Голос стаи

Автор: Эдисон Маршалл.Опубликовано в апреле 1920 г. Перепечатано в мае 1920 г.
***
КНИГА ПЕРВАЯ — «РЕПАТРИАЦИЯ». КНИГА ВТОРАЯ — «ДОЛГ».КНИГА ТРЕТЬЯ — «ВЫКУП»
***

ПРОЛОГ

 Если человек может лечь достаточно близко к груди
 дикой природы, он не может не впитать в себя частичку
 жизни, которая пульсирует в ней. — Из дневника первопроходца.


Давным-давно, когда великий город Гитчеаполис был маленькой неопрятной деревушкой посреди равнины, прямо за зданием суда каждую весну собирался водоем площадью примерно в двести квадратных футов. Зимой в Гитчеаполисе выпадает много снега, и пруд был не чем иным, как талой водой, которую не смогла полностью поглотить неэффективная дренажная система города. Сейчас талая вода — одна из самых прозрачных и кристально чистых в мире. К западу от Гитчеаполиса есть места, до которых всего две тысячи миль
Там, где она, чистая и свежая, стекает со снежных полей,
вымывая овраг в огромной скале на склоне горы,
прыгая быстрее, чем олень, — а когда вы говорите о скорости
оленя, спускающегося с горы, вы говорите о том, за чем едва ли
сможет уследить обычный смертный, — от водопада к водопаду,
это всегда завораживающее зрелище. Кстати, в этих же снежных ручьях довольно часто водится форель — ручьевая и микижа, стальноголовый лосось и даже те пятнистые рыбки, которых рыбаки называют «Долли Варден».
Причина, которую никто так и не смог понять. Их можно
увидеть в каждой ряби на воде, и они хватают муху так, словно хотят
раздавить стальной крючок в пыль своими зубами, а холодная вода
придает им сил, чтобы бороться до последнего вздоха. Никто точно не
знает, как они сюда попали и зачем поднимаются вверх по реке,
которая ведет в никуда, кроме как к снежному берегу.

Снежный покров на заднем дворе здания суда был совсем не таким.
Это было не только разочарованием для сантехников и городского инженера, но и серьезной проблемой.
напрягите любящие красоту инстинкты каждого жителя города
у кого были хоть какие-то подобные инстинкты. Он был грязный и мутный и в целом
отвратительный; и, наконец, в нем не было форели. Не было и
какого-нибудь грязевого кота, каких иногда можно было поймать в Гитчеаполисе
Река.

Маленький мальчик играл у кромки воды в этот весенний день давным-давно.
давным-давно. Если бы не его интерес к пруду, вряд ли стоило бы утруждаться и объяснять, что в нем нет рыбы. Однако он горько сожалел об этом. По правде говоря, иногда он
Ему нравилось верить, что там действительно водится рыба, очень сонная рыба, которая никогда не плещется в воде.
А поскольку у него было богатое воображение, иногда ему удавалось убедить себя, что так оно и есть. Но он никогда не брал с собой удочку и не ловил рыбу. Он слишком боялся насмешек своих друзей.
Он думал, что мама, наверное, не будет возражать, если он будет рыбачить здесь, особенно если не испачкает ботинки в грязи. Но она не разрешала ему спускаться к ручью Гитчеаполис, чтобы ловить с другими мальчиками сома. Он был не очень сильным, думала она,
К тому же это был тяжелый вид спорта, и, кроме того, она не думала, что он так уж сильно хочет туда идти. Как правило, матери особенно
понимающие, так что это было довольно странно.

 На самом деле маленький Дэн Фейлинг хотел рыбачить почти так же сильно, как хотел жить. Он мечтал об этом по ночам. Весной его кровь бурлила от одной мысли об этом. Женщинам во всем мире
трудно поверить, какой сильной, всепоглощающей страстью может быть любовь к погоне, будь то рыбалка, охота или просто забивание мячей для гольфа в лунку на грин. Иногда
Они не помнят, что этот инстинкт так же естественен для большинства мужчин, а значит, и для большинства мальчиков, как их руки или губы. Он развился в результате такого же кропотливого процесса, как и жизнь бесчисленных тысяч наших предков, которые ловили рыбу и охотились, чтобы прокормиться.

 Маленький Дэн действительно выглядел не по годам. Даже тогда он отличался физической слабостью. Глаза у него были довольно большие, а щеки
были не того цвета, что свежая вырезка, как и должно быть.
На самом деле, чтобы разглядеть в них хоть какой-то цвет, нужно было очень постараться.
Эти факты интересны тем, что проливают свет на то, каким мы увидели Дэна двадцать лет спустя.


Эта история не о бассейне с талой водой, а лишь отчасти о Гитчеаполисе.  «Гитче» на индейском языке означает «великий», а что значит «полис», известно каждому. На Среднем Западе США есть с десяток таких городов — с индейскими
названиями, с грязными лужами, наполненными талой водой, с медленными
реками, в которых водится только иловая рыба, — в окружении бескрайних
полей, плавно спускающихся к унылому горизонту. И поскольку эта земля
такая, какая есть, потому что
В таких городах, как Гитчеаполис, за последнее десятилетие появилось много дальновидных людей. Они не могли не научиться смотреть далеко вперед, живя в таких прериях. И, как маленький Дэн у пруда, они охотились, ловили рыбу и давали волю многим инстинктам, которые вложили в них тысячи поколений диких людей. Это было отличное упражнение для воображения. И, возможно,
это как-то связано с количеством писателей, поэтов и художников, которые сейчас творят на Среднем Западе.

Если не считать того, что он послужил фоном для самой первой фотографии
маленького Дэна, пруд за зданием суда играет в его истории очень незначительную роль.
Однако он стал для него наглядным примером одной из самых удивительных жизненных истин.
Он увидел в воде тень, которую принял за рыбу. Он бросил в нее камень.


 Единственное, что произошло, — это всплеск и медленно расходящаяся рябь. Волны становились все больше, они растекались и расширялись, пока наконец не замерли у края берега. Это привело маленького Дэна в восторг.
Он задумался. Интересно, если бы пруд был больше, разошлась бы
ли от него рябь? А если бы пруд был бесконечным, разошлась бы
ли от него рябь? В то время он не знал законов причинно-
следственных связей. Позже, когда Гитчеаполис станет великим и
процветающим городом, а не грязным захолустьем, он узнает, что
причина — это всего лишь камень, брошенный в бесконечный пруд,
а рябь, которая является следствием, продолжает расти и расти
бесконечно.

Это очень старая тема, но удивление, которое она вызывает, всегда ново.
Один человек однажды предположил, что если бы Хлодвиг пощадил хотя бы одну жизнь, то
Если бы он взял — скажем, череп своего заместителя, которому он проломил голову, чтобы расплатиться за разбитую суассонскую вазу, — то сегодня на земле существовали бы те же расы, но совершенно другие люди.  С годами эффект только усиливался бы.  Потомки этого человека, каждый в свою очередь, оставили бы свой след в мире, и результат был бы... слишком грандиозен, чтобы его можно было представить.
Небольшое происшествие, с которого началась эта история, было не более значимым, чем камешек, брошенный в пруд с талой водой.
Но оно привело к тому, что жизнь Дэна Фейлинга, уже взрослого, оборвалась.
в мир обыденности.

 И это возвращает нас в 1919 год, в последние дни особенно сонного лета.
Сейчас вы вряд ли узнали бы Гитчеаполис.
Правда, зимой здесь по-прежнему выпадает много снега, но городской инженер наконец-то решил проблему с бассейном за зданием суда.
На самом деле самого здания суда уже нет, его перестроили в более престижном районе города. Деловой район разросся в десять раз. А на месте, где раньше был бассейн и детская площадка Дэна Фейлинга, теперь разбит зеленый и красивый городской парк.

Факты указывают на то, что история, которую рассказывали о здешних местах некоторые из первых поселенцев, была правдой. Говорят, что сорок, пятьдесят, а может, и семьдесят пять лет назад на месте, где сейчас разбит парк, была небольшая зеленая поляна с настоящим природным озером в центре. Позже озеро осушили, чтобы выращивать там кукурузу, и вся рыба — в том числе такие благородные виды, как окунь и судак, — погибла в прогретой солнцем грязи. Бассейн, который наполнялся каждый год, был всего лишь озером,
пытавшимся, как выдохшийся боец, вернуться в строй. И это скорее
Удивительно, что здания были снесены, а деньги потрачены на то, чтобы вернуть маленькой поляне ее былое очарование. А теперь началось строительство искусственного озера в центре.
Можно было бы задаться вопросом, почему все не оставили как было.
Но такова уж природа городов.

Когда-нибудь, когда город станет более процветающим, сюда привезут пару лебедей и стадо оленей, чтобы восстановить естественную дикую природу парка.
Но летом 1919 года здесь было всего несколько мелких птиц и
Возможно, полдюжины пар белок были единственными обитателями этого дикого места. И в тот момент, когда начинается эта история, одна из этих белок сидела на широкой ветке, нависавшей над гравийной дорожкой, которая петляла по залитому солнцем парку. Белка была голодна. Она мечтала, чтобы кто-нибудь принес ей орех.

  Под деревом стояла скамейка. Если бы ее не было, жизнь белки сложилась бы иначе.
Дэн Фейлинг был бы совсем другим. На самом деле, как покажут дальнейшие события,
у него вообще не было бы жизни, о которой стоило бы говорить.
Если бы белка была на любом другом дереве, если бы она не была голодна, если бы
любая из дюжины других вещей не была такой, как сейчас, Дэн Фейлинг
никогда бы не вернулся на землю своего народа. Маленький человечек
С пушистым хвостом на ветке дерева был белкой Судьбы!




КНИГА ПЕРВАЯ

РЕПАТРИАЦИЯ




Я


Дэн Фейлинг вышел из лифта и тут же растворился в толпе,
которая нескончаемым потоком двигалась вверх и вниз по Брод-стрит.
Откуда взялась эта толпа, что она делала и куда направлялась — одна из
загадок Гитчеаполиса. Она притягивала людей, как
Река: вечная, бесконечная, не контролирующая ни направление, ни скорость своего течения, подчиняющаяся лишь всеобъемлющим законам природы. В данном случае речь шла не о гравитации и не о сцеплении, а о безымянных законах, уходящих корнями в борьбу за существование и самосохранение. Оказавшись в толпе, Фейлинг отказался от своей индивидуальности. Он стал одной из обычных капель воды, а не интересным, сложным физико-химическим соединением, которое можно изучать под микроскопом. Никто особо не обращал на него внимания. Он
Он был похож на другие капли воды, не привлекающие внимания.
На нем была вполне приличная одежда, не слишком дорогая и не поношенная.
Он был высоким мужчиной, но не производил впечатления сильного человека из-за чрезмерной худобы. Пока он оставался в толпе, он не казался достаточно важным, чтобы его разглядывали.
Но вскоре он свернул в сторону, прошел через парк и сразу же оказался в одиночестве.

Шум и суета толпы — никогда не громкие и не пугающие, но настолько
непрерывные, что человек едва ли обращает на них больше внимания, чем на
биение собственного сердца, — внезапно и полностью стихли.
граница парка. Их словно отрубили топором и оставили в покое
тишина дикого места. Гравийная дорожка, которая вилась наискось через
зеленые лужайки, никуда конкретно не вела. Он сделал большую петлю и
вышел почти там же, где и вошел. Возможно, именно по этой причине
оживленные толпы не бросились на него. Толпы, как электричество, выбирают
кратчайший путь. Кроме того, до полудня было еще далеко, и любители послеобеденных развлечений еще не пришли. Но утро уже достаточно
окрепло, так что все старые скитальцы, которые
Все, кто спал в парке, разошлись. Дэн остался на тропинке один.


Хотя у него было много других забот, внезапная тишина заставила его
задуматься. Шум с улицы, казалось, совсем не проникал сквозь густые
ветви деревьев. Он даже слышал, как шуршат и трещат листья.
Когда человек слышит этот звук, он может различить шаги пумы,
идущей по ночной тропе. Конечно, Дэн Фейлинг никогда не слышал о пуме.
За исключением времени, проведенного на железнодорожных путях, он
никогда в жизни не уезжал далеко от городов.

Мысли Дэна тут же вернулись к словам доктора. У Дэна была очень
хорошая память и богатое воображение. Эти два качества, похоже,
всегда идут рука об руку. Слова доктора все еще звучали у него в
ушах, а перед глазами стояло его лицо. Это было доброе лицо, губы
доктора даже слегка дрогнули в ободряющей улыбке. Но доктор был
предельно честен и прямолинеен. Дэн был рад, что так поступил. По крайней мере, он избавился от
ужасающей неопределённости. В его приговоре не было никаких уклонений.

«Я провел все необходимые тесты, — сказал он.  — Шансы довольно высоки.  Конечно,
вы можете поехать в какой-нибудь санаторий, если у вас есть деньги.  Если нет,
то наслаждайтесь жизнью, сколько сможете, в течение примерно шести месяцев».

 Голос Дэна звучал совершенно спокойно и уверенно.  Он слегка
улыбнулся.  Он до сих пор гордился этой улыбкой. «Шесть месяцев? Не слишком ли мало?»

«Может, и гораздо меньше. Думаю, это предел».

Ситуация была такова: Дэну Фейлингу оставалось жить всего шесть месяцев. Конечно, сказал врач, если бы у него были деньги, он мог бы поехать в
Санаторий. Но его слова звучали совершенно безнадежно. Кроме того, у Дэна не было денег. Он выбросил из головы все мысли о санаториях.
 Вместо этого он начал задаваться вопросом, была ли его мать права, когда старалась уберечь его от «грубых игр» с мальчиками его возраста. Теперь он понял, что всю жизнь страдал от недоедания, что слабость, которая довела его до грани жизни и смерти, началась еще в раннем детстве. Но дело было не в том, что он родился с физическими недостатками. Он весил целых десять фунтов, и врач...
Он сказал отцу, что во всем городе не найти более крепкого малыша. Но его мать была убеждена, что ребенок болезненный и его нужно оберегать. Насколько знал Дэн, за всю историю его семьи никто не умирал от той болезни, которой страдал он. И все же его приговор был подписан и скреплен печатью.

  Но он не держал зла на мать. Все это было частью игры. Она сделала то, что считала правильным. И он задумался, как получить максимум удовольствия от последних шести месяцев своей жизни.

«Боже правый! — вдруг выдохнул он.  — Может, я даже не доживу до того, чтобы увидеть, как выпадет снег!» Возможно, в его голосе прозвучала мрачная нотка.  В нем не было ни трагедии, ни оскорбительной сентиментальности.  Он смотрел фактам в лицо.  Но Дэн действительно всегда любил зиму. Когда снег покрывал все поля и пригибал к земле ветви деревьев,
это всегда вызывало у изможденного человека странное наплыв
чувств. Ему казалось, что он помнит и другие зимы, когда снег
покрывал бесконечные просторы на многие мили вокруг.
Дикая местность, а тут и там — странные многопалые следы, по которым можно было
пройтись на рассвете. Он так и не узнал, кто оставил эти следы,
кроме того, что это были клыкастые и когтистые существа, которых
не приручил ни один закон. Но, конечно, это были всего лишь
фантазии. Он ни на секунду не заблуждался на этот счет. Он
знал, что за всю свою жизнь ни разу не видел дикой природы. Конечно, его дед был первопроходцем, как и все его предки до него — рослые, выносливые люди, чьи крылья не расправились бы в условиях цивилизации, — но сам он всегда...
жил в городах. И все же падающий снег, мягкий и нежный, но с какой-то
толикой безжалостности, которую он ощущал, но не мог понять, всегда
волновал его. Он часто представлял, что бы он хотел видеть леса
зимой. Он знал что-нибудь о лесах. Он ушел один год
колледж и изучал все, что лесной университет головы
пусть берет. Позже он прочитал бесконечное количество книг на ту же тему. Но
эти знания никогда не приносили ему никакой пользы. За исключением нескольких мальчишеских
фантазий, он и не думал, что так будет.

В нем можно было увидеть отражение мальчика, который двадцать лет назад играл у пруда со снежной водой. Его темно-серые глаза все еще были довольно большими, и, возможно, из-за истончившейся кожи вокруг них они казались больше, чем были на самом деле. Но разглядеть их было непросто, потому что он носил большие очки. Его мать много лет назад решила, что ему нужны очки; и она без труда нашла окулиста, который с ней согласился.

Теперь, когда он остался на тропинке один, его щеки поразили своей бледностью.
Это означало отсутствие румянца — того теплого сияния
кровь, бурлящая и живая в его жилах. Был и еще один цвет,
заметный только из-за ослепительной белизны его кожи. Он был
свежевыбрит, и его губы и подбородок казались синеватыми из-за густых
волос, растущих под кожей. Возможно, наблюдатель заметил бы
худые руки с крупными костяшками пальцев, довольно решительный
рот и коротко стриженные темные волосы. Ему было двадцать девять
лет, но выглядел он несколько старше. Теперь он знал, что никогда не станет старше.
Такой уверенный в себе врач, как тот, к которому он только что обратился, не мог ошибиться.

В парке было довольно свежо. Дэн мог мыслить гораздо яснее. Он никогда не мог
сосредоточиться в толпе. Почему-то спешащие люди всегда сбивали его с толку. Здесь над его головой шелестели и
трепетали листья, а тени на зеленых лужайках складывались в причудливый узор. Он успокоился и погрузился в раздумья.
А потом сел на скамейку в парке, прямо под раскидистой кроной огромного дерева. Он будет сидеть здесь, думал он, пока наконец не решит, что делать с оставшимися шестью месяцами.

Он не смог пойти на войну. Офицер, проводивший вербовку, был очень добр, но непреклонен. Мальчишки рассказывали ему невероятные истории о Франции. Было бы здорово поехать во Францию и жить в какой-нибудь деревенской гостинице до самой смерти. Но ему не пришлось долго размышлять на эту тему. Потому что в этот момент к нему спустилась белка, чтобы посмотреть, нет ли у него орешка.

  Это была белка Судьбы. Но тогда Дэн этого не знал.

 На самом деле любому дикому существу требуется не одно поколение, чтобы полностью избавиться от природной пугливости.  Довольно часто
Встречается человек, который забрал перепелиные яйца из гнезда и высидел их под теплым телом домашней курицы. Трудно объяснить, в чем ценность такого поступка, ведь у перепелов нет ни инстинктов, ни навыков, необходимых для жизни на птичьем дворе. Тем не менее иногда так делают, и маленькие перепела большую часть дня лихорадочно носятся по курятнику, тоскуя по дикой природе и свободе, для которых они были созданы. Но, как правило, у них не так много времени, чтобы проводить его подобным образом.
В основном они бегут до самой смерти.

Правило работает в обе стороны. Ручная канарейка, освободившись, как правило,
попробовать вернуться в свою клетку. А это, как известно, чтобы быть правдой человеческих существ
просто как на диких зверей. Есть определенные породы людей, привыкших к
далеким холмам, которые, будучи замкнутыми в городах, бегают вверх и вниз по ним
пока не умрут. Индейцы, например, так и не смогли
приспособиться к цивилизации. Сейчас их осталось несколько тысяч, а когда-то их были миллионы.


Кустохвост не особо боялся людей, которые ходили по парку туда-сюда, потому что на собственном опыте убедился, что они
Обычно никто не пытался причинить ему вред. Но, тем не менее, у него были свои
инстинкты. Он не доверял им до конца. Иногда к нему подходил ребенок с
мешком орехов, и он садился на траву в двух метрах от него, чтобы собрать
то, что ему бросали. Но все это время он внимательно следил за тем,
чтобы не пропустить ни одного резкого или опасного движения. И все его
инстинкты подсказывали ему, что не стоит подходить ближе чем на два метра. Через несколько поколений
белки из этого парка, вероятно, будут забираться на посетителей,
обнюхивать их уши и исследовать затылки.
Но Буштайл был не из таких. Он совсем недавно вернулся из диких мест. И ему очень хотелось узнать, есть ли у этого высокого существа с раздвоенным хвостом карман, полный орехов. Он спрыгнул на траву, чтобы посмотреть.

  — Ах ты, чертенок! — прошептал Дэн. Его глаза вдруг заблестели от восторга. И он забыл обо всем, что сказал доктор, и о своих собственных перспективах, сокрушаясь о том, что не взял с собой горсть орехов. К сожалению, он так и не пристрастился к арахису.
Его мать всегда считала это вульгарным.

А потом Дэн сделал кое-что странное. Даже потом он не мог понять, зачем он это сделал и почему ему пришло в голову приманить белку.
Это была его единственная цель — посмотреть, как близко белка к нему подлетит.
Ему хотелось посмотреть в ее блестящие глаза с близкого расстояния. Все, что он сделал, — это внезапно застыл в одной позе,
в одно мгновение превратившись в такую же неподвижную фигуру, как
довольно сомнительного вида каменный аист, сидевший на фонтане.

 Тогда он еще не знал, что совершил величайший подвиг.
Работа. На самом деле он действовал исключительно инстинктивно. Люди,
долго прожившие в глуши, узнают очень важный секрет обращения с дикими
животными. Во-первых, они знают, что для сближения с ними нужно просто
сидеть неподвижно и не делать резких движений.
 Их пугает движение, а не
форма. Если охотник находится среди
стада оленей и хочет подстрелить самцов одного за другим, он просто
сидит неподвижно, с предельной осторожностью двигая винтовкой, и
животное не воспринимает его как врага.
Олени обычно не боятся, а проявляют любопытство.

 Дэн просто сидел неподвижно.  Белка была совсем рядом, и Дэн, похоже, инстинктивно понимал, что любое движение выдаст его.
Поэтому он сидел неподвижно, словно позируя перед камерой фотографа.
 Сам факт того, что он смог это сделать, уже важен. Гораздо легче в течение пяти минут потренироваться с гантелями, чем столько же просидеть абсолютно неподвижно. Охотники и натуралисты овладевают этим искусством в процессе тренировок. Поэтому это было скорее
любопытно, что Дэн так хорошо удавалось с первого раза он пытался сделать это. Он
достаточно здравого смысла, чтобы отдохнуть, прежде чем он замер. При этом он не ставил такой
серьезную нагрузку на мышцы. И это была еще одна мудрость, которая в
нежноногий вызвал бы большое удивление у некоторых волосатых старых охотников
на Западе.

По истечении десяти секунд белка встала на корточки, чтобы
лучше видеть. Сначала она долго смотрела левым глазом. Затем он
повернул голову и очень внимательно посмотрел правым глазом. Потом он
отошел на небольшое расстояние и попытался сфокусировать оба глаза. Затем он вернулся
Он подошел еще на полдюжины шагов.

 Мгновение назад он был уверен, что на скамейке в парке сидит живое существо — на самом деле одно из самых ужасных и могущественных живых существ в мире. Теперь его бедный маленький мозг окончательно
запутался. Он был готов поверить, что его глаза его обманули.

 Все это время Дэн сидел у всех на виду. Он не прятался. Но белка научилась судить обо всём живом только по движению, и она совершенно не могла понять, что означает неподвижная фигура.

Пушистохвост отошел еще немного, окончательно убедившись, что его
надежды на орех из детской руки рухнули. Но он обернулся, чтобы посмотреть
еще раз. Фигура по-прежнему сидела совершенно неподвижно. И ему сразу все забыли
его пожирал голод в лице непреодолимое любопытство.

Он подошел чуть ближе и посмотрел на долгое время. Затем он описал
полукруг вокруг скамейки, поворачивая голову на ходу. Он был озадачен как никогда, но уже не боялся. Его любопытство разгорелось
так сильно, что не осталось места для страха. И тогда он прыгнул на
скамейку в парке.

Тогда Дэн пошевелился. Это движение заключалось в резком усилении света в его глазах. Но белка этого не заметила. Чтобы дикие звери могли что-то разглядеть, нужна мышечная реакция.

  Белка медленно ползла по скамейке, останавливаясь, чтобы принюхаться, останавливаясь, чтобы посмотреть одним глазом, потом другим, с любопытством разглядывая Дэна с головы до хвоста. А потом она запрыгнула ему на колено.

К этому времени он уже был совершенно уверен, что этот теплый насест, на котором он стоял,
был самым необычным и интересным объектом в его жизни. Это было
Правда, его слегка встревожил запах, донесшийся до его ноздрей.
 Но на самом деле это лишь усилило его любопытство.  Он проследил взглядом за ногой до бедра, а затем устроился на локте.  А еще через мгновение
он уже тыкался холодным носом в шею Дэна.

 Но если белку все это и взволновало, то ее изумление не шло ни в какое сравнение с изумлением Дэна. Это был самый поразительный случай в жизни этого человека. Он сидел неподвижно, дрожа от восторга. И в один миг его осенило: он наконец-то среди своих.

Дикие создания — вот кого он всегда втайне любил и интуитивно понимал. Его предки на протяжении буквально
многих поколений были первопроходцами и натуралистами, которые никогда не писали книг. Возможно ли, что они передали ему понимание и любовь к дикой природе, которых нет у большинства людей? Но не успел он обдумать этот вопрос, как в его голове вспыхнула идея, словно римская свеча. Он знал, где проведет
последние шесть месяцев своей жизни.

 Его собственный дед был охотником, звероловом и первопроходцем.
в каком-то огромном, но малоизвестном орегонском лесу. Его сын переехал в
восточные города, но на чердаке у Дэна хранились старые памятные вещи и
диковинки из тех диких времен: несколько когтей и зубов, а также фрагмент
старого дневника. Наконец-то его позвали. Несмотря на свои нежные
ступни, Дэн вернулся в те леса, чтобы провести последние шесть месяцев
своей жизни среди диких существ, для которых они были домом.




II


В обеденное время Дэн Фейлинг зашел в публичную библиотеку Гитчеаполиса и спросил у девушки за стойкой, можно ли ему посмотреть карты
Орегон. Он задал вопрос, ни разу не кашлянув, но, несмотря на это, она почувствовала, что ему следовало бы попросить карты Калифорнии или Аризоны, а не Орегона. Обычно люди не едут в Орегон, чтобы избавиться от его недуга. Библиотекарь, как правило, удивительно хорошо осведомлен, но в ее воображении Орегон ассоциировался с одним большим ливнем. Она вспомнила, что раньше верила, будто у жителей Орегона между пальцами ног растут паутинки, и поэтому штат называют «штатом пауконогих». Она не знала, что в Орегоне почти столько же
Здесь столько же климатических зон, сколько и во всей природе: на востоке — снег, на севере — дожди, на западе — ветры, на юге — солнце, и все промежуточные варианты.  Есть участки, где в середине зимы все охотники, которые не хотят проваливаться по пояс в рыхлый снег, передвигаются исключительно на снегоступах.  Есть и другие участки, расположенные не далее чем в сотне миль, где снежная буря — такое же редкое явление, как нашествие саранчи раз в семнадцать лет. На Западе расстояния довольно большие.
Например, карта, на которую смотрел Дэн Фейлинг, выглядела не так
Она была намного больше, чем карта, скажем, Мэриленда. Однако цифры показывали,
что по крайней мере два округа Орегона по площади равны всему бывшему штату.


Он вспомнил, что его дед жил в Южном Орегоне. Он посмотрел на нижнюю часть карты и увидел целую империю,
простиравшуюся от гигантских полынных равнин на востоке до густых лесов вдоль Тихого океана. Кстати, в этих полынных равнинах обитают не только степные куропатки,
толстые, как домашняя птица на птичьем дворе, и зайцы-беляки особой
длинноногой и выносливой породы, но и один из видов американских антилоп.
Если бы Дэн знал, что это правда, если бы он знал, что эти
антилопы — самые быстрые существа на земле, у него мог бы возникнуть соблазн отправиться туда, а не в страну своих отцов. Но на карте он видел лишь большое коричневое пятно, на котором через очень большие промежутки были обозначены названия фортов и городов. Он начал искать Линквилл.

 В те времена Линквилл был одним из главных городов Орегона. Дэн
вспомнил это место, потому что некоторые пожелтевшие от времени письма, которые присылал ему дедушка, были отправлены из города с таким названием.
Но он не смог найти Линквилл на карте. Позже он узнал, что
причина в том, что город, расположенный на полпути между полынными
равнинами и горами, разросся и сменил название. Он вспомнил, что
Линквилл находился на одном из больших пресноводных озер Южного
Орегона, поэтому, прекратив поиски, он начал искать озера. Он нашел их в изобилии — огромные, бескрайние озера, которые, казалось, были разбросаны без всякой логики и смысла по всей южной части штата. Рядом с ними находятся озера Кламат, самые величественные из всех пресноводных озер.
На карте он нашел город под названием Кламат-Фолс. Он записал
название в блокнот.

 На карте был изображен особенно высокий и протяженный горный хребет к западу от города. Конечно же, это были Каскадные горы; карта ясно давала это понять. И тогда Дэн понял, что возвращается домой. Его дед жил, охотился и умер на этих лесистых холмах. Наконец он нашел и записал название самого большого города на главной железнодорожной линии, которая проходила рядом с Каскадными горами.

 Подготовка к отъезду заняла много дней.  Он прочитал много книг на эту тему.
флора и фауна. Он купил спортивный инвентарь. Зная, что удовольствие от предвкушения обычно в разы превосходит удовольствие от реализации, он не торопился. И однажды ночью он сел на поезд, идущий на запад.

  Ему не с кем было прощаться. Внезапное осознание этого факта на мгновение привело его в замешательство. Он и не подозревал, что вел такое одинокое существование. Были люди, которым нравилось жить в городах, но, возможно, он был не из их числа. Он увидел, как огни станции
потускнели, когда поезд тронулся. Вскоре он смог различить
просто искорки, тут и там, от домов на окраине города. И вскоре
вскоре после этого тишина и мрак фермерских угодий сомкнулись
над поездом.

Он долго сидел в вестибюле спального вагона, думал в
предвидя это последнее путешествие в его жизни. Это правда, что он имел
не переживал множество приключений. Большую часть из них он прожил в воображении, в одиночестве, или же, устало глядя на страницы, читал о подвигах других людей. Он с трепетом и ликованием опустился на свое место.

 Он позаботился о том, чтобы его как следует подготовили.
прибывает. Той ночью в Торговую палату
одного из крупных городов Южного Орегона была отправлена длинная телеграмма. В ней он сообщил дату своего
прибытия и спросил определенные указания. Он хотел узнать имя какой-то
горное ранчо, где, возможно, он мог бы найти питание и проживание за
остаток лета и осенью. Ему хотелось пострелять, и он
особенно заботился о том, чтобы быть рядом с рекой, где водилась форель. Они
никогда не поднимались вверх по реке Гитчеаполис и не ловили мух в пруду за зданием суда. Чем дальше от людских троп, писал он, тем
Это доставило бы ему еще большее удовольствие. И он подписал телеграмму своим полным именем: Дэн Фейлинг, с Генри в середине и «III» в конце.

 Обычно он так не подписывался. Жители Гитчеаполиса не слишком хорошо помнили дедушку Дэна. Но, возможно, в этих отдаленных краях еще жива легенда о сером, прямолинейном первопроходце, его предке.
Дикая природа Орегона. Использование полного названия не повредит.

 Это не только не навредит, но и послужит источником вдохновения.  Торговая палата оживленного маленького городка в Орегоне не была исключением.
интересовался бродячими охотниками, которым нужен был летний пансион.
 Его бизнес заключался в поиске загородных домов для садоводов в живописных долинах рек.
Но так получилось, что адресатом письма оказался один из старейших жителей, сам фронтирсмен, а на Диком Западе дружба не забывается.  Дэн
Фейлинг был легендой в те времена, когда этот человек был молод и занимался охотой и отстрелом животных. Так получилось, что, когда поезд Дэна остановился в Шайенне, его ждала телеграмма:

 «Вы не родственник Дэна Фейлинга с перевала Ампкуа?»

Дэн никогда не слышал о водоразделе Ампкуа, но не сомневался, что отправитель телеграммы имел в виду его дедушку. Он ответил утвердительно. Глава Торговой палаты получил телеграмму, прочитал ее, бросил в ящик стола и, занявшись действительно важным делом, забыл о ней. Так получилось, что, если бы не одно обстоятельство, Дэн Фейлинг, скорее всего, сошел бы с поезда в пункте назначения никем не узнанным и не встреченным. Единственное, что изменило его судьбу, — это встреча с одним широко известным
На следующий вечер в братском союзе Торговая палата пересеклась с Фронтиром в лице еще одного старожила, чей дом находился в самой дальней части хребта Ампкуа.  Последний попросил первого приехать на несколько дней поохотиться — оленей было больше, чем когда-либо со времен гризли.
Это правда, что одна из самых величественных медвежьих пород, когда-либо существовавших на земле,
оставила свои следы, похожие на отпечатки мешков с мукой, от одного края региона до другого.

«Боюсь, я слишком занят, — ответил представитель Торговой палаты. — Но,
Леннокс, это напомнило мне кое о чем. Вы помните старину Дэна Фейлинга?»
Леннокс на мгновение погрузился в воспоминания, расправил все
складки своей памяти быстрее, чем ветер разглаживает складки флага, и изобразил крайнюю заинтересованность. «Помню его!» — воскликнул он. — Я бы сказал, что да. — Мужчина средних лет полузакрыл свои пронзительные серые глаза.
Эти пронзительные глаза — отличительная черта горцев.
Никто не может точно сказать, откуда у него эта сила — то ли от миль, пройденных по зимнему снегу, то ли от закалки, которой его наградила жизнь в горах.

"Послушай, Стил," — сказал он. "Я однажды видел, как Дэн Фейлинг поспорил. Я был совсем мальчишкой, но до сих пор просыпаюсь по ночам, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Мы увидели, как чернохвостый олень скачет вверх по длинному склону. Это был всего лишь
косуля, и Дэн Фейлинг сказал, что может сбить левый рог одним выстрелом из своего старого ружья Sharpe's. Мы поспорили втроем, что он сделает это меньше чем за две секунды. Следующим выстрелом он подстрелил оленя.
Он выиграл пари, и теперь, если я когда-нибудь забуду Дэна Фейлинга, я хочу умереть.
"Тогда ты именно тот человек, которого я ищу. Ты не уйдёшь до
послезавтра?"

"Нет."

"Завтра утром сюда прибудет внук Дэна Фейлинга. Его тоже зовут Дэн Фейлинг, и он хочет поехать к тебе на охоту. Останься на все лето и заплати за постой.
Глаза Леннокса говорили о том, что он не может поверить в происходящее. Через некоторое время он заговорил.
— Боже правый, — сказал он. — Я раньше ходил за Дэном по пятам, как старый Шэг, до того как он умер, ходил за Снежной птицей. Конечно, он
Он может приехать. Но он не сможет оплатить проживание.
Это было довольно характерно для горцев — то, что внук  Дэна Фейлинга не мог позволить себе проживание. Но Стил знал нравы городов и людей и лишь улыбнулся. «Значит, он не приедет, — объяснил он. — В любом случае, обсуди это с ним в конце его пребывания». Он хочет порыбачить, а в Северной развилке есть где порыбачить. Он хочет пострелять,
и если в Соединенных Штатах и есть место, где диких животных больше, чем у тебя за домом, то я не знаю, где оно.

Более того, ты за тысячу миль отсюда...

— Всего сто, если хотите знать. Но Стил — как вы думаете, он такой же, как его дед?
Такой же, какими были все Фейлинги с первых дней Орегонской тропы? Если да, то я снимаю перед ним шляпу еще до того, как он сойдет с поезда.
 Загорелое лицо горца было серьезным и сосредоточенным в ярком свете
клуба. Стил подумал, что ему знаком этот тип людей. Теперь он начал
сомневаться в собственных знаниях. "Он не будет; не рассчитывай на это",
смиренно сказал он. "Неудачи многое сделали для этого региона, и я
Я был бы рад хоть чем-то отплатить ему, но не стоит особо рассчитывать на этого восточного парня.  Он жил в городах, к тому же он больной.  Он сам так сказал в своем письме.  Вам следовало бы знать это, прежде чем брать его к себе.
 Бронзовое лицо Леннокса изменилось; возможно, в его глазах мелькнула тень разочарования.  «Больной, да?» — повторил он. — Да, это правда, что если бы он был таким, как другие Фэйлинги, то никогда бы не стал таким.
Стил, да ты бы не смог заморозить этого старика, даже если бы привязал его к
Роуг-Ривер на всю ночь. Конечно, ты не мог рассчитывать на то, что леска не порвется.
Он навсегда останется здесь. Но я заберу его в память о его дедушке.

"Ты не боишься?"

"Бояться, черт возьми! Он не сможет заразить моих крепких ребят.
  Снежная птица весит сто двадцать фунтов и твердая, как сталь.
  Она ни разу в жизни не болела. И ты, конечно, знаешь Билла."

