на десять футов.

 Он устал, ему не терпелось добраться до лагеря, и это был решающий момент. Он отступил на три шага, готовясь прыгнуть.

 Остановившись, он был поражен невероятной тишиной.
Это ледяное царство завораживало. Ему казалось, что, кроме биения его собственного сердца, здесь не было слышно ничего, кроме абсолютного безмолвия — ни дуновения ветра, ни малейшего шороха взметаемой снежной пыли. Казалось, весь этот дикий мир напряженно прислушивается. Мужчина рванулся вперед.

  В этот момент Север подал ему знак своей силы. Его первый
его шаг был тверд, но на второй его мокасины не смогла удержаться,
скатываемся обратно. Он наклонился вперед на руках и коленях,
хватаясь за жесткие, скользкая, гололед.

Но он не осознал своего импульса. Он пережил странный момент
Ощущение парения, бесконечного ожидания; а затем, как вспышка молнии, осознание полной и неотвратимой катастрофы. Ощущения стремительного движения не было. Он скользил довольно медленно, с той тошнотворной беспомощностью, которая так часто сопровождает события в трагических снах.
Дикая природа, казалось, все еще ждала, наблюдая за ним с невыразимым безразличием.
Затем он рухнул в расщелину.

Неду казалось, что он уже не надеется пережить хотя бы еще одну секунду в сознании. Все трещины в леднике были
Он провалился невероятно глубоко и упал, как камень, и в конце концов разбился о безмолвный ледник, лежащий так глубоко внизу, что ни один звук не смог бы подняться и нарушить эту странную необъятную тишину. Так всегда бывает со смертью в дикой природе. Красные боги ничего не видят. Все остается по-прежнему: вечная тишина, дикие существа, поглощенные своими занятиями, деревья, не поднимающие опущенных ветвей под тяжестью снега. Нэд и не мечтал, что смертные глаза когда-нибудь снова увидят его.
Он исчез без следа, если не считать...
топор, упавший на краю расщелины, и отпечаток его ботинок
на тропе позади. Ни на небе, ни на земле не было причин
сомневаться, кроме того, что этот ледник цвета слоновой кости навеки станет его могилой.

В это короткое мгновение кругозор его разума был невероятно широк. Его
мысль была более ясной и правдивой, чем когда-либо прежде в его жизни, и это было
быстрее, чем молния в небе. Оно охватывало все его прошлое.
Оно в полной мере отражало его самые тонкие и сложные отношения с жизнью.
Не было ощущения, что одна мысль следует за другой.
Фокус его внимания неизмеримо расширился; и все, что он знал, все, чем он был и чем являлся, предстало перед его взором в виде одной огромной, бесконечной панорамы.


У него еще было достаточно времени, чтобы оценить необъятность тишины; тот факт, что его падение ни на йоту не нарушило безмятежного спокойствия простирающихся вокруг снежных полей.
В тот же миг, осознав неизбежность своего конца, он избавился от страха. Страх в истинном смысле этого слова — это отношение живых существ к неопределённости будущего: механизм
Природа предусмотрела механизм, с помощью которого виды предупреждаются об опасности, но он не может помочь, когда приговор подписан и скреплен печатью. Это была не опасность, а кажущаяся неизбежность; и разум был слишком занят другими мыслями, чтобы уступить место такому бесполезному чувству, как страх.

  Точно так же нельзя было сказать, что он надеется. Надежда — тоже слуга неопределенности. Оглядываясь назад, он не испытывал особого сожаления. В тот миг, когда он, казалось бы, безвозвратно исчез из этого мира,
он вдруг почувствовал к нему почти полное безразличие. Он
Он отчетливо помнил Ленор, видел ее так ясно, как никогда раньше, но она была словно старая фотография, найденная в забытом ящике стола.
Она напоминала о чем-то, что когда-то имело огромное значение, но теперь не имело никакого смысла. Возможно, перед лицом неминуемой смерти он был подобен мертвецу, наблюдающему за всем миром с безразличной и отстраненной точки зрения.

 Все эти мысли промелькнули у него в голове за долю секунды, прежде чем он погрузился во тьму. И все они оказались тщетными. Неопределенность,
которая омрачает жизнь людей, снова взяла верх, а вместе с ней и ужас.
и безграничный ужас.

Ему не суждено было умереть сразу. Еще оставалась надежда на жизнь. Он выбрался наверх,
словно чудом, на ледяной выступ в десяти футах ниже устья
расщелины, с каждой стороны которой поднимались отвесные стены.




 XXIV


Нед достаточно хорошо знал, что такое страх, когда лежал в темной пропасти,
глядя на белую линию расщелины над собой. Прежняя любовь к жизни
вернулась, захлестнув его с головой, а вместе с ней все надежды и страхи, из которых состоит жизнь. Теперь он вспомнил о Леноре.
Это изображение было не просто прекрасной фотографией из прошлого — серебристым дагеротипом забытого счастья. Он снова вспомнил о своем долге перед ней, о том, как он заботился о Бесс, о своих мечтах сбежать с острова. Собравшись с мыслями, он попытался проанализировать свое отчаянное положение.

 Полка, на которую он упал, была едва ли шире его тела, и он оказался на ней только потому, что она выступала вверх из отвесной стены. Его длина составляла около пятидесяти футов, и он был практически ровным по всей длине.
Стена была отвесной на высоте десяти футов над ним; дальше
За полкой была лишь непроглядная тьма расщелины, уходящей, по всей видимости, в недра земли.

 Сможет ли он взобраться по стене? Других возможных вариантов спасения не было.  Никто не знал, где он находится, и никто не стал бы его искать.
Более того, бежать нужно было немедленно — самое большее, через несколько часов.
 Нельзя было ждать, пока Думсдорф придет его искать при утреннем свете. Он был одет в самую тёплую одежду, но даже она не могла защитить его от ужасающего холода ледников.


Он хладнокровно и совершенно спокойно устроился на уступе.
Нужно было выяснить, не пострадал ли он при падении. Он был бледен и
содрогался от боли, но это еще ничего не значило. Часто при более серьезных
травмах наступает временный паралич, при котором боль не ощущается. Если у
него были сломаны кости, то в самом начале он получил серьезную травму. Но
его руки и ноги двигались, повинуясь его воле, и, похоже, опасаться было нечего.

Очень осторожно, рискуя в любой момент сорваться в пропасть, он поднялся на ноги.
Он был высоким мужчиной, но его руки, вытянутые вверх, не доставали до уступа и двух футов. И больше там ничего не было.
Ему не за что было ухватиться руками.

 Если бы только во льду были какие-то неровности.  С надеждой он подумал о своём топоре.

 Но этот инструмент либо упал в расщелину, либо соскользнул с его плеча и лежал на льду сверху.  Однако у него оставался складной нож.  Он осторожно достал его из кармана.

 Он уже чувствовал, как его сковывает ледяной холод ледника, холодные пальцы самой смерти. Он не должен терять времени и должен идти на работу. Он
начал прорубать во льду, в двух футах над выступом, отверстие с острыми краями.

 Хрупкий лед нелегко прорубить ножом. Это был медленный и мучительный процесс.
процесс. Он сразу понял, что нужно работать аккуратно — неровный надрез не даст ему опоры. Но Нед боролся за свою жизнь, и его рука работала как никогда ловко.

  Наконец он закончил надрез и начал следующий на фут выше. Он вырубил опору для ноги с особой тщательностью.

  Несмотря на теплые перчатки и тяжелую работу, пальцы Неда онемели от холода. Но он не должен допустить, чтобы его рука одеревенела и стала неловкой. Он не забывал, что поручни, за которые должны цепляться его пальцы, еще предстоит сделать. Они должны быть
закончил с еще большим мастерством, чем с опорами для ног. Он поступил очень мудро.
Затем он обратился к ним.

Он сделал первую из них как можно выше, насколько мог дотянуться. Затем он вставил еще одну.
примерно на фут ниже. Были установлены еще три точки опоры примерно через
двенадцатидюймовые интервалы между ними.

В этот момент он счел необходимым остановиться и потратить несколько своих
драгоценных минут на отдых. Он не должен позволить усталости притупить его бдительность и лишить его сноровки. Но первый этап работы был
выполнен — спасение уже казалось неизмеримо ближе. Если бы он мог взобраться наверх,
уцепиться и прорубить новую опору! Он зажал нож между
Стиснув зубы, он вставил мокасин в первую выемку и подтянулся.


 Однако вскоре он понял, что оставшаяся часть пути практически
невыполнима. Эти углубления во льду не были похожи на неровности
на камне. Пальцы соскальзывали с них: ухватиться за них обеими
руками, не говоря уже об одной, было практически невозможно. Но,
ухватившись изо всех сил, он попытался высвободить правую руку, чтобы
достать нож.

Наконец он добрался до цели и, потратив уйму нервной энергии, сумел проделать в ледяной стене над головой что-то вроде пролома. Стоя
так близко, что он не мог поднять глаз, и ничего не смог сделать, кроме как прорубить
неровную дыру. И поскольку жизнь лежала именно так, и никак иначе, он снова зажал
лезвие в зубах, просунул правую руку в отверстие
и снова попытался подтянуться.

Но катастрофа, горьким и полным, следует, что попытка. Его онемение
руки не смогла удержаться от натуги, и он проскользнул обратно
в его полку. Что-то резко ударилось о ледяную стену далеко внизу
он.

Больше он этого не слышал, но правда дошла до него сама собой.
Мгновение отчаяния. Как он ни старался, челюсти разжались, и нож выпал из его рук.
Он упал в расщелину внизу. Он даже не почувствовал, как острое лезвие
пронзило его плечо, как теплая кровь стекала под меха. Он лишь с холодным
фатализмом, с каким лесоруб относится к жизни, осознал, что сражался до
последнего — и проиграл.

Больше не было смысла пытаться. У него не было ни другого ножа, ни топора, ни какого-либо другого инструмента, которым можно было бы прорубить дыру в ледяной стене. Что еще он мог
То, что он носил с собой, — меха за спиной, коробок со спичками и другие мелочи, необходимые для его ремесла, — ничем не могло ему помочь.
 И вскоре ему стало все труднее думать о сражении, в котором он участвовал, и о судьбе, которая его ждала.

 Трудно было вспомнить что-то, кроме нарастающего холода.

 Сильнее всего болели руки.  Поэтому он принялся растирать их изо всех сил. Он почувствовал, как к ним возвращается кровь, и вскоре они уже были довольно теплыми в огромных меховых рукавицах.


Он снова устроился на своей ледяной полке и натянул на себя шкуры.
Этот день тяжким бременем лег на его плечи. Оставалась лишь одна надежда, и она странным образом сочеталась с отчаянием. Он надеялся, что не ошибся, когда услышал, что, когда мороз проникает в вены, он приходит мягко и легко. Возможно, он просто уснет.

 Это не займет много времени. На самом деле его уже одолевала сильная сонливость, не неприятная, а скорее умиротворяющая. Холод ледника был смертелен. Ему оставалось жить совсем недолго.
Смерть, которая подстерегает его в арктических льдах, милосердно быстра.

Он рассчитывал, что пробудет там по меньшей мере несколько часов. Он даже думал, что засидится до глубокой ночи. Но прошло всего несколько мгновений! Расщелина над ним все еще была серой.

  Лед снова начал проникать в его пальцы. Но он не стал пытаться стряхнуть его. А теперь маленькие острые льдинки начали пронзать его сердце.

Но, скорее всего, он уснул бы раньше, чем они по-настоящему взялись бы за него.
Северная ночь сгущалась вокруг него. Поднялся ветер и мягко зашумел над бледным льдом. День закончился.




  XXV


В тот день Бесс быстро добралась до места. Она не забыла,
что сегодня у нее встреча с Недом, и шла быстро, не останавливаясь даже на короткий привал, неся свои крупные трофеи в хижину, чтобы снять с них шкуру, а не размораживая их на огне.
Она добралась до хижины на Форкс в середине дня. Она сразу же начала
готовиться к приходу Неда.

Она разожгла огонь в маленькой ржавой печке, прекрасно зная, какое
удовольствие это доставит уставшему охотнику, вернувшемуся с добычей.
Она начала готовить ужин, чтобы к его приходу все было готово.
Приезд. Затем она стала высматривать его на склоне холма.

 Ей всегда было приятно видеть маленькое движущееся черное пятнышко на опушке леса.  Из-за смутного уныния, от которого она не могла избавиться весь день, она особенно ждала его прихода.
 Они всегда так весело проводили время, сидя по разные стороны маленькой печки.  Для Бесс эти минуты искупали всю утомительную рабочую неделю.
Да, их отношения были дружескими, но этого было достаточно.
 Если бы много лет назад она отдала ему свое сердце,
Если говорить о более глубоком смысле, то, конечно, к этому времени она уже справилась с ними — с тем, чтобы сердце не замирало от дружеского слова, с тем, чтобы на грани сна не уноситься в теплое, любимое царство изысканных фантазий. Бесс тоже прошла через обучение.
Эти дни, проведенные в снегу, укрепили ее и закалили, чтобы она могла смотреть правде в глаза и даже в какой-то мере примириться с ней. Она пыталась заставить свое сердце довольствоваться тем, что у нее есть, и, кажется, ей это начало удаваться.

