Пастыри дикой природы

Автор: Эдисон Маршалл. США: A.L. Burt Company, 1922 издание.
***
ГЛАВА I
 Устье каньона было окутано тенями, когда лось-самец крадучись
пробирался по коричневой тропе сквозь сумрачные заросли. Во всем этом горном царстве, в краю, где еще властвовали дикие лесные твари, не было существа более величественного и благородного. Он
Он был уже взрослым, его огромные рога раскинулись над мощными
плечами, и по его осанке было видно, что он не боится врагов, которые
могли затаиться в мрачном каньоне. Ведь по всему лесу знали, что
даже огромная пума или ужасный гризли, если только они не застали его
врасплох, относились к Спэйд Хорну с большим почтением.

Повсюду виднелись признаки июля: надписи, сделанные крупным шрифтом и понятные диким существам, но по большей части
непонятные людям. Ягоды черники только начинали созревать в
Заросли, как всегда, на седьмом месяце. Птенцы, которых
заметил маленький хорек, лазая тут и там по веткам, были как раз
такого размера, как в июле, — еще мягкие, с жировыми отложениями,
но уже достаточно крупные, чтобы приятно ощущаться в желудке.
Сосны сами по себе — прекрасный календарь, и только человеческому
взгляду, которому так не хватает очков, кажется, что они никогда не
меняются. Они меняют цвет с глубокого насыщенного зеленого на странный темно-синий, и сейчас они были где-то посередине. Этот факт, а также размер и форма их шишек - Это было так же очевидно, как и то, что на дворе июль, — как в печатном календаре.
 Кроме того, у старого Спред Хорна был верный ориентир для определения месяца — его собственные рога.
Было время, и не так уж давно, когда у него не было рогов, как у его собственных коров. Настанет время, когда они окончательно опадут, и тогда они станут достаточно твердыми и острыми, чтобы усмирить любого соперника, который попытается нарушить его семейную жизнь. В тот момент они были уже взрослыми, но все еще в «бархатном» возрасте — покрытые рыжеватым пушком, мягким на ощупь. Без всяких сомнений, на дворе был июль.
 Он легко скользил вниз по каньону, и не было никаких причин его ждать.  Он шел навстречу ветру, и его запах уносило прочь.  В противном случае некоторые койоты, рыси и прочие охотники, которые никогда не продвинутся дальше голодных мыслей и догадок, были бы встревожены его приближением. Спред Хорн старался как можно чаще идти навстречу ветру, и таким образом он мог видеть все живые существа на переднем плане прежде чем они были осведомлены о нем. Гулять ветер, все существа знаю, это объявить себя так же ясно, как носить колокольчик вокруг шея.Не большой лось сделать никаких звуков, в частности. Если действительно веточка потрескавшимися от времени под ногой его оказалось недостаточно, чтобы вызвали никакого интереса. Он не был особенно голоден, но и тогда и сейчас он опустил голову, чтобы обрезать тендер стрелять из кустов. В такие моменты он краем глаза высматривал врагов, которые могли поджидать его в засаде у тропы. Он бы поставил на кон свои рога
и копытами против любого дикого зверя, обитавшего в Смоки-Ленде, в честном бою; но пума, а иногда даже гризли, не всегда вели себя честно.  Они умели выскакивать из густых зарослей, словно смерч.
 Койот — самый презренный из охотников — заметил в кустах высокую фигуру Спред Хорна и удрал. В семействе койотов бытовала легенда о том, как один из их предков, отличавшийся особой храбростью, схватил за ногу лося-самца,
и о постигшей его трагедии. Единственным результатом,
похоже, стало тщательное и терпеливое препарирование серого тела.
Передние копыта быка — как раз в самый неподходящий момент — и Серый Вор не горели желанием стать героем новой легенды.
Широкорогий не выказал удивления при его появлении. Его единственными соседями были дикие люди — единственные люди, которых он знал. Ведь дикие существа, насколько это было возможно, оставались настоящими хозяевами и обитателями Дымных земель. Действительно, из различных толстых и пыльных книг в юридических конторах можно было узнать, что эта часть Айдахо является общественным достоянием, но до сих пор мало кто из первопроходцев приезжал сюда, чтобы...
Уберите лес и распахайте луга. Это место действительно поражало своими размерами — на Западе расстояния всегда довольно большие, — но на картах оно было обозначено лишь несколькими названиями. Те, кто ходил рыбачить в его водах и охотиться в его горах, всегда считали, что это место находится где-то там, за пределами — за последними форпостами цивилизации, за концом троп, там, где маленькие речки берут начало в больших родниках. Так его назвали скотоводы, и в конце засушливого лета, когда лесные пожары то и дело распространялись по высоким хребтам с обеих сторон, это название было особенно кстати.Вполне уместно. Из-за особенностей перевалов ветры, скорее всего,наполняли регион бледным голубоватым дымом.
 На самом деле Смоки-Ленд располагался на обширных предгорьях Скалистых гор — на высоком плато,то тут, то там усеянном мрачными и величественными снежными вершинами. Это была не земля для джентльменов. Это было суровое, мрачное место, неприступная земля,где солнце было проклятием летом, а ветер — жгучей плетью зимой,где в утреннем свете сверкали огромные ледники, а снежные поля
неизменно простирались до самой границы, где деревья становились низкорослыми и умерли. Здесь были скалистые утесы и неприступные утёсы, глубокие ущелья и тёмные, безмолвные каньоны;
километры серого сланца и склонов с блестящей травой; и во всём этом, словно дух, обитала красота, которую невозможно было не заметить. Она
представала перед взором при каждом взгляде.

Охотничьи тропы петляли и пересекались в зарослях, и навоз на них не высыхал до состояния пыли, а следы не застаивались, как на многих охотничьих тропах на Западе. Нужно было только затаиться, лежать неподвижно, как тень, в кустах, чтобы увидеть то, что обычно видят лесные боги.
Только для избранных. Иногда это была лань, крадущаяся
семенящими шагами и с невероятной грацией из чащи в чащу; иногда
пума, сверкающая глазами и тихо ступающая, с любопытством интересующаяся всем
поступки оленя; иногда старый черный медведь кряхтел и бормотал
и рассуждал сам с собой, пока брел вперед; и есть история, которая
только лебеди, прилетающие на высокогорные озера, прожили достаточно долго, чтобы помнить, что много лет назад, особенно холодной зимой, Старый архар,
большой горный баран, повел свое стадо вниз с высоких вершин, чтобы покормиться зеленые берега ручьев.
Спред Хорн знал их всех. Они были его соседями. А еще он знал людей,
которые жили у водопада на дне ущелья. Иногда, когда он останавливался, чтобы
напиться, мимо него проносились лососи, совершающие свои таинственные
путешествия — четырехлетнюю миграцию к водам, в которых они родились.
Они приходят на нерест в те воды, где сами появились на свет, прежде чем
уйти в море, а после нереста погибают.
Для натуралиста в этой репатриации лосося есть некий странный смысл.
Возникает ощущение любопытных взаимосвязей — для сильных
Мужчины тоже всегда стараются вернуться на родину в свои последние дни.
Спустя четыре года, почти день в день, лосось пробивается обратно через пороги, в страшные ущелья, вверх по каскадам, и его останавливает только водопад. Лосось был не единственным водным обитателем, которого знал Спред-Хорн. Он тоже видел форель (конечно, сам лосось — это просто выросшая форель, которая подалась в мореплаватели), и некоторые из них, как и сам лосось, время от времени заплывали на тысячу миль в океан.
Это были огромные стальноголовые лососи, настоящие морские обитатели.
Спортсмены говорят, что пятифунтовый лосось на шелковой леске позволит вам на десять мгновений, полных борьбы и борьбы за выживание, заглянуть в Землю обетованную. Но вы можете себе представить, как могучие лососи, проведшие четыре года в море и плававшие среди рифов Камчатки, смотрят на них с некоторым пренебрежением. А еще там были маленькие форельки: трепещущие, робкие, сверкающие создания, которые, хоть и ведут оседлый образ жизни и никогда не выходят в море, все равно очень красиво смотрятся в садке.
Похоже, одна из целей природы — сделать жизнь интересной и захватывающей для всех ее созданий. Поэтому она наделила некоторых речных обитателей способностью развлекать этих рыбоподобных существ.  Их способ
развлечения заключался в том, чтобы внезапно прыгнуть в стремнину или в запруду, где водится форель, сверкая острыми как бритва зубами. Одно мгновение промедления, когда форель бросилась в укрытие, одно мгновение, когда эти хищные зубы впились в ее прекрасное серебристое плечо, — и форель больше не прыгала за мухами в вечерней прохладе. Так поступили выдра и
Норки и другие пушные звери водились здесь в изобилии,
потому что в этом регионе звероловы еще не проявили себя в полной мере.
Кроме того, здесь было много крохалей и других пернатых рыболовов, которые
заботились о мальках.
 По региону бродили стада крупного рогатого скота,
иногда сюда забредали охотники, но в основном Смоки-Лэнд был просто
дикой, первозданной и неизменной местностью. Почтенный гризли по-прежнему рыл норы в поисках сурков на высокогорных пастбищах — великий хищник, деливший горную монархию с самцами лосей. Козел Скалистых гор с белыми усами
У патриарха был участок, граничивший с пастбищем толсторога. Волчья стая пела о смерти и голоде, когда хребты покрывались снегом.

 * * * * *
Поздний послеполуденный солнечный свет, пронизанный тенями от листвы, падал на тело лося. Животное чувствовало приближение ночи. Наступал час водопоя. У подножия долины, как знал Спред Хорн, бил родник.
Он бесшумно двинулся к нему.  И вдруг словно застыл на месте.
 Ветер донес до него звук, похожий на сигнал беспроводного телефона.
Он разносил вести о приближении врагов по всему полю боя. Его нервная реакция была мгновенной: опасность, притормози!
Однако это был незнакомый запах, и ученым было бы непросто объяснить, почему олень сразу распознал угрозу. Существо, от которого исходил этот запах, было почти чужеродным для этих гор, и вполне возможно, что Спред Хорн никогда раньше не сталкивался с этой породой.

Он застыл на месте, глядя вдаль, и долго вглядывался сквозь ветви кустарника в маленькую зеленую полянку у ручья. Он поднял руку
Он поднял ногу и вытянул длинную морду. Затем издал предупреждающий крик —
тот самый звук, которым осенью он предупреждал стадо об опасности.
Во всем диком мире не было более характерного звука, чем этот — странное,
свистящее фырканье, начинающееся высоко и переходящее в низкий рев.
Он разнесся далеко по тишине. Он затаил дыхание, ожидая, когда
эхо вернется к нему. Затем он
вскочил и на полной скорости бросился в густые заросли.
 Далеко внизу, у родника, в этой глуши появилась незнакомая фигура.
Он вскочил на ноги с гортанным криком. Это был тоже характерный звук: и неудивительно, что бурундук прервал свои хлопоты, чтобы прислушаться. Даже для помутившегося рассудком зверька этот звук означал раздражение и гнев — такие чувства вызывает рычание пумы, когда она промахивается. Неудивительно, что Спред Хорн убежал. Это был не кто иной, как высокий предвестник смерти и опасности — человек.
— Это был лось, — крикнул мужчина. — Ты упустил свой шанс.
 Кто-то, растянувшийся на траве у его ног, ответил ему полурыком.
— К черту лося, — ответил он. — Ты опрокинул последнюю кварту.


 ГЛАВА II

Путь от глуши Айдахо до гостиной клуба «Гринвуд» в большом и модном городе на
Атлантическом побережье неблизкий, но его нужно преодолеть, чтобы хоть как-то
объяснить присутствие Хью Гейлорда в Смоки-Ленде старому лагерному воришке,
который сидел и каркал на ветке рядом с его лагерем. Все началось июньским вечером,непосредственно перед этим.
в обеденное время, когда у него состоялась короткая, но весьма важная беседа
с седовласым, мудрым и почтенным главой попечительского совета, которого все
любили и называли «Старым полковником».
 К Старому полковнику всегда было легко проникнуться симпатией. В тот поздний июньский вечер полковник, как всегда, выглядел безупречно в идеально сшитом смокинге, единственным отличительным штрихом которого был черный бант, явно фабричного производства, повязанный на воротнике под довольно странным углом.
 — Гейлорд, — внезапно сказал он.  — Я хотел бы перекинуться с тобой парой слов.  Принеси свой бокал к моему креслу.
Молодой человек, таким образом, имя было одним из гей-группы в
комната отдыха, и они все смотрели с интересом. Это был помнить
то, что когда полковник говорил в таком тоне было хорошо
слушайте внимательно. Сам Гейлорд улыбнулся, подошел сразу к нему. В
группа продолжила их разговор. Клуб освещает показал молодому человеку прямо, но он не в бы выделиться. На самом деле на первый взгляд он мало чем отличался от большинства мужчин своего возраста, заходивших в клуб.
Только через две недели стало ясно, что он...
На самом деле приключение только начиналось, и когда грабитель лагеря увидел его с ветки дерева, его истинная сущность раскрылась.  Конечно, это было
из-за контраста.  В этих роскошных покоях он был среди себе подобных, а в тех далеких горах — чужаком и пришельцем.
 Он был похож на многих: довольно мальчишеский, добросердечный, как большинство мужчин, ведущих размеренную жизнь, отличный спортсмен и хороший игрок в покер. Этого было достаточно: большинство его юных друзей были им вполне довольны, за исключением разве что смутного беспокойства.
В этот час — обычно это случалось поздно вечером — Хью Гейлорд был полностью доволен собой. И, возможно, кровь прилила к его щекам, когда полковник вызвал его к себе, потому что он понял, что старик прошел суровую школу и обладает рентгеновским зрением, позволяющим видеть человека насквозь. Во-первых, полковник сколотил состояние упорным трудом. Во-вторых, он прошел суровую школу жизни в лесу. Он был спортсменом, чье мастерство было
проверено на охотничьих тропах двух континентов.

Его взгляд скользнул по лицу Хью, и он задумался, не взялся ли за
пустую затею. Он знал, что кузнец не может выковать закаленные клинки из
некачественного металла. Он сомневался, что его предложение встретит
хоть какой-то отклик. Хью выглядел мягкотелым, а мягкотелых мужчин
не закалить за несколько недель в горах. Чтобы идти по высокогорным тропам, искать затерянные поселения, взбираться на скалы и пробираться через болота, нужна определенная стойкость духа, — а Хью Гейлорду, похоже, ее не хватало.  Дело было не в том, что он был Телом слабака. Потому что в своем кругу он должен был поддерживать себя в форме в спортзале своего спортивного клуба. Его руки были сильными и загорелыми, фигура — гибкой, а лицо и шея — смуглыми от загара, полученного на теннисном корте и поле для гольфа.

  И все же этот суровый старый лесоруб смотрел на него прямо и знал правду. Хью не сразу проникнется духом страны, куда полковник собирался его отправить. Худощавые лесорубы, коренные жители этих мест, тоже не приняли его и не остались пообедать в его лагере. Они не стали задерживаться, чтобы поделиться с ним секретами из дикой природы. Если они и заговаривали с ним, то только для того, чтобы рассказать о долгих
и невероятных приключениях, которые на границе обычно служат «кормом»
для новичков. Он не мог почувствовать себя частью лагерного сообщества;
и никто — разве что сам полковник — не мог объяснить ему почему.

 Возможно, ему не хватало чего-то главного. Старый полковник был немного
в отчаянии: он начал опасаться, что именно в этом и кроется истинная причина.
Но, возможно — на что и надеялся старик, — все сводилось к простой фразе из старинного языка: Хью просто еще не научился.
быть «человеком дела». Это понятие включает в себя нечто большее, чем просто физический труд.  Оно подразумевает достижения, дисциплину, самостоятельность. Это не то, что можно перепутать с чем-то другим.  Оно способствует равенству, которое знал сам Старый Полковник, — равенству, которое царит на западном ранчо или в окопах.
 На лице Хью были морщины, но они появились скорее из-за распущенности, чем из-за напряжения. Губы были не совсем плотно сжаты, молодые глаза слегка потускнели и налились кровью. Однако, с облегчением заметил полковник, на юном лице не было и следа жестокости. Он был
Англосакс: как и большинство северян, он был честным молодым развратником,
относился к своим оргиям довольно серьезно и перебарщивал с ними,
что шокировало бы любого латиноса. Возможно, та же северная
кровь наделила его недюжинной силой: на это и надеялся старик.
— Ты выглядишь немного потрепанным, Хью, — начал старый полковник в своей
обычной прямолинейной манере. — Боюсь, ты становишься каким-то развалиной.
 Он заговорил тем тоном, каким обычно начинал интересные истории: совершенно невозмутимо, словно выносил приговор погода. Хью покраснел до корней его волос, но он не брал правонарушения. Никто и никогда не мог обидеться, когда полковник сказал им истины.
“Бесплатный настроение на день, да, полковник,” Хью слегка комментирует. В
действительности он не чувствовал себя в праздничное настроение на всех. Но он по-прежнему сидел, боялся того, что может произойти дальше.
“Нет, не особенно”, - трезво ответил полковник. — Знаешь, Хью,
ты всегда был мне интересен. И ты знаешь почему.
  Да, Хью знал почему. Это было связано с одним из девичьих романов его матери — довольно красивой историей, которую мужчины рассказывают своим женам
возлюбленные, но из мужской солидарности не разговаривают друг с другом.
 — Я знаю, — согласился Хью.
 — Я не вижу, — задумчиво продолжил старик, — чтобы, несмотря на... э-э...
проклятую радость от твоего присутствия, ты приносил пользу себе или кому-то ещё.  Почему бы тебе не отдохнуть от всего этого?
 — Ты имеешь в виду... это?  Хью приподнял бокал.
— Я не имела в виду ничего подобного, но, пожалуй, стоит добавить. Я видела тебя прошлой ночью, Хью, и я не из тех, кто осуждает парня за то, что он иногда развлекается. Но проблема была в том, что это случилось накануне.
И в ту ночь тоже, и в ночь перед ней, и кто знает, сколько еще таких ночей было. Ты стал немного рыхлым, и совсем чуть-чуть — слишком взрослым для своих лет. Так не пойдет, Хьюи. Я имею в виду, почему бы тебе не отказаться от той жизни, которую ты ведешь: слишком много безделья, слишком много
выпивки, слишком много хорового пения, слишком мало работы. Ох, черт бы их побрал! Лучше бы они отправили тебя во Францию.

«И, думаю, ты знаешь, что я по этому поводу чувствовал», — ответил Хью в свою защиту. Да, полковник знал: Хью действительно искренне хотел
Поезжай во Францию. Однако его назначили на должность раньше, чем он был к этому готов, и он сидел в кабинете в Вашингтоне.
 «И хуже всего то, что тебе даже не пришлось пройти через тяготы и лишения, которые выпадают на долю простого рядового, когда впереди ничего не маячит. Тебе все давалось слишком легко. Тебе бы хоть раз вспотеть, почувствовать, как кожа покрывается мозолями, а мышцы болят. Ты мягок, Хью, мягок, как мыло. Ленив, как грех». Почему бы тебе не выйти и не развеяться?
Хью встал. — Я не знаю… — начал он натянуто. — А я знаю. Садись.
Взгляды мужчин встретились, и старик улыбнулся под густыми бровями. Хью снова сел. Он слишком хорошо знал, насколько правдивы эти слова. Он всегда был мягкосердечным, и испытания не закалили его.
— Полагаю, ты снова начнешь уговаривать меня пойти на работу.
— Не в этот раз. Я предложу тебе другое лечение — более приятное. Я знаю, что нет смысла просить тебя пойти на работу. Я не понимаю, какую работу вы могли бы выполнять. Сидеть в офисе, размышляя о безопасности и разумности своих инвестиций, вам вряд ли поможет. Но... Хью, у меня есть друзья-англичане — в основном порядочные нищие, — и они пару раз признавались, что единственное, что спасало их от полного провала, — это спорт.
Хью знал об этих «порядочных нищих», которые дружили с полковником. Многие из них носили громкие имена и титулы, которыми хвастались бы и менее знатные американцы.  Старый полковник с грустью покачал головой и на мгновение устремил взгляд на погрузившуюся в сумерки землю.
 «Когда я говорю «спорт», — пояснил он, — я имею в виду мужской спорт. В Африку За львами. Стреляю в тигра с земли. В Тибет за снежными барсами. В Новую Зеландию за форелью. Иду — иду — иду — никогда не расслабляюсь. Метели, джунгли, жажда и холод. Я знаю, что у меня нет шансов заставить тебя заняться настоящей работой. Но, черт возьми, я не могу отделаться от мысли, что в тебе есть что-то от прежнего.
Я думаю, что суровый курс обучения стрельбе из винтовки и нахлысту мог бы...
мог бы направить тебя в нужное русло. Если бы ты когда-нибудь научился любить природу и любить сражаться, кто знает, что могло бы из этого выйти.

— И ты предлагаешь мне отправиться на охоту за львами?
 — Львы — добыча не для детей, — последовал ответ. — «Я охотился на льва» — одна из немногих фраз, которые старый и суровый египетский фараон счел достойным увековечить на своем памятнике. Но ты пока не фараон. У меня тут кое-что есть.
Он порылся в многочисленных карманах жилета, достал вырезку и разложил ее на широком подлокотнике кресла. «Я подумал о тебе, когда
прочитал это — и вырезал — и представил, что бы я сделал, если бы не старая игровая нога. Я подумал, может, это тебя заденет.
Это пробудит ваше дремлющее воображение и вдохновит вас. Прочтите.
 Хью прочитал, отметив, что вырезка была перепечатана из газеты Айдахо:
Скотоводы из района Смоки-Лэнд, что выше по Силвер-Крик, говорят, что, если на помощь им не придут правительственные охотники, скотоводство в этом районе серьезно пострадает. В этом году волков и
 койотов особенно много, а еще там уже несколько месяцев бродит гигантская
 пума, которую немногочисленные поселенцы прозвали Сломанным Клыком.
 Она нанесла скоту и овцам ущерб на тысячи долларов.
 Судя по размеру его следов и редким встречам с ним,
жители этой местности считают, что это самый крупный из
больших кошек, обитающих в Айдахо на протяжении многих лет.
Старый полковник, читая, изучал лицо Хью.  «Не очень-то интересно,
а? — наконец заметил он.  — Мой мальчик, он был бы трофеем.  Я кое-что
знаю об этой волосатой породе горцев из верховьев реки Салмон. Они не утруждают себя тем, чтобы давать пуме имя, если только она не
лось. Я тоже неплохо разбираюсь в пумах — или, как их еще называют, кугуарах.
’em. Обычно они примерно такие же опасно, как белые кролики. Но однажды в
пока один из них не зарастает и думает, что боссов серии. Если
их ранят — и иногда с большой вероятностью, даже если он не ранен, — они
устраивают жестокую драку. Этот большой мальчик был бы достойным трофеем;
кроме того, вы можете поймать гризли или пуму поменьше. Здесь всегда водится форель. На Западе сейчас время ловли форели. Почему бы тебе не пойти за ним?
 Старый полковник всегда делал свои предложения прямо и без обиняков.
От такого предложения трудно было отказаться.
— То есть ты хочешь сказать, что готов проделать три тысячи миль ради призрачного шанса убить этого скотобоя?
— Почему бы и нет? Ты же не парализован или что-то в этом роде. Тебе стоит увидеть Айдахо.Каждому стоит. Как я уже сказал, там полно дичи помельче. У каждого человека должна быть цель в путешествии, так что я говорю: поезжай в Смоки-Лэнд.Эти две недели могут научить тебя любить лес, и ты будешь возвращаться туда снова и снова.
И несколько поездок в высокогорные районы, если вы по-настоящему полюбите их и будете играть там по-настоящему, могут... могут сотворить с вами чудо. Пожалуйста, доставьте мне удовольствие и расскажите ребятам, что Хьюги Гейлорд стал большим игроком на охоту».

 Хью снова почувствовал, как его щеки заливает краска. Он прекрасно понимал, что старик собирался сказать: «чтобы сделать из него мужчину».
 — Помни, — продолжал старый полковник, — ты англосакс —
белый человек благородного происхождения. Это твое наследие,
Хью. И это накладывает обязательства.

 — Я бы этого не вынес, — возразил Хью.

“Попробуй и увидишь. Возможно, произойдет чудо”.

Хью осушил свой бокал; затем встал. “Очень хорошо, я начну на следующей
неделе”, - наконец просто сказал он.

Так этот сын городов дал свое обещание отправиться в страну людей:
земля испытаний и мук, множества опасностей и сильных наслаждений,
скалистая горная страна, где по-прежнему правят силы дикой природы
всевластно — и все же место, где могут происходить чудеса.




 ГЛАВА III


Лагерь-грабитель, забравшись на ветку, был в значительной психической
смута. Его психика была не лишней высокий класс, и в день его
интеллектуальном понимании было почти подвел его. А причина была в том, что он
сделал поразительное открытие: в этих глухих лесах Айдахо ему
внезапно открылась форма жизни, о существовании которой он даже не подозревал.

Конечно, его настоящее имя было не «лагерный разбойник». На самом деле он принадлежал к тому шумному и вороватому сообществу сорок-соек, которое можно встретить почти во всех больших лесах на Западе. Кроме того, у него было длинное и сложное научное название. Но в Нижнем Ист-Сайде не было необходимости искать полное имя Тони-Проныры, потому что прозвище описывало его лучше, чем имя, которое дала ему мать. То же самое можно сказать и о лагерном разбойнике. Он получил это прозвище из-за своих привычек, и оно ему очень подходило.


Он был довольно жизнерадостным стариком, с проседью в волосах.
За несколько месяцев жизни он понял, что знает эти леса Айдахо вдоль и поперек. Он думал, что пройдет еще много долгих холодных летних дней, прежде чем он столкнется с ситуацией, с которой не сможет справиться. Он знал, что нужно дважды заглянуть в заросли из листьев и веток, прежде чем ступить на них, — на случай, если там затаился какой-нибудь маленький хищник с коричневой шерстью, которого его семья не очень-то жалует. Он умел выбирать место для гнезда так, чтобы его не нашел рыщущий по округе енот, и был таким же дерзким и нахальным.
из всего этого знания, насколько можно судить по словам. И вдруг, так
сказать, из совершенно ясного неба (было бы неправильно сказать «из ясного
неба», когда речь идет о том, кто обычно живет в небе) появились два совершенно
незнакомых и огромных живых существа.

 Разбойник летал туда-сюда по лесу и
спустился к ручью, чтобы искупаться. Одна из двух фигур стояла прямо и грозила кулаком в сторону
мчащегося на всех парах Спреда Хорна — существа, из-за спины которого
грабитель лагеря едва не свалился.
совсем рядом, среди хвои. Другой лежал, угрюмо глядя на
какой-то интересный предмет, с которого на хвою капала темная
жидкость, похожая на кровь. По форме они напоминали медведей,
но он ни на секунду не усомнился, что это не они. Это были не
олени, не пумы и даже не переросшие еноты. Он присел на ветку,
чтобы все обдумать.

Однако лагерный вор никогда не тратит много времени на такое бесполезное занятие, как размышления.
В нем тут же заговорили инстинкты. Он был прирожденным клептоманом и просто
Он был очарован множеством ярких и интересных вещей, разбросанных вокруг
пепелища потухшего костра. У него начали возникать всевозможные приятные
догадки по поводу них. Как и у многих удачливых джентльменов из парижского
криминального мира, у него в роду были знаменитые преступники. И теперь он
вспомнил совет, который дала ему мать, когда он был еще птенцом в гнезде.

«Если когда-нибудь ты найдешь лагерь людей, — можно представить, как щебечет старая птица-мать,
помахивая хвостом, — лети прямо туда.
Ты повеселишься так, как никогда в жизни не веселилась».

Это были люди: других предположений не оставалось. Грабительлагеря восторженно вскрикнул
один раз и опустился на землю рядом с распростертой
фигурой.

Результат был довольно удивительным. По крайней мере, на секунду Хью Гейлорд
забыл о недавней трагедии за своей последней бутылкой бурбона. Улыбка, которая была
необычайно обаятельной и мальчишеской, заиграла на его губах.

Это было не совсем в манере Гейлорда улыбаться таким мелочам, как эта.
Обычно, чтобы вызвать у него улыбку, остроумному комику в музыкальной комедии требовалась очень тонкая шутка.
Самое странное, что он не был в
По крайней мере, с того дня, как он впервые оказался в этих суровых, безлюдных горах, он не испытывал ни малейшего желания повеселиться.

 Он с растущим изумлением наблюдал за птицей.  Его удивление было не меньшим, чем у грабителя, когда тот впервые увидел этих двоих.  Птица прыгала с места на место, разбрасывая лагерные припасы, рылась в сосновых иголках в поисках крошек, а затем, проявив поразительную наглость, начала проклевывать дырки в куске мыла. За месяцы, проведенные в поисках пропитания, он перепробовал многое,
но такого он не пробовал никогда.
Дело в том, что в лесу было несколько стоянок,
не мог позволить себе такое удовольствие. Многие из тех немногих, кто бывал в горах Верхнего Салмона, относились к мылу так же, как к  Рождеству, — как к празднику, который бывает раз в году.

 Хью не разглядел в зарослях мелькающую фигуру лося, и, если не считать проводника, эта птица была первым живым существом, которое он увидел с тех пор, как приехал в Смоки-Лэнд. Дело было не в том, что в лесу не было жизни. Проблема была в глазах Хью. Живые существа в великом лесу всегда скрытны и осторожны, и они раскрывают свои самые ценные тайны только тем, кто их ищет.

Человек никогда не видит ясно, когда его разум затуманен и забит алкоголем.
Кроме того, Хью не успел отойти и на полмили от лагеря. Он был
неосторожен, и лесные обитатели успели вовремя заметить его тяжелые
шаги и скрыться из виду.
Его раздражали и тяготили неудобства походной жизни, и он жаждал вернуться к своим.
Его запасы спиртного подходили к концу, а без выпивки он не представлял себе жизни.
Он говорил громко, и в нем не осталось ни капли духа. Так в лесу появился
Он оставался для всех загадкой. Выбор спутника тоже оказался не самым удачным. В жилах Пита текла хорошая кровь, кровь одной из самых храбрых и выносливых рас в истории, но его и его народ постигло вырождение. Его наняли проводником для Хью, но он обнаружил, что гораздо удобнее оставаться в лагере и пить виски Хью.

Индейский проводник был бы хорошо знаком любому из
выносливых и дальновидных первопроходцев, которые время от времени бродили по
лесу, но сам Хью вызывал некоторое удивление. Он все еще был
Очевидно, что он был горожанином. На нем была походная одежда джентльмена,
которая редко встречается в приграничных районах. Она была испачкана
грязью, тщательно отглаженные складки были смяты, но все же выдавали в нем
неженку.

 По правде говоря, эксперимент полковника, похоже, провалился:
за те несколько дней, что Хью провел в далеких Скалистых горах, он ничуть не изменился. Он так и не нашел Сломанного Клыка — огромного пума, который уже прославился на тысячу квадратных миль леса в Айдахо, — и был готов признаться хотя бы самому себе, что ничего не добился.
Попытки найти его ни к чему не привели. Однажды он порыбачил и умудрился порвать несколько дорогих поводков и первоклассных мушек в кустах вдоль ручья. Все остальное время он провалялся в лагере, жалея, что вообще сюда приехал. К счастью, две недели почти закончились.

 Проводник вернул его блуждающие мысли к катастрофе, постигшей его из-за выпивки.
 «Я знаю, где можно купить кварту — ту, что я пролил», — сказал индеец.

Лицо Хью просветлело. “Веди меня туда”.

“Сразу за хребтом. Там овечий лагерь — только один в этой части гор.
У пастуха будет лишняя кварта или две”.

Хью посмотрел на часы. — Мы успеем туда и обратно до темноты?

 — Может, чуть позже. Скоро стемнеет.

 Мужчина не соврал. Над Смоки-Лендом сгущались сумерки. Солнце село, высокие сосны словно потемнели над ними,
сумерки сгущались и становились все гуще между стволами деревьев. Безбрежная тишина горной ночи, нарушаемая лишь едва различимыми звуками, которые лишь усиливали
погруженность в тишину, обволакивала их.

 Хью сначала ничего не ответил.
Впервые слова не шли с его губ, и это был хороший, благоприятный знак.
Он стоял и слушал.  Возможно, потому что
Визит разбойника из лагеря дал толчок его воображению, возможно,
только потому, что действие выпитого им напитка постепенно сходило на нет.
По крайней мере, какая-то частичка древней магии сумерек дикой природы
возвращалась к нему. Теперь, когда голос проводника затих, его немного
пугала окружающая тишина.

 По всему лесу дикие звери отправлялись
на свои ночные дела. Но они двигались осторожно. Хью смутно осознал, что заросли шевелятся и шуршат.
Он вслушивался в тишину, но слышал лишь отдаленные звуки; смутные тени колыхались так далеко, что он не мог быть уверен, что это они. Силы дикой природы пробуждались.

  Он поднял голову. Как обычно в сумерках, с дальних гор доносилось легкое, как поступь оленя, дуновение ветра. Он увидел два длинных хребта, окружавших его часть
плато, и последний дневной свет заиграл на их высоких, белых, покрытых
снегом вершинах. Это были высокие Скалистые горы; горы сентинел, величественные
и суровые.

При дневном свете эти горы казались совсем рядом, но сейчас, в
В сгущающихся сумерках казалось, что они уходят в бесконечную даль.

Внимание Хью Гейлорда обычно не привлекала красота пейзажей, но сегодня на какое-то мгновение он почувствовал смутное волнение.


Затем сквозь нарастающую тишину до него донесся слабый резкий звук.
Он доносился с поразительного расстояния, и если бы все его чувства не были необычайно обострены, он бы его вообще не услышал. От этого звука остался лишь слабый укол в барабанные перепонки — такой звук мог бы издать жук,
ползающий в листве.

 — Ты что-то слышал? — с сомнением спросил он своего проводника.

“Да”, - ответил индеец. “Небольшой шум. Знаете, кто это сделал?”

“Выстрел?”

“Да. Может быть, другой охотник, но они не часто сюда приходят. К
лагерь для овец. Но Готто кучи,—вам быстрей виски—вернись в то время как множество
видеть свет”.

Хью кивнул, и они направились вверх по гребню.




 ГЛАВА IV


Особые боги джунглей, которые придумывают развлечения для
нежных ножек, решили, что Хью Гейлорду стоит немного познакомиться с настоящими
горами по пути в лагерь для овец. Это была всего лишь миля, но
Тропа была совсем не похожа на поле для гольфа, по которому Хью обычно
гулял по пятницам после обеда. Она была узкой, бурой и
утрамбованной ногами диких людей, которые ходили по ней вверх и
вниз с тех пор, как горы только появились. Они не следили за тем,
чтобы уклон не превышал шести процентов. Кроме того, то и дело
попадались камни и довольно часто — поваленные деревья, через которые
приходилось перепрыгивать. Кроме того, ягодные лозы царапали лицо и цеплялись за одежду, когда тропа петляла
среди густых зарослей.

 Хью гордился своей физической формой.  Он был под
под руководством высокооплачиваемого тренера по физической подготовке он мог без устали размахивать индейскими дубинками.
Однако к тому времени, когда он закончил эту прогулку, его уверенность в себе несколько поугасла.
Во-первых, темп был довольно быстрым. Проводник Пит был необычайно ленивым и никудышным проводником, но, как и большинство людей, проводящих много времени на природе, которые тренируются, гуляя по охотничьим тропам, а не размахивая индейскими дубинками, он умел делать так, чтобы долгие мили пролетали незаметно. Это не достижение одного дня — эта шаркающая походка с согнутыми коленями,
Плечи опущены, ноги легко ступают по земле — и это далеко не грациозно.
 Но за долгий горный день он преодолевает по четыре мили в час, не уставая.
Он несет человека вверх по горам и долинам, и в конце пути он чувствует себя свежим.
Сегодня Пит особенно торопился.
Дьяволы, обитающие под смуглой кожей всех представителей его расы, требовали выпивки.
К тому же скоро должна была наступить темнота.

От такой скорости у Гейлорда перехватило дыхание. В груди появилась странная боль, а в ногах — тяжесть. Но несмотря на это, врач мог бы
Лучшего лекарства для него не придумаешь. Пот градом катился по его
белой коже, вызывая покалывание в шее и на лбу, а пары алкоголя
выветривались из головы. По правде говоря, в этих сгущающихся
сумерках Гейлорд видел яснее, чем когда-либо с момента прибытия в Дымную
страну.

 Его чувства обострились, взгляд стал проникать глубже в заросли. Он начал замечать изящные горные цветы и с особым удовольствием разглядывал следы диких животных, оставленные на тропе.
Здесь крался койот, здесь пробежал волк.
Какая-то погоня за смертью, а вот и пума, которая прокралась мимо несколько ночей назад, занимаясь какими-то ужасными делами.
Его слух стал острее, и однажды шорох листьев над головой привлек его внимание к семейству серых белок, резвящихся на ветках.
Он с необъяснимым интересом наблюдал за своим проводником.

Впервые он отчетливо разглядел его бесшумную поступь, необычайную
выносливость и, самое главное, темные отблески в глазах. По мере того как они углублялись в заросли, с мужчиной, казалось, происходила какая-то странная перемена. Возможно, в нем тоже угасала страсть к выпивке.
Или, может быть, воображение Гейлорда сыграло с ним злую шутку.
У него возникло странное ощущение, что его проводник до этого спал и
только что проснулся. Они были уже недалеко от овечьего лагеря;
слышалось тихое блеяние животных, и индеец, казалось, забыл о
присутствии своего спутника. Внезапно он начал красться. Он
замедлил шаг, и Гейлорд, следовавший за ним, тоже сбавил темп. Мокасины
и раньше стучали по земле, но теперь, казалось, не издавали ни звука.
 Темные глаза сверкнули, под смуглой кожей заиграли мускулы.
новая жизненная сила, казалось, овладела им. Правда заключалась в том, что этот сын
дикой расы не подвергся столь сильному вырождению, но он все еще
реагировал на вековое опьянение наступающей ночью. Это был
час охоты, и Хью мог представить, как рыжевато-коричневая пума, Сломанный Клык, которую
он пришел убить, реагирует таким же образом.

Внезапно индеец остановился и поднял руку. Хью подкрался ближе.

«— Большое животное — близко, — прошептал проводник. — Может, тебе удастся выстрелить».

 Хью замер, прислушиваясь. Где-то вдалеке он услышал привычный слабый звук.
Таинственные звуки, которые всегда наполняют мир дикой природы в ранние ночные часы,
в этот раз звучали особенно зловеще. Первобытная тишина была как никогда
тяжёлой и тревожной. Снежные вершины всё ещё слабо мерцали, и он
ощущал их величие и мощь, как никогда прежде. Это было не просто
впечатление от красоты. Красота — это нечто внешнее: в этот момент
прозрения он отчасти понял их могучий символизм, их вечное бдение над
пустынными местами. Он видел их такими, какие они есть: величественными,
молчаливыми, невыразимо отстраненными.

 «Как ты — Откуда ты знаешь? — спросил он своего проводника. — Я ничего не слышу.

 
На самом деле Питу было бы довольно сложно объяснить, откуда он знает. Скорее, это было шестое чувство, некая субстанция в воздухе, которую не могли уловить более грубые органы чувств. — Мы рядом со стадом — может, там много хищников. Так всегда бывает — рядом с овцами.
  Не знаю, какое животное только что пронеслось мимо — кажется, пума.

 — Может, сам старина Сломанный Клык?

 — Не знаю. А может, и нет. Страна большая.

 Пит иногда любил приврать, но на этот раз он сказал правду
наконец-то. Взгляд Хью перескакивал с одной вершины на другую, и он начал понимать,
каких огромных размеров этот регион. Они двинулись дальше,
пересекли хребет и миновали последнюю густую стену кустарника.


Они вышли на край небольшого луга — одного из тех травянистых участков без деревьев,
которые так часто встречаются в высокогорных районах.
 Через луг протекал
Сильвер-Крик — ручей, который можно назвать «ручьем» только в западном смысле этого слова. На самом деле в ней было больше воды, чем во многих известных реках.
Однако она была узкой, с заросшими берегами и, очевидно, глубокой
и быстрый. В пятистах ярдах за ними снова начинался большой лес,
и луг был еще более узким, параллельно ручью. И на
первый взгляд Хью мог подумать, что луг покрыт
глубоким снегом.

Это были овцы. Они устраивались на ночлег - стадо, которое
могло содержать не менее трех тысяч овец и ягнят. Они
сгрудились так близко друг к другу, что занимали в общей сложности
пространство площадью не более ста квадратных ярдов, и единственным
прорывом в сплошном белом налете были редкие чернильно-черные пятна.
Они оказались «черными овцами» — животными, которые встречаются в любом западном стаде и обычно используются пастухами в качестве меток.

 Их количество поразило Хью.  Он задался вопросом, как один пастух может за ними уследить.  И вдруг его поразили странные мысли, которые его посетили.

 Дело в том, что Хью был чрезвычайно чувствительным человеком, тонко реагирующим на любые внешние воздействия. Что-то в этой снежной полосе
задело ту сторону его натуры, о которой он раньше и не подозревал. Он
не мог точно определить, какие мысли его волновали. Они жили в нем
Он пытался ухватиться за них, но они всегда ускользали от него. Он
сдерживался и пытался понять. Овцы блеяли, над далекими горами сгущались
тени. Ему начало казаться, что жалобное блеяние овец — это игра его
воображения. Оно звучало почти как мольба о помощи и защите. Он сразу осознал истинность факта, который слышал давным-давно
— что овцы, превыше всех других домашних животных, зависят от
людей в самой своей жизни. Лошадь может свободно бегать по пустынным местам,
отбиваясь передними копытами и устрашающими зубами от диких врагов, которые на него нападают.
Скот может пастись на обширных пастбищах в относительной безопасности:
известно, что даже огромный гризли избегает встречи с рогатым быком.
 Даже свиньи, ведущие полудикий образ жизни в подлеске, имеют какие-то средства самозащиты.
У этих овец их не было.

 Но его мысли были глубже. Он смутно осознавал некий
смутный символизм, понимание того, что в этой горной сцене можно увидеть
одну из величайших, основополагающих истин жизни. У него возникло
странное ощущение, что он впервые в жизни оказался лицом к лицу с
реалии, — несмотря на тот парадоксальный факт, что его одолевала какая-то неопределенность, граничащая с растерянностью.

 Всю свою жизнь Хью Гейлорд прожил в городах.  Он много путешествовал:
иногда на автомобилях, чаще в роскошных спальных вагонах, иногда на пароходах.  Но по-настоящему за пределами городов он никогда не бывал.  Он знал, что такое
спешащие толпы, величественные здания, оживленные улицы. Магазины, театры, веселье были его спутниками с незапамятных времен.
Он и представить себе не мог мир без всего этого. И все же в одно мгновение
все это показалось ему бесконечно далеким. И самое странное,
Внезапно они перестали иметь значение.

 Ему казалось, что всю его жизнь перед глазами была пелена.
И вдруг он прозрел.  Здесь, а не в этих шумных городах, была реальность. Города были построены за один день; другие факторы, которые были так важны в его жизни, — клубы, автомобили, развлечения и даже большая часть делового мира — были всего лишь наростками на теле цивилизации, появившимися за несколько столетий. Как ни странно, они уже не казались ему чем-то основополагающим. Впервые за всю его жизнь
Он оказался лицом к лицу с жизнью — с жизнью в ее самых простых проявлениях, со всеми ее нереалистичными и поверхностными аспектами.
Это была не картина настоящего: сцена, на которой белые овцы устраиваются на ночлег в тусклом свете костра пастуха.
Скорее, это был образ бесчисленных веков. Здесь были все основные составляющие жизни: стада,
маленькое укрытие пастуха, огонь, мерцающий в сгущающейся тьме,
бдительная пастушья собака, охраняющая ягнят, хищные звери, прячущиеся
в сгущающихся сумерках.

 Здесь не было ничего, что могло бы исчезнуть или измениться.
Бесчисленные века — с тех первых смутных дней, когда кочевники гнали свои стада по равнинам Азии.
Рождаются города, они расцветают, становятся проклятием для своих жителей и гибнут.
Стада по-прежнему бродят по холмам. Люди увлекаются новыми идеями, следуют новым учениям, создают новые порядки и ищут новые пути.
Свет костра пастуха по-прежнему мерцает в сумерках. Цивилизация приходит и уходит, как прилив. Хищные звери
по-прежнему прячутся в зарослях, чтобы убивать овец. Моды, увлечения,
удовольствия, привычки и образ жизни, верования и доктрины, даже целые государства
Возникают, расцветают, меняются и приходят в упадок города и дворцы — и все это время пастушья собака продолжает нести свою вахту.


Внезапно его размышления прервал голос проводника, стоявшего рядом.  «Огонь почти погас, — сказал мужчина.  — Пора подбросить дров».


Это было обычное замечание, но оно привлекло внимание Хью.  Его встревоженный взгляд обратился к бесстрастному лицу индейца. — Сегодня не холодно, — ответил он. — Зачем нам костер?

 Индеец не сразу ответил. Однако он поднял руку.
 Хью прислушался. Где-то позади них в чаще хрустнула ветка.
миниатюрный взрыв. Затем два листа зашуршали друг о друга.

“Вот почему”, - сказал индеец. “Берегитесь шалунов”.

В этот момент собака заметила их и с лаем бросилась к ним. Он
был красивой овчаркой — судя по его необычному размеру, очевидно, помесной
породы - и света было все еще достаточно, чтобы они могли разглядеть его блестящую
шерсть, его мощную фигуру, его умную голову, его тонкую щетину, которую он
высоко поднятый. Собака перешла на шаг, и Хью заговорил с ней.
Через мгновение животное уже было у его колен.

 Хью всегда любил собак и относился к ним с уважением, несмотря на их дурные манеры.
свирепая немецкая полицейская собака, которая вела паразитический образ жизни в его городском доме, — и он быстро опустился на колени, чтобы погладить овчарку. И во второй раз за эту ночь его охватила череда ощущений, которые он не мог ни отследить, ни назвать.

 Они были связаны с поведением собаки. Животное казалось странно встревоженным и вздрагивало, а его большие блестящие карие глаза смотрели с какой-то особой мольбой. Он немного пробежал от них, лая, а потом вернулся, словно приглашая их последовать за ним. «В чем дело, старина?» — спросил Гейлорд.
«Что случилось?»

 Собака снова залаяла и подошла к нему, чтобы он ее погладил. Затем
Индеец упал на колени, издав странный возглас.

 Проводник Пит прекрасно говорил по-английски для полукровки.  Но в этот момент изумления он забыл все слова.
Он лишь издал восклицание на своем родном, почти забытом языке.  Он провел рукой по плечу животного.

  — Что такое, Пит?  — тихо спросил Хью.

  — Он помялся. В собаку стреляли — пуля немного задела кожу.

 — Это тот выстрел, который мы слышали?

 — Нет.  Это выстрел из винтовки.  В собаку стреляли из пистолета.

 — И как же вы это выяснили?

— Точно не знаю, но похоже на царапину от пули малого калибра.
 Так далеко выстрел из пистолета не слышно.
 — Я слышал, — задумчиво произнес Хью, — что это дурной тон — для пастуха стрелять в свою собаку.