Да, Стил знал Билла. Билл весил двести фунтов и выбирал самого крупного из бычков, которых зимой загонял в загон.
Он хватал бычка за рога и укладывал его на бок.
 Кроме того, оба мужчины считали, что Дэн находится лишь на первой стадии своего недуга.

И пока мужчины разговаривали, поезд, который вез Дэна Фейлинга в дом его предков, впервые въезжал в темные сосновые и еловые леса, которые составляют неизменный фон северо-запада.
В окна спального вагона проникал прохладный и бесконечно свежий ветер,
принося с собой, как верблюды с Востока приносят мирру, странные,
резкие запахи бальзама, горных цветов и теплой земли, остывающей
после целого дня под палящим солнцем. И все эти запахи были Дэну
как родные. Он совершенно не мог понять, откуда взялось это странное чувство узнавания.
у него было с ними ощущение, что в своих снах он знал их всегда,
и что он никогда больше не должен выходить из их поля зрения.




III


Сначала Дэн не увидел своего хозяина. В первое мгновение он был полностью
поглощен нахлынувшим чувством разочарования, - чувством, что его
обманули и, в конце концов, он всего лишь приехал в другой город. Он спустился по
гаревой дорожке привокзальной площади и вышел на серую мостовую.
Он услышал звон трамвая. Трамваи совсем не вписывались в его
представление о Западе. Рядом с ним было припарковано много автомобилей.
На станции стояли машины, в том числе иномарки дорогих марок, которые, как он
полагал, были совершенно неизвестны на границе. Мужчина в костюме для гольфа
задел его плечом.

 Это был не большой город, но в нем определенно не было ничего,
что напоминало бы о границе. Однако Дэн Фейлинг многого не знал о Западе. Одним из самых важных из них было то, что
дикая природа и шумные города порой причудливо переплетаются друг с другом.
Можно выйти из современного загородного клуба и услышать вой койотов на холмах.
Он чувствовал себя разочарованным. Он просто приехал на настоящий Запад — в эту удивительную страну, где завтра и вчера соседствуют друг с другом, а между ними нет сегодняшнего дня. Города, часто построенные на фундаменте мечты о будущем, порой настолько современны, что приводят в восторг многих искушенных восточных людей. Но зачастую это качество распространяется только на территорию корпорации и не выходит за ее пределы. А потом, скорее всего, они
просто срываются вниз, как в пропасть, в кромешную тьму
Прошлого.

 Дэн посмотрел на холмы, и ему стало легче. Он их не видел
Они были хорошо видны. Слабый дым от далекого лесного пожара почти скрывал их из виду.
Но он видел, как один за другим поднимаются хребты необычного синего цвета,
и даже его наметанный глаз мог различить, что они покрыты вечнозелеными лесами.
Вечнозеленые леса обладают странной особенностью: даже вблизи они не кажутся по-настоящему зелеными. На расстоянии они переливаются всеми оттенками от лавандового до бледно-голубого, для которого еще не придумали названия.
Прямо перед закатом, когда все
горцыЗнаете, небо становится зеленым, а леса — просто причудливыми,
окутанными сумрачными тенями. Сосны всегда темные. Возможно, в конце концов,
они просто являются символом дикой природы — вечной, безмолвной и в каком-то смысле мрачной и печальной. Никто из тех, кто по-настоящему знает горы, не может
полностью избавиться от ощущения грусти, которую они навевают. Над зелеными холмами возвышались несколько величественных вершин: Маклафлин, ровная и
правильная, как нарисованная гора; Вагнер, с причудливыми белыми провалами на склонах, где еще лежал снег, и на юго-востоке — туманный хребет
заснеженные холмы Сискию. Ему стало заметно лучше.
 И когда он увидел старого Сайласа Леннокса, терпеливо ожидавшего его у станции,
он понял, что приехал туда, куда нужно.

 Было бы интересно узнать, почему Дэн сразу узнал в этом пожилом человеке
представителя своего рода.  Но, к сожалению, есть голоса, которые звучат в сознании людей, но
ученые так и не смогли записать их на фонограф. Они просто шепчут свои послания, и слушатель, сам не зная почему,
понимает, что услышал правду. Сайлас Леннокс был одет не по погоде
Это могло бы его выдать. Да, он был одет во фланелевую рубашку,
брюки для верховой езды и довольно тяжелые кожаные сапоги. Но
спортсмены по всему миру носят такую одежду в разное время. У
горцев своеобразная походка, по которой их иногда могут узнать
опытные люди, но Сайлас Леннокс стоял неподвижно, когда Дэн впервые
увидел его. Все дело в том, что можно было прочесть по лицу Леннокса.

Дэн совершенно не верил в книгу, в которой рассказывалось, как читать характеры персонажей.
sight. И все же при первом взгляде на худое бронзовое лицо его сердце
невольно сжалось. На него смотрели серые глаза — два тонких черных
зрачка на довольно жесткой серой радужке. Они не смотрели ни по
сторонам, ни на его подбородок, ни на лоб. Они смотрели прямо в его
глаза. Кожа вокруг глаз была обожжена солнцем до коричневого цвета, а
скулы были такими худыми, что отчетливо проступали. Рот был
прямым, но в нем не было ни свирепости, ни жестокости. Он был просто
решительным.

 Но самое странное, что Дэн действительно почувствовал
Он был знаком с такими людьми. Насколько ему было известно, он никогда раньше с ними не встречался.
И весьма сомнительно, что в своем городе на Среднем Западе он вообще когда-либо видел таких людей. Несмотря на то, что он без раздумий может пройти тридцать миль по снегу на снегоступах, его нельзя назвать заядлым путешественником. Он мечтает раз в жизни побывать в каком-нибудь большом городе и грезит о нем по ночам, но
довольно часто Смерть, которая в пустыне — ближайший сосед каждого, приходит и лишает его этой возможности.
Дэн никогда не бывал в Гитчеаполисе. И все же ему казалось, что он знает эту
прямолинейную, сероглазую горную породу даже лучше, чем парней, с которыми учился в колледже. В то время он не задавался вопросом, откуда у него это чувство. Он был слишком занят тем, что оглядывался по сторонам. Но придет время, когда он задастся этим вопросом и придет к выводу, что это еще одно доказательство, указывающее на один и тот же ответ. И помимо этого необъяснимого
чувства узнавания, он ощутил внезапное умиротворение, даже тихое
ликование, какое испытывает человек, когда наконец возвращается
на родину.

Леннокс бесшумно подошел к нему и протянул руку. «Ты ведь внук Дэна Фейлинга, да? — спросил он. — Я Сайлас Леннокс,
я знал его, когда он жил на Дивайде. Ты приедешь на мое ранчо, чтобы провести там лето и осень».

Эти слова не только принесли Дэну облегчение, но и заставили его задуматься о том, как старый горец его узнал.  Может быть, он был чем-то похож на его деда?  Но эта надежда тут же угасла.  В телеграмме говорилось о его болезни, и, конечно же, горец узнал его просто потому, что у него были
на его лице была печать болезни. Пожимая ему руку, он изо всех сил старался
угадать, что думает о нем этот горец. Все было слишком очевидно:
нескрываемое разочарование.

 По правде говоря, несмотря на все, что
рассказывал ему глава Торговой палаты, Леннокс все же надеялся увидеть в лице и фигуре внука хоть что-то от старшего Дэна.
Но поначалу казалось, что ничего общего между ними нет. Великий охотник и траппер, покоривший дикую природу в районе Водораздела — настолько, насколько это было под силу смертному человеку, — имел кожу цвета старой кожи. Лицо
Лицо этого молодого человека было совершенно бесцветным. Из-за толстых
очков Леннокс не мог разглядеть его глаза, но вряд ли они были похожи на те,
которыми старший Фейлинг ориентировался в ночной пустыне. Конечно, он был
высоким, как и знаменитый первопроходец, но если старший весил сто девяносто
фунтов, то этот едва дотягивал до ста тридцати. Очевидно, годы наложили свой отпечаток на клан Фейлинг.
Эта мысль привела Леннокса в отчаяние.

Он помог Дэну донести сумку до маленького юркого автомобиля, который ждал их у станции.  Они сели на два передних сиденья.

   «Вы, наверное, удивляетесь, что я вез вас на машине — до самого водораздела, — объяснил Леннокс.  — Но мы, горцы, не можем позволить себе запрягать лошадей там, где проедет машина.  В это время года я могу проехать довольно легко — всего около пятнадцати миль на пониженной передаче». Но зимой...
приходится либо спускаться на снегоступах, либо оставаться там.
И через мгновение они уже ехали по длинной извилистой дороге, ведущей к Водоразделу.

В течение часа, пока они пересекали предгорья по пути к большому лесоповаленному участку, Сайлас Леннокс много рассказывал о дедушке Дэна, который был первопроходцем.
Горцы не злоупотребляют прилагательными. Они говорят очень просто и прямо, и между их фразами часто бывают долгие паузы.
Тем не менее они выражают свои мысли предельно ясно.

Дэн сразу понял, что если бы он мог стать в глазах Леннокса хотя бы на пятую часть таким же, каким был его дед, ему больше никогда не пришлось бы бояться того разочарованного взгляда, которым его встретил хозяин дома.
станция. Но вместо того, чтобы достичь этой вершины, он обрел лишь... смерть.
Ему никогда не суждено было стать одним из тех сильных людей, от которых произошел его народ.
 Они всегда будут помнить о его предках, жалеть его за слабость и, возможно, будут достаточно добры, чтобы сожалеть о его смерти. Ему не нужно было бояться насмешек.
 Леннокс был от природы утонченным человеком, и это не позволяло ему вести себя вызывающе. Дэн никогда не испытывал такого сильного желания выслужиться перед этими горцами.
 Когда-то они были его народом, и все знают, что
Сохранение имени и чести семьи было одним из величайших стимулов к достойному поведению и великим свершениям с самого зарождения цивилизации. Но Дэн тут же отогнал от себя эту мысль. Он знал, какая судьба уготована ему на этих тихих холмах. И он действительно начал втайне сожалеть о том, что приехал сюда. Но не то чтобы он разочаровался в открывшейся перед ним земле. Она оправдала все его ожидания. Единственная причина, по которой он сожалел, заключалась в том, что теперь весь горный мир узнает о его падении.
люди. Возможно, было бы лучше оставить их наедине с их
традициями.

 Он и представить себе не мог, что слава его деда распространится так далеко.
 Первые десять миль Дэн слушал истории — легенды о хладнокровии, которое просто невозможно было поколебать; о мощном, неутомимом телосложении;
 о моральной и физической силе, которая казалась безграничной. Затем,
когда предгорья сменились более высокими хребтами и тень
густых лесов легла на узкую коричневую дорогу, в их разговоре
начали появляться длинные паузы. Вскоре они уже ехали в полном
молчании.
они оба были поглощены своими мыслями.

Дэна это нисколько не удивило. Возможно, он начал смутно понимать
причина молчания и сдержанности, что такое преимущественное
черта в лесу мужчины. В the big timber есть качество, которое
не располагает к разговору, и никому еще не удавалось полностью
объяснить, что это такое. Возможно, возникает чувство
незначительности, ощущение, которое особенно настойчиво зимой
идет снег. Ни один мужчина не может говорить очень громко, когда он один.
Ни одного живого существа на многие мили вокруг. Деревья, высокие и старые,
кажется, не обращают на него внимания, словно он слишком незначителен,
чтобы его замечать. Кроме того, сама тишина леса, кажется, проникает в
душу, а огромные безмолвные пространства между деревьями просто иссушают
источники красноречия. Дэн совсем не чувствовал себя подавленным.
Он просто словно растворился в духе леса, и слова не шли с его губ. Он стал смотреть на постоянно меняющийся пейзаж, открывавшийся за поворотом дороги.


 Сначала были видны бурые холмы, а кое-где — огромные кучи
камень. Кустарник был довольно низкорослым, а деревья — какими-то чахлыми и
пожухлыми. Но теперь, по мере того как мужчины поднимались выше, они
выходили в открытый лес. Деревья стояли ровными рядами, с темными
стволами, и между ними виднелся лишь ковер из хвои. Об изменениях
свидетельствовали и ручьи. Казалось, они не пострадали от засухи,
которая иссушила русла в долинах. Они были быстрее, их вода была белее от пены, и
шум их падающих вод разносился далеко по тихим лесам. Дорога шла вдоль длинного отрога хребта по пологому склону.
Возможно, их было шесть процентов, но Дэн считал уходящие вдаль хребты до тех пор, пока не устал.


К этому времени у дороги стали появляться мелкие дикие животные.  У этих
маленьких созданий есть своя роль в горах, помимо того, что они служат пищей для более крупных лесных обитателей. Они привносят нотку общительности,
компанейскости, которая так необходима, чтобы смягчить крайнюю,
суровую одинокость и суровость, присущие горам.
 Одна из причин, по которой они все зимой оказываются под снегом, заключается в том, что...
Этот сезон особенно тяжел для духа.

 Казалось, что на каждом стволе дерева сидели бурундуки, и все они страдали от одного и того же бредового расстройства.
Им всем казалось, что машина пытается отрезать им путь к отступлению, и спастись они могли, только перебежав дорогу прямо перед ней.
Эта идея особенно распространена среди диких животных. Именно этот инстинкт заставляет домашнюю корову почти всегда перебегать дорогу прямо перед машиной. А еще это объясняет, почему некоторые трусливые животные,
Такие животные, как волк или пума, иногда без всякой на то причины
бросаются в отчаянную атаку на охотника. Они думают, что пути к
отступлению отрезаны и им придется сражаться. Снова и снова бурундуки
перебегали дорогу, рискуя жизнью. Иногда двое мужчин видели больших
кроликов с плоскими лапами, которые идеально приспособлены для
передвижения по зимнему снегу, и не раз тетерева взлетали, хлопая
крыльями.

Каждая миля приносила Дэну радость. Даже вино не могло заставить его глаза сиять так ярко. Он начал испытывать какое-то смутное чувство.
Он испытывал волнение, почти граничащее с ликованием, от постоянного
шума и движения в лесу. Он не знал, что охотничья собака испытывает то же
чувство, когда добирается до возвышенностей, где прячутся перепела. Он
совсем не был знаком с охотничьими собаками. Он не помнил, что у него
есть общие с ними черты — длинная череда предков, живших охотой.

Однажды, когда они остановились, чтобы долить воды в радиатор из горного ручья, Леннокс с внезапным любопытством посмотрел на него. «Ты ведь получаешь от этого удовольствие, да?» — удивленно спросил он.

Это был любопытный тон. Возможно, в нем слышалась надежда. Он говорил так, словно с трудом понимал, что происходит.

  "Ух ты!" — эхом отозвался Дэн. Он говорил так, как говорят люди, оказавшиеся перед каким-то великим чудом. "Боже правый, я в жизни ничего подобного не видел."

"В этом самом ручье, - радостно сообщил ему горец, - вы можете
иногда поймать форель весом в три фунта".

Но как он сел в машину, внешний вид интерес вымерли
Глаза Леннокса. Конечно, любой человек будет немного взволнован своей первой
представление о пустыне. Дело было не в том, что он унаследовал что - либо из
черты своего деда. Было бы глупо надеяться, что он их унаследовал. И скоро ему
надоест это молчание, и он захочет вернуться в свои города.
  Он поделился своей мыслью о том, что скоро все это ему надоест, и Дэн
чуть ли не в гневе повернулся к нему.

  «Ты не знаешь, — сказал он. — Я и сам не знал, как бы я к этому отнесся». Я больше никогда не покину эти холмы.

"Ты этого не хочешь."

"Нет, хочу." Он попытался сказать что-то еще, но закашлялся. "Но я не смог бы, даже если бы захотел. Думаю, этот кашель говорит сам за себя."

"Ты хочешь сказать..." Сайлас Леннокс в изумлении повернулся к нему. "Ты хочешь сказать, что..."
Ты... ты конченый? Что ты потерял надежду на выздоровление?
Я хотел произвести именно такое впечатление. У меня в запасе чуть больше четырех месяцев,
хотя я не чувствую себя слабее, чем в тот день, когда врач сказал, что у меня есть полгода.
Этих четырех месяцев мне хватит на всю осень и начало зимы. И я надеюсь, что вы не почувствуете себя обманутым из-за того, что вам навязали умирающего человека.
 — Дело не в этом. Сайлас Леннокс включил передачу и начал подниматься по длинному склону.
Он доехал до вершины и свернул в другую долину.
Прежде чем он снова заговорил,  он указал на что-то, что показалось Дэну похожей на коричневую полосу, которая растворялась в густых зарослях.  «Это был олень, — медленно произнес он.  — Я видел его лишь мельком, но твой дедушка мог бы попасть ему прямо в глаз.  Хотя, скорее всего, он бы его отпустил.  Он никогда не убивал, если только ему не нужно было мясо». Но это-как вы говорите-не
впечатление, что я пытаюсь донести".

Казалось, он ощупью слова.

"В чем дело, мистер Леннокс?" Дэн спросил.

"Вместо того чтобы сожалеть, я очень рад, что вы пришли", - сказал ему Леннокс.
«Не то чтобы я ждал, что ты будешь таким же, как твой дедушка. У тебя не было
такого шанса. Но настоящие мужчины во всем мире всегда возвращаются к своим, чтобы умереть. Тот олень, которого мы только что видели, — твой сородич, как и все эти фермеры, которые зарабатывают на жизнь в лесах, — они тоже твои сородичи. Медведи, лоси и даже дикобразы — все они твои сородичи». Хотя они, скорее всего, тебе не понравятся, они почти как родные для твоего дедушки.
И ты не смог бы лучше порадовать старых друзей старика или почтить его память, чем приехав сюда.
Возвращайся на свою землю, чтобы провести там свои последние дни».
 В этих простых словах таилась огромная глубина смысла. В них
содержались такие понятия, как любовь горцев к своей земле, которые
с трудом доходили до понимания Дэна. Слова были странными, но Дэн
понял их интуитивно. Это было так, как если бы блудный сын вернулся
наконец, и хотя его право первородства было растрачено, и он пришел только для того, чтобы
умереть, люди его дома одарили бы его добротой и прощением,
даже несмотря на то, что они не могли выразить ему своего уважения.




IV


Дом Ленноксов был типичным домом для горного ранчо - квадратным, прочным,
Утешение в бурю и ветер. Билл вышел к воротам, когда подъехала машина.
Он был сыном своего отца, крепким мужчиной и в теле, и духом. Он тоже
слышал о старшем Фейлинге и широко раскрыл глаза, увидев стройного юношу, своего внука. Он провел его в гостиную с белыми стенами.

Сумерки только начинались, и Билл уже развел огонь в камине, чтобы прогнать холод, который всегда приходит с горной ночью.  Вся длинная комната озарилась красноватым светом.  Старший Леннокс тут же придвинул Дэну стул поближе к огню.

"Вы, должно быть, холодно и изношенные от долгого ездят", - предложил он
тихо. Он говорил тоном сильный человек неизменно применяет к
недействительным. Но хотя за мгновение до этого Дэн радовался виду
прыгающего, дающего жизнь пламени, он почувствовал странное негодование при этих словах.

"Мне не холодно", - сказал он. - Еще почти не стемнело. Я бы лучше вышел на улицу
и осмотрелся.

Пожилой мужчина с любопытством посмотрел на него, возможно, с едва заметным
волнением. "Лучше подожди до завтра, Дэн," — ответил он.
  "В любом случае, Билл скоро приготовит ужин. Завтра мы поднимемся на хребет
и я посмотрю, смогу ли я показать тебе оленя. Тебе не стоит переусердствовать с этим.
"Но, Боже мой!" - воскликнул я. - "Я не хочу, чтобы ты слишком много переусердствовал".

"Но, боже мой! Я не собираюсь щадить себя, пока я здесь.
Для этого уже слишком поздно.

- Конечно, но все равно сядь сейчас. Мне жаль, что Снежной птицы здесь нет.
"Снежная птица — это..."

"Моя дочь. Мой мальчик, она умеет печь печенье! Конечно, ее зовут не так,
но мы всегда ее так называли. Ей надоело вести хозяйство, и этим летом она работает. Бедному Биллу приходится вести за нее хозяйство, и неудивительно, что он так хочет продать акции по более низкой цене. Я всего лишь
Лучше бы он вообще не привозил их сюда этой весной. Я потерял десятки голов из-за
койотов.

"Но койот не может убить скот..."

"Может, если у него гидрофобия, что часто случается с этими тварями в это время года. Но, как я уже сказал, в следующем сезоне Билл спустит стадо на пастбище, и тогда работа Снежной птицы будет закончена, и она вернется сюда.

"Значит, она в долине?"

"Вовсе нет. Она настоящая горная девушка. Возможно, вы не знаете, что в последнее время лесная служба старается нанимать женщин, если есть такая возможность. Эта политика была введена во время войны и сохраняется до сих пор.
Это экономично и эффективно. У нее и ее подруги по колледжу есть домик
в пяти милях отсюда, на старой Лысой горе, и они там дежурят.

 Дэн с интересом спросил, что это за дежурство. Он вспомнил, как
когда-то изучал лесное хозяйство. — Видишь ли, Дэн, — начал объяснять
Леннокс, — из-за лесных пожаров правительство ежегодно теряет тысячи
долларов. Пожар можно легко потушить, если заметить его сразу после возникновения.
Но если дать ему разгореться в это засушливое время года, он превратится в настоящее бедствие — стену пламени, которая пронесется по лесам и которую будет трудно остановить.
И, возможно, вы не осознаете, насколько огромен этот регион — буквально на сотни миль вокруг. Мы — последний форпост.
В первых семидесяти милях от города есть еще четыре хижины,
если вы сможете их найти. Поэтому им приходится выставлять наблюдателей на возвышенностях, а теперь они осваивают самолеты, чтобы вести наблюдение еще лучше. Все лето и до осенних дождей им приходится быть начеку каждую минуту, но даже тогда пожары иногда выходят из-под контроля. И одно из первых правил, которому учится лесничий, Дэн, — это осторожность с огнем.

«Неужели они возникают из-за беспечности туристов?»
«Отчасти. В горах есть старое правило: потушите костер, прежде чем уйти.
Будьте осторожны с окурками и даже с углями от трубки. Но, конечно, многие пожары возникают из-за молний, и, к сожалению, сотни из них — из-за спичек».
«Но почему, черт возьми…»

«В этом нет особого смысла, не так ли? Что ж, одна из причин в том, что некоторые скотоводы считают, что выжженный лес — это хороший пастбищный угодья, потому что подлесок, который вырастает после вырубки деревьев, хорошо подходит для выпаса скота».
корм для скота. И ты должен также знать, что в горах есть два типа людей
. Один вид - настоящие горцы, какими был твой
дед - живут так же хорошо, так же чисто, как владельцы ранчо в
долине. Некоторые из них - трапперы или пастухи. Но есть еще
другой класс - самые невероятно бездарные, невежественные люди в
Америке. У них есть несколько акров земли, на которых они выращивают урожай, охотятся на оленей ради шкур и, самое главное, зарабатывают на жизнь борьбой с лесными пожарами. Пожар — это работа для каждого деревенского жителя в округе, а то и для пятерых.
или шесть долларов в день и еда получше, чем та, к которой они привыкли. Более того,
они могут бездельничать на работе, требовать дополнительных часов и зарабатывать то, что
для них является состоянием.

"Вы, вероятно, увидите нескольких представителей этой породы до ... до того, как ваш визит сюда закончится
. Менее чем в трех милях отсюда живет их семья - и это реально.
по-соседски в горах - по фамилии Крэнстон. Берт Крэнстон
немного промышляет охотой и гнал самогон; вы, наверное, еще не раз с ним встретитесь
до конца поездки. Как-нибудь я расскажу вам о небольшой неприятности,
которая однажды с ним приключилась. Не волнуйтесь, он сюда не приедет
дом; он уже получил указания по этому поводу.

"Но я вижу, что совсем запутался в своих следах. Снежная птица и ее подруга по колледжу этим летом устроились на работу в качестве наблюдателей.
На эту работу в лесную службу нанимают женщин. Они более
бдительны, чем мужчины, менее склонны рисковать и получают меньше.
У этих двух девушек есть хижина у родника, они сами готовят себе еду и зарабатывают неплохие деньги в горах. Я очень надеюсь, что она заглянет к нам сегодня на пару минут.
"Боже правый, неужели она путешествует по этим холмам в темноте?"

Альпинист рассмеялся — довольный звук, который как-то странно прозвучал из уст сурового смуглого мужчины с бородой. «Дэн, клянусь, она не боится ничего на свете — и не потому, что у нее не было жизненного опыта. Во-первых, она отлично стреляет из пистолета. Она физически сильная, и каждая ее мышца твердая, как камень».
У нее тоже когда-то был Шэг - лучшая собака во всех этих горах. Она - горянка.
Говорю тебе, тот, кто ее завоюет, должен уметь ее приручать
ее!" Горец снова рассмеялся. - Конечно, я отправил ее в школу,
Но был только один парень, на которого она смотрела, — тренер по физкультуре! И не его вина, что он не последовал за ней в горы.
Тут позвали ужинать, и Дэн впервые увидел горную еду. Там был только что выкопанная картошка, хрустящие и холодные горные овощи, стейк необычной формы и большая миска с фиолетовыми ягодами, которые едят с сахаром и сливками. Аппетит у Дэна, как правило, был не очень. Но, очевидно, на него повлияла долгая поездка.
У него просто не хватило смелости отказаться, когда старший Леннокс нагрузил его тарелку доверху.

"Боже мой, я не могу все это съесть", - сказал он, когда ему подали это блюдо.
Но остальные рассмеялись и посоветовали ему набраться мужества.

Он набрался мужества. Это было необычно, но при первом же укусе его
внезапная уверенность в своих вкусовых способностях почти захлестнула его. Всю
свою жизнь он избегал мяса. Его мать всегда была убеждена, что
такой хрупкий ребенок, каким он был, не сможет должным образом переварить это. Но
вдруг он решил раз и навсегда отказаться от маминых принципов.
Следовать им было совершенно бесполезно.
больше. Так он отрезал себе кусочек нежного стейка--полная вдвое
щедр, как укусы, что законопроект потреблял через стол. И
первый аромат просто наполняло его восторгом.

"Что это за мясо?" спросил он. "Я определенно пробовал его раньше".

"Готов поспорить, что несколько долларов, которые вы не, если вы прожили всю жизнь
на Среднем Западе," Леннокс ответил. "Может быть, у вас есть то, что
ученые называют унаследованная память о нем. Это тот сорт мяса, которым питался твой дедушка
- оленина.

Казалось, им обоим понравилось, что оленина ему понравилась. И оба
казалось, ему по-мальчишески не терпелось проверить его реакцию на великолепные дикие ягоды.
Ежевика, которая была десертом к этому простому ужину. Он попробовал ее
с большой церемонностью.

Их вкус действительно удивил его. У них был резкий привкус, аромат, который был
совершенно не похож ни на что, что он когда-либо пробовал, но который вызвал любопытный
поток смутных, наполовину понятных воспоминаний. Ему казалось, что он всегда
стоял на склонах холмов, собирал эти ягоды по мере их роста и
мазал ими губы. Но он тут же отогнал эти мысли, решив, что его разыгрывает воображение. И
Вскоре после этого Леннокс вывел его из дома, чтобы впервые показать ему холмы в темноте.


Они вместе дошли до ворот, пересекли первое из широких пастбищ, где в определенное время года Леннокс держал свой скот, и наконец вышли на поросший лесом холм.
Только что взошла луна.
 Они видели, как она бросает причудливые блики на верхушки сосен.
Но свет не проникал сквозь них. Они стояли слишком близко, слишком
высокие и крепкие для этого. И на мгновение Дэн ощутил лишь тишину.

«Чтобы что-то понять, нужно на мгновение замереть», — сказал ему Леннокс.

 Они оба замерли.  Дэн стоял неподвижно, как в тот день в парке,
много недель назад, когда белка забралась к нему на плечо.
Сначала возникло ощущение, что тишина вокруг них становится все глубже.
 На самом деле это было не так. Просто он вдруг стал обращать внимание на
негромкие, едва различимые звуки, которые обычно не замечал, и они
как будто усиливали ночную тишину. Он слышал, как тикают часы в
кармане, как он сам едва слышно дышит, и ему было совсем не по себе.
Он был уверен, что слышит лихорадочное биение собственного сердца в груди.
Но постепенно он начал различать и другие звуки, такие слабые и невнятные, что не был уверен, что действительно их слышит.
Слышен был едва различимый шорох и треск верхушек сосен вдалеке.
Возможно, он слышал и ветер, едва уловимый шепот в подлеске. И наконец, самое удивительное, он начал слышать один за другим,
доносившиеся с хребта, на котором он стоял, едва различимые звуки,
издаваемые живыми существами, копошившимися в зарослях. Он знал,
точно так же, как все альпинисты знают, что дикая местность вокруг него была
волнующейся и пульсирующей жизнью. Некоторые звуки были вполне отчетливы -
случайный шорох камешка или хруст ветки, а некоторые, например,
слабейшее подергивание листьев в кустах на расстоянии не более десяти футов, можно было различить
об этом можно только догадываться.

"Что издает эти звуки?" - спросил он.

Тогда он еще не знал, что Леннокс быстро повернулся к нему.
Дело было не в том, что вопрос удивил альпиниста. Скорее, дело было в
тоне, которым Дэн задал этот вопрос. Он был совершенно невозмутимым,
совершенно сдержанным.

«Тот, что ближе всех, — это бурундук. Я не знаю, кто остальные, да и никто не знает.
Может быть, суслики, или кролики, или птицы, а может, даже один из тех безобидных старых черных медведей, которым любопытно, что происходит в доме.
Медведи любопытны до такой степени, что это уже не лезет ни в какие рамки. Говорят, они иногда подходят к дому, ставят передние лапы на подоконник и заглядывают в окно». Они, наверное,
думают, что мужчины — самые безумные существа на свете! И, конечно, это мог быть
койот — и к тому же бешеный. Кажется, я уже говорил тебе, что они...
к бешенству в это время года. Я признаюсь, я предпочел бы это быть
что-нибудь еще. И скажите мне, можете ли вы _smell_ ничего..."

"Господи, Леннокс! Я чувствую все виды запахов.

- Я рад. Некоторые мужчины не могут. Никто не может наслаждаться лесом, если он не чувствует запаха.
Где-то пахнет цветами, где-то — бальзамом, и одному Богу известно, чем еще. Это просто дикая природа...

 Дэн не только ощущал запахи и звуки, но и чувствовал, что они
оставляют след в самой его душе. Он знал одно. Он знал, что никогда не забудет это первое знакомство с
Горная ночь. Вся эта картина странным, глубоким образом тронула его, как никогда прежде.
Он ликовал и в то же время, в глубине души, где-то очень далеко от привычного волнения, был немного возбужден. И все это время его не покидало это необъяснимое чувство
знакомости, ощущение, что это его земля и что после долгих странствий он вернулся домой.

Внезапно их обоих вывел из задумчивости отчетливый, ни с чем не сравнимый звук шагов на гребне. Они оба обернулись.
Леннокс тихо рассмеялся в темноте. «Моя дочь, — сказал он. — Я знал, что она не побоится прийти».




V


Сначала Дэн видел только очертания Снежной птицы, ее тень на залитом лунным светом склоне холма. Его очки не слишком хорошо подходили для того, чтобы смотреть вдаль. И, возможно, когда она подошла ближе, первое, что он заметил, — это ее походка. Девушки, которых он знал, не ходили с такой свободой и силой. Она делала шаги почти как мужчина, но, как ни странно, это не казалось неестественным. У Дэна сложилось отчетливое впечатление
Казалось, она спускается к нему по лунному свету. Она двигалась с какой-то невыразимой грацией. А потом он услышал, как она тихо окликнула его из темноты.

 Этот звук вызвал у него явное удивление. Почему-то он не ожидал, что у горной девушки будет такой голос. Он предполагал, что в этом диком месте будет много суровых влияний. Но ее голос был таким же чистым и звонким, как у профессиональной певицы. Голос был негромким,
но, казалось, переполнен восторгом жизни, как чаша — вином. Это был уверенный в себе голос.
Она была непосредственной, искренней и совершенно не смущалась.

 Затем она подошла ближе, и Дэн увидел лунный свет на ее лице.  И так продолжалось много часов.
Он не видел ничего, кроме нее, ни во сне, ни наяву.

 В конце концов, красота — это максимально возможное приближение к физическому совершенству, которое на протяжении многих веков было эталоном для человеческих лиц. Таким образом, совершенство в данном случае означает не
какой-то идеал, созданный поэтом, а просто максимально приближенное
к совершенному физическому телу состояние, заложенное природой.
безупречный образец того типа, к которому принадлежит раса. Таким образом, типичная
черта — самая красивая, и, исходя из этого, можно сказать, что собирательный
образ всех молодых девушек англосаксонских народов был бы самым красивым
лицом, какое только может вообразить художник. Из этого следует, что здоровье
— самое важное качество для красоты, потому что болезнь по своей природе
означает задержку роста, которая не может привести к типичному для данной
расы состоянию.

Девушка, стоявшая в лунном свете, была здорова. Она была просто полна жизни
со здоровьем. От этого в ее глазах появлялся свет, на щеках — румянец, а в лунных волосах — жизнь и блеск. От этого ее тело обретало изгибы, а руки и ноги — силу и крепость, а походка становилась грациозной, как у оленя. Дэн не смог бы сказать, правильные у нее черты лица или нет. Он даже не замечал. Это не имело значения, когда в человеке было здоровье. Но в ней не было ничего грубого, дерзкого или сладострастного.
Это была просто стройная девушка, лет двадцати, не больше, и весила она еще меньше, чем можно было предположить.
в журналах о здоровье для девушек ее роста. И она была свежа и
хладнокровна, что и словами не передать.

 И Дэн не питал иллюзий насчет ее отношения к нему. На какое-то
мгновение она подняла свой проницательный юный взгляд на его бледное худое лицо, и сразу стало совершенно очевидно, что, кроме девичьих домыслов, он ее не интересует. После короткого, довольно натянутого и вежливого разговора с Дэном — ровно столько, чтобы соблюсти приличия, — она начала рассказывать отцу захватывающую историю из своего детства. И продолжала рассказывать, пока они не подошли к дому.

Дэн отодвинул для нее стул перед камином, и она села с
полной непринужденностью. Он постарался поставить стул так, чтобы на него падал свет от камина. Он хотел видеть, как он отражается на ее раскрасневшихся щеках и мягких темных волосах. А потом, стоя в тени, просто наблюдал за ней.
Глазами художника он любовался ее жестами, ее бурлящим энтузиазмом, ее абсолютной, неудержимой детскостью, которую не смогло бы убить само время.

 Он решил, что у нее серые глаза.  Серые глаза, казалось, были отличительной чертой жителей гор.  Иногда, когда на них падала тень,
они выглядели очень темными, как будто сосны отражались в них весь день
и изображение еще не поблекло. Но в одно мгновение тень
исчезла, оставив только свет, - свет, который танцевал, и свет, который
смеялся, и свет, который вошел в него и сотворил с его духом все, что угодно.
дух.

Билл стоял и смотрел на нее, глубоко засунув руки в карманы, по-видимому
товарищ из лучших. Ее отец смотрел на нее с веселым толерантности.
И Дэн... он не знал, как именно он на нее смотрит. И у него не было времени, чтобы решить.
Меньше чем через пятнадцать минут все было кончено.
Без предупреждения она вскочила со стула и направилась к двери.

  "Боже правый!" — выдохнул Дэн.  "Если ты будешь так резко двигаться, у меня случится сердечный приступ. Куда ты собралась?"
 "Обратно на дежурство," — ответила она, и в ее голосе не было и намека на ту личную нотку, которую мужчины привыкли слышать в женских голосах. И в ту же секунду все трое увидели ее удаляющуюся тень,
исчезающую среди сосен.

 Дэну пришлось лечь в постель.
Долгая поездка оказалась слишком тяжелой для его измученных легких,
и его нервы и тело сдали, как только за ним закрылась дверь.
дверь закрылась за уходящей девушкой. Он слабо рассмеялся и попросил у них
прощения; и двое мужчин были действительно очень нежны. Они сказали ему, что это была
их собственная вина за то, что они позволили ему переусердствовать. Леннокс собственноручно задул
свечу в большой холодной спальне.

Дэн увидел, как за ним закрылась дверь, и на мгновение увидел
длинный, залитый лунным светом гребень холма, протянувшийся под окном. А потом,
внезапно, казалось бы, без всякого предупреждения, оно просто погасло.
Только на следующее утро он понял, в чем дело. Бессонница была давним
спутником Дэна, и он ожидал, что у него возникнут проблемы.
с засыпанием. Его единственная реальная проблема возникла снова, проснувшись, когда Леннокс
позвал его к завтраку. Он не мог поверить, что свет в его
шторы был действительно, что утром.