 Сегодня Нед пришел чуть позже обычного.  Ее депрессия усилилась,
И она не могла с этим справиться. Этот Север был таким безжалостным и жестоким,
подстерегающим ничего не подозревающих путников во множестве ловушек. Странно,
какой слепой ужас охватывал ее при одной мысли о том, что с Недом может случиться беда.
Это заставляло ее сомневаться в себе, в том, что она способна управлять своим сердцем.
Она никогда не задумывалась об опасностях, которые подстерегали ее на пути, — только о тех, что подстерегали его.
В конце этого ужасного часа она выпрямилась, едва веря своим глазам.

На сверкающем льду ледника, в миле вверх по хребту от хижины, она увидела фигуру человека.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это он.
Это было не просто дикое животное, потревоженное медведь, проснувшийся от зимнего сна, или стоящий перед ней карибу. Конечно же, это был Нед, который шел по опасному льду, вместо того чтобы держаться протоптанной тропы. На пологом спуске к ней, четко очерченном на фоне белого льда, она могла разглядеть каждый его шаг.

  Он смело шагал по зеркальной поверхности. Разве он не знал, что его ждет?
Разве он не знал, что может поскользнуться на ледяных глыбах и разбиться насмерть?
Разве он не знал, что дикие звери избегают глубоких расщелин? Она смотрела
Она следила за каждым его шагом с тревогой. Когда он почти добрался до безопасного места, она увидела, как он
остановился, отступил на несколько шагов, а затем рванул вперед.

 То, что произошло дальше, произошло так быстро, что она не успела ничего разглядеть. В какой-то момент она отчетливо видела его бегущую фигуру. В следующий момент лед стал белым и гладким в тусклом свете, а Нед исчез, словно по волшебству.

 На мгновение она застыла в ужасе. Не было никакого ледяного выступа, за которым он мог бы спрятаться, и больше он не появлялся. Присмотревшись, она разглядела едва заметную темную линию, похожую на карандашный след на льду.
Именно там, где исчез Нед.

 Правда открылась ей в одно мгновение.  Темная линия указывала на расщелину, на дно которой не может упасть ни одно живое существо и остаться в живых.  Но для таких маленьких диких созданий, как красноглазый горностай и его сородичи, которые, возможно, наблюдали за ней из-под снега, Бесс ничем не выдала, что что-то заметила или поняла.

 Сначала она стояла почти неподвижно.  Ее глаза были тусклыми, безжизненными.
Дыры на ее белом лице; само лицо казалось совершенно пустым.
Казалось, она погрузилась в себя, в жуткий мир своих грез
Она сидела, съежившись, словно пытаясь укрыться от чего-то ужасного, немыслимого, что таилось снаружи. Она почти не
приходила в себя, если говорить о привычном внешнем
сознании; она не осознавала себя, не замечала снежных
просторов вокруг и усиливающегося холода, не замечала,
как бежит время. Она казалась ребенком, балансирующим
между жизнью и смертью из-за какой-то страшной детской
болезни.

Ее губы медленно растянулись в улыбке — невыразимо милой, нежной, как
пение ангелов. Казалось, умирающий ребенок улыбнулся, чтобы успокоить
рыдающую мать, сказать ей, что все хорошо, что ей нужно успокоиться.
слезы. «Это неправда, — прошептала она в тишине. — Этого не может быть.
Не с Недом. Должен быть какой-то выход — какая-то ошибка».

 Она повернулась к хижине, наклонилась и подбросила дров в печь.
Жар обжег ей лицо, и она прикрыла его рукой. В хижине должно быть тепло, когда она приведет Неда домой. Нельзя допустить, чтобы в дом проник холод. Она не должна забывать о _холоде_, который всегда подстерегает за каждым поворотом.
 Возможно, ему тоже захочется есть: она заглянула в железный котелок на плите.
Затем, действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, она
Поразмыслив, она начала искать инструменты, которые могли бы пригодиться в предстоящей работе.

 На стене висел кусок веревки, которой когда-то привязывали сани.
Но его длина была всего около восьми футов.  Конечно, этого было недостаточно,
чтобы помочь ей, но ничего другого у нее не было.  Затем она сняла с койки одеяло
и перекинула его через плечо.  Возможно, оно тоже пригодится — в качестве дополнительной защиты от холода.

До сих пор она двигалась медленно, почти не осознавая своих действий, но теперь начала приходить в себя.
Она не должна здесь задерживаться. Она
Она должна заставить свой дух пробудиться к жизни, а мышцы — прийти в движение.
 Взяв веревку и одеяло, она вышла за дверь, закрыла ее за собой и направилась к леднику.

 На этой длинной миле реальным было только одно, а все остальное казалось смутным и призрачным, как лица в воспоминаниях.  Единственной реальностью была темная линия, которая становилась все шире и отчетливее на льду, где исчез Нед. Надежда, за которую она цеплялась всю дорогу, что
это всего лишь неглубокая впадина во льду, а не одна из тех страшных расщелин, которые, кажется, уходят в самые недра земли, явно не оправдалась.
без опоры на факты.

 Целая жизнь прошла, прежде чем она добралась до первого крутого обрыва на леднике. Ей пришлось идти вдоль его подножия, пока она не добралась до возвышенности, куда направлялся Нед, и наконец не вышла на ровную поверхность самого ледника. Теперь она не могла ошибиться. Разлом во льду был слишком очевиден.

Наконец она остановилась на самом краю зияющей пропасти и уставилась вниз, в непроглядную тьму. В
мрачных глубинах расщелины не может существовать даже _света_, не говоря уже о хрупкой человеческой жизни. День
Она еще не умерла, вокруг нее по-прежнему царили серые сумерки, но сама расщелина, казалось, была до самого края заполнена чернилами.
А топор Неда, лежавший прямо на краю пропасти, указывал на то место, где он упал.


Не было смысла искать дальше или звать его из кромешной тьмы. Все и так было ясно. Она очень тихо легла на лед, пытаясь вглядеться в темноту внизу, но без всякой надежды вернуть павшего. Нед был для нее потерян, как падающая звезда теряется среди звездных скоплений на небе.

  Ей и в голову не приходило, что она когда-нибудь снова встанет на ноги.
Игра была сыграна и проиграна. Не было нужды снова брести по снегу,
с трудом пробираясь по тропе на рассвете. Звезда, за которой она следовала,
погасла, пламя ее алтаря угасло.

 Теперь она знала, зачем вообще
вступила в эту борьбу. Не из-за любви к жизни и не в надежде на спасение.
Все это было ради Неда. Раньше она это отрицала, но теперь правда стала очевидной.
Именно любовь к Неду позволяла ей не опускать плечи под тяжестью изнурительной работы и защищала ее душу от проклятия холода.
и буря, которая вознесла ее над этой дикой землей, где ей грозила опасность. Теперь она знала, почему до сих пор не сдалась.

 Неужели таково женское сердце: оно выдерживает тысячу невыразимых страданий только для того, чтобы в конце концов разбиться вдребезги? Неужели жизнь — это только это? Она была готова жить дальше, терпеть все, лишь бы
быть рядом с ним и заботиться о нем до конца, но теперь в этом не было необходимости. Огонь в хижине мог погаснуть, а огонь ее души мог угаснуть в этом всепроникающем холоде.

Она пыталась закрыть глаза на правду, но в глубине души всегда знала. Не то чтобы она надеялась на любовь Неда.
Этого добьется Ленор: преданность Неда ей никогда не ослабевала.
Но ей было достаточно просто быть рядом, работать бок о бок с ним, заботиться о нем изо всех сил. Теперь она знала, что все ее слезы были из-за него: не из-за холода, сковывавшего ее тело, а из-за того, что сковывало его; не из-за собственных страданий, а из-за тех, что так часто приводили Неда на грань смерти. И вот теперь все кончено.
Удар был нанесен. Она могла бы лежать неподвижно на льду и слушать, как ветер торжествующе воет над ней.


 Она наслаждалась каждым мгновением, проведенным с ним, в те ночи, когда они
встречались. Она любила его даже в самом начале, еще до того, как он стал мужчиной,
но в эти последние недели его величия ее любовь была бесконечной, невыразимой. Она
наблюдала за его медленным взрослением;
Каждая его победа была победой для нее, и она радовалась каждому новому проявлению его силы. Но, о, как же она любила его мальчишескую непосредственность! Его странную кривоватую улыбку, его вьющиеся каштановые волосы.
Его лоб, смех и глаза — все это тронуло ее и возвысило до такой степени, что она не в силах была выразить свои чувства.

 Она позвала его по имени, и, когда услышала странное раскатистое эхо, к ней вернулось самообладание.
 Возможно, ей еще не стоит сдаваться.  Нед не стал бы поддаваться отчаянию, пока не угаснет последнее, слабое пламя надежды. Возможно,
пропасть была не такой глубокой, как ей внушали.
 Возможно, даже сейчас мужчина, которого она любила, лежал, разбитый вдребезги, но не мертвый,
всего в нескольких футах под ней, в темноте.  Она пришла быстро; возможно
смертельный холод еще не успел овладеть им. Она позвала снова,
так громко, как только могла.

И этот крик не остался неуслышанным. Нед сдался всего за несколько мгновений
до того, как Бесс кончила, и ее полный голос отчетливо донесся до
странного, туманного царства полубессознательности, в которое он погрузился.
И это мужское достоинство, которое в последнее время выросло в нем, не позволяло ему заткнуть рот
он прислушался к этому рыдающему призыву. Его собственный голос, звучавший странно и глухо, как голос мертвеца в этой бездонной пропасти, ответил ему.

 «Я здесь, Бесс, — сказал он.  — Тебе придется поторопиться».




 XXVI
Неду было невыносимо тяжело пробиваться сквозь предсмертные сумерки.
Его сковал холод, его триумф был близок, и он не собирался отпускать
Неда без жестокой борьбы, которая, казалось, разрывала человека надвое.
Что касается его собственных желаний, то он хотел лишь плыть все дальше и
дальше по сумеречному океану и никогда больше не возвращаться на
проклятый остров. Но его звала Бесс, и он не мог ей отказать.
Возможно, в какой-то хижине вдалеке его тоже звала Ленора.

На самом деле зов был более настойчивым, чем когда-либо прежде.  Раньше его
Он всегда думал только о Леноре, но теперь в его мыслях была и Бесс.
В этой кромешной тьме Нед видел яснее, чем когда-либо в жизни.
И хотя его взгляд был прикован к Леноре, он продолжал видеть и Бесс.
 Бесс с ее неизменной ободряющей улыбкой, ее нежной красотой, которая, сам того не желая, удерживала его рядом с собой в те ночи, что они провели в хижине Форкса. Она действительно нуждалась в нем, ведь Думсдорф представлял для нее угрозу, и он не мог оставить ее рыдающей на льду. Конечно, в первую очередь он должен был помочь Леноре — ради нее он был готов на все. Но
Мольба Бесс тронула его до глубины души.

Он собрал каждую унцию мужества и решимости, что он и
попытался стряхнуть иней с его мозгом. “Вы должны работать быстро,” он
еще одно предупреждение. Его голос теперь был сильнее, но смягченный нежностью
за пределами ее самых безрассудных мечтаний. “Не слишком обнадеживающее—у меня мало
осталось во мне. Что вы можете сделать?”

Девушка, ответившая ему, ни в коем случае не была той потерянной и отчаявшейся смертной,
что рыдала, лежа на льду. Ее рассеянные, ослабленные силы
вернулись к ней при первом же звуке его голоса.
Голос. _Он был жив_, а кодекс Севера, усвоенный за эти страшные месяцы, гласит, что, пока теплится искра, нельзя сдаваться. Теперь было за что бороться. В ней быстро взяла верх воинственная сторона, которую Нед так часто видел. Она мгновенно превратилась в холодное, верное и надежное лезвие, в котором разум и тело идеально дополняют друг друга.

  — Как далеко ты? — спросила она. — Я ничего не вижу…

 — Метр в три… но я не могу встать без помощи.

 — Вы можете встать?

 — Да. Собравшись с последними каплями сил и мужества, он
выпрямился. Вытянув руки вверх, он оказался менее чем в ярде
от верха расщелины.

Бесс не совершила ошибки, попытавшись дотянуться до него. Она
покорил импульс сразу, понимая, что вес вообще,
поддерживается как она была бы втянуть ее в овраг. Даже веревка
была бы бесполезна, пока у нее не будет чего-нибудь прочного, к чему ее можно было бы прикрепить.

«Я почти докопался до верха, — сказал он ей. — Может, попробую взобраться по ним, если мне немного помогут…»

«Вы на дне расщелины?»

«Дно в сотнях футов подо мной. Я на уступе шириной около метра».

— Тогда стой на месте, пока я не смогу тебе помочь. Я не могу тянуть тебя,
не рискуя сорваться самой, а если ты отступишь, то, скорее всего,
скатишься с уступа. Лед как стекло. Нед, ты продержишься еще
десять минут?..

 — Не знаю…

 — Это единственный шанс. —
Ее голос снова зазвучал умоляюще. — Нед, продержись еще десять минут. О, скажи, что ты попытаешься...

 В полумраке ей показалось, что она слышит его смех — всего несколько коротких
слогов, слабых и странных в тишине, — и это был ответ, который ей был нужен.
Он продержится еще десять минут.  Он будет бороться
Она боролась с холодом, пока не нашла способ его спасти.