 — Может, дело не в этом, — продолжил индеец.  Его тон был таким странным и бесстрастным, что Хью резко повернулся к нему.  — Костер тоже догорает, овцы начинают беспокоиться. Может, лучше посмотрим, где пастух.

 — Думаешь, он в своей палатке?

 — Пойдем посмотрим.

 Они вышли на поляну, собака бежала впереди.
Овцы, как и положено овцам, не обратили на них внимания.
 Они быстро направились к маленькой палатке у ручья.

 Собака остановилась, принюхиваясь к чему-то, что лежало в небольшой куче
сучьев.  Когда они были еще в нескольких шагах, Хью показалось, что это одна из
черных овец, отбившаяся от стада.  Однако индеец не ошибся.  Он даже не
посмотрел в ту сторону.

«Вторая собака пастуха, — объяснил он. — Я знал, что их должно быть две.
 На этот раз лучше стрелять».

 Хью почувствовал легкое волнение. Черная собака была убита
пуля мелкого калибра, а его тело было еще теплым. Индеец
ускорил шаг.

Еще секунда, и они были у входа в палатку. Это было тяжело для
их четко видим на первый взгляд. Тени были достаточно глубоко внутри. И в
сначала они были известны только тяжелая, странная тишина, что, казалось,
расти и углубляться, как они стояли и смотрели.

Пастух не встал, чтобы поприветствовать их. Ни был он занят, в любое
его поздно вечером задач. Они сделаны из его фигура смутно, разлегся на
его одеяла в углу палатки.

“Черт Возьми!” - Воскликнул Хью. “ Я думаю, нищий спит.

Но он говорил не совсем правду. На самом деле он верил во что-то другое.
совсем другое. Мужчины определенного типа избегают этого любой ценой
любой видимости истерики или сенсационности. Хью
был из таких, и он бессознательно уклонялся от высказывания своих
истинных убеждений.

“Не спит”, - прямо ответил индеец. Он остановился, зашел в палатку
и повертел тело мужчины в руках. Неудивительно, что костер в лагере
угасал. Его подмастерье — пастух — был застрелен несколькими
минутами ранее.




 ГЛАВА V


Хью Гейлорду никогда не доводилось переживать более таинственных мгновений, чем те, что наступили, когда над овечьим лагерем опустилась тьма. В конце концов ему показалось, что он
погрузился в смутный и жуткий сон, и только вечная реальность овец,
которые укладывались спать и блеяли в сгущающихся сумерках, придавала
этому сну правдоподобие. Но дело было не в самой сцене. Скорее,
все дело было в его собственном отношении к ней: в ощущении
знакомости и давней дружбы, которое он не мог понять.

Все это казалось таким естественным и реальным. Даже тусклый свет сумерек и сияние
Угасающий огонь казался чем-то, что он хорошо помнил с давних пор.
Но здесь не было ничего от мира, который он знал, — мира городов,
веселья и толп людей. В его прошлой жизни не было ничего, что могло бы
объяснить ту близость, которую он ощущал. На краю маленького луга
между деревьями сгущались сумерки. Четкие силуэты сосен тускнели и
размывались, далекие вершины словно удалялись — с любопытным
эффектом реального движения — в сумрак. То тут, то там сквозь облака проглядывали звезды, и он вдруг с удивлением уставился на них. Он
Он не помнил, чтобы когда-либо обращал на них особое внимание. Возможно,
дым, который всегда окутывал его город, скрывал их из виду; возможно, у него
просто не было повода о них думать. Теперь его поразило то же странное
ощущение, будто он лежит под ними уже тысячу лет и они — его старые
друзья, вернувшиеся, чтобы снова с ним поговорить.

  Они стали невыразимо
яркими. Их становилось все больше, они заполонили небо,
сгруппировались в геометрические узоры и фигуры,
словно на невидимых нитях, опускаясь к шпилям вдалеке.
Сосны. На одно короткое мгновение, подняв глаза к небу, он стал
древним астрологом, и на него снизошло знание веков. Он почувствовал,
как что-то всколыхнулось в глубине его существа.

 Он опустил глаза и
посмотрел на овец. Очертания отдельных животных уже совсем размылись:
они превратились в тусклую белую массу в слабом свете костра. Все было
как всегда: они улеглись на ночлег. Он увидел, как в палатке пастуха вспыхнул свет, когда проводник зажег свечу.
Это тоже было знакомо.

Индеец вышел и сильными, уверенными ударами начал колоть дрова.
для костра. Смуглое лицо казалось непривычно темным в красноватом отблеске
угля. Мужчины до сих пор не обсуждали мрачную находку в палатке.
Говорить было особо не о чем. Хью не испытывал особого волнения или
трепета: он был почти так же холоден и невозмутим, как и сам Пит.

Такое отношение можно было бы ожидать от проводника, но то, что оно проявилось у него самого, вызвало у него некоторое удивление. Пит был человеком дикой природы, и если в первобытном лесу и можно чему-то научиться, так это тому, что...
Реальность и неизбежность смерти. Он привык к смерти. Он
видел ее каждый день. Всю ночь напролет в дикой природе шла
древняя война, и многие становились ее жертвами. Ночь содрогалась от
их криков: агонии оленя в когтях пумы, скрежета клыков, когда
волки выслеживали добычу, и даже пронзительного, ужасного предсмертного
крика птиц, когда лазающая по деревьям куница настигала их на ветках.
Не зря канюк весь день наблюдает за происходящим из-за облаков. _Он знает_; и тот, кто прислушивается к голосам дикой природы, тоже знает.
Дикая, отчаянная песнь стаи, вой койота, даже шелест сосен — все это песнь смерти, неизменная и мрачная, в конце их коротких дней. Но что Хью мог знать об этом? Он всегда жил в тепличных условиях. И все же сейчас он не испытывал ни ужаса, ни волнения, только осознание того, что наконец-то оказался лицом к лицу с реальностью.

Проводник подбросил в костер дров, и пламя осветило весь лагерь.
Хью даже разглядел темную кромку леса на краю освещенного пространства.
Затем индеец вернулся в палатку, и Хью последовал за ним.

“Значит, выстрел, который мы слышали, был тем, которым убили этого человека?” спросил он.

“Да. Пистолет убил собаку. Может быть, мы слишком далеко, чтобы услышать выстрел”.

“И у вас нет ни малейшего представления о том, что могло быть мотивом, причиной
для его убийства”.

“Да...” Индеец замолчал и уставился на неподвижное тело.

“ Как ты думаешь, что это было? Хью говорил очень тихо.

«Большая драка — из-за пастбищ, — с трудом объяснил Пит. — В этой большой
скотоводческой стране скотоводы всегда пытаются не подпускать к пастбищам овец. Может, были и другие причины, но с этого все началось.
Всегда стреляют — и скотоводы, и овцеводы.
Это первое стадо в округе — первое в этой части Смоки-Лэнда.

 — Значит, это было просто хладнокровное убийство.

 — Да.  Никаких следов борьбы.  Может, выстрелил в него через дверь палатки, а потом попытался
убить собак.  Одну убил, другую ранил.  Теперь я готовлю ужин.

 Индеец, совершенно бесстрастно, начал доставать припасы из походной
сумки погибшего. Он заметил, что припасы у мужчины почти закончились:
осталось всего несколько картофелин, маленький кусочек бекона в промасленной бумаге и немного муки. Проводник заметил его вопросительный взгляд и
пояснил:

 «Скоро придет смотритель лагеря», — сказал он.

“А кто смотритель лагеря?”

“В каждом овечьем лагере по два человека. Один пастух. Другой упаковывает
припасы — корм для пастуха, соль для овец. Приезжайте каждые две недели, может быть,
раньше, и довольно скоро сюда прибудет смотритель лагеря. Но он найдет... много...
мертвых овец.

На этот раз Хью не пришлось задавать вопросов. Последние слова проводника в какой-то мере объясняли мотив убийства. Без пастуха и с одной собакой, которая осталась присматривать за стадом, хищные звери могли бы легко охотиться. — Но мы положим этому конец, — решительно заявил Хью.
 — Завтра утром — или сегодня вечером, если вы думаете, что мы сможем пройти по следу, — мы
идите и отнесите тело этого человека коронеру. Тогда владелец овец сможет
прислать другого пастуха.

Хью поднял глаза и увидел странную, мрачную улыбку на губах проводника. Это
было примечательно: этот смуглый дикарь не был склонен улыбаться. “Ты
не разбираешься в овцах”, - объяснил он. “Ты не знаешь, Бегущие ноги, что он
может сделать за одну ночь”.

Хью понял скорее интуитивно, чем благодаря буквальному толкованию слов.
Он с растущим удивлением смотрел на своего проводника.  Уже во второй раз за
этот день Пит вернулся к своей обычной манере речи.  Правда, на этот раз
В данном случае сам язык был родным для Хью, но его идиома была, без всяких оговорок, дикой.
На мгновение он приоткрыл завесу над странной поэзией индейцев, а также над их образным восприятием дикой природы.
Несомненно, Бегущие Ноги имели в виду хищных животных, которые обычно охотились на овец.

— Другими словами, если бы мы не обнаружили это убийство, стадо было бы практически уничтожено к тому времени, как сюда прибудет смотритель лагеря?

 — Возможно, все бы погибло.

 — Даже если они сразу пришлют человека, потери будут.

“Мы начинаем завтра”, - с трудом объяснил Пит. “Завтра на закате".
прежде чем мы доберемся до тел—тел-разговора-по-проводу? Еще один закат, может быть, еще один
восход солнца, прежде чем пастух сможет проделать весь долгий путь. Многие, вероятно, не смогут получить никого
одного. Скотоводы богаты—могущественны-многих. Может быть, никому не нужна эта работа. ”

“ И мы не можем тронуться в путь сегодня ночью?

“ Тропа слишком темная. Может, не смогли догнать лошадь. Быстро бегать в темноте.

Хью быстро обернулся. “Какую лошадь ты имеешь в виду?”

Пит снова улыбнулся, очень слабо. “Глаза, возможно, полуслепые. Пасущаяся лошадь
прямо в лесу, сразу за лугом. У пастухов всегда есть одна лошадь
, может быть, две.”

Хью этого не заметил: его глаза не были натренированы так, чтобы проникать в заросли, как глаза индейца. И он тут же принял решение о том, чем займется утром. В конце концов, было бы прилично как можно скорее сообщить о случившемся владельцу стада. Он не позволит своей охоте помешать этому. Он действительно искал повод вернуться в цивилизованный мир, и теперь он у него появился, но не без неожиданных сожалений. Во время этого визита в лагерь у него появилась новая точка зрения, и он почувствовал, что ему понравится.
еще несколько дней в вечнозеленом лесу. Но даже Старый Полковник
понял бы, почему ему пришлось изменить свои планы. Утром они
поймают лошадь, положат на нее тело пастуха и отправятся в
поселения, чтобы рассказать свою историю. Он гадал, не придется ли ему
предстать перед осиротевшей семьей, и надеялся, что этого, по крайней
мере, удастся избежать. Убитый был похож на жителя Южной Европы, очевидно, из тех
бесполезных и необразованных людей, из которых большинство владельцев
стад набирают пастухов.

 Он вспомнил о Старом Полковнике, сидящем в клубе «Гринвуд».
Почему-то воспоминания о старике были яснее, чем когда-либо с тех пор, как он сюда приехал.
Ему казалось, что он может слово в слово вспомнить все, что рассказал ему старый спортсмен.
Как ни странно, он не помнил, чтобы в тот раз это произвело на него такое сильное впечатление.
Где-то на задворках сознания он понимал, что теперь его ждут новые наставления, но не позволял себе даже догадываться, какие именно.
Ему не терпелось вернуться — вернуться в страну Бога.

После скромного ужина проводник собрался вернуться в лагерь после того, как Хью соберет вещи.
Он взял с собой кое-что из самых ценных вещей и постельные принадлежности Хью. — И
где ты сам собираешься спать? - Спросил Хью.

Индеец указал на кровать пастуха, как будто это полностью объясняло дело.
 И, в конце концов, почему бы и нет? Сейчас было не время для глупостей и
истерии. Впервые в жизни, там, в том далеком овечьем стойбище, Хью почувствовал,
что он прав.

Он услышал удаляющиеся шаги индейца, медленно затихающие до приглушенного шепота.
Бесконечно далекий. Он был один. Он вздрогнул, проснувшись от осознания того, что впервые в жизни остался совсем один. В это время в своем городе он был бы либо в клубе, либо за ужином, в
В каждом случае его окружали люди. Слуги спали в нескольких шагах от его комнаты в его собственном доме; его удовольствия всегда были связаны с общением. В предыдущие ночи в лесу у него был проводник: о чувстве одиночества он забывал в пьянящем угаре. Впервые в жизни Хью, как ему казалось, получил возможность познать себя.

 Мысли его были на удивление ясны, пока он сидел у костра. Он
оглянулся на свою прошлую жизнь, и ему показалось, что он смотрит
Он искал в ней что-то, чего не мог найти. Он и сам не знал, что это было.
Он не понимал, почему вдруг почувствовал такую непреодолимую потребность в этом.
Возможно, это было что-то вроде _оправдания_, но он не мог сказать, какое тяжкое преступление хотел оправдать.
Там, рядом со спящей паствой, к нему пришло новое знание, осознание великих тем и целей существования, которых он никогда раньше не знал. Он смутно ощущал тревогу из-за того, что дни его проходят впустую, и хотел бы видеть какой-то
пункт назначения, какую-то высоту, какую-то звезду, на которую они указывают. Он
Смутное чувство, что всю свою жизнь он уклонялся от ответственности, и еще более странное чувство, что в глубине души он уклоняется от нее и сейчас.


К нему подошла большая пастушья собака и присела рядом, и мужчина взял ее мягкую голову в руки.
Он вспомнил породистую, дикую, бесхарактерную собаку, которая была у него самого, и невольно сравнил этих животных. Эта мысль возвращалась к нему снова и снова, как бы он ни старался от нее избавиться. Она преследовала его и тревожила, и он не
понимал почему. Его собственная собака получила множество наград на выставках, он
Его купили за баснословную цену, и его родословная насчитывала много поколений.
Но по какой справедливости можно было назвать этих двух животных одним именем?
Один был лентяем, а другой — храбрым и верным служителем великого дела.
Один был украшением собачьей выставки, а другой — охранял — ценой собственной жизни — пасущиеся стада. С рассвета до заката
он трудился не покладая рук, в изнуряющую летнюю жару и лютый зимний холод, бодрствуя по ночам и отдыхая днем. Хью не закрывал глаза на то, что его нынешняя верность — это
хотя его хозяин был убит, а сам он был слегка
ранен, храброе животное все еще присматривало за овцами. Он
был занят на него, когда двое мужчин пришли, и даже сейчас его интеллектуальных
глаза изучали тени надвигающегося леса. Хью почувствовал внезапный
свечение в его сердце. Его руки крепче сжали мягкие уши.

С губ Хью слетело слово, и он произнес его в тишине. “ Служба, ” тихо сказал он.
- Служба. «Старина, ты оказываешь _услугу_». Внезапно он понял, что
это и есть великий долг всего живого: служение в
великая цель существования, которую не постиг ни один человек. Он попытался вспомнить, какую пользу принес сам. Его охватило смутное сожаление.

  Он встал, чтобы подбросить в огонь дров, и замер, прислушиваясь к голосам леса. Они были такими тихими и невнятными, что ему приходилось напрягать слух, чтобы их расслышать. Странно, что раньше он их не слышал. Они шепотом доносились сквозь могучую тишину и навевали на него тревожные воспоминания. Сначала потрескивание огня заглушало их голоса, но по мере того, как он ждал, отдельные звуки становились все более различимыми.
и допускал некоторую вольность в интерпретации. Он слышал шорох в зарослях,
шелест опадающих листьев, приглушенный, как моргание век на подушке,
печальный скрип сосновых веток, трущихся друг о друга.
 Позади всего этого доносился слабый шепот ветра —
легкого ветерка, который поднялся над снежными полями и тайком пробирался
сквозь заросли.

К нему вернулось то же чувство узнавания, которое охватило его, когда он впервые увидел овец.
Казалось совершенно естественным, что он сидит здесь, в тишине, рядом со стадом.  — На протяжении всего
Веками люди его племени сидели вот так же, и на них играл отблеск
огня, а рядом лежала верная собака. Ветер шептал и колыхал
травы в пустыне, белые овцы спали. «Наблюдать за
стадами» — эта фраза стара, как сами горы.

 И все же на мгновение ему
захотелось усомниться в опасностях, о которых говорил проводник: в опасностях,
которые вскоре уничтожат стадо, если его не защитят пастухи и собаки.
Более умиротворяющей картины и быть не могло:
Темный лес едва колышется на ветру, река поет за окном.
мягкий свет костра, звезды на небе. Дыхание ночи было
сладким и прохладным; конечно, не было никакой спешки с уведомлением стада
владельца о смерти пастуха. Он снова повернулся к собаке. “Вы можете воспользоваться
заботиться о них, не так ли, мальчик?” спросил он.

Он взглянул вниз, потом замер от волнения. На этот раз сделала собака
не похоже, чтобы услышать его. Животное встало и теперь стояло, насторожившись,
напрягая каждый нерв и мышцу, вглядываясь в тени за рекой.
 Рука Хью легла на лохматую шею, но животное не шелохнулось.
Шерсть на его плечах стояла дыбом, как иглы.

“Что с тобой, мальчик?” Хью спросил.

Собака ничего не ответила. Вместо этого раздался странный и страшный ответ от
пустыне. Это был страшный, властным голосом, и, казалось,
заморозить весь лесной мир с ужасом. Его стерли ветра и
притихли все маленькие голоса, которые Хью слушал с таким
наслаждение мгновением раньше. Это был долгий, дикий крик, начинающийся низко в
гамме и поднимающийся на невероятную высоту.

 Казалось, Хью не было счета секундам, а все та же нарастающая нота продолжала звучать.
Воздух, казалось, дрожал.  Затем, взмывая ввысь,
Крик перешел в протяжное монотонное завывание. Постепенно оно затихло,
становясь все тише и тише, пока не превратилось в предсмертное всхлипывание.
  Хью не мог точно сказать, когда голос умолк. У него было странное
ощущение, что он все еще звучит, но так тихо и едва различимо, что человеческие уши не настроены на его восприятие. Затем снова воцарилась тишина.

Собака с лаем бросилась вперед, и Хью резко выпрямился, схватившись за ружье.
В глубине души он знал этот дикий лай. Если он и не знал, что это за порода, то, по крайней мере, догадывался.
Дикость, ее извечная угроза. Ни одно слово, которое может описать перо, не сравнится по дикости и странности с предзакатными криками койотов.
Однако Хью склонялся к мысли, что в данном случае кричало другое, более смертоносное животное. Несколько раз он слышал, как члены его клуба, вернувшиеся с охоты на Западе, описывали крики пум — один из самых характерных и внушающих благоговейный трепет звуков дикой природы. Его нечасто можно услышать. Многие люди годами жили в лесу и ни разу его не слышали. Но стоит его услышать, и он уже никогда не даст о себе забыть.
забыто. Хью казалось, что он снова его услышал.

 И для него это было нечто большее, чем просто ночной крик животного.
Для него это был сам дух дикой природы. Это был голос не
только голодного существа, крадущегося в темноте, но — в его
мыслях — он выражал весь древний ужас тьмы, первобытные силы,
воюющие с человеком.

 Ничего не изменилось. Овцы по-прежнему спали на лугу, а из темного леса на них надвигался огромный хищник. Долгие
борьбы с силами дикой природы еще не закончились: пастухи
Иудея, возможно, знала этот крик. Костер догорал, и Хью казалось, что тени угрожающе сгущаются вокруг овец.

 Возможно, это был сам Сломанный Клык.  Помимо угрозы и жестокости, в этом голосе слышались сила и гордость, присущие только самым великим обитателям дикой природы.  Ни один трусливый койот, по его мнению, не смог бы издать такой звучный рык. Собака бегала вокруг стада,
казалось, готовая защищать его ценой собственной жизни. Ни один
дикий зверь не был настолько страшен, чтобы отвлечь его от охраны.

И потом, в самые замечательные мысли из всех, сердце Хью дал
большой скачок в его груди. Наблюдая стадо! Что это было,—он был
наблюдая за собой стадо. Правда, пес все еще был на страже, бесстрашный
и постоянный в своем бдении, но он не мог претендовать на всю опеку
над овцами. Его собственное присутствие в той же степени, что и рычание собаки
удерживало пуму на расстоянии. Если бы не он, белые клыки даже сейчас рвали бы глотки ягнятам.

 Впервые в жизни он _служил_. Разве его ружье не лежало рядом?
в своих руках? Впервые в жизни он был с оружием в руках в старейшем войны
что знает человечество,—война против угрозы дикого. Кровь
вскочил и пела в его жилах.




 ГЛАВА VI


За час до того, как Пит, проводник, вернулся с походными припасами в лагерь для овец
, у Хью была возможность понаблюдать за разными вещами в этом
горном краю, о которых он никогда раньше не подозревал. Впервые в жизни он ощутил таинственность леса в темноте.
Ему казалось, что владения человека простираются лишь до границ
Маленький луг, на котором паслись овцы, заканчивался, а за ним начиналось Царство Дикого.
С внутренней радостью и волнением он увидел на фоне бледного западного неба длинный
силуэт горного хребта — единственную часть небосвода, которую еще не окутала
тьма. Вершины, казалось, упирались в верхние края небес; между ними
виднелась широкая вогнутая линия сосновых лесов с неровными краями.
Он кое-что узнал о том, как свет от костра перебегает в тень, а тьма стремительно возвращается. Он слышал разные
подтекстом, известным лишь лесник, в треск огня. В
конец час он увидел еще большую загадку.

Сначала это был просто мазок из серебра, вдруг поймав его взгляд, в
тьма на востоке. Оно росло, оно расширялось; облака были покрыты серебром
им и разорваны на части; оно сияло неописуемой красотой, и через
мгновение оно превратилось в луну. Шар поднялся выше, лучи заскользили вниз.


Но чары леса, казалось, только усиливались.  Лишь изредка лучи пробивались сквозь деревья.
Пятна, которые то и дело появлялись между стволами, только сбивали с толку.
 И вскоре стало очевидным, что эти пятна не были неподвижными и неизменными, как мог бы подумать Хью.
 Иногда они сливались и двигались, а пару раз по ним пробежала быстрая тень.
Этому могло быть только одно объяснение.  Живые существа — хищники, которые всегда кружат над стадами овец, — парили на границе тьмы, готовые броситься в атаку.

Вскоре вернулся Пит и приступил к несложным ночным обязанностям.
Он сходил на опушку леса и вернулся с охапкой еловых веток для кровати Хью.
Он нарубил еще дров и однажды озадачил восточного гостя, зайдя в палатку покойного пастуха.
Казалось, он лихорадочно искал что-то, что было ему очень нужно.

  Наконец он нашел это, и когда он вышел на свет костра, это было похоже на драматический момент.
В каждой руке он сжимал по темной бутылке.
Хью взглянул на них, а затем с еще большим интересом посмотрел на глубокие
морщиты на лице проводника.

 "Я нашел их, — с энтузиазмом сказал индевец.  — Я был уверен, что они у него есть.
где-то. Огненная вода.

 Кровь забурлила в жилах Хью, и какое-то непреодолимое желание, казалось, воспламенило его мозг.  На мгновение он словно утратил способность мыслить.  Его рука потянулась вперед.  Затем, словно этот жест был непроизвольным, он медленно отдернул ее.

 Он улыбнулся, и в его глазах не было и намека на то, что он видел.
Индеец был зорким, но он не понимал, какая мрачная и жестокая борьба идет в душе этого человека.
Ничто не выдавало мучительных душевных терзаний, которые ему пришлось пережить.
Он убрал руку. Даже в этой горной тишине, безмолвной, как межзвездные пространства, индеец не мог услышать голоса демонов, кричащих внутри этого человека.


На самом деле Хью только что заглянул в собственную душу:
 такого с ним еще не случалось. Он не знал, откуда у него такая способность к ясновидению. Этому его научила дикая природа в тот час, когда он наблюдал за овцами. Он всегда был готов
отказаться от пагубного пристрастия к алкоголю. Он верил
Он всегда много пил, потому что не видел причин поступать иначе.
То, что такое влияние могло оказывать кто-то из самодостаточного
аристократического круга, в котором он вращался, было просто
немыслимым признанием, которое скорее ассоциировалось с
оскорбительной сентиментальностью, столь характерной для
чрезмерно рьяных сторонников сухого закона. И все же в одну
яркую секунду самоанализа он осознал правду. В этот час, когда все его лучшие инстинкты подсказывали, что нужно воздержаться, желание было почти невыносимым.
Сопротивляться ему было невозможно.

Но в конце концов он выиграл этот бой. Ему было бы стыдно признаться в этом,
но на его лбу выступили небольшие капли ледяного пота. И
победа странно отрезвила его. Впервые в жизни
ему показалось, что он знает Хью Гейлорда таким, какой он есть на самом деле.

Проводник все еще стоял и ждал. Взгляд Хью скользнул по стаду. Они вдвоем
этой ночью были на страже, и сейчас было не время затуманивать чувства
пьянящим вином. На следующий день их ждала трудная задача. К тому же—это
умер мужской напиток.

“Положи обратно” режиссера Хью тихо.

Индеец застыл, и его темное лицо угрюмо надулись. Хью наблюдал за ним
холодно. Это выглядело как мятеж, и Хью, возможно, удивился бы собственному самообладанию.
Его уверенность в собственной способности выиграть и эту битву.

“Я не ставлю их на место”, - возразил гид. “ Они ему— теперь не понадобятся. Зачем
положи их обратно?

— Причина в том, — бесстрастным голосом объяснил Хью, — что я так сказал.  Я помню — до сих пор не мог вспомнить, — что в стране действует закон, запрещающий давать виски индейцам.  Кроме того, завтра тебе предстоит работа, и я хочу, чтобы ты был в форме.

Впервые с тех пор, как он приехал в Смоки-Лэнд, он упомянул расу этого человека.  Он знал, что рискует пробудить в индейце дикую ярость.  Но он был готов пойти на этот риск.

 — Что ты на это скажешь? — дерзко ответил индеец.  — Завтра мы возвращаемся.  Работа закончена.  Ты мне его не отдал.  Я его нашел. Давай... может, выпьем чего-нибудь вместе?


В этот момент Хью вспомнил, что принадлежит к доминирующей расе, и фамильярность этого замечания неприятно задела его.  Он встал
Он встал довольно неторопливо. Он чувствовал, что в случае непредвиденных обстоятельств лучше быть начеку. «Поставь бутылки на место, — повторил он. — Я здесь главный. Если ты не подчинишься, я тебя уволю прямо здесь — и ты знаешь, что это будет означать для твоей карьеры проводника. Поставь их на место, и быстро».

 Выражение лица индейца изменилось. Угрюмость сменилась удивлением; затем — по крайней мере отчасти — уважением.  Он развернулся и пошел обратно к палатке.  Затем Хью услышал, как он мощными ударами рубит дрова для костра.

Вскоре после этого Хью лег спать, и ночные часы начали свое
незаметное наступление, один за другим, на просторы дикой местности.
Мужчины обменялись всего несколькими фразами. Молчание и таинственность,
похоже, лишили Хью желания говорить.

 «Ты сказал правду, Пит, когда сказал, что эта работа почти закончена, — заметил Хью, не
поднимая головы с одеяла. — Я тут кое о чем подумал. Если бы ты помог мне погрузить его, я бы сама доставила этого беднягу в поселения.
Ты мог бы остаться здесь, а я бы пошла на охоту
Поговори с владельцем стада и устройся к нему на постоянную работу пастухом. Он будет тебе очень благодарен за то, что ты останешься присматривать за его овцами, и с радостью возьмет тебя на работу. Как тебе такое предложение?

 Индеец хрюкнул. «Я не пастух», — отчетливо произнес он.

 Хью с некоторым удивлением отметил его тон. Его смысл не мог быть истолкован иначе. Очевидно, Пит считал себя выше такого занятия.

 — Я подумал, тебе это может понравиться, — любезно ответил Хью.

 — Нет.  Только дикари и мексиканские пастухи.  Я проводник.  Другого пастуха застрелили.  Может, и меня застрелят.

Хью не стал развивать эту тему дальше. В конце концов, он не мог винить этого человека.
мужчина. По законам Запада, это была унизительная работа; кроме того, война
со скотоводами сделала это занятие настолько опасным, насколько только можно было себе представить
. Вид неподвижного тела, которое проводник завернул в
одеяло и которое теперь лежало за дверью палатки, был достаточным доказательством
этого факта.

Он лежал на мягких, пахнущих хвоей ветках, глядя на пляшущие
тени. Дикая природа шевелилась и шептала. Овцы спали.
Луна, видевшая многих пастухов, светила ему в лицо.

Эта же луна сулила удачную охоту диким существам, бродившим по лесу вокруг маленького луга. Им было трудно работать в кромешной тьме. И можно только догадываться — ведь ни один натуралист до сих пор не смог до конца постичь внутренний мир животных, — с каким трепетом и ликованием они переходили от границы к границе по дикому миру, когда огромный белый диск впервые поднимался над горами.

«Час охоты» — вот слово, которое передавалось тайными тропами леса из уст в уста. Казалось, его разносил ветер, и все
Дикая природа трепетала и пульсировала от этого. Дикая, горячая кровь бурлила в жилах диких зверей; в свирепых глазах вспыхивали странные, пугающие огоньки. «Пора в путь», — прошелестел шепот, и все царство дикой природы словно сошло с ума.

  Это было восторженное, ликующее действо, и людям, измученным многовековыми репрессиями, которые они называют цивилизацией, трудно его понять. Только те, кто стоял в укрытии и наблюдал, как стая крякв летит на манок, только те, кто лежал, прижавшись к скале, и видел горных баранов, могут понять, что это за зрелище.
Только те, кто видел, как бизоны длинной вереницей бредут по снегу, или те, кто видел, как бушуют и бурлят воды, когда в них врезается стальноголовый лосось, могут в полной мере постичь этот дикий экстаз.  Запахи, разносимые ветром, тихие шорохи в зарослях, пугающие колебания теней — все это усиливало воздействие. И на хищников накатывала жажда крови.

  Это был их долгожданный час. Это было время их триумфа: скрытность и сила, клыки и когти, выслеживание в тени, прыжок, удар, пиршество при лунном свете. Волчица кралась к своей жертве.
Она шла по своему логову, за ней следовали детёныши, и все их глаза были похожи на два одинаковых круга зелёного света в темноте. Не олени ли это кормятся на
хребтах? Койоты крались в тени вокруг овечьего лагеря; рысь кралась к насестам горных тетеревов. Охотничья лихорадка не щадит никого из тех, кто питается мясом.
От самых маленьких до самых больших — от маленькой смертоносной
белозубой норки, идущей по следу кролика вдоль реки, до могучего
гризли, выслеживающего лося в зарослях, — все они ощущают в своих
жилах вечное стремление к новому.

Но был один обитатель Смокиленда, который чувствовал это сильнее, чем кто-либо из его соседей. Во-первых, он был котом, а это значит, что он был просто сгустком поющих, живых, взвинченных до предела нервов. По своей чувственности ни одно существо на земле не сравнится с кошками, а он был королем и монархом среди них. Животное, которое ловит свою добычу,
преследуя ее на изнурительной пробежке, не может по своей природе испытывать тот дикий восторг и сдерживаемое возбуждение,
которое охватывает того, кто подкрадывается к жертве и прыгает на нее из засады.
Кошки — лучшие охотники.
Сторонники этого последнего метода охоты.

 Были и личные причины. Отчасти охотничий азарт
вызван гордостью, ощущением собственной силы и могущества. Низкорослый скунс, рыщущий в поисках птенцов,
вряд ли может убедить себя в том, что он очень велик и могуч, но этот огромный монарх семейства кошачьих
без труда убедил себя в этом. В свое время — а прожил он немало, гораздо больше, чем
лучше всего живется в глуши, — он видел, как лось-самец сворачивал с
пути, и это зрелище стоит передать своим детенышам. Даже старику
Черный медведь, любитель меда, который, в конце концов, самый милый дух в лесу,
был известен своей вежливостью, когда они с медведем-барибасом встречались на тропе.
Те, кто знаком с медведем-барибасом, могут оценить, каким триумфом это было, ведь он редко утруждает себя тем, чтобы быть вежливым с кем-то.
Однако это не означало, что даже в лучшие свои времена огромный кот был готов вступить с ним в честную схватку.
Рык-в-горле был любителем мёда и жирных личинок; он был забывчивым, неуклюжим и мог проспать целую неделю; но он был
Живая, разветвленная, цепная молния в рукопашной схватке. Нет, лучше уж
мирно сосуществовать с Вуфом.

 Но койоты, мелкие кошачьи и даже волки, которые при любой возможности с удовольствием поедали друг друга, — все они были легкой добычей для этого рыжевато-коричневого лесного монарха. Охота была приятной. Ему не всегда приходилось следить за тем, чтобы на него самого не охотились. Это придавало ему
некое самодовольство и высокомерие, которые он время от времени выражал
долгим, диким, торжествующим криком, на который не обращали внимания
менее знатные члены его
Обычно члены семьи боялись произносить это слово, чтобы оно не навлекло на них
врагов.

 Как только сгустились сумерки, он издал крик, и его охватил дикий экстаз, когда
эхо вернулось к нему.  Он увидел первый
блеск луны, и в его жутких глазах заиграли зеленые отблески, когда он отправился на охоту. В лунном свете он казался огромным, извилистым и грациозным, как
никому не под силу. Он крался по лесу, направляясь к охотничьим тропам на хребте.

 Он льстил себе, думая, что даже дикие звери, страшась его или
Он ждал именно этого момента, и его слух был достаточно острым, чтобы его услышать.
В молодости он гордился тем, что у него идеальный слух, и до сих пор
считал, что это так. Его крадущиеся шаги — в которых даже сейчас
были заключены его ужасные когти, готовые вонзиться в цель, —
были бесшумными, как падение сосновых иголок на тропу. Если он и
перестал быть в расцвете сил, то по крайней мере в этот час — когда
взошла луна — он бы этого не признал.

Он открыл свою звериную пасть, и на мгновение лунный свет заиграл на его белых зубах. Лесной народ не мог не узнать его.
после этого. Один из огромных клыков был обломан в результате какого-то
напряжения, случившегося много лет назад.

 Он был великим Сломанным Клыком,
королем пум.  Разве не была расчищена тропа на многие мили вперед от всех
мелких охотников?  И все же этот триумф не принес ему радости, потому что
неизбежно напрашивался вывод, что его шаги на узкой тропе были скорее
громкими, чем тихими.




 ГЛАВА VII
Из тех троих, кто в ту ночь лежал рядом с овцами, Хью спал крепче всех.
Он скучал по крепкому напитку. Ночь за ночью — все больше
Их было больше, чем ему хотелось бы вспоминать. Он лег спать в полубессознательном состоянии из-за последствий отравления. Но сегодня он был на удивление бодр и внимателен. Горный воздух впервые с тех пор, как он приехал в Смоки-Ленд, взбодрил его. Кроме того, возможно, его разум был слишком занят мыслями, чтобы быстро погрузиться в сон.

Индеец принадлежал к народу, представители которого обычно спят чутко, как дикие звери.
Эта привычка вырабатывалась у них на протяжении бесчисленных поколений в дикой природе.
Хорошо — люди, живущие в глуши, знают это — уметь мгновенно проснуться.
мгновенно начеку и готовым к любой критической. Но в эту ночь он пренебречь
огонь. И конечно в конце овец пастух спал обоснованных. Громкий
должен быть сигнал, чтобы разбудить его.

Ночные часы шли, и Хью зашевелился и пробормотал что-то в его полудрема.
Его беспокоили любопытные мечтания; и даже проснувшись, он не знал
достаточно того, что они были. Ему казалось, что кто-то пытается
сказать ему что-то, чего он не хочет слышать. Он пытался
зажать уши, но слова все равно доносились. Это были слова обвинения,
осуждая его за то, что он уклонился от возложенной на него огромной ответственности. Он видел презрение на лице обвинителя. Ему предстояло пройти некое испытание, и он не справился с ним.

  Он просыпался, прислушивался к таинственным звукам ночи, а потом снова засыпал. Он никак не мог избавиться от повторяющегося сна, в котором какой-то ужасный Враг прятался в тени, прямо за пределами его поля зрения, готовый наброситься на того, кто был очень слаб и беспомощен.
Но он не мог остаться, чтобы дать ему отпор.

 Раз или два он вставал, чтобы подбросить дров в камин, и в такие моменты ночь
звуки доносились до него с поразительной отчетливостью. Близился рассвет; овцы
зашевелились и забеспокоились. Он снова заснул. Ненадолго
все его сны рассеялись. Затем он почувствовал руку на своем плече.

“Вставай”, - сказал голос ему в ухо. “Нам нужно начинать прямо сейчас — успеем спуститься к
ночи”.

Он открыл глаза. Лесной мир все еще был погружен во тьму. Правда,
слабый серость распространилось на Востоке, а Луна по-прежнему ярко роде
в небе. И, да, овцы встали и подавать в
травы.

Хью вскочил на ноги. Проводник уже развел костер, и
Двое из них занялись делами, которые нужно было сделать перед отъездом.
 Пит поймал лошадь, а Хью сам доварил завтрак, который уже начал готовить проводник.
Он с необычайным интересом наблюдал за мрачными, уверенными движениями индейца, который готовил тело пастуха к предстоящему путешествию.
Животное было оседлано, к нему привязали окоченевшее тело. Хью помог потушить огонь—последний акт
настоящий лесник, когда он разбивает лагерь—и раскладывали еду для собаки. Несколько
моментов больше, и они были готовы идти.

“Ты уверен, что не хочешь остаться - и устроиться пастухом овец?” Хью
— спросил он.

 — Не я, — ответил индеец. — Стрелял пастух — я следующий.
 — Нет причин думать, что тебя застрелят.

 — Ты не знаешь скотоводов — Лэнди Фарго — Хосе Мертоса — и, кроме того, у Пита есть
другие дела.

 Возможно, это было правдой. У проводника были другие дела. Хью взглянул на стадо. Теперь животные не сбивались в кучу, и некоторые из них паслись у самой кромки реки.  Их было много,
теперь, когда они рассредоточились, казалось, что их больше, чем когда-либо.

  К нему подбежала пастушья собака, и Хью наклонился, чтобы погладить ее.
в последний раз. Он взял голову в руки и посмотрел в карие
глаза. Взгляд собаки не дрогнул, как это обычно бывает, когда его величество человек
смотрит в глаза одному из низших существ. Вместо этого Хью
не мог отделаться от навязчивой идеи, что выражение лица собаки было таким
трогательно-притягательным. Это было почти так, как если бы животное заговорило словами,
и Хью не мог смеяться над собственным дискомфортом. «Помоги мне, — казалось, говорила собака. — Помоги мне сохранить доверие. Шансы против меня невелики, так что помоги мне».


Собака выскользнула из его рук и, лая, пробежала немного вперед.
к овцам. Но Хью рассмеялся и снова позвал его обратно.

“Прощай, старина”, - сказал он. “Береги овец!”

Собака тихонько заскулила, и Хью попытался не разобрать ее слов.

“ Через день или два сюда приедет пастух, если хозяин сможет его раздобыть
. И я оставила для тебя еду. Прощай еще раз, в последний раз.”

Но заключительные слова этого прощания животное, похоже, не
услышало. Хью почувствовал, как оно напряглось в его руках, и увидел, что
умные глаза смотрят куда-то вдаль, поверх стада, в сторону реки. Хью
посмотрел туда же, но увидел лишь размытые тени.
и там, рядом с телами овец. Затем собака в бешенстве вырвалась из его рук.


Хью смотрел ему вслед, пока его не скрыли тени, видел, как он обогнул стадо и со всех ног бросился к реке. Казалось, будто до него дошло послание, на которое Хью не обратил внимания, будто собачий глаз разглядел что-то на дальнем берегу реки, чего не видел сам Хью, и, повинуясь великому закону внутри себя, верному долгу, возложенному на него, бросился на помощь.

 И это чудо было не меньшим, чем казалось Хью.  Собака действительно пошла на
Он пришел на помощь, и никто не может сказать, каким образом, каким непостижимым путем он узнал, что помощь нужна. Расстояние казалось слишком большим для того, чтобы разглядеть что-то. Хью не слышал в воздухе никакого голоса. На зеленом берегу реки одна из овец металась взад-вперед, жалобно блея и явно испытывая сильное беспокойство. Сотни овец блеяли одновременно, и казалось невероятным, что собака
могла различить в их голосах нотку отчаяния, которой не было в других.
Казалось, она в немом ужасе смотрела на бурный и бурлящий поток.

Хью, находившийся далеко на лугу, ничего не слышал и не обращал внимания. Он повернулся к проводнику, ожидавшему у головы лошади. — Веди, — приказал он.
 — Нет смысла больше ждать.

 * * * * *

 У Пумы по кличке Сломанный Клык выдалась неудачная ночь. За все свои долгие годы он не припомнит ни одного случая, когда охота была бы настолько безрезультатной. Уже светало, а он не поймал даже кролика, чтобы утолить терзающий его голод.


Ему не хотелось признаваться, что на самом деле он видел
Его лучшие дни были позади. Пума, как и все живые существа, подвержена неизбежному старению, и ему уже было немало лет. Его время пришло. Олени, погибшие в его когтях, и даже лоси, которых он сражал одним молниеносным, смертельным укусом в горло, не порадовали бы любителей дикой природы. Следует помнить, что обычная пума убивает по два оленя в неделю, из года в год, пока на них не слетаются канюки.
Сломанный Клык не был обычной пумой: он охотился столько лет, сколько лебедь не мог себе представить.
Он бродил по Дымным землям, убивая на своем пути. Он завалил рогатый скот;
однажды голодной зимой он сразился с волком по кличке Плакса-в-Ночи и одолел его; он завалил старого кабана с клыками, одичавшего в подлеске. Он в совершенстве владел охотничьим ремеслом, и было время, когда кошачий хвост, упавший в камыши, производил больше шума, чем его собственные шаги. Но он был стар: об этом свидетельствовал его необычный размер.
Этим же объяснялась его былая доблесть: выжить могло только животное,
превзошедшее всех в охотничьих хитростях и умении самосохраняться.
чтобы достичь таких размеров. Но сегодня... олени убежали от него,
не дав ему приблизиться на расстояние прыжка.

 Ветер дул в нужную сторону, заросли скрывали его приближение,
он был охвачен волшебством и азартом охоты. Ни один человек не смог бы
услышать его шаги на извилистой тропе. Но сложность заключалась в том,
что у оленей не человеческие уши, а удивительные органы слуха,
чувствительные, как антенны радиоприемника. Сломанный Клык
старел; его удивительная способность контролировать мышцы ослабевала;
он больше не мог успешно выслеживать добычу.

Триумф, который он ощущал в первый час охоты, давно угас.
Он был рад любой добыче. Незадолго до рассвета он наткнулся на дикобраза,
но даже эта непримечательная дичь ускользнула от него. Он не стал бы рассказывать об этом своим детенышам.
В лесу ходит легенда о тех, кто не может поймать дикобраза.

«Когда дикобраз ускользает от охотника, — гласит пословица, — канюки завтра будут сыты».


Смысл этой пословицы предельно прост для тех, кто знаком с дикобразами и канюками.
В лесу нет более неуклюжего, глупого и бесхитростного существа, чем
Квиллбэк, и единственная причина, по которой онХищные звери не истребили его род много веков назад только потому, что его дьявольски трудно убить и съесть. Один шип в носу — это дни мучений, несколько шипов во рту — медленная смерть от голода. А когда охотник охотится на дикобраза, а тот ускользает, это значит, что охотник уже так стар и немощен, что падальщики могут очень скоро полакомиться им. В данном случае
Квилл-Бэк вскарабкался на дерево и добрался до конца ветки, где его не мог достать Сломанный Клык.

 Во всем лесу не было более грозного охотника, чем этот великан.
Пума, а ведь он целый день обходился без еды. И неудивительно, что перед самым рассветом кровь снова забурлила в его жилах, когда он почуял в воздухе запах овечьего стада.

 В свое время он убил немало овец, но только на дальнем востоке своего ареала. Он и не знал, что в этой части Смокиленда водятся овцы. Их было легко убить: они умирали от одного легкого прикосновения к голове или плечу и не представляли никакого интереса для смелого охотника на оленей. Но сегодня он был не в настроении привередничать. И
Вполне возможно, что запах этой стаи вдохнул в него новую жизнь.


Оставаться на периферии стаи, убивать, когда вздумается, возможно,
даже познать самую страшную из всех диких страстей — пиршество
смерти.  Все лесные существа знают этот пир: у них врожденная страсть
к нему, которая просто разрывает их на части. Во всем мире, полном
кровопролития и порока, нет ничего столь же ужасного, как этот разгул, и
первые законы леса запрещали его. Ибо пир во время чумы — это не
рациональное, честное убийство на охоте. Скорее, это
Это то, чего овцеводы боятся больше всего на свете: настоящая оргия убийств, совершаемых не ради пропитания, а из желания, когда за считаные секунды перерезают сотню глоток. Но разве Сломанный Клык не был хозяином леса? Какие законы могли его сдерживать?

 Его длинный хвост начал хлестать из стороны в сторону, клыки сверкали в тусклом свете надвигающегося рассвета, пока он, словно змея, крался сквозь заросли. Запах стал еще отчетливее, а кровь в жилах забурлила еще сильнее. Здесь нечего было бояться: никто не прыгал
Ни костра, чтобы пробудить в нем древний трепет, ни высокой фигуры пастуха, стоящего на страже. Он мог убивать, убивать, убивать — столько, сколько хотел, — пока дикость в его сердце не насытится. Да, люди недавно стояли на страже, но их запах был едва различим, и даже сейчас они уходили в лес.

  Он остановился, чтобы как следует оценить ситуацию. Обычно в таких лагерях, как этот,
кроме пастуха с его смертоносным посохом, были две собаки, которые
скорее бы умерли, чем позволили ему тронуть овец. Он знал
что-то о боевом духе пастушьих собак. Он знал их слепую храбрость, их ужасную свирепость и знал только один боевой дух, который мог с ними сравниться, — тот, с которым волчица охраняет своих волчат. Казалось, что такие собаки всегда разделяют непобедимый дух человека, и с ними страшно было встретиться лицом к лицу. Но сегодня на страже был только один пес, и он мог бы убить многих, прежде чем они сцепились бы.

Затем он резко остановился, едва сдерживая возглас разочарования.
Он оказался не на том берегу реки. Вот это да
Между ними протекал бурный и стремительный поток. Он был из тех, кто не любит воду. Конечно, он мог бы перебраться на другой берег, мог бы бродить вдоль берега, пока не найдет упавшее дерево, по которому можно было бы перебраться на другой берег, но он не хотел терять время. Правда, здесь было бревно, лежавшее под наклоном на его берегу, но оно уходило в воду всего на несколько футов и не могло служить переправой. И его страсть едва не поглотила его самого, когда он увидел овцу с ягненком, которые паслись на самом берегу реки, на противоположном берегу.

Он дрожал от возбуждения. Он уже знал вкус
красного экстаза в их жилах. Он знал — в своем темном зверином воображении —
как будет ощущаться их мягкая плоть под его ужасными когтями. Он лежал неподвижно,
жадно наблюдая.