"Боже Мой!" хозяин взорвался. "Ты спишь сном праведника".

Дэн собирался сказать ему, что, напротив, он очень нервный человек.
спящий, но передумал. С его бессонницей явно что-то случилось.
В следующее мгновение он даже забыл об этом, осознав, что его уставшее тело чудесным образом отдохнуло. Он
Теперь он не боялся долгого подъема на хребет, который запланировал его хозяин.

 Но сначала нужно было потренироваться в стрельбе.  В багаже Дэна была очень простая, но надежная спортивная винтовка примерно 30-го калибра.
Эту винтовку ему порекомендовали в отделе информации крупного магазина спортивных товаров в Гитчеаполисе.  За исключением нескольких минут в магазине, Дэн никогда не держал в руках винтовку.

Конечно, прицелиться из винтовки очень просто. Человек, умеющий обращаться с оружием, может взять его в руки
На это уходит меньше времени, чем на то, чтобы об этом рассказать. Тонкое искусство меткой стрельбы
частично заключается в точном прицеливании — инстинктивном понимании того,
какая часть мушки должна быть видна через целик. Но в первую очередь
это зависит от того, насколько хорошо нервы контролируют мышцы.
Некоторые люди от природы меткие стрелки, а других невозможно научить
чему бы то ни было.

Нервные импульсы и мышечные рефлексы должны быть идеально согласованы,
чтобы палец нажимал на спусковой крючок в тот же момент,
когда цель появляется в прицельной сетке. Одна четверть
Задержка в секунду обычно сбивает прицел. При нажатии на спусковой крючок не должно быть мышечных
подергиваний. Стрельба никогда не была спортом для слабонервных.
И, как правило, такие навыки, как умение оценивать расстояние,
скорость и направление движущегося объекта, а также силу ветра,
можно развить только упорными тренировками.

 Когда Дэн впервые взял в руки винтовку, Леннокс был поражен тем,
с какой легкостью и естественностью он ее держал. Казалось, она сама легла ему на плечо.
Ленноксу почти не пришлось объяснять ему, как отдыхать
прикладом и опустил подбородок, прицеливаясь. Он стал выглядеть довольно
озадаченным. Казалось, Дэн знал все эти вещи инстинктивно. Первый
выстрел, Дэн нажмите багажник полутораметровая сосна в тридцать шагов.

"Но я не могла это пропустить!", - ответил он, чтобы подбодрить Леннокса.
- Видите ли, я целился в середину, но только задел край.

Второй выстрел был не таким удачным: пуля пролетела мимо дерева. И что самое
странное, он целился дольше и старался больше, чем в первый раз. В третий раз он старался еще больше и
выстрелил хуже всех.

«В чем дело? — спросил он. — Мне все время становится хуже».
Леннокс не знал наверняка. Но он сделал предположение. «Может, это
удача новичка, — сказал он, — но я склонен думать, что ты слишком стараешься.
Не напрягайся — больше полагайся на свою интуицию». Некоторые стрелки от природы меткие, а некоторые портят себе стрельбу, пытаясь следовать правилам. Возможно,
по чистой случайности, ты один из тех, кто попадает в цель, — по крайней мере,
попробовать не повредит.
В ответ Дэн слегка приподнял винтовку, приложил ее к плечу,
быстро навел на цель и выстрелил. Пуля попала в сосну на расстоянии
одного дюйма от центра.

Долгую секунду Леннокс смотрел на него, открыв рот от изумления. - Боже мой!
Звезды, мальчик! - воскликнул он наконец. "Неужели я ошибался, думая, что ты
прирожденный новичок - в конце концов? Может быть, тебе передалась частица мастерства твоего старого
дедушки? Но ты не можешь сделать это снова
.

Но Дэн сделал это снова. Пуля, если уж на то пошло, попала чуть ближе к центру. Затем он прицелился в дерево, стоявшее дальше.

  Но курок безрезультатно щелкнул по затвору. Он повернулся к Ленноксу с вопросительным выражением лица.

  «В твоем пистолете всего пять патронов», — объяснил Леннокс. Дэн перезарядил оружие и попытался
Более сложная цель — ствол дерева на расстоянии почти в сто ярдов.
Конечно, для опытного охотника это была бы детская забава;
но для новичка это была действительно сложная задача. Дважды из четырех
выстрелов Дэн попал в ствол дерева, и один из этих двух выстрелов был практически в яблочко.
Два промаха стали результатом той же ошибки, которую он допустил раньше, — он слишком долго целился.

Выстрелы далеко разносились по тихому лесу, сопровождаемые долгим эхом,
которое раскатисто доносилось с холмов. В отличие от глубокой тишины
Этот звук, который на самом деле является неотъемлемой частью гор, показался
необычайно громким. По всему огромному каньону дикие звери услышали его и
вздрогнули от неожиданности. Можно было легко представить, как колумбийские олени,
улегшиеся спать в зарослях кустарника, вскакивают и прижимают к голове заостренные уши.
Во всем животном мире нет более грациозного движения, чем этот первый испуганный прыжок оленя.
Затем звук услышал и старый Вуф, кормившийся в ягодных кустах. Вуф гораздо
более сообразительный, чем большинство диких обитателей
лес, и, может быть, именно поэтому он покинул свой банкет и начал неуклюже спускаться с холма, спотыкаясь на каждом шагу. Возможно,
Леннокс хотел угостить своего гостя медвежьим стейком, а Вуф не хотел, чтобы его об этом просили. По крайней мере,
так бы он рассуждал, если верить натуралистам, которые приписывают человеческий разум всем обитателям леса. Но это правда,
что Вуф научился распознавать звук выстрела и боялся его больше всего на свете.


Вдалеке, на вершине хребта, сидела пара волков, и больше никого не было.
свидетельство жизни, а не две тени. Одно из самых эффективных
преимуществ волка — его способность замирать, превращаясь в
неподвижную вещь, так что даже самый зоркий глаз едва ли заметит его в
чаще. Это преимущество при охоте, но еще большее преимущество —
когда охотятся на тебя. И все же в ту же секунду они вскочили,
словно из-под земли, и уставились на долину острыми носами и
вставшими торчком ушами.

Человек, скорее всего, удивился бы их поступку. Сомнительно,
что человеческие уши могли бы уловить эту слабую вибрацию в воздухе.
Это все, что осталось от ружейного выстрела. Но, конечно,
доказать это было бы крайне сложно, поскольку, как правило,
органы чувств крупных лесных животных, за исключением обоняния,
развиты не так хорошо, как у человека. Волк может видеть в темноте
лучше, чем человек, но при дневном свете его зрение не такое острое.
Но волки знали этот звук. Слишком часто они видели, как их товарищи по стае умирали на снегу, когда до них доносился такой же крик, только в тысячу раз громче. Нет
Ни одно животное в лесу не подвергалось такой безжалостной охоте, как волки,
и они усвоили урок. Люди вели с ними непрекращающуюся войну на протяжении
большего количества лет, чем может сосчитать большинство людей. И волки
научились, что их спасение — в бегстве.

 Очень тихо, без всякой паники, волки развернулись и направились дальше в лес.
Возможно, ни одно другое животное не испугалось бы на таком расстоянии. И, конечно, верно, что в глубоком зимнем снегу даже волки не услышали бы этого звука.
Снег приносит Голод, а когда Голод приходит, чтобы нести свою стражу,
все остальные законы леса тут же забываются или игнорируются. Стая забывает о том, что люди могут быть опасны в голодные времена.

 Тетерев услышал звук и, глупые создания, даже
на мгновение оторвал голову от еды. Все представители семейства кошачьих — большие рыжевато-коричневые пумы и их более мелкие сородичи,
рыси, — на мгновение сосредоточили на нем свое внимание.
 Енот, спавший на сосне, открыл глаза, а одинокий лось-самец...
Один из них, которого некоторые считают превыше всего — монархом леса, — потёрся шеей о ствол дерева и задумался.

 Но всё же оставались два крупных лесных обитателя, которые не обращали на него внимания.  Один из них — дикобраз Урсон, чья глупость не знает границ.  Он был слишком медлительным, терпеливым и туповатым, чтобы обращать внимание на пулю.  А второй — серый койот Грейкоут, странный, с пеной у пасти, — сидел на склоне холма. Сероус не слышал ничего, кроме
странного скулежа и голосов, которые звенели у него в ушах. Все остальные звуки
Они были скрыты от глаз. Причина была предельно проста. В собачьи дни
дикие животные иногда страдают от болезни, которую они боятся
больше, чем засуху, холод или любой другой из многочисленных
страхов их жизни. Никто не знает, как они называют эту болезнь.
Люди называют ее водобоязнью. Особенно подвержены ей койоты.

Обычно среди животных имя койота является синонимом трусости, а также отвратительной хитрости. Вся трусость пумы, волка и рыси, вместе взятые, не идет ни в какое сравнение с трусостью койота.
Столько же, сколько у Серохвоста на кончике хвоста. Это не значит, что он трусливый.
Трусость — это черта оленей, дар природы для самосохранения, и никто не ставит им это в вину. На самом деле это даже делает их привлекательными. Трусость — это отсутствие нравственной смелости, чтобы остаться и сражаться, когда природа наделила тебя необходимым для этого оружием. Это своего рода предательство природы, злоупотребление ее дарами. Никто не называет кролика трусом за то, что он убегает. Воинственный кролик — это то, чего ни один человек не видел с начала времён.
И, скорее всего, никогда не будет. Природа не наделила это маленькое животное никаким оружием.


 Но это не относится к волку или пуме. У волка девяносто фунтов молниеносных мышц и зубы, которые представляют собой не что иное, как набор очень острых и идеально расположенных кинжалов. У пумы не только клыки, но и когти, которые могут разорвать плоть с
такой же силой, как шестеренки машины, и такая мощь, что воздух
гудит под ее лапой, когда она наносит удар. Поэтому крайне
удивительно видеть, как любое из этих животных в ужасе убегает от
эрдельтерьера, который вдвое меньше их.
зрелище, которое большинство горцев видят довольно часто. Тот факт, что они действуют
с большей храбростью во времена голода, и что любой из них будет
сражаться насмерть, когда его загонят в угол, не является смягчающим обстоятельством
их трусости. Мышь укусит руку, которая ее поднимет
если у нее не будет другого выбора.

Койот, по крайней мере в некоторой степени, экипирован для борьбы. Он меньше ростом
, чем волк, и его клыки почти такие же ужасные. Но стадо решительных овец, повернувшихся к нему лицом, приводит его в ужас. Самая маленькая
собака просто парализует его от страха. А выстрел из ружья...
известен тем, что в кратчайшие сроки отделяет большую часть графства от источника звука
. Если горцу хочется
подраться, он просто называет другого койотом. Он более эффективен, чем
сомневаешься в силу своих женских предков. Называют койот
значит, можно назвать низкой, самым презираемым существом среди которых
воображение может себе представить.

И помимо того, что замечательно, беспринципный трус, он совершенно без
гордость. А это о многом говорит. У большинства крупных животных больше гордыни, чем ума, особенно у медведей и лосей.
Взрослый медведь, умирая на глазах у врагов, часто сдерживается, чтобы не взвыть, даже в самой мучительной агонии. Он слишком горд. Лось очень не любит убегать на глазах у врагов. Он будет идти с достоинством епископа до тех пор, пока не решит, что его скрывает кустарник, а потом просто убежит! Давным-давно жил-был пес, который, встретив на дороге собаку гораздо крупнее себя, которую невозможно было одолеть, просто отворачивался и делал вид, что не видит ее.

 Койот напрочь лишен этой добродетели, как и большинство других животных.
Достоинства животного мира. Он не только питается падалью — ведь если бы кто-то начал осуждать всех животных, питающихся падалью, в лесу, их бы скоро почти не осталось, — но и поедает старую обувь на свалках. В отличие от волка, он не находит в себе храбрости даже в голодные времена. Он хитер, но хитрость не слишком ценится ни людьми, ни животными. Большинство людей предпочитают добрую, неуклюжую простоту,
сердечность и душевность, как у медведя Вуфа.

 Но у Серошёрста есть одна черта, которая отличает его от всех остальных лесных обитателей.
Относитесь к нему с опаской: он крайне склонен к безумию.
Иногда в собачьи дни он вдруг начинает носиться по зарослям,
лаять, выть и бросаться на невидимых врагов, с его ужасных губ
срывается пена. Его глаза становятся желтыми и странными.
В такие моменты даже лось-самец сворачивает с его следа. Никто не
хочет встречаться с Серохвостом, когда его одолевает водобоязнь. В такие моменты
вся его хитрость и страх отступают перед агонией, и он, скорее всего,
набросится на Вуфа без всякой причины.

Теперь Серый Плащ на негнущихся ногах пробирался сквозь заросли. И
лесные твари, от самых маленьких до огромных, забыли о далеком
свисте винтовочных пуль, чтобы убраться с его пути.




VI


Дэн и Леннокс вместе начали подниматься по длинному склону хребта. Дэн
один был вооружен; Леннокс пошел с ним исключительно в качестве проводника. Только что открылся сезон охоты на оленей, и, возможно, Дэн захочет добыть одного из этих животных.

"Но я не уверен, что хочу охотиться на оленей," — сказал ему Дэн. "Ты говоришь, что они такие красивые..."

- Они прекрасны, и твой дедушка тоже никогда не охотился на них,
разве что ради мяса. Но, может быть, ты изменишь свое мнение, когда увидишь самца.
Кроме того, мы могли наткнуться на рысь или пантеру. Но это маловероятно,
без собак.

Они тащились вверх по ковру из сосновых иголок. Они прокладывали себе путь
через заросли баклажана. Однажды они увидели серых белок на
верхушках деревьев. И не успел Леннокс подумать, что они уже близко к местам, где водится крупная дичь, как из зарослей выскочила годовалая лань.


На мгновение она застыла неподвижно, представляя собой идеальную мишень.
Было очевидно, что она услышала приближение охотников, но ее близорукий взгляд еще не мог их разглядеть. Леннокс
обернулся и увидел, что Дэн стоит неподвижно, целясь из винтовки. Но он не стрелял. В его глазах плясали огоньки, пальцы нервно сжимали спусковой крючок, но он не нажимал на него.
Олень, увидев, что Леннокс движется, перешел на свой устрашающий темп - этот поразительный
бег, который является одним из самых быстрых аллюров во всем животном мире. В
мгновение ока она скрылась из виду.

- Почему ты не выстрелил? - Спросил Леннокс.

«Стрелять? Это же была лань, не так ли?»
 «Боже правый, конечно, это была лань! Но охотничьих законов, которые действовали бы так давно, не существует. Кроме того, ты целился в нее».
 «Я целился просто для того, чтобы проверить, смогу ли поймать ее в прицел. И у меня получилось.
  Из-за очков все было как в тумане, но, думаю, я мог бы ее подстрелить». Но я не собираюсь убивать Доу. Должна быть какая-то причина для
законов игры, иначе их бы не существовало ".

"Ты забавный. Проехать три тысячи миль, чтобы поохотиться, а потом упустить из виду
первого попавшегося оленя. Ты мог бы быть почти своим дедушкой, чтобы
Он бы так не поступил. Он считал, что убивать оленя без необходимости почти так же плохо, как убивать человека. Они прекрасны, не правда ли?
Дэн ответил ему с поразительным напором. Но его взгляд говорил больше, чем слова.

  Они шли дальше, и Леннокс погрузился в раздумья. Он вспоминал картину, которую увидел, когда резко обернулся на Дэна сразу после того, как олень вскочил с земли. Это его немного озадачило. Он
обернулся и увидел, что молодой человек стоит в идеальной позе для стрельбы,
его ноги расположены именно так, как его научили годы опыта.
Леннокс был прав и при этом совершенно неподвижен. Из всего, чему можно научиться в дикой природе, одно из самых сложных — это замереть на месте в присутствии дичи. Естественное желание — броситься наутек, но этот нервный рефлекс обычно пугает дичь. Принцип «стой на месте» заключается в том, что оленю требуется некоторое время,
чтобы осмотреться после того, как он в первый раз вскочит с лежки.
Если охотник неподвижен, олень обычно не воспринимает его как угрозу.
Это дает больше шансов на удачный выстрел.  Многие
Казалось, Дэн инстинктивно понимал, что охотникам требуются годы, чтобы набраться опыта.
Может быть, этот худощавый слабак, даже сейчас страдающий от ужасной болезни, унаследовал инстинкты настоящего первопроходца от своих предков?


Внезапно Леннокс остановился как вкопанный, очевидно, только для того, чтобы
посмотреть на высокую фигуру, которая шла по тропе впереди него. Он
издал короткий возглас удивления.

"Послушай, Дэн!" — вдруг воскликнул он. "Ты что, никогда раньше не был в лесу?"
 Дэн повернулся и улыбнулся. "Нет. Что я натворил на этот раз?"

«Что ты натворил! Ты делаешь то, чего я никогда в жизни не видел от
охотника. Я знаю мужчин, которые годами — буквально годами —
охотились и не умели этого делать. А ты — ты умеешь ставить
ноги».

«Ставить ноги? Боюсь, я не понимаю».

«Я имею в виду — ходить бесшумно». К черту выслеживание, Дэн! Эта трава сухая.
 Сухая, как трут.  Пума может перебраться через нее, как по воздуху, а человек, который всю жизнь прожил в горах, обычно может взобраться на хребет, не производя больше шума, чем молодая лавина.  Только что у меня было такое чувство
Я не слышал, как ты идешь, и подумал, что у меня что-то со слухом. Я остановился, чтобы посмотреть. Ты делал это, Дэн. Ты крался, ступая мягко, как кошка. Это самое сложное, чему можно научиться, а ты делаешь это уже полчаса. Дэн рассмеялся, радуясь больше, чем хотел показать. — Ну и что с того?
— спросил он.

"И что с того? Вот именно — что с того? И что это было, и все такое.
Давай, дай мне подумать."

В результате всех этих размышлений я, по крайней мере, приблизился к определенному выводу. Этот вывод заключался в том, что по крайней мере
От деда Дэну передалось лишь несколько черт. Это означало, что, возможно, если у него еще будет время, он не вырастет таким слабаком.  Конечно, его храбрость и выдержка еще предстояло испытать, но факт оставался фактом: на него повлияли многие поколения предков, живших на фронтире.  Дикая природа звала его, пробуждая инстинкты, которые давно были подавлены в городах, но оставались такими же верными и сильными, как и прежде.
  Это было началом возрождения. Голоса из далекого прошлого
обращались к нему, и Ошибки снова начали сбываться.
форма. Наследственные черты в одно мгновение превратили этого слабого, больного юношу в первопроходца и обитателя дикой природы, каким были его предки.


Но прежде чем Леннокс успел обдумать эту мысль и убедить себя в том, что Дэн действительно былвозвращение и рецидив.
что характерно, на этом изможденном хребте произошло любопытное приключение. Испытание
нервов и отваги было ближе, чем кто-либо из них предполагал.

Они скользили по сосновым иголкам, не сводя глаз с
тропы впереди. И тут Леннокс увидел любопытную вещь. Внезапно он увидел Дэна.
он остановился на тропе и перевел взгляд на густые заросли, которые лежали
примерно в сотне ярдов справа от них. На мгновение он сам стал похож
почти на дикое существо. Он опустил голову, словно прислушиваясь. Его мышцы были напряжены и готовы к действию.

Леннокс гордился тем, что сохранил все свои пять чувств и что мало у кого в горах слух острее, чем у него.

Однако поначалу он слышал только тишину, биение собственного сердца и пульсацию крови.
Тогда он решил, что Дэн наблюдает за чем-то, чего он не видит со своего места в двадцати футах позади.

Он попытался разглядеть что-то в зарослях.

 
Затем Дэн прошептал: Звук был едва различим, но отчетливо слышен в тишине. "В этой чаще кто-то есть."
Затем его услышал и Леннокс. Пока они стояли неподвижно, звук становился все громче.
яснее и отчетливее. Какое-то живое существо приближалось к ним.
под его ногами хрустели сучья. Звуки были довольно
приглушенный, а еще, как животное подошло, они оба инстинктивно
знал, что они были очень велика для обычной следам любого
дикие существа.

"Что это?" Тихо спросил Дэн.

Леннокс был так заинтригован этими звуками, что даже не обратил внимания на
странную, приглушенную интонацию в голосе Дэна. В противном случае он бы
удивился. «Я могу признаться, что не знаю, — сказал он. — Это
несется прямо на нас, чего не любят делать большинство животных. Конечно,
это может быть человек. Вы должны быть осторожны с этим.

Они ждали. Звук прекратился. Они долго стояли, напрягшись,
не произнося ни слова.

"Это была самая глупая вещь!" Леннокс продолжал. "Конечно, это мог быть медведь.
Никогда не знаешь, что они собираются делать. Может, он заметил нас и свернул в сторону. Но я не могу поверить, что это был просто
олень...
Но тут его слова застряли в горле. Тяжелое
движение возобновилось. И в следующее мгновение показалась серая фигура
Он стоял на краю зарослей.

 Это был Серошёрст, полуслепой от безумия и отчаявшийся в своей агонии.

 Во всех холмах не было существа более смертоносного, чем он.  Даже укус гремучей змеи показался бы ему благом по сравнению с тем, что он пережил.  Он долго стоял неподвижно, и все его инстинкты и рефлексы, которые в обычной ситуации заставили бы его бежать в ужасе, были подавлены и искажены лихорадкой безумия. Он мгновение смотрел на две фигуры, и его красные глаза ничего не выражали.
Они были просто врагами, потому что так и было.
Когда его охватывала эта мучительная агония, даже безжизненные деревья казались ему врагами.
 Он казался жутким и нереальным, когда смотрел на них своими горящими глазами, а на его клыках пузырилась белая пена.  А потом, без всякого предупреждения, он бросился на них.

 Он несся с невероятной скоростью.  Старший Леннокс крикнул, предупреждая их, и проклял себя за то, что вышел на хребет без ружья. Он был в шести метрах от Дэна, но в одно мгновение понял, что ему
остается только одно. Сейчас было не время полагаться на меткость стрелка.
дилетант. Он бросился на Дэна, намереваясь выхватить у него оружие.


Но ему это не удалось. На первом же шаге его нога зацепилась за торчащий корень, и он упал лицом вниз. Но долгая жизнь в глуши развила у Леннокса рефлексы до ненормального уровня.
Множество критических ситуаций научили его контролировать мышцы и нервы.
Лишь на долю секунды, которую не измерить ни одним прибором, он
лежал на земле, раскинувшись на спине. Затем он перекатился в
защитную позицию. Но теперь он знал, что не дотянется до
Молодой человек не успел опомниться, как на них набросился бешеный койот.
Это было уже не в его власти. Все зависело от меткости и самообладания
стрелка.

 И в то же мгновение он с такой силой погрузился в раздумья, что все остальные мыслительные процессы отошли на второй план.
Он не слышал выстрела Дэна.

 Он поднял голову, и вся эта странная картина предстала перед его глазами. Койот по-прежнему мчался прямо на Дэна, серый демон,
который в своем безумии был страшнее любого разъяренного медведя или лося. Ибо
безумные, будь то звери или люди, внушают ужас.
Этого нельзя отрицать. Оба почувствовали озноб, который, казалось,
пробрал их до самых сердец. Глаза Грейкоута горели, белые клыки сверкали
в лучах солнца. Дэн стоял на его пути, приставив к плечу винтовку.
И даже в тот первый безумный миг, когда Леннокс посмотрел на него, он
увидел на его лице странную бесстрастность, необычайное спокойствие.

«Стреляй, чувак!» — крикнул Леннокс. «Чего ты ждешь?»
Но Дэн не выстрелил. Он поднес руку к лицу и сорвал с себя очки с толстыми линзами. Его глаза были узкими и
Он был предельно сосредоточен. К тому времени обезумевший койот был уже в пятидесяти футах от них.


 Все, что произошло с тех пор, как животное бросилось в атаку, заняло, возможно, пять секунд. Иногда пять секунд — это всего лишь один вдох, но пока Леннокс ждал, когда Дэн выстрелит, время тянулось бесконечно. Он
подумал, не впал ли молодой человек в тот странный ступор, в который иногда впадают от сильного страха. «Стреляй!» — снова крикнул он.

Но вряд ли Дэн вообще услышал его крик. В этот момент его пистолет
скользнул в кобуру, он опустил голову, и его глаза, казалось, горели.
Сверкающее дуло. Его палец нажал на спусковой крючок, и
грохот выстрела раскатился по летнему воздуху.

 Ружье было крупного калибра, и ни одно живое существо не смогло бы устоять перед
неистовой, сокрушительной мощью огромной пули. Свинцовый
снаряд попал точно в цель, пробив шею и скользнув по груди, и
койот отпрянул, словно его ударила непреодолимая сила. Сомнительно, что после того, как Грейкоут рухнул на землю, не
прошло и мгновения, как он перестал дергаться. А ружейный выстрел
эхом разнесся по округе, но ответом ему была лишь тишина.

Леннокс поднялся с земли и подошел к мертвому койоту. Он
долго смотрел на серое тело. А затем отступил туда, где
Дэн ждал на тропе.

"Я беру свои слова обратно", - просто сказал он.

"Что ты берешь назад?"

"Что я думал о тебе - что Провальная линия пошла коту под хвост.
Я никогда больше не назову тебя занудой.

- Ты очень добр, - ответил Дэн. Он выглядел довольно усталым, но был
совершенно непоколебим. Мгновение Леннокс смотрел в его глаза и твердые руки.


- Но скажи мне одну вещь, - попросил Леннокс. - Я видел, как ты опустил глаза.
ствол. Я мог видеть, как фирма ты держал винтовку, Как ты хранила
свою голову. И это все, как и твой дед. Но почему, когда у вас было
самозарядное ружье, вы так долго ждали, прежде чем выстрелить?

"У меня в ружье был только один патрон. Я девять раз выстрелил в ответ по
деревьям и перезарядил только один раз. Я не думал об этом до тех пор, пока койот
заряженный".

Ответ Леннокса был последним, чего можно было ожидать. Он
открыл свой прямой, как стрела, рот и издал громкий мальчишеский крик радости. Его
глаза, казалось, засияли. Такое случается гораздо чаще
скорее вообразил, чем увидел на самом деле; но внезапный восторженный блеск, появившийся в
этих серых глазах, невозможно было отрицать. Взгляды двух мужчин встретились, и Леннокс
потряс его за плечо.

"Ты не внук Дэн не ... ты же Дэн не себя!" он
кричали. «Ни у кого, кроме него, не хватило бы самообладания дождаться, пока игра будет почти у него в руках, — ни у кого, кроме него, не хватило бы выдержки в такой момент. Ты сам Дэн Фейлинг, говорю тебе, спустись на землю. Внучок, ты ничего не понимаешь! Ты — пережиток прошлого, а теперь, когда ты снял очки, я вижу, как его глаза смотрят прямо из твоих. Шаг
Забудь о них, Дэн. Они тебе больше не понадобятся. И забудь о том, что умрешь через четыре месяца.
Я заставлю тебя жить. Мы победим эту болезнь!

 Так Дэн Фейлинг вернулся к своим корням на земле своего народа, и в нем родился новый дух, готовый бороться, побеждать и жить.




ВТОРАЯ КНИГА
ДОЛГ




Я


Сентябрь доживал последние дни на водоразделе Ампкуа — в этой дикой глуши, среди бесконечных, поросших деревьями хребтов, куда Дэн Фейлинг отправился в свои последние дни. Сентябрь в этих краях — это отдельное время года.
Это было не совсем лето, потому что по утрам на озерах уже появлялась тонкая серебристая корка льда, а дни становились все короче.
Так быстро сокращалась их продолжительность, что пума по кличке Шелковистая успевала за одну ночь совершить дюжину убийств. Осень начинается с дождей, а с апреля не выпало ни капли. Это было что-то среднее между двумя временами года — остатки лета и предвестники осени.

Действительно, подлесок начал сбрасывать листву. Листья становились желтыми и красными, и северный ветер, всегда первый,
Зимой ветер разносил их во все стороны. Они служили идеальным фоном для
рыжеватых оттенков Уисперфута, и довольно часто близорукие олени
подходили прямо к нему, не замечая его. Но пума всегда следила за тем,
чтобы они не повторяли этого дважды. Сезон выдался особенно неудачным для
Уисперфута, и он был рад, что удача повернулась к нему лицом.
Лес был таким сухим из-за долгой засухи, что даже он — а, как известно всем, он одно из самых молчаливых созданий в дикой природе, когда хочет быть таким, — не издавал ни звука.
Он шумел, как паровой двигатель, — ему было трудно ползти по оленьей тропе, не издавая ни звука.  Иногда под его лапами хрустели ветки,
а это позор для любого пумы.  Их первый урок — научиться ходить бесшумно.


Медведь любил этот месяц больше всех остальных.  Не то чтобы ему нужна была защитная окраска.  Он вообще не был охотником, разве что на личинок, ягоды и прочую мелочь. У него была черная шуба и неуклюжая походка;
он не смог бы поймать оленя, даже если бы от этого зависела его жизнь. Но
ему нравилось ворошить опавшие листья и устраивать из них постели
в теплые послеполуденные часы; к тому же в сентябре ягоды всегда самые крупные и спелые.
Пчелиные деревья почти ломились от меда. Даже
жирных жуков под пнями было много, и они лениво ползали по земле.


Повсюду лесные жители готовились к зиме, которая наступит так быстро, когда закончатся эти золотые сентябрьские дни. Под
Жители равнинных лесов — те, что поменьше, живущие в пыли и
окруженные прекрасными тропическими лесами с папоротниками, —
начали рыть норы и наполнять их запасами еды. Разумеется, они и не подозревали
Никто не знал, зачем они это делают, кроме того, что так им велит дрожь в кончиках их хвостов.
Но результат был один и тот же.
 У них будет укрытие на зиму.  Некоторые птицы начали задаваться вопросом, какая земля лежит к югу от них, и время от времени просыпались на рассвете с непреодолимым желанием отправиться в путь. Молодые кряквы на озерах были особенно беспокойными.
Иногда по утрам из голубой воды поднималась длинная стая, сверкая крыльями, и не возвращалась. А однажды ночью все
Лес прислушался к крику первой стаи улетающих на юг гусей. Но
основная армия водоплавающих птиц, конечно, прибудет только с наступлением осени.


 Но самое заметное изменение в эти последние дни лета — это
отчетливый грустный оттенок, который звучал в лесу. Конечно,
дикая природа всегда немного грустна, но сейчас, когда опадали листья и умирала трава, эта грусть ощущалась особенно остро. К нему добавились все лесные звуки:
крики гусей, печальное шуршание опавших листьев и даже шепот северного ветра. Сосны, казалось,
Темнело, то и дело собирались серые тучи, обещая дождь, но они
проходили мимо, не проливаясь на выжженные склоны холмов. Конечно,
все звуки и голоса дикой природы отчетливее всего слышны ночью — ведь
именно в это время лес по-настоящему оживает. Дэн Фейлинг,
сидя перед домом Ленноксов и глядя, как над Лысой горой восходит
поздняя сентябрьская луна, отчетливо их слышал.

За два месяца, проведенные в горах, он действительно научился прислушиваться к голосам дикой природы. Леннокс
Я не ошибся, назвав его прирожденным лесорубом. У него было воображение, проницательность и сочувствие, но самое главное — он унаследовал знания о лесе от своих предков-первопроходцев. Еще два месяца назад он жил в городе. Теперь дикая природа завладела им и телом, и душой.

 Такие дни случались редко. Поначалу ему приходилось ограничиваться прогулками на несколько миль в день, и даже тогда он возвращался домой ночью, пошатываясь от усталости. Он взбирался на холмы, которые, казалось, разрывали его больные легкие в клочья.
В критической ситуации Леннокс не побоялся бы довериться своим
меткость. У него была природная хладнокровность стрелка, и однажды в сумерках он принес тушу рыси, которую сбил с ног, когда она кувыркалась в ветвях сосны на расстоянии двухсот ярдов. Дробовик никогда не был оружием горцев — разве что укороченный вариант для семейных нужд, — но Дэн приобрел определенные навыки и в охоте на мелкую дичь. Он научился сбивать тетерева с воздуха за полсекунды или около того, когда его бронзовые крылья мелькают в кустах.
А когда человек может сделать это раз десять из десяти, он на верном пути к величию.

А потом настал день, когда Дэн поймал свою первую радужную форель в Норт-Форк.
 На всем Западе не было более увлекательного занятия, чем это: игра
мушки, поклевка, электрический разряд, который проходит по леске,
через руку и проникает в душу, откуда его уже не вытравить, и,
наконец, яростная борьба и ликование, когда рыба на крючке.
Нет ничего прекраснее в дикой природе, чем радужная форель в
действии. Кажется, что он просто танцует на поверхности воды,
снова и снова прыгая и мчась с невероятной скоростью.
вниз рябь. Он весит всего от трех до пятнадцати килограмм. Но теперь
и снова рыбаки-любители без души пытались вытащить его с
главная сила, и все еще несколько ошеломленный результатом. Это может быть
выполнена из стали, а обычной линии или лидер ломает себя
паутина. Когда его величество стальноголовый лосось хватает наживку и решает уплыть,
со временем можно понять, что единственное, что можно сделать, — это
выпустить всю леску и, молясь и смиряясь, пытаться не отставать от него.


Дэн ловил озерную форель в озерах на плато и стрелял водоплавающих птиц
на болотах Туле; он охотился на всевозможных живых существ со своей
камерой. Но больше всего он просто учился, как это делали до него его предки-пограничники
. Он находил непрекращающийся восторг в проницательности медведя
, грации кошачьих, красоте оленя. Он знал
бурундуков, серых белок и кроликов на снегоступах. И с каждым днем
его мускулы укреплялись, а костлявое тело пополнело.

Он больше не носил очки. С каждым днем его зрение улучшалось. Теперь он видел лучше, чем когда-либо, без очков.
раньше с помощью линзы. И лунный свет, пробившийся сквозь листву,
показал, что его лицо тоже изменилось. Оно уже не было таким
белым. Взгляд стал более сосредоточенным. Губы — более прямыми.

  «Прошло два месяца, — сказал ему Сайлас Леннокс, — половина из тех четырех, что ты себе дал после приезда сюда». И теперь ты в два раза лучше, чем был, когда приехал.
 Дэн кивнул.  "В два раза! В десять раз лучше! Я был сам не свой, когда приехал. Сегодня
 я поднялся на полпути к вершине Болди — в полумиле от хижины Снежной
птицы — и даже не присел отдохнуть."

Леннокс задумался. В последнее время Дэн не раз поднимался к хижине Снежной
Пташки. Это правда, что за два месяца его гость и его дочь стали неразлучными
друзьями, но, поразмыслив, Леннокс понял, что ничуть не боится осложнений.
Любовь горных женщин не распространяется на тех, кто физически уступает им. «Тому, кто ее получит, — сказал он, — придется ее приручить», — и его слова по-прежнему были в силе.  Женщины в горах редко принимали материнскую нежность за любовь к мужчине.  Дело было не в том, что Дэн был слабым, просто...
Он страдал от последствий своей болезни, но до идеала Снежной птицы ему было еще далеко.


И объяснение было простым: жизнь в горах возвращается к своим первобытным истокам, а ее законы — это законы пещеры.
Эмоции просты и непосредственны, опасности реальны, а семейные отношения не изменились с первых дней существования человечества.
В горах мужчины не добиваются расположения чужих жен. Здесь нет ни мягкости, ни компромиссов:
самец вида добывает пропитание, а самка обустраивает хижину.
Хорошо, что у горных женщин, когда выпадает снег, есть сильные руки
на что опереться. Мужчина с крепкими мышцами, метким глазом и хладнокровием в критических ситуациях — это тот, на кого можно положиться в трудную минуту.
Он не бросит юную вдову на произвол судьбы. Хотя Дэн был смелым и обладал тем же жестким самоконтролем, который был присущ его породе с незапамятных времен, ему было еще далеко до физической силы. Неизвестно, сможет ли он полностью оправиться от болезни.

 Но сейчас Дэн об этом не думал. Все его чувства обострились до предела, и он пытался уловить
дух бескрайнего леса, раскинувшегося перед домом.
Наконец над соснами взошла луна, и ее свет был волшебным. Он сидел,
затаив дыхание, не сводя глаз с серебристых просветов между деревьями.
 Время от времени он видел, как колышется тень.