 «Вот одеяло, — быстро сказала она.  — Обернись им, если сможешь, чтобы не скатиться вниз».

 Она бросила ему большое покрывало, которое принесла с собой, а затем одним движением, словно олень, перепрыгнула через узкую расщелину. На противоположной стороне она
взяла топор Неда, развернулась и, то ли бежа, то ли скользя по льду,
поспешила к ближайшим деревьям — нескольким низкорослым елям в
двухстах ярдах от дальнего края ледника.

 Бесс пригодились ее навыки лесоруба.  Никогда еще она не...
Удары были точными и сильными, они звучали гулко в плотной древесине.
Раньше, несколько месяцев назад, когда она заготавливала хворост, она орудовала топором, боясь, что ее ударят плетью.
Но сегодня она работала ради жизни Неда, ради единственной мечты, которая имела значение.
Почти сразу она закончила работу и взяла в руки тяжелый шест длиной восемь футов и диаметром четыре дюйма, который балансировал на ее крепком плече.

Нэд все еще был достаточно силен, чтобы откликнуться на ее зов, когда она вернулась.
В тусклом свете он разглядел, что она положила шест, который срезала, в качестве моста через расщелину, сделав во льду насечки, чтобы он не скользил.
Она быстро привязала один конец веревки к столбу, а другой бросила ему.


«Ты сможешь взобраться?» — спросила она. Все свелось к одному: хватит ли у него сил взобраться по веревке.

«Просто смотри», — ответил он.

С этого мгновения она поняла, что победила.  В его словах звучала непоколебимая решимость. Победа была так близка. Он вставил мокасины в прорубленные во льду лунки и начал карабкаться вверх, перебирая руками. Упасть означало умереть, но Нед не упал.

 Борьба была тяжелой, учитывая его ослабленное состояние, но вскоре девочка добралась до него.
Руки схватили его за рукав, потом за пальто; наконец они крепко
схватили его за руки и изо всех сил потянули вверх, под огромные
руки. Он схватился за шест и сделал мощный рывок вверх. И вот он
уже лежит на льду рядом с ней, хватая ртом воздух и не смея поверить,
что спасся.

 Но обычное спокойное, полушутливое замечание, которое
звучит во многих подобных ситуациях,
То, чего Нед привык ожидать от Бесс, сегодня не последовало.
И звуки в сумерках были не просто тяжелым дыханием.
Напряжение спало, и Бесс поддалась зову своего сердца.
Последние. Ее слезы текли безудержно, то ли от горя, то ли от счастья.
она не знала.

Мужчина подполз к ней, движимый непреодолимым желанием, и на какой-то миг
его сильные руки прижали ее к себе. “Не плачь, малышка, дружище", - сказал он ей.
"Не плачь, малышка, дружище”. Он улыбнулся, странно мальчишеским, счастливая улыбка, в ней
глаза. Очень тихо, благоговейно поцеловал ее влажные веки, потом успокаивал
ее дрожащие губы своими. Он снова улыбнулся, и его охватило отличное настроение.
— Ты уже большая девочка, чтобы плакать!

 Сегодня ему пришлось разрядить обстановку с помощью юмора.
вскоре это было бы запрещено. И все же внезапно он увидел, что
маленькая фраза имела значение, далеко выходящее за рамки того, что он предполагал. Она _had_
показала величие этой ночью, — величие духа и силы, которые заставили
его удивляться и благоговеть. Битва, в которой она сражалась, чтобы спасти ему жизнь
была не меньшей, чем его собственная, которую он вел с белым волком несколько недель назад.

Вот еще один, кто выдержал удар! Она тоже знала, что это такое -
рискнуть в бою. Вскоре, благодаря этому приключению на льду, он понял, что Бесс была для него не просто спутницей в трудах и невзгодах.
кого-то, кого можно приютить и защитить. Она была товарищем по оружию, такой
крепостью силы, какой лучшие из женщин всегда были для мужчин
они любили.

Он не знал, действительно ли она любила его. Это не повлияло на точку
что, в условиях кризиса, она показала нрав ее стали! Он не
отныне одинок. В борьбе за свободу, который должен был прийти
здесь был союзником, на которого, к самым вратам смерти, он мог
безоговорочно полагаться.




 XXVII


Когда еда и тепло привели к полному выздоровлению, Нед занялся
Бесс, проблема побега с острова. Он обнаружил, что она уже несколько недель
думала о том же и, как и он, до сих пор не придумала ни одного плана, который давал бы хоть малейший шанс на успех.
 Эта тема занимала их до поздней ночи.

 Им не нужно было заключать формальный договор. Каждый из них понимал,
что, если дело дойдет до критической точки, на другого можно положиться до последнего.  В этом они были единодушны. Что бы ни предпринял один, другой доведет дело до конца. И все это благодаря их взаимной
поверьте, оба были более чем когда-либо уверены в своем окончательном триумфе.

На рассвете они пошли разными тропами, следуя длинному кругу из
своих ловушек. Всю дорогу они размышляли над одной и той же проблемой,
разрабатывая план только для того, чтобы отвергнуть его из-за какого-то непреодолимого
препятствия на пути к его успеху; размышляя о проекте каждый час и
мечтая о нем по ночам. Но Нэд был далек от каких-либо выводов,
когда три дня спустя шел по пляжу в сторону дома.


Он с вялым интересом наблюдал за драмой диких животных.
В последние дни он почти не вспоминал об этом, но, когда до дома оставалось меньше мили, ему снова пришлось об этом подумать. К своему огромному удивлению, он обнаружил на краю льда свежий след одного из крупных островных медведей.

 Невозможно было с уверенностью сказать, что разбудило это огромное существо от зимней спячки. До предполагаемой даты пробуждения оставалось еще много недель. Но гризли, как известно, непостоянен в своих привычках, и опытные натуралисты уже давно перестали удивляться его поступкам. Нед сразу понял, что сейчас
По-видимому, мягкая погода просто выманила старого ветерана из берлоги (размер следа указывал на то, что среди медведей он был патриархом), и он просто
наслаждался последними лучами зимнего солнца, пока холода не загнали его обратно в берлогу.


Неду было приятно увидеть огромный след, и не только потому, что пробуждение медведей предвещало раннюю весну, но и потому, что ему срочно понадобился медвежий мех. Его собственное пальто было поношенным; кроме того, он
задумал сшить для Ленор комплект теплой одежды, которая могла бы пригодиться
в их последнем полете над льдом. И он сразу понял, что
Обстановка благоприятствовала поимке огромного зверя.


Примерно в четверти мили впереди, в небольшом проходе, ведущем через прибрежные скалы к пляжу, Думсдорф оставил одну из своих самых мощных медвежьих ловушек.
Нед много раз видел ее, когда пробирался коротким путем к хижине. Поскольку она располагалась на естественной взлетно-посадочной полосе
для дичи — одном из немногих мест, где можно было легко преодолеть прибрежные скалы, — по крайней мере, была вероятность, что огромный медведь провалится в нее по пути в свое логово в холмах.

 Нед поспешил дальше и через несколько мгновений откопал огромную ловушку.
под снежным покровом. На мгновение он даже усомнился в том, что сможет его установить.
 Это была устаревшая конструкция с мощной пружиной, а ширина ее челюстей запрещала ее использование во всех цивилизованных странах, но Нед не сомневался в ее эффективности.  Ее массивные железные части заржавели, но даже медведь с его невероятной силой не смог бы их сломать.

Это не должно было быть набором приманки, поэтому его успех зависел от мастерства
с которым он спрятал ловушку. Сначала он тщательно заправлять
работ он сделал в выкапывания ловушки; затем он выкопал неглубокую
отверстие в снегу в самой узкой части прохода. Здесь он поставил
ловушка, используя всю силу своих могучих мышц, и выкладывают света
покрытие снега выше.

Это была деликатная часть работы. Нед не хотел, чтобы жестокие челюсти
захлопнулись, пока он работал над ними. Но его сердце было в этом
предприятии, несмотря на всю его ненависть к жестокости устройства; и он заметал
свои следы с мастерством ветерана. Затем он тихо удалился, возвращаясь назад
по своим следам и следуя вдоль береговой линии к домашней хижине.

Несомненно, могучая сила, приведшая в движение мощную пружину, и мастерство, скрывшее все следы его работы, в конце концов увенчаются успехом.
освобождая его от рабства.

 * * * * *

 Бесс добралась до укрытия первой и с облегчением увидела, как высокая фигура Неда приближается к ней по берегу. Думсдорф был в особенно мрачном настроении. Причудливый блеск в его магнетических глазах был сильнее, чем когда-либо, — кошачий в тени, стальной при свете фонаря. Его жестокая дикость была на поверхности, готовая вырваться наружу. Хуже всего было то, что сегодня его взгляд, обращенный к ней, был особенно жадным и ужасал ее, как холодное прикосновение рептилии.

Каждый раз, когда она поднимала глаза, он смотрел на нее, и его взгляд следовал за ней, когда она двигалась. Но она не осмеливалась укрыться в новой хижине по той простой причине, что боялась, что Думсдорф последует за ней. До прихода Неда ее защищали только присутствие Леноры и индианки.

  Встреча с Недом не была особенно теплой. Взгляд Думсдорфа по-прежнему был прикован к ней, и она старалась не выдавать своих новых мыслей ни лицом, ни взглядом. Потрепанное непогодой лицо Неда было таким же бесстрастным, как и у Синди.

Он отказался сразу впасть в депрессию из-за атмосферы неизвестности и
надвигающейся катастрофы, которая нависла над хижиной. Таким был день его возвращения домой
, которого он с нетерпением ждал все горькие дни своей ловушки
в очереди - и разве Ленор, прекрасная в свете фонаря, не ждала, когда
он заговорит с ней? И все же прежнего ликования почему-то не было.
Сегодня вечером. Его мысли постоянно возвращались к договору, который он заключил с
Бесс — к их мечте об освобождении. Что было еще более странным, так это отсутствие теплоты в отношениях с Ленор, которое стало привычным в их еженедельных встречах.
Встречи почти не причиняли ему боли. Его мысли были так заняты проблемой их свободы, что он избежал обычного уныния, которое столько раз охватывало его раньше.

 Это был странный парадокс: хотя это был его лучший день, единственный из пяти, который, казалось, оправдывал его дальнейшую жизнь, он всегда был самым безнадежным и несчастным просто из-за отношения к нему Ленор.  Дело было не только в том, что она не отвечала взаимностью на его пылкие чувства. Неизбежное разочарование во многом было связано с его собственным отношением к ней. Это
Его угнетало не только то, что она делала, но и то, чего она не делала.
Его раздражали ее вопросы, покровительство, которое она оказывала Бесс, ее жалобы на судьбу.
Он всегда испытывал чувство, что чего-то не хватает, — возможно, только потому, что не ощущал прежнего восторга и ликования, которые раньше вызывало одно ее присутствие.
Ему становилось все труднее уделять ей должное внимание, заставлять себя любоваться ее красотой и прислушиваться к ее жалобам.

Она заметила, что он чем-то занят, и в результате стала жаловаться еще больше. Но
Сегодня вечером она оставила его равнодушным. По сравнению с Бесс ее жизнь была сама по себе счастьем.
Но в ней не было ни спортивного духа Бесс, ни ее смелости.
Но он не должен постоянно сравнивать ее с Бесс. Это путь к разрушению! Он должен продолжать восхищаться ее красотой, тем очарованием, которое раньше сводило его с ума.

  Она была всем, о чем он мечтал в своей прежней жизни. Если бы они когда-нибудь обрели свободу, он, по всей
вероятности, нашел бы в ней все, чего мог бы желать в будущем.
Они могли бы возродить свою прежнюю любовь, и она, несомненно,
подарила бы ему все то счастье, на которое он имел право.
Он ожидал от нее большего, чем она заслуживала. Вполне вероятно, что, если бы испытания все-таки состоялись, она бы показала, что ее металл — это лучшая закаленная сталь! По крайней мере, он мог продолжать верить в нее, пока у него не появились основания для того, чтобы утратить веру.

 И испытания не за горами. Он не мог не видеть надвигающейся бури; в любой момент мог разразиться кризис, который втянет их всех троих в смертельную схватку. Никто из них не сможет спастись.
Ленора — не больше, чем он сам или Бесс. Она была одной из
триумвиров и, конечно же, будет стоять на их стороне до последнего.

Если бы только можно было отсрочить кризис до тех пор, пока они не будут полностью к нему готовы!
Но одного взгляда, которым он проследил за
 огненным взглядом Думсдорфа, прикованным к Бесс, было достаточно, чтобы понять, что буря может разразиться в любой момент!

 Он почувствовал, как в нем нарастает гнев. Его охватила едва сдерживаемая ярость из-за того, что этот ползучий, змеиный взгляд оскорбил красоту Бесс. Но он не должен поддаваться этому чувству. Он должен сохранить самообладание до
последнего, ужасного момента, когда это будет необходимо.