 Но лесные боги все-таки были к нему благосклонны. Он не видел,
что именно произошло. Вся трагедия уместилась в ничтожную долю секунды. Возможно, берег обвалился, возможно, маленькие лапки не удержались на скользком склоне, а может, камень покатился и ударил ее сзади.
Какова бы ни была причина, результат был один: овца осталась одна на краю обрыва.
Ягненок — белое изящное создание, чье мясо было мягким и теплым, как у птицы, — упал в бурный поток, его понесло вниз по течению, и каким-то чудом он оказался в куче сухих веток и коряг, застрявших между огромными валунами на дне реки.

 Сверкающие глаза наблюдали за его борьбой и его собственным триумфом.
Казалось, лесные боги устроили эту катастрофу специально для него.
 Преграда в виде реки была теперь на руку: стражники, охранявшие стадо, не могли пересечь эти страшные воды, чтобы сразиться с ним.
ВЫКЛ. Ему нужно было только спуститься по бревну, которое наклонно уходило в воду,
протянуть лапу к белой борющейся фигуре, наполовину погруженной в воду.
плот из плавника и подхватит его своими собственными безжалостными клыками.




 ГЛАВА VIII


Первую дюжину шагов вверх по тропе Хью пытался заткнуть уши, чтобы не слышать
бешеный собачий лай. Ему было трудно поверить, что
животное просто сгоняет овец в одно компактное стадо, как его и учили.
Это был не тот крик, который он слышал
Это был тот же голос, что и раньше. В нем слышались гнев и предупреждение, угроза,
как будто он пытался запугать какого-то врага овец. Тогда Хью
подумал, что его подводит воображение. Ему показалось, что в голосе
животного действительно слышатся слова, обращенные к нему, — мольба о помощи, пока не стало слишком поздно.

 Но, в конце концов, он не нес ответственности за стадо. Это были не его овцы. Владелец стада не нанимал его для ухода за овцами.
Идея о том, что Хью Гейлорд, член клуба «Гринвуд», присматривает за овцами, была абсурдной
гердер был просто смешон. Это была не его война, та, в которой пал
гердер. Ему не терпелось вернуться к себе подобным,
начать заново свою старую беззаботную жизнь в родном городе.

Лай собаки перерос в настоящий рев. Затем он помчался обратно
к Хью.

Он приблизился к нему на расстояние двадцати футов, залаял, затем направился обратно
к реке. Хью по-прежнему не последовал за ним. Собака бросилась вперед,
снова и снова оборачиваясь. Казалось, она ничего не понимает.
Всегда, когда он оказывался в такой ситуации, на помощь ему спешили люди, которых он знал. Хью почувствовал, как кровь прилила к его лицу.

“Боже мой, Пит!” - воскликнул он. “Я должен посмотреть, что случилось с
этой собакой”.

Он схватил ружье и последовал за собакой к кромке воды.
Река сама по себе будоражила воображение. Рассвет еще не наступил
и в тусклой, жуткой серости ручей потерял всякое качество
реальность, все подобие слоя искрящейся воды, текущей между
зеленые берега, которые Хью видел прошлой ночью. Он почувствовал нарастающий трепет.
Скорее, это было похоже на какую-то реку из потустороннего мира, зловещий и ужасный водопад в сумеречной стране душ, Лета, текущая
Мрачно на краю загробного мира. Поэту она могла бы показаться
самой Рекой Жизни, глубокой, бурной, полной опасностей и трагедий,
текущей от начала мира до его конца.

 Когда вода ударялась о огромные валуны на дне реки,
пена в сумерках отливала странным бледно-белым светом, иначе вода
казалась бы темной пустотой. Собака в возбуждении бегала взад-
вперед по берегу, а потом наполовину вошла в воду. Хью сразу понял, в чем его затруднение. Он не мог
пробиться сквозь бурный поток и надеялся, что Хью ему поможет.

— Что случилось, старик? — тихо спросил он, но так, чтобы его было слышно сквозь шум воды. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

 Старая овца прижалась к нему, словно тоже искала у него помощи.
 Если бы свет был ярче, он бы увидел отчаяние и муку в ее спокойных глазах. Он внимательно вгляделся в белые пятна на реке. У него не было кошачьих глаз, чтобы хорошо видеть в полумраке, а собачьи глаза лучше справлялись с темнотой, чем его собственные. Но постепенно он привык к полумраку и понял, что к чему.

Ягненок все еще барахтался в коряге. И на какую-то долю секунды ему показалось, что он видит что-то еще.

 Ему почудилось, что в зарослях на противоположном берегу внезапно вспыхнули два странных, зловещих огонька, а потом погасли.  Они были близко друг к другу, круглые и совершенно одинаковые.  Это были не мерцающие огоньки, а странные сине-зеленые огоньки, похожие на пламя спиртовки. Ни один человек не смог бы пройти мимо этих ужасных синих дисков и не обратить на них внимания: ужас, который они внушали, был слишком велик.
Это так. Человек знает, что такое ужас перед молнией, страх (и любовь) перед огнем, боязнь наводнений, но лучше всего он знает эти два круга-близнеца.
Они возвращают его к первому великому Ужасу; пробуждают воспоминания из глубин зародышевой плазмы; напоминают о других таких же огненных сферах, мерцающих в темноте у входа в пещеру.
Казалось, сердце Хью наполнилось ледяной кровью.

Но он подавил в себе нарастающий ужас и быстро изучил течение.
Казалось, ягненок обречен. Вброд через эту стремнину не перебраться
трансляция. Журнал спускался в воду с противоположного берега, но
не было никакой возможности крест. Единственная надежда заключалась в том, чтобы броситься в поток
, пробиться к середине потока, схватить ягненка,
и поплыть с ним в безопасное место.

Собака не могла оказать помощь. Река представляла собой череду огромных скал
и коварных водоворотов, вода была ледяной, а в темноте
пловца легко могло унести вниз по течению навстречу его смерти. Хью ясно видел все это.
В своем сердце он ощущал такую же угрозу.
смутная фигура ждала его на противоположном берегу, чтобы сразиться с ним за эти несколько фунтов живой плоти. И в этом тусклом свете он увидел, что у него есть всего несколько секунд, чтобы попытаться спасти ягненка. Бурные волны разбивались о скалы, между которыми лежал ягненок, и еще через несколько секунд он перестанет бороться за жизнь.

 Это было всего лишь животное, ягненок, один из трех тысяч, маленький комочек теплой плоти, по которому никто не будет скучать. Чтобы спасти его,
Хью пришлось бы напрячь все силы до последней капли. Это могло бы стоить ему жизни. Оно того не стоило. По всем законам
Здравый смысл подсказывал, что нужно повернуть назад, оставить собаку лаять у кромки воды, а овцу — горевать на берегу.
Не было никого, кто мог бы похвалить его за этот поступок или осудить за бездействие.
Он знал, что даже если его будут судить, ни один здравомыслящий человек на свете не осудит его за то, что он бросил ягненка на произвол судьбы.

И все же в этот момент внутреннего испытания к нему пришло великое и безмятежное знание.
 Он понял — в одно мгновение прозрев, — что не в
обязанности пастуха решать абстрактные вопросы жизни и смерти. Это было не для
он пытался уравновесить ценность жизни ягненка со своей собственной. Его
делом было присматривать за стадом. Его работой было охранять овец.
Ничто не могло встать между ними.

Все голоса благоразумия затихли перед голосом
его собственной души. Он боялся, но его страх не мог встать между
пастухом и его работой. Он хотел отвернуться, но сила, превосходящая
его собственную волю, заставила его стоять твердо. Законы его собственного существа вынесли свой вердикт, и его нельзя было оспорить.

 «Ладно, старина, — просто сказал он собаке.  — Мы поймаем этого чертёнка».

Собака бросилась в воду. Это был голос, которого он ждал. Мужчина сбросил с себя пальто,
ружье и небольшой рюкзак, который носил за спиной, и пробежал
небольшое расстояние вверх по течению. И когда он нырнул в темную
воду, его мышцы, казалось, задрожали и запульсировали от напряжения.

 Сломанный Клык, пума, увидел на противоположном берегу собаку и человека и сначала испугался. Он сохранил достаточно природной осторожности, чтобы не выдать себя сразу. «Больше всего бойтесь людей», — гласил один из первых законов леса.
Было время, когда он дрожал и прятался от страха при одном только запахе человека,
доносившемся с ветром. Но сегодня он был очень голоден. И добыча была почти у него в когтях.


Он не забыл, что он — хозяин леса, который завалил даже рогача. Что могли сделать против него эти жалкие существа? Он уже нарушил многие лесные законы, а может, нарушит и закон, запрещающий пир в честь смерти, — и с чего бы ему теперь ему подчиняться?
 Его начал охватывать медленный, страшный гнев.

 В ту ночь он слишком часто промахивался. Его охватило слепое желание
не убегать, а остаться и сражаться. Он подполз ближе к воде.
его горящие глаза были устремлены на две фигуры на противоположном берегу. В этот момент
он увидел, как они оба нырнули в поток.

Так поступали олени, когда волки прижимали их к себе:
прыгнули в реку, чтобы спастись. Эти существа были похожи на оленей,
порода, известная ему издревле. Норка по кличке Смерть сделала то же самое.
В ту ночь, когда он был так голоден, миниатюрный убийца ускользнул из его когтей. Река всегда была для него убежищем
для тех, кто боится. Таким образом, было ясно, что если собака и
человек его боятся, то и ему нечего их бояться.
  Он смело выбрался из засады, и в тусклом свете его фигура казалась величественной, рыжевато-коричневой.
Он ступил на бревно, ведущее в воду. Его глаза сверкали голубым огнем.

  Возможно, собака увидела его первой. Он плыл, широко раскрыв глаза. Он прыгнул в воду почти напротив небольшой груды коряг, на которой лежал ягненок, и его тут же понесло вниз по течению. Хью же прыгнул чуть выше и успел выплыть на середину потока.

Он всегда был сильным пловцом, и сейчас эта сила была ему нужна.
 Вода была ледяной, она сковывала его непреодолимой силой.
Он боролся с ней мощными гребками, но ему казалось, что его швыряет из стороны в сторону, как соломинку.
Он плыл против течения, не надеясь на успех, а лишь для того, чтобы хоть как-то противостоять невероятной силе потока.
Он никогда раньше так не плавал. Силвер-Крик
совсем не походил на бассейн в его спортивном клубе. Он выложился
по полной, и ему казалось, что он борется за свою жизнь.

Он собирался схватиться за бревно, уходящее под воду,
удержать равновесие, пока будет спасать ягненка, а потом либо вскарабкаться по бревну, либо позволить течению нести себя вниз по реке и доплыть до берега. Он не знал, что бревно уже занято: что огромное лесное существо спустилось вниз, чтобы сразиться с ним за жизнь ягненка. К этому моменту он уже был по пояс в воде, а затем мощным рывком обхватил бревно руками.

Он собрался с духом и повернулся, чтобы дотянуться до ягненка. Он потянулся, чтобы ухватиться за бревно повыше. Что-то коричневое с растопыренными когтями.
она уперлась в шершавую кору в нескольких дюймах от его руки, и сначала
он ничего не понял. Затем брызги осушили его глаза, и он понял
правду.

Это было незабываемо: та сцена в глуши на середине ручья, в которой
Сломанный Клык и этот человек из городов впервые встретились лицом к лицу
. Это была мрачная и в то же время трогательная картина: величественный силуэт
огромного кота на фоне медленно светлеющего восточного неба; ягненок, барахтающийся на маленьком островке из плавника; наблюдающий за происходящим лес;
темная река с пеной цвета слоновой кости; и серый предрассветный свет.
все вокруг погрузилось во мрак. Но не было ничего глупее, чем принять это за
реальность. Фигура на бревне была не просто тенью, не образом, не пьяным
наваждением. Она была такой же реальной, как ледяное прикосновение реки, и находилась так близко, что он мог разглядеть уши существа, прижатые к
дикой голове.

 Голова, плечи и одна рука Хью были над водой, а в нескольких
дюймах от него сверкали белые клыки пумы. Битва за жизнь ягненка наконец-то перешла в ближний бой. И у Сломанного Клыка было все
преимущество. Он был выше, и у него было достаточно места, чтобы нанести удар; ему оставалось только
Он мог ударить лапой или вцепиться своими смертоносными клыками. Хью,
с другой стороны, вцепился в бревно, и у него была свободна только одна рука.


Хью пришло в голову, что он мог бы отказаться от попытки спасти ягненка,
нырнуть обратно в воду и уплыть подальше от смертоносных клыков. Но еще
до того, как эта мысль окончательно оформилась в его голове, он поступил
наоборот. Возможно, дело было в том, что он был пастухом — по крайней мере, на тот момент он забыл обо всём, кроме заботы о своих овцах, — а Сломанный Клык был его давним врагом. Возможно, он
Он инстинктивно понял, что, если обернется хоть на мгновение, эти
ужасные когти обрушатся на него. Инстинкты не подвели его, и он
понял, что нельзя делать резких движений. Он начал подтягиваться
вверх, к огромной кошке.

 На мгновение его охватил ужас, когда он
подумал, что пума не сдвинется с места. Животное присело, оскалилось
и подняло лапу с выпущенными когтями. Он был великим
Сломанным Клыком, и это существо, поднявшееся из вод, было всего лишь
оленем по сравнению с ним. Ягненок был почти в его власти. Его
Гибкий хвост дернулся на кончике.

 Это был самый страшный момент в жизни Хью, момент испытания, в котором закалялся его внутренний стержень. Он не мог
отступить. Он закричал во всю мощь своих легких, но жизнь или смерть
зависели от силы его взгляда и воли, от древнего инстинктивного превосходства
человека над полевыми зверями и птицами. Он принадлежал к доминирующей породе, и если бы он хоть на мгновение забыл об этом — в этот напряженный момент, — его белые клыки пришли бы в движение.

 Впервые в жизни Хью Гейлорду пришлось полагаться только на себя.
мужественность для успеха или неудачи. Его богатство, его влиятельное социальное положение
связи, воспитание, происхождение и класс не могли помочь ему здесь. Это было
просто испытание человека против зверя, сила человеческой воли против
непреодолимой физической мощи. Если бы он вздрогнул, если бы он обернулся на мгновение,
все было потеряно.

Его лицо было белым, как белая пена, морщины были глубокими, как клейма,
сердце мужчины было как лед. Но глаза не дрогнули. Они горели ровным,
немигающим светом — два светящихся круга синего огня прямо над ним.


Повисла долгая, странная тишина, в которой, казалось,
река текла, как легкий ветерок. Вся мощь его существа
была испытана. И медленно, рыча на каждом шагу, пума начала пятиться назад.
вверх по бревну в заросли.

Хью по-прежнему держался твердо. Он подождал, пока огромная пума не оказалась на расстоянии десяти футов
, затем его рука метнулась к ягненку, как змеиная голова. Он крепко схватился за него, отпустил бревно и отдался на волю течения.
Когда он начал спускаться, то увидел пуму — к нему вернулась храбрость,
теперь, когда властные глаза больше не смотрели на него, — и она с
яростным рычанием бросилась к концу бревна. Но он
Теперь он был вне досягаемости и в безопасности, снова борясь с мощным течением.

 Он боролся изо всех сил и медленно продвигался к берегу.  К нему бежал проводник, а собака — в пятидесяти футах ниже по течению — в изнеможении выбралась на каменистый берег, вся мокрая.
 Хью ухватился за нависающие кусты и медленно выбрался на берег.  И со странной, тусклой улыбкой положил ягненка рядом с овцой.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог заговорить.
У него перехватило дыхание, он чувствовал себя слабым, как ребенок, все тело болело, а одежда промокла насквозь.
одежда холодила его, но он чувствовал себя странно, глубоко счастливым. Он не знал
почему. Он слишком устал для самоанализа. Он знал только огромную,
незнакомую радость, внутренний покой.

“Не жди меня больше”, - сказал он наконец, когда отдышался.
Пит изумленно посмотрел на него сверху вниз. Хью улыбнулся, глядя в его темные глаза.

“Что ты имеешь в виду?” — недоуменно спросил Пит.

 Хью снова улыбнулся, но чувствовал себя слишком уставшим, чтобы что-то объяснять.  В объяснениях не было смысла: он не знал, что сможет подобрать для них слова.  На какое-то время он утратил веру в слова: теперь имели значение только поступки.  Он не
Кажется, я могу понять, почему Хью Гейлорд, сын богатых родителей из большого города, впал в такое безумие. Тело мертвого пастуха все еще лежало поперек лошади.

 Тот факт, что еще через неделю он может оказаться в той же ситуации, тоже не имел значения. «Ты поедешь один, — совершенно ясно объяснил он. — Я останусь здесь — пока кто-нибудь не придет и не займет мое место, — и буду присматривать за овцами».

Ибо Хью наконец узнал правду. В нем пробудилась новая сила, еще большая мощь.
Его глаза наконец прозрели. В тот безумный момент в
В самом сердце потока он служил, он рисковал всем ради общего дела.
 Ни одно из его прежних, нежных удовольствий не приносило и малой доли того наслаждения, которое он испытывал, преодолевая течение сильными гребками. Ни одна фальшивая лесть не приносила ему такого удовлетворения, как победа над Сломанным Клыком.  Это было служение, это было завоевание, это была, наконец, зрелость.

 Принимая решение остаться с овцами, он не испытывал чувства самопожертвования. Радость от великих свершений не в жалости к себе. Скорее, это было внутреннее осознание того, что он обрел счастье — по крайней мере,
это было начало — и только дурак отказался бы от него. У него не было желания
отказываться от первого удовольствия, которое когда-либо дарила ему жизнь.

Он отправился в лес со своими овцами.




 ГЛАВА IX


Когда над Дымчатой Землей забрезжил рассвет, овцы паслись все дальше и дальше
от лагеря — длинная белая колонна, похожая на движущееся снежное поле на фоне
глубоких сумерек леса. Светало, последние звезды погасли,
мрак подлеска сменился отчетливыми коричневыми и зелеными тонами; большинство хищников вернулись в свои логова. В отличие от Хью, они не питали к ним любви
для этих дневных часов. Рассвет означал конец их владычества.

  Ведь ночь всегда была временем триумфа для хищных созданий. Это час славы, когда в ход идут клыки, когти, сила и
скрытность. Теперь олени покинули свои пастбища и ушли в густой кустарник, через который даже пума не смогла бы пробраться незамеченной. Птицы слетели с веток, а маленькие подземные жители спрятались в своих норах. В темноте едва можно было различить
призрачные, плавные движения охотников.
Их можно было отличить от колышущихся теней, но олени не допускали такой ошибки в светлое время суток. Многие из пожирателей плоти еще не
убили ни одного оленя, а те, кому это удалось, не получали удовольствия от того, что оставляли свою теплую, истекающую кровью добычу на растерзание канюкам. Охотиться остались только койоты и люди из низших каст, да и те не по своей воле. Для них это было просто: постоянно охотиться, неустанно искать добычу, не зная покоя, — только так они могли прокормиться.


Причина крылась в проклятии, которое Маниту наложил на койотов.
Юные дни Земли. Никто не знает, в чем именно было их прегрешение —
были ли они когда-то собаками, предавшими людей, или отцами собак,
предавших дикую природу, продав своих сыновей в рабство людям, — но
даже неженка не усомнится в суровости их наказания и глубине их
раскаяния. Многие голоса леса звучат тихо и едва различимо, многие из них
слышны только тем, кто отдает свою жизнь и душу дикой природе, но
проклятие Бегущего
Обычно койота можно увидеть в сумерках.
Ведь койоты не держат свои печали в себе. Их голос
внезапно вырывается из полумрака — протяжный вой, прерываемый
всхлипами, бесконечно отчаянный и печальный.

 Лишь немногие голоса в дикой природе звучат радостно. Даже в свисте птиц — как в конце концов
выясняют внимательные наблюдатели — слышится жалобная нотка, которая, кажется, никогда не исчезает полностью. Никто не усомнится в том, что в заунывных криках пролетающих гусей
звучит печаль, напоминающая о мрачных, унылых болотах,
где они живут и умирают. Зимняя песня стаи,
писк пищух на болотах, даже шелест сосен — все это
наполнены древней печалью бытия, извечной жалобой на
боль жизни, в конце которой — только Страх и Смерть. Но ни в одном из этих
голосов нет того полного отчаяния, той непостижимой печали, что звучит в
сумеречных криках койотов. Поэтому мудрые люди знают, что из-за какого-то
давнего проступка они прокляты среди зверей.

Их изгнали на скалистые холмы, они страдают от безумия в пору бабьего лета, их лишили гордости, и все крупные лесные существа относятся к ним с презрением. Они
Их прогоняют с охотничьих троп, поэтому им приходится охотиться в любое время, когда есть возможность, — рано утром или поздно вечером. Все крупные хищники уже разошлись по своим логовам и уснули, но эти серые воришки все еще кружили вокруг стада.

  Однажды Хью заметил серую фигуру в отдаленных зарослях, но она была слишком далеко, чтобы в нее можно было выстрелить. Опытный стрелок свалил бы его в одно мгновение.
Хью начал сожалеть, что не овладел этим искусством, когда в
некоторые из своих бесцельных дней выбирался на охоту. Как
он ни старался, ему казалось, что он совершенно не готов к тому,
чтобы позаботиться о себе.
Он пас стада до тех пор, пока не удалось найти другого пастуха. И в течение первого часа он был глубоко обеспокоен тем,
удастся ли ему осуществить задуманное.

 Он считал, что ни один человек — даже инуиты Арктики — не знает о белых овцах меньше, чем он сам.  Он не читал о них книг и, если не считать того, что он покупал различные шерстяные ткани для своей одежды и съел немало бараньих отбивных, вообще не имел с ними дела. Он понятия не имел, как управлять огромным стадом, как заботиться о нем, когда его нужно поить и кормить.
соль, в какое время ложиться спать и какие приказы отдавать своему единственному верному помощнику — собаке. Это животное, пришел он к выводу, знает о своем деле гораздо больше, чем он сам. В своем новом смирении он искренне сожалел, что из-за языкового барьера не может получать приказы от собаки.

  К счастью, Хью был наделен чувством юмора, и вскоре оно пришло ему на помощь. После первого томительного часа он с немалым удовольствием предался размышлениям о своем затруднительном положении.
Он был членом клуба, и на его попечении внезапно оказались три тысячи овец.
Он читал истории о людях, которым
уход одного или нескольких детей,—и он засмеялся, когда он думал, как его собственные
опыт заставил их бежать. Полторы тысячи детей, и
как много беспомощных матерей, все они целиком и полностью на его попечении. Ему было щекотно
всем телом, и после этого в его голове не осталось места для беспокойства и сомнений
по поводу результата.

И то, что он восстановил самообладание, было лучшим, что когда-либо происходило в жизни
для овец. Осознавая собственное невежество, он не пытался
их подгонять или направлять. Он сам не нервничал и не волновался,
поэтому стадо не заразилось его тревогой.
«В конце концов, — подумал он, — эти скоты знают, что для них лучше,
лучше, чем я сам. Пусть природа идет своим чередом. Пусть они делают, что хотят,
а я буду рядом и отгоню от них пум. И, конечно, ночью верну их в лагерь».


Самый мудрый пастух на свете не дал бы ему лучшего совета. Он не торопил овец.
Но не потому, что слышал эту поговорку.
Еврейская пословица гласит, что хромой пастух лучше всех заботится об овцах.
Идея, конечно, в том, что хромой человек не торопится и не подгоняет своих животных.
Позволив им идти своим путем, он избежал обычной ошибки неопытного пастуха, который пытается держать стадо слишком близко друг к другу.
 Это были рамбулье — порода, у представителей которой сильно развит стадный инстинкт.
Они держались достаточно близко друг к другу для общих целей.
Они медленно паслись, и Хью успевал любоваться небом, соснами и всеми чудесами и волшебством этой сказочной страны.

Он подумал, что никогда еще в истории человечества не происходило столь внезапных перемен.
 Всего две недели назад его собственная жизнь была
Он был ограничен рамками нескольких кварталов восточного мегаполиса; он был завсегдатаем клубов, возможно — и эта мысль вызвала у него странную усмешку, — любимцем общества. Он был тем, кого мужчины называют — особо не вдаваясь в подробности — джентльменом. Он вел жизнь, которой должны были жить люди его круга: пил больше, чем следовало, тратил время впустую и испытывал невыносимую скуку.
Теперь — по воле обстоятельств, по прихоти судьбы — он был просто пастухом. Он отдавал все, что у него было,
мастерство в работе, за которую, как правило, брались только мексиканцы и необразованные иностранцы.
Он вдруг рассмеялся, вспомнив, что, хотя они с владельцем стада еще не договорились об условиях, он, вероятно, получит оплату за потраченное время.
Возможно, два доллара в день — столько он обычно тратил на сигареты.
Вспомнив о сигаретах, он полез в карман за новой трубкой, которую по совету Старого Полковника из клуба взял с собой.
Смоки-Лэнд, которую еще никто не пробовал.

 Она стоила, насколько он помнил, меньше доллара. Старик
Полковник сам рассказал о ней Хью, объяснив, в чем ее достоинства.
Хью с тех пор их забыл. «Вам понравится трубка, — сказал старый джентльмен, — если вы когда-нибудь почувствуете себя настоящим любителем природы.
 Сигареты, конечно, тоже ничего, но трубка — это дым лесоруба со времен сэра Уолтера Рэли и индейцев».

Он нашел трубку и задумчиво набил ее ароматным табаком. Трубка была новая, и запах жженого лака чувствовался, но все же...
Он не мог припомнить, чтобы его дорогие сигареты когда-либо доставляли ему такое же удовольствие. Это был дым пастуха, подумал он, и по крайней мере на какое-то время он сам стал пастухом. Ему даже в голову не приходила мысль отказаться от скудной платы, которую владелец стада был готов заплатить за его неопытность. Он помнил, что не тратит время впустую. И его несколько встревожила мысль о том, что впервые в жизни его — Хью Гейлорда — время действительно
приносит кому-то хорошие деньги.

 Эта небольшая зарплата принесет ему удовлетворение, которого он никогда не испытывал.
Получал он их в виде солидных чеков, которые ежемесячно выписывала его трастовая компания.
Звенящие доллары было бы не стыдно показать ребятам в его клубе — это были бы трофеи покруче кубков, которые он иногда выигрывал в гольфе и теннисе. Пастух овец — таков был титул и род занятий Хью Гейлорда, бывшего члена клуба «Гринвуд». Эта идея забавляла его больше, чем он мог показать.

 Самое лучшее в этом было то, что никто не мог перепутать его с кем-то другим. Он выглядел на все сто. Он не брился — он вспомнил об этом, почувствовав вдруг колючие усы на подбородке, — уже три дня, и вид у него был неопрятный.
Обычно это приводит к таким последствиям. Его походная одежда была
порвана, промокшая, грязная и покрытая пылью. Сначала он чувствовал себя
неловко в этом неприглядном наряде, сожалел о том, что лишился своего
привычного опрятного вида, но теперь он даже радовался своему
непристойному виду. Ему не составит труда убедить
начальника лагеря — когда этот таинственный джентльмен объявится — в том, что
пастушество — его удел. Он, со смехом подумал он, вполне мог бы сойти за
настоящего бродягу.

 Он сильно устал после тяжелого заплыва в Силвер-Крик, но теперь
Он почувствовал себя посвежевшим. И поймал себя на мысли, что удивляется тому, с какой легкостью смех срывается с его губ. Для Хью Гейлорда это было совсем не в порядке вещей. К своему удивлению, он обнаружил, что в жизни полно поводов посмеяться: нелепость его положения, неуклюжие выходки ягнят, заботливость овцематок, вся эта неудержимая шутка под названием «существование». Раньше Хью смеялся всего двумя способами: либо над остроумием
(обычно это было наигранное остроумие профессионального комика), либо с
презрением. Теперь, как ему казалось, он утратил оба этих способа.
Способность по-настоящему презирать все в огромном мире
, казалось, ушла. Видение себя, наблюдающего за стадами, принесло
новую терпимость, новую широту взгляда на весь мир.
Никогда в жизни, насколько он мог вспомнить, он засмеялся от
простая радость жизни, смех чистой радости. Так или иначе, он никогда не
познал восторг в его истинном смысле.

Затем Хью пришел к любопытному выводу. Он долго отрицал это, но
постепенно фактов, подтверждающих его слова, стало слишком много, чтобы их можно было игнорировать. Дело было просто в том,
что в его прошлой жизни — жизни, между которыми теперь пролегли могучие горы
Он столкнулся с непреодолимым препятствием — он состарился раньше времени. И это была не добрая и здоровая старость, а зрелая мудрость почтенных лет. Это была ложная старость, и она совершенно изменила его взгляд на жизнь. Две недели назад он чувствовал себя бесконечно старым и уставшим, а теперь словно родился заново.

  Его зрение было не совсем в порядке. Он взял свою маленькую сферу жизни, чтобы представить всю эту величественную сферу, в которой над морем возвышаются континенты. В отличие от всех по-настоящему великих людей, в отличие от
Он был самым достойным даже среди своих собратьев и усвоил манеру поведения, которую сам считал утонченной. Но он не был настоящим
софистом, способным безошибочно отделять золото от шлака, знающим, что такое бесконечный добродушный юмор и безжалостная борьба за выживание. Он считал, что все вокруг — шлак. Он утратил веру в мир, считая добродетель скорее исключением, чем правилом, сомневаясь в том, что чистая совесть, святость домашнего очага, утешение в религии, гордость от хорошей работы, чистота женской натуры — все это может принести удовлетворение.
бессмертие идеалов. И больше всего он сомневался в счастье. Он не
верил, что оно существует.

И все же внезапно он нашел это: тихое, здоровое счастье, которое было
постоянным, как его собственное дыхание. Оно заключалось не в стимуляции или в
удовольствиях, между которыми настроение падает, а в ясном, приятном уровне
удовлетворенности, личной ценности, не зря потраченного времени, существования
оправданного и исполненного предназначения. Там, за этой толпой, уставший от
мучений, но все еще на посту, бдительно охраняющий их с оружием наготове,
Хью Гейлорд впервые в жизни почувствовал себя счастливым.

Если и было какое-то благо, которого его ложная утонченность стоила ему,
так это простой веры — веры детей, веры в искупление рода человеческого и в высокое постоянство звезд.
Пожалуй, яснее всего это означало, что он утратил веру в чудеса.
И все же в этом счастье, которое на него снизошло, он находил нечто чудесное.
Он не переставал удивляться тому, с какой странной легкостью и безграничным спокойствием он влился в жизнь овец.

Он чувствовал умиротворение. Другого слова не было. Неужели он пришел
наконец-то обрел себя? Всю свою жизнь, как ему казалось, он лелеял в глубине души мечту, которая теперь сбылась:
 стада пасутся в глубокой тени леса. Он испытывал
странные чувства человека, который, будучи изгнанником с младенчества, наконец-то увидел далекий отблеск своей родины.

Казалось совершенно естественным, что он идет здесь — за стадами — в молчаливом бдении, пока солнце поднимается над далекими белыми вершинами.

У него было ощущение, что после долгих и тщетных скитаний он вернулся в свой собственный дом.
Всегда были какие-то слепые, непонятные поиски.
Его собственная душа тянулась вовне. Нашел ли он наконец свое предназначение?

 Вверх по Силвер-Крик плыл лосось, возвращаясь в родные воды, чтобы провести там свои последние дни.
Четыре года он провел в темном и чужом море, но в конце концов вернулся в родные места.
Неужели все эти четыре года изгнания он хранил в самых потаенных уголках своего существа образ Затерянной земли, куда он вернется, чтобы умереть? Испытывали ли они смутное недоумение, слепое прозябание в своих жадных душах,
незнакомость с серыми пустошами и
Непрекращающиеся волны не утихали до тех пор, пока они снова не смогли увидеть
мелководье, пороги и водопады своей родной реки. Настал ли тогда мир?
Это была репатриация, и Хью чувствовал, что тоже вернулся на родину.
Только изгнание не ограничивалось его собственной жизнью.
Вместо четырех лет прошло, скорее всего, четыре поколения, даже четыре столетия. В тех далеких шумных городах он был чужаком,
но наконец вернулся домой, на равнину.

 «Ты англосакс», — сказал Старый Полковник, и это означало
что столько лет, сколько можно насчитать за один день, его народ был
пахарем. Англосаксы никогда не стремились селиться в городах.
Они знали луга, леса, чувствовали землю через рукоятки своего
плуга, пасли овец на склонах холмов. Когда его
земля стала слишком тесной из-за людей — так, что он больше не мог видеть,
как солнце во всей красе восходит на востоке, из-за городских шпилей,
возвышавшихся между ним и горизонтом, — он, скорее всего, отправился бы
в дальние края, чтобы по-прежнему наблюдать за овцами, пасущимися на
опушке леса. Его
Его народ был народом земли: до того, как они научились пахать, их стада паслись на
равнинах. Любовь к земле была в крови его народа, в его костях и
плоть от плоти, и даже несколько поколений, проведших жизнь в изгнании в городах, не смогли лишить его этого наследия.

 Стадо паслось около двух часов, а потом легло на землю, чтобы пощипать жвачки.
 Поначалу Хью был в недоумении.  Он даже испугался, что стадо внезапно
заболело. Однако собака, похоже, все поняла.
Она вернулась к хозяину, и они немного поболтали.
Наступило утро, и овцы встали
и снова принялся за еду.

 Хью особо нечего было делать.  Иногда он замечал, что небольшая группа овец уходит в сторону от основного стада, но в таких случаях собака знала, что делать.  Она обходила заблудившихся животных, отрезая им путь к отступлению, и они всегда с радостью возвращались в основное стадо.  Однако становилось все очевиднее, что уследить за всем стадом непросто. Только стадный инстинкт животных позволял им сохранять строй: в густом лесу он мог
Он мог видеть одновременно лишь небольшую часть стада. Он никак не мог узнать,
не отбились ли уже какие-нибудь группы от основного стада.
 Конечно, он не знал, как большинство пастухов
предотвращают эту опасность: они примерно подсчитывают количество овец,
ориентируясь на черных овец, или «маркеров». Ему также казалось, что у волков и других хищников
есть все возможности подкрасться к стаду и увести ягнят. Правда заключалась в том, что такие потери
происходили каждый день, и только его присутствие предотвращало массовую резню.

Около десяти он решил, что пора поворачивать овец. Они шли с самого рассвета: он хотел, чтобы у них было достаточно времени, чтобы вернуться в лагерь до наступления ночи. Он не знал, сколько раз они захотят остановиться на привал во второй половине дня.

  Он сделал большой круг вокруг стада и вернулся к его началу. Он
предполагал, что сможет заставить животных развернуться на марше
в обратном направлении, чтобы те, кто шел в хвосте основного
отряда, первыми получили возможность подкрепиться по дороге домой.
Однако овцы устроены иначе. Они двигались почти строем, держась
те же вожаки. Большое преимущество схемы заключалось в том, что
сделав круг, они возвращались по свежим местам кормления.

Он чувствовал все большую благодарность за помощь своей собаки. Казалось, он
исполнял каждое желание Хью. И когда он возглавил основную группу,
мужчина впервые увидел Спота.




 ГЛАВА X


Ни один наблюдатель не мог ошибиться относительно положения Пятна в стае.
Во время всех маневров большого отряда он держался впереди; и остальные овцы безропотно следовали за ним. Молодые и
Неопытный пастух сначала подумал, что это старый «лидер» стада.


Но очень скоро ему пришлось пересмотреть свои представления.  Во-первых,
Спот был не стар, а во-вторых, он явно не был «лидером».  Он не был морщинистым и дряхлым, как старые овцы, которые давали шерсть на протяжении многих сезонов. Хью показалось, что он похож на годовалого барашка.
На его крепкой, суровой голове начали расти довольно внушительные рога.


Хью был немало озадачен.  Он не был пастухом, но...
Поскольку в стаде не было других годовалых баранов, он решил, что
большую часть ягнят-самцов, родившихся в прошлом сезоне, продали на
рынок в качестве производителей. Взрослых ягнят, очевидно, держали
отдельно до начала сезона размножения в конце осени или зимой. Таким
образом, в случае со Спотсом было сделано исключение. И Хью с особым
интересом наблюдал за этой крепкой овцой.

 Во-первых, у нее не было
однородной окраски, как у других овец. Его основной окрас был не белым и не чёрным, а скорее тёмно-коричневым с белыми отметинами на задних лапах и крупе. Этот вариант
Благодаря своему окрасу он сразу получил свое прозвище. Он был единственной овцой в стаде с рогами, и мужчина каким-то смутным чутьем понял, что его фигура разительно отличается от фигур овцематок.

 Несмотря на массивное и крепкое телосложение, в его движениях была настоящая грация, которой не было у овцематок.  При всей своей массивности он выглядел стройным и крепким и был на несколько дюймов выше самой высокой овцематки в стаде. Однако Хью с трудом верилось,
что он — какой-то заморский породистый годовалый баран, который...
Позже его использовали для улучшения поголовья. Несмотря на
его исключительный рост и силу, его стройное тело, вероятно, весило
меньше, чем некоторые упитанные овцы, его шерсть не отличалась от
обычной, и, конечно, из такого крепкого и подвижного тела не
получилось бы нежной баранины. Человеку становилось все труднее
объяснять свое присутствие в стаде.

 Хью попытался схватить его,
но обнаружил, что тот на удивление быстро бегает. Хью удалось загнать его в угол только потому, что его стадо не смогло последовать за ним, а молодой баран повернул назад, чтобы присоединиться к ним.
все. И когда он помчался по дуге, вся группа бросилась за ним, как будто, несмотря на его юный возраст, они боялись остаться без его руководства.

 Чем дольше Хью смотрел на него, тем больше он выделялся на фоне остальных овец в стаде. Конечно, возможно, что сам факт того, что он был самцом, уже выделял его среди других.
Но Хью, хоть и не разбирался в повадках овец, счел это объяснение недостаточным. Во-первых, Спот был еще годовалым ягненком и, очевидно, не достиг зрелости. Он не мог представить, что кто-то из этих упрямых стариков
овцы, доверяющие свою жизнь и удачу любому обычному незрелому барану. Но
у этого существа была осанка, которой не было у других, казалось бы,
дух, гордость и уверенность в себе, которые не совсем соответствовали
природе домашних овец. Сам его шаг выдавал смелый, бесстрашный,
властный нрав.

Ему было нелегко пастись, как и большинству его последователей. Он скакал по всему фронту стада, то взбираясь на какую-нибудь высокую скалу, то взбегая по узкой тропе, по которой стадо едва могло следовать за ним.
 Но жаркий вечер уже клонился к закату, и овцы начали
После долгого отдыха в тени леса Спот встрепенулся и дал Хью еще больше поводов для удивления.

 Хью показалось, что наступил самый жаркий час дня.  Однако его человеческое восприятие его подвело: на самом деле они достигли самой высокой точки, и прохладные ветры со снежных полей уже несли облегчение.  Овцы все еще отдыхали, сбившись в плотную группу. Спот, стоявший в самом начале стада, взобрался на небольшой скалистый выступ на склоне холма. Это был один из тех мысов, которые часто встречаются в Скалистых горах, — обнажение скалистого основания.
Холм возвышался над бурой землей склона, словно торчащий из плоти обломок кости.
Это было место, которое волк выбирает для своего логова, а ядовитые люди — серые гремучие змеи, чей укус смертелен, — любят растянуться здесь на долгие неподвижные послеполуденные часы. Поскольку это место возвышалось над всей долиной и находилось на краю каменистого склона, где ему было суждено жить, койоту Бегущие Ноги оно казалось удобным для охоты.

 Хью не мог понять, почему Спот выбрал для отдыха именно это место.
Здесь не было тени и уюта, как в долине внизу. И он не лежал, как овцы внизу, а стоял настороже, подняв голову и раздувая ноздри, чтобы уловить малейший намек, который мог принести ветер. Хью поймал себя на том, что с восхищением наблюдает за ним. Ему казалось, что животное, как и он сам с собакой, охраняет стадо — бдительно следит за любой опасностью, которая может им угрожать.

 Если это было правдой, то он имел право удивляться. Домашние животные обычно не назначают кого-то из своей стаи дозорным. У них есть
На протяжении многих поколений овцы зависели от защиты людей, и эта привычка исчезла из их генома. Однако дикие животные по-прежнему ее сохраняют. Если бы баран действительно почуял опасность для стада, у овец не было бы возможности укрыться, а значит, этот поступок не мог быть результатом осознанного решения. Очевидно, что это был давно забытый инстинкт. Любой из проворных лесных охотников мог бы их догнать, и даже маленькой рыси не составило бы труда их убить, нанеся смертельный укус.

 Никто не знал этого лучше, чем Бегущий, койот, который появился
из густых зарослей на склоне холма ближе к вечеру. Его второе имя было Трус — трусость была частью проклятия, которое наложил на него Маниту, — но даже детеныш оленя был бы достаточно смелым, чтобы напасть на овцу. Возможно, под покровом зарослей он смог бы подобраться к стаду достаточно близко, чтобы утащить ягненка или овцу.

Не то чтобы он забыл о сторожевых пастушьих собаках или о пастухе с ружьем. Бегущий
Ногой никогда не забывал о таких вещах. Отчасти его проклятием была дальновидность и расчетливость.
ум, почти не уступающий собачьему, — черта, которая была бы огромным преимуществом, если бы он был наделен еще и смелостью, но для труса означала лишь осознание тысячи опасностей, превращающих жизнь в мучение. Он прекрасно понимал, какое жестокое обращение ждет его, если собаки нападут на него во время охоты. Даже пума по кличке Сломанный Клык не всегда может защитить себя от нападения Лающего, охраняющего стадо. Он быстр, как молния, и страшен, как волчицы у входа в логово. И
Бегущий-во-Мгле прекрасно знал, какую смертоносную силу таит в себе сверкающая палка, которую пастух держал в руке.


Однако сегодня с ним была только одна собака, и она работала на дальнем краю стада.
Пастух отдыхал под деревом; если Бегущий-во-Мгле прятался в кустах, ему нечего было бояться. Конечно, ему
пришлось бы выскочить на открытое место, чтобы схватить одного из ягнят,
но если бы удача позволила им лечь достаточно близко к краю
заросли, он мог бы сделать это без риска. Удача обычно не на его стороне
Бегущие Ноги; но сегодня, возможно, удача была на его стороне. И в этот момент
в своих волчьих мыслях он различил фигуру Спотса, неусыпно бодрствующего на самой высокой скале.

 Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. До пастуха было добрых двести ярдов, до собаки — столько же. Кусты доходили до самого подножия скал; один-два коротких прыжка на открытое пространство — и он окажется в пределах досягаемости. Затем один-два укола его белых клыков — и _это_ завершит идеальный день.

 Бегущий внимательно осмотрел землю.  Он не хотел рисковать.
Он не хотел совершать ошибок, которых можно было бы избежать. Возможно, молодой баран при первом же взгляде на него бросится бежать и примчится к стаду.
И хотя он мог бы в два счета обогнать любую домашнюю овцу, это могло привести к погоне на поляне и подвергнуть его опасности из-за ружья пастуха. Разумнее всего было обойти мыс, держась как можно ближе к тенистой чаще, и двигаться по тропе между Спотсом и его стадом.

Дул попутный ветер, тени были длинными и странными, и даже бегущие ноги
Трус не видел шансов на неудачу. Он медленно крался от
чаща, серая тень, которую немногие глаза дикой природы были достаточно остры, чтобы разглядеть. Его
белые клыки блеснули, кровь забурлила в жилах. Он сделал черенок
с полным успехом: Хью не смог определить, какая живая форма
всколыхнула заросли у основания смотровой площадки Спота. И тут серый
убийца припрыгал по каменистой тропе.

И тогда Хью увидел его. Это был лишь смутный силуэт: ни при каких обстоятельствах он не мог бы попасть в цель из своей винтовки.
Расстояние было большим, тело койота едва виднелось. У него была только одна мысль: что Спот...
Он был обречен, и никакая сила не могла его спасти. Ему уже казалось,
что он по-настоящему привязался к этому уверенному в себе, энергичному барану;
и, когда он прочел о его судьбе, у него возникло острое чувство личной утраты. Потерять
храброго вожака стада в первый же день службы! Ни одно событие в его жизни не вызывало у него такого сожаления.

 Никакие приборы не смогут измерить скорость работы человеческого мозга в критические секунды. Мгновение, когда Хью увидел несущегося на него койота, было ничтожно коротким,
но у него было достаточно времени, чтобы испытать сокрушительную волну сожаления
и ярости. Однако ему не хватило времени, чтобы среагировать.
Не было ни поднять винтовку и прицелиться.

И в этот момент его извинения были прерваны. Он вдруг закричал с
восторг. Споту не суждено было умереть так покорно — в клыках Бегущих Ног.
Внезапно молодой баран заметался по тропе, не делая никаких попыток
скрыться в зарослях по другую сторону груды камней.
И он опустил голову в защитной позе.

Долгие секунды он стоял неподвижно, словно изваяние, выставив рога навстречу койоту. В нем было что-то величественное, благородное.
поза, совсем не свойственная робким и беззащитным домашним овцам.
И койот остановился на тропе.

 Остальные овцы уже вскочили и бросились врассыпную от груды камней.
Собака с лаем бросилась вперед, к другой части стада. Хью стоял, выжидая удобного момента, чтобы прицелиться. И все же картина на скалах не изменилась: молодой баран с опущенной головой, койот — его кровь внутри превратилась в молоко — на тропе.

 Удивление Хью было ничто по сравнению с изумлением самого койота.  Он
Он ожидал бегства, паники — чего угодно, только не реальной попытки
самообороны. Какое-то мгновение он стоял неподвижно, рыча и пытаясь
набраться смелости, чтобы напасть. Но не зря Маниту наложил на него
проклятие.

 Внезапно он понял, что совершил ошибку. В этой
крепкой фигуре, опущенной голове и закрученных рогах было что-то
знакомое. Он помнил некоторые перевалы в Скалистых горах — и различных изящных рогатых существ, которых там иногда можно было встретить.
 Даже Сломанный Клык не хотел бы столкнуться с этими людьми на узкой тропе.
тропа, — и Бегущий по-заячьи поспешно вспомнил, что у него назначена встреча на другом склоне холма.

 В этот момент Хью выстрелил.  Расстояние было большим, пуля просвистела совсем рядом с плечом Бегущего по-заячьи.  Он не стал ждать второго выстрела.  Он развернулся и побежал изо всех сил. И из-за свистящего в ушах воздуха он совсем не расслышал любопытные слова, которые произнес пастух, — странное замечание, которое он сделал Спотсу, все еще стоявшему на тропе с опущенными рогами.

 — Боже правый, Спотс, — воскликнул он, — ты не просто овца. Клянусь жизнью,
ты...” Но он не закончил рассказывать, что такое Spot. Возможно, он
не знал; и идеи, которые смутно теплились в его мозгу, еще не
оформились в конкретную мысль. Но, скорее всего, его внимание
было просто отвлечено. Потому что в этот момент он увидел своего лагерного слугу
, медленно поднимающегося по тропе.




 ГЛАВА XI


Хью Гейлорд, как и все люди, в свое время пережил немало жестоких потрясений.
С тех пор как он приехал в Смоки-Лэнд, они сыпались одно за другим.
Его отношение к жизни изменилось.
Его поведение по отношению к стае само по себе было удивительным.
Он только что пережил сильнейший шок, увидев агрессивное поведение Спотса.
Прошлой ночью он столкнулся с необычным зрелищем — телом убитого человека в палатке.
Но внезапно он понял, что столкнулся с самым удивительным из всего.