 Его трубка погасла, и Леннокc долго молчал. Он, казалось, тоже напряженно вслушивался, пытаясь распознать и назвать
призрачные звуки, доносившиеся из темноты, такие звенящие и дрожащие.
Как всегда, они слышали шорох и треск грызунов: бурундуков в кустах, сусликов, которые, словно слепые,
скряги, выползли из своих темных нор; и, возможно, даже
чешуйчатые змеи, эти самые страшные ядовитые твари, чьи логова
находятся в грудах камней, тоже показались на поверхности.


Затем, уже совсем отчетливо, они услышали далекий вой пумы.
Но это было совсем не похоже на вой пумы, который Дэн слышал
предыдущими ночами. Звук был не таким высоким, пронзительным и торжествующим, а скорее злым, рычащим, с придыханием и гнусавыми звуками.
 Он эхом разнесся по всему неподвижному лесу, и они оба подались вперед.

"Еще один убитый олень," — тихо предположил Дэн.

«Нет. Не в этот раз. Он промахнулся и теперь злится. Они часто рычат
вот так, когда промахиваются, совсем как разъяренные кошки. Но
послушайте...»

Они снова услышали звук, а с какого-то далекого холма донеслось
странное эхо. Оно зашло так далеко, что от него осталась лишь дрожь.
Но каждый акцент и интонация были безупречны, и Дэну смутно вспомнилось
какое-то произведение искусства, искусно выполненное в миниатюре.
По одному-единственному признаку оно напоминало крик пумы.
Это был, несомненно, голос дикой природы, не похожий ни на один звук,
издаваемый людьми или их инструментами, и, как и
крик кугуара, он был просто пропитан варварским духом дикой природы.
Но в то время как кугуар просто взвыл от разочарования, звук этот был совершенно
лишен ритма или гармонии, этот звук был похож на песню,
поднимаясь и опадая, невыразимо дикий и странный.




II


Дэн почувствовал, что наконец-то сама дикая природа заговорила с ним. Он
долго ждал, чтобы услышать ее голос. Его мысли вернулись к мудрецам
древнего мира, ожидавшим, что Сфинкс загадает им загадку Вселенной, и к тому, как он сам — скорее на бессознательном уровне — ждал этого.
Он, скорее интуитивно, нежели осознанно, искал вечную загадку
пустыни. Ему казалось, что если бы он смог заставить ее заговорить, если бы
ему удалось хоть на мгновение нарушить ее великую, задумчивую тишину, то
ему открылась бы вся тайна и смысл жизни. Он задавал вопросы — не в
словесной форме, а лишь в виде невыразимых стремлений своей души, — и
наконец она ответила. Странная песня, то поднимающаяся, то затихающая, была ее собственным голосом, выражением самого сердца и души дикой природы.

 И поскольку это была песня, она была и песней самой жизни — жизни в
Жизнь в ее первозданном виде, без всего того, что притупляет восприятие.
 Дэн знал, что так и будет. Это вызывало в его воображении странные картины. Он видел зимние снега, духов  Холода и Голода, идущих по ним. Он видел Страх во многих обличьях — в лесном пожаре, в оползне, в молнии, рассекающей небо. В этой песне
сосредоточились и стали явными все те многочисленные голоса, которыми
лес говорил с ним эти два месяца и которые он лишь смутно
различал: страсть, ликование, жажда крови, сила,
жестокость, безжалостная, непрекращающаяся борьба за существование,
превращающая дикую природу в поле вечной битвы. Но над всем этим витала
печаль. В этом он не сомневался. Он слышал все слишком отчетливо. Дикая
природа предстала перед ним такой, какой он никогда ее не видел.

  "Это волчья стая," — тихо сказал ему Леннокс. "Сколько я живу в
горах, меня всегда это поражает. Волки только что собрались вместе на осеннюю случку.
Такой песни нет больше нигде в мире.
Дэн легко мог в это поверить.
Мужчины долго сидели неподвижно, надеясь
что они могут снова услышать эту песню. А потом они встали и пошли
через расчищенное поле к гряде холмов вдалеке. Тишина сгущалась вокруг них.

  "Значит, лето подходит к концу?" — спросил Дэн.

  "В каком-то смысле да, но мы не будем считать, что лето закончилось, пока не начнутся дожди.
Боже, как бы я хотел, чтобы они начались! Я никогда не видел холмы такими сухими.
Боюсь, что либо Берт Крэнстон, либо кто-то из его друзей решит, что пора подзаработать на тушении лесных пожаров. Дэн,
я с подозрением отношусь к этой банде. По-моему, они устроили настоящую поджогную вечеринку.
возможно, за ними стоят беспринципные скотоводы, а может, это просто их собственная
выгодная сделка. Полагаю, вы знаете о Лэнди  Хилдрете — о том, что он
пообещал предоставить властям доказательства, которые отправят около дюжины этих гадов за решетку?
 «Снежная птица мне кое-что об этом рассказывала».

«У него есть хижина на болотах, и я узнал, что завтра он собирается спуститься в долину, чтобы дать показания.  Разумеется, это строго между нами.  Если бы банда узнала об этом, он бы никогда не стал этого делать».
проберись через заросли живым.

Но Дэн почти не слушал. Его внимание привлекли приглушенные,
прерывистые звуки, которые всегда можно услышать, если достаточно внимательно прислушаться
ночью в дикой местности. "Я бы хотел, чтобы стая снова зазвучала",
сказал он. "Я полагаю, это была охота".

"Конечно. И нет в этих лесах ничего живого, что могло бы противостоять
волчьей стае в полную силу.

"Кроме человека, конечно."

"Сильного человека с меткой винтовкой, конечно, и, за исключением,
возможно, голодных зим, ему никогда не пришлось бы с ними сражаться. Все
Сегодня ночью на охоту вышли хищники. Видишь ли, Дэн, когда светит луна, олени кормятся ночью, а не в сумерках и на рассвете. И, конечно, волки и пумы охотятся на оленей. Может быть, они гонят скот или даже овец.
Но воображение Дэна разыгралось. Он еще не успокоился. «Они не могли... охотиться на человека?» — спросил он.

 «Нет.  Если бы сейчас была середина зимы и стая голодала, нам бы пришлось прислушаться.  Мне всегда казалось, что у диких существ, как и у людей, есть закон, запрещающий убивать людей.  Они поняли, что это не...
платить — то, чего не поняли волки и медведи Европы и Азии.
 Натуралисты говорят, что причина довольно проста: европейский крестьянин, из которого правительство вытравило душу, всегда убегал от диких зверей.  Они были земледельцами и носили мотыги вместо ружей. Они никогда не внушали животным страх Божий,
и в результате появилось немало правдивых историй о тиграх и волках,
которые не очень приятно слушать. Но наши собственные
первопроходцы не потерпели бы наглости со стороны волков или пум.
У них было оружие, и они знали, как им пользоваться. И им предшествовала
самая храбрая и воинственная раса, когда-либо жившая на земле, вооруженная
луками и стрелами. Любое животное, которое охотилось на людей, немедленно убивалось, а
остальные обнаруживали, что это не окупается ".

"Точно так же, как люди обнаружили то же самое - что это не окупается
охотиться на своих собратьев-людей. Законы жизни, а также законы наций
против этого ".

Но слова звучали слабо и расплывчато под тяжестью пульсирующей тьмы.
и Дэн не мог отделаться от мысли, что жизненные кодексы
Законы, по которым жило большинство людей, быстро забывались в тени сосен.
Пока он говорил, на далеком хребте, где  завывал Уисперфут, люди охотились на людей.

 * * * * *


Берт Крэнстон, глава банды поджигателей, действовавшей в округе Ампкуа
Дивайд не только нарушал законы долин, но и мог бы многому научиться у зверей в том, что касается соблюдения законов холмов. Лесные существа не охотятся на себе подобных и обычно не охотятся на людей. Луна смотрела
Спустившись вниз, он обнаружил Берта Крэнстона, поджидавшего его на тропе, которая вела к поселениям.
Его винтовка была заряжена и готова к охоте на дичь покрупнее, чем олень или волк. Он ждал Лэнди Хилдрета, и его приветствие должно было лишить прокурора в долине внизу возможности узнать имена, которые его особенно интересовали.

  В сценах, освещенных лунным светом, всегда есть что-то нереальное. Трудно объяснить, что именно
вызывает этот эффект, если только мягкое сочетание света и тени не
полностью разрушает перспективу. Иногда старые руины кажутся
словно огромные туманные призраки давно исчезнувших городов; деревья превратятся в серебро;
призраки соберутся семейными группами под скалами; равнинные холмы и
долины в одно мгновение превратятся в туманные долины Волшебной страны.
Пейзаж на том далеком хребте, отделяющем Шотландию от Англии, в
поразительной степени соответствовал этому описанию, и такую картину
не смогла бы забыть ни одна смертная душа.

Не было ни дуновения ветра. Огромные сосны, невероятно высокие и темные,
стояли совершенно неподвижно, словно странные эбеновые колонны. Все
Хребет был испещрен пятнами лунного света, и тропа, тускнеющая по мере того, как взгляд следовал по ней, уходила в кромешную тьму. Берт Крэнстон
стоял на коленях в зарослях кустарника, его винтовка была заряжена и готова к бою в его жилистых смуглых руках.

 Ни волк, рыскающий по хребтам, ни пума, поджидающая на оленьих тропах, не знали более дикой страсти, более ужасной жажды крови, чем он. Это читалось в его глазах, узких и не сводящих взгляда с тропы; в его позе; и, несомненно, в изгибе его губ. Что-то вроде горячего пара клубилось в его голове, затуманивая взор и разжигая кровь.

Сосновые иголки неподвижно свисали над его головой, но опавшие листья, на которых он стоял на коленях, шуршали и похрустывали под ним.
Только самое чуткое ухо могло бы уловить этот звук, и, возможно, сам Крэнстон в своем безумии его не слышал.
Можно было бы долго гадать, чем он был вызван.
Просто Крэнстон дрожал от ненависти и ярости.

 
Далеко на горном хребте над его головой хрустнула ветка. Он подался вперед, вглядываясь,
и лунный свет безжалостно высветил его лицо.
Глубокие морщины, страшные, искривленные губы, уродливые волосы, спадающие на лоб.
уши. Его сильные руки сжали затвор винтовки. Его жилистая
фигура напряглась.

Конечно, не стоило подпускать добычу слишком близко. Лэнди Хилдрет
это был хороший выстрел слишком, молода, как Крэнстон, и равны по силе; и не
шанс мог бы быть приняты в этой охоте. У Крэнстона не было
намерения давать своему врагу даже малейший шанс защититься
себя. Если бы Хилдрет спустился в долину, его показания быстро расправились бы с поджигателями. У него были доказательства, ведь он сам был членом этой сомнительной компании.

Шаги мужчины теперь были отчетливо слышны. Крэнстон слышал, как он пробирается сквозь заросли.
Один раз стая тетеревов, спугнутых приближающейся фигурой,
с криками взлетела с ветки и полетела по тропе впереди. Крэнстон взвел курок. Щелчок громко прозвучал в тишине. Он напрягся и замер,
листья больше не шелестели.

Его взгляд был прикован к небольшой поляне, возможно, в сотне ярдов вверх по тропе. Сама тропа вела прямо к ней. И через мгновение Хильдрет продрался сквозь заросли и предстал перед ним в лунном свете.

Если и есть какое-то качество, которое гарантирует успех в горах, то это
постоянный, неустанный самоконтроль. Крэнстон считал, что он им обладает.
Он прошел суровую школу гор и думал, что никакие обстоятельства не смогут
нарушить жесткую дисциплину, в которой его разум и нервы удерживали его
мускулы. Но, возможно, он слишком долго ждал прихода Хилдрета, и это
сказалось на его состоянии. Он поклялся, что не сделает ни одного неверного
шага, что каждое его движение будет спокойным и уверенным. Он не хотел привлекать
Внимание Хилдрет на любое резкое движение. Все должны быть осторожными и
крадучись. Но, несмотря на все эти благие намерения, ружье Крэнстона
одним судорожным движением взметнулось к его плечу, как только он
увидел своего врага, вышедшего на лунный свет.

 Ствол ударился о ветку кустарника.
Раздался тихий звук, но в полной тишине он разнесся далеко вокруг.
Но шума в кустах могло быть и недостаточно, чтобы встревожить  Хилдрета. Олень, выскочивший на тропу, или даже более мелкое животное могут издать такой же громкий звук. Это правда, что даже без сопровождения
При любых других подозрительных обстоятельствах этот человек мгновенно насторожился бы и стал бы предельно внимателен.
Но крайне сомнительно, что его мышечная реакция была бы такой же. Но дуло пистолета сверкнуло в лунном свете, когда он прыгнул, и Хилдрет увидела его блеск в темноте.

 Это была всего лишь вспышка. Но в материальном мире нет другого предмета, который сверкал бы в лунном свете так же, как дуло пистолета. У него свой собственный блеск. При солнечном свете он становится еще более заметным, и не раз люди спасались благодаря его мгновенному блеску.
полмили по лесу. Конечно, обычный, миролюбивый, богобоязненный человек,
идущий ночью по тропе, скорее всего, не придал бы этому проблеску света
ничего, кроме мимолетного удивления, секундного замирания, когда
перехватывает дыхание и напрягаются мышцы. Более чем вероятно, что
сонные органы чувств вообще бы его не распознали. Но Хилдрет искал
неприятностей. Он боялся этой долгой дороги до поселений больше,
чем всего остального в своей жизни. Он не знал, почему письмо, которое он написал с просьбой о вооруженном сопровождении до суда, не дошло.
принесло свои плоды. Но вполне возможно, что Крэнстон ответил бы на этот вопрос за него.
Это же письмо попало в определенные грязные, смертоносные руки, которые были последним местом на земле, куда бы Хильдрет сунулся.
И этого доказательства было достаточно, чтобы на вчерашнем собрании кольца вынести решение о безжалостном и немедленном устранении Хильдрета. Хилдрет предпочел бы
подождать в холмах и, возможно, написать еще одно письмо, но холод, который
пробирал его до самых кончиков пальцев, не позволял ему этого сделать. И все это
Все это действовало ему на нервы, и он крался по залитой лунным светом тропе под соснами, едва сдерживая дрожь.

 За мгновение до того, как стая тетеревов взмыла в воздух, у него от ужаса пересохло во рту.  Высокие деревья наводили на него ужас, тени давили на него.  И когда он услышал этот последний звук, когда увидел блеск, который вполне мог оказаться дулом ружья, его нервы и мышцы среагировали мгновенно. Не прошло и доли секунды. Его пистолет сверкнул,
как у охотника, когда тот вскидывает ружье, чтобы подстрелить мелкую дичь.
Над чучелами мелькнула утка, и из дула вырвался маленький яростный огненный цилиндр, похожий на змеиную голову.

 Хильдрет не целилась.  Не было времени.  Выстрел прогремел в темноте.
Пуля, безобидно просвистев, ударилась о землю.
И то, и другое было последним, чего ожидал Крэнстон.  И это произошло как нельзя вовремя. Даже в этот момент его палец был на спусковом крючке, а Хильдрет стояла прямо перед ним,
хорошо различимая в прицеле. Нервная реакция, которую испытывают немногие мужчины в
мир будет дисциплинирован достаточно, чтобы предотвратить произошли при этом
момент, когда он нажал на курок. Его собственный огонь в ответ: так близко к
другой, что обе они звучали как один доклад.

Большинство охотников обычно могут определить, даже если не видят, как падает их добыча,
попали они или промахнулись. Это был один из немногих случаев в своей
жизни, когда Крэнстон не мог сказать наверняка. Он знал, что, когда его палец
нажал на спусковой крючок, он держал в руке самую точную «бусину» за всю свою жизнь.
Но он не знал еще об одном обстоятельстве: в лунном свете он
Он переоценил расстояние до поляны, и вместо ста ярдов
ему пришлось пройти всего пятьдесят. Он держался довольно высоко. И он поднял голову,
не зная, удалось ли ему задуманное или он вот-вот окажется лицом к лицу с противником в смертельной схватке в темноте.

 И все, что он увидел, — это Хильдрет, раскачивающуюся взад-вперед в лунном свете.
Эту странную картину он не смог забыть до конца своих дней. Это было движение, которое не мог изобразить ни один человек. И он знал, что не промахнулся.

 Он подождал, пока не увидел, как его враг рухнул на землю, наполовину погребенный под камнями.
в сосновых иголках. Ему и в голову не пришло подойти и проверить,
убил ли он зверя наверняка. Он целился в грудь, и у него была
полная уверенность в своей мощной, потрясающей винтовке для охоты на
крупную дичь. Кроме того, выстрел мог привлечь какого-нибудь охотника
в холмах, а утром у него будет время вернуться к телу и провести
некоторые необходимые исследования. И, сбежав вниз по тропе, он не заметил, как Хильдрет, волоча свое раненое тело, словно подстреленный заяц, скрылся в зарослях.




III


Шептун, этот великий трус, вышел из своего укрытия в кустах, когда взошла луна.
Обычно он вставал раньше. В сумеречном свете он чувствовал себя
в своей стихии, но по каким-то причинам, которые было бы крайне сложно объяснить, на этот раз он проспал.
Человечество в целом считает, что животные не способны мыслить. Поэтому довольно неловко объяснять, откуда Уисперфут знал, что торопиться не стоит, что скоро взойдет луна и олени будут кормиться при ее свете. Но
Он знал обо всех своих поступках, действовал в соответствии с ними, и в конце концов все свелось к одному. Мог он рассуждать или нет, не имело значения.
Дело в том, что некий бурундук, стоявший на пороге своего дома и
глядевший на залитый лунным светом лес, увидел, как тот, словно
облако бурого дыма, выскользнул из своего логова ровно через час
после того, как маленький зверек имел полное право думать, что
тот ушел на охоту, — и тут же кубарем скатился обратно в дом, едва
не скончавшись от сердечного приступа.

 Но правда в том, что
бурундук просто принял его за кого-то другого.
желанность в качестве пищи. Его страх на самом деле был беспочвенным. Было бы не совсем верно
утверждать, что Шестипалый никогда не ел бурундуков. Иногда зимой, а иногда на рассвете после неудачной охоты он ел
животных гораздо меньшего размера и во много раз более неприятных на вкус, чем бурундуки. Но большой кот всегда очень горд собой, когда впервые покидает свое логово. Он не станет смотреть на добычу, которая меньше рогача. Он во многом похож на человека-охотника, который по пути на охоту пропустит одинокого чирка, а на обратном пути подстрелит пару своих живых уток-приманок.

Шестипалый проспал почти до полудня. Это важное качество для
кошачьих: они просто не могут поддерживать себя в форме без многочасового
сна. Это правда, что они очень нервные существа, худшие из
сладострастников, живущие полной жизнью от заката до рассвета;
за ночь они тратят больше нервной энергии, чем Урсон, дикобраз, за год. В том, что касается сна, они резко отличаются от волков, которые, кажется, вообще никогда не спят, разве что с одним открытым глазом, и еще больше — от короля
Из всех зверей слон, который, как говорят, спит меньше всех,
превосходит даже великого волшебника электричества, которого знают и
восхваляют все люди.

 Огромный кот вышел, зевая, грациозный, как
ни один зверь на земле.  От кончика носа до кончика хвоста он был
почти в три метра длиной и весил столько же, сколько взрослый мужчина.
Когда он шел, его шкура слегка колыхалась, казалось, без всякого усилия,
почти не касаясь земли. Он встал и нагло зевнул на виду у всего лесного мира.
Он очень надеялся, что бурундук, уставившийся на него,
Он видел его, сверля взглядом из дверного проема. Он бы с радостью
показал его маленькому сыну Вуфа, медвежонку. Но он не был так щепетилен
в отношении самого Вуфа или волчьей стаи, чья песня только что его разбудила.
И больше всего на свете он хотел, чтобы его не видели люди.

  Потому что,
если уж на то пошло, во всем диком мире было мало более трусливых существ,
чем Шелковистая Ножка. Многие считают, что койот Серошёрст мог бы поучиться у него в этом отношении.

Но другие, зная, как иногда подманивают охотников, говорят:
Все человеческое в нем исчезло, потому что пума набросилась на него в предсмертной агонии.
По-моему, это несправедливо по отношению к более крупному животному. И это правда,
что взрослая пума иногда нападает на рогатый скот, чего не делает ни одно американское животное,
если только оно не хочет хорошей драки, от одной мысли о которой у Серого Шершня
сводило бы лапы судорогой.
Рассказывали и более странные истории, если им можно верить. К любому животному, которое охотится на огромного лося, нужно относиться с уважением.
Иначе можно промахнуться и попасться
под копытами, которые мелькают, хлещут и рассекают воздух, словно бритва,
ждет только смерть, мучительная и мгновенная. Но сложность в том,
что все это происходит не в обычной, рациональной охоте. То, что
животное делает в предсмертной агонии или для защиты своего потомства,
то, за какой крупной дичью оно гонится в голодные зимние времена,
нельзя ставить ему в заслугу или в вину. В ярости койот бросается
на все, что движется. Енот, загнанный в угол, будет яростно сопротивляться. Курица клюнет руку, которая разоряет ее гнездо. Когда охота была удачной,
Уисперфут избегал лосей и быков почти так же тщательно, как людей, а это о многом говорит.
Любой терьер мог загнать его прямо на дерево.

 Но ему нравилось притворяться большим и страшным среди
мелких лесных обитателей.  Для оленей он был воплощением страха.
Человека, который убивал по два оленя в неделю в течение пятидесяти двух недель,
назвали бы гораздо более неприличным словом, чем «браконьер», но все же это был
Рекорд Уисперфута, с перерывами, с самого второго года его карьеры.
Многие отличные стрелки носили на себе шрам от полного удара, после которого Уисперфут
Он утратил хватку. Не один оленёнок в ужасе забивался в кусты, тяжело дыша, при виде
рыжеватого отблеска на искривлённой ветке сосны. Не одна лань
в ужасе распахивала глаза, учуяв его странный, резкий запах,
доносившийся с ветром.

 Он снова зевнул, и его клыки в лунном свете показались
белыми и неестественно большими. Его большие зелёные глаза всё ещё были
затуманены и сонны. Затем он начал красться вверх по склону к своим охотничьим угодьям.
 Несмотря на то, что заросли были сухими, он, казалось, передвигался по ним почти бесшумно.
Было странно, что он шел прямо по
Порыв мягкого ветра, дувшего со снежных полей, не потревожил его, но
попугая нигде не было видно. И бурундук не видел, чтобы он
мочил лапку и поднимал ее вверх, как принято делать, когда показывают
палец. У него был другой способ узнать, — по холоду на кончиках усов.


На самом деле другие лесные обитатели его вообще не видели. Он принимал
все меры предосторожности, чтобы они его не заметили. Уисперфут не был бегуном на длинные дистанции, и весь его успех зависел от внезапной атаки — либо из засады, либо в результате выслеживания. В этом он отличается от
его собратья-трусы, волки. Шелестоногий ловит свежее мясо,
прежде чем ужас успевает выкрасть сердце и отравить его; и
таким образом, он говорит своим детенышам, что он более высокое существо, чем волки. Он
держался в самой глубокой тени, иногда в длинном, странном профиле
сосны, иногда просто в зарослях баклажана.

И к этому времени ему больше не хотелось зевать. Он окончательно проснулся. Сон
выветрился из его глаз, и теперь в них плясал странный сине-зеленый
огонь. И его охватило охотничье безумие: дикое, ликующее
Лихорадка, которая охватывает всех охотников, едва наступает ночь.


Тихие, едва различимые ночные звуки в кустах вокруг него, казалось, сводили его с ума.
Они складывались в песню, странную, дикую мелодию, которую не смогли бы понять даже такие первопроходцы, как Дэн и Леннокс.
Тысячи запахов, принесенных ветром, пьянили сильнее любого вина или страсти.
Он задрожал от восторга и возбуждения. Но, в отличие от Крэнстона, ни одно ухо в этой глуши не было достаточно чутким, чтобы услышать шорох листьев под ним.

Его возбуждение никак не сказывалось на охотничьем мастерстве. На самом деле без него он бы не смог добиться успеха. Охотник-человек, охваченный таким же азартом и лихорадкой, давно бы потерпел неудачу. Его меткость была бы под вопросом, он делал бы ложные шаги, пугая дичь, и даже у Урсона, дикобраза, не было бы причин его бояться. Причина довольно проста. Человек так долго вел цивилизованный образ жизни,
что многие черты, которые делают его успешным охотником, приходится с трудом восстанавливать в памяти. Как только он возбуждается, он забывает о
тренировка. Однако охотничья хитрость пумы — врожденная черта, и, как и великий пианист, она обычно показывает себя с лучшей стороны, когда разогревается перед работой.


Люди готовы пересечь множество морей ради нескольких минут такого дикого, будоражащего нервы восторга, который испытывал Уисперфут, пробираясь на свои охотничьи угодья.
Он крался все осторожнее, пригибаясь к земле.  И как только он добрался до вершины хребта, он услышал свою первую добычу.

С одной стороны раздался шорох в зарослях.
Уисперфут замер как вкопанный, а затем медленно опустился на землю. Единственным, что двигалось, был
извилистый взмах хвоста. Но он еще не мог определить свою добычу. Он
вглядывался горящими глазами в темноту. Он был уже почти на расстоянии прыжка
.

Но он сразу понял, что существо, которое хрюкало и шевелилось в кустах
, не было оленем. Олень давно бы обнаружил его присутствие
поскольку животное находилось сбоку от него, а не впереди, и
уловил бы его запах. Затем, когда ветер подул в другую сторону, он
узнал существо. Это был старый Урсон, дикобраз.

 По вполне понятным причинам Шелковистая лапка никогда не нападала на Урсона, кроме как в
в минуты крайней нужды. Крайне сомнительно, что он пощадил его по той же причине, по которой его пощадили самые мудрые из горцев, — потому что его можно было взять, когда они голодали и не могли добыть ничего другого. Скорее всего, его было очень трудно убить и еще труднее съесть.

Лучше пообедать паслёном, гласит лесной закон, чем съесть дикобраза.
Потому что эта невинная на вид ягода убивает почти так же быстро, как
пуля из ружья, а мясо дикобраза будет терзать внутренности сотней
раскаленных докрасна языков пламени, пока не убьет того, кто его
съел.
доведенный до своего вечного логово. Но это не значит, что дикобраз-это плоть
яд. Просто неосторожный укус в его бронированное тело наполнит
горло и пасть шипами, остриями, которые проникают все глубже
пока не приведут к смерти. И поэтому это настоящая дань уважения
Сведения Шелестящей Ноги о том, что он убил и сожрал не менее
дюжину дикобразов и все еще жив, чтобы рассказать об этом.

Он просто знал, как с ними обращаться. Он знал, что нужно подцепить существо когтями и перевернуть.
А потом наброситься на него
на незащищенный живот. Но это было непросто, и ему приходилось
все время, пока он ел, остерегаться шипов, что особенно раздражало
того, кто привык яростно вгрызаться в пищу. Поэтому он осторожно
обошел Урсона и продолжил свой путь. Он слышал, как тот визжал и
гремел шипами у него за спиной.




 IV


Вскоре после девяти утра Уисперфут наткнулся на первое стадо оленей. Но они учуяли его запах и разбежались, прежде чем он успел к ним подобраться.
Он встретил Вуфа, который рычал, пробираясь сквозь заросли, и снова
аккуратно, но с досадой, сошел с тропы. Схватка с
медведем Вуфом была одним из самых неприятных событий, какие только можно
себе представить. У него были сильные лапы, одно объятие которых для
пумы означало смерть от невыносимой боли. Конечно, они дрались нечасто.
У них были совершенно противоположные интересы. Медведь был
ягодным и медолюбивым, а пума слишком дорожила своей жизнью и красотой, чтобы охотиться на Вуфа.

 Из зарослей перед ним выскочил олень, напуганный его криком.
в чаще. По правде говоря, в самый ответственный момент Уисперфут совершенно неоправданно споткнулся о сухую ветку. Возможно,
виноват был Вуф, чье присутствие сбило Уисперфута с тропы, а может, дело было в том, что он старел и его движения становились все более скованными. Но ни то, ни другое не смягчило его гнев. Он едва сдерживал рычание от ярости и разочарования.

Он продолжал идти вдоль хребта, по-прежнему крадучись, по-прежнему настороже, но его гнев
разгорался с каждой минутой. Ему снова пришлось сойти с тропы,
чтобы пропустить еще одно животное, и это было особенно неприятно.
То, что он тоже был всего лишь ничтожеством, не делало его положение лучше. У этого зверька
было несколько любопытных полосок вдоль спины, и обычно он не делал ничего
более отчаянного, чем воровал яйца и поедал птенцов. Шелковистая лапка мог бы
раздавить его одним укусом, но это было единственное, на что великий кот никогда
бы не пошел, пока жив. Он вежливо посторонился, когда Полосатый был еще в четверти мили от него.
Это был своего рода комплимент способности маленького зверька представиться.
 Полосатого все знали как скунса.

Вскоре после десяти у пумы появился отличный шанс поймать оленя.
Направление ветра, деревья, заросли и свет — все было на ее стороне.
Это был старый Блэктейл, валявшийся в солончаке. Сердце Уисперфута бешено заколотилось, когда он его заметил. Ни один охотник-человек не смог бы
продумать свой план тщательнее. Ему пришлось взбираться по склону хребта,
оглядываясь на ветер. Затем начиналась длинная густая чаща,
в которой он мог подобраться к лизуну на расстояние пятидесяти футов,
не переставая при этом чувствовать ветер на лице. Рядом с лизуном
была еще одна густая чаща, из которой он мог совершить прыжок.

Чернохвост ни о чем не подозревал. Ни одно существо в орегонских лесах не было прекраснее его. У него были благородные ветвистые рога, конечности, похожие на крылья, и само изящество в каждом движении. Он был пугливым, но даже не подозревал о рыжевато-коричневой опасности, которая в этот момент подкрадывалась к нему из зарослей.

  Шелковистая лапка подобрался ближе с бесконечной осторожностью. Он бесшумно прокрался к самому краю зарослей. Еще тридцать футов — тридцать футов особенно сложного пути — и он будет в пределах досягаемости. Если бы он только смог преодолеть это последнее расстояние молча, победа была бы за ним.

Его тело опустилось. Хвост хлестал из стороны в сторону, а теперь начал совершать едва заметные вертикальные движения, за которыми пограничники научились следить. Он ставил каждую лапу с безупречной грацией, и лишь немногие люди обладают достаточной нервной системой, чтобы контролировать мышцы ног и двигаться с таким поразительным, выверенным терпением. Казалось, он почти не двигается.

 Расстояние между ними медленно сокращалось. Он почти добрался до последних зарослей, из которых мог выскочить в любой момент. Дикая кровь бурлила в его жилах.

 Но когда до цели оставалось не больше десяти футов, его насторожил внезапный звук.
сквозь темноту. Он доносился издалека, но от этого не становился менее ужасным. Это
на самом деле были два звука, настолько близко друг к другу, что они звучали как один.
Ни Чернохвост, ни Шелестоногий не питали на их счет никаких иллюзий. Они
узнали их сразу, по странным ощущениям под кожей, которые ни один человек не может
описать, как далекие выстрелы из винтовки. Как раз сегодня Чернохвост
увидел, как его лань упала, истекая кровью, когда тот же звук, только громче, донесся из рощицы, откуда Берт Крэнстон подстрелил лань.
Чернохвост одним прыжком покинул вырубку.

 Несмотря на ужас, вызванный выстрелом, Уисперфут бросился вперед.  Но
Расстояние было слишком велико. Его вытянутая лапа замерла в четырех футах
от бока Чернохвостого. Затем, забыв обо всем, кроме гнева и
разочарования, огромный кугуар открыл пасть и завыл.

 Лесные жители знают, что вой никогда не помогал живым существам. Конечно, это означает, что такие звуки, как те, что издал Шепотная Нога, — это не то же самое, что протяжное пение, с помощью которого некоторые хищные звери иногда нагоняют панику на стадо дичи и заставляют ее бежать прямо в ловушку. Все, чего добился гневный вой Шепотной Ноги, — это напугать всех
Он загнал оленей за пределы своей территории, и теперь было крайне маловероятно, что у него появится еще один шанс подстрелить их этой ночью. Даже Дэн и Леннокс, которые были слишком далеко, чтобы услышать выстрелы, отчетливо услышали вой и оба порадовались, что он промахнулся.

 Долгая ночь подходила к концу, когда Уисперфут наконец заметил новую добычу. Однажды из зарослей с шумом взмыла стая тетеревов, но их разбудил
первый порыв утреннего ветра, и у него не было ни единого шанса их
поймать. Вскоре после этого луна зашла.

Крупные лесные животные в кромешной тьме почти так же беспомощны, как и люди.
Можно сколько угодно говорить о том, что они видят в темноте,
но в силу особенностей строения даже вертикальные зрачки реагируют только на свет. Ни сова, ни летучая мышь не могут видеть в кромешной тьме.
Хотя звезды все еще сияли и, возможно, тонкая полоска света протянулась с востока, из-за зашедшей луны в лесу было слишком темно, чтобы
Шелковистая лань могла охотиться с каким-либо преимуществом. Становилось все более вероятным,
что ему придется вернуться в свое логово без ужина.

Но он все еще оставался, надеясь вопреки всякой надежде. После бесполезных пятнадцати
минут наблюдения за тропой он услышал, как на склоне холма кормится лань. Его
поступь была не такой тяжелой, как уверенный топот самца, и, кроме того,
в это утреннее время самцы должны были быть выше на гребнях. Он начал
осторожное продвижение к нему.

Первые пятьдесят ярдов охота складывалась в его пользу. Он шел по ветру,
а кустарник создавал идеальное укрытие. Но, к несчастью, лань стояла
целых двадцать ярдов дальше, на открытой поляне. Какое-то время рыжевато-коричневое животное стояло неподвижно, надеясь, что добыча сама приблизится.
Она приближалась к нему. Но даже в темноте он видел, что она
идет полукругом, который уводит ее от него на сорок ярдов, и в конце концов
она окажется с подветренной стороны, почти в том направлении, откуда
пришла Шепотная Нога.

 В обычных обстоятельствах Шепотная Нога не стала бы нападать.
 Пума может быстро бегать, но олень сам по себе легок. Большая кошка предпочла бы
затаиться в зарослях, не подавая признаков жизни, в надежде, что
какой-нибудь другой член оленьего стада, к которому, должно быть,
принадлежала лань, попадет в ее ловушку. Но охота затянулась, и Шелковистая лапа...
Он был очень, очень зол. За эту ночь он уже несколько раз упустил свою добычу.

Кроме того, стадо наверняка было где-то с подветренной стороны, а по некоторым очень важным причинам пума может охотиться на слонов, но не на тех, кто прячется с подветренной стороны.
Ветер разносит его запах быстрее, чем слуга — визитную карточку.
В отчаянии он выскочил из зарослей и бросился на оленя.


Несмотря на то, что шансы были не в его пользу, атака почти увенчалась успехом. Он преодолел половину расстояния между ними, прежде чем олень заметил его.
Затем она прыгнула. Казалось, время остановилось.
В тот момент, когда она увидела в воздухе смутную рыжевато-коричневую фигуру, ее длинные ноги пружинисто распрямились. Но она не прыгнула
прямо вперед. Она достаточно знала о пумах, чтобы понимать, что большая кошка наверняка нацелится на ее голову и шею, как охотник на уток преследует быстро летящую птицу, — в надежде перехватить ее прыжок.
Едва оторвавшись от земли, она, казалось, закружилась в воздухе, и ее смертоносные когти тщетно взметнулись вверх. Затем, развернувшись, она
бросилась бежать по ветру.

  Обычно для пумы погоня за оленем — верх безумия.
Против чего он потерпел неудачу, и что также весьма губительно для его достоинства.
И тот, кто хоть на минуту усомнится в том, что у более крупных существ
нет чувства собственного достоинства и что оно им не очень дорого, просто
ничего не знает о повадках животных. Они цепляются за него до последнего. И
нет ничего более забавного для старого Вуфа, медведя, у которого, в конце концов, самое лучшее чувство юмора в лесу, чем вид рыжевато-коричневого величественного пумы, разъяренного, с пеной у рта, пытающегося догнать оленя, которого ему ни за что не поймать. Но сегодня было слишком темно для Вуфа
чтобы увидеть. Кроме того, одно разочарование за другим сменяли друг друга, как дождь сменяет опавшие листья, — это был последний оплот самообладания Уисперфута.
 Рыча от ярости, он бросился за ланью.

 Она тут же скрылась из виду в темноте, но он гнался за ней целых тридцать ярдов. И это правда, что в глубине души, в своем
колодце инстинктов — в этих таинственных водах, которые едва ли
могут потревожить события жизни, — он и правда не ожидал, что
одержит над ней верх. Если бы он задумался, это стало бы для него
одним из самых больших сюрпризов.
Он был готов поклясться, что в кустах, всего в пятнадцати футах от него, послышалось внезапное, безошибочно узнаваемое движение крупного живого существа.