 Все четверо собрались за маленьким грубым столом, и снова
Индианка подавала им еду, стоя в тени. Это была странная картина,
вырисовывавшаяся в свете фонаря: невозмутимое лицо индианки, всегда наполовину
в тени; горящие под косматыми бровями звериные глаза Думсдорфа; красота Леноры,
приковывающая взгляд; и Бесс, охваченная ужасом перед тем, что может произойти
в следующий момент. За весь ужин они почти не обменялись ни словом. Бесс попыталась заговорить, чтобы отвлечь Думсдорфа от его мрачных мыслей, но слова не шли с языка.
Мужчина, казалось, спешил закончить трапезу.

Как только они отошли от стола к маленькой плите и
скво начала убирать посуду, Думсдорф
остановился рядом с Бесс. Мгновение он смотрел на нее сверху вниз, огромная рука
покоилась на ее стуле.

“ Ты хорошенькая маленькая чертовка, ” сказал он ей странно приглушенным
тоном. “ Что делает тебя таким бойцом?

Она попыталась встретиться с ним взглядом. — В таком климате иначе нельзя, — ответила она.  — Где ты возьмешь меха...

 Он издал один протяжный хриплый звук, словно в начале
смеха.  — Я не это имел в виду, и ты это знаешь.  Ты бы скорее пошла пешком
Ты скорее пройдешь десять миль по снегу, чем уступишь хоть на дюйм, верно? — Он протянул руку и нежно сжал ее запястье.
По ее телу пробежала дрожь отвращения. — У тебя отличная мускулатура, но не стоит ее напрягать. Почему бы тебе не проявить немного дружелюбия?

 Девушка с трудом подняла взгляд на его крупное, осунувшееся лицо. Нед напрягся, гадая, не настал ли наконец критический момент.
Ленор в ужасе смотрела на нее, но индианка продолжала заниматься своими делами, как будто ничего не слышала.


«От заключенной многого не жди», — сказала ему Бесс.
— с трудом вымолвила она. Ее лицо, такое белое в желтом свете фонаря, дрожащие губы, но больше всего — мольба о пощаде в детских глазах, обращенных к этому чудовищу, по сравнению с которым даже Север был милосерден, — пробудили в Неде
вспышку отчаянного гнева. Комната перед его глазами пошла красными
пятнами, мышцы дрожали, и он быстро приближался к той черте, за которой
самообладание, от которого зависела его жизнь, было под угрозой. Но он
должен был держать себя в руках железной рукой. Он должен продержаться до последнего момента, когда это будет
необходимо. От этого зависело все: он должен был избежать кризиса до тех пор, пока не подготовится.

Потеря ножа для снятия шкур с длинным лезвием увеличила его шансы на поражение.
Он очень дорожил его лезвием, которое рассекало волосы, и, поскольку он усовершенствовал ножны из шкуры карибу, в которых нож можно было держать открытым в кармане, он надеялся, что они помогут ему обрести свободу. В течение трех дней после его потери ему приходилось носить с собой один из разделочных ножей, которые хранились в хижине Форкса.
Это был достаточно острый инструмент, но без острого как бритва лезвия, которое было бы так необходимо в ближнем бою.
Однако он двигал рукой так, чтобы одним движением доставать до рукояти ножа.

Но Думсдорф, с кошачьей зоркостью наблюдавший за происходящим, заметил движение.
 На одно мгновение жизнь Неда повисла на волоске: первым побуждением Думсдорфа было схватить пистолет и прострелить юношу насквозь.
Он сдержался лишь из-за безумной прихоти: он приготовил для Неда более увлекательную судьбу, когда дело наконец дойдет до кризиса.
Он презрительно усмехнулся.

— Твой маленький друг, кажется, нервничает, — непринужденно заметил он, обращаясь к Бесс. — Чтобы его не беспокоить, давай сходим в новое
хижина. В последнее время я добыл несколько отличных шкурок — хочу, чтобы ты их увидела. Тебе
нужно новое пальто.

  Он, казалось, чувствовал нарастающее напряжение, и это приводило в восторг его
испорченные нервы. Но его слушатели поначалу никак не отреагировали на зловещее предложение, которое он сделал с таким дьявольским огнем в своих безумных глазах и таким странным,
сдержанным тоном. Выражение лица Бесс не изменилось. Это уже было пределом ужаса. Нед по-прежнему держался холодно, как змея, выжидая своего часа. Но индианка замолчала.
Она на мгновение отвлеклась от работы. На долю секунды они перестали слышать
звон ее кастрюль. Но, сделав вид, что ей все равно, она тут же вернулась к своим
делам.

 Бесс отчаянно замотала головой. «Подожди до утра, — взмолилась она. — Я
устала...»

 По тому, как все больше наливалось яростью лицо хозяина, Нед понял, что ее отказ
только усугубит ситуацию, и поспешил вмешаться.
— Конечно, Бесс, давай посмотрим на них, — сказал он. — Мне тоже не терпится их увидеть...
—

 Думсдорф резко повернулся к нему, и его взгляд стал для Неда настоящим испытанием.
Но тот и бровью не повел. Долгую секунду они смотрели друг на друга с непримиримой ненавистью, а затем Думсдорф внезапно встрепенулся, словно его осенило. Его презрительная усмешка была почти улыбкой. «Конечно, пойдем, — сказал он. — Мне тоже есть что тебе сказать. Чтобы не обижать Ленору, пойдем в другую каюту».

Неда нисколько не обманула эта отсылка к Леноре. У Думсдорфа
были и другие причины, помимо заботы о чувствах Леноры, для того, чтобы
продолжить разговор в другой каюте. Что же сделал Нед
Он не знал и не смел даже думать. И у него было смутное ощущение, что, пока они с Думсдорфом сверлили друг друга взглядами, Бесс таинственным образом переместилась. Он оставил ее прямо  справа от Думсдорфа, а когда снова увидел, она была уже в трех метрах от него, в нескольких футах от буфета, где индианка хранила большую часть продуктов, и теперь возилась со своей парку из шкуры карибу.

Она вышла в ясную морозную ночь.
Это был один из тех тихих, ясных зимних вечеров, не таких холодных, как раньше, когда
Застывший, занесенный снегом мир не давал ни одному из органов чувств ощущения реальности.
Снежные пустоши и бархатная глубина неба переливались всеми оттенками
тысячи постоянно меняющихся цветов гигантского калейдоскопа северного
сияния. Движимые этим чудом, которое никогда не надоест северянам,
Думсдорфы остановились прямо у входа в хижину.

 Пока они смотрели,
цветовая гамма внезапно сменилась, и мир и небо окрасились в невероятный
красный цвет. Сначала он был бледно-красным, но
теплый оттенок постепенно становился насыщеннее, и можно было представить, что духи
Все мертвецы, пробудившиеся ради какого-то космического праздника, пускали в небо красные сигнальные ракеты.
Это было странное зрелище даже для этих широт, но сияющая тайна всегда была за пределами понимания человека.
Название, которое Думсдорф дал своему острову, как никогда подходило ему сейчас.
В карминном сиянии бородатое лицо хозяина острова вдруг стало похоже на красное лицо Сатаны.

Но свет наконец погас, и опустившаяся тьма вернула их к действительности.
Вожделение, бушевавшее в крови Думсдорфа, страх, сковавший Неда и Бесс, словно арктический холод, — всего этого было вполне достаточно.
Какое-то время он вглядывался в их бледные напряженные лица.

 «Нет нужды идти дальше, — сказал он своим глубоким, рокочущим голосом.
 — Не было нужды даже приходить сюда.  Вы, кажется, забыли, где находитесь, — забыли все, что я говорил вам в самом начале».

 Он замолчал, его голос стал тише, а тон — странным и даже пугающим.
Когда он заговорил снова, его слова звучали как приговор. — Очевидно, я был с тобой слишком мягок, — продолжил он. — Я исправлю эту ошибку в будущем. Ты, Нед, совершил серьёзную ошибку, вмешавшись в это дело сегодня вечером. Посмотрим, смогу ли я научить тебя знать своё место. И
Бесс, давным—давно я сказал тебе, что твое тело и твоя душа принадлежат мне, и я могу делать
то, что мне нравится. Ты, казалось, забыла — но я намерен, что ты
вспомнишь об этом — снова.”

Но Нед все еще смотрел на него, когда он остановился, глаза его были тверды, лицо казалось стальным
серое в тусклом свете. Его тренировка была тяжелой и верной, и он все еще
находил в себе силы стоять прямо.

«В ответ я хочу сказать вот что, — ответил он ясным, твердым голосом человека, победившего страх. — Мы прекрасно знаем, что вы можете с нами сделать. Но это не значит, что мы вам уступим — ни за что».
одно из твоих злых желаний. Жизнь не настолько приятна ни для кого из нас, чтобы
мы подчинимся всему, чтобы жить. Неважно, что вы делаете, чтобы
—я знаю, что я с тобой сделаю, если ты попытаешься осуществить свой злой
конструкции с применением силы”.

Думсдорф спокойно посмотрел на него, но презрительная улыбка полностью исчезла
с его губ. “Ты покажешь бой?” он спросил.

— Всей своей силой! Ты можешь одолеть меня — с твоим преимуществом в оружии и физической силе, — но сначала тебе придется меня убить. Бесс
скорее покончит с собой, чем уступит тебе. Ты не победишь.
—вы просто не ваше разведение диких для вас. Это не
стоит, Doomsdorf”.

Он смотрел на мгновение, спокойно и буднично. “Когда я чего-то хочу, Нед,,
Я хочу этого достаточно сильно, чтобы заплатить за это все, что у меня есть”, - сказал он
удивительно ровным тоном. “Не думайте, что я так уж ценю ваши жизни.
что я сверну на шаг со своего курса. Кроме того, Нед, тебя здесь не будет!


Глаза Неда расширились, он пытался понять, что тот имеет в виду. Думсдорф тихо рассмеялся в тишине. — Тебя здесь не будет! — повторил он. — Дурак, неужели ты думаешь, что я позволю тебе встать у меня на пути? Сегодня все останется как есть.
Завтра утром ты отправишься проверять свои ловушки — и будешь проверять не только свои, но и ловушки Бесс.
Отныне она останется здесь — со мной.
Нед почувствовал, как его мышцы напряглись. «Я не оставлю ее тебе…»

 «Не оставишь? Не заблуждайся на этот счет». Если к рассвету ты не будешь в пути,
получишь сотню — от _нокаута_. После этого ты какое-то время не сможешь
двигаться, но и не сможешь вмешиваться в то, что тебя не касается. Я дам тебе
несколько штук на рассвете — просто чтобы показать, на что они способны. И я не боюсь
Бесс покончит с собой. Здесь холодно и темно, но там еще холоднее и темнее.
Там. Она еще долго простоит, прежде чем сделает это.
 — Ты уверен? — спросил Нед.

  — Это самые правдивые слова, которые я когда-либо говорил. Я еще ни разу не нарушал своих обещаний.

  — И поверь мне, я не нарушу своего. Если это все, что ты хочешь сказать...

“ Вот и все. Подумайте об этом — вы увидите, что это не так уж плохо. А теперь
спокойной ночи.

Он поклонился им с притворной вежливостью. Затем он повернулся в его
кабина.

На мгновение его двое заключенных стояли инертен, совершенно неподвижно в
бледный свет. Нед начал поворачиваться к ней, все еще держал его собственные темные
Он погрузился в свои мысли, но при первом взгляде на ее бледное застывшее лицо резко обернулся.
 Это было совсем не то испуганное, потрясенное лицо, которое он видел несколько мгновений назад.
Губы были сжаты, взгляд — глубоким и странным; даже в полумраке он видел, что она полна решимости.


Ее охватило какое-то сильное чувство, которое можно было бы даже назвать надеждой.
Неужели она собиралась покончить с собой? В этом ли был смысл
этого нового выражения железной решимости на ее лице? Он не мог придумать
никакого другого объяснения: только в самоубийстве он мог обрести свободу.
Похоть Думсдорфа. Он не смел надеяться на более счастливую свободу.

 Он потянулся к ней.  — Ты же не хочешь, — выдохнул он, едва шевеля губами, — ты же не собираешься...

 — Убить себя?  Пока нет, еще очень нескоро. Рука девушки выскользнула
осторожно из кармана ее куртки, показывая ему то, что показалось
маленькой квадратной коробочкой из жести. Но свет был для него слишком тусклый, чтобы сделать
из слова на бумажный ярлык. “Я получил это от полку—так же, как мы
вышли из хижины”.

Обнадеживающие нотки в ее голосе были самым счастливым звуком, который нед слышал.
с тех пор, как он приехал на остров.

— Что это? — прошептал он.

 — Ничего особенного, но все же это шанс на свободу.  Пойдем в хижину,
там мы сможем зажечь спичку.

 Они вошли в новую бревенчатую хижину, и там Бесс показала ему
скромный предмет, на который она возлагала свои надежды.  Это была всего лишь
баночка с нюхательным табаком из личных запасов Думсдорфа.




 XXVIII


Бесс и Нед шепотом, чтобы их не услышали за бревенчатыми стенами, обсуждали план побега.
Они ничем не выдавали волнения, в котором пребывали.  Казалось, ничто не могло их поколебать.
Осознание того, что в следующем часе может решиться вопрос жизни и смерти, — осознание того, что абсолютный кризис наконец настал. Бесс не вспоминала ни словом, ни взглядом о том, через что ей только что пришлось пройти. Как и Нед, она была полностью сосредоточена на самодисциплине. Мысли текли спокойно и уверенно. Никогда еще их навыки выживания в дикой природе не пригодились бы им так кстати.