 
В конце концов, смерть так или иначе приходит ко всем живым существам.
У Хью не было особых причин удивляться, увидев неподвижное тело в палатке пастуха.
Он был готов признаться, что мало что знает об овцах:
Возможно, эпизод со спот-койотом не так сильно удивил бы более опытного скотовода. Но теперь он чувствовал, что из него с силой выбили несколько
предвзятых идей, а это всегда ошеломляет. Его помощница была не
мексиканкой и не работницей определенного типа, а девушкой.

За свою жизнь он повидал несколько тысяч девушек, но вдруг поймал себя на том, что
смотрит на стройную фигуру на коне так, словно перед ним чудо природы.
Все, что происходило с ним в последние несколько дней, можно было в какой-то мере предвидеть, и он реагировал только на те качества, которые
внутри себя; его опыт общения с Сломанным Клыком и койотом был вполне уместен в этой дикой горной местности, но он и представить себе не мог, что оставит всех женщин за тысячу миль позади.
Это была земля мужчин, а не нежное девичье тело. Это был
дом диких зверей, край темных лесов и неприступных вершин,
а не земля нежности и легкости, которую должны знать женщины. Он
вздрогнул, осознав, что, очевидно, забыл о хороших манерах, потому что смотрел на нее с открытым ртом.

Если бы девушка на лошади была индианкой, пусть даже немолодой и морщинистой, как дама с Дикого Запада, он бы почувствовал, что ось мира по-прежнему стоит на своем месте. Но эта девушка была белой, несмотря на загар и яркий румянец на щеках, который не накрасишь. Она была молода, не старше двадцати двух. И, что самое странное, она была невероятно красива.

Хью казалось, что произошла какая-то ошибка. Возможно, за эти одинокие дни, проведенные в горах, он утратил способность к различению. Он не видел
Он провел с этой девушкой несколько бесконечных недель — ему казалось, что это были столетия, — и слышал, что такая изоляция влияет на восприятие. Девушка могла быть белой;
 по большому везению она могла быть даже молодой; но ни при каких обстоятельствах она не могла быть красивой. Красота обитала в далеких городах,
в мягких и спокойных землях, а не в этих суровых горах. И все же
истинность его первого наблюдения становилась все более очевидной.

Он взял себя в руки, закрыл рот и постарался расслабиться.
 Девушка спрыгнула с лошади.  Это движение было грациозным, как прыжок
Олень в какой-то мере разгадал эту загадку. Он продемонстрировал гибкость,
силу и стройность тела, которые могли бы выдержать суровые испытания даже на
пограничных территориях.

 Хью заметил, что она была стройной, довольно высокой,
что на ее каштановых волосах была мягкая фетровая шляпа, а под густыми бровями
темнели глаза. Хью был не новичком в общении с женщинами. Теперь, когда
он взял себя в руки, он быстро и безошибочно оценил ситуацию; но с каждой секундой его изумление только усиливалось.  В ее хрупкой фигуре было что-то свежее, привлекательное, что говорило о безупречном здоровье.
и превосходная физическая форма, а не слабость, и он не мог не заметить мягкость и благородство ее черт.

 Она казалась совершенно спокойной, чувствовала себя совершенно непринужденно.  В своей простоте она не смущалась под его пристальным взглядом.  — Где Дэн? — спросила она.

 Хью слегка опешил.  Он ожидал какого-то формального приветствия, нескольких слов извинения или представления, но не такого прямого и бескомпромиссного вопроса: «Где Дэн?» Ему показалось, что она тоже относится к нему с некоторым недоверием.

 У нее был, как он заметил, приятный голос.  Она говорила ясно и спокойно.
это порадовало его слух. В голосе полностью отсутствовала аффектация, но
он был просто полон здоровья и приподнятого настроения. Хью
заметил кое-что еще и про себя улыбнулся. Он не мог вспомнить
когда-то общалась просто так раньше. Уровня,
безличный тон подразумевал, непреодолимый социальный барьер между ними.
Это было то подобном тоне, он вспомнил, что в которые он
иногда говорил слуга. В данном случае он, очевидно, был
не в лучшей форме.

 Он замолчал и задумался о том, где сейчас Дэн. Правда всплыла наружу
его через мгновение. Дэн, конечно, имел в виду своего предшественника. “Он мертв”, - просто ответил Хью.
На мгновение он испугался. - Он мертв. "Он мертв".

Хью просто ответил. Когда слова
зашли слишком далеко, чтобы их можно было вспомнить, ему пришло в голову, что ему следовало быть помягче. Возможно, он
в какой-то степени подготовил девушку к шоку. Он не хотел
ее упасть в обморок. Но если он ожидал какой-либо истерии или возбуждения, то был
обречен на новый сюрприз. Она открыла глаза; и Хью показалось,
что ее губы сжались — в тонкую, жесткую линию - всего на мгновение.
“ Мертв? ” медленно повторила она. “ Убит - или он просто умер?

“Он был убит”, - ответил Хью в простой способ на
свидетеля. “Я нашел его мертвым в своем шатре. Он был застрелен. Черный
собака тоже был ранен”.

“А ты кто такой?”

Хью не совсем привык к такого рода прямолинейным расспросам,
но он собрался с духом и ответил. “Гейлорд—Хью
Гейлорд, ” просто сказал он. “И если ты хочешь, чтобы я тебе скажу все, что я
знаю это дело”.

“Возможно, это был бы самый лучший план”, она согласилась.

“Я приехал в лагерь, чтобы что—то взять. Я был с другим
Этот парень — индеец, Пит. Мы нашли этого бедолагу мертвым. Пит отправился с ним в поселения. Удивительно, что вы не встретили его на тропе.
— Он, наверное, свернул на другую дорогу, в сторону Севен-Майл. Я пришел со стороны Хорс-Крик.

 
Поскольку Хью не знал, чем отличаются эти два места и что они собой представляют, эта информация не внесла ясности. — Он
оставил меня здесь, — продолжил Хью, — и, поскольку мне особо нечего было делать, я присматривал за овцами, пока ты не наймешь постоянного пастуха.

Девушка выглядела озадаченной, но не ответила сразу. — И ты не опытный пастух?

 — Нет. Я никогда не работал... никогда раньше не занимался этим.

 — Тогда откуда ты знал, что делать?

 — Я не знал. Я позволил им делать то, что они хотели, и просто следовал за ними.

 И тут девушка рассмеялась — впервые за все время. Это был звенящий, мелодичный звук, непередаваемо девичий, и Хью сам по-мальчишески рассмеялся. Это был их первый настоящий момент взаимопонимания.
И Хью показалось, что в нем пробудился новый порыв, странное предчувствие грядущих событий, новое волнение и
Жизненная сила витала в воздухе. Он, наверное, удивлялся
свежести и радости своего смеха, как и ее смеха. Это был
час чудес.

 «Ты не мог сделать лучше — и мне не нужно говорить тебе, что ты,
наверное, сэкономил мне — и моему отцу — сотни долларов. Койоты и
волки были бы заняты всю ночь и весь день. Я была бы рада
хорошо заплатить тебе за потраченное время и дать постоянную работу, если
ты этого хочешь».

 Она говорила совершенно непринужденно, и Хью понял, что его порванная и грязная одежда и небритое лицо сделали свое дело.  Очевидно, она никогда
Она догадалась о его истинном положении. Ему было интересно, как она объяснит его присутствие в горах и то, почему он остался с овцами.

 У нее были свои предположения, но они были далеки от истины.
 Она сразу же выдвинула наиболее правдоподобное, на ее взгляд, объяснение: Хью — скромный белый мужчина, друг Пита, возможно, безработный или голодный странник с Востока. Он занял место пастуха в надежде получить постоянную работу, когда вернется лагерный смотритель.

 «Прежде чем я решу остаться, — спокойно ответил Хью, — я хотел бы кое-что узнать».

«Мы будем платить тебе два доллара в день и обеспечим всем необходимым», —
серьезно заверила она его.

 Хью не улыбнулся.  В конце концов,
заработная плата была важным фактором.
 Девушка, очевидно, была
партнером своего отца в этом предприятии по разведению овец и, возможно,
из соображений экономии, а может, и из-за острой нехватки рабочей силы (Хью не забыл слова индейца)
 сама работала в лагере. Ее безупречное здоровье, крепкое, гибкое тело, умение обращаться с лошадьми и полное отсутствие легкомыслия в характере позволили ей хорошо справляться со своими обязанностями.
вероятность того, что она получит от этого удовольствие, была невелика.

 Хью с растущим интересом изучал ее лицо.  В его сфере деятельности девушки не перегоняли упряжки вьючных лошадей по каменистым холмам, не выполняли мужскую работу под открытым небом, не имели дела с необразованными пастухами и при этом не смеялись, как серебряные колокольчики.

 Он заметил, что у нее на бедре висел довольно тяжелый револьвер.  Рука у нее была маленькая и изящная, но при этом смуглая и крепкая.  Из нее получилась бы...
Хью подумал, что это довольно опасное сочетание. Широко расставленные и блестящие глаза выглядели необычайно здоровыми и ясными, и Хью представил, что они
Она могла спокойно смотреть в прицел револьвера. Мужчина понял, почему
она могла спокойно заниматься своим делом. Горе тому пастуху,
который посягнет на их уединение!

 — Полагаю, рабочих рук не хватает? — спросил Хью. На самом деле он пытался
выяснить, как долго ему придется выполнять обязанности пастуха. Он уже достаточно натворил глупостей за этот день и не собирался
оставаться пастухом до конца своих дней. Как только они найдут замену...
Хью не договорил. Он вдруг понял, что с этого момента у него нет никаких планов.

 
Девушка подняла на него взгляд, довольно серьезный. «Хороших работников очень мало, — честно согласилась она. — Но мы не можем платить больше двух долларов в день. Понимаете, вы неопытный».

 
Втайне он думал, что она блефует, что она заплатила бы гораздо больше, лишь бы он остался пастухом. Но вслух он этого не сказал.
— Два доллара в день — нормально, — сказал он. — Я не об этом хотел тебя попросить. Есть еще кое-что, что я хочу...
Я чувствую, что имею право знать. Этого человека убили, и проводник
считал, что это произошло из-за ссоры между овцеводами и скотоводами.
Я не хочу, чтобы кто-то пришел сюда и обнаружил, что меня тоже убили.

 
Девушка, казалось, была расстроена. Впервые с момента их встречи она
не находила слов. Затем она бесстрашно подняла на него взгляд.

 
— Я бы хотела сказать вам что-то другое, — сказала она. «В наши дни овцевод не имеет права быть честной. Индеец сказал тебе правду. Дэна убили не из-за личных причин, а потому, что скотоводы...»
Эта маленькая злобная шайка хочет уничтожить это стадо овец — почему, я расскажу тебе позже. И это твой шанс.

 — Это реальный шанс?

 Она снова вздрогнула.  — Похоже, они готовы пойти на все, чтобы
победить нас.

 — Но этот шанс стоит того, чтобы его использовать, — сказал он с внезапной легкостью на сердце.  — По крайней мере, я еще какое-то время буду работать.

Он смотрел ей в лицо, пока говорил, и видел свет — такой же безошибочно узнаваемый, как и даОн видел, как на ее лице отразилась радость от того, что он увидел, как она перевалила через горы.
 Это было достаточной наградой.  Радость, которую он получал от самой работы,
отныне была для него очевидной выгодой, ведь появился еще один мотив, который оправдывал все его усилия и риск.

 Он не пытался найти этому объяснение. Он знал только, что испытывает огромное и непреодолимое желание помочь этой прямой и решительной девушке из горной деревушки в ее начинании, встать на ее сторону в борьбе с чудовищными препятствиями, которые ей противостоят. Он дал себе слово: он заметил
с внутренним смехом, что девушка не обещал даже пытаться
сделать еще один пастух, чтобы занять его место. И он чувствовал смутно и тайно
рад.

Они вдвоем начали отгонять белые стада обратно в лагерь.




 ГЛАВА XII


Когда появились звезды и маленький горный ветерок поднялся и пополз дальше
продолжая свои бесконечные исследования зарослей, пастушка
объяснила все, к удовлетворению Хью. Но сначала был ужин:
 такого блюда он еще никогда не пробовал.

Девушка приготовила ужин. Хью наблюдал за ее быстрыми, грациозными движениями, за легкостью и силой, с которыми она выполняла свою работу, и неожиданно для себя испытал восторг. Она принесла свежие продукты, и ужин — с точки зрения внезапно помолодевшего Хью — был почти что банкетом. Разве не было у нее молодого картофеля, запеченного в золе, оладий с сиропом, свежего белогрудого тетерева, которого она пристрелила из пистолета по дороге, а на десерт — сушеных яблок, томленных до такой мягкости и нежности, что это просто невозможно описать? Хью поел
За свою жизнь он съел несколько тысяч блюд. Он обедал в самых известных
кафе и ресторанах Европы, бывал на пафосных званых ужинах.
Но он не помнил, чтобы когда-либо испытывал такую простую и здоровую
любовь к еде, такое наслаждение от процесса, такой невероятный аппетит,
как сейчас. Ни одно блюдо за всю его жизнь не было таким вкусным и не
приносило ему такого удовольствия.

 Во-первых, он проделал мужскую
работу. Впервые за
последние годы его тело по-настоящему требовало еды: много еды и как можно скорее, потому что он пропустил обед.
Кроме того, он ощущал внутренний покой и
удовлетворение от проделанной за день работы.
Сама подготовка к ужину была аппетитной: стройные, уверенные руки девушки, ее загорелые руки,  мелькающие в воздухе, ароматный дым от костра, длинная впечатляющая панорама Скалистых гор за лагерем.

  После ужина он помог ей вымыть посуду, а затем нарезал еловых веток для ее постели, которая должна была стоять почти в четверти мили от лагеря, на другом конце луга. Ей, похоже, и в голову не приходило его бояться.
Она бы так же спала с кем угодно, будь он из другого сословия, и Хью мог понять, как поступали его предшественники.
Он с уважением относился к ее внушительному револьверу. Потом наступил тихий час, когда он
наслаждался своей новообретенной дружбой, трубкой и тем, как девушка рассказывает свою историю при свете
костра.

 «Моего отца зовут Кроусон — Эзра Кроусон, — начала она прямо, по-
горному.  — А меня — здесь мы не заморачиваемся с фамилиями — зовут  Элис Кроусон.  Не нужно называть меня мисс, мистер Гейлорд…»

— И по той же причине, — ответил он, — меня зовут Хью.

 — Тогда Хью…

 — Тогда Элис… И они рассмеялись, глядя на огонь.
Стало совсем легко смеяться над простыми, безобидными шутками.  И все же…
Здесь все было по-домашнему. Элис сказала правду: на фамилии нужно время, а время на Западе — ценный ресурс. Имена — это обозначения людей, а не люди — представители имен. Имена не имеют значения, а люди имеют.

  — Дэн тоже называл меня Элис, — продолжила она, внезапно вспомнив, что нужно напомнить  Хью, что в плане привилегий он находится в одном ряду со своими предшественниками. «Мой отец живет в местечке под названием Хорс-Крик.
В отличие от многих овцеводов на Западе, весь его капитал вложен в одно стадо. Он не крупный овцевод, а так, мелкий фермер. Вот и все».
Поэтому так важно, чтобы мы победили.

 Он купил овец у старого друга, которому одолжил все, что у него было.
И ему пришлось выбирать: либо взять овец, либо потерять все.  Он не был
опытным овцеводом.  Иначе он бы не приехал сюда, где  Лэнди Фарго и его банда контролируют все.  Понимаешь, Хью, они
скотоводы — управляющие, а заодно и совладельцы — у нескольких богатых
людей на Востоке. Годами они делали все по-своему, когда дело касалось ассортимента.

 «Может быть, если вы человек с Востока, вы не понимаете, что такое ассортимент.
Западное скотоводство зависит от наличия акров и акров открытой земли, по которой скот может свободно перемещаться весной, летом и осенью, питаясь подножным кормом.
Зимой скот приходится держать в загонах. Земля может находиться в частной собственности, быть государственной собственностью, школьными землями или государственным национальным лесом. В данном случае это государственная собственность, за исключением большой дороги, которой мы пользуемся. Конечно, овцеводы имели на это такое же право, как и скотоводы, но из-за того, что они хотели оставить весь выпас за собой, они прогнали всех, кто пытался пасти овец в Смоки-Лэнд.

 «О, это было легко сделать.  Иногда они просто угрожали,
Иногда они травят скот, а иногда... —

 Хью подался вперед.  — Убивают пастухов?

 — Да.  — Девушка поджала губы.  — Я не знала, что они зайдут так далеко,
но у Фарго теперь новый помощник — мексиканец по имени Хосе.  Он
привык убивать — научился на Юге, — и я не сомневаюсь, что это он застрелил Дэна прошлой ночью. Возможно, они убивали и раньше,
но раньше это была, по крайней мере, открытая война. Они всегда побеждали — и, насколько я могу судить, победят и сейчас.


Видите ли, в том, что касается общественного достояния, у них есть определенные права.
Вы правы, выступая против овцеводов. Они были здесь первыми, а скот не будет пастись там, где паслись овцы. Но в данном случае речь идет о широкой полосе — почти на целый
городок — в центре Смоки-Лэнд, которая не является общественным достоянием, а принадлежит одной пожилой женщине из Бойсе. Это лучший овцеводческий выпас в
штате, и отец узнал, что скотоводы его не арендуют. Старушка пыталась сдать его им, но они отказались. Позже мы узнали почему. Они пользовались им, не платя за него, и считали, что отдавать деньги этой беспомощной старушке — просто
выбросила его. Кстати, это было все, что у нее было, а поскольку здесь нет мельниц, эта земля практически ничего не стоит, если не считать пастбищ.


Отец думал, что, сдав ее в аренду, скотоводы оставят его в покое.

У них были все общественные земли, так что не могло быть никаких сомнений в том, что он в своем праве, как по закону, так и по обычаям пастбищ. Арендная плата за него — на несколько лет — съела все, что у него осталось.


 «С тех пор мы в долгах. Нам приходится держаться — если отец уволится, это будет крах. Если бы скотоводы расторгли договор аренды, мы бы смогли
Если бы у нас были свои руки — что было бы справедливо, — мы могли бы отправить стадо и уехать, не потеряв ничего. Но они этого не сделают. Они скорее пристрелят и убьют наших пастухов. Если бы вы не подоспели вчера вечером, сотни овец сегодня погибли бы от лап койотов и пум. Я сам приехал на два дня раньше — стадо было бы практически уничтожено еще до моего приезда. Они запугали или подкупили всех рабочих в регионе, так что мы не можем получить помощь. Отчасти поэтому я и занимаюсь этой работой.


Теперь все сводится к тому, чтобы продержаться — хотя бы несколько месяцев
Еще. В октябре мы начнем овец вниз—мы будем ближе
населенные пункты и защиты со стороны закона. Кроме того, большая часть общественного достояния
в тот же день становится Национальным лесом — по акту
Конгресса — и тогда здесь будут большие силы лесничих, чтобы
защищать нас. Если мы сможем остаться, отбиться от них и защитить стадо
до этого времени — мы победили. Но я почти устал пытаться.

Ее голос становился все тише и тише, пока не стих совсем.
Воцарилась тишина. Хью смотрел на тлеющие угли, завороженный красотой
девушки и пораженный нахлынувшими на него новыми чувствами.
над ним. — Полагаю, если бы я не подвернулся под руку, ты бы не знала, где искать другого пастуха, — предположил он.


Она медленно кивнула. — Это был бы почти конец.

 — А что, если я решу остаться здесь до конца лета,
до тех пор, пока не придет время перегонять стада на нижние пастбища?

 Она подняла голову, на ее лице читалась странная задумчивость и тревога. “ Я не знаю,
имею ли я право спрашивать тебя, ” медленно произнесла она. “ Это не игра,
Хью — кажется таким естественным называть тебя так. Один человек уже был
убит. Я не уверен, что имею право просить вас рисковать своей жизнью.
Но отец стар — а у него были такие большие надежды — и это так много значит. Нет, я не могу просить тебя остаться.

 Он подался вперед, и на его лице появилось больше серьезности, чем когда-либо.  — А что, если бы я хотел остаться — до самого конца?

 В ее глазах появился странный блеск.  — Я бы не осмелился в это поверить — и я бы не понял.

— И я тоже не уверен, что понимаю, — сказал он ей. — Но раньше мои дни
никогда не приносили мне особой пользы. Впервые у меня появилась
возможность что-то сделать — не только для себя, но и для кого-то другого.
Впервые у меня появилась возможность сделать что-то стоящее».

 Ей казалось, что она все понимает. Она знала Запад — эта девушка с гор — и знала, что есть одна несчастная порода людей, которые часто бродят по его длинным тропам. В основном они приезжают из шумных городов на Востоке:
 опустившиеся люди, те, кто сломался и потерпел неудачу в борьбе за существование. Иногда они приезжают в поисках новых возможностей, иногда
они просто бродяги, в жилах которых течет жажда странствий, но чаще всего
это люди из хороших семей, опустившиеся до самого дна.
жизнь. Она обратила внимание на его изысканную речь и подумала, что знает его тип людей. Ее зоркий взгляд заметил глубокие морщины на его лице, налитые кровью глаза.
Она не могла понять, почему запас виски Дэна не тронут. Возможно, Хью не смог его найти!

 Возможно, через несколько дней он захочет уехать, но она не могла избавиться от надежды, что он не такой, как большинство его сородичей.
— Если бы ты остался — и помог нам, — мы бы в конце концов с тобой помирились, — пообещала она. Она больше не была для него работодателем.
высоты. Ее тон был почти умоляющим. «Может быть, ты мог бы купить долю в
бизнесе — и начать жизнь с чистого листа».

 Он внезапно встал и с каким-то странным удовлетворением принялся наносить мощные
удары топором по еловому бревну, которое Дэн использовал в качестве дров. Это
помогло ему выплеснуть эмоции, которые, как он чувствовал, вот-вот вырвутся наружу. Он
поднял голову и по-мальчишески улыбнулся. «Я останусь — до конца», — пообещал он. — Но,  видит Бог, я ничего не смыслю в овцах.

 — А ты дашь мне свежее сердце.

 Так они заключили договор при свете костра и несколько мгновений...
Она с радостью давала ему простые указания о том, как ухаживать за стадом, когда его солить и как кормить. «И пока ты мне все это рассказываешь, — сказал мужчина, — ради всего святого, расскажи мне про Спотса».

 «Конечно, ты имеешь в виду годовалого барашка…» — кивнул Хью. «Должно быть, ты за один день много узнал об овцах, иначе никогда бы его не заметил».
Спот — настоящая загадка, с самого рождения. А что он делал сегодня?


Хью с большим энтузиазмом рассказывал о встрече вожака стаи с койотом, настолько увлеченный историей, что даже...
он не переставал удивляться и восхищаться собственной неожиданной легкостью на сердце и приподнятым настроением.

 «Это так похоже на Спотса, — сказала в конце девочка.  — Может, вы
заметили, что он крупнее остальных — выше и сильнее?»

 «Да…»

 «Если бы не это, он бы уже давно превратился в тушеную баранину». Он родился необычайно крупным, и отец оставил его себе.
Отчасти потому, что его интересовала необычная масть барана, а отчасти
потому, что он считал, что из-за своих размеров баран будет цениться выше.
Он полюбился пастуху, и в этом году — ему уже год — он стал бараном.
Он еще не созрел — отец позволил ему побегать со стадом. Никто из нас не знает,
что с ним делать.

Они встали, разожгли костер так, чтобы его отблески падали на стадо, и попытались еще раз разглядеть его. Они довольно легко нашли его в самом начале стада, его коричневая шкура резко контрастировала с белизной овец. И, найдя его, Элис сделала еще одно, не столь приятное открытие.

Хью сначала ничего не понял. Он увидел, что она ведет какой-то
счет, сначала медленно, а потом в лихорадочной спешке. На ее лице появилось встревоженное выражение.
в ее свежее лицо. Она еще раз проверила подсчет, затем повернулась к
нему с печальной улыбкой.

“ Мой рабочий день еще не закончен, ” медленно произнесла она.

“Почему нет?” - спросил он.

“Один из маркеров - одна из шестнадцати черных овец — отсутствует. Ты знаешь
что это значит?”

“Боже мой, что ты должен уйти—в этом темном лесу—смотреть
для него?”

«Девяносто девять», — процитировала она с той же загадочной улыбкой.
«Но дело не в одной овце, Хью.  Понимаешь, овцы в стаде занимают примерно
одно и то же положение.  Конечно, это может быть и одна овца».
Это катастрофа — койот утащил ее за ноги, — но обычно, когда пропадает одна из черных овец, это значит, что вместе с ней пропали еще сотня или около того. Я не могу рисковать.

  Его лицо помрачнело. — Вот видите, какой я хороший пастух. Потерять сотню овец в первый же день.

  — Такое случается с лучшими пастухами.

“Тогда почему я не могу отправиться на их поиски - и позволить тебе остаться здесь? Это
То, что я собираюсь сделать”.

“Нет. Ты должен остаться здесь. Ты еще не знаком с овцами, Хью, и, вероятно, ты
не знаешь этих гор. Их стадо находится где-то через
Сегодня ты объелся, и я знаю, как и где их искать. Ночью, без собаки — собака должна оставаться здесь с тобой, — ты не сможешь их загнать. Мне даже приходится идти пешком, чтобы спуститься в крутые каньоны и пробраться через заросли. Это часть работы смотрителя лагеря.

  — Но ты же не пойдешь — в такую темноту…

— Я подожду, пока взойдет луна. Кроме того, я знаю эту Дымную землю вдоль и поперек. Так что не бойся за меня.

  Они молча стояли у пляшущего пламени. Овцы лежали тихо, пастушья собака спала у ног Хью. И незаметно подкралась к ним.
сквозь шум бушующего пламени они услышали голос леса, таинственный и глубокий, — едва различимые звуки ветра в чаще, шелест листьев, приглушенные шаги диких зверей. В эту тьму Алиса отправилась на поиски своей заблудившейся овечки.
 Хью охватил странный страх.

 Над далекими горами облака засияли в первых лучах восходящей луны.




 ГЛАВА XIII


В те судьбоносные сумерки, когда Хью Гейлорд впервые попал в овечий лагерь, на коричневой земле было непривычно много машин.
Тропинка из сосновых иголок спускалась к лугам из темнеющего леса.
 Раздался звук шагов, который нечасто можно услышать.  И можно
представить, как лесные жители — маленькие грызуны, живущие в
подземных норах и для которых папоротники — это прекрасный тропический
лес, — смотрят на пришельца своими блестящими глазками.

 Возможно,
сначала они подумали, что это просто один из охотников — крупное
существо с когтями и клыками, вроде волка или пумы. Это был час,
когда хищные звери выходили на охоту, и это было правдой.
Его шаг был крадущимся, приглушенным, как у человека, который не хочет, чтобы о его присутствии узнали.
Можно понять, почему маленький суслик, такой толстый, что казалось, будто он болен свинкой, лежал неподвижно среди корней дерева, пока существо не прошло мимо.
 
Ему не хотелось, чтобы коготь пумы пронзил его, как рыболовный крючок пронзает червя.

У суслика не особенно острое зрение, так что этот путник на тропе, усыпанной сосновыми иголками, навсегда остался для него загадкой. Он заметил высокую темную фигуру, которая бесшумно скользнула прочь, и жизнь пошла своим чередом.
Та же загадочная серость, что и прежде. Однако бурундук,
который был похож на маленький островок света и тени на фоне коричневого
ствола дерева, видел гораздо лучше. Он лежал неподвижно, только глаза
бегали из стороны в сторону, пока он не понял, что происходит.

 В конце
концов, прохожий был всего лишь человеком, а такие существа обычно не
охотятся на бурундуков. И все же он чувствовал страх, и весьма сомнительно, что его маленький, вечно затуманенный мозг в миниатюрном черепе мог объяснить, почему.
Дело было в том, что в этой крадущейся фигуре было что-то ужасно напоминающее хищных зверей.
сами, существа, которые — чаще всего — проявляли нездоровый интерес к бурундукам.
Мужчина крался по лесу с такой же осторожностью. Его глаза были странными и светились, как у рыси, когда она карабкается по веткам.
И над ним витала аура, слишком тусклая и неясная для грубых человеческих чувств, — сущность, с которой слишком хорошо знакомы обитатели дикой природы: древняя похоть и лихорадка, охватывающие Сломанного Клыка, когда он настигает свою жертву.

Он дрожал всем телом, а ведь не стоит забывать, что волк...
В конце погони он дрожал от страха, как и в некоторые другие моменты.
 Можно было бы задаться вопросом, что за стресс, что за ужасные события произошли за пределами луга, вызвав такое странное опьянение.

 Но по мере того, как крепкий алкоголь выветривался из организма, лихорадка, казалось, отступала.
Он шел по тропе, поворачивая то в одну, то в другую сторону. Теперь он скорее сутулился, чем пригибался к земле.
Его шаги были неуклюжими, тяжелыми, волочащимися, совсем не такими
незаметными, какими они были поначалу. Свет померк в его темных
глазах, и они стали какими-то томными.
безжизненные. Линии его лица были непомерной усталости; он больше не
дрожа от волнения, и все тепло июльской ночи он чувствовал
холодно.

Хосе Мертосу было не привыкать к кровавому безумию. Оно охватывало его
множество раз на его родной земле, и он дрожал и ликовал вместе с ним
под далекими южными звездами. И все же она никогда не становилась для него старой. Ее восторг
казался еще больше. Но, к сожалению, когда она умерла, в его памяти остались
тревожные воспоминания. Они всегда омрачали его радость после особенно удачного романа.
Так и было. Он был опытным в таких делах, привыкшим к пороку, но все же
в нем сохранилась та же неприятная склонность к навязчивым мыслям,
которая не давала ему спать по ночам в прошлом.

 Сейчас он не мог забыть
то нелепое выражение растерянности, с которым пастух Дэн принял выстрел. Это была всего лишь забава,
над которой можно было посмеяться и рассказать как хорошую шутку, когда он сидел со своим работодателем, но сейчас он не находил в этом ничего смешного. Пастух просто выглядел удивленным — не испуганным, не охваченным благоговейным трепетом перед Вратами Тьмы, которые распахнулись.
Он повернулся к Хосе, ничего не выражая, кроме глубокого недоумения и неверия.
Казалось, он не понимал, что Хосе в него выстрелил, что свинцовая пуля пробила ему грудь, когда на его лице появилось застывшее выражение удивления.
Возможно, он умер слишком быстро, чтобы что-то осознать. Хосе не мог забыть, как странно покачиваясь и спотыкаясь, тот рухнул на свой подстилку из веток, словно пьяный, падающий в постель.

Картинки сменяли друг друга одна за другой. Сначала это падение,
Затем он увидел неподвижную фигуру на еловых ветках. Черная овчарка
бросилась к нему, и Хосе выхватил пистолет. Он был хорош и в ближнем бою.
Он с поразительной ясностью вспомнил, как медленно и неотвратимо мерк свет в глазах собаки. Он в последний раз взглянул на овец.

  Даже сейчас Хосе не мог понять, как он не заметил другую, более крупную овчарку. Он выстрелил, животное упало, он оглянулся на мертвого пастуха в палатке (возможно, чтобы посмотреть, как там _он_
наблюдая за этой расправой над его питомцами), а когда снова поднял глаза,
животное уже встало и убегало от него по краю пастбища. Так или иначе,
пес был ранен: возможно, рана была достаточно серьезной, чтобы он не
дожил до утра. С его обязанностями по охране овец было покончено.
И Лэнди Фарго — человек, который и сейчас ждал его отчета, — был
доволен.

Через несколько минут Хосе добрался до зарослей, где оставил свою лошадь, и двинулся дальше по тропе.
Он шел всю ночь.
поехал. Ни в одном случае из тысячи убийство не будет раскрыто до возвращения Элис Кроусон через три дня, но он не хотел рисковать.
Учитывая его прошлое, ему было бы неловко объяснять свое присутствие рядом с местом убийства. «Если тебе не удастся его подкупить и дело дойдет до стрельбы, — сказал Лэнди Фарго, — труп не найдут еще три дня». К тому времени ты будешь за много миль отсюда, стадо разорвут на куски, а мы будем сидеть себе спокойно.
 Это самая безопасная сделка, в которой ты когда-либо участвовал.

Хосе считал, что уничтожение стада - не его дело. Его
работа была сделана, и чем скорее он уберется из непосредственной близости, тем
для него будет лучше. Он пришпорил лошадь в медленный, легкий
галоп.

Взошла луна, тускло падал на его полированной кожи. Было бы не
уже невозможно перепутать его расы. Он был еще темнее, чем Пит, индеец
, его глаза были как черный уголь, губы тонкие, темные и жестокие.
Но он хорошо держался в седле. Казалось, он почти безвольно повис в седле, совершенно не прилагая усилий, и долгие мили пролетали под ним.

Но ночь уже подходила к концу, когда он добрался до дома Лэнди Фарго в низовьях Силвер-Крик. Сам Фарго дремал в большом кресле
в душной гостиной, ожидая возвращения своего посланника.

  В этой комнате было несколько примечательных особенностей. Главная из них — грязь. Полы были в пятнах, ковры — в грязи, углы завалены всевозможным мусором; оконное стекло было настолько грязным, что не пропускало лунный свет, и мягкий свет
мерцал на оконном стекле, словно незваный гость.
Того, чего мудрые декораторы добиваются при оформлении интерьера, — когда предметы, не притягивая взгляд сами по себе, создают атмосферу, ощущение единства, — здесь явно не хватало. Над каминной полкой висели безвкусные украшения, стулья были кричащих цветов, стены — увешаны дешевыми картинами. Но все же комната отражала индивидуальность человека, сидевшего в кресле. Он был таким же безвкусным и неопрятным, как и сама комната.

Он встал, и стало видно, что у него довольно внушительное телосложение.
У него были накачанные мышцы, крепкие ноги, и он был совершенно
Возможно, до того, как к нему пришло процветание, он был проворным,
мускулистым скотоводом. Но взгляд, скользнувший по его грузной фигуре,
задержался на его лице, в котором читалась неприкрытая жестокость. В
смуглом лице Хосе не было утонченной жестокости — той, с которой пума
гладит свою жертву и играет с ней, пока та не умрет, — той, с которой
Хосе играл со своей жертвой. Он был грубым, неотесанным; его дикость была сродни бульдожьей: тяжелые губы смыкались над крепкими зубами, маленькие тусклые глаза смотрели из-под густых бровей.

 Хосе скрутил сигарету, закурил и затянулся.
Затем он развалился в одном из кресел. Фарго смотрел на него тяжелым взглядом, не скрывая восхищения. Большинство его подчиненных не осмеливались входить к нему в кабинет с такой непринужденностью и самообладанием. Он привык видеть, как люди пресмыкаются перед ним. Он научился подмечать подобострастие и раболепие, и часто, когда их не было, он добивался их с помощью своих тяжелых, размашистых кулаков. Но Хосе был другим. Он не может быть здоровым
удар Хосе. Они встретились глаза в глаза.

“Ну?” Фарго требовали.

Он был несколько обеспокоен приговором. Это была не детская
играть — то, для чего был послан Хосе. Это был действительно новый шаг для
маленькой группы, которую он возглавлял. Случались смерти и раньше, открыто.
езда верхом и быстрая стрельба, но преднамеренное убийство
никогда не было необходимости. Сон нелегко пришел к нему этой ночью. И
теперь ему не нравилось, что его заставляют ждать.

“Ну и что?” Ответил Хосе. “Ты имеешь в виду — какую удачу?”

— Вот и все, — Фарго коротко хохотнул. — Какая удача?

 — Я же сказал, что сделаю это, если он не придет. Что ж, я сделал это. Сегодня за овцами никто не присматривает. Так и вышло.
видел, что Хосе уже достаточно долго прожил среди американцев приобретать
просторечие. Один только намек на латинский, смягчение согласных,
осталась в его тоне.

Фарго издал короткий вздох облегчения. “Чистая работа, а?”

“Все, кроме большого пса. Убил черного. Ранил
овчарку — думаю, он придет в себя до утра”.

Фарго откинулся на спинку стула. — Тогда все в порядке. Думаю, это их отрезвит, а, Хосе? — начал он хвастаться. — Думаю, теперь им ясно, что когда я говорю «убирайся», я имею в виду «убирайся». Ты же знаешь, я сказал этому дьяволу, что это его последнее предупреждение, — сам сказал ему, что с ним будет.
Он пригрозил, что не перейдет к нам, если мы не согласимся, — и, думаю, получил то, чего хотел.
 Но мне жаль, что ты не застал собаку.  Она могла бы отпугивать кошек и
койотов, которые в противном случае были бы заняты в ближайшие несколько дней.

 — Он ранен, вряд ли он сможет... — Хосе выругался на своем родном языке.  — Но я не понимаю, в чем дело.  Кроусон арендовал этот участок...

 — Не понимаешь, да? — Фарго напрягся. — Не знаю, нужно ли тебе
понимать, в чем тут дело. Это, так сказать, мое дело — и не
ошибайся на этот счет. Но я объясню немного подробнее. Я
Мне сказали — те, кто владеет стадами вместе со мной, — любой ценой не подпускать к ним овцеводов. Тот участок пастбища, который арендовал Кроусон, приносил нам десять тысяч в год. Думаете, мы позволим, чтобы он ускользнул из наших рук из-за кучки жалких овец?

 — Но почему у тебя хватило ума не арендовать этот участок самому?

— Потому что мы пытаемся провернуть эту сделку, вот почему.
 Кто бы мог подумать, что эта старая карга найдет арендатора — и пока мы получали его бесплатно, какой в этом был смысл? Мы здесь уже давно.
Если бы эта паства процветала, их было бы больше — и
И где тогда будет наша монополия на пастбища? Ты же знаешь, что наша политика всегда заключалась в том, чтобы вытеснять мелких игроков — как с рынка крупного рогатого скота, так и с рынка овец.
 Мы должны показать пример на этой отаре Кроусона — и если их всех перебьют — за несколько дней — или хотя бы часть, это отобьёт у других желание разводить овец в скотоводческих регионах.  Ты не знаешь скотоводов, Хосе, иначе не задавал бы таких вопросов. Тем не менее работа сделана лишь наполовину.
Пастушья собака, раненая или нет, будет сражаться до последнего волоска на своей шкуре, особенно этот здоровенный дьявол Кроусона.
И конечно, он может блефовать из койотов”.

Хосе отказался от своей сигареты, и закурил новую. “Ну, говорят, что
быть сделано”, - сказал он. “Я не собираюсь возвращаться за той, другой собакой”.

“Я и тебе этого не говорю. Твоя работа - держаться подальше оттуда”.
Фарго внезапно подался вперед, его глаза горели. “ Знаешь, что я хотел бы
увидеть? — прошептал он. — Я бы хотел, чтобы эта девчонка Кроусон приехала туда через день или два и нашла всех этих проклятых шерстяных — всех, а не три-четыре сотни, — мертвыми и гниющими в траве. Тогда
Люди знали, что это скотоводческая страна. Раз уж мы зашли так далеко, надо идти до конца. И, может быть, у нас еще получится.

  Лицо Хосе выдавало его интерес. — Яд? — спросил он.

  — С ядом никогда не угадаешь. Овцы — странные создания. Когда они сыты, то сторонятся всего, что кажется им странным на вкус. Подумай еще раз...

 — Единственный выход — винтовки, но для этого понадобится целый грузовик патронов.
 Но я вам говорю: койоты перережут многих, а остальных загонят до смерти.

 — Может, и так, а может, и нет.  Койоты не гоняют овец.  Они убивают всех, кого могут.
а потом начинают есть. Конечно, бывают исключения. Чтобы за одну ночь прикончить сотню, нужна собака.
А остальных...

 И в этот момент его слова заглушил странный, грозный крик. Из-за дома донесся протяжный, далеко разносящийся хор
диких голосов. Он оглушительно прозвучал в ночной тишине. Это была
симфония протяжных, глубоких басов — звук, столь же пугающий и угрожающий,
как любой голос дикой природы. В глазах Фарго появился зловещий блеск.


Внезапный взрыв звука в тишине был
Хосе вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Крик стих, снова воцарилась тишина. — Ваша свора медвежьих собак! — воскликнул он.

 — Да.  Они как будто услышали, что мы говорим об овцах.  Как будто пытались
сказать нам, что делать.

 Это было правдой.  Это мог быть голос злого гения, подстрекающий их к коварным замыслам. Фарго был суеверным человеком, и теперь его всего трясло от ненависти и злобы, вызванных до глубины души этим криком в темноте.

 — Да, — прошептал он.  — Моя свора медвежьих собак — десять штук, свирепых, как
волки —и не бояться никакой раненой овчарки, и рвать на куски
любого, кто попытается их остановить. Они рассказали нам, как решить нашу
проблему. И я не понимаю, почему я не подумал о них раньше.




 ГЛАВА XIV


Фарго не потребовалось много времени, чтобы усовершенствовать свои планы. Когда забрезжил рассвет, он
обсудил их с мексиканцем Хосе, и тот был готов предложить любые
варианты, которые не пришли в голову его начальнику. И в этот
разговор — сквозь запятнанное паутиной оконное стекло — проник
серый, мягкий, таинственный свет раннего утра.
темнота, которую он не мог рассеять.

 Пока они разговаривали, сама атмосфера в комнате, казалось, менялась.  Она была напряженной,
пронзительной, словно пропитанной воспоминаниями о страстях и вожделениях
прежнего, более дикого мира.  Здесь не хватало привычных звуков,
которые сопровождают разговор двух мужчин: шороха движущихся тел,
скрипа мебели, тихого шепота спокойного дыхания. Оба были неподвижны,
как две змеи, греющиеся на солнце на своих выступах, и в коротких паузах между их
словами повисала зловещая тишина.

Почти полное отсутствие движения со стороны этих двух заговорщиков
нельзя было игнорировать. Это означало только одно: что их
мысли были настолько властными и всепоглощающими, что даже почти
бессознательные движения тела были приостановлены. Какое там было движение,
в основном это было лишь углубление морщин на их темных лицах.

Эта напряженность, это молчание, эти скрытые страсти указывали лишь на
один конец. И это преступление не выходило бы за рамки не только человеческих законов, но и основных законов леса. Пир во время чумы
В конце концов, это должно было произойти — то самое, о чем мечтал Сломанный Клык, пума,
даже тогда, когда он бродил вокруг овечьего лагеря в верховьях Силвер-Крик. Но развратниками должны были стать люди, а не дикие звери.

 «Это самый простой способ», — прошептал Фарго.  На его жестоких руках вздулись вены. «Моя свора — дьяволы, по-другому и не скажешь.
Стоит им разойтись, и они молнией пронесутся сквозь эту отару. Вы наверняка слышали о собаках, которые убивают овец...

  — Да, но ваши собаки никогда не убивали овец, — возразил мексиканец.

— А что такого? Они быстро учатся. Они бы разорвали человека в клочья
 так же быстро, если бы я не держал их на цепи. Не понимаю, почему я не
научил их этому раньше — они бы стоили тысячи койотов, если бы не
приводили в эту страну овец. Может, ты не знаешь, что бывают собаки,
которые убивают овец.
Возможно, вы не слышали, что в овцеводческих районах на востоке одна собака, у которой появилась такая привычка, может испортить бизнес на много миль вокруг.
Видите ли, Хосе, большинство животных не убивают больше, чем им нужно. Это инстинкт.
Если бы они убивали больше, то потом голодали бы.
Природа учит диких зверей, что делать. Но собаки так долго были
одомашнены, что утратили большинство своих инстинктов.
Стоит им раззадориться, как их охватывает жажда убийства, и они уже не могут остановиться. Многие собаки за одну ночь
перегрызают глотки сотням овец, перепрыгивая с одной на другую,
вырывая одну за другой и преследуя остальных до тех пор, пока те не
умрут. Это какое-то безумие, которое овладевает ими, как только они начинают.
Правда, у моих собак этой привычки никогда не было, но стоит попробовать
Я их научу. И они уже почти дикие, это любому известно, кто видел, как на прошлой неделе они разорвали в клочья маленького черного медвежонка. Разорвали его в клочья.


Оставили от него лишь клочки черного меха. Фарго откинулся на спинку стула и расхохотался.
Его смех резко прозвучал на фоне ровного гула его голоса, и он был не менее ужасен, чем вой стаи несколькими минутами ранее. Это был дикий, резкий звук, — и у африканских путешественников могли бы возникнуть ассоциации с гиенами, смеющимися на выжженных солнцем холмах. Ему было приятно это вспоминать
та сцена в лесу за ручьем, где его свора собак убила медвежонка.
Это произвело на него гнетущее, мрачное впечатление. Медвежонок был
неуклюжим, пушистым, милым маленьким существом — представителем,
пожалуй, самой милой породы диких животных, — и свора собак разделалась с ним быстро и жестоко.

 
— Их десять, — продолжал Фарго, — а охранять стадо некому. Эта здоровенная овчарка долго бы не протянула — она бы не смогла
обмануть моих гончих, как обманывала койотов. И тогда бы они
насладились жизнью — по полной.

“Ты имеешь в виду — взять их и наказать?” Спросил Хосе.

“У меня есть способ получше. Конечно, одному из нас придется взять их с собой
и показывать им дорогу, пока они не выйдут на след стаи, и
конечно, этим человеком должен быть я. Я единственный живой человек, который может с ними справиться
ты помнишь ту ночь, когда старина Бен вышел на свободу, и как он
чуть не убил того маленького пастуха из Напты. Мне нужно дать им немного лекарства перед отъездом, а это значит, что тебе придется прокатиться до дома Ньюта Хиллгарда.

 Хосе полузакрыл глаза.  Он начал понимать.

«Я всегда ругал Ньюта за то, что он держал на заднем дворе эту маленькую стаю шропширских терьеров, но теперь я рад, что он от них не избавился, — продолжил Фарго. — Привези мне овцу в седле — подойдет ягненок или какая-нибудь старая овца, которую он собирался зарезать. Потом, когда мы здесь закончим, мне останется только отправиться по старой тропе Хорс-Крик с этой сворой собак». Пройдет пара часов, прежде чем я смогу приступить к делу, и до лагеря с овцами я доберусь только к темноте, но для собаки, которая убивает овец, темнота — самое подходящее время для работы. Овцы сбились в кучу, и
Тут особо не побегаешь. И я должен быть рядом, чтобы позвать их обратно и собрать, когда они закончат.


Лицо мексиканца внезапно стало хитрым. «Полагаю, желание посмотреть на веселье не имеет никакого отношения к твоему отъезду?» — предположил он.


Фарго снова рассмеялся. «Я не говорю, что это зрелище не стоит того, чтобы на него посмотреть», — согласился он. — Но ты же знаешь, я всегда могу собрать их по свистку.
 Хосе, сегодня вечером овцеводству придет конец.

 Они принялись за приготовления. Позавтракали на неприглядной кухне, а затем Хосе отправился на ранчо к Ньюту Хиллгарду.
держал свое маленькое стадо из тридцати шропширских овец. Не было особого смысла
подробно объяснять это Ньюту. Он, конечно, был скотоводом, и его
маленькое стадо было для него просто развлечением, но он мог не
понять, если бы из своры собак Фарго сделали убийц овец.
 Однажды ночью они могут сбежать со двора и напасть на его собственное маленькое стадо. «Ребята говорят, что им надоела говядина и они хотят баранины».
Хосе объяснил: «Меня послали сюда за этим. Продашь мне одну из своих овец?»