 Он не стал раздумывать.  Он не задавался вопросом, почему лань остановилась, спасаясь от пумы.
Сомнительно, что в кустах он мог разглядеть что-то, кроме движений этого существа. Он бежал против ветра, так что, конечно, ничего не учуял. Если он и видел что-то, то только тень, достаточно большую, чтобы быть оленем. Она двигалась, ползла
Вуф иногда ползал, как будто хотел убраться с его пути. И
Шелковистая лапка прыгнул прямо на него.

 Это был идеальный бросок. Он приземлился прямо на его плечи. Его голова опустилась, и белые зубы сомкнулись. За всю долгую жизнь своей расы он
научился распознавать эту едкую субстанцию. Его чувства уловили ее, и сигнал по нервам дошел до мозга. А потом он открыл пасть и издал пронзительный, далеко разносящийся визг, полный ужаса.

 Он отпрыгнул на целых пять метров назад, в заросли, и пригнулся.
Шерсть у него на загривке встала дыбом, когти обнажились, он был готов к схватке.
сражаться до последнего. Он не понимал. Он знал только о самом страшном
страхе в своей жизни. Он напал не на лань в темноте. Это был не Урсон,
дикобраз, и даже не Вуф. Это был тот самый имперский повелитель всего сущего,
сам человек. Сам того не ведая, он напал на Лэнди Хилдрета, лежавшего
раненым после пули Крэнстона у тропы.
В конце концов, слухи о поджогах никогда не дойдут до поселений.

 А что касается Шепотка, то ужас, от которого его сердце обливалось кровью,
через некоторое время начал отступать.  Мужчина лежал неподвижно.
заросли. Кроме того, там был странный, дикий запах в воздухе.
Whisperfoot инсультов ушли домой настолько верно, там даже не было
бороться. Темнота вокруг него начала рассеиваться, и странное ликование,
восторг, неведомый прежде ни за что на свете, начал проникать в его кровь.
дикая кровь. Затем, как крадущаяся тень, он пополз обратно к своим
мертвым.




V


Дэн Фейлинг изучал природу на высоких хребтах и возвращался домой по тропе, которая вела к старой Лысой горе.
Многие из тех, кто давно живет в горах, не решились бы идти по ней.
Он пробирался сквозь заросли, ориентируясь только на собственное чувство направления. Хребтов слишком много, и все они похожи друг на друга. Очень легко
заблудиться, потому что одна нога устает раньше другой, и нет никакой надежды на то, что ты когда-нибудь выберешься из этого лабиринта из сосен. Но Дэн всегда точно знал, где находится. Это было частью его наследия, доставшегося от предков-первопроходцев, и помогало ему ориентироваться в холмах.

Тропа представляла собой узкую змейку в зарослях кустарника. И проложили ее не бригады рабочих с лопатами и кирками. Возможно, наполовину
в общей сложности дюжина белых людей когда-либо проходила по ней. Это была просто
тропа диких существ, протоптанная копытами, лапами и подушечками с
юных дней мира.

Он был покрыт, как баран Пер, с небольшим разрезом треугольников в
желтая грязь. Некоторые из них были едва ли больше, чем печатать мужской
большой палец, и они пошли на все, вплоть до большой отпечаток, что Дэн мог
едва прикрывать ладонью. По этому пути перед ним проходили самые разные олени, от сезонных
оленят с пятнистой шерстью и большими испуганными глазами до огромных лосей,
лесных монархов. Однажды он нашел
следы старой добычи, которой пообедала пума и с которой только что улетели
стервятники. И однажды он увидел, где Вуф оставил свой вызов на
коре огромной сосны.

 Вуф часто так делает — оставляет вызовы,
как будто он самое воинственное существо на свете. На самом деле он никогда не дерется, пока его к этому не вынудят, и тогда его большие мохнатые лапы превращаются в стальные тиски. Он
терпеливый и добродушный, и обычно ему хочется только спать в листве,
ворчать, размышлять и собирать ягоды. Но горе тому, кто встанет у него на пути.
Человек или зверь, встретивший его в жестокой схватке, не выживет. В отличие от своего двоюродного брата Гризли, этого американского Адамзада, который не только ходит как человек, но и убивает скот как мясник, он почти никогда не ест мясо. Никто не обращает внимания на его выходки, да он, наверное, и не ждал, что кто-то обратит. Похоже, это у него в крови, как и сонливость зимой или привычка чесать блохи на своей мохнатой шкуре.

Он видит дерево, которое ему приглянулось, и тут же встает рядом с ним на задние лапы.
Затем он начинает скрести кору, задирая лапу как можно выше.
Казалось, идея заключалась в том, что если какой-нибудь другой медведь отправится в путь по этому маршруту и обнаружит, что не может забраться так же высоко, то он тут же покинет эту территорию. Но на практике это не работает.
 В девяти случаях из десяти в одном и том же районе можно встретить с десяток медведей, и среди них не будет двух одинаковых по размеру, но они спокойно собирают ягоды и разоряют ульи. Возможно, этот порыв все еще жив — смутный,
забытый инстинкт, сохранившийся спустя много лет после того, как он утратил свою полезность, — как и человек, спустя десять тысяч лет после того, как он покинул деревья.
Когда он сильно напуган, то часто вскидывает руки, словно пытаясь схватиться за ветку дерева.


Это был извилистый путь домой, но у него были свои преимущества.
Он дошёл до смотровой площадки Снежной птицы, и в этот час ему особенно повезло: он нашёл её у родника на склоне горы.
Это было довольно странное совпадение.  Примерно в четыре часа он обычно возвращался этим путём.
Как ни странно, в то же время у нее возникло непреодолимое желание спуститься и посидеть в зарослях папоротника у воды.
той же весной. Казалось, они всегда удивлялись, видя друг друга. В
действительности, любой из них был бы удивлен значительно больше, если бы
другой не появился. И всегда у них были долгие разговоры
, когда день клонился к закату.

"Но я не думаю, что тебе следует ждать так поздно, прежде чем отправиться домой", - всегда говорила
девушка. "Ты не Человек ястреб, а это легче сделать
потеряли, чем вы думаете."

И эта забота, Дэн справедливо полагал, был хороший знак. Там был
только одно возражение к нему. Это привело к безошибочному выводу , что
она считала его неспособным позаботиться о себе, и это было
последнее, что он хотел, чтобы она подумала. Он хорошо понимал ее
достаточно, чтобы знать, что ее стандарты были стандартами гор,
превыше всего ценя силу и уверенность в себе. Он не остановился, чтобы
вопрос почему, каждый день, он ступал так много миль, чтобы быть с ней.

Она была такой же естественной, как лань, и много раз у нее захватило
его дыхание. И однажды она сделала это буквально. Он не думал, что, пока смерть не настигнет его, он когда-нибудь сможет забыть этот опыт. Это
У нее был день рождения, и, зная об этом, он заранее договорился о доставке в дом ее отца
некоего подарка, дорогого девичьему сердцу. В назначенный час он
с трудом преодолел холмы, неся его, и мало что в его жизни приносило
такое ни с чем не сравнимое удовольствие, как вид ее, сияющей
белым и красным, когда она разворачивала оберточную бумагу.
Это был забавный старый подарок, вспоминал он.— И когда она это увидела, то буквально набросилась на него. Ее теплые округлые руки обвились вокруг его шеи, а самые нежные, самые прекрасные в мире губы прильнули к его губам. Но в
В те дни у него не было той силы, что есть сейчас. Он чувствовал, что может
выдержатьон снова испытал то же самое, без малейшего смущения. Его
Первым впечатлением тогда, помимо огромного, невероятного изумления, было
что она совершенно выбила у него дыхание. Но да будет сказано в его пользу
что он пришел в себя с заметной быстротой. Его собственные руки поднялись и
сомкнулись вокруг, и девушка высвободилась.

"Но ты не должен этого делать!" - сказала она ему.

"Но, боже милостивый, девочка! Ты так со мной поступила! Неужели в женщинах нет справедливости?
Но я сделала это, чтобы отблагодарить тебя за этот чудесный подарок. За то, что ты помнишь обо мне, за то, что ты такая добрая и внимательная. Тебе не за что меня благодарить.

Ему пришлось преодолеть немало серьезных трудностей, чтобы все обдумать. И он пришел только к одному выводу: Снежная
птица целовалась так же естественно, как и все остальное, и поцелуй означал именно то, что она сказала, и ничего больше. Но факт оставался фактом: он прошел бы еще много миль, если бы думал, что это может повториться.

 Но внезапно его фантазии были грубо прерваны вторжением реальности. Даже человек, полностью сосредоточенный на работе, не может не обращать внимания на дикие звуки, доносящиеся с гор. Они
властность, присущая только им, и проницательность. Математик не может
идти по горной тропе, размышляя о четвертом измерении, в то время как какое-то
живое существо рядом с ним постоянно ломает ветки в зарослях. Человеческая
природа прямо противится такому, и этого слишком много для любого человека.
В его памяти слишком много воспоминаний о саблезубых тиграх, выскакивающих из
своих логовищ, и, вероятно, в юности он наслушался историй о медведях.

Дэн и сам бесшумно ступал по сосновым иголкам. Как и Леннок, он давно понял, что делает это инстинктивно.
Дэн практиковался в этом умении, как только оказывался в дикой местности.
Существо находилось на расстоянии ста ярдов, но Дэн слышал его совершенно отчетливо.
Какое-то время он даже не мог понять, что это за существо.

 Пуму, которая издает такой шум, тут же исключили бы из
сообщества. Стая волков, бегущая по следу, могла бы так же свободно трещать ветками, но стая волков еще и воет так, что мертвого разбудит. Конечно, это мог быть лось
или бык, но, скорее всего, медведь. Он замер и прислушался.
 Звук приближался.

Вскоре стало ясно, что существо либо передвигается на двух ногах, либо является четвероногим животным, которое ставит на землю по две лапы одновременно. Дэн научился ждать. Он стоял совершенно неподвижно. И
постепенно пришел к выводу, что слышит шаги другого человека.

 Но было довольно сложно представить, что может делать человек на этом пустынном холме. Конечно, это мог быть охотник на оленей, но мало кто из охотников
долины отваживался забираться в эти глухие края. Шаги были слишком
тяжелыми для Снежной птицы. Очевидно, что это была другая тропа.
она пересекалась с его собственным следом в сотне ярдов выше по склону. Ему
нужно было только стоять неподвижно, и через мгновение человек появлялся в поле зрения.

Он взял один шаг в зарослях, приготовился скрыться, если он
стало необходимым. Затем он ждал. Вскоре он вышел на улицу, на
след.

Даже на расстоянии ста ярдов Дэну не составило труда узнать его.
как бы то ни было, он узнал его. Он не мог не узнать эту высокую темную фигуру,
грязную, мешковатую одежду, жесткие волосы, сосредоточенное выражение смуглого лица.
 Это был мужчина примерно его возраста, такого же роста, но гораздо тяжелее.
Еще двадцать фунтов, и темные, узкие глаза могли принадлежать только Берту Крэнстону. Он небрежно держал винтовку в руках.

 Он остановился на развилке тропы и внимательно огляделся по сторонам.
У Дэна были все основания полагать, что Крэнстон заметит его с первого взгляда.
Его скрывала только одна заросли. Но поскольку Дэн
усвоил урок неподвижности, поскольку его оливково-серая
спортивная одежда мягко сливалась с разноцветной листвой, Крэнстон
не заметил его. Он повернулся и зашагал дальше по тропе.

Он двигался не совсем как человек, преследующий невинные цели. Было
В его походке было что-то крадущееся, что-то зловещее, и он зорко оглядывался по сторонам.
Но он ни разу не взглянул на тропу в поисках оленьих следов, как сделал бы, если бы охотился.
 
Недолго думая, Дэн начал следить за ним.

 
Не успев пройти и ста ярдов, он понял, какое удовольствие получает пума от охоты. Это был тот же процесс —
осторожное, бесшумное продвижение по следу добычи. Ему приходилось
действовать так же осторожно, прятаться в зарослях. Он начал испытывать
странное возбуждение.

Крэнстон, казалось, двигался теперь более осторожно, осматривая кусты вдоль тропы.  Время от времени он поглядывал на верхушки деревьев.  И вдруг он остановился и опустился на колени в сухом кустарнике.

 Сначала Дэн видел только блеск лезвия ножа.
 Крэнстон, похоже, строгал кусок сухой сосны, превращая его в мелкую стружку.
 Теперь он собирал хвою и мелкие веточки, складывая их в кучку. И тут, как раз в тот момент, когда Крэнстон зажег спичку, Дэн понял его замысел.

Крэнстон вернулся к своему старому занятию — поджигать леса.




VI


По двум очень веским причинам Дэн не позвонил Крэнстону сразу. Две причины
заключались в том, что у Крэнстона была винтовка, а Дэн был безоружен. Это
могло бы быть чрезвычайно вероятным, что Крэнстон выбрал бы наиболее правдоподобный
и эффективный способ предотвратить раскрытие своего преступления и, тем самым,
таким же образом, не допустить, чтобы слухи о преступлении когда-либо дошли до властей.
В винтовке было пять патронов, а нужен был только один.

Но Дэну и в голову не приходило, что можно незаметно отступить.
Огонь мог распространиться гораздо сильнее, прежде чем он успеет позвать на помощь.
Несмотря на то, что это место находилось недалеко от наблюдательной станции, все указывало на то, что пожар будет катастрофическим. Кустарник был сухим, как трут, и не таким густым, чтобы препятствовать ветру, но при этом достаточно высоким, чтобы пламя могло перекинуться на верхушки деревьев.
Сильный ветер, дующий с хребта, несомненно, разнес бы огонь на многие
километры по выжженным землям Дивайд-Ридж, прежде чем подоспела бы помощь.
Тем временем под угрозой оказались бы скот, люди и дома, не говоря уже о невосполнимой утрате древесины. Дэн мог бы сделать многое, но только не сдаться.

 В конце концов, он поступил мудрее всех.  Он просто вышел из тени.
взгляд и беззаботно зашагал по тропинке в сторону Крэнстона. В тот же момент
тот зажег спичку.

Поскольку Дэн больше не преследовал его, Крэнстон сразу же услышал его шаги. Он
обернулся, узнал Дэна, и в течение одного долгого мгновения, в течение которого у мира
, казалось, было достаточно времени, чтобы совершить полный оборот, он стоял
совершенно неподвижно. Спичка вспыхнула в его темных пальцах, а взгляд, полный странных догадок, остановился на лице Дэна.
Ни один момент в жизни Дэна не был сопряжен с такой опасностью.
Он прекрасно понимал, что творится в голове у Крэнстона.
Огненный демон спокойно размышлял, стоит ли стрелять или лучше блефовать.
Одно не требовало большего морального мужества, чем другое.  На самом деле для Крэнстона это не имело особого значения.

 Он родился в горах, и его дух был духом волка — убивать, когда необходимо, без жалости и угрызений совести. Кроме того, Дэн олицетворял для него все то, что Крэнстон ненавидел: закон, благопристойность, огромный цивилизованный мир, раскинувшийся внизу. Но, несмотря на это, он решил, что убийство не стоит пули. Другой вариант
Это было слишком просто. Он даже не подозревал, что Дэн следил за ним и видел его намерения. Он бы посмеялся над мыслью о том, что «неженка» может вот так бесшумно красться за ним. Не беспокоясь ни о чем, он разбросал ногой небольшую кучку хвороста и, сунув трубку в рот, поднес к ней горящую спичку. Это была весьма
достойная актерская игра, которая могла бы ввести в заблуждение любого, кто не видел, как он готовился. Тот факт, что трубка была пустой, не имел значения. Затем он пошел по тропинке в сторону Дэна.

Дэн остановился и закурил свою трубку. Это было странное перемирие.
Затем он прислонился к огромному серому стволу упавшего дерева.

  "Ну что, Крэнстон?" — вежливо спросил он. Мужчины уже встречались раньше, и между ними всегда шла незримая война.

  "Как поживаешь, Фейлинг?" — ответил Крэнстон. Никакое восприятие не может быть настолько
примитивным, чтобы не уловить в его тоне преднамеренное оскорбление. Он вообще не говорил на своем родном языке, а лишь произносил короткое гортанное «Хауди» — приветствие горцев. Все слова он произносил с преувеличенной
В его тоне сквозила явная насмешка над манерой Дэна. В его акценте слышалась приторная слащавость, и его намек был предельно ясен.
 Он просто называл Фейлинга маменькиным сынком и трусом, и это было так же очевидно, как если бы он произнес эти слова вслух.

 Взгляды мужчин встретились.  Губы Крэнстона слегка дрогнули в
неприкрытой усмешке. У Дэна были очень прямые волосы. И по крайней мере в одном их глаза были похожи. Зрачки обеих пар сузились до стальных точек, ярко выделявшихся на темно-серой радужке. Глаза Крэнстона  казались слегка покрасневшими, а у Дэна они были просто жесткими и яркими.

Дэн почувствовал, как напрягся, и его смуглые щеки еще больше покраснели. Но он не пытался отомстить за оскорбление — пока. Крэнстон был еще в пятнадцати футах от него, а это слишком далеко. Человек может замахнуться ружьем, находясь на расстоянии пятнадцати футов. Ему даже в голову не приходило, что они физически не равны. Когда оскорбление достаточно серьезное, такие соображения не имеют значения. Крэнстон был крепок, как сталь, и весил сто семьдесят фунтов. Дэн не дотянул до ста пятидесяти, и смертельная болезнь еще не до конца отпустила его.

— У меня все отлично, Крэнстон, — ответил Дэн тем же тоном.  — Не хочешь ли еще спичку?  Кажется, твоя трубка погасла.
 О мудрости этого замечания мало что можно сказать.  Это было просто по-
человечески — по вековому принципу отвечать ударом на удар и оскорблением на оскорбление. Конечно, вывод был очевиден: Дэн намекал, что Крэнстон пытался устроить поджог. Крэнстон быстро поднял глаза, и, возможно, его пальцы действительно задрожали, сжимая приклад винтовки. Он понял, что имел в виду Дэн. Он прекрасно все понял.
Дэн догадался, что его цель на склоне горы. И локон на
его губы стали еще более заметными.

"Какой умный мальчик", он презирал. - Собирается стать Шерлоком Холмсом
, когда вырастет. Затем он полуобернулся, и в его глазах вспыхнул огонек
. Теперь он не смотрел с вожделением. Горцы слишком сильны, чтобы играть в них.
оскорблять очень долго. Их врожденная жестокость выходит на поверхность, и они жаждут ощутить тепло крови на своих пальцах. Голос стал хриплым.
  «Может, ты шпионка?» — спросил он. «Может, ты одна из этих городских крыс —
поднимитесь и понаблюдайте за нами, а потом бегите и сообщите в лесную службу. Есть
две вещи, которые я хочу, чтобы вы знали, если не удастся."

Дэн пыхтел своей трубкой, и его глаза с любопытством рассматривали яркие счет
фильм дыма. "Мне не интересно слушать о них", - сказал он.

"Он может платить тебе," Крэнстон пошел дальше. «Во-первых, в суде слово одного человека равносильно слову другого, и вам не поможет, если вы побежите жаловаться.  Человек может раскурить трубку на склоне горы, и это не будет интересовать суд.  Во-вторых, я просто не думаю, что это будет полезно для вашего здоровья».

— Полагаю, это угроза?
 — Это не просто угроза, — Крэнстон хрипло рассмеялся, издав один-единственный мрачный звук, который был самым ужасным из всех, что он когда-либо произносил.  — Это факт.  Просто попробуй, Фейлинг.  Сделай хоть один маленький шаг в этом направлении.
  Тогда ты не смог бы спрятаться за юбками девушки. Да я тебя, городская неженка, в клочья разорву!
Мало кто из мужчин может угрожать, не подкрепляя слова действиями. Сама
угроза высвобождает сдерживаемые эмоции, часть которых может выплеснуться
только в виде физических действий. А гнев — это примитивная эмоция, уходящая корнями в
самые потаенные глубины человеческой натуры. Пока Крэнстон говорил, его губы
поджались, темные пальцы сжались на широкой ладони, и он слегка наклонился вперед.

  Дэн выбил трубку о бревно. Это был единственный звук во всем горном царстве; все остальные звуки стихли. Двое мужчин стояли лицом к лицу: Дэн был спокоен, а Крэнстон охвачен страстью.

"Я даю вам", - сказал Дэн со всей холодностью, "возможность взять
что еще. Всего около четырех секунд".

Он стоял очень прямо, как он говорил, и его глаза не дрогнули в
По крайней мере. Было бы неправдой сказать, что его сердце не колотилось
в груди, как бешеное. Мрачная пелена, словно безумие, застилала ему
разум, но он все же старался сохранять ясность мысли. Это было
трудно сделать под градом оскорблений. Но он знал, что только благодаря
мастерству, хладнокровию и продуманному плану он может хоть как-то
противостоять здоровяку Крэнстону. Он сохранял невозмутимость,
контролируя свой голос и выражение лица.
Незаметно, словно сам того не желая, он готовил мышцы к прыжку.


Единственным ответом на его слова был смех — презрительный хохот.
Темные губы Крэнстона дрогнули в улыбке. В его смехе не было ничего угрожающего, и бдительность, присущая кошке, ослабла. Дэн увидел свой шанс, хоть и призрачный, но единственный. И его длинное тело взмыло в воздух, как змея.

 Несмотря на физическое превосходство, Крэнстон отразил бы атаку с помощью винтовки, если бы у него был шанс. Его кровь уже кипела от жажды убийства — в Крэнстоне это всегда происходит очень быстро, — и темные, раскаленные добела мысли в его голове были не чем иным, как самой ядовитой, горькой ненавистью. Другого слова нет. Если бы его класс
У этих вырождающихся горцев не было других талантов, кроме как ненавидеть.
 Всю свою жизнь они практиковались в этом чувстве: ненавидели соседей, ненавидели закон, ненавидели цивилизацию во всех ее проявлениях.  Кроме того, эти
горцы обычно устраивали дуэли с применением винтовок.  Руки были недостаточно смертоносны.

 Но Дэн оказался у него за спиной раньше, чем тот успел поднять ружье.
Вся эта атака стала одним из самых поразительных сюрпризов в жизни Крэнстона. Дэн ударил его, его кулаки замелькали, и, чтобы защититься,
Крэнстон был вынужден выронить винтовку. Они пошатнулись, словно в каком-то
странный танец на тропе; и их руки сцепились в клинче.

Долгое мгновение они стояли, напрягшись, казалось бы, неподвижно.
Мощное тело Крэнстона хорошо выдержало удар Дэна
прыжок. Теперь это была рукопашная схватка. Винтовка имела скользнул вниз по
на склоне холма, оказалось в состоянии учуять двадцать футов ниже. Дэн собрал все свои силы, потому что знал, какой пощады ему не ждать, если Крэнстон одолеет его. Битвы в горах — это битвы не на жизнь, а на смерть.

 Они кружили друг вокруг друга, толкались плечами, били кулаками, кусались и
ступни и пальцы. В этой схватке не было места правилам маркиза Куинсберри.
 Дэн снова и снова наносил удары, но все они казались
неэффективными. К этому моменту Крэнстон полностью
воспользовался преимуществом, которое соперник получил благодаря силе своего прыжка. Он оттолкнул Дэна и обрушил на него град ударов.

 
Очень часто можно услышать о драках без звука. Но на самом деле это происходит гораздо реже, чем принято считать.
Действительно, змеи часто дерутся в полной тишине, но люди...
Они не змеи. В них больше от хищников — волков и кошачьих.
После первого мгновения шум схватки разбудил весь склон холма. Звуки
ударов сами по себе были слышны, к тому же оба мужчины издавали первобытные
боевые кличи, полные ненависти и жажды мести.

Две долгих минуты Дэн боролся из последних сил,
собирая в себе всю ту таинственную резервную энергию, с которой рождаются все люди. Но он проигрывал. Болезнь, которой он страдал, отняла у него слишком много сил. Он боролся до последнего.
ему казалось, что пейзаж вокруг него, темные сосны, разноцветные
листья многолетнего кустарника, желтая дорожка - все было скрыто в
странном белом тумане. Сильный ветер ревел у него в ушах, а сердце
, очевидно, готово было разорваться на части.

Но он все еще сражался, не смея сдаться. Он больше не мог парировать удары.
Удары Крэнстона. Руки Крэнстона обхватили его в одном из тех смертельных захватов,
которые знают борцы. Дэн тщетно пытался вырваться. Лицо Крэнстона
казалось отвратительным и нереальным в тумане, который окутывал его.
Он не понимал, что происходит.
звук как кулаки Крэнстон на его плоть. И теперь Крэнстон бросила его
с ног.

Ничто не имело значения больше. Он боролся как мог. Этот жестокий
зверь мог наброситься на него по своему желанию и лишить его жизни. Но он все еще
боролся. Если бы не постоянное напряжение мышц, его почти бессознательные попытки освободиться, из-за которых одна из рук Крэнстона была занята тем, что удерживала его на месте, эта схватка на горной тропе могла бы внезапно закончиться. Человеческое тело способно выдержать невероятные нагрузки, но Дэн был ослаблен болезнью. Кроме того, Крэнстон скоро...
У меня свободны обе руки и обе ноги, и когда я использую все четыре
этих ужасных орудия разом, исход — рано или поздно — предрешен.

 Но даже сейчас сознание еще не покинуло его.  Дэн слышал проклятия своего врага, а вдалеке, на тропе, раздался еще один, более странный звук.  Это была та секунда обостренной чувствительности, которая обычно предшествует потере сознания, и он отчетливо ее услышал. Звук был такой, будто кто-то бежит.


А потом он смутно осознал, что Крэнстон выбирается из его тела.
Раздавались голоса — быстрые, командные, прямо над ним.  Над Крэнстоном
Дикие проклятия, — раздался ясный голос, и для Дэна он прозвучал слаще всех человеческих слов.

 Он открыл измученные глаза.  Туман перед ними рассеялся, и вся картина предстала перед ними.  Не внезапное милосердие изгнало Крэнстона из его тела в тот самый момент, когда жертва, потеряв сознание, оказалась бы в его полной власти.  Скорее, это было что-то черное и зловещее, что даже сейчас было направлено прямо на
Грудь Крэнстона.

 Не прошло и минуты, как дозорный на холме услышал звуки борьбы и покинул место встречи у источника, чтобы прийти к Дэну.
помощь. Это была Сноуберд, очень бледная, но полностью самодостаточная,
решительная и целеустремленная. Ее пистолет был взведен и наготове.




VII


Дэн Фейлинг действительно не сильно пострадал. Быстрый хлещущими ударами не
сделал более сильно ушиб плоти его лица; и туманы
бессознательное состояние, что было падение за ним было еще почти
результатом его собственных огромных физических нагрузок. Теперь эти туманы
рост.

"Уходи ... уходи", - командовала девушка. "Я думаю, ты убил его".

Дэн открыл глаза и увидел, что она стоит на коленях рядом с ним, но все еще
Она направила пистолет на Крэнстона. Ее рука лежала на его разбитой щеке. Он не мог поверить, что человеческое лицо может быть таким белым,
даже если в нем еще теплится жизнь, как в ее лице. Все прекрасные оттенки, которые так радовали его, игра мягких красных и коричневых тонов,
потускнели, как угасающий отблеск заката на снегу.

  Взгляд Дэна вслед за ее взглядом переместился на Крэнстона. Он спокойно стоял на расстоянии в три метра.
Если не считать едва заметной дрожи во всем теле, вызванной
напряжением от накала страстей, он был совершенно спокоен.
Он полностью восстановил самообладание. Это было вполне в духе
горцев. Они разделяют со зверями страсть к жизни, совершенно
неизвестную на равнинах, но при этом обладают известной только им
невозмутимостью. И это качество присуще не только коренным
горцам. Ни один человек, близко знакомый с кем-либо из этой любопытной, зоркой маленькой армии натуралистов и охотников на крупную дичь, которые каждую осень отправляются в северные леса так же регулярно и, казалось бы, так же неумолимо, как водоплавающие птицы весной, не усомнится в этом факте. Они кажутся
От тишины и снегов он напитался тем вечным спокойствием и невозмутимостью, которые присущи самой дикой природе.
 Крэнстон ничуть не боялся.  Страх обычно связан с неопределенностью, а он точно знал, где находится.

 Крайне сомнительно, что житель равнин обладал бы такими знаниями. Но житель равнины не обладает тем знанием о самой жизни, которое есть у горца, просто потому, что он не видит ее в первозданном виде. И он не обладает и половиной того глубокого знания о смерти, которое является обязательным условием
Самообладание. Альпинист знает жизнь во всех ее простых проявлениях, без
множества традиций и условностей, мешающих ясному видению. Смерть — это
очень близкое знакомство, которое может случиться в любом сугробе, на любой
каменистой тропе, и эти условия очень губительны для любых иллюзий,
которые у него могут быть насчет самого себя. Он обретает способность
видеть, где находится, и, конечно, это означает самообладание. Это качество было как-то связано с выдающимися достижениями горцев, таких как этот великолепный воин из Теннесси, в ходе последней войны.

Крэнстон точно знал, что сделает Снежная Птица. Несмотря на то, что она была существом более высокого порядка, чем он сам, она была таким же горным существом, как и он сам. Она имела в виду именно то, что сказала. Если бы он не слез с распростертого тела Дэна, она бы выстрелила быстро и метко. Если бы он попытался напасть на кого-то из них сейчас, ее палец нажал бы на спусковой крючок раньше, чем он успел бы моргнуть, и она не стала бы лить слезы над его мертвым телом. Если бы он держался на расстоянии, она бы вообще не стала стрелять. Он и собирался держаться на расстоянии.
Но он знал, что может оскорбить ее без всякого риска для себя. И
К этому моменту его губы снова сложились в презрительную усмешку.

"Я пойду, Снежная Птичка," — сказал он. "Оставлю тебя с твоим неженкой." Но, думаю, ты видела, что я с ним сделал — за две минуты."
"Видела. Но ты должна помнить, что он болен. А теперь уходи."

«Если он болен, пусть лежит в постели — и пусть за ним ухаживает сиделка. Может, ты могла бы стать такой сиделкой».
Веки ее серых глаз опустились наполовину, а тонкий палец еще крепче
сжал спусковой крючок. «О, как бы я хотела застрелить тебя, Берт!»
— сказала она. Она не шептала, не шипела, не выкрикивала и не делала ничего из того, что обычно делают люди в моменты сильного эмоционального напряжения.
Она просто сказала это, и ее смысл был предельно ясен.

"Но ты не можешь. И я буду превращать этого молокососа в желе каждый раз, когда увижу его. Я бы подумала, Снежная Птичка, что тебе нужен _мужчина_."
Он пошел вверх по тропе, и тут она сделала нечто странное. «Сейчас он больше мужчина, чем ты, Берт, — сказала она ему.  — Когда-нибудь он это докажет».
Затем она обняла Дэна за шею и прижала его голову к своей груди, а на глазах у Крэнстона наклонилась и нежно поцеловала его в губы.


Крэнстон ответил клятвой. С его губ сорвались еще более ядовитые слова:
злобный, как змеиный яд. Его недавнее спокойствие, которым он так дорожил,
исчезло в одно мгновение. Черты его лица словно окаменели,
темные губы сжались. Никакие слова не могли бы стать для него
таким действенным ответом, как этот ее маленький жест. И, повернув
на тропе, он окликнул ее по имени — тем самым ужасным эпитетом,
которым грязные языки всегда награждали женщин, вызывавших у них презрение.

  Дэн забился в ее руках. Поцелуй в губы, которым он ответил за мгновение до этого,
не вывел его из полубессознательного состояния. Едва ли это было похоже на поцелуй.
Это было не по-настоящему, скорее просто эпизод из блаженного сна. Но слово, произнесенное
внизу, прозвучало ясно и отчетливо в тишине, как лицо врача, которое часто
выныривает из темноты после наркоза.
 Вся сцена в одно мгновение стала невероятно
яркой: темная фигура на тропе, белое лицо девушки над ней, с узкими глазами и
вытянутыми губами, и темные сосны, молчаливые и печальные, над головой. Что-то бесконечно теплое и нежное обнимало его, прижимало к священному месту, которое пульсировало и давало ему жизнь и силы; но он знал
На это слово нужно было ответить. И расплатой могли быть только действия, а не другие слова. Все тело кричало ему, чтобы он лежал смирно, но голоса духа, те высшие, благородные побуждения, от которых не может полностью избавиться ни один человек, во славу своего рода, из которого он произошел, были еще сильнее. Он рванулся вверх, напрягаясь изо всех сил. Но у него не хватило сил даже на то, чтобы вырваться из мягкой хватки, обвившей его шею.

"О, если бы я только могла нажать на спусковой крючок!" — плакала она. "Если бы я только могла
убить его..."
"Позвольте мне," — умолял он. "Дайте мне пистолет. Я убью его..."

И он будет. Нет дрогнув в серые глаза, что смотрели
ее. Она наклонилась вперед, как если пустить оружие в руки, но в
когда-то отодвинул его. И тут единственный всхлип застрял у нее в горле.
Мгновение спустя они услышали смех Крэнстона, когда он исчез за
поворотом тропы.

Долгие минуты они оба были неподвижны. Девушка по-прежнему держала
мужскую голову на ее груди. Пистолет упал на хвою,
а ее дрожащая рука как-то странно теребила листья горного
цветка. В глазах Дэна появилось что-то завороженное,
паралича и нечувствительности о ее поза. Он никогда не видел ее
глаза, как этот. Свет, который он всегда видел в них
исчез. Их темноту, поразило его.

Он сел прямо, и ее руки, которые были около его шеи упала на нее
стороны. Он взял ее руку в свою, и их глаза встретились.

"Мы должны идти домой, Снежная Птичка", - просто сказал он ей. «Я не так сильно ранен,
но идти сам не могу».

Она кивнула, но, казалось, почти ничего не слышала. Ее глаза по-прежнему
были полны тьмы. А потом прямо у него на глазах их темные зрачки
начала сжиматься. Рука, которую он держал, наполнилась жизнью и запульсировала, а пальцы сомкнулись вокруг его пальцев. Она наклонилась к нему.

  "Послушай, Дэн," — быстро сказала она. "Ты ведь слышал — не так ли? — то, что он сказал в последний раз?"

 "Я не мог не услышать, Снежная птица."

 Другой рукой она потянулась к его руке. "Тогда, если ты слышал ... оплата должна быть произведена.
Ты понимаешь, что я имею в виду, Дэн. Возможно, ты не понимаешь, зная девушек, которые
живут на равнинах. Ты был причиной того, что он это сказал, и ты должен
ответить...

Дэну показалось, что какой-то суровый кодекс холмов, неписаный разве что в
Сердца их детей, неумолимые, как ночь, говорили ее устами.
Это не было чем-то личным. Каким-то смутным, едва уловимым образом
это возвращало нас к базовым законам жизни.

  "Здесь люди должны сами решать свои проблемы, — сказала она ему. — Законы, на которые могут ссылаться жители равнин, слишком далеки. Никто, кроме тебя, не сможет этого сделать. Только не мой отец.
Мой отец не может сражаться за тебя здесь, если ты хочешь, чтобы твоя честь была незапятнанной.
  Это зависит от тебя, Дэн. Ты не можешь делать вид, что не слышал его. Например,
Ты слаба и больна, и тебя можно избить до полусмерти за две минуты.
Тебе придется самой за это отвечать. Я пришел тебе на помощь, а теперь ты
должна прийти на помощь мне.

 Ее пальцы разжались. К нему вернулась сила, и он сжал ее руку так, что
кровь отхлынула от ее лица, но она не чувствовала боли. На самом деле она
не чувствовала ничего, кроме разгорающегося пламени на его лице. Она не могла отвести от него взгляд, охваченная страстным
очарованием. Его зрачки сужались, превращаясь в маленькие яркие точки на
серой радужке. Челюсть была напряжена, как никогда раньше.

«Ты что, _думаешь_, Снежная Птичка, что тебе вообще нужно меня об этом спрашивать?» — потребовал он.
 «Неужели ты думаешь, что я не понимаю? И это будет не в твою защиту, а только в мою.
Это мой долг».

 «Но он такой сильный, а ты такая слабая…»

 «Я не буду такой слабой вечно. Раньше мне никогда особо не хотелось жить. Сейчас я попробую, и ты увидишь — о, Снежная Птица, подожди и доверься мне: я все понимаю. Это моя битва — когда ты поцеловала меня, а он в гневе и ревности выкрикнул это слово, все перешло на меня. Никто другой не может заставить его ответить, никто другой не имеет на это права. Это моя честь, и только моя, и никому больше.