 Здесь, в хижине, которую они занимали, нужно было нанести удар.  Причина была проста: если бы они попытались схватить Думсдорфа в присутствии индианки, их план с самого начала был бы обречен на провал.  Несмотря на кажущуюся невозмутимость, она была бы подобна пантере, защищающей своего господина: Бесс убедилась в этом в первый же день в хижине. И
было проще заманить Думсдорфа сюда, чем пытаться выманить индианку из ее собственного дома.

Тот факт, что с двумя врагами нужно расправиться по отдельности, требовал
объединенных усилий не только Неда и Бесс, но и Леноры. Двое должны
затаиться здесь, как в засаде, а третий должен найти какой-нибудь
предлог, чтобы выманить Думсдорфа из хижины. Эта, самая простая, часть
работы могла бы достаться Леноре. И Нед, и Бесс понимали, что успех
или провал нападения зависит только от них.

План был до безобразия прост. Как только приедет Ленор,
ее отправят обратно в хижину за Думсдорфом. Ей понадобится
Бесс попросила его о встрече, и этого было достаточно.
Нед знал психологию этого грубияна и понимал, что тот не упустит такой возможности. Только что произошедшая сцена еще свежа в его памяти, и для него, с его безграничным высокомерием, будет вполне естественно предположить, что Бесс пришла с повинной. Он увидит в этой просьбе подтверждение своей философии, торжество своих безжалостных методов, и для его запятнанной души будет бальзамом услышать, как она просит прощения. Скорее всего, он ожидал полной капитуляции.

 Ни один из двух заговорщиков не справился бы с этой частью работы так хорошо
как и Ленор. О том, чтобы Бесс сама позвала Думсдорфа, не могло быть и речи.
Он вполне мог потребовать, чтобы она тут же сдалась. Если бы Нед пошел и пригласил Думсдорфа на тайную встречу с Бесс, это вызвало бы подозрения, если бы он вернулся в новую хижину вместе с ним.
Очевидно, ему следовало остаться снаружи и оставить их наедине. Кроме того,
Ленора была идеальным эмиссаром: она сама была женщиной и, следовательно,
подходила для деликатных женских миссий. Кроме того, она была ближе к Думсдорфу,
чем кто-либо из троицы, и могла выступить в роли
тайный агент. Думсдорф, несомненно, согласится на просьбу Бесс
встретиться с ним в ее каюте. Присутствие индианки будет для него
достаточным объяснением того, почему она не хочет беседовать с ним
в его каюте.

 Нед будет ждать в новой каюте, когда вернутся Ленор и
Думсдорф. Он тут же извинится и выйдет за дверь в тот же момент,
когда Бесс предложит Думсдорфу стул. И как только он сядет, Бесс швырнет ему в лицо пригоршню ослепляющего нюхательного табака.

 Топор Неда лежал прямо у двери хижины.  Думсдорф бы его заметил
Он вошел, не привлекая внимания: иначе у него могли бы возникнуть подозрения. И в первый момент, когда его охватит боль и он ослепнет, Нед схватит оружие, выбежит за дверь и нападет.

 Этот план был не просто шансом на победу. Он должен был застать Думсдорфа врасплох. Нэд был полностью уверен в том, что Бесс справится со своей частью работы.
Что касается его самого, то он лишил бы жизни их жестокого хозяина с меньшим состраданием, чем убил бы волка. Он не мог найти ни
слабого места, ни уязвимого звена в этом плане.

 Едва они успели его доработать, как появилась Ленора.
к своей койке. На мгновение она замерла, и ее лицо и золотистые волосы засияли в мягком свете, когда она взглянула в их сверкающие глаза.

 Только их глаза, мертвенно-блестящие, говорили о многом.  Возможно, Нед был слегка бледен, но это можно было объяснить тем, что на него навалилось в этот критический час.  Возможно, Бесс слегка покраснела.  Но эти холодные, сияющие глаза приковали ее к месту и привели в ужас. — Что случилось? — спросила она.

 Нед подошел к ней и взял за руки.  Какое-то мгновение он вглядывался в ее прекрасное лицо.  — Бесс хочет, чтобы ты пошла — и сказала Думсдорфу, чтобы он пришел.
здесь,” сказал он ей. Его голос был совершенно ровным, каждое слово четко
провозглашенные; во всяком случае, он говорил более мягко и равномерно, чем
обычно. “Просто скажи ему, что она хочет его видеть”.

Она отвела от него взгляд, оглядываясь по сторонам с безошибочно выраженным
опасением.

“Почему?” - требовательно спросила она. “Он не любит, когда его беспокоят”.

“Его потревожат, прежде чем мы закончим”, - мрачно сказал ей Нед. — Просто скажи, что она хочет его видеть. Он придет — просто подумает, что это как-то связано с тем делом, о котором мы только что говорили. Иди прямо сейчас,
Ленор—прежде чем он ложится спать. Это твоя часть—привезти его сюда. Вы
можете оставить его у двери, если хотите—вы даже можете остановиться на другом
кабина пока он придет”.

Ее пытливый взгляд внезапно с зачарованным ужасом обратился к Бесс.
Стоя у открытой двери, чтобы комната не наполнилась табачной пылью и это не насторожило Думсдорфа, она высыпала содержимое табакерки в носовой платок.  Ее глаза
блестели из-под бровей, а руки были совершенно спокойны.  Ленора
слегка вздрогнула и сжала руку Неда.

 — Что это значит?..

— Свобода! Вот что это значит, если план удастся. Впервые в голосе Неда
прозвучали сдерживаемые эмоции. Свобода! Он произнес это слово с благоговением,
как благочестивый человек произносит имя Бога. — Это единственный шанс — сейчас или никогда, — продолжил он с невозмутимым видом. — Ты должен выстоять и внести свой вклад — я знаю, что ты сможешь. Если у нас все получится — а у нас есть все шансы, — мы обретем свободу, сбежим с этого острова и из Думсдорфа. Если у нас ничего не выйдет,
скорее всего, нас ждет смерть, но смерть не может быть хуже, чем то, что мы сейчас испытываем. Так что нам нечего терять — и есть что приобрести.

 Разве это не правда? Разве величайшие из всех народов не знали, что
Лучше умереть, чем жить в рабстве? Это был лозунг на все времена — великое вдохновение, без которого люди не могут жить. Поддавшись их пылу, Ленор вернулась в дом через дверь.

  Ее инструкции были просты. Ей досталась самая легкая задача из всех.
  Бесс села на один из грубых стульев, положив на колени платок, который сжимала так, словно плакала. Нед сел на один из свободных стульев,
собираясь встать и извиниться, как только появится Думсдорф.
 Его мышцы напряглись.

До хижины было всего пятьдесят ярдов. Если Думсдорф вообще придет, то
это произойдет в течение нескольких секунд. Ленор храбро
направилась вперед: ее часть работы была почти закончена.
Всего несколько шагов в сиянии северного сияния, всего несколько
вялых слов, сказанных Думсдорфу, — и свобода могла бы стать ее наградой. Все победы, которых она когда-то добилась, могли бы вернуться к ней: роскошь вместо лишений, лесть вместо презрения, свобода вместо рабства. Но что, если план провалится? Нед
был прямолинеен, но вне всяких сомнений сказал правду.
Правда. _Смерть_ стала бы ответом на все неудачи. Уничтожение для всех троих.

  Дверь каюты закрылась за ней, и Ленора осталась наедине с ночью. Для этих широт ночь была довольно теплой, но первое, что она почувствовала, был холод. Казалось, он проникал в ее душу, ледяными пальцами сжимая сердце. Звезды пугали ее, северное сияние было невыразимо ужасным. Она попыталась идти быстрее,
но вместо этого пошла еще медленнее.

 Ветер колыхал маленькие елочки, шепча и постанывая.
пытаясь донести до нее послания, которые она не осмеливалась слушать,
пробирал ее до глубины души, ужасая своей приглушенной, невнятной
песней о горе и смерти. На этих заснеженных холмах не было ничего, кроме Смерти.
 Она бродила там в одиночестве.
Это Смерть смотрела ей в глаза, так близко, что она чувствовала ее ледяную руку на своем лице, а ее безжизненное лицо — совсем рядом. Жизнь могла быть ненавистной, ее преследования — бесконечными,
но Смерть была тьмой, забвением, тайной и ужасом, недоступным для мысли.


Она была так слаба, что казалась каким-то тайным голосом внутри нее самой.
протяжным звенящим криком голодающего волка сотрясались ее от
далекий хребет. Здесь был другой, кто знал о смерти. Он познал горе
и тяжкие испытания, которые составляют жизнь, полное подчинение грубым силам
Севера; и все же он не осмеливался умереть. Это был основной инстинкт.
По сравнению с этим свобода была слабым порывом, о котором вскоре забыли. Весь этот
зимний мир был населен живыми существами, которые ненавидели жизнь, но не
смели ее покинуть. Силы Севера были близко и сегодня одерживали верх:
они унижали ее, лишали всего.
Бредни, обнажающие тайники ее сердца и души, подвергают ее испытаниям,
каких она еще никогда не испытывала.

 Сможет ли она тоже воспользоваться шансом?  Сможет ли она тоже подняться над этим
ужасным первым страхом: совладать с ним, презирать его, смело идти вперед, несмотря ни на что?


Но прежде чем она нашла ответ, она оказалась у двери хижины.  Ей показалось, что она преодолела разделяющее их расстояние на крыльях ветра. За это время еще больше Думсдорфов могло добраться до
новой хижины, и вопрос был бы решен. Либо они были бы свободны,
или под неминуемым смертным приговором; не только Бесс и Нэд, но и она сама.
Она заплатит за всех. Ветер пронесется над островом и никогда не услышит ее голоса в унисон с другими голосами. Для нее мир перестанет существовать.
В очаге горел теплый и добрый огонь, но она отказывалась от него, потому что не знала, что такое холод и ужас.
Не только Нэд и Бесс заплатят за все, но и она тоже. Безжизненная, напуганная до полусмерти, она повернула ручку и открыла дверь.
Думсдорф еще не лег в постель, иначе бы он...
железный засов должен был быть на месте. Он все еще сидел перед огромной,
раскаленной печью, предаваясь своим диким мечтам. Девушка остановилась перед ним,
прислонившись к стулу.

Сначала ее язык еле формы слова. Ее горло заполнится, ее
дрогнуло сердце в груди. “Бесс,—хочет вас видеть”, - сказала она на него
в прошлом. “ Она сказала, чтобы ты пришел— в ее каюту.

Мужчина смотрел на нее с нарастающим интересом, но без малейшего
подозрения. Казалось почти невероятным, что он не видит
ужаса, застывшего за этими побелевшими щеками и широко раскрытыми глазами.
Он сразу догадался, в чем дело: только его собственное непомерное высокомерие спасло его от разоблачения.
 Он был так горд тем, что, как ему казалось,  Бесс сдалась, так опьянен своим успехом в решении проблемы, которая поначалу казалась такой сложной, что ему и в голову не пришло заподозрить ее в заговоре.  Он едва замечал девушку, стоявшую перед ним, а если и замечал, то тут же забывал о ней в своем ликовании. Даже безжизненный тон, которым она говорила, не произвел на него впечатления: он просто
услышал ее слова.

 Он тут же встал.  Ленор смотрела на него как вкопанная.  Она
В глубине души она надеялась, что он откажется идти, что великого испытания для ее души удастся избежать, но он уже выходил за дверь.  Она сделала все, что могла, и могла бы подождать здесь, если хочет, пока все не решится.  Еще через несколько секунд она узнает свою судьбу.

 Но она не могла просто сидеть и ждать.  К удивлению Думсдорфа, она последовала за ним в дверь, навстречу сиянию северного сияния.
Она не знала, что ею движет, чувствовала лишь нарастающий ужас. Не только Нед и Бесс поплатятся за это.
План провалился. Она тоже должна заплатить. Эта мысль преследовала ее на каждом шагу,
с каждым бешеным ударом сердца.

 Всю свою жизнь она придерживалась философии «Я». И теперь, когда это «Я» снова
оказалось в центре ее сознания, она почувствовала, что дикое возбуждение прошло, а разум работает ясно и четко. Сама ночь больше не пугала ее. Она была выше подобных воображаемых страхов.
Воспоминание о себе, о своей _собственной_ опасности и судьбе снова делало из нее женщину. Только глупец забывает о себе ради мечты. Только безумец рискует жизнью ради идеала. Она снова вернулась к реальности: она
Она успокоилась и пришла в себя, научившись находить баланс между одним и другим. И теперь в ее распоряжении было превосходное ремесло и даже своего рода хитрость.

 Она не должна забывать, что в последнее время ее положение было относительно
комфортным. Она была рабыней, пресмыкавшейся перед зверем в человеческом обличье, но холод пощадил ее. Она ничего не знала об ужасных тяготах, выпавших на долю Неда и Бесс. И все же она рисковала наравне с ними. Лучше жить и ненавидеть жизнь, чем умереть; лучше быть живым рабом, чем мертвым свободным человеком. Кроме того, в последнее время
Она добилась еще большего комфорта, подлизываясь к своему хозяину.
Если план провалится, она лишится всех привилегий.  Ей не удастся убедить Думсдорфа в том, что она не причастна к заговору. Она заманила его в каюту и, скорее всего, поскольку по долгу службы ей приходилось бывать в разных каютах, он припишет ей находку и тайное изъятие банки с нюхательным табаком. Если бы заговор провалился, Думсдорф наказал бы ее смертью — или, по крайней мере, болью и страданиями, не уступающими смерти. Если
Бесс не успела поднести к его глазам нюхательный табак, и если бы топор Неда не попал в цель,
_она, как и они все, была бы обречена_.