«Мне это кажется забавным, — ответил Ньют, — что этой банде из Фарго
баранина. Но, полагаю, я могу продать тебе одну.

“ Подойдет любая старая овца, ” продолжал Хосе. - Мы не хотим, чтобы им это так уж нравилось.
они будут часто этого хотеть. Тот, который ты сможешь продать мне дешевле всего. Он нам понадобится
и живым, потому что он будет у нас не раньше, чем через день или два. И однажды
Мне нужно погрузить его на лошадь, может, лучше взять ягненка».

 Деньги перешли из рук в руки, Ньют отдал взамен несколько фунтов живой плоти, которая слабо хрюкала и билась в руках Хосе — со странным,
неистовым ужасом, словно предчувствуя свою гибель.  Губы мужчины
Его губы сжались в прямую жестокую линию, и он с неоправданной поспешностью поскакал обратно к дому Фарго.

 В этой невыразимой сцене, разыгравшейся в маленьком, плотно огороженном дворике за домом Фарго, было лишь одно проявление милосердия.
 Ни в осунувшихся лицах мужчин, ни в диких, с обнаженными клыками существах, которые яростно бросались на забор, когда к нему приближались люди, не было ни капли милосердия. Но время, по крайней мере, летело быстро. Оно пролетело почти
слишком быстро, на вкус Фарго.

 Всего одна секунда странного и пугающего шума.
ограждение, проблеск белого в хищном круге коричневых и
черных, пятно красного и слабый крик, который мужчины напряглись, чтобы расслышать, но
который затерялся в собачьем лае. Стая получила свой
урок. Фарго предвидел по их горящим глазам — когда они снова бросились назад
к изгороди — успех своего плана.

“ Зайди в дом и закрой дверь, ” приказал он. «Я не могу отвечать
за эту кровожадную толпу. И поторопитесь».


Фарго знал, что чем раньше он начнет, тем успешнее будет его затея. Он не хотел, чтобы их дикое возбуждение...
Шанс утихомириться. Огромные псы увидели у него в руках ружье, на их клыках все еще
оставались ярко-красные пятна, и они, казалось, поняли, что их ждут
незабываемые события. Мексиканец отошел в сторону, Фарго
отпер ворота загона, и животные бросились к нему. Через мгновение он
уже сидел верхом на лошади, а за ним по тропе скакала кричащая свора.

Он очень надеялся, что на тропе не встретит ни одного пешехода. Он никогда не видел своих собак в таком диком состоянии и начал сомневаться в своей способности их контролировать. Эффективность такого подхода не вызывала сомнений
от лекарства, которое он им дал. Жажда охоты охватила их, как никогда прежде.
И, возможно, его пылкий нрав, его безумие передались им и еще больше их распалили.

 
Ему пришлось долго и тяжело ехать, прежде чем он добрался до поросшего соснами центра Смоки-Лэнда, который Кроусон арендовал под пастбище для овец. Он смог проскакать галопом лишь небольшую часть пути: тропы были слишком узкими и крутыми.
Теперь собаки бежали тише, но с заметным рвением.
В течение долгого безветренного дня они сохраняли мрачное терпение и крались, словно волчьи призраки, в сгущающихся сумерках.

Но с наступлением темноты к ним вернулось былое возбуждение.
Настал час охоты: по всему лесу из своих укрытий выходили хищники.
Гончие были домашними животными, но в них просыпалось что-то от дикого зверя, когда ветер доносил до них обрывки слов, шелестящих в кронах деревьев.
Казалось, их кровь превратилась в огонь. Снова и снова Фарго приходилось издавать пронзительный свист,
чтобы призвать их к порядку. Этому сигналу он с трудом их научил,
но теперь они, похоже, его забыли.

Фарго знал эти горы вдоль и поперек и редко сбивался с пути. Но вскоре после наступления темноты он понял, что
слишком долго добирается до лагеря с овцами. Кроме того, горы
лежали не на своих местах. Высокая вершина пика Гризли была
слишком далеко справа, и это его не устраивало. Он прекрасно
понимал, что до лагеря осталось совсем немного, но все равно
нервничал из-за задержки. И темнота
неуклонно сгущалась, скрывая ориентиры, по которым он определял дорогу.


Он шел вперед, сначала раздраженный, потом встревоженный и, наконец, разгневанный.
и дикарь. Он начал опасаться, что, возможно, ему придется ждать, пока
Dawn для работы. Однако собаки были постоянно растет больше
возбужденные и сложнее контролировать.

Последний серость растворилась во мраке, и Фарго едва видно
след. Но он был горцем, и он знал, что делать. В последних
тусклых отблесках позднего вечера вершины начали сходиться там, где он
хотел их видеть, и он понял, что до лагеря осталось не больше пяти-
шести километров. Нужно было сесть, отдохнуть и дождаться восхода
луны. Тогда он сможет сориентироваться и начать
Он спустился по склону к реке, а затем поднялся по ее берегу к лагерю.

 Он думал, что, если не считать людей, горы принадлежат только ему.  Он предполагал, что в лагере, до которого уже рукой подать, на подстилке из веток лежит мертвый пастух.
Но Фарго был не из тех, кого такие вещи заставляют задуматься. Ему и в голову не приходило,
что тело уже нашли, что стадо охраняют и что даже сейчас дочь его врага ждет, когда взойдет эта же луна,
чтобы отправиться на поиски пропавших овец.

Фарго наблюдал за серебристым блеском в небе; он увидел, как белый диск выкатился вперед
. Свет рос, он сиганул вниз между деревьями, он работал
туманная магия на пол леса, она очаровала весь
пустыни мира. Он находится за его вершины. И внезапно он понял свое
точное местоположение — всего в трех милях от лагеря и прямо за
хребтом.

Он встал и пошел дальше вместе с огромными гончими. Поначалу они были на удивление молчаливы и настороженны. Они не резвились и не бегали, как в первый час на тропе, и на первый взгляд казалось, что их возбуждение улеглось.
они. На мгновение казалось, что они полностью контролируют ситуацию. И все же Фарго
наблюдал за ними, удивляясь. Они двигались со своеобразным стелс, и
однажды мужчина поймал неповторимый блеск их желто-зеленые wolfine
глаза в лунном свете.

В этот момент Бен, старый вожак стаи, говорили в тишине. Это был
острый залива, и на мгновение все собаки стояли безжизненными. И тогда с
диким криком они метнулись в тень.

Фарго отчаянно свистел, но стая, казалось, его не слышала. Их громкие и яростные крики заглушали все звуки. С губ мужчины сорвались ругательства.
Он услышал лай собак — звуки, едва ли уступающие по свирепости лаю самих собак, — и поначалу ему казалось, что его план обречен на провал.


Впрочем, возможно, они были правы, а он ошибался.  Собаки
не направлялись к загону для овец.  Но вполне могло быть, что
овцы в тот день ушли далеко, нашли другое место для водопоя и
поэтому не вернулись в окрестности Силвер-Крик, а собаки уже взяли
их след. Эта теория должна была включать в себя смерть
раненой пастушьей собаки, поскольку первым инстинктом животного, скорее всего, был
Он должен был держать стадо рядом с шатром своего погибшего хозяина.

 Его собственный план был прост.  Он перейдет через хребет к лагерю, попытается найти стадо, а затем соберет своих собак и приведет их к нему.  Он верил, что, если они взяли ложный след, то скоро вернутся к нему.

 Но луна взглянула вниз и увидела, что их инстинкты не обманули. Они пересекли тропу, по которой в тот день стадо вышло из лагеря на пастбище.
Им оставалось только пойти по ней, обойти место, где Спот, вожак стада, остановился, и найти овец там, где они были.
легли спать на ночь. И все же они, похоже, знали, что их ждет
какое-то развлечение, еще до того, как сделали большой крюк, чтобы
добраться до овечьего лагеря. Потому что где-то на полпути
сбилась в кучку небольшая группа из сотни отбившихся овец — та самая,
которую Хью потерял во время дневного выпаса и которую Элис
отправилась искать даже сейчас.




 ГЛАВА XV


Смех Элис, словно песня, парящая над костром, чистый и удивительно нежный в
приглушенной и трепетной тьме, был ее единственным
прощанием с Хью. Он не одобрял эту ночную вылазку после пропажи
овцы. Он был новичком в горах, но все же почувствовал смутную угрозу, о которой ему нашептывал темный лес, куда вела тропа.
 Он до последнего возражал, хотел пойти сам и чувствовал тяжесть предчувствия и тревоги, которые она не могла объяснить. Сама тишина, повисшая в воздухе, была в каком-то смысле зловещей;
светлые пятна лунного света на стволах деревьев лишь подчеркивали
их таинственность, лишь усиливали — за счет контраста — мрак в чаще.
Но в ответ она лишь рассмеялась.

И правда, в ее смехе не было веселья.  Она не чувствовала
Она не боялась, но его поведение ее не забавляло. Скорее, она смеялась от простой и искренней радости, не совсем понимая, в чем ее причина. Ей было немного приятно, что этот загорелый, воспитанный мужчина беспокоится о ней. Это тронуло ее больше, чем она была готова признать даже самой себе. И все же она считала, что его беспокойство неоправданно.

 Она знала эти горы. Она чувствовала, что, по крайней мере, в какой-то мере, ей это удалось.
Она могла метко стрелять из пистолета: если бы действительно
 Сломанный Клык — огромная пума, которая начала проявлять
Тревожное высокомерие в присутствии мужчин — если бы он нашел ее и пошел по ее следу, она была бы уверена, что огонь из шести ее пистолетов отпугнул бы его. Она достаточно долго жила в горах, чтобы знать, что дикие животные редко представляют угрозу для людей. Койоты были отъявленными трусами, обычные пумы — хоть и
иногда выслеживали ночных бродяг на горных тропах, — казалось,
всегда испытывали недостаток смелости, чтобы напасть, а у волков
не было достаточной численности стаи.
до самой зимы. Она прекрасно знала, что с волчьей стаей на снегу шутки плохи. Но сейчас серые твари жили поодиночке или парами, и голод их еще не настиг. В эти сытые дни они едва ли были храбрее койотов. Похоже, что любое животное, охотящееся стаями или группами, обретает свирепость, дикую и безумную храбрость, которой нет у одиночного охотника. Отчасти это
связано с психологией толпы, отчасти — с ощущением непреодолимой
силы, но натуралисты не могут отрицать ее реальность. Это может быть
это видно даже по стаям миниатюрных муравьев, которые — с ужасающей
свирепостью — нападают на величайших созданий дикой природы. Но здесь не было
никаких стай. Залитые лунным светом проходы были безопасны.

И все же она не хотела уходить. Это было так, как если бы голос разума внутри
нее — голос, который побуждал ее двигаться вперед — был затемнен бестелесными
голосами, которые говорили в ее внутреннем существе. Одним из них был голос леса, и он
предостерегающе заговорил. «Не ступай на мои темные тропы, — могло бы оно сказать. — Днем они твои, но ночью принадлежат мне».
звери. Это время когтей и клыков, а твоя плоть нежна.
  Я стара и мудра, но в то же время молода, как и весь молодой мир. И мой дух — это Смерть.
А другой голос принадлежал красному костру за ее спиной. «Останься, останься, останься, — потрескивал он. — Здесь твой очаг и твое сердце. Останься, нежная».

По мере того как сгущались тени, а свет от костра становился все тусклее, она снова и снова оглядывалась на яркое пламя.
 Сегодня ночью оно было ее домом, а лесные тропы — темными и безмолвными.  Она вошла в лес, но все равно видела его радостный отблеск между деревьями.
деревья,—яркий современный приют, где опасность не могла прийти. Она не
полностью понять. Она рискнула далее в лесах по ночам
прежде, но никогда с таким сожалением.

Она все еще могла видеть фигуру Хью, сидящего у огня; и это зрелище
странно взволновало ее. Но она не хотела признаваться — даже себе
, — что отчасти притягательность этого яркого круга света была обусловлена
его присутствием. Никогда еще это место не казалось мне таким родным, таким похожим на дом,
но дело было не в его прямых, мужественных очертаниях.
Разве он не был всего лишь простым пастухом, слабаком, чей металл...
было доказано, что он лгал в горниле жизни? Что он значил для нее: просто
работник, который скоро перейдет к другим профессиям. И все же она
чувствовала себя в полной безопасности и утешалась у его очага. Она вспомнила
играть на плечах, когда он высекли журнал пихты; и она очутилась
стремление к его защите и сейчас. И все же, какое право она имела думать, что
этот ослабленный горожанин станет опорой во время стресса? Она была из горной породы и, в отличие от многих своих городских сородичей, не считала, что мужественность сама по себе является залогом силы.
Опасности, подстерегавшие в Смоки-Ленд, не делали различий между
самцами и самками: только сила и храбрость могли пройти проверку на
прочность. Хью потерпел неудачу в жизни, подумала она, так почему бы
ему не потерпеть неудачу в проявлении храбрости и силы? Горные
женщины не любят слабых мужчин.
 Они смотрят на жизнь трезво,
жизнь для них — это постоянная борьба за существование, и им нужен
воин — неважно, джентльмен или нет, — рядом с ними в долгие, полные
опасности ночные часы. Таковы были горные стандарты. А чего ей было ждать от Хью?


Она направилась в лес и увидела мерцающий огонек лагерного костра
позади нее. Это оставило ее на удивление одинокой. Смутная депрессия охватила
ее, беспокойство, которому она не могла дать названия или определить место. Появилось
чувство полной изоляции, которого она никогда раньше не испытывала. Ощущение рукоятки пистолета
в кармане — ее пояс был упакован среди припасов — успокоило
ее. Затем она поспешила дальше по залитой лунным светом тропе.

Лес никогда не был таким таинственным. Лунный свет прогнал все
ощущение чего-то знакомого. Серебристые просветы между деревьями были похожи на
волшебную страну, а сумрак в тенистой чаще был невероятно черным; даже
Неизменные сосны, величественные и непостижимые символы дикой природы,
были похожи на огромные туманные призраки великанов. Лес был полон
призраков: легконогих фантомов, которые мчались по тропе впереди нее,
призрачных теней, которые мелькали позади; маленьких, едва различимых
призрачных звуков, которые не могли быть настоящими, и призрачных
сообщений на ветру, которые скулили и плакали в далеких зарослях.
Но она не чувствовала на своем лице дуновения ветра. Лес был безмолвным, напряженным и каким-то зловещим, как никогда прежде.

 Тропинка была крутой, и тишина вокруг, казалось, становилась все глубже.  Она
Она не сводила глаз с отары, блестевшей в лунном свете.
Она ловила каждый звук, который мог бы выдать их присутствие:
слабое блеяние овец или торжествующие крики хищников, убивших
кого-то из их сородичей. Но, хотя она ничего не слышала, тишина
была полна других, менее громких звуков.
Все обитатели леса были заняты своими ночными делами.
Тишина была такой глубокой и бездонной, что ей казалось, будто она
различает каждое их движение. Иногда
Это был отдаленный топот оленей в зарослях орешника. Дождей не было с апреля;
кустарник был мертвенно-сухим, каким она его никогда раньше не видела, и даже охотники время от времени оступались. Она
слышала, как в листве копошатся маленькие человечки; то суслик, то
дикобраз с притворной яростью топорщил иглы неподалеку от тропы, а
однажды за ее спиной мяукнула рысь, как домашняя кошка.

Она поспешила дальше. Она свернула в знакомую ей небольшую долину — место,
вход в которое был скрыт зарослями кустарника, а в глубине виднелось крыло
Стадо могло легко потеряться. А потом она нашла белую ленту,
уложенную на ночлег.

 Вечером уже были потери, но в основном хищники
еще не добрались до овец. Она начала гнать их обратно в лагерь,
пройдя три мили.

 Лунный свет по-прежнему колдовал над лесом, и она
чувствовала все большее беспокойство. Сначала она списала это на нервы. Она устала после дневной скачки и, возможно, долгой прогулки за овцами.
Это истощило ее и без того измученное тело. Чувство подавленности,
Отдаленная и незнакомая опасность в окружавших ее лесах становилась все более
очевидной. Она тщетно пыталась поторопить овец. Ей казалось, что
никогда еще они не двигались так медленно. Первая миля растянулась на
вечность, вторая была слишком долгой, чтобы в нее можно было поверить.
Никакая роскошь, никакое достижение, по которым женщины обычно судят о
счастье, не значили для нее сегодня так много, как этот маленький яркий
кружок в далеком лагере, над которым стоял на страже Хью.

Она уже прошла последнюю милю и все напряженно вглядывалась в деревья, пытаясь разглядеть первые отблески лагерного костра. Возможно, все ее опасения были напрасны
В конце концов, это была всего лишь фантазия.
Оставалось пройти совсем немного — чуть больше мили, — и приключение скоро закончится.
В лесу стояла странная тишина, казалось, даже воздух замер.

 И в этот момент из
неведомых глубин леса до нее донесся странный крик. Это был такой звук, который не сразу
осознаешь, он был слишком тихим и слабым, чтобы его можно было принять за звук, и поначалу она усомнилась в его реальности. Малейший шорох в зарослях рядом с ней, едва заметное дуновение ветра вдалеке
заглушали его. Но он приближался так же медленно, как стрелка часов
На циферблате часов появилось изображение, которое увеличивалось и разрасталось, пока не исчезло всякое сомнение.
Все остальные ощущения померкли.

 Только глубокая тишина первобытного леса позволила ей сначала различить его, но постепенно оно стало более отчетливым.  Вскоре она начала различать оттенки. Звук медленно, но неуклонно приближался, и можно было сделать только один вывод: что бы ни издавало этот звук, оно несется к ней с невероятной скоростью — что-то, что бежит за ней и издает дикие, звериные крики.

 Ее захлестнула волна безумных мыслей: слепая надежда на то, что прохлада
Глубины ее подсознания отказывались в это верить. Возможно, это были крики
какого-нибудь охотника в глуши, выслеживающего оленя, — тропа, по которой шла она, почти совпадала с его тропой. Через мгновение над этим можно было бы посмеяться и забыть. Но даже ее собственные молитвы, ее неугасающий дух оптимизма не могли заставить ее поверить в то, что это неправда. Мрачная догадка медленно, но верно крепла в ее сознании.
Что бы ни гналось за ней, оно шло по ее следу, ее безжалостно преследовали в тихих лесных аллеях.

 Дикие крики становились все громче, превращаясь из смутных и отдаленных в отчетливые.
Грохот сменился протяжными и дикими завываниями, свирепыми, как любой дикий крик, который она когда-либо слышала. Это было похоже на вой стаи — той ужасной
организации, которая не знает страха и перед которой не устоит даже величественный лось. В этих криках было что-то ликующее, в них чувствовалась сила и в то же время охотничий азарт, который можно уловить в вое волчьей стаи в период осенней охоты. Но сейчас была не осень. Листья еще не опали. Волки все еще были
спарившимися или бегали парами. И по ее венам, словно яд, начал расползаться страх.

И припев зазвучал громче, превратившись в настоящий раскат грома, который, казалось, сотрясал воздух длинными, волнообразными звуками. Ей почудился отдаленный топот бегущих ног на тропе. И теперь она уже не думала о том, кто эти охотники. Это больше не имело значения. Она знала только, что на нее надвигается какая-то новая и страшная опасность, свирепый враг, который помешает ей добраться до спасительного огня. Овцы бросились бежать, и она, рыдая, помчалась за ними.




  ГЛАВА XVI


Лэнди Фарго старался приближаться к овечьему загону с осторожностью. Это было
инстинктивное движение: он и представить себе не мог, что одинокий человек,
обитающий на маленьком лугу, может проснуться и услышать его. Тем не
менее Фарго не любил рисковать без необходимости.
 Он ехал медленно,
стараясь не задевать лошадь сухими ветками. Однако нельзя было не заметить, что койоты, с жадностью следившие за стадом, сошли с тропы, когда до него оставалось еще двести ярдов.

 Заросли были необычайно сухими: они трещали и ломались под копытами лошади.
прошел насквозь. Миниатюрные взрывы трескающихся веток и хрустящего кустарника
сопровождали каждый шаг лошади.

По-прежнему его никто не слышал. Лес затаил дыхание. И вдруг
сквозь щель в подлеске он увидел отблеск костра Хью
в лагере.

На мгновение человеческие способности Фарго просто и полностью покинули его;
и он стоял, разинув рот, как зверь, смотрящий на угасающее пламя. Его охватила странная дрожь от холода и страха. Он ожидал увидеть только
лунный свет и тишину, может быть, овец, лежащих на подстилке, и груду
Серая зола, но хорошо сложенный костер пастуха совсем не вписывался в его
расчеты. С момента убийства прошли сутки, но пламя все еще мерцало,
как душа, которая не может уйти. Был ли это огонь-призрак?
Была ли бесформенная тень, которую, как ему казалось, он различал
рядом с костром, призраком того, кто восстал из мертвых, чтобы присмотреть
за овцами? Это зрелище пробудило в нем мрачные суеверия.

Какое-то мгновение он неподвижно сидел в седле, а потом начал поворачиваться.  Его глаза слегка выпучились.  А потом его словно сковал ледяной холод.

Из лагеря донесся голос. Он донесся ясно и сильно в
темноту, где он ждал. “Кто там?” - спросил кто-то.

За исключением своего внезапного порывистого дыхания, Фарго не издал в ответ ни звука. Он
начал поворачивать лошадь.

“Если ты не ответишь, я думаю, что это койот, и стрелять,” голос
снова пришел. “Я даю тебе, пока я не досчитаю до трех ... ”

Фарго много раз добивался своего с помощью _блефа_, он умел распознавать блеф других людей, но не питал иллюзий по поводу сурового,
спокойного голоса, доносившегося до него от камина. Совершенно очевидно, что этот человек
Он имел в виду именно то, что сказал. Но, по крайней мере, это был не пастух Дэн, который встал и заговорил.
Его тон и слова не были похожи на мелодичную речь итальянского рабочего,
который был предшественником Хью. Единственное другое объяснение,
которое пришло в голову Фарго, заключалось в том, что убийство было
раскрыто и человек, который его позвал, был представителем закона,
которого поставили на стражу.

Фарго сразу понял, что не стоит пытаться ослушаться повестки.
 Как и большинство нарушителей закона, он испытывал ужас и страх перед
правосудием, и этот момент стал для него самым страшным в жизни. И все же он
Он не осмеливался развернуться и бежать. В панике он не мог вспомнить, что
в одном случае из ста пуля не настигнет его в темноте.
 Он был уверен, что человек у костра уже целится в него.
Возможно, весь лагерь окружен офицерами.
 Во рту пересохло, руки онемели, когда он выехал на освещенное костром пространство.


И тут страх мгновенно сменился сокрушительной яростью. Теперь форма была
видна совершенно отчетливо: это был простой пастух в грязной одежде и с небритым лицом. Неужели Хосе солгал об убийстве?
И все же этот человек не был Дэном, пастухом. Оставалось только поверить, что Кроусон уже раскрыл преступление и нанял кого-то на замену.


 Здесь нечего было бояться. К нему вернулось самообладание, и его взгляд
свирепо скользнул по стройной фигуре, которая теперь поднялась, чтобы поприветствовать его.
 Это была стройная фигура, которую он мог бы смять в лепешку своими размашистыми ударами. Он спрыгнул с седла, снова почувствовав себя хозяином положения.


— Что ты имеешь в виду? — свирепо спросил он. — Ты что, кричишь на меня и угрожаешь?

Хью посмотрел на него, пытаясь понять, что тот имел в виду. И, возможно, его губы дрогнули в едва заметной улыбке. Если чему-то его и научил опыт общения с овцами, так это умению улыбаться: улыбаться несчастью,
улыбаться маленькой, повседневной комедии жизни — и по-настоящему
весело улыбаться таким вспыльчивым и задиристым людям, как этот. Но,
по правде говоря, минуту назад ему было не до веселья. Он сразу понял, что шаги в темноте принадлежат не койоту и не кому-то из диких охотников. Это была лошадь, и ее всадник мог убить с одного удара.
на расстоянии: возможно, это был тот же враг, который пробрался в лагерь прошлой ночью и убил Дэна. Его голос — он вспомнил об этом со странным внутренним удовлетворением — звучал ровно и ясно, но, тем не менее, его охватило вполне оправданное беспокойство. Он оказался в крайне невыгодном положении. Он был отличной мишенью на фоне пляшущего пламени и совсем не видел своего врага. Когда он встал, его губы все еще были бледными.

И если бы Фарго просто молчал, Хью был бы готов
принять его у своего костра. Одиночество в глуши было
Ночь уже опустилась на землю, и любой чужестранец, бродивший по этим темным холмам, мог бы найти приют в его собственной палатке. И это был тот самый человек, который еще несколько дней назад гордился тем, что никогда не заводил случайных знакомств, никогда не принимал в друзья и не вступал в разговоры с теми, кто не принадлежал к его кругу.
Это было не в его правилах: завязывать дружеские отношения без
предварительного знакомства и подготовки.
Как сильно все изменилось! И все же в данном случае мужчина явно был
Недружелюбно; и Хью медленно напрягся под его гневным взглядом.

 — Что ты этим хочешь сказать? — потребовал мужчина.  — Кричишь?

 — Ну, я имел в виду... — ответил Хью совершенно невозмутимым тоном, — именно то, что сказал.  Что я выстрелю, если ты не покажешься.  Я против
койотов, диких или домашних.  А ты что здесь делаешь?

Фарго с некоторым изумлением заметил, что столы — словно по мановению волшебной палочки — мгновенно поменялись местами, а сам он перестал быть инквизитором. Он ощетинился, придя в ярость от того, что этот жалкий пастух не признал его превосходство. Но внезапно он...
Он вспомнил кое-какие мелочи, которые его сдерживали. Мужчина был
в своем праве, и, возможно, лучше было бы как-то объяснить его присутствие
в ночь после убийства.

 «Не делай выводов, о которых потом пожалеешь, — предупредил он. — Я охочусь на медведей’— где-то там завелась свора собак, и они убежали"
от меня. Он подошел на шаг ближе. “И я хочу, чтобы ты знал, я не
ожидал любой ответ от таких как вы. Все, что мне нужно сделать, это сказать
словом, и старый Кроусон бы уволить тебя через минуту”.

“Ты один из его друзей, не так ли?” Непринужденно спросил Хью.

“Он сделает то, что я скажу — не обращай на это внимания”.

“Тогда, возможно”, — Хью на мгновение замялся и уловил имя, которое произнесла
Элис, — “ты Хосе Мертос”.

Фарго вздрогнул — едва заметно — и тут же взял себя в руки. “ Разве я
похож на мексиканца? ” требовательно спросил он.

— Для мексиканца ты что-то слишком крепкий, — оценивающе продолжил Хью. Он не
знал почему, но его начала охватывать медленная ярость. — Тогда, может
быть, ты... Фарго.

 — А что, если и так?

 Взгляды мужчин встретились, и Хью увидел, как бульдожьи губы
поджались, обнажив крепкие зубы. Его собственные веки наполовину прикрыли
глаза, и он стоял, словно погруженный в раздумья.

Сначала он немного испугался. Даже сейчас он не мог не
обратить внимания на очевидную мощь этого грозного тела, огромные
кулаки, жестокие челюсти. И все же — к своему огромному удивлению,
он вдруг понял — все это не имело значения.
дольше имело значение. Инстинктивно он знал, что оказался лицом к лицу с
смертельным врагом; но он чувствовал чудесную веру в свои силы.

“ Я кое-что знаю о Лэнди Фарго, ” тихо ответил Хью. - Он не тот человек.
Я позволяю ему сидеть у моего камина. И чем скорее ты уйдешь, я думаю, тем
будет лучше.

Фарго сверкнул глазами, и на полсекунды воцарилась напряженная тишина,
в которой оба застыли в странной неподвижности. Рядом с ними
пылал костер, тени прыгали и плясали, вдалеке на белых вершинах
Скалистых гор мерцала луна. Весь лесной мир был окутан
непроницаемая тишина. Фарго зарычал, потом начало получаться.

И в этот момент каждый из них забыл на какое—то время каждый
присутствие друга. Они полностью едва стоял молча,
дыхание, слушая, как мужчины слушают, когда сама жизнь находится под угрозой. От
далеко в лес—в сторону, что Алиса уехала—оба
они услышали слабый, дикие бухты собак.

Ни один человек на таком расстоянии не спутал бы этот крик ни с чем. Стая охотилась. Она гнала добычу. И по дикому возбуждению и ликованию,
слышавшемуся в их криках, было ясно, что след горячий.
что гончие уже почти настигли свою добычу.

 Хью вдруг перевел взгляд на Фарго, пытаясь понять, что означает этот странный, ликующий взгляд на его жестоком лице. Его собственные глаза сузились. Затем он вздрогнул — это была странная судорога, какой никто никогда не видел. Это была инстинктивная реакция на охвативший его ужас. Времени на раздумья не было. Как будто
голос, прозвучавший мгновенно и ясно, рассказал ему истинную
природу этой дикой охоты в темноте.

 Ибо он услышал звук, бесконечно слабый, но острый, как укол иглы.
почти миля по безмолвному лесу, выстрел из пистолета Элис. Какая-то
большая опасность грозила ей и ее маленькому стаду; возможно, даже сейчас она
боролась за свою жизнь. Это был критический момент не только для нее,
но и для него: время, когда его металл будет испытан в огне. Он
знал, конечно, как будто голос сказал ему, что не было секунды, чтобы
отходов.

“Нет”, он четко сказал: “Я полагаю, вам лучше остаться здесь. Я возьму твою лошадь.


 Не было времени ловить и седлать лошадь Элис, которая паслась на краю луга.  В его словах не было просьбы.  Он просто сказал:
Ему просто отдали приказ: он готов был отдать за него жизнь.


«Ты сделаешь это, да?» — взревел Фарго. «Посмотрим…»

Хью потянулся за поводьями, и ему показалось, что рука Фарго шарит у него на бедре.
 Само по себе это не имело значения. Хью знал только, что хочет заполучить лошадь и что ничто не должно ему помешать. Фарго кричал, его темный рот был открыт. И Хью ударил его кулаком, целясь прямо в оскаленные губы.

 Он ударил изо всех сил, почти не в гневе, а просто чтобы
добиться своего. Он никогда раньше не дрался, но удар был точен.
с невероятной силой. Такой удар мог привести только к одному результату. Он смутно услышал, как Фарго хрюкнул — словно зверь, падающий от удара мясника, — а затем увидел, как тот пошатнулся и упал. Он начал взбираться в седло.

  Лучше, подумал он, чтобы этот человек оставался без сознания до его возвращения. Он не забыл, что по-прежнему является пастырем стада и что Фарго — его враг. Ему предстояло пройти суровое испытание, и чем меньше было его врагов, тем лучше. Он прыгнул вниз — словно пума, выскакивающая из засады, — и ударил кулаками в мокрое, жестокое лицо.

Они были потрясающими ударами, но целесообразность, а не жестокостью, был
мотив у них за спиной. Хью даже не задаюсь вопросом сам на себя. Он легко вскочил
на коня и пустил его галопом.




 ГЛАВА XVII


Это были не волки. Этот факт осенил Элис Кроусон, когда она бежала со своей
маленькой стаей на предельной скорости к лагерю, еще до того, как
увидела, как из зарослей позади них выскакивают дикие звери, и даже до
того, как заметила их мелькающие тени на дальнем участке залитого
лунным светом каньона. Волки охотятся только в голодное зимнее время.
Они приближались с ужасающим бесстрашием и неистовством. И это был не крик.
Это была долгая, странная бешеная песнь волчьей стаи. Она знала эту породу.
 Это были огромные псы: такая свирепая стая могла бы выйти из какого-нибудь ужасного подземного царства из легенд.

 И было бы лучше, если бы это были волки.  Не зря человек
веками вел войны не только с волками, но и с большими кошками. Их научили с почтением относиться к
высокой породе, которая стала доминировать на земле, и научили испытывать сильный голод и
Должно случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы они осмелились обнажить клыки или пустить в ход когти против него. Но с собаками дело обстоит иначе. Они жили среди людей
с первых дней существования пещерных людей; они выслеживали людей; они были добровольными рабами и верными слугами, и когда у них возникает желание напасть, их не сдерживают закоренелые инстинкты.

Алиса оглянулась, и Маленький народец, который с таким интересом наблюдает за всеми лесными происшествиями, услышал, как она издала незнакомый звук.
 Он инстинктивно сорвался с ее губ.  — Хью! — крикнула она жуку.
тишина. «Помоги мне, Хью». Но она знала, что ее мольбы напрасны. Она была
еще больше чем в полумиле от лагеря, и Хью не мог ее услышать и спасти.

 
Потому что стая вышла на охоту. Позади нее был почти чистый участок,
на котором не было подлеска; огромные деревья отбрасывали на него
тени, словно железные решетки на окна камеры, и по нему метались
бесформенные черные тени. Их было бесчисленное множество, и они, казалось,
надвигались на нее с пугающей скоростью. Она сразу поняла,
что не успеет добраться до лагеря, прежде чем они ее настигнут.

Она не должна отставать. Ее место рядом с овцами.
 По их следу шли свирепые псы, и она надеялась, что ее присутствие и пистолет помогут задержать их до тех пор, пока она не приведет беспомощных путников в лагерь. Она пыталась не думать о другой, более ужасной возможности. Сейчас не время об этом думать. Но ведь они не нападут на нее, правда? Собаки
всегда лаяли и рычали, но редко нападали на людей.
 И все же эта мысль не давала ей покоя, преследовала ее, заполняла собой — в те
Несколько секунд напряжения, в течение которых стая подбиралась все ближе, — с невыразимым ужасом.
Не может быть, чтобы они были в таком неистовстве, что разорвали бы ее, чтобы добраться до добычи. По крайней мере, судьба не уготовила ей такого: их жестокие клыки не коснулись ее нежной плоти, их прыгающие, обезумевшие тела на мгновение замерли рядом с ней, а затем бросились за перепуганными овцами.

Ей пришло в голову, что, возможно, еще не поздно взобраться на дерево и бросить овец на произвол судьбы. Но разве не она была пастушкой,
хранительницей стада? Однако она ясно видела суть проблемы, и ее глаза
Она огляделась в поисках дерева с достаточно низкими ветвями, на которые можно было бы взобраться и укрыться. Но этот шанс был упущен. Она оказалась в редколесье — огромные деревья стояли одно за другим, их ветви начинались на высоте пятидесяти футов над землей.

 И даже сейчас собаки были у нее на хвосте. Она обернулась и увидела их огромные темные силуэты в лунном свете. Ни один человек не смог бы посмотреть в их желто-зеленые глаза и усомниться в охватившем их безумии. Стая, казалось, разделилась: часть волков бросилась в атаку, а остальные
окружили овец и не дали им разбежаться. Они сомкнулись, полностью
окруженная свирепой стаей. И Алиса потянулась за пистолетом.

 За долгие годы своего существования этот лес не видел ничего более странного:
 сбившаяся в кучку стая белых овец, девушка — вечная пастушка
дикой природы — стоит на страже, а свирепая стая — в мрачном
круге. Над всем этим витает таинственная луна, а вокруг —
высокие, невозмутимые сосны. Позади возвышается горный хребет
невероятной красоты. Но эта картина длилась лишь мгновение. Она распалась,
очарованная неподвижность форм сменилась стремительным движением,
Тени взметнулись — столкнулись — разлетелись в стороны с ощущением бесконечного движения.
Вся сцена в одно мгновение превратилась в дикую суматоху и напряжение кошмара. Гончие бросились на овец.

 Алиса закричала, взвизгнула и выстрелила из пистолета. Первый выстрел был не слишком удачным. От страха у нее дрожала рука. Однако
она тут же вспомнила о том, что единственные патроны, которые у нее были,
были в пистолете, а запасной запас был спрятан среди поклажи в лагере,
и она не должна была тратить ни одного патрона. Но собаки были уже близко.
почти невыполнимую задачу: ее вторым выстрелом удалось лишь поцарапать
вдоль плеча Старый Бен, вожак стаи, вызывая его дикость
все больше и больше.

Овцы были теперь умирает. Уже сцена была одной из невыразимого
бойня. Однако, это была правда, что полное безумие праздник смерти
но не на них. Они задержались, чтобы побеспокоить своих мертвых, прежде чем наброситься на
новую жертву. И в такие моменты у Алисы появлялся единственный шанс воспользоваться своим пистолетом.


Третий выстрел попал в цель: собака, дергаясь, упала на сухую хвою.
 Двое других, обезумев от вида смертельной схватки, бросились вперед.
с отвратительную ярость на его беззащитное тело. Она стреляла в них,
всхлипывая, когда она увидела, что она опять пропустила. Это был ее четвертый выстрел; и только
двое остались.

Пистолет никогда не сравнится по мощности с винтовкой. Ему не хватает способности поражать током
и оглушать, и, что еще хуже, у него нет ничего от его смертоносной точности. И все это было
слишком очевидно, что ей не удалось запугать стаю. Они по-прежнему набрасывались на овец, избегая только тех, что толпились у ее ног.
С каждой секундой их ярость нарастала. С каждым вздохом они все больше
отказывались от своих домашних инстинктов, уступая место
смертоносные страсти дикой природы.

 Она выстрелила в пятый раз и снова попала в цель. Собака умерла,
лежа на сосновых иголках. Затем она снова услышала резкий звук выстрела из пистолета.

 И тут, при самой мрачной мысли, с ее губ сорвался всхлип. Возможно,
ей не стоило стрелять в последний раз, когда в пистолете оставалось так мало пуль. Потому что,
оглянувшись, она увидела, что на стаю нашло новое безумие, еще более жестокое.

Возможно, дело было просто в том, что они наконец-то в полной мере вкусили пиршество смерти. Возможно, овцы умирали слишком покорно, всей стаей
силы их были переполнены новыми желаниями. Резкий запах крови,
выстрелы, потери в их собственных рядах и вид этого
хрупкая, плачущая фигурка в центре белой полосы наполнили их
собачьи мозги переполнены яростью, а их вены - похотью. Их радость была
в высшей степени: и она повысила голос в бешенстве кричать на
помогите.

Ее глаза упали на Бена, грозный вожак стаи;
и его горящие глаза больше не были устремлены на овец. Вместо этого он
пригнулся и зарычал, держась на безопасном расстоянии от нее; и
Его клыки были покрыты белой пеной. А потом он пополз к ней по залитым кровью сосновым иголкам.

  Краем глаза она увидела другие черные фигуры, и все они рычали, крадясь вдоль маленького стада в ее сторону. Защищаться было нечем. Последний патрон в ее маленьком пистолете был израсходован. Бесконечно горькое сожаление охватило ее, когда она поняла, что последний выстрел нужно было приберечь для нее самой, когда она будет в этом больше всего нуждаться.

 * * * * *

Хью Гейлорд мчался по узкой звериной тропе в направлении выстрелов.
Во всех лесных драмах, на которые взирали сосны, — молниеносном бегстве оленя от волчьей стаи, безумном беге лося, за которым по пятам неслась рысь, — они никогда не видели более отчаянной скачки, более дикой погони. Он пустил лошадь в галоп — не рысью, не легким галопом, а в бешеном темпе, чтобы сердце бежало изо всех сил, а кровь хлынула по венам. Хью мчался, чтобы спасти Элис, и от него зависела судьба девушки.

У него была только одна мысль и одна молитва: успеть вовремя. Он почти не
пытался управлять лошадью. Он положился на инстинкты животного,
которое само держалось на тропе. Это была всего лишь небольшая
змеящаяся тропа, залитая лунным светом, между зарослями кустарника
или среди деревьев; на ней были коварные повороты, то и дело
на нее падали огромные бревна, но поводья болтались, и он лишь
время от времени хлестал лошадь по бокам. Он не знал,
когда низко нависшая ветка дерева проломит ему череп, когда лошадь
споткнется и сбросит его, и он разобьется насмерть. Он просто не знал
Неважно. Они едва ли занимали его мысли.

 Все мысли о себе, даже осознание собственной идентичности, покинули его: он был просто спасателем, спешившим на помощь. Внезапно он понял — как в ослепительной вспышке света, — что в этом деле даже его собственная жизнь не имеет значения. Если бы она была ему чужой, даже если бы она была самой простой пастушкой, Хью Гейлорд все равно бросился бы ей на помощь.
Старый полковник не ошибся в своих суждениях о характере Хью.
Он бы смело и стойко выдержал это суровое испытание на прочность.
Но это было нечто большее. Лес погрузился в тень, тропа
Было темно, но Хью видел яснее, чем когда-либо. Жизнь и смерть
были не единственными вопросами, которые его волновали. Ему казалось, что вся
бесконечность висит на волоске, и никакие внутренние сомнения, никакой голос разума не могли уменьшить эту тяжесть.

 В одно мгновение он понял, что Элис — это его жизнь и смерть, его рай и ад, его дух, его мир и его звезды. Она
звала его сквозь ночь, и пока в его теле теплилась жизнь, он
стремился к ней. Ее руки тянулись к нему, и он смело хватался за них,
преодолевая зияющую пропасть. Опасность, смерть, муки и боль
Это были всего лишь дары, которые он раздавал щедро, ни о чем не жалея. Путь был тернист,
но его озарил внутренний свет.

  Он услышал второй выстрел, потом третий и четвертый. Он ускорил шаг.
Казалось, вот-вот раздастся лай своры. И тут раздался резкий, пронзительный
последний выстрел. А потом наступила долгая пауза, мрачная тишина,
которая, казалось, разрывала его на части от ужаса. Неужели все кончено? Неужели она уже мертва? Стая тоже зловеще молчала, скорее рычала, чем лаяла. Пистолет был пуст, и Хью догадался, в чем дело.

Алисе казалось, что в этом лесном кошмаре ужаса исчезла последняя надежда.
Огромные гончие подкрадывались к ней, странно по-волчьи крадучись.
Ей показалось, что их мускулы напряглись для прыжка.
Она одна стояла на пути удовлетворения их похоти. Разве
не ждал пир смерти, между которым стояли только ее хрупкое тело и пистолет, странно
безмолвный? Кроме того, их безумие было на пике.

«Держись», — умолял ее внутренний голос. Это был голос ее собственного существа,
внутреннее знание о том, что она должна смотреть прямо перед собой.
те зловещие глаза. Она не должна приносить себя в ужасе. В свою очередь,
дрогнули, но мгновение означало, что те белые клыки бы вспышка к ней
горло. А теперь последний маленький рудимент ее власть над ними была
впечатления.

Она не могла держать их в страхе больше. Когда они убегали от нее,
они пригибались все ниже, их клыки были обнажены и блестели. И она
упустила последний мрачный шанс, который давал ей пистолет. Не осталось ни одного выстрела, который навсегда лишил бы ее возможности причинить вред этому кровожадному кругу. Последние врата милосердия были безвозвратно закрыты.

Она уже не слышала собственных криков — крик за криком, которые
возносились ввысь, пульсировали и затихали в тишине. Они разносились
далеко вокруг и пробуждали странные догадки в темных умах койотов,
крадущихся по дальней тропе. Койоты поняли, что добыча в западне,
что собачья стая уже у цели, и сами задрожали от нетерпения. Хью
услышал эти звуки, и они словно удавкой сдавили ему горло.

Казалось, эти звуки только еще больше сводили собак с ума. Им нечего было бояться — пистолет молчал, а высокая фигура в центре была неподвижна.
У овцы не было ни капли силы. Она стояла такая хрупкая, такая
испуганная, что ее можно было не бояться, как одну из овец, которые
теперь лежали безмолвные, с белыми, в красных пятнах, сосками на
сосновых иголках. Ее могла постигнуть та же участь, что и ягненка,
которого Фарго бросил в их загон.

  Мгновение тишины и ожидания
почти закончилось. В одно мгновение
эти напряженные фигуры снова пришли бы в движение, как в тот раз, когда они
напали на овец. Остался один короткий вдох. Ее дрожащие руки
прижались к груди, словно пытаясь ее защитить.

И тут ее затуманенный ужасом взгляд уловил нечто странное. Сначала
она не поверила своим глазам, потом удивилась, а затем ее охватила
восторженная надежда. Свирепые глаза собак больше не смотрели на нее.
Они словно забыли о ее существовании, но на самом деле их внимание было
приковано к чему-то за стеной зарослей. Они смотрели куда-то мимо нее
и все разом тревожно рычали. И наконец, в коротких перерывах между криками, она услышала стук копыт приближающейся лошади.

Хью подъехал к ней, не решаясь сначала выстрелить. Собаки были слишком близко.
Он с невероятной силой спрыгнул с лошади, и приклад его ружья взметнулся вверх. Раздался странный, сдавленный визг умирающей собаки.

И это был первый удар в великой битве — жестоком сражении не на жизнь, а на смерть, которое может — и все люди это знают — стать пещерным языком среди зверей, пока леса не состарятся и не погибнут. Приклад винтовки, усиленный железом, выдержал силу удара, и он снова замахнулся.
Хью сражался с яростью дикого зверя, и за этой яростью стояли высокая цель и внутренняя сила, которые сделали человека правителем и хозяином земли. Но это длилось лишь мгновение. На какое-то время, показавшееся бесконечным, звери набросились на высокую фигуру, их клыки рвали его плоть и одежду, а он размахивал своим оружием, как древним боевым топором. Но он был хозяином, он принадлежал к доминирующей породе, и больше всего на свете перед лицом этого кризиса он не испытывал страха. А трусость, которая таится в каждом из нас,
Такие звери, как эти, вышли из леса и забрали их.

 Они дрогнули и бросились врассыпную, один за другим, и многие остались лежать со сломанными спинами у его ног. Первый закон леса гласит, что лучше убежать, чем умереть. Но теперь, когда они оказались вне досягаемости, он открыл по ним огонь из ружья с поразительной, смертоносной точностью. Воздух наполнился их предсмертными криками. Стая больше не преследовала чёрного медведя по хребтам. Их силы были на исходе,
и план Фарго провалился.

 Но этот момент значил для них нечто большее.  Для Элис это было избавлением.
последнее мгновение отчаяния. Теперь она лежала без сознания среди павших, но
 Хью, окровавленный и торжествующий, увидел, что она не пострадала. Для Хью это было почти оправданием самой жизни. Он познал радость победы,
славу силы.

 * * * * *

И силы Хью еще не иссякли, когда спустя несколько часов он вернулся к лежащему без сознания Фарго.
Тот лежал у догорающего костра в лагере для овец. Он мирно спал, и разбудить его было непросто.

— Теперь ты можешь забрать свою лошадь, — сказал Хью, когда наконец привлек внимание мужчины.  Он говорил довольно четко и ясно, и к Фарго разом вернулось все его внимание.  — И, конечно, ты можешь забрать своих собак.  Там, в лесу, их целая куча.

 Когда Фарго пошел посмотреть, ему показалось, что из темноты донесся лишь смех. Этот смех преследовал его еще несколько месяцев. Их
_было_ довольно много — беспомощная груда тел, у которой Фарго простоял до самого рассвета, охваченный странной яростью и ненавистью.
стервятники спускались один за другим, чтобы посмотреть, что его заинтересовало.