Он поднес ее руку к губам и целовал снова и снова.

 И впервые увидел, как в ее темных глазах собираются слезы.  «Но ты же _сражался_ здесь, Дэн, разве нет? — спросила она с мучительной медлительностью.
 — Ты не поднял руки и не пытался сбежать?» Я не подходил, пока он не разделался с тобой, так что я ничего не видел. — Она посмотрела на него так, словно вся радость ее жизни зависела от его ответа.

 — Я бы боролся! Я бы боролся до последнего! Но этого недостаточно,
Снегурочка. В таких случаях недостаточно просто бороться. Мужчина должен победить! Я бы умер, если бы ты не пришла. И это еще не все
Долг, который я должен выплатить, — это только тот долг, который я должен _тебе_.
Она медленно кивнула. Женщины не спасают жизни горцев, не беря на себя никаких обязательств. Она не стала ничего отрицать. Она не пыталась сделать вид, что он не вверг себя в огромные долги, когда она пришла с пистолетом. Это был неизбежный факт. Жизнь за жизнь — таков закон гор.

«Прежде чем я осмелюсь умереть, я должен сделать две вещи, — серьезно сказал он ей.  — Одна из них — заплатить тебе, другая — заплатить Крэнстону за то, что он сказал.  Возможно, первого шанса у меня никогда не будет».
Два; только я буду молиться, чтобы это случилось. Может быть, для тебя было бы лучше, если бы этого не случилось.
Но я молюсь, чтобы это произошло! Может быть, я смогу искупить свою вину, только если всегда буду начеку, всегда буду искать возможность уберечь тебя от любой опасности, всегда буду пытаться защитить тебя. Ты не успела увидеть, как я сражался. Кроме того, я проиграл, и все остальное не имеет значения.
И этот долг перед тобой не будет выплачен до тех пор, пока я снова не вступлю в бой — за тебя — и не одержу победу. — Он тяжело дышал от слабости, но продолжал смело.  — Я никогда не смогу обрести покой, Снежная птица, пока не пройду испытание огнем.
на твоих глазах! Я хочу показать тебе, что все, что обо мне говорил Крэнстон, — неправда, что моя храбрость выдержит любое испытание.

"Возможно, с девушкой с Востока все было бы иначе. В долинах важны другие вещи. Но я вижу, что здесь все по-другому: для мужчин существует только один стандарт, и по нему они либо возвышаются, либо терпят крах. В горах все сводится к самому необходимому."

Он замолчал и с трудом собрался с силами, чтобы продолжить. «И я знаю, что ты ему сказала, — продолжил он. — Хоть я и был в полубессознательном состоянии, я помню каждое слово. Каждое слово словно врезается в мою память, Снежная птица, и я...
Все они хороши. Ты сказала, что я лучше его, и когда-нибудь это докажут.
И это правда! Может, через месяц, может, через год. Я не умру от этой болезни, Снежная птица. Мне есть ради чего жить — слишком много долгов нужно отдать. В конце концов я докажу ему, что ты была права.

Его взгляд стал серьезным, и суровый огонь погас в его глазах. «Это почти как если бы ты была королевой, настоящей королевой какого-нибудь великого королевства, — сказал он ей, дрожа от благоговейного трепета, который охватывал его, как туман окутывает воду. — И потому, что я целовал твои пальцы, навеки...»
Я всегда был твоим подданным, жил только ради того, чтобы сражаться за тебя, — может быть, мечтая в конце концов снова поцеловать твои пальцы. Когда ты наклонилась и поцеловала меня на том склоне холма — на глазах у него, — это было то же самое: я поклялся тебе в верности, и в моей жизни не было ничего важнее служения и любви, которые я мог тебе дать. И это больше, чем ты можешь себе представить, Снежная птица. Все это твое, для твоих сражений и твоего счастья.

Огромные сосны безмолвно возвышались над ними, окутанные тенью. Возможно, они
вслушивались в вековую историю, в эти клятвы верности и
Самоценность, благодаря которой человечество выбралось из тьмы.

"Но я уже целовала тебя — однажды," — напомнила она ему. Ее голос звучал едва слышно, едва громче шелеста листьев на ветру.

"Но тот поцелуй не в счет," — сказал он ей. "Это совсем другое." Я
любила тебя тогда, кажется, но это не значило того, что значит сейчас.

— А что... — она наклонилась к нему, не сводя с него глаз, — что это значит
сейчас?

— Все, что стоит того в жизни, все, что имеет значение, когда все, что можно
сказать, сказано, а все, что можно сделать, сделано. И это значит,
Боже, пожалуйста, когда долги будут уплачены, подари мне еще один такой поцелуй».
«Только после этого, — прошептала она.

 — А до тех пор я клянусь, что даже не попрошу об этом и не приму, если ты сам предложишь.  Это слишком глубоко, дорогой, и это слишком много значит».
Таков был их уговор. Эти губы снова станут его, только когда он расплатится с долгами и сдержит свое слово.
Дальнейших слов не требовалось.
 Они оба все понимали. Солдат королевы должен пройти испытание огнем,
прежде чем он сможет вернуться и поцеловать ее пальцы. В этом нет никаких сомнений.
Никакие случаи вырождения, никакие исключения, вызванные неблагоприятными природными условиями, не могут повлиять на истинность этого утверждения.

 В небе быстро сгущались серые тучи, как это всегда бывает в горах.  Капли дождя одна за другой падали на лес.
Лето закончилось, и наступила настоящая осень.




 VIII


Дожди шли без перерыва семь дней: не ливни, а непрекращающаяся морось, от которой дымились далекие горные хребты.
Выжженная земля, казалось, облизывалась, и по высохшим руслам ручьев побежали маленькие струйки.
Реки Роуг и Ампкуа вышли из берегов и разлились.
Стальноголовый лосось начал подниматься по своим небольшим притокам.
Уисперфут охотился без труда, потому что влажный кустарник не хрустел под его лапами и не выдавал его.
Воздух наполнился криками перелетных птиц.

 Опасность лесного пожара миновала, и Снежная птица больше не нуждалась в том, чтобы следить за обстановкой на старой Лысой горе. Она отправилась в свой дом, а ее спутник вернулся в долину. Теперь, когда его сестра заняла место Билла в качестве экономки, он спустился в предгорья с большей частью скота. Дэн провел эти дождливые дни
Он трудился дни напролет на склонах холмов, закаляя себя физически, чтобы расплатиться с долгами.

 Эти дождливые дни не приносили ему особого удовольствия.  Ему бы очень хотелось
задержаться в квадратном горном домике, слушая тихий шепот дождя,
барабанящего по крыше, и наблюдая за тем, как Снежная Птица
занимается домашними делами.  Как и говорил ее отец, она могла
испечь печенье. Она могла бы
засучить рукава, обнажив стройные загорелые руки, и с неизменным добродушием постирать за троих работяг.
Он бы с удовольствием посидел с ней за вязанием долгими вечерами.
камин - наблюдать за игрой ее изящных пальцев и, возможно, сейчас
и тогда прикасаться к ее рукам, когда он держал мотки. Но ничего из этого
не произошло. Он гнал себя от рассвета до темноты, развивая
свое тело для испытаний, которые, несомненно, предстояли.

Первые несколько дней чуть не убили его. Он перенапрягся в холод
дождь, и одна плохая ночь он разработал все симптомы пневмонии.
Такая болезнь была бы как раз тем, что нужно, чтобы пророчество доктора сбылось. Но с помощью Снежной
птицы и многочисленных горячих напитков он справился с недугом.

Она заставила его лечь в постель, и никакая человеческая память может быть так скучно, как в
забыл маленький, - прошептала сообщение о том, что она дала ему с его прошлым
ложку лекарства. Она сказала, что будет молиться за него, и она имела в виду именно это
Это была буквальная, умоляющая молитва, которая не могла остаться неуслышанной. Она была
девушкой с гор, и ее верования были верованиями ее предков - простыми,
правдивыми и совершенно без аффектации. Но с тех пор он не расслабился.
Он знал, что пришло время пройти испытание.
Ночь за ночью он ложился спать полумертвым от усталости, но утром чувствовал себя бодрым.
Через две недели он понял, что кризис миновал и он на верном пути к полному выздоровлению.


Иногда он рубил дрова в лесу: сначала валил высокую сосну, потом обтесывал и колол на чурки длиной в 60 сантиметров.  На руках у него появились мозоли, они лопались и кровоточили, но в конце концов затвердели и превратились в мозолистые наросты.  Он научился делать самый эффективный замах, чтобы из-под топора летела щепа. Его спина и руки окрепли от работы с тяжелым деревом, а кашель практически исчез.

 Иногда он чинил заборы и выполнял другую физическую работу на ранчо;
Но не вся его энергия уходила на работу. Он не забывал о своих
друзьях в лесу, о существах с когтями, лапами и крыльями. Он
проводил долгие дни, бродя по холмам и продираясь сквозь заросли
орешника, и лес раскрывал ему свои тайны, одну за другой. Но он
знал, что ни один смертный не проживет достаточно долго, чтобы
узнать их все. Иногда он стрелял уток над болотами.
Для него не было большего удовольствия в глуши, чем увидеть в
далеком небе тонкую, как черный карандаш, линию, а затем
наблюдать за тем, как она взмывает в воздух и исчезает.
В одно мгновение все превратилось в стаю крякв, пролетевших по ветру.
А потом он испытал на прочность свои глаза и нервы, когда увидел их в прицеле.

 Его тело окрепло.  Лицо стало смуглым от постоянного пребывания на солнце.  Он набрал вес.  Прошел месяц, и он начал замечать, что самые крупные лесные животные спускаются к предгорьям. Ибо даже животные, за исключением выносливой волчьей стаи, не могут выжить,
если их не защищает от зимнего снега и холода высокий уровень.
Первый снег посыпался с серого неба и быстро растаял на влажной сосне
иглы. И затем миграции оленей началась. До
еще неделю было сделано, Whisperfoot было причины удивляться, когда они должны были
все ушли.

Однажды пасмурным днем в начале ноября Сайлас Леннокс рубил дрова
на гребне холма за своим домом. Для него все еще оставался открытым вопрос
попытаются ли они с дочерью перезимовать на Водоразделе. Дэн, конечно, хотел остаться, но были причины, как вполне очевидные, так и весьма туманные, по которым перспектива провести зиму на заснеженных полях не прельщала альпиниста. Во-первых,
Все предвещало тяжелый сезон. Хотя осень наступила поздно,
снег выпал на редкость рано. Утки улетели на две недели раньше обычного,
а грызуны вырыли свои норы непривычно глубоко. Кроме того, слишком
много месяцев под снегом тяжело сказываются на душевном состоянии.
На хребтах бесцельно рыщут волчьи стаи, и может случиться много неприятного. В предыдущие годы в некоторых хижинах на горных хребтах
внизу жили люди. Этой зимой весь регион, простирающийся почти на
семьдесят миль через горы до предгорий, будет полностью
Покинутая людьми. Даже станция рейнджеров, расположенная в двенадцати милях через
крутой хребет, скоро опустеет. Конечно, у нескольких владельцев ранчо были дома в
нескольких милях за рекой, но бурные водопады не замерзали даже в самое холодное время года, а мостов там не было. Кроме того, большинство зажиточных фермеров зимовали в долинах.
Дорога станет проходимой для его машины только через несколько дней, и нельзя терять время, нужно принимать решение.

Когда выпал снег, нам ничего не оставалось, кроме как остаться.
 Пройти семьдесят миль по неизведанным хребтам на снегоступах — задача не из легких.
К чему не испытывает особой любви даже альпинист. Возможно, самым разумным решением было бы посадить Снежную Птицу и Дэна в машину и спуститься в долины. Осенний сбор урожая скоро закончится, Билл вернется из долин на несколько дней с новым оборудованием, которое заменит сломанную систему освещения в машине, и они смогут избежать лютого холода и снега, к которым так привык Леннокс. Конечно, ему будет немного не хватать этого. Он по-мужски сильно любил бескрайние сугробы,
треск морозного утра и тихий зимний лес, в котором не слышно даже лая собак.
Уисперфут осмелился отправиться в путь. Он рубил огромное бревно и размышлял,
что ему больше по душе — комфорт и безопасность долин или суровая красота горных хребтов.


Но в тот момент вопрос о том, зимовать ли ему на Водоразделе, был решен за него.
И для этого потребовалось всего одно мгновение.
На мгновение он забыл об осторожности, и некий
ужасный дух, обитающий в лесу, воспользовался этим. Возможно, он
слишком долго прожил в горах и стал беспечным: такое отношение обычно
наказывается смертью. Он только что срубил дерево,
Ствол все еще был прикреплен к пню полоской коры, к которой прилипло немного древесины. Он нанес по ней яростный удар топором.

  Он не учел, что дерево лежит на крутом склоне. Когда лезвие топора опустилось, огромный ствол словно подпрыгнул. Леннокс тоже прыгнул, в отчаянной попытке спасти свою жизнь, но
лиственные ветви, словно щупальца какой-то огромной амфибии, уже
обвили его ноги. Он упал, пытаясь высвободиться, и тут на него
обрушилась странная тьма, пронизанная пламенем.

 
Час спустя он очнулся на тихом склоне холма, не понимая, где находится.
Он был в полном недоумении. Сначала ему хотелось только одного — снова заснуть.
 Он не понимал, почему мир в горах погрузился в серость,
почему его самого охватило странное оцепенение, словно он бесконечно парил в бескрайнем
пространстве. Но он был горцем, а значит, был обучен,
прежде всего, сохранять самообладание. Он заставил себя вспомнить.
Это была самая тяжелая работа, которую он когда-либо делал, и ему казалось, что его мозг вот-вот разорвется от напряжения. Да, он рубил
дрова на склоне холма, и тени были длинными. Он был
раздумывая, стоит ли им спускаться в долины.

Теперь он вспомнил: последний удар и катящееся бревно. Он попытался повернуть
голову, чтобы посмотреть на холм.

Он оказался совершенно не в состоянии сделать это. Что-то терзают его
шея, когда он попытался шевельнуться. Но он сделал взгляд вниз. И да, он может
поворот в этом направлении. И он увидел огромный ствол дерева, лежащий в двадцати футах под ним, втиснутый между молодыми соснами.


Его окружали обломки веток, и было очевидно, что дерево не упало на него всей тяжестью.  Ветви защитили его от
в какой-то степени. Ни один человек не настолько сложен, чтобы быть раздавленным под твердым
весом ствола и жить, чтобы помнить об этом. Он спрашивает, если это было
границы смерти,--серость, которая задержалась над ним. Он, казалось,
для парения.

Он принес себя вернуться на землю и снова попытался вспомнить. Конечно,
сумерки упали. Это было поздно вечером, когда он должен был отрезать
дерево. Его рука скользнула по телу, и тут впервые его охватила отвратительная тошнота. Рука была теплой и влажной, когда он поднял ее. Другую руку он вообще не мог пошевелить.

Вокруг него царила тишина, нарушаемая лишь пением птицы где-то рядом с домом.
Это был чистый, сильный и ясный голос, и ему показалось, что в нем
звучит отчаяние. Потом он узнал его. Это был голос его собственной
дочери, Снежной Птички, которая звала его. Он попытался ответить.

  Сначала это был лишь шепот. Но она приближалась, и ее голос звучал все громче. «Я здесь, Снежная Птичка», — снова позвал он. Она услышала его.
Он понял это по удивленному тону ее ответа. В следующее мгновение
она оказалась рядом с ним, и ее слезы закапали ему на лицо.

Огромным усилием воли он вспомнил о своих скоростных способностях. - Я
не думаю, что сильно пострадал, - сказал он ей очень тихо. - Несколько ребер
сломаны - и нога. Но нам придется перезимовать здесь, на Водоразделе, Снежная птица.
моя.

"Какое это имеет значение, если ты выживешь", - плакала она. Она поползла по сосновым иголкам рядом с ним и сорвала с него рубашку. Он
быстро терял сознание. То, чего она боялась больше всего — что у него
сломана спина, — оказалось неправдой. Как он и говорил, у него были
сломаны ребра и, очевидно, одна нога.
Она не знала, есть ли у него внутренние повреждения, которые могут привести к летальному исходу до наступления утра.


В этот момент спасение жизни ее отца полностью зависело от нее.  Было совершенно очевидно, что он не в состоянии помочь себе сам.
Также было ясно, что его нельзя передвигать, разве что на расстояние, необходимое, чтобы добраться до дома.  Она подавила в себе желание впасть в истерику и сразу же начала обдумывать все возможные варианты развития событий.

 Его изувеченное тело нельзя было нести по горной дороге к врачам в долинах.
Его нужно было доставить на ранчо.
Даже если бы она смогла сразу же сообщить им о случившемся, на дорогу у них ушел бы целый день. А двадцать четыре часа без медицинской помощи, скорее всего, стоили бы ее отцу жизни.  Ближайший телефон был на станции рейнджеров, в двенадцати милях по горной тропе.  Телефонная линия до Лысой горы, до которой четыре мили, была отключена, когда дожди потушили лесной пожар.

  Все зависело от нее. Билл перегонял скот в долины, и
у него с людьми были все лошади на ранчо, кроме одной
Исключением не стала и эта ситуация. Оставшуюся лошадь Дэн увёз на какие-то далёкие болота, а поскольку он собирался стрелять до заката, то не вернётся раньше десяти. К станции рейнджеров не вела дорога для машины, только крутая каменистая тропа, и она с замиранием сердца вспомнила, что одной из задач Билла в долине было установить новую систему освещения. Она ни за что не смогла бы проехать по этой горной дороге в темноте. Но ее немного успокоила мысль о том, что, скорее всего, она сможет пройти двенадцать миль пешком.
Она добралась до станции рейнджеров гораздо быстрее, чем если бы ехала на машине 70 миль до ранчо в предгорьях долины.


Кроме того, она с радостью вспомнила, что Ричардс, один из рейнджеров, учился в медицинском колледже и устроился на работу в Лесную службу, чтобы поправить здоровье. Она перейдет через хребет к станции, позвонит в долину, чтобы вызвали врача, и вернется верхом с Ричардсом, чтобы тот оказал первую помощь.
 Оставалась только одна проблема — как затащить отца в дом.

Он слегка пошевелился. Очевидно, к нему возвращалось сознание.
И тогда она возблагодарила Небеса за те несколько простых уроков по оказанию первой помощи, которым ее научил отец в те дни, когда еще не впал в беспечность.
Он был достаточно мудр, чтобы понимать, что ей очень повезет, если однажды эти знания ей пригодятся.

Один из его уроков заключался в том, как нести человека без сознания.
Это способ, с помощью которого даже женщина может на небольшое расстояние
перенести тяжелого мужчину. Примерно так же переносят раненых в
Ничейная земля: тело перекинуто через плечи, одна рука просунута в
раздвинутые ноги и прижата к руке раненого. Ее отец был не
слишком тяжелым, а она была необычайно сильной молодой женщиной.
Она сразу поняла, что проблема решена.

Труднее всего было поднять его на плечи.  Только собравшись с последними силами и потянув его вверх, она смогла это сделать. Но в своем отчаянии она без труда спустила его с холма.
Она отдыхала, прислонившись к дереву, с безвольным телом на плечах.

Всего сто ярдов. Никакие мышцы, кроме тех, что закалены на свежем воздухе, никакие легкие, кроме тех, что окрепли от горного воздуха, не выдержали бы такого испытания. Она уложила его на его собственную кровать на нижнем этаже и как могла вправила сломанные конечности. Она укрыла его толстыми шерстяными одеялами и поставила рядом с кроватью бутылку виски. Затем она написала Дэну записку и прикрепила ее к одной из внутренних дверей.

Она давно поняла, как важно часто отдыхать. Она не стала сразу пускаться в долгий путь.
Три минуты она лежала совершенно неподвижно.
Она сидела на диване у камина, отдыхая после того, как спустила отца с холма на руках.
Затем она натянула сапоги с железными подковами, которые были очень кстати во время крутого подъема, и сунула в карман пистолет. Она положила в карман пальто горсть вяленой оленины и зажгла фонарь. Когда она вышла из дома, над темными кронами деревьев опустилась лесная ночь, мягкая, яркая и трепетная.

Далеко-далеко на склоне холма выла пума Шелестоногая.
жаловался, что не может найти оленя.




IX


Снежная птица была очень рада своему глубокому, точному знанию всего этого.
регион Водораздела. В детстве извилистые тропы были для нее
игровой площадкой, и давным-давно она приобрела шестое чувство альпиниста
для передвижения по ним ночью. Сейчас ей нужны были эти знания. В
Луна была тусклая под тонкие облака, а фонарь, что она носила не
много обещают помощь. Стекло было довольно копчения от предыдущих пожаров,
и в ее пламени светился тускло и пригрозил выйти вовсе. Он отбрасывал
несколько тусклых лучей на тропинку под ее ногами, но они быстро исчезали в кромешной тьме.

 Она перешла на свободный размашистый шаг, и последние лучи погасли.
Окна дома вскоре скрылись из виду за соснами позади нее. Это была одна из тех безмолвных,
пронзительных ночей, с которыми знаком каждый альпинист. Долгое время единственным звуком, который она слышала, был ее собственный тихий шаг по сосновой хвое. Сами деревья стояли неподвижно.
Тот особенный звук, мало чем отличающийся от журчания воды, который ветер часто издает в верхушках сосен, полностью отсутствовал. Не то чтобы это могло ее обмануть — как рассказывают легенды,
некоторые нежные создания, умиравшие от жажды на бесплодных холмах, были обмануты. Но
Ей всегда нравился этот звук, а сегодня она особенно по нему скучала.

 Она чувствовала, что если остановится и прислушается, то услышит множество едва различимых звуков в зарослях — тех тихих шорохов, которые издают дикие звери, чтобы напомнить ночным путникам о своем присутствии.  Но ей совсем не хотелось слышать эти звуки.  Они не способствуют душевному спокойствию во время долгой прогулки по холмам.

 Дикая местность начиналась сразу за ними. Какое бы влияние на цивилизацию ни оказывал дом ее отца, оно сошло на нет, как под ударом клинка.
в первой полосе сосен. Это в целом характерно для орегонских лесов.
Они слишком большие и старые, чтобы их можно было в значительной степени
приручить одним-единственным домом. Никто не знал этого лучше, чем сам
Леннокс, который четыре года назад, в суровую зиму, выглянул из окна и
увидел, что вокруг его дома голодным кольцом расположилась волчья стая. Не успела она пройти и двухсот ярдов после того, как вышла из дома отца, как почувствовала, что дикая природа вокруг нее оживает и пульсирует.
Сначала она изо всех сил старалась думать
о других вещах. Но попытка не увенчалась полным успехом. И прежде чем
она освещала первых двенадцати миль, те звуки, которые от
сначала был стук в дверь ее сознания начали делать
вход.

Если человек лежит неподвижно достаточно долго, он обычно может слышать биение своего сердца
и ток крови в артериях. Любой звук, каким бы слабым он ни был
, в конце концов будет услышан. Так она и шла, слушая очень
странный шум, доносившийся из тишины с тропы позади нее. Сначала она не обращала на него внимания. Но очень скоро...
действительно, звук стал настолько настойчивым, что она больше не могла игнорировать его.

Какое-то живое существо трусило по тропе позади, сохраняя
примерно одинаковое расстояние между ними.

Отказавшись от любых попыток игнорировать это, она настроила свой холодный молодой ум на то, чтобы
подумать, что это за зверь. Его шаг был не очень
отличается от большой собаки,--за исключением, возможно собака бы
сделал немного больше шума. Однако она не была уверена даже в этом.
Потому что это животное, кем бы оно ни было, сначала двигалось с предельной осторожностью, а теперь стало менее осмотрительным.
Шаг был не таким, как у диких обитателей леса. Волк,
например, может просто брести куда глаза глядят, а молчание пумы —
это целое искусство. Но если только ее преследователь не был собакой,
что казалось крайне маловероятным, то это был кто-то из этих двоих.
Ей бы очень хотелось верить, что это был Старый Гав, медведь, которому
внезапно стало любопытно, что это за тусклый свет, но она не могла
заставить себя поверить в эту ложь. Гав, за исключением случаев, когда он ранен или загнан в угол, — самое дружелюбное существо в орегонских лесах, и оно бы ее не тронуло
Она почти чувствовала себя в безопасности, когда он вразвалочку шел за ней.
Волки и пума, помня о лапах Вуфа, не проявили бы такого любопытства.
Но, к сожалению, черный медведь никогда не делал ничего подобного на памяти
людей, а если бы и сделал, то поднял бы в шесть раз больше шума. Он может двигаться довольно бесшумно, когда крадется, но когда ему приходится бежать рысью — как в случае, когда он пытается угнаться за быстро идущим человеком, — он ломает ветки, как катящееся бревно. У нее сложилось впечатление, что животное позади нее промелькнуло, как дым.
Сначала она не обращала на это внимания, но теперь решила, что не стоит.

 Звук был похож на тихое «пап-пап» на тропинке. Иногда он полностью стихал, но всегда возвращался, когда она уже начинала думать, что ей это только показалось.  Иногда под тяжелой ногой хрустела ветка, хоть и мокрая от дождя, и снова и снова она слышала, как шуршат кусты, когда кто-то пробирался сквозь них. Позади всего этого
звучал странный _мотив_ — _тук-тук_ мягких шагов. Иногда, когда
дорога была покрыта мягкой хвоей, это было практически
неразличимый. Ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его, - а это неприятно
духу напрягаться, чтобы расслышать хоть какой-нибудь звук. На голой,
дождь-утоптанная земля, даже неподготовленных ушей равнин не может
сомнение в реальности звук.

Животное было примерно в ста футах позади. Это был не волк,
подумала она. В этом сезоне волки бегали стаями и, за исключением зимы,
боялись людей больше, чем любых других живых существ. Это была не рысь —
одна из тех любопытных маленьких кошек, которые могут целый день мяукать на
тропе, но никогда не осмелятся подойти ближе. Это существо было слишком большим
Для рыси. Лапы ступали слишком уверенно. Она уже отказалась от мысли,
что это может быть Гав. В горах не было собак, которые бежали бы за ней по пятам,
и у нее не было никакого желания встречаться с Шэгом, верным гибридом,
который раньше был ее охранником в горах. Шэг ушел на заслуженный
покой несколько сезонов назад. Оставались еще два варианта. Во-первых, этот преследователь был человеком, а во-вторых, это была пума.


Обычно человек гораздо опаснее для женщины в горах ночью, чем пума.  Пума — отъявленная трусиха.
Некоторые мужчины — нет. Но Снежная Птица чувствовала, что вполне способна справиться с любым человеческим врагом. У них не было бы преимущества перед ней, им не было бы смысла нападать из засады, а она безоговорочно доверяла своей меткости. Хотя стрелять в пуму, выпрыгивающую из зарослей, крайне сложно, высокий мужчина, стоящий на тропе, — легкая мишень. Кроме того, у нее возникло смутное чувство
дискомфорта от того, что если это животное было пумой, то оно вело себя не совсем согласно
форме. Он был слишком дерзок.

Она прекрасно знала, что много раз с тех пор, как мужчины стали жить в
горы, покрытые соснами, они сопровождались большой, рыжей кошки.
Любопытство было что-то с этим делать, и, возможно, менее приятный
причины. Но ужасные инстинкты, что такая кошка может и есть, он совершенно
не хватает смелости, чтобы повиноваться. У него врожденный страх перед мужчинами, страх, который уходит корнями
в корни мира, и он просто не осмеливается предпринять
атаку. Это всегда было довольно неприятным опытом, но из этого никогда не выходило ничего, кроме хорошей истории, которую можно было рассказать у камина. Но большинство таких случаев, как помнила Снежная Птица, происходило либо при дневном свете, либо в сухую погоду.
сезон. Причина, очевидно, заключалась в том, что в сыром лесу или ночью
преследующую жертву пуму не могут обнаружить человеческие органы чувств.
Но ее собственные органы чувств слишком хорошо различали это животное, и этот факт наводил на неприятные мысли.

 Животное, идущее по ее следу, вовсе не старалось двигаться бесшумно.
Оно просто шло себе преспокойно. Оно вело себя так, словно страх, который люди внушили его сородичам, куда-то исчез.
И именно поэтому она инстинктивно пыталась идти по тропе как можно быстрее.

 Шаг в шаг.  На протяжении долгой мили, пока они поднимались по бесплодному хребту, она слышала каждый
шаг он сделал. Затем, как щетка закрытые глубже вокруг нее, она не могла
слышать вообще.

Она поспешила дальше, напрягая тишина. Нет, звук был остановлен.
Могло ли быть так, что животное, наконец испугавшись, свернуло со своего следа?
И тогда впервые у нее вырвался вздох, который мало чем отличался от
отчаянного всхлипа, застрявшего у нее в горле. Она снова услышала шаги, и они раздались совсем рядом, в зарослях.

 * * * * *


За два часа до того, как Снежная Птица вышла из дома, чтобы отправиться в долгий путь к
Дэн отправился домой с заставы рейнджеров. Он не стрелял до самого заката, как и планировал.
Отставшие водоплавающие птицы — выносливые пернатые, которые большую часть зимы проводят в районе Великих озер и прилетают на юг во время большого перелета, завершившегося несколько недель назад, — сотнями пролетали мимо его засидки, и к четырем часам дня он выполнил поставленную перед собой задачу — подстрелил десять селезней кряквы. Если бы он задержался, чтобы пострелять подольше, его птицы погибли бы. Поэтому он
пошел обратно по извилистой тропе, которая вела через заросли.
Если ехать по ней достаточно долго, она выведет его на дорогу, ведущую в долины.


Он ехал верхом на одной из пони Леннокса, единственной лошади, которую Билл не увел в долины, когда перегонял скот.
Это была красивая гнедая кобыла, резвая, породистая, которая могла встать на дыбы, почувствовав поводья на шее.
Она быстро бежала по тропе. За час до заката он миновал единственное человеческое жилище между болотом и домом Леннокса — хижину, в которой недавно жил Лэнди Хилдрет.

Проходя мимо, он взглянул на это место и увидел, что оно опустело. В воздухе не было и
запаха древесного дыма. Очевидно, Лэнди отправился в поселения со своими драгоценными показаниями о поджогах.
Однако было странно, что о нем ничего не слышно. Насколько Дэн знал, ни суд, ни Лесная служба не предприняли никаких действий.

 Он поспешил дальше, еще на четыре мили. Тропа вела в густые заросли,
и ему пришлось ехать медленно. Это был самый дикий участок на всем
Дивиденде. Однажды с тропы сорвался олень, а в другой раз он услышал
В зарослях раздалось ворчание. И как только он вышел на небольшую поляну, на нее взлетели три странные темные птицы. широко распростертыми крыльями.

Он узнал их сразу. Все горцы пришли, чтобы знать их, прежде чем их
дня все сделали. Они были сарычи, последователи мертвы. И
что они делают в чаще всего возле тропы, Дэн не
смели и думать.

Конечно, они могут подавать на тело оленя, смертельно ранен
по каким-то охотником. Он решил проехать мимо, ничего не выясняя. Он взглянул
вверх. В небе кружили канюки, явно поджидая, когда он проедет.
Затем, в основном чтобы избавиться от странного чувства дискомфорта, он остановил лошадь и спешился.

Наступили сумерки, и их первые серые отблески уже начали смягчать
резкие очертания леса и холмов. И после первого взгляда на странную
белую груду у тропы он был очень рад, что это произошло. Но
ошибиться было невозможно. Стихия и куда более страшные силы
привели к своим изменениям, но и без того было достаточно жутких
свидетельств того, что произошло. Дэн ни на секунду не усомнился в том, что это был скелет Лэнди Хилдрета.

 Он заставил себя подойти ближе.  Стервятники уже почти закончили, и один из них
белая кость от плеча дал несомненные доказательства прохода
пули. Что случилось после этого, он мог только догадываться.

Он быстро получил обратно свою лошадь. Теперь он понимал, почему ничего не было слышно
о доказательствах, которые Лэнди Хилдрет должен был передать в суд
о деятельности группы поджигателей. Кто-то - вероятно, Берт
Сам Крэнстон--ждали на тропе. Другие приехали
после этого. И его губы сжались в решимости позволить этому убийству стать расплатой за долг, который он должен был выплатить Крэнстону.

 В доме Леннокс царила тишина, когда почти час спустя он вошел.
Он загнал лошадь в загон. Он надеялся, что Снежная
птица встретит его у двери. Только что стемнело, и все лампы были
зажжены. Он вошел в гостиную и на мгновение согрел руки у
камина. Камин требовал дров. Очевидно, его не топили почти
час.

 Затем он позвал Снежную птицу. Его голос эхом
разнесся по тихой комнате, но ответа не последовало. Он позвал ее еще раз, а потом пошел искать. У двери в столовую он нашел записку, которую она ему оставила.

 В ней было очень просто и ясно сказано, что ее отец ранен.
Он должен был остаться и сделать для него все, что в его силах. Она пошла за помощью на станцию рейнджеров.

 Он промчался через комнаты к двери Леннокса и на цыпочках вошел в комнату.
 Первое, что он увидел, открыв дверь, — серое лицо старика на подушке.

 — Ты рано вернулся, Дэн, — сказал он. «Сколько у тебя?»
Это было очень характерно. Лохматый Вуф слишком горд, чтобы выть
от ран, которые его подкосили, и этот старый серый медведь на кровати
был ему под стать.

"Боже правый," — ответил Дэн. "Насколько ты плох?"

— Не так уж плохо, но мне жаль, что Снежная Птица улетела за помощью за двенадцать миль через холмы. Темно, как в преисподней.
И это было правдой. Дэн едва различал очертания мрачных горных хребтов на фоне неба.

 
Они продолжали разговор, обсуждая, стоит ли Дэну остаться, чтобы присмотреть за Ленноксом, или лучше попытаться догнать Снежную Птицу на лошади. Конечно, девушка велела ему остаться. Леннокс,
с другой стороны, сказал, что Дэн ничем не может ему помочь, и попросил его пойти за девушкой.

  "Я нечасто беспокоюсь за нее," — медленно произнес он. "Но это долгий путь
Пройти через самую дикую часть Дивиденда. У нее нет ничего, кроме
пистолета и фонаря, который не светит. Кроме того, мне снились кошмары.

"Ты же не хочешь сказать, — слова Дэна прозвучали жестко, — что ей
угрожают животные — пумы или волки?"

"Если не считать несчастных случаев, то нет. Но, Дэн, я хочу, чтобы ты ушел. Я довольно спокойно отдыхаю.
и на столе есть виски на крайний случай. Так или иначе... Я
не могу исключить несчастные случаи сегодня вечером. Я не хочу думать о ней, о тех,
только горы".

И, вспомнив, что лежал возле тропы, Дэн чувствовал то же самое. Он
Давным-давно он слышал, что любое животное, однажды вкусившее человеческой плоти,
перестает бояться людей, и ему больше нельзя доверять. Какое-то дикое животное,
которое до сих пор бродило по хребтам, за последний месяц сделало именно это.
Он вышел из комнаты и тихо подошел к двери.

  Ночь над Дивидендом была тихой и таинственной. Он прислушался.
Девушка вышла всего час назад, и вряд ли за это время она успела преодолеть больше двух миль по крутой тропе.
Он представлял, как она упорно карабкается вверх по темной
хребет, лежавший за ним. Хотя лошадь обычно не взбиралась на
холм быстрее человека, он не сомневался, что сможет догнать ее,
прежде чем она проедет три мили. Но где его долг — в доме, где
раненый, или с дочерью, которая в темноте спешит на помощь?


Тогда он принял решение. Звук был таким тихим, что доносился лишь шепотом с
далекого, едва различимого края слышимости. Он пробивался сквозь
темноту. Только благодаря тому, что он месяцами прислушивался к
слабым звукам леса и невероятной ночной тишине, он смог его услышать.
вообще ничего. Но он знал, что это было, — выстрел из пистолета. Снежная
птица встретила в темноте врага.

  Он крикнул Ленноксу, схватил дробовик, который так и стоял в углу комнаты, где он его оставил, и поспешил в загон.
Кобыла жалобно заржала, когда он отнял у нее еду.




X


Даже в самую тёмную ночь есть один свет, который никогда не даёт надежды и не может привести к цели.
Это не мерцающий, радостный огонёк, подобный таинственному блуждающему огоньку, который то и дело заманивает путников на болота, где они погибают.
Никто не может ни с чем его спутать, и никто не может его успокоить.
Это ее подбодрило. Оно всегда выглядит одинаково — два зеленых круга, близко друг к другу, в темноте.