 Думсдорф быстро шел вперед, он уже был на полпути к двери.
Отчаянная борьба за свободу была почти окончена. Но что такое свобода
по сравнению со страхом и тьмой, которые несет с собой смерть?

 Идеал больше не поддерживал ее. Он не согревал ее замерзшее сердце.
Это было пустое слово, ничего такого, что могло бы взволновать и тронуть человека ее склада и убеждений.
Его смысл ускользал от нее, и ужас, бесконечный и непреодолимый, охватил ее, словно буря.

Теперь она не знала границ унижения. Она пронзительно и бессвязно закричала,
спотыкаясь, пробираясь сквозь снег, и схватила Думсдорфа за руку. «Нет, нет, —
запричитала она, лаская его руками и губами. — Не ходи туда, они
тебя убьют. Я не имела к этому никакого отношения, клянусь, не
имела, и не заставляй меня страдать, когда я тебя спасла…»

Он грубо встряхнул ее, и поток слов иссяк, а она замолчала под его мрачным взглядом.

«Ты говоришь, что они устроили для меня ловушку?» — потребовал он.

Она сложила руки перед собой. «Да, но я говорю, что не виновата...»

Он презрительно оттолкнул ее от себя, и она упала в снег. Затем,
с полуживотным рычанием, которое слишком явно выдавало его кровожадную
ярость, он вытащил пистолет из кобуры и двинулся дальше.




 XXIX


Наблюдая через щель в двери, Нед увидел поступок девушки; и ее
измена была ему сразу очевидна. Какая бы тьма ни поглотила его при виде бесчестной девушки, умоляющей сохранить ей жизнь, пусть даже ценой жизни ее возлюбленного, это никак не отразилось на его застывшем лице.
 Какое бы невыразимое отчаяние ни охватило его при крушении его идеалов,
Это крушение всех его надежд не отразилось ни на его поступках, ни на ясности и хладнокровии его рассуждений.

 Ни в одном другом кризисном положении он не проявлял такой собранности.  Казалось, его разум мгновенно охватил всю эту ужасную ситуацию.  Он повернулся, встретился взглядом с  Бесс и увидел ее полуулыбку, выражающую полное понимание. Когда она бросилась к нему, он схватил их два пальто с капюшонами и, обняв ее одной рукой, повел к двери.


Он не знал, поняла ли она, что произошло, но...
Сейчас было не время ей все объяснять. Да и в объяснениях не было необходимости: она доверяла ему до последнего и пошла бы за ним куда угодно. «Нам придется бежать, — просто прошептал он. — Беги так быстро, как только можешь».

 Нед оценил ситуацию, принял решение, схватил куртки и на одном дыхании вывел Бесс за дверь: драма трагического бесчестья Ленор все еще разворачивалась в сиянии северного сияния. Думсдорф, стоявший позади них, не заметил, как двое
выскользнули за дверь, схватили снегоступы и бросились бежать. В противном случае его
пистолет быстро остановил бы их. Почти сразу же они
Они скрылись из виду, и на снегу остались лишь их странные мерцающие тени.
За первой полосой низкорослых елей.

 Нед повел ее прямо к скованному льдом морю.  Он сразу понял, что их единственная надежда — быстро бежать, чтобы добраться до какого-нибудь обитаемого острова до того, как их настигнет Думсдорф.
Он ни за что не стал бы гоняться за ним по его собственным тундрам.  Даже этот шанс был ничтожно мал, но другого у них не было. Остаться, задержаться хотя бы на мгновение означало смерть от пули Думсдорфа — или, возможно, от какого-нибудь хитроумного механизма, который могла изобрести его полубезумная изобретательность.

Перед ними простирались километры пустого льда, покрытого толстым слоем снега.
В отблесках северного сияния, которые все еще слабо мерцали в небе,
все казалось неземным. Но другого пути не было. Они на мгновение
остановились в укрытии из зарослей, надели снегоступы и со всех
сил помчались к берегу. Не прошло и минуты, как они уже ступали по
льду.

Добравшись до двери хижины, Думсдорф наткнулся на их следы и, догадавшись об их намерениях, помчался на возвышенность прямо над хижиной.
Но когда он заметил беглецов, они уже были вне досягаемости его пистолета.  Он беспорядочно стрелял, пока курок не щелкнул по пустому патроннику.
Затем, все еще вне себя от ярости, он бросился в хижину за ружьем.

  Но, не добежав до двери, остановился.  В конце концов, торопиться было некуда.  Он знал, сколько миль льда — местами почти непроходимого — лежит между его островом и островом Царя, расположенным далеко на востоке. Это было не путешествие для мужчины и женщины, путешествующих без припасов.
 Не было никакой необходимости посылать за ними его солистку.  Холодно и
Голод, если дать ему волю, довольно скоро их прикончит.

 Однако у него были другие планы.  Он вышел из хижины, поговорил с угрюмой индианкой и начал готовиться к путешествию.  Он взял
непромокаемый плащ из волчьей шкуры, завернул в него большой мешок с пеммиканом и сделал из него удобную заплечную сумку. Затем он перезарядил пистолет, снял с
стены винтовку и двинулся по тропе, проложенной Недом и Бесс.


Скорее всего, холод, хоть и не такой сильный, как сегодня ночью, одолеет их раньше, чем они доберутся до Царского острова.
У них не было еды, а внутреннее топливо — это вопрос жизни и смерти во время путешествия по арктическим льдам. У них не было ружей, чтобы подстрелить лису или любое другое живое существо, которое они могли бы встретить на ледяных полях. Но Думсдорфу этого было мало. Смерть от холода была едва ли менее милосердной, чем смерть от пули. Простое уничтожение не могло утолить ярость в его сердце; странная, темная похоть, которая текла по его венам, как яд, требовала более прямой мести. Особенно ему не хотелось, чтобы
Бесс погибла на льду. Он просто пошел бы за ними, догнал бы их и
вернуть их; тогда ему, скорее всего, в голову придет какая-нибудь по-настоящему забавная идея.

 Это было бы несложно.  На Севере не было человека, который мог бы соперничать с ним в честной гонке.  Эти двое отставали от него меньше чем на милю, и догнать их можно было за считаные часы.  С другой стороны, им пришлось бы идти много дней подряд, не покладая рук, прежде чем они смогли бы пересечь ледяные хребты и добраться до поселений на острове Царь.

 Бесс первой осознала полную безнадежность их бегства. Она не могла закрывать глаза на этот факт. И не пыталась.
Она не могла скрыть от себя правду: за эти последние горькие месяцы она поняла,
что мудрость заключается в том, чтобы смотреть правде в лицо, бороться с ней изо всех сил, но не поддаваться ни напрасной надежде, ни безрассудному отчаянию.
Бегство было безнадежным, потому что она сама не выдерживала темпа.
Ей не хватало силы духа, которая была у Неда. Вскоре ему придется притормозить, чтобы она могла бежать за ним с большей легкостью, а это означало, что их безжалостный преследователь их догонит. Все свелось к простому испытанию на скорость
между Думсдорфом, чья недюжинная сила давала ему все преимущества, и Недом, который шел по льду без одеял и припасов. Ее присутствие, замедлявшее продвижение Неда, увеличивало шансы на то, что он не доберется до последнего рубежа надежды.

 Несмотря на усталость после целого дня пути, она двигалась легко и быстро.  Нед шел впереди, а она отставала на несколько шагов. Она не чувствовала холода.
Ее закаленные до твердости стали мышцы двигались, как скользящие
части чудесной машины. Лед был удивительно гладким, почти как
первый тонкий лед в заливе, промерзший на достаточную глубину. Но
Смертельный темп уже начал сказываться. Она не могла
так идти вечно без еды и отдыха. А зверь позади нее был неутомим и безжалостен, как сама смерть.

 Северное сияние наконец погасло, и они продолжили путь в
тусклом свете маленькой луны, которая уже клонилась к западу.
 И тут она почувствовала, что ночь очень холодная. Несмотря на меха, холод пробирал ее до костей. Но пока она не подавала виду, что ей плохо.
В ее сердце поселилась великая храбрость, и она уже видела
рассвет — первое сияние невыразимой красоты — своего будущего.
далекая и славная цель. Она не позволит себе остановиться, чтобы передохнуть.
 Она не попросит Неда сбавить темп. Она уже устала до изнеможения; скоро она почувствует, что силы на исходе, но даже тогда не подаст виду. Из ее любви к нему родилась новая сила — та возвышенная и непостижимая женская сила, которая ближе всего к божественному на этой бренной земле.
Она знала, что эта сила поддержит ее даже на грани полного физического истощения. Она не даст себе упасть в обморок, и Нед остановится и подождет.
рядом с ней до самой смерти. Она не сделала бы ничего подобного. Ее дух
парил на крыльях решимости. Вместо этого она просто решила
торопиться — не сбавлять темп — до тех пор, пока не рухнет бездыханной
на лед. Она будет держать себя в руках, пока смерть не возьмет свое.
Тогда Нед, задержавшись лишь на мгновение, чтобы узнать правду, сможет
продолжить путь один. Так что у него не будет причин ждать ее.

Тот, кто путешествует в одиночку, делает это быстрее всех. Из рыцарского чувства он никогда бы не оставил ее, пока в ее теле теплилась жизнь.
Нужно было просто продержаться до тех пор, пока не погаснет последняя искра. Она могла бы бороться с беспамятством. Она знала, что может. По мере того как ее физические силы иссякали, она ощущала, как ее наполняет эта новая, удивительная сила.

  Тот, кто путешествует в одиночку, передвигается быстрее всех. Без нее его могучая сила тела и духа могла бы привести его в безопасное место. Шанс на спасение был невелик, особенно в ледяных горах, но этот человек, который шел впереди нее, был не таким, как все. Ужасный тренировочный лагерь, через который он прошел, превратил его в стального человека с легкими, как у
У него было сердце волка и льва, и вполне возможно, что после невообразимых
лишений он доберется до острова Царя. Там он сможет собрать отряд,
чтобы спасти Ленору, и, хотя его любовь к этой бесчестной девушке угасла,
судьба все же будет к нему благосклонна. Это все, о чем она осмеливалась
молиться, — чтобы он нашел жизнь и безопасность. Но если ему придется
ждать ее, он потерпит поражение с самого начала.

Всю ночь напролет они мчались по этому удивительно гладкому льду, не осмеливаясь остановиться.
Странные блуждающие фигуры на залитом лунным светом снегу.
Но Бесс не суждено было довести свое смелое намерение до конца. Она не
учла наблюдательность Неда. Внезапно он остановился, повернулся
и посмотрел ей в лицо.

 В бледном свете оно казалось бледным и
тусклым, но что-то в его глубоких морщинах пробудило в нем интерес.
Она увидела, как он вздрогнул, и, выругавшись, сунул руку ей под
капюшон, нащупав пульсирующую артерию на шее. Ему достаточно было прислушаться к учащенному пульсу, чтобы понять правду.

 «Мы слишком торопимся», — коротко бросил он.

 «Нет, нет!» — воскликнула она в отчаянии, и его глаза сузились от подозрения.
Собравшись с духом, она попыталась говорить непринужденно. «Я вполне могу идти в ногу, — сказала она ему. — Я пока ничего не чувствую — скажу, когда почувствую.
  Мы не успеем, если будем медлить».

 Он покачал головой, явно не веря ей. «Не понимаю, что на тебя нашло, Бесс. Меня не проведешь». Я знаю, что чувствую это, и чувствую в полной мере, а ты просто загоняешь себя до смерти. Сам Думсдорф не может сделать ничего, кроме как убить нас…

 — Но он может…

 — Мы перейдем на более медленный темп. Поверь мне, он не выкладывается на полную. Он рассчитывает на выносливость, а не на скорость. Я был дураком
Я старался не думать о тебе, пока это не начало меня тяготить».


Это было правдой: убийственный темп истощал жизненные силы их обоих.
Нэд почти не страдал, но уже уловил первые тревожные сигналы.  Бесс уже
была на грани изнеможения.  Когда Нэд снова тронулся в путь, он шел быстро, но довольно легко.


Однако Бесс ничего не оставалось, кроме как разрыдаться. Если их первая походка была слишком быстрой, то эта — слишком медленной.
Это был абсолютный максимум, который она могла выдержать, — на самом деле она не смогла бы выдержать ничего другого.
Регулярные остановки, которые в конечном итоге приведут их в руки Думсдорфа, — это было уже слишком.
Это было значительно ниже предела возможностей Неда. Он не мог идти в таком темпе. Из-за нее он сам лишал себя шанса на жизнь и свободу.

 Они шли молча, даже не оглядываясь, чтобы не упустить Думсдорфа из виду. И случилось так, что в последние часы ночи силы природы вынудили их
отдохнуть, в чем они так отчаянно нуждались. Луна зашла, и, несмотря на то, что лед был относительно ровным, они не могли идти дальше при свете звезд. Им ничего не оставалось, кроме как отдохнуть до рассвета.