 ГЛАВА XVIII


Летние дни тянулись один за другим, пока все они не закончились. Луны
прибывали и убывали, однолетние растения распускали почки, цвели и отмирали, глянцевая
зелень сосновых иголок менялась на темно-синюю; и все это
было так, как и должно быть. Было, однако, одно важное и
катастрофическое упущение. Дождей не было с апреля.

 Это плохо сказывалось на всем лесе в целом и особенно на некоторых его обитателях. Конечно, маленькому подземному народу, такому как
Белки-летяги и суслики особо не переживали. Их маленькие
желудки, казалось, были выстланы мехом, и чем суше были ветки, тем легче
было их грызть. Старому Урсону, дикобразу, засушливый сезон,
возможно, даже пришелся по душе. Но вполне вероятно, что он даже не
заметил, что дождей не было. Урсон вечно пребывает в какой-то странной апатии, в умственном ступоре, и жизнь для него, должно быть, непостижимая
загадка без начала и конца. Он бесхитростен, глуп и так медлителен,
что его может обогнать даже медвежонок (хотя неуклюжий малыш Вуф,
из-за некоторых съемных украшений на спине Урсона я бы не стал делать это во второй раз) и одно из его двух неоспоримых преимуществ — полное безразличие к запасам воды. Он прекрасно обходится влагой, содержащейся в ветвях деревьев, которыми он питается. Другое его преимущество — это, конечно же, трансформируемая броня, которую он использует в качестве спины. Вот он, Урсон, — гладкий и почти такой же красивый, как, скажем,
дромадер, если смотреть на него не через окуляр телескопа. А в
следующий миг он превращается в грозный клубок щетинистых шипов,
настоящую колючку, к которой больно прикасаться.

Разумеется, ядовитым людям было все равно. Они, конечно, могли плавать, когда хотели, но не любили воду. Если бы в ту зиму пошел дождь, для них это было бы слишком кстати. Они лежали в глубоком сне на скалистых уступах, где плясали волны жара. Однако не стоит полагаться на этот сон и карабкаться по раскаленным солнцем камням с незащищенными лодыжками. Гремучая змея может выглядеть мертвой,
как прошлогодние листья, она может лежать так неподвижно, что даже канюк в небе
обманет свои ожидания, но стоит ей пошевелиться, и она тут же выпрыгнет из своего темного, зловещего укрытия.
Мечтай и закалывай свои иглы для подкожных инъекций, наполненные самым смертоносным ядом, какой только может изобрести ученый в своей лаборатории, в то самое место на человеческом теле, которое выберешь. Волны жара танцевали и кружились в воздухе, камни раскалились так, что к ним невозможно было прикоснуться, но змеи по-прежнему лежали в своем жарком трансе, совершенно довольные. И, наконец, канюки не жаловались на засуху.

 Ведь беда для лесных обитателей — это всегда триумф для канюков. Они — гробовщики, последователи мёртвых. Если бы _все_ ручьи и _все_ родники пересохли, канюки остались бы
в своей славе. Существует легенда, передаваемая от матери к птенцу,
что давным-давно такая засуха действительно была, и именно об этом
думают древние птицы, когда так бесконечно парят в небе.

Есть пророчество, что когда-нибудь такой час славы наступит снова.


Но оленям приходилось нелегко. Трава была сухой, как пыль, листья
хрустели и ломались, их любимые солончаки превратились в твердую сухую грязь. Большинство родников пересохли, а мелкие притоки Силвер-Крик превратились в череду стоячих водоемов, в которых водились серебристые рыбы.
Они уже умирали и подставляли белые брюшки солнцу. Личинки, которых так любил старый черный медведь, высохли и превратились в маленькие чешуйки, похожие на жирные пятна на мертвых бревнах. Ягоды завяли и осыпались, не успев созреть. Волки охотились на свою добычу, и, поскольку в жаркие, душные дни их жертвы быстро слабели, возможно, засуха была им на руку, а не во вред. Но от этих серых охотников всегда можно ожидать чего-то хорошего. «Милосердие от Холодного Глаза — это время года, которое предает волка», — гласит одна из странных пословиц лесных жителей.
Как и большинство лесных пословиц, эта требует определенной интерпретации.
Холодный Глаз — это лесное название гремучей змеи, и ни один человек,
видевший злобные бриллианты в ее голове, не усомнится в том, что это
хорошая пословица. А от гремучей змеи никогда не стоит ждать милосердия.
Это все равно что сказать, что в июле будет снежный день, когда волк не
сможет обратить в свою пользу самую масштабную катастрофу. У серых рейнджеров все всегда получается. И,
возможно, именно поэтому, несмотря на бесконечные столетия войн,
Вместе с людьми они по-прежнему наполняют осенние леса своими песнями.

 Но Сломанный Клык, огромный рыжевато-коричневый король пум, и все его гибкие и смертоносные собратья чуть не погибли от голода.  Весь их охотничий успех зависел от бесшумной выслеживания существ, чьи уши были достаточно чуткими, чтобы слышать, как хищные жуки издают в воздухе предсмертные крики. Даже кошачьи лапы не могли бесшумно ступать по сухому кустарнику. Сначала был только грызущий голод и
беспокойство, потом — дикая ярость и, наконец, почти безумие, в котором
В их глазах всегда горел синий огонь, а мышцы на шее сводило от мучительных судорог. Даже дикобразы слышали, как они подкрадываются, и успевали забраться на ветки деревьев. К середине сентября Сломанный Клык был готов провести в засаде целую ночь ради бурундука, который мог высунуться из своего гнезда.

 Все существа инстинктивно стремились забраться как можно выше — на далекие, прекрасные травянистые склоны высоких пиков. В этих местах тающий снег, холодные ночи и дни, насыщенные влагой ветры...
Перепады температур в некоторой степени смягчили последствия засухи. Дожди,
конечно, должны были пойти в октябре, но казалось, что, если в этих высокогорных районах не будет более обильной охоты, голодающие кошки не протянут и нескольких оставшихся недель. Но на этих высокогорных тропах были хорошие перспективы. В пустошах из сланцевых пород и снежных полях,
питаясь травой на склонах и взбираясь на самые высокие утесы,
жили настоящие короли гор — существа, весившие до двухсот пятидесяти фунтов, которые даже в эти голодные времена были
нежными и упитанными.

Это были горные бараны. Далеко за границей леса, на земле, где
огромные сугробы сохранялись на протяжении веков, эти выносливые
существа жили, умирали и имели свое бытие: лучшая дичь,
богатейшие трофеи, возможно, самых интересных диких животных на всем Севере
Фауна Америки. Здесь осенью сражались старый двуногий и архар, два величайших из оленьих баранов.
снежный баран. Здесь не было густых зарослей, где можно было бы устроить засаду, но Сломанный Клык находил ниши и крутые повороты на тропе, где можно было переждать, пока мимо не пройдут овцы.

Благодаря сильному мужчине и верному псу, которые о них заботились,
 стадо домашних овец Кроусона пережило засуху без особых
трудностей. Трава действительно была сухой и невкусной, но овцы — это
порода, которая научилась выживать там, где погиб бы крупный рогатый скот.
Они объедали листья и ветки. Хью вел их в самые зеленые долины, на самые богатые луга, и благодаря еженедельной смене места стоянки они поднимались все выше в горы, где засуха была не так сильна.
В последние дни сентября они забрались так высоко, что старый вожак
Стадо толсторогих баранов могло бы посмотреть вниз и увидеть этих ручных собратьев, похожих на движущиеся снежные поля, на склонах внизу.

 Эти дни были добры к Хью.  Каждый день приносил ему новые радости,
каждая ночь дарила ему новые силы и умиротворение.  Не в этом ли была его судьба?  Не пришел ли он в свою Затерянную страну после долгих лет блужданий по темным и неизведанным тропам? Мог ли его дом находиться где-то еще, кроме этих суровых гор, под сенью леса,
на зеленых полянах, залитых лунным светом? Весь его
Всю жизнь, казалось ему, его душа блуждала — то здесь, то там — в поисках чего-то, чего она так и не могла найти.
И вот здесь, среди стад, она наконец нашла это.

 Он любил долгие дни странствий, ночи бдений, прохладные лагеря в тени леса, маленькие ежедневные приключения, которые были частью вечной войны, которую силы дикой природы вели против господства и трудов человека. Иногда это был волк,
который серой тенью выскакивал из зарослей кустарника и убивал его
прежде, чем Хью успевал поднять оружие. Иногда это был осторожный
Пума на подстилке. Битва не окончена. Никогда еще ночь не
наступала так тихо, чтобы не услышать древний боевой клич дикой природы —
вой волка или крик пумы в темноте, — доносящийся до его ушей, жуткий и
дикий, не поддающийся описанию. И не раз пляшущее пламя его костра
оказывалось в центре огненного круга — два диска то тут, то там, куда бы
ни упал взгляд.

Сама дикая природа угрожала стаду. В эти засушливые дни было нелегко найти
водопои. Там были глубокие ущелья — горцы называют их «каньонами», — в которые забредали
Стадо могло заблудиться и не суметь найти выход. Иногда заросли кустарника
отрезали их от сородичей, и в такие моменты Бегущие Ноги и его дикие сородичи были на высоте.
 Хью все больше и больше увлекался испытанием собственной силы и
мастерства в борьбе со зловещими силами дикой природы. Ему нравилось заботиться о стаде:
сокращать потери, выбирать лучшие места для кормежки и защищать животных от паники и беспокойства.
Благодаря его бдительности мало кто из овец умирал от болезней,
а ягнята росли как сорняки.

«Знаешь, Хью, — сказала однажды девушка, — ты замечательный пастух.  Мы в долгу перед тобой, и мы никогда не сможем расплатиться».

 Ни одна похвала не значила для него так много.  «Я должен быть хорошим пастухом, — ответил мужчина, сияя.  — Я должен наверстать упущенное за все эти годы.
 К тому же, кажется, это у меня в крови».

 Он никогда не говорил ничего более правдивого. Ему казалось, что это его
предначертанное место — позади стад, пасущихся в лесу.

 Ему нравились долгие тихие ночи, когда он наслаждался уютом у костра,
шепотом и таинственностью, которые доносились до него из леса.  Он
Он чувствовал, что утратил всякую любовь к претенциозным вещам.
Наконец-то его стандарты стали истинными, и маленькие, простые радости, которые приходили к нему теперь, значили для него больше, чем вся роскошь его прежней жизни. Его трубка, в которой больше не чувствовался запах лака, а был только прохладный и сладкий аромат, его простая еда, маленькие победы, которых он добивался за день, освежающий отдых после дневных трудов — все это приносило ему безмерную радость. Он испытывал глубокое удовлетворение от хорошо выполненной работы и с пользой проведенного времени. Он подумал, что у него уже есть несколько сотен долларов, чтобы показать их друзьям в клубе «Гринвуд»! Но этот знаменитый
Организация теперь казалась бесконечно далекой. Как будто ее и не было.
Как будто все эти дни он просто бродил за овцами.

 Странно, но он даже не скучал по прежним временам. Любовь к крепкому
алкоголю покинула его. Он мало походил на того человека, которого Старый Полковник отправил из Гринвудского клуба. Его руки и лицо
раньше были смуглыми, а теперь стали почти такими же темными, как у Пита, его покойного проводника. Быстрая прогулка по горным хребтам его не утомила.
Он был стройным и крепким, как гикори, под кожей перекатывались мышцы.
Затвердевшая кожа, свежий горный воздух, проникающий в самые глубины легких. Это было почти как в раю: никогда в своей прежней жизни он не ощущал такой легкости, неутомимой силы, простой радости жизни, пульсирующей в каждом нерве. Его глаза тоже изменились. Крошечные пятнышки крови исчезли с белков, и они стали твердыми, бледно-голубыми. Роговица стала чуть более твердой и блестящей, а
морщины, появившиеся из-за переутомления, почти исчезли.

 «Поезжай на две недели, — сказал Старый Полковник.  — И, кто знает, может, это сделает из тебя человека».

Две недели! Прошло уже три месяца, и, знала об этом Элис или нет,
та призрачная надежда, на которую рассчитывал Старый Полковник, уже
осуществилась. Хью сделал то, что должен был сделать: он получил ученую степень.

Ибо закон, действовавший в незапамятные времена, действует и по сей день; он
непреложен, когда презрение иссякает, а ложная гордость смиряется: только
трудом и борьбой люди обретают свое место, свою честь и свое счастье. Теперь Хью, наблюдая за своими овцами, понимал, что это мир воина, а не слабака; мир тех, кто отдает, а не тех, кто
кто взял верх; из тех, кто стоял на своем и выстоял, а не из тех, кто дрогнул и
сбежал при грохоте доспехов.

 Он не сомневался, что члены клуба «Гринвуд» уже
забыли о нем. Прошло три месяца: кто-то другой играл его картами в покер, кто-то другой занимал его любимое место в обеденном зале клуба. Но, конечно, они его забудут! Не было ни боевого товарищества, ни общих воспоминаний об испытаниях, борьбе и победах, которые связывали бы их с ним.
Он полагал, что хорошо знает их, их характеры и души, но теперь понял, что это было не так.
В конце концов, они были чужими друг другу. Ведя искусственную жизнь, он видел только внешнюю сторону. Он льстил себе — скорее подсознательно, чем осознанно, — думая, что они близкие и верные друзья. Теперь он знал, что только огонь конфликта и напряжение могут закалить крепкую дружбу между мужчиной и женщиной. Дружба — слишком дорогое и ценное чувство, чтобы обрести его без борьбы. Как и все остальные жизненные награды, она достается только воину.

О нем забыли: ночная жизнь клуба продолжалась без него.
Разговоры были все те же, огни сверкали, как всегда, толпа бурлила
На улицах царило все то же веселье, что и прежде.
Безжизненный и бесконечный круговорот. По странному стечению обстоятельств он вдруг понял, что если его и будут помнить, то только те, кто разделял с ним его разгулы. В конце концов, они были самой важной частью его прежней жизни. Они были самым ценным. По крайней мере, тогда он _жил_, познал простые радости и страсти, не был вялым и безжизненным. Были стресс, бессонница, упадок сил. Возможно, их
удовольствие заключалось в том, что они _имитировали_ жизнь. Но к
Для других членов клуба, с которыми он смеялся и разговаривал, он был просто одним из тех, кто был с ними и ушел.

 Контраст с тем, что он чувствовал сейчас, трогал его до глубины души.  Он
смеялся при мысли о том, что его когда-нибудь забудет его спутник — огромный пастуший пес, который сейчас лизал его руки.  Разве они не сражались на одной стороне? Разве они не сталкивались с одними и теми же врагами, не испытывали одно и то же напряжение, не ощущали один и тот же холод на рассвете и не грелись у одного и того же костра? Разве они не вместе бродили по тихим и зловещим долинам в поисках заблудившихся овец? Они
Они преодолевали опасности, выдерживали бури, сражались за одну и ту же награду — радость жизни и служения.
Вот перед ним был тот, кого он знал не только внешне. Он чувствовал, как бьется сердце этого животного, и знал его силу и храбрость. Его верность, его любовь, его истинная и благородная сущность не поддаются описанию. И вот перед ним был друг, который будет верен ему до конца своих дней.

В этих горах не было ни одного искусственного источника света. Скорее всего, Хью знал
тех, кто, как в былые времена, наблюдал за небом в поисках знамения.
Дни напролет он наслаждался покоем звезд и сиянием луны.
Единственными звуками, которые он слышал, были лай пастушьей собаки, блеяние овец и голоса леса вокруг. Толпы людей остались далеко, веселье наконец предстало перед ним таким, какое оно есть на самом деле, — мечтами, а на их месте были тишина, внутренний покой, радость победы и белые овцы, пасущиеся в тени высоких пиков. Он был далеко и одинок, но счастлив.

Но Хью не был забыт совсем. Даже сейчас Старый Полковник сидел в своем кресле в гостиной, повязав галстук фабричной резинкой.
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль, за пределы раскинувшегося перед ним города.
И для него, по крайней мере, Хью все еще был реальностью.
 Даже если бы он погиб — пал жертвой какого-то несчастного случая в тех далеких Скалистых горах, — в глазах полковника он был бы более живым и настоящим, чем когда-либо прежде.
Победил он или потерпел неудачу? Стоит ли он прямо или упал? Погиб ли он, или даже сейчас он сидит, искупленный
и возрожденный, у своего лагерного костра в Стране Могущественных Людей?




 ГЛАВА XIX


Помимо всех других радостей и компенсаций за эти три месяца в Смоки
На земле, где он жил, оставалось — и за это он был безмерно благодарен небесам —
товарищество Элис. С каждым днем борьба становилась все более
увлекательной, а его счастье — все более полным.

 Она периодически
приезжала к нему в лагерь, привозила еду для него и соль для его овец,
а также помогала ему перегонять стадо с пастбища на пастбище. Он
считал дни ее отсутствия, а ночи, когда она сидела у его костра,
открывали для него новый мир. Им было о чем рассказать друг другу: о маленьких победах Хью над койотами и пумами, о новых трюках вожака стаи Спотса, о кое-каких мелочах.
верность со стороны пса Шепа и их радость от того, что дни
проходят. Ведь если они благополучно переживут этот месяц, если
Фарго и его банда не настигнут их до первого октября, победа будет
за ними.

 Она готовила ему еду и заштопывала дыры в его грязной
одежде, а ее смех звенел над их тихим лагерем, как колокольчики в
волшебной стране. У них случались серьезные моменты, когда они — с глубокой
близостью — делились друг с другом своими сокровенными мыслями и
жизненными философиями — такие разговоры никогда не звучали в их домах.
Клуб «Гринвуд». Впервые в жизни Хью по-настоящему познал, что такое самовыражение.
Самые сокровенные уголки его души раскрылись. И он
не переставал удивляться и восхищаться идеями и взглядами девушки.
В них не было ничего особенно современного. На самом деле,
Хью казалось, что они ушли в прошлое еще при его бабушке.
Конечно, они были банальны, и, возможно, их можно было бы счесть нелепыми с точки зрения реализма.
Единственным основанием для них был порыв ее собственной совести.
И все же Хью не смог сдержаться.
Хью смотрел на нее так, словно она была существом с другой планеты. Но
удивление Хью было вызвано тем, что он плохо знал человеческую природу.

Он бы очень удивился, узнав, что у девяноста из ста девушек, живущих на
востоке, западе, юге и севере, такая же нелогичная совесть, такое же
благородное сердце, такие же идеалы. Хотя Хью бы упал в обморок, если бы
кто-то ему об этом сказал, его просто не было рядом. Он знал лишь один узкий круг людей и до сих пор не мог выйти за его пределы.


Элис была по-детски непосредственной и совершенно невозмутимой.  Иногда
Они резвились и бегали вокруг костра, как дети. Они радовались,
когда им удавалось что-то приготовить, делились сокровенными тайнами,
трепетали и замирали в таинственной ночи. Она была деловита и
рассудительна в своих поступках, и это приводило мужчину в восторг.
Она была чиста, нежна и нетронута, как горные цветы, что росли вокруг
нее, но при этом вполне могла позаботиться о себе сама. Когда она разбивала лагерь рядом со стадом,
пистолет всегда был у нее под рукой. И те самые идеи, которые так нравились Хью,
просто наполняли его ночи ужасом.

Конечно, это было нелепо, но влюбленные часто мыслят именно так. И
он действительно любил ее со всей страстью своего пробудившегося существа,
всепоглощающей любовью, которая казалась такой же естественной, как сама жизнь.
Он уже давно перерос тот возраст, когда можно было сомневаться в этом.
И теперь он даже не удивлялся тому, что оказался в этих горных краях и полюбил горную девушку.
Казалось, это была его неизбежная судьба.

И он был смиренным и робким, как неопытный юноша, во всем этом деле.
 Ничто из его пастушеской жизни не могло бы так позабавить членов клуба.
В Гринвудском клубе все так и думали. Хью знавал немало женщин;
он был завидным женихом в кругу, где завидных женихов было мало, и эти
клубные джентльмены считали, что его последнее заблуждение в отношении
них развеялось. За ним охотились, как за оленем, за которым гонится
пума, — а олень, за которым гонится пума, больше не видит красоты в
свете ее глаз! Но теперь от него остались лишь прежнее высокомерие и
изысканность. Он лихорадочно и тщетно искал в себе качества, благодаря которым мог бы надеяться заслужить любовь этой девушки.

 Разве он не был бездельником, лентяем, нерадивым работником?  Разве он не был
Есть ли у него что-то такое, из-за чего девушка могла бы его полюбить?
То, чем он раньше гордился, внезапно превратилось в пыль в его руках:
унаследованное богатство, высокое положение в обществе, влиятельные
родственники. Он справедливо заключил, что все эти три вещи не стоят
и выеденного яйца. Он с некоторой гордостью вспомнил, что обладает
определенной физической силой.
Это уже приносило пользу Алисе, и, возможно, придет время, когда это снова пригодится. Он был довольно умелым пастухом.
Он уже заработал больше ста долларов. Но чувствовал себя крестьянином,
предлагающим свое сердце королеве. Дело было в том, что он еще не чувствовал,
что оправдал свое существование, что утвердился в великом мире людей и труда,
что его еще не испытали огнем и не закалили в боях.

Он оплакивал ее, когда она уходила за припасами, и радовался ее возвращению, как ребенок.
В ранние ночи, при свете костра, его преследовали сны о ней, наполняя его
Странное, радостное сияние и теплые искорки восторга. Но любовь к ней не заставила его забыть о своих овцах. Великое испытание, которому подвергался его характер, заключалось в том, насколько успешно он справлялся с пастушьей работой.

 Он никогда не мог избавиться от навязчивого ощущения, что здесь — рядом с белыми овцами — он наконец-то лицом к лицу столкнулся с жизнью. Здесь, а не в его городах, были реалии, основа жизни: стадо, которое нужно прокормить,
укрытие, круг света от костра, в который не осмеливались вторгаться силы дикой природы.
Он вновь и вновь ощущал вечную притягательность
Любовь к земле, любовь к пульсирующей жизни, внутреннее тепло,
непреходящее и удивительное единение с природой. Он вел свою
войну с силами дикой природы, и его всегда сопровождало чувство, что
его предназначение исполнено. А почему бы и нет? Разве люди чужды
овцам? Неужели их древняя связь была забыта за несколько столетий
изгнания в города? Разве они не жили — на протяжении долгих веков — под одними и теми же
звездами, не чувствовали те же ветры, не подвергались тем же
опасностям? На заре цивилизации, в туманной дали,
В туманных далях прошлого пастух пас своих овец на зеленых пастбищах.
Это было у него в крови.

 Иногда Хью вспоминал об этом давнем знакомом во сне.
Особенно часто ему снился один и тот же сон, который повторялся ночь за ночью.
Казалось, он никогда не менялся, и его чары рассеивались лишь через несколько мгновений после пробуждения. Все это было так реально, так живо, что казалось почти
пережитым опытом из его собственной жизни, а не воспоминанием о
безбрежном прошлом. Казалось, он всегда сидит в полудреме
у камина — камина, не сильно отличающегося от того, что горел
перед ним наяву. Она всегда была такой красной, такой ободряющей, что любовь к ней
казалось, разрывала его сердце на части. Лес всегда простирался вокруг
Безмолвный, таинственный, зловещий сверх всяких слов. И там всегда были
овцы.

Всегда, во сне, он охранял овец. Это был вопрос жизни
самой по себе. И Смерть всегда поджидала его в тот момент, когда он ослаблял свою
бдительность. Это был непростой переход, стремительный переход в счастливую,
светлую, тихую страну, откуда он мог вернуться и шептать в ночи.
 Там всегда были тьма, холод и боль, но больше всего — страх.
Овцы были белыми при той же луне, на небе сияли те же звезды.
 Но палатки не было.  Он не мог этого понять.
 В темноте он не решался отойти от костра, чтобы укрыться от дождя.  И пока он дремал, то сидел в несколько иной позе — обычно он сидел,
наклонившись вперед и заложив руки за голову.  А летними ночами с
волос на его руках стекала дождевая вода.

Шеп по-прежнему был рядом с ним, и связь между ними стала еще крепче, чем при жизни.
Они казались почти братьями, а не господином и слугой.
и слуга. В их общении царил почти неземной покой.
И было необходимо, чтобы Шеп бодрствовал, пока он сам дремал.
Но очертания собаки были какими-то другими. Уши всегда стояли
торчком, хвост не был так высоко поднят, и иногда когда Хью
случайно бросал на него взгляд краем глаза, его охватывала
внезапная волна ледяного ужаса. Собака была похожа на
Плакса-ночник — вот кто это был! Он был серым, с белыми клыками, совсем как
сами волки.

 Даже ветер — воздух — был другим. Он был полон запахов, которые
Он шевелил плотью и издавал тихие звуки, от которых кровь стыла в жилах.
 Он был полон жизни, он дрожал и был жив, и мир еще не начал стареть.
И он всегда испытывал непреодолимую гордость за свою силу.  Его руки —
странно длинные и почти черные от волос — могли бы раздавить ребра Плакальщика, как яичную скорлупу. Его грудь была огромной,
ноги — узловатыми и гигантскими, а когда он увидел свое отражение в
воде источника, то увидел, что его горло покрыто длинными спутанными
волосами. Но самым отчетливым в этом сне было кольцо смертоносных теней
которые когда-либо вторгались в пространство, освещённое пламенем костра, и странные двойные
огоньки, которые всегда мерцали в их глубине.

 Два и два, куда бы он ни посмотрел.  Они всегда жадно мерцали, и их
бдение никогда не заканчивалось.  Любопытные сине-зелёные и жёлтые огненные диски,
расположенные близко друг к другу и всегда мерцающие в темноте.  Иногда он открывал
рот и кричал, и на мгновение они отступали. Они боялись его дикого крика, но еще больше боялись кремневого кинжала, который лежал рядом с ним.
О, они умирали быстро — с криком и
Они выли, когда в них вонзался «Огниво Смерти». Это было прекрасное зрелище,
но оно также наполняло сердце страхом. Он смеялся и ликовал,
вспоминая, что его удар был даже быстрее, чем прыжок волка. Но больше всего в этом дозоре они боялись костра. Они не могли
натереть дерево и высечь огонь: в этом деле он был хозяином,
правителем и монархом земли! Плакса-в-ночи мог бы убить его в честном бою, но он все равно не смог бы развести костер. Сновидец всегда испытывал
прилив ликования.

 Однажды ему приснилось, что костер почти погас, а круг
приблизились. Он очнулся от дремоты и вскоре прикрикнул на них.
И странный, дикий крик из его собственных уст разбудил Хью, в овец
лагерь двадцатого века, от его мечты. Он закричал в своем
спать,—хриплый, дикий, свирепый крик, что ушла от него с любопытством благоговение. И
койот, который уже вплотную подобрался с фланга стада быстро скатились
обратно в лес.

Хью встал, постоял немного в свете луны, светившей в конце сентября,
а затем подбросил дров в камин. Круг из двух огней сегодня был
реальностью. Засушливые дни принесли с собой еще больше дикой природы
Охотники окружили его стадо, и куда бы он ни посмотрел, везде видел их светящиеся глаза, по два, в темноте. Он
взглянул на себя — но рядом с ним лежала винтовка, а не кремневый кинжал. Он
оглядел стадо, инстинктивно считая овец. Большинство овец спали, но одна — самая крупная из всех — стояла на месте, опустив рога, словно на страже. Это был годовалый баран по кличке Спот, и его
рога казались странно большими в мягком свете луны.

 «Спот, старина, — сказал мужчина, — я думаю, у тебя тоже есть воспоминания.
Я думаю, тебе тоже снились сны — как и мне».




 ГЛАВА XX

Сны, сны! Спот, молодой баран, ни днем, ни ночью не мог от них
избавиться. Они приходили к нему в долгие тихие ночные часы,
нарушали его сон во время послеобеденного отдыха, когда стадо
искало тень, и он видел их даже во время выпаса. Они были такими
ясными, такими реальными, что казались скорее воспоминаниями —
событиями, произошедшими до того, как он стал пасти стадо Кроусона.

Тем не менее в его честности не было ни малейших сомнений. Кроусон сам знал всю подноготную Спотса,
касающуюся его собственной жизни. Он был
Он родился в предгорьях — первый ягненок в этом сезоне. И его
мать умерла, рожая его.

 Такие случаи нечасто происходят с домашними овцами.
Каждый год случалось несколько подобных трагедий, обычно из-за осложнений при родах, но в этот раз причина была проще. Малыш Спот был слишком крупным.
Он отличался от других ягнят в стаде, но Кроусон не мог понять, чем именно. То же самое расхождение можно было заметить и сейчас, когда Спот вступил во вторую осень своей жизни.

 «Боже правый», — сказал Кроусон, когда увидел окрас ягненка.
размер. «Вот маленький дьяволенок, за которым стоило бы присмотреть, если бы его овца была жива и могла его кормить. Хотел бы я посмотреть, каким бараном он вырастет».

 Он предполагал, что Спот погибнет: в западных стадах ягнята без матери редко выживают. Но в данном случае у Спота явно были другие планы. Не прошло и дня, как он пристроился — с каким-то чудом пробудившимся инстинктом — к самой крупной и сильной овце в стаде, у которой умер ягненок. Кроусон сам
прикрепил шкуру мертвого ягненка к его спине, и овца стала кормить его своим молоком.

Казалось, он уже знал свою судьбу и нуждался в полноценном питании и жирном молоке, чтобы ее достичь. Спот быстро рос. И в сезон кастрации и
купирования хвоста маленького Спота пощадили — просто чтобы посмотреть, каким бараном он вырастет: с белым задом,
необычной окраской и тяжелой головой.

 И почти с самого первого дня ему стали сниться странные, навязчивые сны.
В основном это были захватывающие, от которых захватывало дух, радостные сны, но иногда
это были просто кошмары. Самый первый из них, пожалуй, был о каком-то ужасном враге, который, казалось, всегда угрожал ему.
над ним. Это было нечто, что могло обрушиться на него со скоростью водопада,
срывающегося со скалы, или утреннего света, гонящего тени вниз по
заснеженному пику с восходом солнца. Спот знал, что у этого
существа были жестокие когти, которые могли поднять его в воздух и унести в страшную страну холода и тьмы, откуда он никогда не вернулся бы. Овцы обычно не смотрят на небо — их взгляд устремлен вниз, — поэтому единственным
способом заметить приближение Быстрокрыла было увидеть его тень на скалах.
 И однажды, когда тень ленивого канюка промелькнула над лугом,
От вида, который не заметили другие ягнята, маленькое сердце Спотса сжалось от ужаса, и он попытался спрятаться под телом овцы.

 Утесы, водопады, заснеженные вершины! Что мог знать о них маленький Спотс? Он родился в предгорьях, и даже из самого высокого лагеря, куда Хью перегонял стадо, вершины казались далекими и сверкающими в лучах солнца. И все же Спотс знал их. Во сне он точно знал, как разбиваются, сверкают и ревут волны, перекатываясь с уступа на уступ;
он чувствовал под копытами твердый снег и видел сияние солнца
с самого высокого шпиля самой высокой горы, ощущая прикосновение холодных скал,
пока он лежал на солнце.

 Его мечты казались ему гораздо более реальными, чем то, что происходило на самом деле:
стадо терпеливых овец, свет костра пастуха, неспешное пасущееся стадо на
широких просторах зеленой травы.  На самом деле Спот не доверял кострам
и пастухам.  В глубине души он чувствовал, что к пастуху нужно относиться с подозрением. Эта странная, вилохвостая порода не была ему другом.
Он не мог избавиться от ощущения чужеродности и непривычности обстановки, в которой родился, как будто куда-то забрел.
Он убежал из дома и не знал, как вернуться. Он был потерян, одинок и несчастен.
Его обманом лишили какого-то славного наследия, которое по праву принадлежало ему.


Он никак не мог привыкнуть к медлительным движениям овец и других ягнят. Когда он бездействовал, его мышцы словно зудели и горели. Ему хотелось бежать, мчаться вверх по скалистым утесам, но он не осмеливался покидать стадо. Стадный инстинкт у овец слишком глубоко укоренился, чтобы от него можно было избавиться.
После того как его отлучили от матери, он тратил избыток энергии, бегая взад-вперед по фронту отряда и тоскуя по утраченной земле, с которой он сбился с пути.

В своих снах он всегда оставлял луга далеко позади. Даже сам лес
оставался позади, и он чувствовал себя свободным и радостным в более
знакомой местности: среди зубчатых скал и осыпей, узких проходов и крутых
обрывов, огромных расщелин в скалах и заснеженных вершин. Правда,
его сопровождали некоторые из его отряда. Но все они были выше,
сильнее и подвижнее его. И великий кровный брат, чье слово
было непреложным законом на перевале, всегда был впереди. Ему казалось, что где-то глубоко внутри него таится смутное
предчувствие, что и он сам был избран — когда его силы полностью
Сила была на его стороне — он мог вести свой отряд в безумных приключениях по скалам и установить свой собственный, непререкаемый закон на горных хребтах. Но до этого было еще далеко. В своих снах он был всего лишь одним из отряда темнокожих, отмеченных белым, как и он сам; а у предводителя были огромные, закрученные рога, которых по праву мог бояться даже Хищник на тропе, пума.

В его снах были такие игры, такие захватывающие дух приключения и безумные прыжки из расщелины в расщелину, с уступа на уступ. Иногда ему
казалось, что он будет взбираться все выше и выше, как звезда взбирается в
ввысь, к самой высокой вершине, с которой перед ним во всей красе раскинулся бы весь горный мир, а заходящее солнце заливало бы его своим красным сиянием. Тоска по утраченной земле не покидала его ни на минуту. Он любил свои мечты: реальность казалась ему лишенной всякого очарования. Ему всегда было жаль просыпаться. Дни его были наполнены глубокими, ненасытными желаниями и смутным ощущением несчастья.

Вполне естественно, что на втором году жизни — даже
хотя он еще не достиг полной зрелости — он получил
Он был вожаком стада. Другие овцы чувствовали его уверенность в себе,
хотя и не могли разделить ее, и даже старые овцы следовали за ним
со всей простотой и доверием. Казалось, у него было какое-то
суровое воспитание, которого не было у них, и он почти без помощи
пастуха приводил их на самые лучшие пастбища. Он был храбр, когда
они боялись; он чувствовал опасность, когда они были слепы и
глухи; но самое главное — он обладал духом короля. Но они не могли
пойти туда, куда он хотел их повести. И из-за
Вечный инстинкт стайного поведения заставлял его держаться рядом с ними.
 Ему ничего не стоило обогнать собаку и быстро добраться до высокогорных перевалов, где такие звери, как Плакса, едва ли могли за ним угнаться.  Но остальные не поспевали за ним.

 Сны всегда были реальными и правдоподобными, но однажды ночью в конце сентября они нахлынули на него с невероятной яркостью. Стадо расположилось на ночлег в самом высоком лагере на хребте. Владения Кроусона заканчивались
на опушке леса прямо над ними. И вдруг он
вынырнул из сна в реальность.

Он весь дрожал от волнения, кровь бешено стучала в висках.
Ночь пульсировала, сердце готово было разорваться.
  Сначала он видел только лунный свет, хрупкий и серебристый, над спящими овцами. Он поднял голову.

  Одна из диких черт, которую не утратили даже домашние овцы, — это способность стоять совершенно неподвижно до тех пор, пока человеческий глаз не устанет наблюдать. На молодом баране не шелохнулся ни один волосок.
 В такой позе его часто видели последователи, когда стае угрожал какой-нибудь хищник.
Но Спот не был
Теперь он думал о врагах. И вдруг его охватил дикий экстаз.


 Из темноты на гребне холма одна за другой, бесшумно, как крадущиеся тени, появились живые существа.
Первым в колонне шел удивительный и благородный монарх, перед которым склонялся даже волк, — именно таким его и знал Спот.
За ним следовали другие, еще меньше его самого. И тогда Спот понял, что происходит.

Он знал, что его мечта сбывается.




 ГЛАВА XXI


Все мечты, благодаря которым Спот узнал о своем утраченном наследии, были реальностью для него.
Старый Аргали, вожак стада диких горных баранов, или толсторогих баранов, обитал в скалистых горах Верхнего Салмонского хребта.

Крылатая опасность, которая спускалась с небес, чтобы напасть на ягнят, не была для него воспоминанием: это была неизбежная часть его жизни.

Возможно, она была более привычна для самок, чьи ягнята были светом их жизни, но старый Аргали уже много лет не обращал на нее внимания. Ибо крылатая смерть была всего лишь огромным беркутом, свившим гнездо на высоком уступе.


Он познал в своей жизни радости, о которых мечтал Спот.
пропустил: дикие пробежки, прыжки с уступа на уступ, грубые игры,
великолепие заката на высоких вершинах. В свое время он стоял
на высоких шпилях и позволял последним красным лучам солнца падать на себя
. Он познал борьбу, опасность, ликование, и его паства
последует за ним, куда бы он ни решил пойти.

Во всем горном мире не было более великолепного создания, чем
он. Хью, который никогда не видел горных баранов, их окрас напомнил бы только одно существо на свете — самого Спота. У него были массивные
Рога, способные нанести сокрушительный удар, крепкие ноги и маленькие цепкие копытца, которыми можно взобраться на отвесную скалу. Одинокий волк не стал бы связываться со старым архаром на узкой тропе. Только Сломанный
Клык был достаточно силен, чтобы одолеть его в честном бою, — и
Сломанный Клык обычно охотился в лесах далеко, очень далеко от ареала обитания архаров.

Но у толсторога тоже были свои воспоминания, и именно из-за них
он этой сентябрьской ночью спустился по узкой тропе в долину.
Ветер — лёгкое дуновение, долетевшее с холмов, куда скрылась стая, — принёс ему послание.
Оно вернуло его в осеннюю ночь двухлетней давности, напомнив о волнующих событиях,
произошедших на далёком горном склоне.

Вполне возможно, что Билл Элкинс, пастух, который следующей весной перешел на сторону Фарго и его банды, тоже мог помнить ту ночь.
Но он ничего не знал о странной горной трагедии, которая тогда произошла.
Единственное, что он помнил, — это долгий и утомительный подъем за небольшой группой отбившихся овец, которые отстали от основного стада и которых волк загнал далеко в горы.

Он не знал о драматической встрече, которая произошла на
далекой скале, расположенной на нижней границе ареала архаров. Это было
Последние дни гона — сезона, который только начинался. Старый
баран спустился со своих возвышенностей в поисках соли и поначалу
был слегка встревожен, увидев, как к нему несется стайка
белейших овец. Но вскоре он все понял. Он осознал, что эти овцы —
его сородичи, хоть и дальние, но все же самки его породы. Они были
овцами, как и он сам. Их шерсть пропиталась чужеродными запахами, они были неуклюжими, медлительными и беспомощными, их тела были толстыми там, где должны были быть стройными,
но все же они были такими же, как он.

То, что у него уже был немаленький гарем, не имело значения.
Старый баран, как и все его сородичи, был неисправимым
многоженцем. Разве осенние дни уже не на исходе? Это было осеннее
безумие, и спаривание в дикой природе произошло еще до захода луны.


И Спот был плодом этого союза, зачатого на бескрайних просторах его родной земли. Но сильная овца, его мать,
в конце концов не последовала за своим господином в его высокогорные владения. Пришел Билл Элкинс,
Аргали и его банда бежали, а Билл загнал в стойло заблудших овец
Маленький толсторог, родившийся следующей весной, должен был вернуться в стадо, но его лишили наследства.


Все эти воспоминания нахлынули на старого вожака стада, когда он крался сквозь тени леса, откликнувшись на тревожное послание ветра.
Он вышел на залитый лунным светом луг и высоко поднял свои великолепные рога.
И боги дикой природы, наконец-то благосклонно отнесшиеся к этому горожанину, отдавшему свое сердце дикой природе, разбудили Хью, чтобы он увидел это зрелище.

Это была сцена, которую память хранит до сих пор, — тайна и
радость через всю жизнь. Во всем, что поперек леса нет
картина более прекрасным, нет леса драма, пошел глубже в
тайны дикой природы. Ему казалось, что горы наконец-то открыли ему свое
тайное сердце. Он едва шевелился в своих одеялах, чтобы не разрушить это
очарование.

Он не знал, почему его охватил такой благоговейный трепет. Казалось, что столетия откатились назад и дали ему возможность взглянуть на молодой мир, когда еще существовало священное единение людей и природы. Он ощущал незыблемость великих законов — возможно, мельком, в полумраке.
от всей этой непостижимой картины мироздания. И он был потрясен до глубины души
невероятной красотой и чудом этого зрелища.

 Лунный свет сам по себе был чудом. Он околдовывал луга,
наполнял чащу леса скользящими призраками, превращал в снег огромное спящее стадо. Заросли кустарника были тайной,
темнотой, недоступной пониманию. А на опушке леса стояли зубры,
мраморные изваяния, благородные до невозможности описать.

 Но он не мог продержаться еще ни минуты.  Даже сейчас огромный баран начал проявлять
подозрительность.  Отблески костра придавали его шерсти красноватый оттенок, и Аргали
Он смотрел на него с подозрением. В воздухе витали незнакомые запахи: один из них отдаленно напоминал запах «Плача в ночи», а другой был ему знаком — он ощущал его, когда Билл Элкинс пришел забрать своих овец. Он молча развернулся и начал отступать.

 Но в этот момент Спот — годовалый баран, который вел за собой домашнюю отару, — прыгнул вперед, как метеор в небе. Он знал эту породу, пришедшую из горных долин. Они были из его потерянной страны, и даже сейчас они возвращались к скалам, о которых он мечтал.
 Хью заметил движение, ахнул от удивления и вскочил на ноги.
его ноги. Собака залаяла и заметалась по флангу стада.

Хью вскрикнул. Охваченный изумлением и трепетом в каждом нерве, он
не смог сдержать возгласа. Он увидел, как старый архар замер с опущенными
рогами, когда Спот помчался к нему. Его маленькое стадо на мгновение застыло, как статуи
одно мгновение, как будто они ждали, когда он присоединится к ним. Это были
Сородичи Спот: в лунном свете их было не отличить от других годовалых толсторогих баранов.
Теперь Хью понял, чем Спот отличался от домашних овец.
И Шеп помчался вперед, как всегда, ревнуя к
целостность стада — чтобы не дать Спот сбежать.

 И впервые за все время работы с овцами Хью нарушил свое
доверие. Его задача тоже заключалась в том, чтобы держать стадо вместе,
помогать собаке сгонять отбившихся и заблудившихся. Но его собственная
совесть подсказывала ему, что нужно поступить иначе. Он сам вернулся на
родину, вернулся в свои родные края, и разве можно отказать в этом праве
бигхорну, который вел стадо? Место Спот было среди скал и высоких троп, снежных склонов и обрывов, в багряном сиянии заката, а не среди домашних овец. Он знал, что Алиса его поймет.

“Вернись, Шеп”, - крикнул он в тишину. Пес повернулся,
поколебался, затем, каким бы верным слугой он ни был, потрусил обратно. Спот
догнал стадо, и лес сомкнулся за ним. Снежный баран
перешел в его наследие.




 ГЛАВА XXII


Хосе Mertos, когда он пришел в торгах Фарго, выглядел точно так же, как
всегда. Казалось, он унаследовал неизменность пустыни, в которой родился.
У него были тонкие губы, бесстрастное лицо и темные глаза, как всегда,
мрачные. Однако сам Фарго претерпел некоторые изменения.
преображения. Он был не так хвастлив, как обычно, и не так высокомерен.
 Он выглядел так, словно принял какое-то особенно эффективное лекарство.
 Однако было очевидно, что доза пришлась ему не по вкусу.  В его глазах вспыхивали маленькие огоньки гнева, которые, казалось, никогда не угасали полностью.

 Гнев всегда быстро охватывал Фарго, но для духа вредно, когда он не проходит. Оно оставляет глубокие морщины на лице и заполняет глазные яблоки уродливыми мелкими кровеносными сосудами, из-за чего дрожат руки и горит сердце. Кроме того, оно увеличивает мешки под глазами.
глаза - вещь, на которую никогда не бывает приятно смотреть. Было ясно, что недавно произошли определенные
события, которые Фарго еще не забыл, но которые
пробудили в нем странный голод, который необходимо было утолить
чем-то совсем иным, чем хлеб. И по мере того, как проходили дни,
голод становился все яростнее.

Правда, он помнил только первый удар Хью, тот, который
уложил его плашмя на спину. Ощущение земли под ногами само по себе имеет огромную лечебную ценность для некоторых людей, а у других пробуждает безумие, которое гораздо хуже того, что...
Наступает ночь, и на Сломанный Клык опускается мрак.
Когда он лежал без сознания, его ударили еще как минимум дважды.
Один удар временно вывел его из строя. От другого на губах остался
багровый синяк. Этого было достаточно. Люди не могут просто так
сбить Лэнди Фарго с ног и потом еще много месяцев хвастаться этим.
По крайней мере, так он повторял себе снова и снова долгими ночами,
когда сидел в одиночестве. Встреча с Хью, во время которой ему вернули лошадь, была едва ли менее неприятной.


Фарго помнил, как Хью, с окровавленной рукой, жестом подозвал его.
Он собирался уйти, но в то же время его суровый взгляд был прикован к Фарго,
который мог предпринять какие-нибудь агрессивные действия. Но смелости напасть
на него у него просто не хватило. И при утреннем свете, сгорая от
ненависти и страсти, он поскакал обратно домой.

 Дело со стадами перестало быть
просто коммерческим предприятием. Теперь оно имело для него личное значение.
Ему казалось, что его завершение — единственное, чего он хочет. Он ненавидел пасущихся овец,
он ненавидел Кроусона и его дочь, но больше всего он ненавидел Хью.
Был человек, который разрушил все его планы. Именно кулаки Хью
сбили его с ног и хлестнули по лицу, пока он лежал без сознания.
Ночь за ночью, неделя за неделей он сидел — свирепый, как одна из его собственных гончих, — и смотрел на огонь. Пламя
разгоралось, и он знал, что когда-нибудь в его багровом свете оно укажет ему путь.
Его единственным желанием было отомстить.

Время, когда он мог нанести удар, почти истекло. Октябрь — когда
отряд лесников должен был взять под охрану район
Такие легальные предприятия, как у Кроусона, были уже почти у цели. Эта мысль, казалось, сводила его с ума. И однажды ночью, когда сентябрь был уже на исходе, его посетило вдохновение.

 Пришел пастух и пожаловался на засуху. Ручьи, по которым пасся его скот, пересыхали. «Никогда в жизни не видел таких сухих лесов, — сказал мужчина. — Прямо как трут». И большая часть скота уже перебралась через Игл-Ридж в Медвежий каньон.

 Этого было достаточно.  Он намекнул Фарго.  Были отданы определенные приказы: согнать все оставшиеся стада в один район —
в округе, далеко от владений Кроусона в Смоки-Ленде. А потом он послал за Хосе.


Мексиканец был единственным, на кого, по мнению Фарго, можно было положиться. У Хосе не было
каких-то нелепых ограничений в поведении, он был готов на любую жестокость и преступление.
Однако ковбои, которые на него работали, были из другого теста. Они были верны ему в хорошей,
честной схватке, в справедливой войне между скотоводами и овцеводами.
Они были готовы пойти на любой риск, и их ненависть к
«шерстяным» была достаточно сильной, чтобы оправдать их действия. Отчасти это было
Отчасти из-за психологии толпы, отчасти из-за того, что они считали, что их работа и перспективы зависят от того, будет ли пастбище свободно для стад крупного рогатого скота.
 Но эти ковбои были слишком честны, и хладнокровные, преднамеренные убийства были им несвойственны.  Однако смертоносный обитатель пустыни не испытывал подобных угрызений совести.  После того последнего разговора с пастухом Дэном логично было послать за ним.  И сейчас он был логичным выбором.