 Когда Снежная Птица впервые услышала шаги в зарослях рядом с собой, она храбро остановилась и высоко подняла фонарь.  Наконец она поняла.
Самый край луча отразился в двух очень необычных кругах зеленоватого огня — огня, который был в этом мире еще до того, как человек начал тереть две палочки друг о друга, чтобы высечь искру. Конечно, тусклые
лучи просто отражались в глазах какого-то огромного хищника.

 Она сразу его узнала.  Только у кошачьих глаза с вертикальными зрачками.
Зрачки у них одинаковые, с зеленоватым отливом. Глаза волков светятся в темноте, но круги вокруг них обычно представляют собой просто яркие точки.
Конечно, это была пума.

 Она больше не кричала. Наконец осознав, насколько она в опасности, она вспомнила о своих долгих тренировках в горах.
Но это не значит, что она не боялась по-настоящему. Вид глаз хищного животного в темноте пробуждает воспоминания в зародышевой плазме — глубоко запрятанные ужасы тысячелетий, когда такие огни сияли у входа в пещеру. Кроме того, зверь
Он охотился на _нее_. Она не могла в этом сомневаться.
Любопытство могло заставить льва последовать за ней, но оно никогда не
вызвало бы такого дикого безумия в его глазах, какое она только что
увидела. Только бешеный пульс дикой крови в тонких сосудах роговицы
мог вызвать такой блеск. Она просто собрала все свои душевные силы,
чтобы подавить нарастающую истерику, и посмотрела правде в глаза. Ее рука инстинктивно метнулась к боку, и в свете фонаря блеснул пистолет.

Но глаза уже погасли, прежде чем она успела поднять оружие.
Она выстрелила дважды. Эхо разнеслось по округе, невероятно громкое в этой тишине, а затем резко стихло.
Единственным звуком был шорох листьев, когда пума пригнулась. Она всхлипнула и поспешила дальше.

  Сначала она боялась прислушиваться. Ей хотелось верить, что выстрел из пистолета спугнет животное. Она знала, что в обычных условиях так бы и случилось. Если он все еще следовал за ней, это могло означать только одно:
произошло что-то из ряда вон выходящее, что заставило его забыть о страхе перед мужчинами. Это означало, что он намеренно выследил ее и...
Она охотилась на него со всей извечной беспощадностью, которая является законом гор.


На какое-то время воцарилась тишина.  Затем в тишине раздался треск и шорох в зарослях на противоположной стороне тропы.  Она выстрелила вслепую в чащу.
Затем, всхлипнув, взяла себя в руки.  Но в пистолете оставалось два патрона, и их нужно было приберечь для проверки.

Пума Шепот, помня уроки своей юности, свернул с тропы, едва заслышав шаги Снежной Птицы. Он пригнулся и пропустил ее. Она шла навстречу ветру, и когда она поравнялась с ним, он...
Ближе всего к нему донеслось какое-то сообщение.

 Волосы у него на плечах и вдоль позвоночника встали дыбом.  Кровь,
которая за мгновение до этого застыла в жилах от страха, забурлила.  В его
темном сознании возникла картина: погоня за оленем при зашедшей луне,
шорох живого существа, ломающего ветки в зарослях, и прыжок, который он
совершил. В ту ночь была кровь,
дикость, безумие и ликование от убийства. Конечно, сначала был ужас, но он быстро прошел,
оставив что-то теплое и неподвижное в зарослях. Это было то же самое
Игра, которая шла по его следу впереди, — игра, которая легко умирала, но при этом, по какой-то смутной причине, которую он не понимал, была самой благородной из всех игр. Это была живая плоть, которую можно было разорвать когтями и клыками.

 Вся его выучка, все инстинкты, привитые ему тысячами поколений пум, знавших этот величайший страх, были просто стёрты внезапным приступом охотничьего безумия. Однажды он вкусил эту кровь, и этого было уже не забыть. В его глазах вспыхнуло пламя.
А потом он начал выслеживать добычу.

  Пума, пытающаяся бесшумно подкрасться к своей жертве, не торопится.
Он просто ворует, как ворует змея по траве. Whisperfoot
преследовал в течение пяти минут, чтобы узнать, что добыча дальше
от него на каждом шагу.

Он трусил вперед, пока не приблизился вплотную, и снова крался. И снова он
обнаружил, после нескольких минут бесшумного пробирания сквозь заросли, что
он потерял дистанцию. Видимо, эта игра не кормить медленно, как
олень. Значит, придется гнаться. Он снова пробежал рысью в ста футах от девушки.


Он еще трижды пытался выследить ее, прежде чем сдался.
В общем, эта дичь была похожа на дикобраза — ее нужно было просто выследить и поймать. Как и в случае со всеми животными, которые охотятся на свою добычу, догоняя ее,
бесшумно передвигаться не было смысла. Нужно было подобраться поближе и прыгнуть на добычу со спины.

Страх почти прошел, но пума сохранила осторожность, которую большинство диких животных проявляют при охоте на новую добычу.
Поэтому он не пытался сразу напасть на Снежную Птицу. Но по мере того, как
преследование продолжалось, его азарт разгорался все сильнее. Он подбирался все ближе. И наконец
прыгнул прямо в заросли рядом с ней.

В этот момент она выстрелила в первый раз.
Свет погас в его глазах раньше, чем она успела прицелиться, и оба выстрела
попали в молоко. Какими бы ужасными ни были выстрелы, он был слишком
погружен в погоню, чтобы испугаться одного лишь звука. Так всегда
кричала стая — эти внезапные пугающие звуки в тишине. Но он не
почувствовал боли. На мгновение он пригнулся, дрожа всем телом.
А потом снова бросился вперед.

Третий выстрел тоже оказался неточным: на самом деле шансов попасть не было.
Звук в темноте — самая ненадежная мишень.
можно себе представить. И это пугало его не так сильно, как остальных.

 Трижды он пригибался, готовясь к прыжку, и трижды его
рыжевато-коричневый хвост начинал слегка покачиваться вверх-вниз, что всегда
служит предупреждением перед прыжком. Но каждый раз, пока он набирался
смелости, игра продолжалась.

 Теперь она стояла спиной к дереву и высоко
поднимала фонарь. Оно
сверкнуло у него перед глазами. И в четвертый раз она выстрелила, и что-то горячее и
странное обожгло его голову. Но это была не боль от одного
колючка дикобраза, и это только усилило его гнев. Он ждал, пригнувшись,
И девочка начала издавать другие звуки.

 Это были странные, хнычущие звуки, мало чем отличавшиеся от блеяния умирающего олененка.  Это был звук страха, а если и есть эмоция, с которой знакомы дикие звери во всех ее проявлениях, то это страх.  Значит, она боялась его, а это означало, что ему больше не нужно было ее бояться. Его кожа
начала покрываться мурашками от этого ужасного безумия и страсти охотников за плотью.


Эта игра была похожа на охоту на оленей, и нужно было просто затаиться и ждать.
Там была только одна тропа. Он просто следовал своим инстинктам, не задумываясь.
Он сделал большой круг вокруг нее и вернулся на тропу в двухстах ярдах впереди. Он не боялся потерять ее в темноте. Она не была ни проворной, как олень, ни храброй, как  Вуф, медведь. Ему оставалось только ждать и выскочить из темноты, когда она пройдет мимо.

И поскольку это был его собственный способ охоты, поскольку опыт тысячелетий, накопленный пумами, научил его, что это самый безопасный способ, что даже лося можно свалить внезапным прыжком из засады, то...
Страх покинул его. Шаги приближались, и он понял, что больше не побоится нанести удар.

 * * * * *


Когда Дэн Фейлинг, мчавшийся как сумасшедший по горной тропе, услышал третий выстрел из пистолета Снежной птицы, он почувствовал, что один из его долгов наконец-то оплачен.  Тьма сгущалась вокруг него, и он словно знал, что его ждет испытание огнем. И лошадь под ним зашаталась, когда он попытался пришпорить ее.

 Он не щадил своего скакуна.  Лошади не созданы для того, чтобы на них ездили.
По такой тропе тяжелому человеку пришлось бы нелегко, а она уже через полмили покрылась потом и пыхтела. Он заставил ее скакать по камням, а на ровных участках отпускал поводья и пускал ее галопом. Только горная лошадь могла выдержать такое испытание.
На взгляд Дэна, темнота была непроглядной, но она не сбивалась с тропы. Он даже не пытался ее направлять. Она перепрыгивала через бревна, которых он не видел, и шла по тропе, не сбиваясь с пути.

 Он не думал о собственной безопасности.  Его храбрость подвергалась испытанию.
Риск для его собственной жизни не должен был помешать ему спасти Снежную Птицу
от грозившей ей опасности. Он не знал, когда лошадь под ним
упадет и сбросит его в пропасть, и прекрасно понимал, что, если он врежется в низко нависающую ветку одного из огромных деревьев
вдоль тропы, его череп, скорее всего, будет проломлен. Но он рискнул.
И не успел он доехать до конца, как уже умолял лошадь,
одновременно хлеща ее по бокам кнутом.

 Мелкие лесные твари разбегались с его пути; и вот кобыла
Дэн высоко подпрыгнул, чтобы не задеть темную тень, мелькнувшую перед ним. Когда он выровнял
лошадь, то услышал визг и треск колючек, по которым понял, что это был
дикобраз.

 К этому времени он миновал первый из самых крутых подъемов и выехал на
длинный пологий склон, поросший редким лесом. Он снова пришпорил
лошадь, предоставив ей самой выбирать путь между стволами огромных
деревьев. Он ехал почти в полной тишине. Густой ковер из сосновых иголок, влажный после недавних дождей, приглушал стук копыт.


Затем он услышал, как Снежная Птица выстрелила в четвертый раз, и понял, что...
почти настиг ее. Звук выстрела, казалось, сотряс воздух. И он пришпорил
свою лошадь, пустив ее в самый быстрый бег, который она знала, - дикую, рыдающую фигуру в
темноте.

"У нее остался всего один выстрел", - сказал он. Он знал, сколько пуль в ее пистолете.
и опасность - какой бы она ни была - должна быть совсем рядом.
Подлесок затрещал под ним. И тут лошадь резко остановилась, едва не сбросив его с седла.

 Он тщетно хлестал ее.  Она не боялась ни темноты, ни камней на тропе, но какой-то ужас в лесу впереди заставил ее...
мгновение нарушило его контроль над ней. Она встала на дыбы, фыркая; затем затанцевала
в бессильном хороводе. Тем временем драгоценные секунды утекали.

Теперь он понял. Лошадь стояла неподвижно, дрожа под ним, но
не двигалась ни на шаг. Тишина сгущалась. Где-то в
темноте перед ним на тропе ждала огромная пума, и
Снежная птица, надеясь, что погоня прекратилась,
стремительно неслась сквозь тень прямо в ловушку.

 Шелковистая лапка пригнулся еще ниже, и его длинный змеиный хвост снова зашевелился.
небольшое вертикальное движение, которое всегда предшествует его прыжку. Он не забыл
дикого восторга, охватившего его в тот момент, когда он случайно налетел на
 Лэнди Хилдрета, — и того, как, оправившись от страха, он крадучись
вернулся. Он охотился по-своему, выжидая на тропе, и его безумие было
в самом разгаре. Он был не просто Шепотун — трус, который убегает от
тени высокой фигуры в зарослях. Кульминация наступила.
Тот единственный случай, произошедший месяц назад, превратил его в охотника на людей. Его мышцы напряглись в предвкушении прыжка.

Он был так сосредоточен, что его обостренные чувства не уловили странного эха, сопровождавшего шаги девушки. Дэн Фейлинг соскользнул с перепуганной лошади и побежал по тропе вслед за ней, молясь, чтобы успеть.

  Снежная Птица слышала топот его ног, но сначала не смела надеяться, что ей пришли на помощь. Она думала, что Дэн на
далеких болотах, а ее отец, единственный, кто остался в живых в этой части Дивайда, возможно, уже лежит мертвый в своем доме. В своем ужасе она утратила способность трезво оценивать происходящее. Звук
Это могла быть самка пумы или даже волчья стая, завидовавшая его добыче.
 Всхлипывая, она поспешила в засаду, устроенную Шелковистой Лапкой.

 Потом она услышала голос, который, казалось, звал ее.
 «Снегурочка, я иду, Снегурочка», — кричал сильный мужской голос.  Она обернулась, всхлипывая от благодарности.

В этот момент пума бросилась на нее.

 Несмотря на ужас, Снежная Птица не растерялась.
 Даже когда огромная кошка прыгнула на нее, длинная гибкая тень вырвалась из темноты,
ее палец нажал на спусковой крючок пистолета.  Она была готова.
носить ее пистолет перед ней, и она уволила его в последний раз, с
без сознательных усилий. Это было просто последней инстинктивной попытке защитить
сама.

Одна стихия затронула вопрос. Она развернулась, чтобы ответить на крик Дэна
как раз в тот момент, когда кугуар оторвался от земли. Но она все еще была в пределах досягаемости.
Единственным результатом было снижение, в некоторой степени, точности срабатывания пружины
. Пуля настигла зверя в воздухе; но даже если бы она попала
в сердце, импульс атаки был слишком велик, чтобы его можно было полностью преодолеть
. Снежная Птица знала только, что некая огромная, непреодолимая сила
он ударил ее, и темнота, казалось, взревела и взорвалась вокруг
нее.

Брошенная ничком на тропу, она не видела, как кугуар растянулся на
земле рядом с ней. Пламя в фонаре почти погасло, когда оно
выпало из ее руки, затем вспыхнуло вверх и вниз, из глубочайшего мрака превратившись в
яркий отблеск, напоминающий вспышку молнии в
небе. Не услышала она и первого бешеного биения раненого животного
. Благодетельная тьма окутала его, скрыв и это, и вид огромной кошки, которая в агонии от раны ползла, пошатываясь.
Он обнажил когти и бросился по сосновым иголкам к ее беззащитному телу.


Но его ужасные клыки так и не коснулись ее белой плоти.  Кто-то встал между ними.
Выстрелить не было возможности: Уисперфут и девушка были слишком близко друг к другу.
Оставался только один выход, и времени на раздумья не было.  В этот самый ужасный момент в жизни Дэна
Фейлинга не было ни секунды промедления. Он не знал, что Уисперфут ранен. Он видел, как зверь крадется вперед в
причудливом танцующем свете упавшего фонаря, и знал только, что его
Плоть, а не она сама, должна была противостоять его раздирающим когтям. Все остальное не имело значения.
 Никакие другие соображения не могли встать между ними.

 Это было испытание, и инстинкты Дэна сработали как надо.  Он прыгнул изо всех сил.  Пума бросилась в его объятия, а не на распростертое тело девушки. И она открыла глаза, услышав странный шорох в сосновых иголках,
странную мрачную схватку, которая, когда вспыхнул фонарь, скрылась во тьме.


И эта схватка в отдаленных уголках Дивиденда превратилась в легенду.

Это была история о том, как Дэн Фейлинг выронил из рук ружье, когда
встретил прыжок кугуара, с его собственных, самостоятельных оружия животворящий
дыхание из легких, животное и убил его в хвою. Коготь
, и клык, и безумие смерти не могли иметь никакого значения.

Таким образом, Фейлинг доказал перед всеми людьми свое право на имя, которое он носил.
И таким образом он заплатил один из своих долгов - жизнь за жизнь, как всегда предписывал кодекс леса
- и в огне опасности и боли его металл
был испытан и доказан.




КНИГА ТРЕТЬЯ

РАСПЛАТА




Я


Дом Ленноксов в глуши, на водоразделе Ампкуа, выглядел так:
скорее как Больницу скорой медицинской помощи в течение первых нескольких дней после Дэна
бороться с Whisperfoot. Его старые звуки смеха и разговоров было почти
полностью отсутствует. Двое раненых мужчин и девушка, оправляющаяся от нервного срыва
они не склонны к веселью.

Но природная стойкость всех троих быстро пришла им на помощь. От
конечно, Леннокс был тяжело ранен падающим бревном, и многие
несколько недель пройдет, прежде чем он смог бы снова ходить. Однако он мог ненадолго садиться, частично пользоваться одной рукой и мог
После первых нескольких недель Дэн передвигался по дому со скоростью улитки в грубом инвалидном кресле, которое смастерил Билл.
Глубокие синяки и царапины на теле Дэна быстро заживали, и не прошло и недели, как он снова начал выходить на холмы.
Снежная Птица пролежала в постели три дня, а потом однажды солнечным днем вскочила с кровати, поклявшись, что больше никогда в нее не ляжет.
Очевидно, свежий осенний воздух в горах стал для них всех тонизирующим средством.


Конечно, им оказали медицинскую помощь. Приехали врач и медсестра.
На следующий день после несчастного случая подъехала машина. Врач вправил кости и уехал, а сиделка осталась на неделю, чтобы проследить за выздоровлением седовласого горца. Но это было тревожное ожидание, и машина Леннокса всегда была наготове, чтобы увезти ее, если пойдет снег. Наконец она уехала.
Руки Снежной птицы были свободны, и Билл отвез ее обратно в поселение на машине своего отца. Теперь предстояло решить, стоит ли Дэну и остальным членам семьи зимовать в горах. Снежные облака
С каждым днем становилось все темнее, на рассвете мороз крепчал, и дорога, несомненно, оставалась открытой еще несколько дней.


И снова троица, казалось, осталась на Дивайд-Ридж в полном одиночестве.  Берт
Крэнстон, очевидно, покинул свою хижину и отправился проверять капканы на
берегу реки Ампкуа.  Рейнджеры покинули маленькую станцию, где
уже не было опасности пожара, и спустились в свои офисы в федеральном
здании одного из небольших городов внизу. Потому что в глубоком снегу, который вот-вот выпадет, от него не будет никакого толку.
Один из работников ранчо, приехавший на машине
Вместе с Биллом они увезли в долину последний живой скот — лошадь, на которой Дэн скакал, чтобы защитить Снежную Птицу.

 О Лэнди Хилдрете, который раньше жил на тропе, ведущей к болоту, ничего не было слышно, и Леннокс с дочерью недоумевали, в чем дело.
Некоторые чиновники тоже начали проявлять любопытство.  Дэн пока никому не рассказывал о мрачной находке, которую он сделал, вернувшись с охоты. И ему было бы крайне сложно это объяснить.

 Все упиралось в те внутренние движущие силы, которые мало кто может разглядеть.
достаточно ясно осознавал происходящее. Даже в первый день, когда
он лежал, истекая кровью от ран, он нашел собственное объяснение
загадочному убийству. Он не сомневался, что Крэнстон убил
Хильдрета, чтобы его показания не дошли до суда. Конечно, убийцей
мог быть любой из поджигателей, но Дэн склонялся к мысли, что
Крэнстон, главарь банды, обычно предпочитал сам выполнять такую опасную работу. Если бы это было правдой, то где-то на этом поросшем лесом хребте
Следы должны были остаться. Он знал, что по закону, уходящему корнями в саму суть жизни, ни одно действие не проходит бесследно. Более того, вполне возможно, что письменные показания, которые, должно быть, собрала Хильдрет, так и не были найдены или уничтожены. Дэн не хотел, чтобы в поисках этих улик ему помогали суды. Он хотел разобраться во всем сам.
Все свелось к простому желанию отомстить: Дэну нужно было вернуть долг, и он хотел в одиночку разорить Крэнстона.


Хотя, надо признать, он проявлял к этому делу не просто праздный интерес.
Большинство горожан сочувствовали уничтожению леса в результате поджогов и испытывали чувство долга, побуждавшее их делать все возможное, чтобы остановить поджигателей.
Его мотивы, если говорить начистоту, не были утилитарными. Дело Хилдрета его не особо интересовало. Он помнил его просто как одного из членов бесславной банды Крэнстона, браконьера и поджигателя. В итоге все свелось к тому, что это была
действительно личная проблема Дэна и Крэнстона. А личные проблемы
не приветствуются ни законом, ни обществом. Цивилизация развивалась
В значительной степени я погрузился во тьму, чтобы сбежать от них. Но человеческая природа, к сожалению, осталась прежней, и желание Дэна вернуть долг было вполне человеческим порывом.
Когда-нибудь на земле появится порода людей, которые смогут
отказаться от личной мести — от этого древнего кодекса горцев,
который требует отвечать ударом на удар и жизнью за жизнь, — но
это время еще не пришло. В конце концов, по всем меркам, принятым среди мужчин, долг Дэна был вполне реальным.
Он не мог подставить другую щеку, как завещали его предки.

Как только у него появилась возможность, он вернулся на место убийства. Он
не знал, когда выпадет снег, чтобы скрыть имеющиеся улики.
Он угрожал каждый час. Каждый ветер обещал это. Воздух был резким и
холодным, и ни одна капля дождя не могла упасть сквозь него, не кристаллизовавшись
в снег. Все олени ушли, и люди, роющие норы, разыскали
свои норы. Пчелы больше не работали над зимними цветами. Из всех крупных лесных обитателей остались только волки и медведи —
первые потому, что страх перед людьми не позволял им спускаться к
Он спускался с холмов, а потом и вовсе залег в берлогу, потому что знал: когда еды станет мало, он всегда сможет зарыться в снег. Ни один медведь не впадает в спячку по собственному желанию. Мудрый старый холостяк предпочитает бодрствовать как можно дольше — до тех пор, пока не закроются ягодные заросли. Все пумы ушли вместе с оленями, перелетные птицы улетели, и даже белки попрятались.

На месте преступления не было особых улик. От самого тела осталась лишь белая груда костей; многие погибли ужасной смертью.
Над ними работали агенты. Однако одежда, особенно пальто,
осталась практически нетронутой. Сдерживая дрожь, Дэн сунул
пальцы в карманы пальто, затем в карманы рубашки и брюк. Все
бумаги, которые могли бы помочь опознать убитого или рассказать,
зачем он шел по тропе в ночь убийства, были убраны. Напрашивалось
только одно объяснение. Крэнстон опередил его и сам обыскал
тело.

Дэн огляделся в поисках следов и был немало удивлен, обнаружив
Размытый, нечеткий след ботинка, не его собственного. Он не
надеялся, что сами следы дадут детективу какую-то зацепку. Они были
слишком размытыми. Удивительно было то, что, поскольку убийство
было совершено непосредственно перед осенними дождями, вода не
смогла полностью их смыть. Оставалась лишь вероятность, что
Крэнстон вернулся к телу после недельных дождей. Тропа размылась из-за небольших дождей, которые шли с тех пор.


Но вполне ожидаемо, что осмотр тела
Это было бы запоздалой мыслью со стороны Крэнстона. Возможно, сначала он
думал только о том, чтобы убить, а потом, поддавшись порыву, который привел
многих убийц на виселицу, вернулся на место преступления, чтобы уничтожить
все улики и обыскать тело в поисках доказательств причастности к поджогам.


Следующей мыслью Дэна было пойти по следу и найти засаду Крэнстона. Конечно, это было бы в направлении от тела к населенному пункту,
поскольку пуля вошла спереди. Ему было трудно
Я уверен, что Хильдрет упал именно в том месте, где лежало тело.
 Люди, путешествующие ночью, держатся тропы, а сама белая груда была в сорока футах от тропы, в зарослях.  Возможно, Крэнстон оттащил его туда, чтобы скрыть от глаз тех, кто мог снова пройти по этой пустынной тропе.
Также существовала небольшая вероятность, что  Уисперфут, придя ночью, затащил его в заросли для каких-то своих ужасных целей. Скорее всего, выстрел прозвучал, когда Хилдрет
был на открытом месте на тропе. Дэн искал место засады вместе с
этот вывод в голове. Он отошел назад, глядя на заросли из
что такое пятна будут видны. Где-то ярдах в пятидесяти ниже он нашел это.
и он понял это по пустой латунной винтовочной гильзе, которая лежала рядом.
Наполовину зарытая в мокрые листья.

Гильза была того же калибра, что и охотничье ружье Крэнстона. У Дэна
рука дрожала, когда он убирал его в карман.

Воодушевленный этой удивительной находкой, он повернул вверх по тропе к
Хидретская хижина. Возможно, подумал он, Хидрет оставил какие-то свидетельства — например, грубые нацарапанные письма.
Крэнстон написал ему — в каком-то забытом ящике в своей хижине.
Для закаленных ног Дэна это была совсем небольшая прогулка, и он добрался до места еще до полудня.


 Сами поиски ни к чему не привели. Но поскольку у него было время подумать, пока он взбирался на хребет,
поскольку, шагая под этим зимним небом, он мог обдумать каждую деталь
дела, он смог подойти к нему с новой стороны, когда, незадолго до заката,
вернулся к телу. Новая версия строилась на том, что выстрел Крэнстона
не сразу стал смертельным; что Хильдрет был ранен сам.
заполз в заросли, где его нашел Шелестящая Нога. И что
означало, что он должен был увеличить его искать такие документы, как Хилдрет
нес включить всю территорию между след и
положение тела.

Это было возможно на расстоянии сорока футов, и становится с ног на руки
и колени, Дэн взглянул на любой перерыв в кустах, что бы
укажите путь, что раненые Хилдрет принял. И эти десять минут были с лихвой вознаграждены тем, что прояснили некоторые детали преступления.
Его чувства были отточены за месяцы, проведенные в
Он углубился в чащу и смог пройти по следам раненого от скелета до поляны на тропе, где тот впервые упал.
 Но, не найдя никаких подсказок, он повернул домой.

 Пройдя двенадцать футов, он обернулся.  Краем глаза ему показалось, что он заметил вспышку белого света в конце большого сухого бревна рядом с тропой, по которой шел раненый Хильдрет. Только благодаря горным тренировкам его глаз оказался достаточно зорким, чтобы заметить это, и так точно запечатлел увиденное.
Он пришел в себя и, наконец осознав важность деталей, повернул назад.
Какое-то время он тщетно искал. Очевидно, его обманул желтый лист.
Он еще раз прошел по своим следам, пытаясь найти место, откуда ему
показалось, что он видит что-то белое. Затем он нырнул прямо в гнилой
конец бревна.

В небольшое углубление в коре на нижней стороне бревна чья-то рука засунула небольшой сверток.
Бумаги промокли от дождя, чернила потускнели и расплылись, но Дэн понял, что они означают.
были полными доказательствами, которые Хилдрет собрал против группы поджигателей
- письма, которые передавались туда и обратно между ним и
Крэнстон, угроза убийства от бывшего, если Хилдрет государственным
показания и подписал заявление деятельность поджог кольцо
Сам Хилдрет. Этого было достаточно не только для того, чтобы раскрыть банду и отправить ее членов за решетку.
С помощью гильзы и других косвенных улик они, скорее всего, смогли бы обвинить Берта Крэнстона в убийстве.


Он долго стоял, глядя на удлиняющиеся тени сосен.
он, его серые глаза в любопытной тени. На мгновение ему было дано заглянуть
в глубокие колодцы человеческой души; и понимание пришло к
нему. Был нет бальзама для ненависти даже в момент смерти? Мужчины
можете забыть о темах и мотивах их жизни, даже когда
тени сомкнулись вокруг них? Хилдрет знал, чья рука нанесла удар.
он упал. И даже на пороге смерти его первой мыслью было спрятать улики там, где Крэнстон не смог бы их найти, обыскивая тело, но где их позже могли бы обнаружить детективы.
грядущее. Это было старое кредо - жизнь за жизнь. Он хотел, чтобы его
свидетельство было сохранено, - не то, чтобы правое было ущемлено, но чтобы
Крэнстон подвергся бы судебному преследованию, был бы осужден и был бы обречен на страдания. Его
ненависть к Крэнстону, которая заставила его отказаться от доказательств обвинения в первую очередь
, была унесена с собой в смерть.

Пока Дэн стоял в раздумьях, ему показалось, что на тропе позади него хрустнула ветка.
Он задумался, какое лесное существо еще бродит по холмам в преддверии снегопадов.




II

В полночь пошел настоящий снег — крупные белые хлопья.
почти в одно мгновение покрылись листья. Это было настоящее начало
зимы, и все живые существа знали это. Волчья стая пела ему с
хребта, - дикую и жалобную песню, которая заставляла Берта Крэнстона, спящего
в шалаше на Ампкуа стороне Водораздела, ругаться и бормотать на своем
спать. Но по-настоящему он проснулся только после того, как Джим Гиббс, один из его банды,
вернулся со своего секретного задания.

Они не тратили слов попусту. Берт откинул одеяло, зажег свечу и поставил ее так, чтобы ночной ветер не задувал. От свечи плясали причудливые тени
в навесе и увидел любопытное отражение в стальных глазах. Его лицо в свете фонаря выглядело смуглым и покрытым глубокими морщинами.

  "Ну?" — спросил он. "Что ты нашел?"
 "Ничего," — гортанно ответил Джим Гиббс. "Если ты спросишь, что я нашел _вне_, я, может, и отвечу."

- Тогда... - и Берт, в свойственной ему манере, выругался. - Что?
Ты выяснил?

Его тон, за исключением добавленной нотки жестокости, остался прежним. И все же
его сердце колотилось намного громче, чем ему хотелось бы. Его
не позабавила игра слов своего партнера. Не понравилась ему и
— многозначительный тон и важный вид. Понимая, что скоро выпадет снег,
он отправил Гиббса в последний раз обыскать тело, чтобы найти и забрать
улики, которые были у Хильдрета против него и которые не были обнаружены ни на теле Хильдрета, ни в его каюте. Он все больше беспокоился из-за писем, которые написал Хильдрету,
и некоторых других документов, которые были у него. Он не понимал, почему они не пришли. А теперь еще и снег пошел, и
Джим Гиббс вернулся с пустыми руками, но явно не с пустыми мыслями.

"Я узнал, что тело было обнаружено, и люди уже работают.
ищут улики. И более того - я думаю, они их нашли.
Он помолчал, взвешивая эффект своих слов. В его глазах блеснуло
лукавство. Крысой, которой он был, он задавался вопросом, не пришло ли время
покинуть корабль. У него не было намерения продолжать оказывать свои
услуги человеку, на котором затягивалась веревочная петля. И Крэнстон,
зная этот факт, возненавидел его так же, как ненавидел канюка, который в конце концов заявит права на
него, и попытался скрыть свои опасения.

"Продолжай. Выкладывай все, - приказал Крэнстон. - Или уходи и позволь мне
спать".

Это был блеф, но он сработал. Если Гиббс ушел не говоря ни слова,
Крэнстон бы не спал в ту ночь. Но человек стал больше
подобострастно.

- Говорю тебе, как можно быстрее, - продолжал он, почти скуля. - Я пошел в
хижину, как ты и сказал. Но у меня не было возможности его обыскать...
 — Почему? — прогремел Крэнстон. Его голос эхом разнесся среди мокрых от снега сосен.

  — Я скажу тебе почему! Потому что кто-то другой — очевидно, коп — уже обыскал его. Мы оба знаем, что там все равно ничего нет. Мы уже столько раз это обсуждали. Через некоторое время он ушел, но я не обернулся.
еще не вернулся. Это был бы не Джим Гиббс. Я следил за ним, как ты и хотел бы.
я. И он сразу вернулся к телу.

- Да? Крэнстону стоило большого труда обуздать свое нетерпение. И снова глаза Гиббса
были полны зловещих размышлений.

"Он остановился у тела, и было ясно, что он бывал там раньше. Он
ползал по зарослям в поисках улик. Он сделал то, о чем мы с тобой даже не
подумали, — прочесал все пространство между тропой и телом. Он уже нашел
бронзовую гильзу, которую ты велел мне принести. По крайней мере, когда я
посмотрел, после того как он ушел, ее там не было. Тебе следовало бы
думал об этом раньше. Но он нашел кое-что еще намного больше
важно-рулон бумаги, которые Хилдрет были брошены в сосновом
пень, когда он умирал. Это была твоя вина, Крэнстон, за то, что не получаешь
их в ту ночь. Вам не нужно уже бояться какого-то одного слышал выстрел
и поймать тебя с поличным. Детектив стоял и читал их на
след. И вы знаете-так же, как и я ... что они были".

"Черт бы тебя побрал, я вернулся на следующее утро, как только я мог видеть. И
горный лев уже был там. С тех пор я возвращался туда много раз.
И эта гильза — ничего особенного, но я все время думал, что положил ее в карман.
Знаете, как это бывает — по привычке выбрасываешь пустую гильзу.
— Взгляд Гиббса стал более пристальным. Что это такое? — тон Крэнстона
был не столько командным, сколько почти умоляющим. Но командир тут же
взял себя в руки.

«Не понимаю, зачем мне все это тебе объяснять. Я хочу знать вот что: почему ты не выстрелил и не забрал у него эти бумаги?»

На мгновение их взгляды скрестились. Но Гиббс никогда не был таким же сильным, как его лидер. Если бы это было так, он бы давно настоял на своем. Он сглотнул
у него перехватило дыхание, и он отвел взгляд. Он остановился на винтовке Крэнстона,
которая каким-то образом лежала у него на коленях. И сразу же он
испугался. Он никогда так быстро не обращался с оружием, как Крэнстон.

"На моих руках кровь, э-э ... такая же, как на твоих?" пробормотал он, глядя вниз.
"Как ты думаешь, чего я хочу, веревки на моей шее? Эти холмы велики,
но рука закона уже дотягивалась до них раньше, и это может случиться снова. Ты
должен знать заранее, что я не собираюсь совершать никаких убийств, чтобы
скрыть твои убийства ".

"Это из-за того, что я не пойду туда сам. Ты дурак - если он добудет эти улики
Если ты пойдешь в суд, тебя ждет та же участь, что и меня.
"Но я бы получил максимум год или около того — а это совсем не то, что виселица. Я целился в него..."

"Но тебе просто не хватило смелости спустить курок!"

"Спустил, и мне не стыдно. Но, кроме того, сейчас здесь лежит снег,
и он не сможет даже отправить весточку в долины в ближайшие полгода. Если ты так хочешь, чтобы его убили, сделай это сам.
 Это была хорошая мысль. С другой стороны, возможно, в еще одном убийстве не будет необходимости. Пройдут месяцы, прежде чем дорогу расчистят, и за это время...
Тем временем у Крэнстона могла быть тысяча возможностей вернуть себе
обвинительные письма. Возможно, поначалу их будут тщательно охранять, но к
концу зимы они устареют, и одного набега на дом будет достаточно, чтобы
все изменить. Он ни на секунду не поверил, что Гиббс видел детектива.
Он слишком внимательно следил за дорогами.

«Высокий парень в походном костюме, темноволосый и гладко выбритый?»

«Да?»

«В коричневой шляпе?»

«Это он и есть».

«Я его знаю — и хотел бы, чтобы вы его подстрелили. Да вы могли бы взять
Я бы отобрала у него эти бумаги и дала ему пощечину, и он бы не стал сопротивляться. А теперь он их где-то спрячет — боится, что я их заберу. Это все из-за Фэйлинга — изнеженного парня, который жил у Ленноксов. Он трус.

"По-моему, он не был похож на легочного".

"Но это неважно - все именно так, как я и думал. И я верну их".
Попомни мои маленькие слова."

В то же время лучшее, что можно было сделать, - это немедленно перебраться в его зимние
места ловушек, - некий заброшенный район на нижних уровнях
Норт-Форка. Если в любое время в течение следующих нескольких недель Дэн попытается
Если бы он отправился в поселения, то наверняка прошел бы в пределах видимости этого лагеря. Но он знал, что вероятность того, что Дэн отправится в такое путешествие до того, как сойдет снег, была один к тысяче. Застрять в горах зимой — все равно что оказаться в снежном плену, как инуиты в верховьях Гренландии. Никакие вести не могли дойти до нас, кроме как от человека на снегоступах. На самом деле в этом деле не было ничего срочного.

Но если бы такой шанс представился, если бы дом остался без охраны,
Крэнстон мог бы немедленно начать обыск. У Дэна не было бы
Не было никаких оснований полагать, что Крэнстон подозревает, что письма у него.
Он не был особо осторожен и, скорее всего, до весны хранил их в столе у Леннокса.


И правда заключалась в том, что Крэнстон почти идеально просчитал ситуацию.
Когда Дэн проснулся утром и увидел, что снег уже лежит слоем в фут на всей территории, он понял, что у него не будет возможности заняться делом Крэнстона до тех пор, пока не сойдёт снег. Поэтому он выбросил все мысли об этом из головы и переключился на более приятные темы.
Он действительно читал
Он дважды перечитал документы, лежа в постели. Затем сложил их в аккуратный
пачок и убрал туда, где они были бы под рукой. Потом он высунул голову в окно,
и крупные снежинки посыпались ему на лицо. Наконец-то наступила зима — время года, которое он любил.