— Ложись на лед, — посоветовал Нед, — и не думай о том, что нужно проснуться.
Его голос тронул и взволновал ее в темноте. «Я проснусь с первыми лучами солнца.
Это я всегда могу себе позволить». Она позволила своему усталому телу опуститься на снег,
надеясь, что теплая меховая одежда защитит ее от холода. Нед быстро устроился рядом с ней. «И
лучше ложись как можно ближе ко мне».

Он поддался лишь из-за того, что было холодно. Но когда она приблизилась,
прижавшись к нему всем телом, ему показалось, что это сон.
не смела признаться в этом даже себе, сбылось. Ничто не могло причинить ей вред
сейчас. Восточный ветер мог издеваться над ней напрасно, звездная темнота не было
террор для нее. Тепло его тела разлилось по ней, дорогое превыше всего
и такой призрак, который редко бродит по этим пустым ледяным полям, пришел
и обнял ее любящими руками.

Это был Призрак Счастья. Конечно, это было не настоящее счастье, а лишь его тень, лишь смутный образ, сотканный из
неуловимой материи снов, но для ее израненного сердца это было невыразимое блаженство. Это было всего лишь видение, порожденное ее собственным тщеславием.
надежды, но все же это было по-доброму, подарив ей один час невыразимой красоты в эту ночь горя и ужаса.
Лежа с ним в обнимку, она могла притвориться, что он принадлежит ей.
Конечно, настоящего счастья ей не суждено было испытать; сердце, которое так ровно билось рядом с ее сердцем, никогда не принадлежало ей; но на этот краткий час она была с ним единым целым, и призрак казался совсем, совсем близко. Она могла бы забыть об изнурительных ледяных просторах, холодных северных звездах и безжалостном враге, который все ближе подбирался к ним.


Нед инстинктивно обнял ее и прижал к себе.
Охваченная трепетом от этого призрачного ощущения счастья, она вновь ощутила в себе высокородную силу женской любви.
Эта сила была сильнее, чем когда-либо прежде.
 Вновь запылала ее цель, сначала бледная и тусклая, но постепенно
разгорающаяся, пока ее невыразимая красота не наполнила ее глаза слезами.
Вновь она увидела путь, который мог бы дать Неду шанс на спасение. Ее первый план, от которого пришлось отказаться из-за того, что Нед не хотел идти быстрее, чем она могла за ним поспевать, предполагал ее собственную безрадостную смерть от истощения жизненных сил.
то, что пришло ей в голову сейчас, было не таким уж милосердным. Это могло легко предотвратить
участь, которая была в десять раз хуже смерти. И все же она была только рада, что
подумала об этом. Внезапно она подняла лицо, пытаясь проникнуть сквозь давящий мрак
и увидела лицо Неда.

“ Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, Нед, ” тихо сказала она ему.

Он ответил ей четко, находясь в полном бодрствовании. “Что это?”

— Я хочу, чтобы ты пообещала: если увидишь, что для меня нет надежды,
ты продолжишь путь — без меня. Предположим, Думсдорф почти настиг нас — и ты
увидела, что он может схватить меня, но ты можешь сбежать. Я хочу, чтобы ты пообещала
что ты не будешь ждать.

 — Сбежать и бросить тебя…

 — Послушай, Нед.  Воспользуйся своим здравым смыслом.  Представь, что я оказалась в таком месте, откуда не могу выбраться, а ты можешь.
Предположим, мы как-то разминулись на льду, и он вот-вот меня догонит, но у тебя будет шанс добраться до безопасного места.
О, ты бы поехал, правда?  — В ее голосе звучала бесконечная мольба. Какой смысл в том, чтобы ты вернулся — и погиб сам, — если ты не сможешь меня спасти? Разве ты не понимаешь, что нужно продолжать в том же духе — в надежде, что мы наконец выберемся, — и тогда...
собираешься организовать экспедицию, чтобы спасти меня? Обещай, что не разрушишь нашу и без того слабую надежду, совершив такую глупость...


Удивленный и озадаченный ее серьезностью, почти готовый поверить, что она на грани помешательства от холода и напряжения, он крепче прижал ее к себе и дал обещание, чтобы она успокоилась.

— Конечно, я поступлю мудро, — сказал он.  — Это единственный выход!

 Ее сильные маленькие руки ответили на объятие, и она медленно, радостно притянула его лицо к себе.  — Тогда поцелуй меня, Нед, — сказала она.
Она сказала это серьезно, но с радостью, как ребенок, который просит поцеловать его перед сном. Ее любовь к нему переполняла сердце. «Я хочу, чтобы ты поцеловал меня на ночь».


Медленно, со всей нежностью, на которую был способен, он прижался губами к ее губам. «Спокойной ночи, Бесс», — просто сказал он. На мгновение
она забыла о ночи, холоде и опасности. «Спокойной ночи, малышка».

Их губы снова встретились, но на этот раз он не отстранился, чтобы заговорить.
Слова были не нужны. Он обнял ее, прижав ее губы к своим, и так они лежали, забыв об окружающем их ледяном просторе.
мгновение, когда они были в безопасности от жестоких сил, которые так долго преследовали их.
Ветер пронесся мимо, не слышный. Мелкий снег плыл перед ним, как будто это означало
укрыть их и никогда больше не поднимать. Более тусклые звезды померкли и
исчезли в глубине неба.

Бич холода теперь был бессилен. Этот час был похож на какой-то сон из детства
спокойный, чудесный, невыразимо сладкий. Призрак счастья
уже не казался просто тенью. На мгновение Бесс поверила, что это
правда.

 Сон окутал Неда. Не отрывая губ от его губ, Бесс слушала, пока
его медленном, спокойном дыхании сказал ей, что он уже не был в сознании. Она
подождал мгновение, ее руки дрожали когда она прижала его близко, как
она могла.

“ Я люблю тебя, Нед, ” прошептала она. “ Что бы я ни делала, все это из любви к
тебе.

Затем, очень тихо, чтобы не разбудить его, она выскользнула из его объятий
и поднялась на ноги. Она пошла прямо на север — под прямым углом к тому направлению, в котором они двигались раньше.




 XXX

Инстинкты Неда были отточены так же, как и все остальное, и они наблюдали
над ним, пока он спал. Они вызвали его из режима сна, как только он был
достаточно легкая, чтобы пробираться по шершавой корке из льда, что лежала впереди, еще
как будто в реализации его физических нужен отдых, а не одно мгновение
рано. Он вскочил и увидел серый рассвет над скованным льдом морем.

Но чудо утром, даже возможность того, что Doomsdorf было
время, пока он спал, и теперь был почти над ним не держал его
думал одно мгновение. Его разум не мог смириться с тем трагическим фактом, что он остался один. Бесс ушла, исчезла, словно ее и не было,
в сером рассвете.

Для Неда это был момент жестокого, но чудесного откровения.
Словно какое-то невыразимое благословение снизошло на слепого, но прежде
чем он прозрел, оно было отнято. Когда его окутал сон, он был на волосок
от самого глубокого открытия, величайшей истины за всю его земную жизнь,
но теперь от нее остался лишь образ.
 Бесс была в его объятиях, ее губы
касались его губ, но теперь его руки были пусты, а губы холодны.

Она ушла. Ее следы вели прямо на север, заметенные снегом. Самый
великолепный час в его жизни померк, как сон. Откуда ни возьмись
Эту славу, источник его восхищения и сокрушительного отчаяния,
которое охватило его сейчас, он мог бы увидеть, бросив еще один взгляд;
за одно мгновение, вглядевшись в свою душу, он мог бы раскрыть тайну
своего сердца, которая ускользала от него все эти утомительные недели.
Но сейчас на это не было времени. Бесс ушла, и он должен был последовать за ней.
Это была единственная истина, оставшаяся в этом невероятном мире.


Ее последние слова всплыли в его памяти. Они дали ему ключ: его
выводы следовали быстро и уверенно, как результат беспощадной логики.
В одно мгновение он осознал ужасную правду: Бесс не пошла дальше в надежде, что Нэд ее догонит, и тем самым сэкономила несколько драгоценных минут. Она вовсе не пошла на восток. Она знала звезды так же хорошо, как и он: она бы никогда, если только у нее не было какой-то тайной цели, не повернула на север, а не на восток. Он ясно видел истину.

«Представь, что мы как-то разминулись на льду, — сказала она ему перед тем, как он уснул.
— Он должен был обогнать меня, но у тебя был бы шанс добраться до безопасного места!»
Чтобы успокоить ее, он пообещал, что доберется.
Она оставила его на произвол судьбы, а теперь еще и _намеренно_
отделилась от него. Она пошла, чтобы сбить Думсдорфа со следа.

 Она выбрала направление, которое заставило бы Думсдорфа потратить больше всего времени на погоню
и увело бы его подальше от Неда. Он не мог преследовать их обоих.

При утреннем свете он поймет, что двое беглецов разделились, и она была права, полагая, что их враг будет преследовать ее, а не Неда. Его страсть к ней была слишком сильна, чтобы он мог поступить иначе. Пока он преследовал ее, у Неда были все шансы
нужно было спешить на восток, в безопасное место на острове Царь.

 Разве он не обещал, что, если не сможет ей помочь, пойдет дальше один?
Понимая, что она его задерживает, разве она не поставила себя в такое положение, что он не сможет ей помочь?
Если он последует за ней и попытается встать между ней и Думсдорфом, его ждет верная смерть от рук врага. С другой стороны, это был его шанс: пока их свирепый враг бежал на север в погоне за Бесс, сам Нед мог увеличить расстояние между ними.
Вряд ли его можно было догнать. Следуя за ней, он ничего не выигрывал.
Ее поимка Думсдорфом была практически неизбежна, а он мог потерять только свою жизнь.

 Она рассуждала верно. Вместе у них не было шансов на спасение. В одиночку у него был шанс. Сбив Думсдорфа со следа, она значительно увеличила его шансы. Все зависело только от него. Но, сам не зная почему, он выбрал путь безумия.

Он ни на секунду не допускал мысли о том, чтобы уйти и бросить ее на произвол судьбы. Он не мог ей помочь, но в следующее мгновение бросился вперед.
Он мчался по ее следу, быстрее, чем когда-либо прежде. Он не вел внутренней борьбы, не чувствовал себя жертвой. У него даже не было искушения свернуть на безопасную дорогу. За эти последние месяцы он поднялся гораздо выше, чем когда-либо прежде, и теперь его не мог остановить ни один слабый голос.

 Он мчался изо всех сил по едва заметному следу, который оставила она. Рассвет,
прохладным дыханием окутывая его, вскоре позволил ему увидеть
убегающую Бесс еще до того, как он начал ее догонять. Сначала она
была лишь темной тенью на фоне бескрайних белых полей, но он
После этого он уже не упускал ее из виду. С рассветом она стала видна еще отчетливее.


 А вдалеке, к западу от них обоих, он увидел огромную темную фигуру Думсдорфа,
надвигавшуюся на нее.

 Она не ошиблась насчет Думсдорфа. Заметив ее, он
покинул их двойной след, чтобы догнать ее. Надеясь и веря, что Нед
воспользовался шансом и бежал на восток, она уводила его врага все дальше и дальше на север, от него.

 Он был сильным человеком, этот корнет, сражавшийся на Севере, но
При виде этой странной, безнадежной драмы на льду у него на глаза навернулись горькие, обжигающие слезы. Но ни одна из них не была вызвана жалостью к себе. Все они были вызваны
сочувствием к хрупкой фигурке девушки, которая все еще пыталась спасти его,
так отчаянно убегая от зверя, который уже почти настиг ее. Для Неда эта сцена перестала быть чем-то ужасным. Она была лишь невыразимо трагичной
на фоне поднимающегося занавеса рассвета.

Теперь она пыталась увернуться от него, металась из стороны в сторону, как мышь, пытающаяся увернуться от кошачьих когтей, — все еще пытаясь спасти хоть что-то.
Секунды для Неда. Она еще не знала, что все ее старания были напрасны.
Пытаясь задержать Думсдорфа как можно дольше, она ни на секунду не
задумывалась о том, что Нед мог уйти на восток. Он дал ей слово, и она,
вероятно, безоговорочно ему доверяла. Сердце мужчины, казалось,
вот-вот разорвется от жалости к ней.

Мгновение спустя он увидел, как она поскользнулась на льду, и в пугающей тишине Думсдорф обхватил ее руками.
Ни один из них, по-видимому, не заметил Неда.
Они обратили на него внимание, только когда до них донесся его громкий крик, полный ярости и вызова.

Это был действительно инстинктивный крик. Отчасти он был вызван желанием предупредить Думсдорфа о своем присутствии, надеясь отвлечь его от Бесс и тем самым уберечь девушку от немедленного унижения с его стороны. Думсдорф, стоявший на коленях над телом девушки, словно огромный медведь над своей живой добычей, поднял голову и увидел его.

  Даже на расстоянии, разделявшем их, по тому, как он вздрогнул, было видно, что он в неописуемом изумлении. Несомненно, он думал, что Нэд
уже за много миль к востоку отсюда. Удивление сменилось безграничным
торжеством, когда Нэд спокойно направился к нему. Затем, держа девушку в руках, он сказал:
Думсдорф лежал на льду, выставив вперед огромное колено, и его винтовка сверкала голубыми молниями в воздухе.