Фарго уже нарисовал свои карты. Собственным неровным почерком он
обозначил различные горные хребты и крупные реки, протекающие между ними.
они. Фарго знал перевалы Дымчатой Земли. И двое мужчин прошлись по ним.
с особой тщательностью к деталям, с таким бесконечным терпением, какого
они никогда не проявляли ни к одному из своих меньших проектов. Они обсудили
направления преобладающих ветров, "расположение” каньонов, даже
расположение самых непроходимых зарослей. Потребовалась целая ночь и
много бокалов обжигающего ликера, чтобы довести их планы до совершенства.

— Понимаете, все должно начаться в Медвежьем каньоне, — сказал наконец Фарго.  — И ничто в мире, что я вижу, — учитывая, сколько времени уйдет на то, чтобы отправить сообщение, — не сможет это остановить.

Хосе согласился. “Только ты и я делаем эту работу?” спросил он.

“Да. Остальным доверять нельзя. Но помните—я плачу вам
лимит—целый год платить за ночную смену. Тысячу долларов—не
забудь”.

Глаза Хосе показал, что он ничего не забыл. “Для этого понадобятся быстрые лошади”,
сказал он. “Мы не хотим, чтобы нас самих поймали”.

 — Это не опасно, но, как ты и сказал, скакать придется много.
 Путь прямой, и завтра вечером мы отправимся в путь.

 Завтра вечером!  Для Хью и Элис в далеком овечьем лагере это означало, что угроза со стороны Фарго почти миновала.  Еще один день и еще одна ночь
после этого сентябрь закончится: лесничие приедут
верхом в Дымчатую Землю, чтобы основать свою штаб-квартиру. Дни
беззакония закончатся. И мужчина и девушка ликовали, как двое детей.
Когда отблески костра окутали их своим очарованием.

“Мы победим, Хью”, - сказала она ему. “У них были недели, чтобы нанести удар,
и они не нанесли удара, и я думаю, что мы в безопасности. И это так много значит ”.

Но Хью покачал головой. «Они действительно не нападали, — согласился он, — но я не могу поверить, что мы в безопасности. Ты не видел лица Фарго»
— сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти в ту ночь. Не думаю, что он мог забыть. Но если бы они подождали еще несколько дней...


Если бы Хью сам владел стадом, он не был бы так рад мысли о победе. В проекте по разведению овец не было ничего простого или легкого. Он вложил в него всю свою силу и упорство, он вел неустанную борьбу, и ничто в его жизни не имело такого значения. Это было первое настоящее испытание для его мужественности:
кроме того, все это было ради Элис. Победа была близка, и, конечно же, судьба
не обманула бы их на этот раз. Они уже начали спускаться вниз.
по одному из притоков Силвер-Крик, где еще было достаточно воды для стада. В начале октября он перегнал их на
небольшое хорошо орошаемое пастбище на нижних склонах. Тем временем на помощь ему пришли рейнджеры.


Внезапно он протянул руку и взял в свою маленькую, твердую, смуглую ладошку. Она
уместилась в его ладони, и он на мгновение прижал ее к своей щеке.
 Но он не смотрел ей в глаза. Он до глубины души боялся того, что могло отразиться на его лице.

 «Элис, это была хорошая битва, — просто сказал он.  — И с тех пор...»
Когда начинается война — когда идет хорошая битва, — солдат имеет право
обратиться с определенными просьбами, на которые у него раньше не было ни права, ни смелости.

 Она кивнула, и он медленно отпустил ее руку.

 — Даже если он всего лишь скромный крестьянин, — продолжил мужчина, — если он отдал все, что мог, он имеет право на эти просьбы.
И хотя королева презрительно усмехается, по крайней мере, она не может их ненавидеть — или приказать обезглавить его.

 «Не думаю, что она могла бы насмехаться — если бы крестьянин отдал ей всё, что у него есть».

 «Не думаю, что это было бы справедливо — хотя, конечно, он
мог бы попросить о вещах, которые она не могла дать. И, возможно, так и будет.
так и со мной.

Она подняла голову, в ее глазах были странный туман и торжество. “ Что ты имеешь в виду,
Хью?

Он слышал потрескивание огня, шелест ветра за ее спиной,
тихое ворчание овец, ворочающихся во сне, но больше всего он
различал музыку, невыразимую прелесть в ее голосе. “Я имею в виду
что когда этот бой будет выигран, я подам прошение
королеве”.




 ГЛАВА XXIII


В тихий полдень, отчаявшийся и наполовину обезумевший от голода, Сломанный Фанг,
Пума кралась по узкому перевалу в высокогорных районах Смоки-Лэнд.
С горными животными ему не везло. Накануне он поймал на
склоне маленькую пищуху; однажды тетерев не заметил его, когда он
лежал, сливаясь с рыжевато-коричневым скальным выступом у перевала,
но здоровенные толстороги по большей части держались от него подальше.

Во-первых, он оказался в крайне невыгодном положении, сражаясь на территории противника. Пумы никогда не чувствуют себя в полной безопасности в высокогорных районах. По сути, они жители равнин и не питают к ним особой любви.
для сверкающих снежных полей. Им нужны деревья, в которых можно прятаться,
и заросли кустарника, где можно переждать, пока олени не подойдут поближе. Узкие
перевалы, отвесные скалы и высокие тропы, похожие на лезвия ножей, были
естественной средой обитания диких баранов, но Сломанному Клыку больше
нравились пешие прогулки. К тому же он не знал этих мест.

Если кто-то считает, что животным не нужно изучать географические особенности охотничьих угодий, прежде чем они станут настоящими мастерами в этом деле, то совершенно очевидно, что этот человек никогда не ходил по следам стаи диких животных.
Волки на новой земле. Зная все тропы, толстороги могли
избегать ловушек, которые так старательно расставлял Сломанный Клык.
Не раз после изнурительного полудневного ожидания он с досадой обнаруживал,
что проворные овцы наблюдали за ним — и, без сомнения, хихикали про себя —
с близлежащего мыса. Они умели заметить его раньше, чем он их, и в честной схватке у него просто не было шансов. Если удача не улыбнется ему в ближайшее время, то, скорее всего,
канюкам достанется большая куча плохо обглоданных костей.

Но сегодня, когда сентябрьские дни подходили к концу, у него появились новые надежды.
 Потому что подул ветер и принес ему хорошие вести.  Стадо кормилось на небольшом травянистом склоне прямо перед ним.

 Сломанный Клык чувствовал, что это почти его последний шанс, и собирался воспользоваться им по максимуму.  Но, несмотря на отчаяние, он не забывал о своей охотничьей хитрости. Это может свидетельствовать о том, что некоторые животные обладают даже более развитым самоконтролем, чем их хозяева — люди, ведь голодный человек вряд ли стал бы охотиться так же осторожно.
и осторожность. Он медленно пополз вперед, его нервы пели дикие мелодии
внутри него. И, крадучись сверху, он вскоре увидел стадо.

Некоторые из них кормились; Архар, Спот и один или два других
молодые бараны лежали. Горящий взгляд Сломанного Клыка охватил всю сцену
и со скоростью и точностью генерала он наметил
свой план атаки. Ни один натуралист не может объяснить, каким стремительным путем
разума он строил свои планы. Животные не способны мыслить.
Только инстинкт может объяснить все уловки и хитрость диких
существа. Но если это был инстинкт, то он служил ему даже лучше, чем
разум.

Это правда, что его добыча была вне пределов досягаемости его следа. И все же
при всем этом его сердце трепетало от восторга. Приближался зазубренный утес.
в нескольких футах от них с противоположной стороны, и один обходной маневр мог
подвести его достаточно близко, чтобы нанести удар. Лучше всего то, что он мог прыгнуть на них
сверху.

Ветер дул в нужную сторону, животные не подозревали об опасности. Он медленно
прокрался к укрытию на противоположной стороне перевала, а затем начал
тихонько подбираться к овцам.

Он не понимал, как можно промахнуться, особенно по ягненку, который лежал
ближе всех к обрыву. Он был новичком в стае и не был таким осторожным,
как остальные. Нужно было просто бесшумно прокрасться по каменистому
выступу, где под ногами не хрустели сухие ветки, а затем прыгнуть вниз,
вытянув когти и разинув пасть. Он уже был в ста футах от них. Их
резкий запах сводил его с ума. Ближе — все ближе — и вот они уже совсем близко. Он так низко пригнулся к скале, что стал похож на огромного рыжего кота.
Зверь был больше похож на змею, чем на кошку. Его хвост подрагивал на самом кончике, пока он крался вперед — еще на несколько футов. Все вокруг окутала напряженная тишина,
характерная для высокогорных районов, — тишина, в которой не слышно даже шелеста ветра, а сердце бьется в груди, как барабан.

 Это был не тот койот, которого можно отпугнуть оборонительной позой.
 Если бы огромная пума бросилась в атаку, никакая сила на земле не смогла бы спасти молодого барана. Казалось, Спот вот-вот лишится своего наследия.


Сломанный Клык знал эту скалу. Он убил одного из ее обитателей.
за день или два до этого. Он всегда презирал этих ничтожных созданий —
юрких сусликов, трусливых кроликов и мохнатых пищух, обитающих в скалах.
Но в тот момент ему предстояло ощутить на себе их мощь. Внезапно тишину
пронзил пронзительный крик — прямо у него над головой.

  В конце концов,
это был всего лишь тихий звук, почти писк. И все же в этой непостижимой тишине раздался щелчок, похожий на выстрел из винтовки.
За долю секунды Сломанный Клык распознал бы звук, сохранил бы самообладание и через мгновение бросился бы в атаку.
со смертоносной силой обрушился на стадо овец. Но эта мысль пришла в голову слишком поздно.
Импульс, передавшийся его мышцам, внезапный взрыв натянутых до предела нервов был стремительнее света.

  Это была всего лишь маленькая пищуха — скальный кролик, как их называют горцы, — такая же, какую пума убила накануне. Было бы высшей поэтической справедливостью, если бы это был самец того маленького серого существа, которое так недавно погибло в его когтях, взывая к матери своего выводка, чтобы та вернулась к нему. И его пронзительный писк был таким же пронзительным.
Этого было достаточно, чтобы подложить взрывчатку под овечью охоту.

 Нервы пумы были напряжены до предела, и мышечную реакцию на этот пронзительный звук было не сдержать.
Его лапа взметнулась, и маленький грызун выскользнул из-под неё.
В тот же миг пума зарычала.

 Немногие живые существа способны нападать бесшумно. Один из них — могучий слон, самый умный и, конечно же, величественный из всех зверей.
 Этот царь джунглей может бросаться на врага с неудержимой силой и при этом хранить гробовое молчание, как сфинкс.  Но жеребец кричит, когда
Он наносит удары своими мощными копытами. Лось ревет, и даже почтенный,
достойный уважения старый медведь издает свирепое рычание, размахивая
своими страшными лапами, целясь в врага. Сдерживаемые эмоции не
находят выхода в самом ударе, и обычно его сопровождает громкий звук.

Когда Сломанный Клык ударил грызуна, его короткий, страшный рык разнесся
по неподвижному воздуху.

Овцы не нуждались в дальнейших предупреждениях. Они бросились вперед, словно их подстегнула огромная рука.

Сломанный Клык опомнился, зарычал и прыгнул на них, но...
Я опоздал всего на долю секунды.

 Стадо разделилось: архары и несколько самок с неполовозрелыми баранами
кружили и метались среди скал с одной стороны. Остальные — Спот и
две молодые самки — были отрезаны от этого пути к спасению и направились вниз по
крутому склону горы. Путь толсторога — это тропа, ведущая вверх,
к вершинам, куда не могут забраться обычные охотники. Но Спот был вынужден пойти другим путем.

 Сломанный Клык бросился за ним.  Сначала он бежал в гневе и исступлении,
потому что инстинкт ясно и недвусмысленно подсказывал ему, что обычно так и бывает.
Со стороны пумы было верхом глупости пытаться догнать копытных в открытой погоне.  Но его слишком часто обманывали, и самообладание покинуло его.

 Овцы бежали легко и непринужденно, а Сломанный Клык наполнял каньоны рычанием.


Но в какой-то момент тщетной погони к нему пришло озарение. Эти
овцы направлялись в его родные края — в лесную чащу, где он мог бы
охотиться с большим успехом. Нужно было продолжать погоню, не дать им
вернуться, и тогда кто знает, что...
Возможно, слава ждала его на тихих, поросших деревьями хребтах внизу.

 * * * * *

 Погоня за Спотсом и его толсторогими овцебыками в глубине леса была не единственным
приключением в полуденной тишине Смоки-Лэнда.  В тот же час
топот скачущей лошади разносился далеко по сумрачным зарослям
некоего большого хребта на востоке — места, которое разделяло
Кроусон — уроженец старого Медвежьего каньона. Мужчина легко держался в седле, и его смуглая кожа выдавала в нем чужака в этих северных краях.
земля. Хосе Мертос ехал по приказу и прибыл быстро. Сегодня для него была
работа.

Казалось, он точно знал, что делать. Время от времени он просмотрел
горизонт, как будто ищет место. Затем он выключил след
из густого леса. Лес постоянно росло более щетинистый, его
вперед все сложнее и сложнее. И, наконец, он подошел к устью
большого, тихого каньона.

Он очень быстро приступил к работе. И если бы не странная сосредоточенность в его глазах и необъяснимая нервозность в движениях, можно было бы подумать, что он просто разбивает лагерь. Он собрал
Он сложил небольшую кучку сухой коры и подложил под нее несколько коричневых сосновых иголок.
 Затем он отломил несколько хрупких веток кустарника.
Их он тоже сложил в кучку, и в его руке вспыхнула спичка.


Он постоял с минуту, дожидаясь, пока пламя — маленький желтый голодный язычок, который можно было потушить взмахом руки, — змеей поползет по кучке сухой коры. Он видел, как она росла и карабкалась вверх, пока
внезапно не перепрыгнула на сухие ветки, которые он отломил.
Оттуда ей оставалось сделать всего один прыжок до хрупких зарослей
кустарника в чаще.

Хосе слегка улыбнулся, едва заметно изогнув тонкие губы над сверкающими зубами.
Он нечасто улыбался. Чтобы вызвать у него улыбку, событие должно было быть очень
жестоким и причинить кому-то сильную боль. И сейчас в его темных глазах не было
и следа простого удовольствия. Скорее, в них тоже разгорелся огонь: зрачки
странно сузились и сверкали, как стальные наконечники. Казалось, у него перехватило дыхание.
Он тоже был охвачен безумием, неведомым даже диким созданиям.


Нет на свете более искреннего чувства, чем любовь к открытому пространству.
огонь. Это был первый друг, и его локтя и защиты
вспомнилось из неизмеримое прошлое. И никакого безумия, которое
настолько разрушительной и страшной, как о поджоге. Хосе не был,
обычно, человеком, склонным к излишествам. Но сейчас им овладело огненное безумие
.

В его глазах горел дьявольский огонек, жуткий рисунок искажал его черты.
черты лица. Его движения были менее осторожными и терпеливыми. Он хрипло рассмеялся,
затем вскочил на коня. Он направился вверх по каньону, спрыгнул с коня и развел еще один костер. Треск первого костра затих.
позади него пожар уже разросся до угрожающего рева.

Пройдя четверть мили, он разжег третий костер, а затем и четвертый.
четвертый. Это должен был быть не просто спорадический пожар в кустах с открытыми полосами
между ними. Это должна была быть настоящая стена пламени. Это был лесной пожар
в полном смысле этого слова, быстро и неуклонно охвативший холмы и долины,
чащу и открытый лес, и оставивший после себя только уродливые палки и черный
пепел. Пламя охватило деревья. Темные ветви загорелись,
красный демон взметнулся выше, и вот уже между его
Первые несколько очагов возгорания были потушены.

 Но Хосе не останавливался. Он проехал пять миль по каньонам, описывая большой полукруг, и останавливался только для того, чтобы разжечь костры. А когда он закончил, то повернул своего коня обратно через Смоки-Лэнд, в сторону каньона, который был выходом из этого региона в высокие горы, куда огонь не мог добраться. У него были и другие дела.




 ГЛАВА XXIV


Овцы отдыхали после полудня, и Хью с Элис, сидя бок о бок, делились друг с другом сокровенными мыслями.
на мертвом бревне. Им всегда казалось, что им есть что рассказать друг другу.
Но время, казалось, не подходило для этого. Было только одно, о чем,
как казалось Хью, они не говорили: о его настоящем положении в жизни
до того, как он приехал в Смоки-Лэнд. Он никогда не рассказывал ей о
своем богатстве, о Старом Полковнике, который сидел в клубе. Впервые в
жизни он полагался только на себя и свою личность и не нуждался в
других доказательствах. Это было испытание, и никакие посторонние дела не должны были его отвлекать.

 И вдруг он замолчал на полуслове и с любопытством уставился на меня.
на землю. Тени их фигур в солнечном свете больше не было.
их не было видно.

“Боже милостивый, Элис”, - воскликнул он. “Что случилось с солнцем?”

Они оба посмотрели вверх одновременно. И они нашли его без труда. Но
он был не настолько мощный шар, который долгими летними днями учил их
уважение. Это было слабое солнце, простой красный диск на странном серо-голубом
небе.

— Облака? — спросил Хью. По его телу пробежала странная дрожь.
Как будто инстинкт — еще не угасший, но притупившийся у людей — заговорил в нем,
давая ему знание, недоступное сознанию.
и все же уловил. Он был зол на себя за этот тон. Он пытался
не придавать этому значения, и все же это казалось таким захватывающим дух, таким наполненным
страхом.

“Нет”, - четко ответила девушка. “Это дым”.

Они немного помолчали. Оба проверяли направление
ветра. Они оба в одно и то же мгновение поняли, что весь их мир
во многом зависит от этого. Ветра почти не было, но он был достаточно сильным, чтобы раздуть огонь по верхушкам деревьев.
И больше всего они боялись, что огонь перекинется на лес и кустарник, которые были сухими и легко воспламенялись.

Они оба осознали истину в одно и то же мгновение. «Мы прямо у него на пути», — сказал Хью.

  Они долго ждали, почти не разговаривая. Небо медленно затягивалось дымом. Они видели, как он поднимается огромными клубами в сторону Медвежьего  каньона. Прислушавшись, они услышали — на самой грани слышимости — отдаленное потрескивание огня.

  Все сомнения развеялись. Время медлить прошло. На них надвигался древний ужас
дикой природы — лесной пожар. Он был еще далеко, и они не
подозревали о его истинной причине. И пока они
Пока они прислушивались, мимо них на полной скорости пронесся первый из бежавших диких животных —
взрослый олень с великолепными рогами и кроткими глазами.

 — Видишь, Хью,
— сказала она довольно тихо.  — Кажется, вся долина в огне, и нам нужно бежать, пока не поздно.
Остановить это невозможно...

 — Но разве рейнджеры не увидят дым и не придут на помощь?

«Они не успеют. Кроме того, высокий хребет скрывает его от поселений. Если не начнется шторм или не случится чего-то непредвиденного, мы сможем вывести овец до того, как это произойдет. Пока что нет необходимости оставлять овец здесь».

— Конечно, нет, — согласился Хью. — Мы не можем бросить овец.

  Девушка подняла голову, и в ее темных глазах зажегся удивительный блеск. Она была
горной жительницей, привыкшей к ужасу пылающего леса, и было вполне естественно, что она сохраняла полное самообладание. Но она поймала себя на том, что с любопытством разглядывает этого неженку, этого горожанина. Нет
большего испытания для духа, чем медленное, неумолимое приближение огненной стены. Это зрелище пробуждает жуткие воспоминания из
лабиринта глубин зародышевой плазмы; от него сердце стынет.
Кровь стынет в жилах, а нервы напрягаются, но он, казалось, был так же далек от паники, как и она сама.
И он был вечным пастухом. Он не бросил бы овец.

  «Мы пройдем мимо лагеря, и я заберу лошадей, — быстро объяснила она.
— Будет трудно уследить за стадом, если огонь подожжет его.
И я постараюсь успеть раздобыть немного еды, чтобы нам хватило на всю ночь».

— А договор аренды, который заключил твой отец, — все пропало?

 — Нет. Трава вырастет после зимних дождей. Если бы горел только верхний слой, подлесок был бы еще гуще. Она повернулась к
овчарка, которая теперь стояла и, словно зачарованная, смотрела на
вздымающуюся стену дыма позади них. “ Поднимай их, Шеп, старина. Нам
пора начинать.

Собака повиновалась; они начали гнать стада в направлении
предгорий. Всем троим было нелегко управлять ими. Во-первых,
они пропустили руководство Спота, ушедшего за несколько дней до этого, чтобы присоединиться к
его людям. Кроме того, все они были встревожены и на грани паники из-за усиливающегося шума пожара позади них.

Они добрались до лагеря, и Элис оставила свое место, чтобы привязать лошадей.
Одна из них, ее гнедая кобыла, быстро подошла к ней, но вьючных лошадей нигде не было видно.
Единственное объяснение состояло в том, что, пока ее собственная лошадь, верная своему долгу, ждала хозяйку, остальные, напуганные огнем, убежали в сторону предгорий.
Конечно, они были в недоуздках, но лошади, которые бьют копытами одновременно обеими передними ногами, могут быстро бежать даже в недоуздках. Это
не было большой катастрофой, но значительно снизило их шансы на спасение стада. Им стало сложнее
они нужны для того, чтобы держать стадо в тесноте. И они оба знали, хотя
ни один из них не говорил об этом, что в случае “несчастных случаев”, которых все
альпинисты учатся — когда—нибудь в своей жизни - ожидать, это причинит им боль.
собственные шансы выбраться оттуда живым. Потому что она мешает его легкость движений,
Хью бросил свою винтовку в лагере, в зависимости от пистолета у него на поясе для любого
чрезвычайные ситуации, которые могут возникнуть.

Весь долгий день близился к сумеркам. Огонь медленно набирал. Оно стремительно взбиралось по склонам, словно сметая на своем пути диких зверей, но спускалось, словно улитка. Треск был
Это был уже не просто шепот, который заглушал малейший звук.
Он нарастал, пока не заполнил весь лес, и в нем появились странные,
ревущие нотки, которых пожарные боятся как огня. Это могло означать
только одно: всепоглощающий лесной пожар, в котором пламя перекидывается
с дерева на дерево и не остается в живых ничего живого. В воздухе уже
чувствовался жар. Сумерки не были такими мягкими и прохладными, как
обычно. Хуже всего было то, что ветер начал усиливаться.


Они не останавливались, чтобы поесть.  Девочка поделилась с ним тем немногим, что у нее было.
они прихватили из палатки пригоршню вяленой оленины и несколько кусков
хлеба — и съели это на марше. Когда пес работал рядом с ней, она
сунула ему в рот кусочки сушеного мяса. Сейчас было не время
пренебрегать Шепом. Успех их полета зависел от его силы и
умения.

Тени удлинились, солнце зашло, и зловещий блеск
разлился по небу позади них. И у них обоих начало складываться впечатление, что овцами становится все труднее управлять. Они
продолжали забредать в маленькие долины и ущелья по обе стороны от
долина; они беспокойно сбились в кучку, затем разбились на маленькие снующие группы
. Их чувство единства, казалось, было утрачено, и не раз только
короткое слово, резкая команда, стремительный бросок по флангам стаи
удерживали их от паники. Они не сохраняли ровной походки, которой обычно передвигаются овцы
. Иногда они бежали, а иногда останавливались, переминаясь с ноги на ногу.

“Я не понимаю”, - сказала Элис Хью, в тот момент, когда они были
в пределах досягаемости друг друга. «Овцы обычно знают, что делать,
лучше, чем их пастухи. И, похоже, они сразу побежали прочь
от огня».

Это правда. Даже домашние овцы не утратили своих инстинктов.
Каждый пастух знает, что на это внутреннее чутье часто можно положиться больше, чем на собственный разум. Стада обычно сами знают, что для них лучше.
И часто бывает так, что мудрый и опытный пастух спускается со своих высокогорных пастбищ как раз вовремя, чтобы спасти стадо от снежной бури, — и все это без каких-либо прогнозов метеоролога. Он просто следовал за овцами, которые, в свою очередь, повиновались своим инстинктам. И Хью тоже задался вопросом, почему стада выглядят так, будто...
Они так не хотели спускаться в долину. Правда, их путь
приводил к узкому проходу, с обеих сторон окруженному крутыми скалами и
непроходимыми зарослями кустарника, но стадо могло легко пройти через него.

Хью казалось, что овцы сами не знают, куда хотят идти, но явно нервничают и медлят.
Эта мысль не давала ему покоя, возвращалась снова и снова, наполняя его смутным
беспокойством и страхом.

Сегодня ночью будет светло, и можно будет ехать. Ослепительный свет в небе позади них становился все ярче, и глаза не могли оторвать от него взгляд.
Тревога. Все вокруг озарилось красным светом. Теплый
цвет становился все насыщеннее по мере того, как ночь сменяла сумерки, и все
подобие реальности исчезало. Казалось, будто все вокруг
окунули в красное вино. Огромные деревья стали бордовыми, каньоны
окутались красными испарениями, даже у овец была красная шерсть.
Это уже не было зеленым и прекрасным горным царством, которое они знали. Скорее, это был ад из мифологии, подземный мир, освещенный сернистым пламенем.


Время от времени в течение всего долгого дня они наблюдали за маршем
Дикие звери. Мимо них проходили самые разные обитатели леса,
иногда небольшими группами, иногда поодиночке. Часто мимо
проносились олени, словно летя по длинным аллеям среди деревьев;
однажды пробежал с тявканьем койот, опаленный огнем, а однажды
важно прошествовал огромный лось. Казалось, он не обращал
внимания на человека, который шел за овцами, — на ту же фигуру,
которая напугала его в тот летний день у родника. Где-то на склоне холма потрескивал иголками дикобраз,
а вдалеке шуршала и ломалась под лапами кугуара трава.
И вот теперь, в предрассветные часы, мимо него неуклюжей рысью протрусил величественный гризли — древний и таинственный лесной дворянин.

 Но он уже не был серым.  Его тоже окутывало красное сияние.  Хью
наблюдал за ним, но на этот раз овцы не обращали на него внимания.  Ужас,
который они испытывали, не оставлял места для их обычных страхов.  Медведь
медленно перешел на шаг, а потом и вовсе остановился.

Хью и сам не мог понять, почему с таким завороженным вниманием разглядывает старого медведя. На мгновение он забыл о своей задаче, о том, что его ждет.
Красота леса, освещенного огнями, и даже Алиса, скачущая туда-сюда на своей лошади,
приводили его в восторг. Казалось, он знал, что от этого лохматого лесного существа
он получит знак, который нельзя проигнорировать или упустить. «Дикий народ
указывает путь» — одна из древнейших лесных пословиц, и Хью усвоил этот урок.
Он был не только пастухом, но и лесничим.
И наконец к нему пришли простая вера, смирение, непоколебимая внутренняя убежденность индейца.


Медведь, казалось, был расстроен.  Какое-то время он стоял неподвижно, а потом
повернул свою огромную голову то в одну, то в другую сторону. А потом повернул обратно,
со всех ног бросившись к огню.

Еще до того, как его чувства пришли в норму, Хью без всяких сомнений понял,
что означал этот знак. Пока он делал один вдох, он стоял как-то странно.
молчаливый и склоненный, черты его лица стали глубокими, глаза потемнели.
под глазами залегли тени. Затем он выпрямился. Глаза прояснились и смотрели наружу.
прямо. Губы сжались, мышцы под смуглой кожей, казалось, напряглись и затвердели, словно готовясь к какому-то важному испытанию.

 Он был полон решимости.  Собака кружила вокруг, словно чувствуя это, и
на мгновение замер у его ног. Хью прислушался. Воздух был наполнен
гулом пламени позади них, но был и другой звук.
 Впереди над деревьями висела серая дымка.

 Он подал знак девушке и указал на нее.  Он смотрел на ее лицо,
и на сердце у него стало тяжело, когда он понял по выражению ее лица,
что она тоже разглядела правду.

“Мы не можем идти дальше”, - просто сказал он. “Впереди тоже горит костер”.




 ГЛАВА XXV


В отблесках костра, и говорит достаточно громко, чтобы его услышали наверху.
Под аккомпанемент рева Элис и Хью быстро оценили сложившуюся ситуацию.
Было нелегко сохранять спокойствие и держать тело в подчинении у разума в этой смертельной долине, между двумя огненными стенами.
Но, казалось, сама дикая природа наделила их спокойной силой.

 «Подожди, подожди, — прошептала девушка. — Каждая секунда на счету, но дай мне время подумать.
Я знаю эту местность и должна вспомнить, как расположены каньоны».

Хью молчал, и, казалось, прошли бесконечные часы, прежде чем девушка
собрала воедино все свои воспоминания о географическом положении Смоки-Лэнда. В
В реальности ее мысли текли быстро и уверенно.

 «Есть только один выход, — сказала она наконец, — и это всего лишь шанс.
 Все зависит от того, насколько далеко распространился огонь позади нас.  Мы могли бы проехать через старый Темный каньон, вернуться из лагеря у Двух сосен».

 «Элис, огонь уже охватил его...»

 «Я так не думаю». Каньон глубокий, и огонь туда не добрался.
Мы должны бежать туда — и, если нам удастся добраться до безопасного места, мы сможем доехать до телефона на старой дороге к Лост-Ривер.
Потом мы сможем позвонить на станцию рейнджеров, и, может быть, они успеют прислать людей, чтобы спасти часть леса.

— Но это не спасет стадо...

 — Нет.  Мы не можем больше об этом думать, Хью.  Мы сделали все, что могли.
 Мы попробуем увести собаку за собой и спасти его...

 — Тогда не медли, — поторопил он ее.  — И пристрели лошадь, если придется.
Его руки на мгновение потянулись к ее рукам.  — Прощай...

— Прощай? — переспросила она, и впервые в ее горле зародился всхлип. — Что ты имеешь в виду? Встань позади меня. Это единственный шанс…

 Ее взгляд метнулся к его лицу в поисках хоть малейшего признака слабости, хоть малейшего признака надломленной силы. Оно было бледным даже в отблесках гнева.
из огня, но он, казалось, высеченный из белого камня. - Нет, - ответил он
четко. “Нет, Алиса,—только один из нас должен уйти ... ”

“Тогда я тоже останусь. Я не пойду один.

“ Послушай! Его голос, прозвучавший повелительно над ревом
пламени, удержал ее и заставил замолчать. “ Ты теряешь драгоценные секунды. Единственный способ помочь — это скакать так быстро, как только может бежать лошадь, и попытаться отправить рейнджеров на последний бой в каньоне, а заодно помочь мне с овцами. Лошадь не сможет нести нас обоих.
Это будет означать, что мы оба погибнем, зажатые между этими двумя
пожары. Один из нас должен остаться здесь и попробовать лучшее, что он может возглавить
овец обратно в том направлении, куда мы пришли—чтобы следовать за вами
каньон. Ветер может измениться — огонь может не потушить.
сразу спуститься на дно каньона — и мы все можем прорваться.

“ На это нет никакой надежды. Это означает смерть для тебя — вот и все, что это значит.
И у нас обоих будет полно времени, если ты оставишь овец в покое.
 О, пожалуйста...

 Она с мольбой посмотрела на него и поняла, что он ответит, когда увидела на его бледных губах странную тень улыбки.  — Но это хорошая
пастух не бросает своих овец, ” сказал он ей серьезно. Тон был
совершенно простой, абсолютно искренний, совершенно свободный от эмоций или
жалости к себе. И все же это взволновало и тронуло ее до глубины души.

Она поняла. Наконец-то она узнала этого мужчину, который стоял перед ней. Возможно,
благодаря этому знанию пришло понимание всей великой расы
людей — тех, кто вел войну с силами дикой природы,
кто прогнал зверей и распахал поля, установил опеку над дикими
животными и пас стада на
на сумеречной опушке леса. Она больше не была хозяйкой, а он — слугой. Она была просто женщиной, сердце которой сжималось от страха за мужчину, которого она любила. А он был мужчиной — из тех, кто всегда готов был умереть за идеал. Для нее овцы больше не имели значения. Она знала только, что огненная стена надвигается на этого высокого, прямоглазого спутника, к которому было приковано ее сердце. И все же в глубине души она знала, что не сможет заставить его отказаться от своего решения, что не сможет заставить его предать свое доверие. Она так хотела найти в себе силы
В нем была сила гор и сосен, та изначальная сила,
которая сделала людей владыками земли, и теперь она нашла ее —
только для того, чтобы она разбила ей сердце.

 Капитан, который остался на своем корабле, когда его дети у очага
плакали, ожидая его возвращения, солдат, сражавшийся в окопах за идеал,
который мало кто из женщин в глубине души может по-настоящему понять,
и этот пастух, готовый пройти через огонь, чтобы спасти свое стадо, —
все они были из одного теста. И они не сильно отличались от всего
человеческого рода, из которого произошли. Они лишь подчинялись непреложным законам
Законы их собственного бытия. Они не могли предать самих себя.

 Они не знали почему. Это была такая же слепая вера, как та, что заставляет мать — женщину, приносящую пользу земле, — отдать свою жизнь, чтобы спасти своего плачущего младенца, — не из любви, не из чувства долга, а просто по неумолимому велению души. Здравый смысл и голос разума остаются неуслышанными, и остается только инстинкт, слепой и жестокий. Ни один человек не стал бы винить Хью за то, что он бросил свою паству на растерзание огню.
Но он был человеком, одним из Пород, и не мог противиться велению собственного духа.

Но сквозь пелену слез Элис разглядела в Хью ниспосланный небесами
порыв, который вывел мир из тьмы. Она поняла, что такое
старые войны, мученичество народов. К ней пришло прозрение, и
она увидела по всему миру дела мужчин и услышала женские слезы. Она
могла представить себе викинга, который покидает нежные объятия своей женщины и следует за западными звездами; первопроходца, который покидает свой любимый очаг, чтобы покорить новые земли; залитые кровью пути армий; строителя, который возводит мосты через бурные реки и прокладывает железные дороги.
Неизведанные земли. Сквозь толщу веков она видела пастуха
на суровых холмах, одинокого, задумчивого и полного мыслей, наблюдающего за своими овцами.

 Человек, которым он был, — расточитель и эгоист — исчез без следа.
 Остался только пастух.  Хью увидел себя таким, какой он есть на самом деле, — всего лишь пешкой, с помощью которой Судьба разыгрывает свои грандиозные и невидимые для нас планы.
 Его жизнь здесь ничего не значила. Любовь к девушке, стоявшей рядом, разрывала ему сердце, но он не мог нарушить законы, заложенные в нем. Он был всего лишь
пастухом, а здесь — в этой мечущейся в панике толпе — были его овцы.

“Другого пути”, - велел он собаке, и девушка помогла ему сохранить
контроль над животными, пока он не начал крутить их. И всего на мгновение
он взял ее за руки, две маленькие, крепкие смуглые ручки, которые были прижаты
к его сердцу.

“Прощай, Элис”, - тихо сказал он. “Не вини меня за то, что я остался - и
прости меня. Вся моя жизнь была потрачена впустую, и теперь у меня есть шанс
заплатить долг. Ты не знаешь, что это значит...

 Но она понимала и эту личную причину.  Его мужественность подвергалась испытанию.
И даже если бы он в конце концов пал жертвой этих голодных
пламя, его жизнь была бы подтвердил—за всех сил
Судьба его обвинять. Он поднял ее руки к губам и поцеловал их
снова и снова.

“Возможно, у меня не будет времени подать прошение королеве”, - сказал он.
рассудительно. “Но я хочу, чтобы ты знала, какими они должны были быть. Я люблю тебя,
Элис. Никогда не сомневайся в этом — никогда не забывай об этом. И это мое право — сказать тебе об этом.
Наконец-то.
 — И я люблю тебя, Хью, — отчетливо произнесла она.  Он услышал ее слова без
ликования, скорее с глубоким внутренним спокойствием, как будто это была
предначертанная ему судьба, исполненное предназначение.  Он повернулся к ней, и они
губы встретились. И она ускакала навстречу надвигающейся стене пламени.




 ГЛАВА XXVI


Лэнди Фарго не хотел, чтобы его план провалился, поэтому он уделил
особое внимание деталям. Он не хотел принимать даже в
малейший шанс неудачи. Не один вероятности имело в то время
как это: он должен рассмотреть возможности отдаленных также. И он
не забыли пройти через темный Каньон.

«Они могут попытаться выгнать овец этим путем, — сказал он, — и если они доберутся туда до восьми часов, то успеют.  Самое позднее — к восьми».
Я думаю, огонь доберется до них — и тогда они, конечно, будут отрезаны от
выхода — загнаны в угол. И мы не хотим забывать о телефонной линии на
старой дороге к Лост-Ривер — мы не хотим, чтобы они добрались до нее и
послали за помощью, пока все проходы не будут перекрыты. Если они бросят
овец и попытаются уехать верхом, то поедут этим путем — вот почему я не
хочу, чтобы вы стреляли раньше времени. Я хочу, чтобы ты прострелил лошадь и человека. Ты справишься — я слишком часто видел, как ты стреляешь, чтобы сомневаться в твоих способностях.
Все, что тебе нужно сделать, — это ждать на тропе. Это только половина плана
Если этот неженка выберется живым, я его убью — и это самый верный способ
предотвратить это, и потом ни у кого не останется сомнений. А если ты
хочешь пощадить девчонку, ладно, но держи ее там, пока перевал не
закроют.

  Нет ничего проще. Хосе ждал на тропе. Огненное безумие
все еще пылало на его лице, словно сам огонь, и он злорадно
наблюдал за тем, как медленно распространяется пламя у него за спиной. Но он не собирался ждать слишком долго. Он не хотел рисковать и
оказаться в ловушке. Путь лесного пожара — это путь
Ветер дует, и никто не может точно предсказать, куда он подует.
 Кроме того, он находился у самого входа в каньон, и ему предстояло еще долго ехать, чтобы добраться до безопасного места.

 Мексиканцу работа нравилась.  Платили хорошо, и он испытывал какое-то дикое удовольствие, помогая уничтожать лес и его обитателей.  Но работа, которая предстояла ему сейчас, обещала быть самой лучшей. Это была просто честная стрельба и чистое убийство,
а он был хорошо подготовлен к такой работе. Он знал
пустыни, жаркие сражения на своей земле; его взгляд был верен, а
не промахнитесь. Лучше всего, интервью с девушкой предоставлена радует
домыслы. Хосе не часто действовали среди женщин. Его глаза были
полны огня, источник которого отличался от красного наваждения, царившего над
всей землей.

Было восемь часов, и пожар лишь немного опаздывал со временем. Фарго
рассчитал с поистине поразительной точностью. Пламя уже
Огонь играл на склонах с обеих сторон, высокие деревья вспыхивали,
раскачивались и падали, а огненная стена медленно опускалась в
глубину каньона. Там уже нельзя было пройти. Он не мог ждать
Долго ждать не пришлось. Фарго пришлось отказаться от подробного рассказа о том, как Хью
 пошатнулся и упал с лошади от выстрела. Хосе пришлось думать о собственной безопасности.


И в этот момент он распластался на тропе. Приклад его винтовки прижался к плечу.  Конечно, это мог быть просто топот убегающего лося, который в ужасе бросился прочь от огня, но эта мысль быстро исчезла. Еще до того, как всадник показался в поле зрения, он
узнал стук копыт скаковой лошади. Значит, в конце концов, он
получит желаемое.

Ни олень, спокойно пасущийся у зарослей, где притаилась пума, ни слепой суслик, высовывающийся из норы под ледяным взглядом гремучей змеи, неподвижно лежащей в лунном свете, не мчались так прямо и бездумно в ловушку, как Алиса, скачущая к темному входу в каньон. К ней вернулась слабая надежда.
Она увидела, что огонь медленно продвигается с хребта над каньоном и что она не только может добраться до безопасного места, но и что, по крайней мере, есть надежда, что Хью успеет провести свои стада.
Правда, впереди у нее все еще была долгая поездка, но даже самый долгий шанс
стоил того, чтобы молиться. И даже когда с ее уст слетели молитвы, сладкие и
умоляющие, Хосе увидел ее мчащуюся лошадь в прицел своей винтовки
.

Его палец был совершенно тверд, когда он снова нажал на спусковой крючок.
За исключением едва заметного изгиба губ, его смуглое лицо было
бесстрастным. Ружье выстрелило, из дула вырвалась тонкая струйка пламени, едва различимая в жутком и пугающем свете пожара.
Лошадь рванула вперед, словно нырнула в
на мертвые сосновые иголки. Не было нужды стрелять дважды. Благородное сердце
животного было пронзено свинцом. Он сослужил свою последнюю службу —
добросовестно и хорошо, — и какая ему была нужна более красноречивая
эпитафия?

 Алису подбросило в воздух, и казалось невероятным, что
человеческая плоть может выдержать такое падение и остаться живой.
Она нырнула в густые заросли кустарника в нескольких футах от головы мертвой лошади. Второго всадника не было. Враг Фарго, очевидно, остался со своими овцами. На мгновение Хосе показалось, что все кончено.
Его собственное предвкушение удовольствия тоже не оправдалось: девушка лежала очень тихо, странно съежившись в сухих кустах.

 Хосе бросился к ней, но через мгновение понял, что она не сильно пострадала.  Заросли смягчили силу ее падения, и, хотя она была без сознания, единственными видимыми ранами были глубокие царапины на шее и руках.  К нему снова нахлынули мрачные мысли. Было бы приятно, подумал он, немного поболтать с ней, когда она проснется, — мрачная, волнующая беседа на пороге пламени.
 Эта встреча таила в себе множество возможностей.

В этот момент он увидел пистолет, висевший у нее на поясе, и вспомнил, что Фарго советовал не рисковать. Он взял ее за
плечи, и ему понравилось ощущать ее теплую кожу в своих руках. Он
очень осторожно подвел ее к молодому дереву и усадил, прислонив
плечом к стволу. На первый взгляд могло показаться, что он просто
пытается ей помочь. Истинную правду можно было узнать, только когда он снова обхватил ее руками вокруг тонкого ствола и крепко связал их.

 * * * * *

Хью не слышал выстрела, убившего лошадь.
Расстояние было небольшим, и в тихую летнюю ночь он бы легко
услышал резкий звук, но сегодня в лесу стоял рев огня.
Возможно, его чувства уже притупились.
 Ему казалось, что его
накрывает какая-то странная апатия, печаль и отчаяние, с которыми он
не мог совладать.

 Во-первых, он ужасно устал. Мгновения пролетали одно за другим с ужасающей медлительностью, свойственной только людям, находящимся на волосок от смерти.
Как вы понимаете, шансов на спасение у него становилось все меньше. Огонь неумолимо приближался к нему, жар усиливался, красное зарево над пустыней разгоралось все ярче, пока мир вокруг не перестал быть таким, каким он его знал с рождения. А потом овцы начали «бастовать», отказываясь идти за пастухом. Более опытный пастух мог бы предвидеть и опасаться такого развития событий, ведь это всегда означает, что дух стада сломлен. Животные отказывались двигаться, застыв, словно каменные изваяния,
напрягши ноги и опустив головы, — это был знак того, что дух ужаса вселился в них.
Дикая природа вот-вот заберёт своё. Когда овцы отчаиваются спастись,
пастух понимает, что конец совсем близок.

 Они немного пробегали вперёд, пока собака лаяла у них за спиной,
но тут же останавливались. Хью совсем не мог их подгонять. Огонь
приближался всё ближе. Казалось, что дальше пытаться бесполезно: он
не мог спасти стадо. И самым жестоким было то, что выстрела никто не услышал, а он даже не мог позвать на помощь Элис.


И на мгновение Хью стряхнул с себя оковы отчаяния и задумался.
на собаку. Животное стояло неподвижно — почти как охотничья собака,
принюхиваясь, подняв одну лапу, насторожив уши и глядя в чащу, куда ушла Алиса. Казалось, он забыл про овец.

Свет от костра окутывал его, причудливо отражаясь в гранатовом блеске его глаз. Он обернулся, чтобы взглянуть на овец, и так же быстро
вернулся к своему увлеченному созерцанию леса перед стадом.
Хью могло показаться, что в темных глубинах души преданного существа идет мрачная и жестокая битва. Он, казалось, был
Он разрывался между двумя сильными желаниями. Одно из них — древнее, как мир, — побуждало его остаться и охранять овец. Другое — вело его в лес.


 Теперь он рычал с такой яростью, какой Хью никогда в нем не видел. Он повернулся к своему хозяину и посмотрел на него таким взглядом, который не давал покоя этому человеку даже в те безумные минуты, когда он делал последнюю попытку увести стадо в безопасное место. В этом взгляде была тоска и невыразимая мольба. А потом он бросился бежать — так же, как в тот летний день, когда одному из ягнят угрожала опасность из-за Бегущих Ног, — в густые заросли.

Странная и трагическая пустота появилась на лице Хью. Казалось, губы
дрогнули, твердая линия подбородка ослабла - всего на мгновение. Им овладело отчаяние
. Казалось бы, лес должен был избивать его вниз и разбил его на
в прошлом. Удар за ударом, катастрофа на катастрофе, до тех пор, пока дух сломал
под ними.

“Итак, ты покинул меня, старый Шеп”, - сказал он просто. “Значит, ты бежишь, чтобы
спасти себя”.

 Разве он не шел по тому же пути, что и Элис, направляясь к
глубокому каньону, куда, возможно, еще не добрался огонь и где был открыт
проход? Удар был нанесен Хью в самое сердце. Наконец-то он упал.
Элементы жизни — и смерть, суровая реальность, которая даже сейчас протягивает к нему свои жуткие руки, — не сулят ничего хорошего.
В такие моменты нехорошо, когда предают давние и любимые друзья.
Битва была проиграна: не оставалось ничего, кроме как пойти ко дну вместе с кораблем.

Но Хью не понял. Шеп услышал щелчок винтовки Хосе. Этого самого по себе было бы недостаточно, чтобы
отвлечь его от обязанностей по охране стада. Но по воздуху
доносились еще более четкие послания: таинственные вибрации,
похожие на те, что ощущают только низшие существа на земле,
приближенные к сути вещей, в отличие от гордецов.
хозяева — могли принимать. Никто не может сказать, на каком языке были эти послания, каким импульсом они были вызваны, как они передавались по безмолвному лесу и по какому внутреннему закону он отвечал на них. Но великий пес-пастух всегда спешил на помощь тем, кто был в опасности. Возможно, в глубине души эта стройная, высокая возлюбленная,
чье слово никогда нельзя было оспорить, была для него всего лишь одной из подопечных, в служении которой его жизнь была всего лишь пешкой.
 Но тайными тропами в глуши он узнал о ее беде и поспешил на помощь.




 ГЛАВА XXVII
Пока Хосе Мертос скакал верхом, Лэнди Фарго тоже не сидел сложа руки.
Недостаточно просто отдать приказ, а потом узнать, что он выполнен.
Удовлетворение от мести приходит скорее от рук, чем от ума, и Фарго не
собирался упускать такую возможность. Он быстро разогнал круг костров,
разложенных перед стадом овец.