В ответ Нед тут же поднял руки вверх в знак полной капитуляции.  Он сохранял хладнокровие, все его чувства были под контролем.
Он понимал, что сейчас не должен пытаться сопротивляться.  В противном случае его ждала бы смерть.
С такого расстояния Думсдорф мог одним выстрелом из своей мощной винтовки превратить его в безжизненное тело на льду. Недостаточно было просто умереть, тем самым
быстро избавившись от власти Думсдорфа. Такой выход не помог бы Бесс.
А перед Бесс у него был долг — помочь ей всеми возможными способами.
мог бы, было его последней мечтой.

Сначала ему пришлось играть в жестокую игру ради Ленор. Что
обязательство прошлом; но он никогда, на его большой, переехал его
с половины пыл, как это он питал к Бесс. Он не должен идти этим путем
к свободе или любым другим, пока Бесс не сможет пойти с ним. Он должен
не оставлять ее во власти Думсдорфа.

В этом он был уверен. Самоубийство не входило в планы русского — для этого он был слишком близок к зверям, — так что он не будет настороже. Что бы ни случилось, эти ворота всегда открыты. Нед будет играть
Он доиграл до конца, не отходя от нее ни на шаг.

 Думсдорф молча наблюдал за его приближением.  Триумфального злорадства, которого
Нед ожидал, не последовало; очевидно, их жестокий хозяин был в слишком
яростном настроении даже для этого.  — Стой на месте, — приказал он
просто, — или я снесу тебе башку.  Я буду готов через минуту.

Он наклонился и одним движением рывком поднял Бесс на ноги. Затем молча,
по-прежнему прикрывая их винтовкой, указал им путь — обратно к
его хижине на острове.

  Это был долгий и тяжелый переход по пустынному льду.
Бесс едва ли смогла бы продержаться, если бы не получила свою долю пеммикана, которую Думсдорф раздавал скорее из соображений целесообразности, чем из милосердия.
 Они шли почти в полном молчании: Нед впереди, за ним Бесс, а замыкал шествие их тюремщик.
Это был странный марш смерти по замерзшим морям.

 Это был конец.  Сражаться было бесполезно, не оставалось ни мыслей, ни надежд, кроме осознания того, что последний шанс на победу упущен. Нед знал, что его ждет смерть: на какое-либо другое развитие событий не было и надежды. Единственное, что его
удивляло, — в какой форме его смерть примет. Ни тени сомнения не было.
Бесс видела злое лицо своего похитителя и молила о пощаде.

 Бесс знала, что ее удел — смерть, просто потому, что белое, чистое пламя, в котором была ее жизнь, не могло существовать в теле, ставшем добычей Думсдорфа.  Сама смерть ускользнула бы от этих ужасных, жадных рук.
Это была такая же твердая уверенность, как и все, что она знала за свою короткую жизнь. Произойдет ли это по ее собственной воле,
от милосердного, ласкового прикосновения ножа ее возлюбленного или
просто по воле разгневанной природы, вырвавшей ее из рук Думсдорфа,
она не знала и не хотела знать.

Группа медленно продвигалась вперед. Нэд шел впереди, не оглядываясь. Шли часы. Тусклый свет,
пробивавшийся сквозь прибрежные скалы, становился все ярче. И вот, когда они ступили на заснеженный берег,
наступили сумерки, и первые тени легли на снег.

  Именно в этот момент Бесс внезапно ощутила необъяснимое
учащение пульса, беспричинное, но захватывающее дух волнение, никак не связанное с тем, что она приближалась к хижине,
судьба которой была ей предначертана. Сам воздух казался странно притихшим, наэлектризованным, словно надвигалась огромная гроза.
Момент был пронзительным, от него перехватывало дыхание.
напряженное ожидание. Она не могла бы сказать почему. Предупреждение о надвигающихся великих событиях
было передано ей каким-то неведомым образом
подсознанием; каким-то образом, каким-то образом она знала, что оно дошло до нее
из разума человека, который шел впереди. Огненные мысли
проносились в мозгу Неда, и каким-то образом они передали свое пламя
ей.

Мгновение спустя Нед повернулся к ней, якобы для того, чтобы помочь подняться по крутому
склону пляжа. Она с изумлением увидела, что его лицо стало мертвенно-бледным, а глаза горели, как раскаленные угли. Но он ничего не сказал.
Думсдорф, тяжело ступая, шел позади. Только ее близость к нему, ее
любовь, которая соединяла их души, подсказывала ей, что вот-вот разразится какой-то
масштабный и ужасающий кризис.

 «Иди точно по моим следам!» — прошептал он едва слышно. Это был едва различимый шепот, не громче его собственного дыхания, но Бесс уловила каждое слово. Ей не нужно было объяснять, что за этой командой стоит крайняя необходимость.
Казалось, ее нервы вот-вот затрещат и натянутся, но внешне ничто не выдавало, что между ними произошла какая-то переписка.

Теперь Нед поднимался к прибрежным скалам, к небольшому проходу между
камнями, который был естественным выходом с пляжа на холмы позади.
Он шел легко, размеренно переставляя ноги: только по его горящим глазам
можно было понять, что этот момент, в силу обстоятельств, о которых Бесс не
подозревала, стал самым важным в его жизни. И было странно и иронично, что знания, на которые он полагался сейчас,
умение, которое могло превратить поражение в победу, не были результатом
многолетней цивилизованной жизни или культурного развития.
Это был не какой-то престижный университет далеко на юге, а всего лишь один из базовых навыков скромного ремесла.

 Однажды Думсдорф сказал ему, что хороший охотник должен научиться запоминать свои
ловушки.  Любой квадратный ярд территории должен быть так запечатлен в памяти, чтобы охотник мог вернуться через несколько дней, пройти прямо к нему и
вспомнить каждую деталь.  Нед Корнет освоил свое ремесло. Он был
траппером и знал этот заснеженный перевал как художник знает свое полотно. Он
смело шагнул вперед.

 Бесс шла сразу за ним, точно по его следам. Ее сердце
мчалась. Не только потому, что от нее скрывали всю правду,
она шла прямо и ничего не боялась. Она всегда храбро следовала туда, куда вел ее
Нед. Теперь они оба прошли через маленькую узкую щель
между высокими, занесенными снегом скалами. Думсдорф тащился чуть позади.

Затем, казалось, что-то острое и губительное, как удар молнии, ударило
в проход. Раздался громкий звон и лязг металла, резкий треск ломающейся рамы снегоступа, а затем — дикий вопль, полный человеческой боли, словно у раненого медведя гризли.
смерть. Нэд и Бесс благополучно прошли мимо, но Думсдорф угодил прямо в медвежий капкан, который Нэд поставил накануне вечером.

 Жестокие челюсти сомкнулись с лязгом железа и хрустом костей.
От удара, который не выдержал бы ни один человек, Думсдорф упал на колени, но его физическая сила была такова, что он смог удержать винтовку. И в тот же миг, когда он упал, Нед развернулся и с дикой яростью бросился на него, чтобы лишить его ненавистной жизни, пока тот не поднялся.

 Он был уже рядом, прежде чем Думсдорф успел поднять винтовку.
вытащил нож из ножен, и он прорезал белую дорожку в
сгущающихся сумерках. И теперь их руки обхватили друг друга в последней
борьбе за господство.

Думсдорф, хотя и был пойман в ловушку, еще не был побежден. Он встретил
эту атаку с невероятной силой. Его огромная волосатая рука схватила руку Неда
когда та опускалась, и хотя он не мог удержать ее, он заставил его бросить
клинок. Другой рукой он потянулся к горлу противника.

 Это был решающий бой, но такова была мощь этих соперников, такова была ярость их натиска, что оба сразу поняли, что
бой длился секунды. Эти двое могучих мужчин отдали все, что у них было.
Пальцы сжались на горле Неда. Правая рука
последний, из которых клинок упал, потянул за приклад пистолета в
Кобура Doomsdorf это.

Бесс вскочила, как волчица в защиту своих детенышей, но один большой
взмахом руки Doomsdorf, швырнули ее без сознания в снегу. В этой битве не должно было быть никаких внешних сил, влияющих на ход сражения. Единственным преимуществом Неда была ловушка у подножия Думсдорфа, в которую он заманил врага собственной хитростью. Наконец-то это была схватка один на один: жестокая война закончилась навсегда.
и все такое.

 Он мог продержаться еще мгновение. Железные пальцы уже
сжимали горло Неда. Противники были так похожи, их сила была так
невероятна, что их тела почти не двигались. Каждый из них сжимал
другого в железных объятиях. Нед левой рукой пытался разжать пальцы,
сжимавшие его горло, а Думсдорф пытался помешать врагу выхватить
пистолет, который висел у него на поясе, и направить его на него.

Это была последняя война, и теперь вопрос был только в том, кто сдастся первым.
Они лежали на снегу, не произнося ни слова.
Они стояли неподвижно, насколько могли видеть человеческие глаза, их лица побелели от мучений,
каждая мышца напряжена до предела. Пальцы Думсдорфа еще крепче сжали горло Неда; правая рука Неда медленно потянулась к пистолету на поясе Думсдорфа.


Ни пистолет, ни удушающие пальцы не понадобились бы им через мгновение.
Напряжение само по себе вскоре разорвало бы их смертные сердца. Казалось, ночь опускается на землю прямо на глазах у Неда; его привычный, заснеженный мир погрузился во тьму, предвещающую смерть. Но пистолет
Пистолет уже выскользнул из кобуры, и он пытался повернуть его в руке.

 Все силы, которые еще оставались в его сознании, были брошены на то, чтобы надавить на спусковой крючок.Это была последняя, жизненно важная попытка.  Затем раздался странный низкий звук, приглушенный и тусклый, как звуки во сне.  И сны нахлынули на него, как волны на воду, когда он наконец расслабился, тяжело дыша, в багряных сумерках.
Бесс, придя в себя, медленно поползла к нему. Он почувствовал
благословение от ее близости даже в полусонном состоянии. Но
Думсдорф, их покойный хозяин, лежал странно неподвижным, не шевелясь.
в жестоких железных челюстях. Огромный хищник попался в ловушку;
и смертоносное ружье выпустило пулю, которая взмыла вверх и разбила его
дикое сердце.
 * * * * *

 Всё это было лишь страницей в истории Адского острова. У нее была одна династия за тысячу тысяч лет до того, как Думсдорф сделал свои первые шаги по ее белоснежным снегам.И все, что было сделано и пережито, было не более чем рябью на волнах, набегающих на ее берега. С приходом весны она вновь расцвела. Весна принесла с собой «Интрепид».
«Интрепид» пробирался через новые проходы между льдинами; и старые
островитяне вернулись к власти еще до того, как мачты маленького судна
поблекли и растворились в дымке.

 «Интрепид» вез не только обычные тюки с мехами.
В тишине больше не раздавались человеческие голоса, и волк уже не вздрагивал от страха и удивления при виде высокой живой фигуры на охотничьих тропах. Ловушки были покрыты мхом и потеряны.
Всю ночь в окно хижины мог бы стучать ветер,
но никто бы его не услышал и не испугался.

Дикие силы природы вновь безраздельно воцарились в мире, и эти самодовольные смертные, живущие по своим законам, не смогли их поколебать.
Отныне единственным законом был закон дикой природы, который нельзя было ни оспаривать, ни нарушать.

Возможно, иногда зимними ночами волчья стая встречала на заснеженных полях странную огромную тень. Но если так, то это был всего лишь бывший хозяин острова, которому не спалось на холодной постели.
Волкам нечего было бояться, и ничто не могло сбить их с пути. Это была всего лишь тень,промелькнувшая мимо, бледная фигура, которую трепал ветер, в жуткой
Вспышка северного сияния. И даже это со временем пройдет. Он бы с удовольствием поспал, пока снег не засыпал его с головой.

 Даже скво уплыла на «Интрепиде», чтобы воссоединиться со своим народом в далеком племени. Но нет нужды следовать за ней или за теми тремя, кто отправился с ней на корабле. В стремительном путешествии на юг, чтобы рассказать о своем спасении, о том, как они остановились в первом же порту, чтобы отправить весточку и узнать, что пассажиров второй спасательной шлюпки спасли с острова Царь несколько месяцев назад, о славе Годфри Корнета, увидевшего его В лице сына и в осознании сделанного им выбора, в свете и тени их жизненного пути в городах людей нет ничего, что требовало бы дальнейшего изучения. На Адском острове о них забыли.
Снежные поля, продуваемые ветрами, больше не знали их.

 Но, несмотря на всю их жестокость, дикая природа была к ним благосклонна.
Она отделила золото от шлака. Они открыли Неду путь к счастью, и этот путь привел его прямо в объятия Бесс. Там он мог
отдохнуть после тяжелого дня, там он нашел не только любовь, но и
жизнь, но поддержка его духа, душа силы, благодаря которой он
мог стоять прямо и смотреть в лицо свету.
Таким образом, они нашли безопасную гавань, где арктический ветер никогда не смог бы их остудить; очаг, куда не мог проникнуть тот ужас, который обитал в темноте снаружи.

 КОНЕЦ

 * * * * *