Он ликовал, когда увидел, как красное жадное пламя пожирает деревья.
Это был его долгожданный момент. Невероятно, но факт.
Ни при каких обстоятельствах стадо и его пастырь не смогли бы сбежать. Он подготовился на случай любой непредвиденной ситуации, перекрыл все пути.

 Удары, которые нанес ему Хью, наконец-то были отомщены.  Его собачья свора
легла неподвижной, уродливой, странной грудой — но до конца этой ночи будут и другие.  И в этих неподвижных телах будет меньше красоты, чем в телах его убитых питомцев.  Наконец-то все встало на свои места. Его жестокие губы кривились в ухмылке, а глаза горели.

 Когда вспыхнул его последний костер, он на мгновение замер в экстазе.
 Красный ужас распространялся среди деревьев быстрее, чем когда-либо.
снился. Даже сейчас его враги были заключены в тюрьму из огненных стен,
из которой они никогда не могли сбежать. “Я поймал тебя”, - торжествующе воскликнул он.
“ Ты думал, что сможешь растоптать меня и это сойдет тебе с рук, но я
показал тебе. ” Он поднял свою мощную руку. “ Я раздавил тебя — вот так.

Его жестокие пальцы сомкнулись. Его огненные глаза светились преклонением перед самим собой.
«Этой рукой, — ликовал он в полубезумном экстазе. — Этой рукой,
которая сокрушила тебя, — и никем другим. Ты думал, что сможешь противостоять ей,
но в конце концов она тебя уничтожила».

 Он подождал еще немного, завороженный стремительным натиском
Огонь. На этой поляне было особенно много кустов и деревьев, и
красные языки пламени взметнулись вверх с поразительной быстротой. У него
было мало времени, чтобы задерживаться здесь. Всегда лучше перестраховаться
и не рисковать с этим огненным демоном. И все же он остался, взволнованный и
очарованный тем, что сделал.

 Внезапно треск позади него заставил его быстро
оглянуться через плечо. Он увидел его ужаса, что чуть руку пожар распространился
здесь тоже. Он закружил свою лошадь, затем с диким присягу обрушился вниз,
с его арапник.

И все же у него оставалось достаточно времени, если ехать быстро, чтобы спастись. Там
не было причин для страха. Он шел прямо к себе домой, и из его
окон он мог наблюдать за развитием пожара. Еще треск позади
его "достал", и тот ударил его лошадь снова.

И этот второй удар был серьезной ошибкой. Лошадь уже была
идущая быстрыми темпами вниз по узкой тропе. Существует предел
скорости, с которой лошадь может безопасно бежать в горах Айдахо, и этот предел
уже достигнут. После этого наступает только паника и слепое безумие.
Лошадь понесла с бешеной скоростью.

Пот градом катился по смуглому лбу Фарго, и постепенно к нему вернулось самообладание.
В этом безумном бегстве не было необходимости.  У него было достаточно
времени.  Он начал осаживать лошадь.

 Но в этот момент зловещие силы дикой природы, всегда поджидающие таких, как Фарго, в засаде, увидели свой шанс.  А лесным демонам не нужно мощное оружие. Их агенты — это Мелочи, тайные
пустяки, которые мало кто замечает. В данном случае непреодолимая сила,
которая его одолела, была всего лишь мохнатым полуслепым существом из пыли —
грызун, на которого обычно наступал Фарго, раздавил бы его каблуком.

Грызун расширял свое зимнее жилище и выкопал немного
земли из-под тропы. Лошадь бежала слишком бешено, чтобы быть осторожной.
ее копыто пробило небольшой выступ земли, и она
споткнулась и полетела вниз головой.

Для грызуна катастрофа означала дальнейшие часы тяжелого копания земли
неустанно, пока его комнаты снова не станут чистыми. По какой-то невероятной случайности — возможно, потому, что великий бог Маниту сохранил его для дальнейшей работы, — лошадь была жива.Он не пострадал и вскоре снова встал на ноги. Но Фарго, когда лошадь упала,
свалился на землю, и его окутала непроглядная тьма, в которой он
задохнулся.

 Словно пытаясь восстановить его силы перед каким-то великим
испытанием, лесные боги даровали ему целый час мирного, спокойного
сна. Но это была сомнительная милость. В конце этого часа они
засмеялись — звук был не сильно отличается от потрескивания большого костра, — и начали возвращать его в сознание.

 Сначала они показали ему дурные сны, и Фарго вздрогнул и забормотал.
спит, немного ворочаясь на своей подстилке из сосновых иголок. Торжествующий взгляд
теперь исчез с его жестоких черт. Вместо этого было странное ощущение
тяги и напряжения — и, несмотря на внезапную жару ранней ночи, холодных
капель на лбу. Его глаза все еще не открывались. Он боролся изо всех сил, и его
дрожащее тело зашуршало по опавшим листьям.

Теперь перед его глазами замелькали странные полосы света — всех цветов,
и они наполнили его ужасом. Но постепенно к нему вернулось воспоминание.
Он развел костер, и теперь пора было уезжать. Он не должен был...
Он попался в собственную ловушку. Он собрал все силы своего духа и
боролся за сознание.

 И лесные демоны решили вернуть его к жизни.
В их планы не входило, чтобы он оставался без сознания во время всего
представления, которое они для него устроили. Поэтому они не только
позволили ему очнуться, но и в качестве последнего одолжения даровали ему
сверхсознание — тонкую настройку каждого нерва и повышенную чувствительность
кожи. Это была их последняя милость, и они даровали ее без принуждения.
Фарго открыл глаза.

Первой его мыслью было бежать, а значит, и ускакать на лошади. Но животное, издавна знавшее, что огонь страшен, поскакало дальше по тропе.
  Фарго остался один. Ему нужно было бежать, пока не стало слишком поздно... Он сел, дрожа всем телом.

  Тут ему пришло в голову, что из-за падения он не понял, в какую сторону ехать. На первый взгляд он увидел огонь, но тот был перед ним, а не позади, где он его оставил. Странно, что он оказался
перевернутым, — и он оглянулся через плечо, намереваясь найти
наиболее безопасный путь к спасению. И тут у Лэнди Фарго
схватило горло, и он...
Он вскрикнул от ужаса.

 Огненная стена была и позади него, она надвигалась на него со смертоносной и ужасающей яростью.  Деревья пылали, как огромные факелы, раскачивались и падали;  кустарник превратился в огненную стену.  Пожар охватил огромный полукруг, как он и планировал, и сместился влево от него.

 Но справа огненная преграда была ближе всего. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Треск доносился прямо ему в ухо. А потом он вскочил на ноги с диким, богохульным криком.

  Из горящих зарослей к нему протянулся маленький огненный язычок.
верно, и остановился - в мрачных размышлениях — рядом с чем-то твердым и
крепким, что он обнаружил среди сосновых иголок. Это была рука Фарго
рука, которой он так радовался совсем недавно, и
которая зажгла пламя. Словно в знак благодарности, красный язычок лизнул
его коричневую кожу.

Тогда к Фарго пришло полное осознание. Вокруг него бушевал огонь,
прижимаясь все ближе. Он был беспомощен — не в силах помочь себе, как тот шропширский ягненок, которого он много недель назад бросил на растерзание своим собакам.
 То, что он сделал, обернулось против него, и дикая природа отомстила ему сполна.




 ГЛАВА XXVIII

Лицо, которое она увидела перед собой, казалось лишь частью ее мрачных снов, когда Алиса очнулась от беспамятства. Она надеялась, что вот-вот вернется в привычный мир, а не в эту бездну с ее красными отблесками и ползучими языками пламени. Она не могла понять, почему у нее онемели руки и почему они не слушаются ее.

Ни один момент в жизни Алисы не был таким пугающим и полным отчаяния, как тот, когда к ней вернулось полное сознание.
Отблески огня были еще более зловещими и пугающими, чем когда-либо. Само пламя
приблизилось: оно уже почти добралось до дна долины. Путь был еще открыт,
но через несколько мгновений он будет отрезан. И все же все это было
отдалено от нее и казалось бесконечно чужим. Единственной реальностью в
ее жизни, после того как ее мечты развеялись, было сосредоточенное лицо ее
похитителя.

  На нем играл красный отблеск, и оно казалось лишенным
всякого подобия человечности.
Скорее, это было лицо какого-то жуткого обитателя преисподней.
Его темные глаза тоже светились: они были слишком близко к ней, чтобы она могла...
ошибочно примите этот факт. Они тлели, как мертвые деревья, по которым прошлось пламя
. Ее горло дернулось, и из него вырвался высокий, далеко разносящийся, пронзительный крик.
Крик перекрыл рев огня.

Но его оборвали, словно ударили клинком. Она писала все
сила воли и духа. Ведь это было только впустую силы
кричать. Не было никого, чтобы услышать ее в этих пожаров прокатилась леса. Когда на нее набросилась свора псов, у нее еще теплилась смутная надежда, что Хью придет ей на помощь, но теперь ее не было.
Теперь она не теряла надежды. Она знала этого сурового, непреклонного человека, который следил за овцами.
Все ее слезы, все молитвы не могли тронуть его: он так и стоял бы на своем посту, пока ненасытные языки пламени не лизнули бы его грудь.
  Она была всего лишь женщиной, но Хью следил за овцами!
Кроме того, нужно было показать этому мрачному человеку, что даже в момент своей смерти она не выронит ни слезинки.

И это было непросто. Только потому, что она была родом из гор,
потому что дух, обитающий в лесу, в суровых местах,
В ней тоже жила первобытная дикость, и она могла на нее повлиять.

 «Не бойся, — говорил мужчина.  — Я тебя не обижу.  Я
отпущу тебя, когда придет время.  Во-первых, мне самому нужно
выбраться отсюда».

 По крайней мере, в это она могла поверить. Она видела, что он внимательно следит за огнем, который подбирался все ближе к дну каньона.

 Она смотрела ему прямо в глаза.  Но страх закрался в ее сердце, потому что, если он действительно собирался ее отпустить, она не могла придумать ни одной причины, по которой ее связали бы.  И, по правде говоря, дух
Лэнди Фарго был теперь очень далеко. Жозе прекрасно знал, что, прежде чем она
может достичь телефона и мужчин быть прикреплен к бою в последний бой
против огня, голодные маленькие язычки бы уже
охватывает каньон. Он знал только, что странно дрожит,
и что он еще не готов отпустить ее. “ Развяжи мне руки, - приказала она
.

- Я развяжу - достаточно быстро. Я просто подумал, что сначала мы могли бы немного поговорить. Нечасто мне доводится разговаривать с такой хорошенькой девушкой, как ты…


Там, на пути надвигающегося пламени, слова были невыразимо прекрасны.
Это было странно и пугающе для девушки — словно какая-то демоническая пытка из теневого мира. «И теперь у тебя не будет ни единого шанса, — ясно сказала она ему. — Если хочешь бросить меня здесь, на огненном пути, это в твоей власти, но я не стану тебе подчиняться, умолять тебя или относиться к тебе иначе, чем всегда».

 Мужчина напрягся. Она увидела блеск его зубов сквозь тонкие губы.
 «Не будь так уверена.  Мне велели тебя отпустить, но со мной ничего не случится, если я этого не сделаю.
Твое положение уже не то, что раньше, Элис».
И, может быть, я не такой, как все, к кому ты привыкла. Я из другой расы. И, может быть, тебе стоит быть чуть повежливее.

 — И вот что я тебе скажу, — продолжила она, как будто не слышала. — Если ты оставишь меня здесь, если ты унизишь меня еще больше, чем уже унизил, связав и заставив слушать твой бред, ты за это поплатишься. Я в этом так же уверена, как в том, что я жива».

 И мужчина напрасно пытался уловить в ее голосе хоть малейшее колебание, хоть нотку сомнения. Она говорила так, словно давала непогрешимое пророчество.

— Кто это сделает? — спросил мужчина. — Кто это выяснит?

 — Это выяснится. Ты заплатишь, жив я или нет.
Кажется, что возмездие вот-вот настигнет тебя — прямо сейчас. Я не могу
сказать, откуда я это знаю. Я лишь прошу тебя отпустить меня.

«Ты из пустыни, Хосе, а не из гор, и, может быть, в пустыне долги не взыскивают, — продолжала она ясным, свободным тоном, полным вдохновения. — Но я знаю эти леса. Мне кажется, я знаю их теперь лучше, чем когда-либо. Еще одно оскорбление — и я заставлю тебя заплатить».

Но Хосе рассмеялся. Едва заметная, резкая нотка презрения сорвалась с его губ.
Он был горцем, но в его страсти и безумии его дикость
знания покинули его. Он не обратил внимания на ее слова. И он наклонился, чтобы
прижаться губами к ее губам.

И в этот момент чаща позади них расступилась, как будто ужасный мститель
прыгнул сквозь нее. Это был не первый его шаг в стремлении отомстить. За годы службы он не раз с невероятной яростью бросался на
волка, угрожавшего белым овечкам, о которых он заботился. Но никогда
прежде он не бросался с такой точностью, сокрушительной силой и ужасом.
ярость. Белые клыки, которыми можно было бы нежно, как руками пастушки,
подхватить ягненка, сверкнули в свете костра.

 Как она и говорила, дикая природа заговорила. Один из стражей
стада бросился ей на помощь. Потому что он защищал свое,
подчиняясь законам своего внутреннего мира, и в его ударе была мощь не только дикой природы, но и той высшей силы, которая вела войну с дикой природой, усмиряла ее страсти, подчиняла себе ее народы. Никто не может сказать,
была ли здесь замешана любовь к этой высокой пастушке. Без этого порыва
Низшие существа нечасто обрушивают свою ярость на человека.
Пес Шеп пришел, потому что это был его долг и его судьба, и он прыгнул,
как тигрица, в воздух.

 Огромный пастуший пес набросился на Хосе, как волк, целясь прямо в горло.
Хосе не успел увернуться от удара. Он стоял спиной к зарослям.
Он даже не заметил, как пес бросился на него. Сверкающие клыки вонзились в его
темную плоть.

На мгновение остались только красный огонь и красное небо, а между ними — дикая местность, залитая их сиянием. Собака бесшумно опустилась на все четыре лапы и замерла, ожидая, не появится ли еще одна.
Удар был необходим. Лицо девушки казалось безжизненным. А то, что
было человеком, превратилось в бесформенную груду на сосновых иголках,
темную, странную и беспомощную, как пыль. Красный огонь и красное небо,
а теперь еще и алый фонтан, мягко бьющий по выжженной земле все
реже и реже.

 Шеп отомстил за оскорбление. И при выплате долга пара рук
которые могли бы развязать путы, удерживающие Алису на пути огня
, успокоились.




 ГЛАВА XXIX


Свирепость Шепа прошла почти мгновенно. Он окинул взглядом неподвижную фигуру
на признаки жизни, но быстро свирепые желтые огни умер от его
глаза. Мститель, безжалостный убийца ушел, и остался только пастух
, редкий товарищ и такой же хранитель стад. Его
хвост дружелюбно завилял, жесткая шерсть начала ложиться на плечи
животного. И он поднял глаза с невнятной мольбой к лицу
девушки.

“Это бесполезно, старина”, - сказала ему девушка. — Я связана и не могу пойти с тобой. И — да — огонь приближается.

 Она говорила правду. Ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он охватит
дно ниши, но оно неуклонно, безжалостно приближалось
ближе. Собака тихо заскулила.

Девушка покачала головой. “Я не могу пойти, старина”, - повторила она. “Мы
заблудились — ты, я и твой хозяин тоже. Ты помог нам всем, чем мог”.

Животное, казалось, поняло. Пришли к нему многие, задумчивая печаль
умные глаза. Вот и третий из них отдал все, что у него было, за овец.
Он остался, чтобы продолжить работу, хотя его быстрые ноги и верный
инстинкт могли бы спасти его от огня. И, по большому счету, он остался
по той же причине, по которой остался Хью.
овцы, — потому что таков был внутренний закон породы, из которой он происходил.
 Он был пастушьей собакой и до самой смерти исполнял свой долг.
 Многие из его сородичей до него поступали так же.  Многие придут
после него — смиренные, невоспетые — и будут до самого неизбежного конца подчиняться тем же законам.
 Перед ее взором смутно вырисовывались высокие планы Вселенной.

Собака снова залаяла, затем обошла дерево и легонько лизнула ее руки.
 Девушке пришло в голову, что она могла бы попытаться объяснить собаке,
что ей нужно, и попросить ее привести хозяина на помощь.  Но она
Она не могла жестикулировать скованными руками, а Шеп понимал не только слова. Она не могла написать записку, чтобы прикрепить ее к ошейнику собаки. «Помоги мне, Шеп, — умоляла она. — Иди за помощью».
Собака снова заскулила, и она почувствовала ее теплый язык на своей ладони. «Ты меня слышишь, Шеп? Ты меня понимаешь?»

Словно повинуясь приказу, собака развернулась и умчалась прочь. Но в этот последний
страшный час она не могла заставить себя поверить даже в эту призрачную
надежду. Кроме того, Хью, скорее всего, уже был мертв или окружен двумя
сходящимися огненными полукругами. Она поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы собака
Он остался. Он составил бы ей компанию в этот последний ужасный миг,
перед тем как тень опустится на нее навсегда. Она поймала себя на
мысли, что если бы он только остался, то, может быть, его добрые клыки
коснулись бы ее горла — всего один раз, — и спасли бы ее от последней
агонии. Он всегда так хорошо ее понимал: может быть, он помог бы ей
обмануть эти крадущиеся красные языки, которые подбирались все ближе.
Она не могла дотянуться до пистолета на поясе, чтобы обмануть их самой. По крайней мере,
она могла бы перенять у Шепа его несгибаемый дух.

Она была одна и напугана на темной границе жизни и смерти. Не было ни помощи, ни пощады от огня: тени нависали над ней. Она жалела, что не осталась с Хью. Смерть и ее муки не показались бы ей такими страшными, если бы она была в его объятиях. Теперь его поцелуй был холоден на ее губах; но, если бы их поддерживала любовь, они могли бы смело встретить свою безжалостную судьбу. Вокруг нее клубился дым. Большая часть его унеслась вверх и в сторону, но, возможно, оно погрузит ее в спасительное беспамятство до того, как к ней подоберется пламя.

 * * * * *

Шеп на бегу обогнул стадо и подбежал к Хью. Мужчина встал, чтобы
встретить его. Он увидел его приближающуюся фигуру вдалеке, сквозь
туманные клубы дыма: единственное существо, которое двигалось во
всей округе. Овцы даже не пытались спастись от огня. Стена огня
окружила их со всех сторон, и они стояли, словно мертвые, опустив
головы к земле.

— Великий Боже, Шеп! — воскликнул мужчина. — Ты вернулся, чтобы пройти через это вместе со мной?


И свет, не имевший ничего общего с жутким сиянием огня, озарил их.
Луч света упал на лицо мужчины. Шеп возвращался к своим стадам. В конце концов, он сохранил верность. Он был всего лишь собакой, но для Хью его преданность была
ясным, ярким лучом света в непроглядной тьме. Никакие весы на свете не смогли бы измерить, как много это для него значило.

  Но Шеп не пришел, чтобы прижаться к его крепкому плечу. Его охватили воспоминания.
Он вспомнил утро несколько месяцев назад, когда один из его подопечных оказался в опасности, а он сам был бессилен что-либо сделать.
 Ягненок упал в реку, и его хозяин поспешил на помощь.
его помощник. Оказавшись в нескольких футах от Хью, он остановился, залаял, затем
отбежал немного назад.

“ В чем дело, Шеп? ” спросил мужчина. “Что вы от меня хотите?”

Собака лаяла все громче, опять же забегая вперед и останавливаясь, чтобы увидеть, если его
мастера не последовало. Хью смотрел на него с расширением глаз. Сначала он делал это
даже не приходит в голову, что Элис была в беде. Он полагал, что она
давно убежала в безопасное место. Но пес был в неистовстве от
своего рвения, как и в былые времена, когда какой-нибудь хищник
угрожал одной из овец. И Хью вспомнил, что пес ни разу не
подзывал его
вперед без всякой причины.

 «Что такое, старик?» — крикнул он. «Выхода нет. Давай останемся с овцами и доведем дело до конца».

 Но животное продолжало умолять. Огонь бушевал и ревел, медленно распространяясь по склонам, с невероятной яростью вздымаясь на хребты и неуклонно продвигаясь по долине. На восток, на запад, на юг и на север — повсюду стена пламени. Выхода не было. И все же
он не мог сомневаться в безотлагательности этого призыва. И вдруг
инстинкт подсказал ему ответ.

 Возможно, дело было в его непоколебимой вере в животное.
Возможно, дело было в том, что в этот последний час он понял, что может произойти любое чудо. Он вскочил и не стал пытаться идти в ногу с собакой. Он побежал с самого начала.

 Мертвые стволы, лежащие поперек тропы, холмы и обрывы, узкие проходы между зарослями кустарника — ничто не могло его остановить. Воздух с хрипом вырывался из его легких, мышцы болели и горели, как будто их уже охватило пламя. Он знал — внутренний голос подсказывал ему, — что бежит за _жизнью_ — той, что была ему очень дорога и которую нужно было спасти любой ценой.

 * * * * *

 Руки Алисы по-прежнему были связаны, и она сидела, ожидая конца. Трудно было
сохранять храбрость в присутствии неумолимо приближающегося пламени. Если бы
кто-то, кого она любила, подбодрил ее словом, если бы кто-то дружески коснулся ее
руки, эти мгновения не показались бы такими ужасными и долгими. Но она была
беспомощна и одинока, и вся надежда на помощь угасла.

  Путь из огненной ловушки был
наглухо закрыт. Правда, за ней была обширная территория, еще не выгоревшая дотла, и она знала, что если Хью и его стадо еще живы, то они там. Во всех
Со всех сторон бушевал огонь, и теперь пламя протянуло свой ужасный барьер через весь маленький каньон, в котором она оказалась в ловушке.  Даже если каким-то чудом ей удастся высвободить руки, она не сможет сбежать.  Ни один человек не смог бы пройти сквозь эту огненную стену и остаться в живых. Поскольку она находилась в самой глубокой части каньона, в его затененной части, где он соединялся с более широким каньоном Силвер-Крик, огонь еще не добрался до нее, но не было и тысячной доли вероятности, что этот последний клочок леса уцелеет. Несколько мгновений или целая вечность — вопрос был в том, сколько времени у нее есть.
В конце концов, это стало очевидно. Если огонь продолжит медленно распространяться,
возможно, лихорадочное биение ее сердца повторится еще много раз; но в любой момент
падающая верхушка сосны из горящего леса над головой может задеть дерево, к которому она привязана, и все будет кончено. Теперь оставалось
молиться только об одном. Она по-прежнему лелеяла надежду, что каким-то чудом смерть придет быстро, что ее душа воспарит, свободная и быстрая, не мучаясь в измученном болью теле, и покинет эту ужасную страну слепящего неба и слепящего огня. Возможно, на
В конце концов, тропа может оказаться ровной и удобной.

 Ее мысли уже не были такими ясными.  Ее одолевали странные фантазии, а за ними звучал ясный, рациональный, непоколебимый голос надежды на то, что, возможно, все это предвещает потерю сознания, которая избавит ее от жестокого конца.  «Должно быть, уже совсем стемнело», — подумала она.
 С тех пор как Хью прильнул к ее губам и она поскакала в лес, прошли бесчисленные века. Жар от огня
над ее головой становился все сильнее, и она со странной грустью поняла, что
Маленькие горные цветы — выносливые, прекрасные создания, пережившие засуху, — увяли и умирали. Дым клубами поднимался над входом в каньон. Кора дерева обжигала ее обнаженные руки. И все же пугающий отблеск неба освещал, словно в страшном сне, небольшой участок нетронутого пожаром леса, где она оказалась в ловушке.

 А теперь огненные челюсти сомкнулись у нее за спиной. Остался лишь маленький островок, и в любой момент слабый ночной ветер мог задуть красные языки пламени в заросли рядом с ней. Это был конец. Возможно,
Дым — даже на самом краю лесного пожара он редко бывает невыносимо густым, как известно лесничим, — все же может привести к потере сознания. Она почувствовала, что ее
клонит в сон.

 С ее губ сорвались всхлипы. «Смилуйся, — взмолилась она к Силам,
для которых милосердие — это вечный дух. — Не заставляй меня ждать еще дольше!» Пусть
мне идти спать,--” еще ни ухом, ей казалось, слышал ее выше
страшный рев огня. И даже ее руки были связаны, так что она
не могла простереть их в мольбе.

И это было так, как будто ее молитва была услышана. По крайней мере, она не должна была
пережить конец в одиночестве. Резкий, пронзительный лай прорвался сквозь
яростное потрескивание и рев огня, и Шеп бросился к ней. Между двумя
сходящимися стенами пламени позади нее оставалась лишь узкая тропинка.
Это было жуткое место, где царили обжигающий жар, слепящий дым и
метавшиеся языки пламени, но пес проскочил туда, словно крылатое существо.
  За ним, все такой же храбрый, сильный и стойкий, шел его хозяин.

Он тоже храбро бросился сквозь огненную преграду.
Его переполняла великая сила бессмертия, и красные руки тянулись к нему.
Напрасно. Он склонился к ней — смутная, странная фигура, которая поначалу
казалась лишь плодом ее воображения, навеянным молитвами. Он ничего не
сказал ей. С его губ срывались лишь сдавленные рыдания. Его охотничий нож с
белым лезвием сверкнул, разрезая ее путы.

  Он сорвал с себя пальто и одним
движением накинул его ей на голову и плечи. Он знал, как языки пламени,
через которые он только что прошел, обожгут ее волосы. И тут она почувствовала, как ее обняли мускулистые руки.
 Так легко и в то же время так крепко, словно на крыльях самой Смерти, он
прижал ее к груди. Он рванулся вперед изо всех сил. И
Втроем они пробились обратно — через врата опасности — на
последний уцелевший остров в море пламени.




 ГЛАВА XXX

Это была не просто отсрочка — у них был всего час, чтобы побыть
вместе, прежде чем их собственный остров будет затоплен.  Они были
тремя пастухами, и, объединив силы, они не так боялись звезд, которые
взошли на их небо. Здесь было товарищество вместо одиночества,
смелость вместо страха и бессмертная радость любви
вместо отчаяния.

Все трое вернулись к неподвижному стаду. Во-первых,
овцы находились в самом центре нетронутого пожаром участка леса — в
заросшей кустарником низине, где было меньше всего дыма. Они двигались
достаточно быстро, чтобы держаться на полпути между неуклонно
надвигающимся пожаром с подветренной стороны и медленно ползущим
обратным пожаром с противоположной стороны. Кроме того, они были
пастухами и в глубине души испытывали слепое, но неоспоримое
удовлетворение от того, что в конце концов оказались рядом со стадом.

Хосе и его работодатель хорошо поработали. В любом направлении
Жертвы предпочли не смотреть на охваченный огнем лес. И в этом
кроваво-красном сиянии было что-то странное и жуткое в неумолимом
движении пламени. Оно быстро взбиралось по склонам, почти
незаметно ползло по полянам, с неописуемой яростью проносилось
сквозь зеленые ветви древних деревьев, прорубалось сквозь заросли
кустарника и в один миг пересекало ручьи и тропинки. По крайней
мере, этот последний час был полон странной и жуткой красоты.
Все трое стояли рядом с безмолвными стадами, спокойно ожидая своей участи.

Бесполезно было пытаться отогнать овец. Им некуда было идти.
Правда, справа и слева от стада огненная стена была чуть дальше, чем спереди и сзади, но она была непроходима везде.
Кроме того, сами овцы не хотели, чтобы их гнали. Они тоже спокойно ждали конца.

  — Еще час, — прошептал Хью. Он молча и крепко обнял ее. «Осталось не больше часа. А потом мы
уйдем — куда-нибудь — вместе».

 Девушка задрожала в его объятиях. «Я хочу, чтобы это поскорее закончилось. Мне больно — дышать».

Так и было. Нагретый воздух обжигал легкие. Не было и намека на прохладу,
которая обычно предшествует рассвету в горных долинах.
  Над ними темными стражами стояли сосны: молчаливые, мрачные, благородные
часовые дикой природы. Но несмотря на свой почтенный возраст и
недюжинную силу, они не могли противостоять врагу, который угрожал им
сейчас. Красные языки пламени охватят их, они содрогнутся и падут, и после того, как красный бич пройдет, останутся лишь черные стволы, мрачные и уродливые.


Девушка вдруг умоляюще посмотрела на него.  Вокруг была лишь темнота.
теперь в них не было и тени страха, никакой безумной паники, которая была у них в соседнем каньоне.
 “ Послушай, Хью, ” прошептала она ему прямо в ухо. “У меня есть
одна просьба — самая трудная из всех”.

Хью вздрогнул — совсем чуть—чуть - и неизмеримый ужас отразился на его лице.
"Скажи мне, в чем дело." “Скажи мне, что это. Кажется, я знаю.

“ Это будет трудно, потому что — ты любишь меня. И ты это сделаешь, правда? Я
не смогу быть храброй, если ты не сможешь. Я хочу помнить об этом...

  Он серьезно кивнул. Ему не нужно было ничего говорить, чтобы ее успокоить. Этот сильный
пастух мог сказать только правду в такой момент.

— Но мы — горцы, и ты знаешь, что так будет лучше. И я знаю, что ты сделаешь это ради меня, потому что любишь меня. Чтобы спасти меня, а потом и себя. Я бы сделала это там, если бы мои руки не были связаны.

  Он понял. Ее рука скользнула по его руке и коснулась рукоятки его пистолета. Он долго боролся с самим собой и призывал на помощь все силы своего духа, чтобы набраться храбрости. Но они действительно были горцами и трезво оценивали ситуацию.
Это был не час для эмоций и глупостей. Пламя подбиралось все ближе, но в один момент...
нажатием пальца на спусковой крючок револьвера он мог спасти эту девушку, которую он любил
последний ужас смерти в огне. Один удар, один взмах сквозь
темноту, а затем покой: не медленная агония охватывающего
пламени. Он не мог служить лучше. Он все еще был пастухом.

“Да”, - пообещал он. “Я сделаю это - в конце часа. И собаку
тоже”.

Было бы справедливо упомянуть и собаку. Он был одним из триумвирата. Он
сохранил верность, выдержал испытание. Мгновения рождались, проходили и
угасали. Высокие деревья загорались, пылали и падали. Клубы дыма
Они собрались вместе, окружили их троих и двинулись дальше.

 Они почти ничего не видели из-за дыма от горящих дров, а жар стал невыносимым для живой плоти.
Больше не было смысла ждать.
Возможно, они потеряют сознание от дыма, а очнутся от того, что пламя лижет их плоть.  Огненная стена была еще почти в миле к западу, но она быстро приближалась. Ужас Хью прошел, и он понял, что жаждет такого же спокойного умиротворения, какое наступит после третьего выстрела из револьвера.

 Губы девушки коснулись его губ.  Она знала, о чем он думает.
“Нет смысла больше ждать”, - сказала она непоколебимо. “Позволь мне
быть первой”.

“Сначала собаку”, - сказал он ей. Он не мог уйти из
всепоглощающее желание оставить ее с ним до конца, и к весне из
жизни с его руки в свои. Возможно, было бы лучше, чтобы пощадить ее
зрелище смерти—пока Шеп его дух не хватало сил.

— Сначала собаку, — повторила девочка. — И не... жди... больше.

 Просящие глаза пса смотрели на них. Их собственный дух — дух бессмертия, которым, кажется, обладают только люди, — проник в него, и
Темные глаза, казалось, ничего не боялись. Для зверей смерть — это тьма и страх.
Но Шеп знал, что эти двое хозяев проявят к нему только милосердие и доброту. Рука Хью потянулась к револьверу.


Но лесные боги не хотели, чтобы Шеп умер так скоро. Драма с пылающим лесом еще не закончилась. Странная и пугающая до невозможности сцена: три фигуры,
четко очерченные и залитые светом костра, мчались к ним из зарослей на
востоке. При виде их с губ Хью сорвался возглас удивления.

Две фигуры были незнакомыми, но одну из них Хью узнал и полюбил с давних пор.
Он ни с чем не спутал стройную фигуру и изогнутые, неразвитые
рога первой из трех лошадей. Огненная стена не дрогнула.
На востоке не появилось просвета, но Спот — его невозможно было не узнать, шерсть его не развевалась — уверенно бежал им навстречу, и все трое его видели. Это было
как будто он вернулся из мира теней, призрачный спаситель в тот
час, когда его старые последователи парили над пропастью смерти. Огромная волна
надежды захлестнула тело мужчины.

Но в одно мгновение он понял объяснение. Спот и его овцы не пришли.
без сопровождения. Позади них быстро неслась рыжевато-коричневая фигура. Это был Сломанный
Клык, царь пум, и он просто загнал трех толсторогих антилоп в свои охотничьи угодья.

«Если есть вход, должен быть и выход, — резко сказал Хью.
— Стой на месте, чтобы пума не смогла до тебя добраться».

Внезапно ему показалось, что каким-то невидимым и тайным образом, который он не мог отследить, вся проблема жизни и смерти свелась к его войне с Ломаным Клыком. Он не мог сказать, почему. Смутно он понимал, что после дней и часов отчаянной погони, когда он все еще следовал за древним
Поддавшись стадному инстинкту и, возможно, вспомнив о тех временах, когда он бегал с домашними овцами, Спот пришел сюда, чтобы укрыться от рыжевато-коричневого существа, которое представляло для него угрозу. После того как этот отчаянный враг был повержен, Спот отплатил Хью за спасение — не по велению разума, а повинуясь какому-то великому закону дикой природы и жизни, который не может постичь ни один человек. Хью достал револьвер, но пуля предназначалась не Шепу. И все трое пригнулись,
ожидая, когда кошка окажется в зоне досягаемости.

 Он не подумал о том, что пистолет — бесполезное оружие.
Действительно, против такого могучего и живучего зверя, как пума, у него не было шансов.
По неистовым прыжкам зверя он понял, что тот изнемогает от голода,
обезумел от долгой погони, которая, казалось, никогда не закончится,
и, возможно, обезумел от огня. Кошачьи нечасто преследуют свою
добычу в открытую, но в своем безумии он забыл об охотничьей
хитрости. Он увидел неподвижную стаю и бросился в атаку.

Спот обогнул стадо с фланга, и Хью, наблюдая за приближением пумы,
совершенно не заметил, что все три
Тысячи овец подняли опущенные головы. Пума неслась почти
прямо на него, стремительно, как африканский лев во время атаки.
Она выскочила из зарослей всего в ста с небольшим ярдах от него,
и уже преодолела половину расстояния. Но Хью все равно не стрелял.
Он знал, что только пуля, выпущенная в упор, остановит этот бешеный натиск.

И спокойная, уверенная сила самой дикой природы снизошла на него и поддержала в момент напряжения и ярости атаки. Его лицо было бесстрастным, руки — твердыми, как стальные прутья, а глаза — узкими и
яркий и четкий. Он поднял револьвер. Он хладнокровно бросил ее
достопримечательности. И он выстрелил в первый раз, когда большой кот, едва ли
сорок метров.

Пуля пролетела точно, нанеся смертельную рану, и огромный зверь
отпрянул. Но шокирующей силы свинца было недостаточно, чтобы полностью уничтожить
могучий двигатель жизни в теле Сломанного Клыка. Он зарычал один раз
в ярости и снова прыгнул вперед. Но теперь это была не охотничья атака.
 Это был слепой, яростный рывок раненого зверя, готового сражаться до
последнего.

 Хью снова выстрелил с поразительной точностью, и кошка упала. Но
Его ярость было не остановить. Он прыгнул вперед, и третья пуля прошла мимо. Четвертая, выпущенная сразу после третьей,
нанесла ранение в мягкие ткани, но не остановила его. И он снова рухнул на землю после пятой.

 Но даже тогда в этом существе еще теплилась жизнь. Оно
ползло вперед, сверкая клыками и обнажая длинные когти. Еще мгновение
Хью ждал, выпрямившись и не шевелясь. Осталась всего одна пуля,
и рисковать с ней нельзя. Шеп, который метался
среди овец, когда к ним приблизился Спот, бросился на помощь хозяину.

Прошла одна долгая секунда, наполненная странной тишиной и
невыносимым напряжением. Эта картина, должно быть, навсегда
останется в памяти: внезапно проснувшиеся овцы, приближающийся
лесной пожар, неподвижные фигуры, рычащая, крадущаяся кошка и
красное зарево над всем этим, словно из бездны. Существо
замерло — всего в трех метрах от них — и собралось для последнего
прыжка. Хью выстрелил в него в последний раз.

Еще одно странное мгновение, когда напряженные мышцы расслабились, и огромное тело рухнуло на хвою. Собака набросилась на него.
но оно уже было бессильно. Сила, которая редко приходит к человеку.
он твердо держал руку Хью; и пуля прошла навылет
через мозг существа.

Череда грабежей и резни Сломанного Клыка наконец подошла к концу. Он
олицетворял все самое смертоносное и ужасное в дикой природе, и он
пал в честной битве с породой, чья сила — в тех регионах,
куда они отваживаются, — покорила дикую природу. Он был лесным
владыкой, но его врагом был пастух. Когти, клыки и упругая
сила не помогли.

Он больше не задерживался у белых отар, и Маленький народец,
бродивший по охотничьим тропам, видел, как он в последний раз прокрался мимо.
Олени больше не услышат его протяжного, дрожащего крика с наступлением ночи.

Он лежал, словно павший в бою с овцами, — символ господства человека над дикой природой.


Хью отвернулся от него и увидел, что овцы встревожены и возбуждены. Ему казалось, что неведомыми путями, недоступными человеческому взору, от одного к другому передавались
знание и послание, и новая надежда и дух охватили всю паству. Не было никакого организованного движения
Пока что. Овцы по-прежнему стояли неподвижно, но их головы были подняты.
 Единственными движущимися фигурами были Спот и его овцы, бежавшие вдоль
фланга стада. Внезапно Спот повернул в ту сторону, откуда пришел.

 И все животные в этом стаде из трех тысяч бросились за ним.
Вся эта белая масса устремилась вперед, словно лавина, сошедшая с высоких гор. Хью вскрикнул от нескрываемого изумления,
и по его телу, словно электрический разряд, прокатилась волна за волной восторга.
Невыразимое блаженство охватило его, и он огляделся в поисках
белое пламя — не менее чудесное, чем это внезапное движение вперед
стада — вспыхнуло перед лицом Алисы. Собака с лаем бросилась вперед.

Скорее инстинктивно, чем разумно пастухи поняли. Их старый
лидер, по крайней мере, на время, вернулся к овцам; они сплотились
инстинктивно, как солдаты при виде своего любимого генерала, и
они были готовы последовать за ним даже в пламя. Не имело значения,
что он вел их прямо к пылающей стене на востоке, в
ужасающем месте, где бушевал огонь и откуда без его
лидерство, с которым они побоялись бы расстаться. Они бежали так, словно были полны
обновленного духа.

Возможно, они помнили его прежним и оказали ему свое доверие. Возможно, он
принес им весть о какой-то новой надежде, которая таилась даже в челюстях смерти.
Быстро стая выстроилась в прежний строй, самый сильный впереди,
каждый черный маркер на своем месте. Они пронеслись словно покрытой пеной лист
воду в красный сумрак далекого леса.

“Идем!” Крикнул Хью. “Спот показывает нам дорогу”.




 ГЛАВА XXXI


“Маленький народец показывает дорогу”, - говорили более доверчивые люди.
Гонка на Диком Западе; и Хью наконец понял, что это правда. Это был не
слепой путь — это был путь на запад, по которому шел вожак стада,
бигхорн. Он вел их прямо к перевалу, известному только диким
животным, по которому уже шли те, кто оказался в ловушке между
сходящимися огненными стенами, по которым за ним гнался Сломанный
Клык. Инстинкты низших существ сработали, когда разум и знания
Хью подвели его.

 После безумного забега на полмили Спот свернул в узкий каньон.
Длинная тропа вела прямо к высоким пикам. Когда-то здесь протекал ручей,
который размыл берега, но в результате какой-то геологической катастрофы его воды
отступили, и осталось лишь сухое каменистое русло. Ни Фарго, ни Алиса даже не подозревали о его существовании: это было одно из многих
неизвестных ущелий на бескрайних горных просторах американского Запада.
Спот — возможно, даже не подозревавший о пожаре — промчался по нему, спасаясь от преследования Сломанного Клыка.
Теперь, когда его враг был повержен, он просто
Он возвращался тем же путем к своему народу в горах.

 Пламя еще не спустилось по каменистым бесплодным склонам.  Это было
место, которое любят гремучие змеи, но не пастбища для овец; а
трава, которая росла между валунами, не могла стать быстрым
путем для огня.  Пламя бушевало над ними с обеих сторон,
но огненные стены еще не сомкнулись, образовав непреодолимый
барьер, на который рассчитывал Фарго. И вся стая Спотта поспешила за ним в спасительную глубину.


Они не прогадали.  Через несколько минут их накрыла волна
Пламя охватило бы его целиком, если бы не спустилось по отвесным стенам на дно каньона. Но прямая дорога к спасению наконец-то была открыта.
Вдалеке, словно путеводная звезда, Спот увидел величественные белые вершины своего дома. Домашние овцы не смогли бы пройти за ним весь этот путь, но дорога была чистой и безопасной для них, она находилась далеко за пределами досягаемости огня. И все, что осталось Хью и
Элис оставалось только следовать за белыми стадами, а Шеп бежал рядом и радостно лаял.


Меньший народ указывал путь — как и много раз до этого.
Долгий путь сквозь века. Ни один человек не смог бы в ту ночь последовать за Спотом, спасаясь от огня, и при этом с чудовищным высокомерием думать, что дикие твари этого мира созданы только для того, чтобы утолять его жажду крови и доставлять ему удовольствие. Товарищество людей и зверей имеет древнее происхождение, и оно по-прежнему полезно. Толсторогий баран,
изгнанный по рождению в чужой мир и снова потерявший своих сородичей из-за охоты пумы,
возвращался к своим заснеженным вершинам, а Хью, Элис и растущие стада просто последовали за ним.
вести. И то, как он показал, что жизни и безопасности для всех
другие пути были закрыты.

Незадолго до рассвета Хью и Элис стояли позади стада, в безопасности
и вдали от разрушительных последствий пожара. Уже Спот и две его овцы
ускорили бег по крутой тропе — там, где из-за крутых скал и
вмешательства Шепа домашние овцы не могли следовать — и теперь все
три тысячи из них спокойно паслись у самого подножия высоких
гор. И никто не может сказать, так ли это было на самом деле — как хромой ребенок из
Хэмлина — они с тоской смотрели на окутанную туманом гору
королевства, куда ушел их предводитель. Они тоже были горцами,
когда мир был молод, и, возможно, тосковали по крутым тропам, трудным дням и суровым радостям, которые составляют жизнь этих горных монархов — толсторогих баранов.

  На востоке забрезжил рассвет. Белые вершины сияли и переливались. И смуглая рука девушки скользнула в руку Хью.

— Ты знал, — прошептала она, — что мы победили? Что мы в безопасности?
Рейнджеры, наверное, уже едут тушить пожар, и нам больше нечего бояться.

Он повернулся к ней, и они рассмеялись, радуясь тому, как выглядят друг перед другом. Их одежда была порвана и наполовину сгорела.
У мужчины были опалены брови и ресницы, а кожа покрыта сажей. Но пережитые опасности и напряжение не сломили их дух. Они были изранены, голодны, смертельно уставшие, но невероятно счастливые и торжествующие.

— Мы победили, — повторил он. — Несколько человек погибли, но не настолько, чтобы это имело значение.
В свое время он совершил немало глупостей, но это можно сказать и о Хью
что он не растратил эмоций или сентиментальных слов над мертвым телом Хосе в
горящих кустах позади. “И Фарго мы тоже можем привлечь - по обвинению в
поджоге, по крайней мере. Там будет какой-то способ с ним справиться. И только
что осталось поговорить о тебе и обо мне”

“Шеп тоже”, - напомнила она ему трезво.

Мужчина заглянул в любящие карие глаза овчарки. Он тоже был грязным и растрепанным — шокирующее зрелище для гостиной, но здесь его любили без памяти. «Боже, прости меня, Шеп, за то, что я забыл о тебе», — воскликнул мужчина, падая на колени. Он был
совершенно трезвый, он долго держал собаку в своих сильных руках. Его
бронзовое лицо было сосредоточенным. Для Шепа это было достаточной наградой. Его хозяин отпустил его, и он закружился вокруг них двоих, лая от безумной радости.И, в конце концов, они очень быстро позаботились о судьбе Шепа. Никакое богатство на земле не могло отнять его у них. И поскольку их мысли были ясны,а понимание — велико, они даже не рассматривали возможность обречь его на праздную жизнь — на жизнь в углу у камина, где он мог бы коротать дни за дремотой.  Шеп принадлежал к миру труда, пока его благородный дух не покинул его Он по-прежнему будет охранять овец. Он по-прежнему будет знать, что такое тяжелый труд, долгие изнурительные часы, беспокойный сон при свете костра, который он так любил когда-то, и, возможно, в награду — простая еда и ласка в конце дня.— И если ты собираешься остаться с Шепом, — продолжала девушка, не глядя на него, — это значит... что ты собираешься остаться с овцами?

Он странно улыбнулся. — Смог бы я когда-нибудь их бросить, Элис? — Он пытался подобрать слова,но не мог найти ни одного, которое бы передало внезапные,
сильные порывы его души. — Не могу передать, как сильно все это
значило — как много это будет значить в будущем. Разве ты не понимаешь, Элис, — что это мое законное место? С овцами? В пустыне? Я не мог
—даже если ты прогнала меня, я должен идти в бизнес овец на
мой собственный счет”.“Это верно—можно. Можно поднять деньги ... ”

Он вдруг рассмеялся — в явном восторге. В конце концов, его богатство, забытое в огромных хранилищах восточного города, могло бы ему пригодиться.
В нескольких сбивчивых фразах он рассказал ей о своей прошлой жизни,
о потраченных впустую днях и о том, как он изменился. Они бы
заполнили холмы пасущимися стадами,
Эти двое. Они все равно знали бы, что такое товарищество у костра,
что такое ночной ветер, шепчущий в укромных уголках. Это было их
наследием, и они не отказались бы от него. Они были пастухами, и
это была их судьба.

  «И если у нас обоих будет старый Шеп и мы оба будем
пасти стада, есть еще один момент, — продолжил Хью. — Может быть, я
спрашиваю слишком многого. Но солдат уже _кое-что_ повидал и больше не может сдерживаться. Мы тоже должны быть вместе.

 Любовь сильного мужчины светилась в его глазах, и его лицо было
трезвый и задумчивый с мольбой. Там было всего одно мгновение, в котором
весь мир повисла над ямой тьмы. И потом, с радостным
поплачьте в подушку, она украла в его объятия.
“Друг другу — всегда”, - сказала она ему. “О, пастырь моего сердца!”

 * * * * *
И, возможно, дух старого полковника, сидевшего в клубе «Гринвуд»
и мечтавшего о горных просторах, которые он так любил,
пролетел над вершинами и долинами и увидел этих двоих,
обнявшихся и с сияющими от любви глазами, — и поспешил обратно,
чтобы доложить обо всем.
его хозяин. И вслед за этим старик улыбнулся в полудреме, удивляясь
могуществу миров и людей и спокойному духу
стад, пасущихся в лесу.


 КОНЕЦ