 В тот первый день метели он не выходил из дома. Снежная птица и
он нашли много приятных занятий и тем для разговоров у
пылающего камина, который он развел в очаге. Он был рад, что за дверью лежала целая куча дров. В это время года они были самой жизнью.
Затем Снежная Птица подвела его к окну, и они стали смотреть, как белые сугробы
накапливаются над низким подлеском.

Когда, наконец, пять дней спустя, снежная буря прекратилась, весь облик
дикой местности изменился. Кустарник был почти весь покрыт, изгороди
скрылись из виду; лес казался чистым белым полотном,
нарушаемым лишь редкими высокими зарослями и огромными, покрытыми снегом
деревьями.

Когда облака рассеялись и небо прояснилось, температура начала падать. Дэн не знал, насколько сильно она может опуститься. Термометры
В доме Ленноксов они не считались чем-то необходимым. Но когда его веки
покрылись инеем, а варежки примерзли к поленьям, которые он нес в дом,
а сосны затрещали и захлопали ветвями в темноте, он понял, что на улице
очень, очень холодно.

Но он любил холод, тишину и суровость, которые
шли с ним рука об руку.
Дикая природа манила его как никогда прежде. Суровые люди, которые были его предками,
выдерживали такие времена, как нынешнее, и передали свою любовь к ним ему.

Когда снег покрылся ледяной коркой, он научился ходить на снегоступах.
Сначала у него болели лодыжки, и он бесконечно барахтался в сугробах.
Но постепенно, в перерывах между выпадением свежего снега и оттепелями,
размягчавшими корку, он освоил это искусство. Снежная Пташка — Дэн так и не понял до конца, что означает ее имя, пока не увидел, как она с невероятной грацией парит над снегом, — сначала смеялась над ним и устраивала ему гонки, которые обычно заканчивались тем, что он падал головой в десятифутовый сугроб. Она научила его кататься на лыжах и не раз останавливалась, чтобы помочь ему.
В разгар серьезной педагогической беседы он вдруг обнаружил, что совсем не слушает. Казалось, он пожирал ее глазами,
наслаждаясь игрой нежно-розовых и алых оттенков на ее щеках и
упиваясь, как мужчина упивается вином, удивительной игрой света и тени в ее глазах.

 Она словно расцветала под его взглядом. Ни один из этих коротких зимних дней не проходил без того, чтобы он не открыл в себе какую-нибудь новую черту или маленькое тщеславие, которые удивляли или радовали его.
Иногда это была неожиданная нежность к слабым, часто — милая, незапятнанная жизненная философия, а иногда просто...
опущенные веки, сквозь которые проглядывали блестящие глаза, или какой-нибудь размашистый, энергичный жест, поразительно грациозный.

 Однажды утром Леннокс проснулся с осознанием того, что это была одна из самых суровых зим в его жизни.  За ночь выпало еще больше снега, и он завалил окна почти до половины. Последний кустарник — за исключением
кончиков нескольких высоких кустов, которые не могли удержать снег, — был покрыт белым покрывалом.
Крыши некоторых пристроек, расположенных ниже, напоминали тонущие предметы, отчаянно пытающиеся удержаться на плаву.
над водой. Он был очень рад, что в его кладовой полно еды:
острые ветчины и бекон, вяленая оленина, мешки с картофелем и сушеными овощами и, конечно же, бесчисленное множество консервов.
Когда в камине ревел огонь, зима не казалась им такой суровой. Но иногда, когда в сумерках на землю опускался лютый холод, а луна над снежными просторами казалась ледяной глыбой, он начинал гадать, как поживают дикие звери, зимующие на Дивайде. Конечно, большинство из них уже давно ушли. Гав, давно ушли.
Он ворчал и бормотал себе под нос, пробираясь в зимнее логово. Но волки остались —
странные серые тени на снегу, а может, и несколько более выносливых мелких
существ.

 Не раз за те долгие зимние ночи их разговор прерывался песней стаи, доносившейся с какого-нибудь далекого хребта. Когда-нибудь, когда мир состарится, возможно, родится человек, который сможет продолжать разговор и не отвлекаться от своих слов, пока поет волчья стая. Но сегодня он, конечно,
непредсказуем. Крик пробуждает любопытные воспоминания, и на мгновение слушатель мысленно представляет себе...
Древний дом в древнем мире — Тьма, Страх и глаза, сияющие в пещере.
Это возвращает его в прошлое, и он видит дикую природу такой, какая она есть на самом деле.
Обладание таким знанием лишает его всякой склонности к разговорам, как губка впитывает воду.
Конечно, картина не так проста.
Это скорее догадка, фотография в какой-то темной части подсознания, которая с течением веков становилась все более размытой. Возможно, когда-нибудь она и вовсе исчезнет; и тогда
мужчина сможет продолжать обсуждать погоду, пока звучит «Песнь с горного хребта»
В окна врывается ветер. Но к тому времени мир уже сильно остынет
и перестанет быть особенно интересным. И, возможно, даже сами волки
будут приручены и будут притворяться мертвыми и говорить по команде,
а значит, приручена будет и сама дикая природа. Пока существует дикая
природа, стая будет бегать по ней зимой. Они были здесь с самого
начала и, несмотря на постоянные войны и ненависть со стороны людей,
останутся здесь и в конце концов. Дело в том, что они являются символом самой дикой природы и идеи о том, что она продолжает существовать.
существовать без них страннее, чем существовать нации без флага.

Это была не совсем та песня, которую Дэн слушал в первые дни осени
. Тогда он был торжествующим и гордился дикой природой
гордостью. Конечно, тогда это тоже было печально, но сейчас еще печальнее. И
это тоже было необычно и все глубже проникало в души слушателей.
Это была песнь о силе, которая не могла противостоять снегу,
возможно, о холоде, отчаянии и мужестве, которое дает голод. Эти трое,
услышавшие ее, привыкли к дикой природе, но мгновение всегда
После того как последняя нота была сыграна, они снова повеселели.

"Они худеют и становятся дикими," — сказал однажды вечером Леннокс, растянувшись на диване перед камином.  Он все еще не мог ходить, но переломы медленно срастались, и врач пообещал, что к лету он поправится.  "Если бы у нас была собака, я бы не стал так дорожить ее жизнью. Однажды мы обнаружим, что они собрались в большой круг вокруг дома, — и тогда нам придется открыть огонь из ружей.
Но эта картина не привела в ужас ни одного из двух юных слушателей. Ни одного волка
отряд может выстоять против трех стрелков, вооруженных винтовками и укрывшихся за дубовыми стенами.


Рождество пришло и ушло, а январь принес ясные дни и тусклое солнце,
освещавшее снег.  Это были лучшие дни.
 Каждый день Дэн и Снежная
Птица выходили на прогулку на лыжах или снегоступах, без оружия, если не считать пистолета, который Снежная Птица носила в глубоком кармане своего макинау. «А почему бы и нет?» — ответил Дэн на возражение Леннокса.  «Она может убить пятерых волков пятью выстрелами, или почти так.
И ты прекрасно знаешь, что это их задержит, пока мы не
Главная. Они останавливались, чтобы съесть пятерку. Мне и так нелегко за ней угнаться.
Без винтовки. И Леннокс был доволен.
Во-первых, волчья стая должна быть действительно в отчаянии, прежде чем она
станет угрожать даже людям; и, зная, каким трусом является волк
в остальные три сезона он не мог заставить себя поверить в это
эта точка была достигнута. Во-вторых, Дэн сказал правду, когда заявил, что пять смертей, а то и меньше,
отпугнут любую волчью стаю, которую он когда-либо видел. Была только одна тревожная мысль.
Давным-давно он слышал — уже и не вспомнит, кто ему рассказывал, — что в самые суровые зимы волки собираются в особенно большие стаи.
И, казалось, качество песни, которую они слышали ночью, подтверждало это.
 Хор был необычайно громким и сильным, и он не мог различить отдельные голоса.

 Снег был идеальным для катания на лыжах. Раньше их занятия спортом часто прерывались из-за
выпадения свежего снега или оттепели, которая размягчала снежную корку.
Но теперь каждый день был слишком хорош, чтобы сидеть дома. Они
кричали и резвились в тишине.
Они и представить себе не могли, что дикая природа принадлежит только им.
Тот факт, что однажды ночью зоркий глаз Леннокса заметил вдалеке что-то похожее на отблеск лагерного костра, никак не повлиял на их веру.

Очевидно, это был просто фосфор, тлеющий в гнилом бревне, с которого ветер сдул снег.

Один или два раза им попадались следы дикой природы: однажды тетерев, который
спрятался в снегу, вспорхнул с их пути и взметнул снежную пыль с
крыльев, а еще пару раз они видели, как от них убегают чернохвостые
зайцы.
плоскостопие за заносов. Но однажды они заметили волка.
Они были на снегоступах особенно ярко вечером в
Январь.

Это был одинокий самец, очевидно, отбившийся от стаи, и он спрыгнул
с вершины высокой чащи, которая еще оставалась над снегом. У мужчины
и девушки была совершенно разная реакция. Первым впечатлением Дэна
было изумление состоянием животного. Казалось, что он находится на последней стадии истощения: невероятно худой, с торчащими ребрами, которые просвечивают даже сквозь густую шерсть. Обычно животные с густой шерстью
На ней не было следов голода, но даже неопытный глаз не мог бы
ошибиться в этом случае. Глаза были красными, и они напомнили Дэну о его
первом приключении в орегонском лесу — о том дне, когда он застрелил
бешеного койота. Снежная Птица считала это животное только врагом.
Волки убивали скот ее отца, они были отъявленными разбойниками, и она
разделяла ненависть к ним, свойственную всем первобытным народам. Она резко выбросила руку, схватила пистолет и дважды выстрелила в убегающую фигуру.


Второй выстрел попал в цель: они оба увидели, как волк упал на бок.
затем вскакивают и бегут дальше. Крича, они оба помчались за ним.

Через несколько мгновений он скрылся из виду среди далеких деревьев, но они
нашли кровавый след и перебрались через гребень. Они ожидали, что в любой момент
найдут его лежащим мертвым; но след вел их прямо вниз по
следующему каньону. И теперь им было все равно, найдут они его или нет:
это был просто бродяга, и оба они были молоды, с горячей кровью в жилах.

 Но вдруг Дэн остановился как вкопанный.  Девочка пробежала еще шесть шагов,
прежде чем перестала слышать звук его снегоступов, а потом обернулась.
Она увидела, что он стоит совершенно неподвижно, не сводя с нее глаз.

 Это ее напугало, хотя она и не понимала почему.
Когда спутник внезапно замирает на месте, его мышцы напрягаются, а глаза наполняются размышлениями, это всегда пугает.
Когда такое происходит, это означает, что его посетила мысль, настолько
притягательная и захватывающая, что даже полубессознательные физические
функции, такие как ходьба, не могут продолжаться. И
это часть старого принципа самосохранения — не допускать, чтобы кто-то
оставался в стороне от подобных мыслей. Если есть опасность, то чем
раньше она будет выявлена, тем лучше.

"Что это?" - требовательно спросила она.

Он повернулся к ней с любопытством. "Сколько патронов у тебя в этом
пистолете?"

Она перевела дыхание и ответила ему. "Он проводит пять лет, и я дважды выстрелил.
У меня нет никаких других".

"И я не думаю, что тебе приходило в голову носить с собой лишние в вашей
в кармане?"

"Отец всегда говорил мне-и я несколько раз уже. Но вмазываюсь
их в мишень и забыть взять больше. Там был
никакой опасности, кроме той ночью с пантерой. Я действительно намеревался ... но
какое это имеет значение сейчас?

"Мы - пара хранительниц мудрости, отправляющихся за этим волком всего с тремя
Он навлек на нас неприятности. Конечно, сам по себе он безобиден, но вполне может привести нас прямо к стае. И Снежная Птица — мне не понравилась его внешность. Он слишком тощий и голодный — и я не сомневаюсь, что он поджидал нас в кустах, чтобы напасть, но в последний момент струсил. Это говорит о том, что он в отчаянии. Он мне не нравится, и его стая мне тоже не нравится. А целая стая может и не
потерять _свой_ нюх.

"Тогда, по-твоему, нам лучше повернуть назад?"

"Да, и больше не выходить без полного кармана патронов.
Я тоже возьму с собой винтовку, как всегда советовал Леннокс.
 У него всего лишь поверхностное ранение.  Ты же видел, что сделал с двумя патронами — получил поверхностное ранение.  Трое против стаи — не слишком большая помощь.  Я не хочу сказать, что ты не умеешь стрелять, но прыгающий, живой волк хуже, чем птица в воздухе. Мы прошли больше
трех миль; и он повел бы нас еще на десять миль дальше, даже если бы не пошел к
стае. Давай вернемся.

"Если ты так говоришь. Но я не думаю, что здесь есть хоть малейшая опасность. Мы
всегда можем залезть на дерево.

- И пусть они сделают под ним красивый круг! У них есть еще
терпения больше, чем у нас есть - и нам пришлось бы когда-нибудь спуститься. Твой отец
не может прийти к нам на помощь, ты же знаешь. Это знак новичка не
думаю, что нет никакой опасности, и я не буду думать в этом направлении дальше."

Они повернули назад и уткнемся в тишине долгое время.

«Полагаю, ты считаешь меня трусом», — смиренно спросил Дэн.

 «Всего лишь благоразумным, Дэн», — ответила она с улыбкой.  Он не знал, шутит она или нет.  «Я только сейчас начинаю понимать, что ты, прожив здесь всего несколько месяцев, на самом деле знаешь и понимаешь все это лучше меня».
Она широко раскинула руки, словно обнимая дикую природу. «Наверное, это твои
инстинкты».
 «И я их понимаю, — серьезно сказал он ей. — Я почувствовал опасность
там, в лесу, так же ясно, как вижу твое лицо. Эта стая — а она
большая — близко, и она ужасно голодна». И ты знаешь - ты не можешь помочь
но знай, - что волкам нельзя доверять в голодные времена".

"Я знаю это слишком хорошо", - сказала она.

Затем она сделала паузу и спросила его о странной серости, похожей на снег, нанесенный ветром
на небо над хребтом.




III


Берт Крэнстон ждал в зарослях обнаженной чащи на склоне холма , пока
Он увидел две черные точки, которые, как он знал, принадлежали Дэну и Снежной Птице, и понял, что они покидают дом Ленноксов.
Он лежал неподвижно, пока они поднимались по хребту, и заметил, что, кроме пистолета, который, как он знал, всегда был у Снежной Птицы, они были безоружны.
Не было никакой особой причины, по которой его это должно было интересовать.
Просто в горах всегда ищут оружие, и довольно сложно проследить за мыслительными процессами, стоящими за этим импульсом. Возможно, дело в том, что многие горные семьи часто враждуют друг с другом, и до утра может произойти что угодно, вплоть до насилия.

Они скрылись из виду, и спустя некоторое время он услышал выстрел из пистолета Снежной
птицы. Он предположил, что она либо стреляла в какое-то дикое животное,
либо просто тренировалась в стрельбе по мишеням — довольно обычное
занятие для них двоих, когда они вместе в горах. Таким образом,
Крэнстон довольно хорошо знал их привычки. А поскольку он несколько
дней внимательно следил за ними, этого и следовало ожидать.

Он не собирался, чтобы ему мешали в работе, которую он собирался
сделать. Он все очень хорошо спланировал. Сначала прерывистый
Снежные бури и оттепели мешали ему. Ему нужна была идеальная снежная корка для долгого перехода через хребет.
Наконец-то установились ясные дни и морозные рассветы. Старший Леннокс по-прежнему был беспомощен.
 Он заметил, что Дэн и Снежная Птица обычно уходили на два-четыре часа, и это давало ему достаточно времени для задуманного. Наконец настал момент тщательно обыскать дом Леннокса в поисках компрометирующих документов, которые Дэн нашел рядом с телом Лэнди Хилдрета.

Единственным по-настоящему опасным моментом было то, как он собирался это сделать.  Если
Если бы Леннокс случайно выглянул в окно, его можно было бы застать с ружьем в руках.
Для старого горца было вполне в порядке вещей держать ружье под рукой и без лишних вопросов стрелять в любую крадущуюся фигуру на снегу.
Однако Крэнстон был почти уверен, что Леннокс все еще слишком беспомощен, чтобы поднять ружье и прицелиться.

Он заметил, что горец проводил время либо на диване у камина, либо на своей кровати. Ни одно из этих мест не было свободным
к задним окнам дома. Поэтому он очень мудро предпринял атаку.
с тыла.

Он крался по снегу - каюр первой степени. Очень
молча и стремительно он скинул снегоступы в дверь. Дверь
сама была не заперта, как он и предполагал. Еще мгновение - и он был уже здесь.
темная, безмолвная фигура кралась на цыпочках по коридорам дома. Он держал винтовку наготове.

 Сначала он заглянул в спальню Леннокса.  В комнате никого не было.  Затем под его ногой скрипнул пол в коридоре, и он понял, что все в порядке.
Лучше было подождать. Если бы Леннокс заподозрил его присутствие,
он мог бы поджидать его с винтовкой наготове, когда тот откроет дверь в гостиную.


Он заскользил быстрее. Еще раз остановился — на мгновение у двери в гостиную,
чтобы проверить, не потревожил ли он Леннокса. Но тот лежал неподвижно,
поэтому Крэнстон вошел.

Леннокс оторвал взгляд от журнала и увидел то, что не мог не заметить, —
ствол винтовки, направленный ему в грудь. Крэнстон был одним из тех
редких стрелков, которые целятся с открытыми глазами, — а это означало, чтоat he
сохранял полную визуальную способность до последнего момента перед падением молотка.

"Я не могу поднять руки", - просто сказал Леннокс. - Ни одно из них не сработает вообще.
кроме того, вопреки предписаниям доктора.

Крэнстон подкрался к нему, внимательно осматриваясь в поисках оружия. Он откинул в сторону шерстяное одеяло, которым Леннокс укрылся с головой, и сунул руку в подушки дивана. Несколько ловких похлопываний по плечу, во время которых он держал винтовку в развилке руки, а палец лежал на спусковом крючке, убедили его, что Леннокс вовсе не «под кайфом». Затем он рассмеялся и принялся за работу.

- Мне казалось, я уже говорил тебе однажды, - начал Леннокс совершенно холодно, - что
двери моего дома больше не открыты для тебя.

"Ты действительно так сказал", - был гортанный ответ Крэнстона. "Но ты же видишь, что я здесь".
все равно, не так ли? И что ты собираешься с этим делать?"

«Наверное, я чувствовал, что рано или поздно вы придете воровать — как вы и ваша шайка прошлой зимой украли припасы с лесной станции.
Наверное, это и повлияло на то, что я отдал приказ.  Я не хотел, чтобы в моем доме были воры, и не хочу их сейчас.  И койотов я тоже не хочу».

«И я не хочу, чтобы ты тоже отпускал подобные замечания, — ответил ему Крэнстон.  — Лежи смирно и помалкивай, и я подозреваю, что твой женоподобный сосед вернется, когда закончит обнимать твою дочь на снегу, и найдет тебя целым и невредимым.  А если нет, то и не надо».

"Если бы я был цел, - очень тихо ответил ему Леннокс, - а не
грудой переломанных костей, которая не может поднять руки, я бы встал с этого
ложись, такой же безоружный, как я, и топни ногой по своим лживым губам.

Но Крэнстон только рассмеялся и связана Леннокс ноги шнуром от
рулонную штору.

 * * * * *

Он приступил к работе очень методично. Сначала он перерыл стол Леннокса в гостиной. Затем осмотрел все каминные полки, перерыл шкафы и ящики. Поначалу он был насмешлив и спокоен. Но с каждой минутой его охватывала все большая страсть. Он перестал улыбаться.
Черты его лица стали напряженными, глаза под темными ресницами сузились и превратились в любопытные блестящие щелочки. Он пошел в комнату Дэна, обыскал его бюро,
выдвинул ящик и проверил все карманы одежды, висевшей в шкафу.
Он перевернул его чемодан и порылся в старых письмах. Затем
воровство как какая-то тварь из пустыни, он вернулся в
гостиная.

Леннокс не был на диване, где он его оставил. Вместо этого он лег на
пол возле камина; и он встретил искаженное страстью лицо с полным
спокойствием. Его мотивы были совершенно ясны. Он только что предпринял отчаянную
попытку раздобыть ружье Дэна, которое висело на двух наборах оленьих рогов над
камином, и был совершенно измотан этим. Ему удалось
слезти с дивана, хотя он и корчился от боли, но не смог дотянуться до пистолета.

Крэнстон с первого взгляда понял его намерения. Леннокс знал это, но ему было все равно. Он уже прошел ту точку, когда что-то имело значение.

  "Скажи мне, где это, — приказал Крэнстон. Он снова направил винтовку на впалую грудь Леннокса.

  "Что сказать? Где мои деньги?"

"Ты знаешь, чего я хочу - и это не деньги. Я имею в виду те письма, которые
Фейлинг нашел на хребте. Хватит дурачить меня, Леннокс. Дэн узнал
что давным-давно, и пора тебе узнать об этом сейчас".

"Дэн узнал его, потому что он был болен. Сейчас он не болен. Не берусь утверждать,
слишком много на что."

Крэнстон презрительно рассмеялся. «Но вопрос не в этом. Я сказал, что
потрачу на это столько времени, сколько потребуется. Ты старик и беспомощный человек,
но я не позволю этому помешать мне получить то, за чем я пришел. Они спрятаны где-то в этом доме». Они бы не валялись на снегу, потому что он хотел бы, чтобы они были там, где он может до них дотянуться. Он ни за что не стал бы носить их при себе, опасаясь, что однажды встретит меня на хребте. Он дурак, но не настолько. Я следил за ним, и у него не было возможности забрать их в город. Я дам тебе... всего пять минут.
У тебя есть пять секунд, чтобы сказать мне, где они спрятаны.
"А я даю тебе на это ровно на одну секунду меньше, — ответил Леннокс, — чтобы ты отправился в
Ад!"

В тишине комнаты оба тяжело дышали. Крэнстон дрожал, его руки и плечи слегка
тряслись. "Не пойми меня неправильно, Леннокс," — предупредил он.

«И не питай никаких иллюзий насчет меня, — ответил Леннокс.
 — После этого несчастного случая я перенес такую боль, какую не вынес бы ни один человек, пока я жив, что бы он ни делал.  Если хочешь наброситься на меня и избить в лучших традициях Крэнстонов, я не смогу защититься, но ты...»
не добьешься от меня вежливого ответа. Я привык к боли, и я могу это вынести
. Я не привык заискивать перед таким койотом, как ты, и я этого не вынесу.

Но Крэнстон едва ли слышал. Идея вспыхнула в его голове и окутала красным
очарование всей сцены вокруг него. Это отравляло его нервы, вселяло безумие в кровь и обжигало его темный разум, как огонь. Ничто не казалось ему реальным. Внезапно он подался вперед, напряженный.

  "С тобой все в порядке, — сказал он. — Но ты был бы чуть более
вежливым, если бы платить пришлось Снежной Птице и Дэну."

Возможно, цвет немного выцвел в лице Леннокса, но его голос не
меняться.

"Они увидят твои следы, прежде чем они придут и будут готовы", - Леннокс
равномерно ответил. "Они всегда приходят черным ходом. И даже с
пистолетом Сноуберд тебе не соперник".

"Ты думал, я это имел в виду?" Крэнстон презрительно фыркнул. «Я знаю, как уничтожить эти письма, и я сделаю это — за те четыре секунды, о которых я говорил, если ты не расскажешь. Я даже не уверен, что дам тебе шанс
рассказать сейчас; это слишком хороший план. Тогда свидетелей не будет»
чтобы орать в суде. Что, если я решу поджечь этот
дом?

"Меня бы это не очень удивило. Это твое личное дело." Леннокс
на своем месте на полу вздрогнул.

"Тогда мне не пришлось бы беспокоиться об этих письмах, не так ли? Они находятся
где-то в доме, и они сгорели бы дотла. Но сгорит не только это.
Возможно, вы сможете выползти, но вы не сможете унести с собой оружие и кладовую, полную еды.
Вы находитесь почти в восьмидесяти милях отсюда, в стороне от ближайшего занятого дома, с двумя
Пара снегоступов на троих и один маленький пистолет. И ты вообще не сможешь ходить.
Это была бы отличная шутка, правда? Разве у вас есть хоть малейший шанс добраться до цивилизации?
Голос уже не был таким ровным. Он дрожал от волнения. Это была не пустая угроза.
Мозг уже ухватился за эту идею и был полон решимости воплотить ее в жизнь. За окном сверкал в лучах солнца снег, и ветви сосен клонились под тяжестью
снега. Повсюду царила та удивительная зимняя тишина, которая, однажды ощутив ее, часто возвращается в снах.
Дикая местность лежала перед ними, суровая и обнаженная, лишенная всех иллюзий — не только в снежном мире снаружи, но и в сердцах этих двух мужчин, ее сыновей.

"У меня есть только одна надежда," — ответил Леннокс. "Я надеюсь, хоть и не знаю этого наверняка, что Дэн уже отправил эти письма. Рука закона длинна,
Крэнстон. Здесь легко об этом забыть. В конце концов она дотянется и до тебя."

Крэнстон вышел из комнаты и направился на кухню. Его не было долго.
Леннокс слышал, как он работает: шуршит бумагой, а потом разливает что-то по стенкам. Затем раздался резкий треск спички.
Мгновение спустя из коридора потянулся первый клубок дыма, пахнущий горелым маслом.

"Ты дополз до дивана, чтобы дотянуться до пистолета," — сказал ему Крэнстон, когда тот вошел. "А теперь посмотрим, как ты будешь выползать."

Ответом Леннокса было проклятие — последнее, отчаянное проявление несгибаемой воли. Он больше не смотрел в сверкающие глаза. Он почти не следил за дальнейшими приготовлениями Крэнстона:
масло было разлито по коврам и мебели, растопка разложена у основания штор.
Крэнстон был обучен этому делу.  Он не хотел рисковать.
погас. И Леннокс пополз к двери.

На ходу ему удалось ухватиться за угол одеяла на диване,
и он потащил его за собой. Боль терзала его, и дым наполовину ослепил
его. Но в конце концов он добрался. И к тому времени, как он прополз сто
футов по снежной корке, все строение было объято пламенем. Красный
языки говорили с грохотом.

Крэнстон с безумным от огня лицом поспешил к хозяйственным постройкам.
 Там он повторил то же самое.  Он поднес спичку к сену в сарае, и ветер мгновенно раздул пламя.  Сарай и
Остальные постройки были обработаны маслом. И, убедившись, что работа закончена, он окликнул лежащего на снегу Леннокса и зашагал прочь, в тишину.

 На этот раз ответом Леннокса было не проклятие. Скорее, это была невысказанная молитва. За свои долгие годы Ленноксу нечасто доводилось молиться. А когда он все же молился, его слова были подобны огню. Его молитвой была молитва о
Самсоне, о том, чтобы на мгновение к нему вернулись силы.




IV


В двух милях за гребнями Дэн и Сноуберд увидели слабый туман, струящийся
между деревьями. Сначала они этого не узнали. Все могло бы быть хорошо
Это мог быть снег, принесенный ветром, или даже один из тех таинственных туманов, которые иногда стелются над снегом.

"Но это похоже на дым," — сказала Снежная Птица.

"Но этого не может быть. Деревья слишком мокрые, чтобы гореть."
Но тут звук, который сначала был едва различимым шепотом, в который
они оба не хотели верить, стал отчетливым. Это было угрожающее потрескивание большого костра — пожалуй, самый страшный звук в мире.
Они были воспитаны холмами, и ни один из них не пытался подбирать слова.
Они научились смотреть правде в глаза, и теперь они смотрели ей в лицо.

"Это наш дом", - сказала ему Снежная Птица. "И папа не может выйти".

Она говорила очень тихо. Возможно, самые страшные истины жизни - это
всегда произносимые таким же тихим голосом. Затем они оба двинулись по снегу
так быстро, как только позволяли их громоздкие снегоступы.

- Он может немного проползти, - крикнул ей Дэн. "Не сдавайся, Снежная птица"
мой. Я думаю, он будет в безопасности.

Они поднялись на вершину хребта; и перед ними открылась длинная полоса леса
. Дом представлял собой необычно высокий столб пламени,
уже пылающий тем ужасным красным, от которого пожарные в отчаянии отворачиваются.
прочь. Затем девушка схватила его за руки и закружилась вокруг него в безумном танце.


"Он жив," — кричала она. "Ты его видишь — маленькую точку на снегу. Он
уползал в безопасное место."
Она развернулась и помчалась вниз по склону со всех ног. Дэну пришлось бежать,
чтобы не отстать от нее. Но было не очень разумно пытаться угнаться за ней.
Под снегом лежало мертвое бревно со сломанной веткой, торчащей почти на поверхности.
Она наступила на нее снегоступами. Дерево резко треснуло, и она упала лицом в снег.
Но она не пострадала, а снегоступы, несмотря на небольшую трещину в дереве, были в порядке.

«Поспешишь — людей насмешишь», — сказал он ей. «Держись на земле,
Снегурочка; дома уже нет, а твой отец в безопасности. Помни,
что ждет нас впереди».

 Эта мысль отрезвила ее и заставила остановиться. Она бросила
взгляд на мрачное лицо своего спутника. Дэн не мог понять, что за странный
огонек внезапно вспыхнул в ее глазах. Возможно, она и сама не смогла бы объяснить ту волну нежности, которая захлестнула ее, — без всякой причины, кроме взгляда искренних серых глаз Дэна и его глубоких морщин. С незапамятных времен самые отважные мужчины хвастались тем, что они смотрят
Они смотрели судьбе в лицо. И это был не просто взгляд. Ибо судьба — это меч,
выходящий из тьмы, сила, берущая начало в тайне, и ее нельзя
сравнивать с тем, что порождено человеческим разумом. Она выжигает
глаза у всех, кроме самых сильных. Но сейчас Дэн смотрел в лицо своей судьбе, и его взгляд был тверд.

  Они вместе спустились к разрушенному дому и молча сидели втроем, пока огонь не погас. Затем Леннокс повернулся к ним с полуулыбкой.

"Вы двое зря тратите время," — сказал он.  "Помните, что вся наша еда закончилась.
 Если вы начнете прямо сейчас и будете идти быстро, может быть, вам удастся выбраться."

— Для начала нужно сделать кое-что, — просто ответил Дэн.

 — Я не знаю, что именно.  Это будет не пикник, Дэн.  Человек может пройти лишь небольшое расстояние без еды, чтобы сохранить силы,
особенно по таким горным хребтам, как те, что тебе предстоит пересечь.  Будет легко сдаться и умереть.  Это испытание, дружище, настоящее испытание.

«А как же ты?» — спросила его дочь.

 «Со мной все будет в порядке.  Кроме того, это единственное, что можно сделать.  Я не могу идти, а вы не можете нести меня на себе.  Что еще остается?
 Я останусь здесь и наберу достаточно дров, чтобы поддерживать огонь».
Тогда ты сможешь привести помощь».
Он говорил, не поднимая глаз. Он боялся, что Дэн их увидит и поймет, что он лжет.

 «Как ты собираешься найти дрова в этом снегу? — спросил его Дэн. — Чтобы выбраться отсюда, понадобится четыре дня. Как думаешь, сможешь ли ты лежать здесь и бороться с огнем четыре дня, а потом еще четыре дня, чтобы вернуться?» У тебя будет два варианта: сжечь зеленые дрова, которые я наколол для тебя перед отъездом, или промокшие от дождя мертвые дрова под снегом.
Ни то, ни другое не будет гореть долго, и ты умрешь за одну ночь.
Кроме того, сейчас не время безоружному человеку оставаться одному в горах.

Голос Леннокса стал умоляющим. - Будь благоразумен, Дэн! - воскликнул он. - Это
Крэнстон поймал нас, и поймал правильно. Меня больше волнует только одно
- и это то, что ты заплатишь долг! Я не могу надеяться выбраться отсюда
сам. Я говорю, что не могу даже надеяться на это. Но если ты приведешь мою дочь
в порядок - а когда наступит весна, заплатишь то, что мы должны Крэнстону - я буду
доволен. Небеса, сынок, я прожил свою жизнь. Старый вожак стаи умирает, когда
приходит его время, и мужчина тоже.

Его дочь подползла к нему и прижала к себе его седую голову.
грудь. «Тогда я останусь с тобой», — воскликнула она.

  «Не будь дурочкой, Снежная птичка, — взмолился он. — Моя одежда уже промокла от растаявшего снега. Путь слишком долгий, битва будет тяжелой, а я стар и измотан». Я не хочу заставлять тебя
пытаться - голод и холод; и даже если ты останешься здесь и соберешь дрова,
Снежная птица, они найдут нас обоих мертвыми, когда вернутся через неделю. Мы
не могу жить без пищи, и работа, и согреться ... и не существует
живое существо в горах".

"Кроме Волков," напомнил ему Дэн.

— Кроме волков, — эхом повторил Леннокс.  — Помни, мы безоружны, и они об этом узнают.  Ты молода, Снежная Птица, и Дэн тоже молод, и вы будете счастливы.  Я знаю, как всё устроено, вы двое, — знаю больше, чем вы сами, — и в конце концов вы будете счастливы.  Но я... я слишком устал, чтобы пытаться. Мне все равно. Я помашу тебе на прощание,
улыбнусь, лягу здесь и буду ждать, пока не станет холодно. Через
некоторое время тебе станет тепло...
Но она прикрыла его губы своей рукой. Он наклонился и поцеловал ее.

 "Если кто-то и останется с тобой," — сказал Дэн четко и твердо.
— Это буду я. Но разве ни одна из хижин не занята?
 — Ты же знаешь, что нет, — ответил Леннокс. — Даже дома за
Северным ручьем, даже если бы мы смогли туда добраться. Ближайшая помощь в
семидесяти милях отсюда.
 — А Снежная птица, подумай только! Нет никаких поставок в рейнджер
станция?"

"Не одно", девушка рассказала ему. "Вы знаете, Крэнстон и его толпа
ограбили прошлой зимой. И телефонные линии были отключены
когда рейнджеры ушли.

"Тогда единственный выход для меня - остаться здесь. Ты можешь взять пистолет и
У тебя будут все шансы прорваться. А я тем временем натаскаю дров для нашего лагеря, а ты приведешь подмогу.

"А если придут волки или помощь не подоспеет вовремя," — прошептал Леннокс, впервые поддавшись страсти, — "кто заплатит Крэнстону?"

"Но в первую очередь важна ее жизнь."

"Я знаю, что это так, но мое вообще не считается. Поверьте мне, вы двое. Я
исхожу из своих собственных желаний, когда говорю, что не хочу ввязываться в драку.
Снежная птица никогда бы не справилась с этим в одиночку. Есть волки, и
возможно, Крэнстон тоже - худший волк из всех. Женщина не может перебраться через
эти хребты, четыре дня без еды, без кого-то, кто любит ее и
заставляет ее продолжать! Также она не может оставаться здесь со мной и пытаться разжечь зелень
ветки горят в костре. У нее три маленьких пистолетных шарика - и мы все готовы
умереть ради прихоти. О, пожалуйста, пожалуйста...

Но Дэн с горящими глазами схватил его за руку. "Послушай, парень!" - закричал он.
"Я знаю еще один способ. Я знаю больше, чем один способ; но один, если у нас хватит
сил, почти надежен. Есть топор на кухне, и
лезвие все еще будет хорошо".

"Скорее отупел с огне..."

«Я срежу ветку своим перочинным ножом, чтобы сделать из нее черенок. В золе будут гвозди, много гвоздей. Мы сделаем грубые сани и вытащим тебя».
Леннокс, казалось, изучал свои исхудавшие руки. «Это шанс, но он того не стоит», — сказал он наконец. - Тебе и без того придется повоевать.
Тащить тяжелые сани. На их постройку уйдет вся ночь, и это
сократит твои шансы выбраться почти вдвое. Запомнить
гребней, Дэн..."

"Но мы будем подниматься каждый гребень-кроме того, ее медленное, спуска, большинство из
кстати. Снегирь-скажи ему, что он должен сделать это".

Снежная птица рассказала ему, подавляя своим энтузиазмом. И Дэн потряс
его за плечи грубыми руками. "Тебе больно, мальчик!" Леннокс предупредил.
"Я мешок со сломанными костями".

"Я дотащу тебя туда, даже если придется связать", - ответил Дэн Фейлинг.
«Раньше я подчинялся твоей воле, но на этот раз ты должна подчиниться мне.
 Я не позволю тебе остаться здесь и умереть, даже если ты будешь умолять меня на коленях!  Это испытание, и я помогу тебе его пройти».
 Он не шутил.  Если бы смертная плоть и сухожилия могли выдержать такое испытание, он бы справился.  В этих словах не было ничего, что указывало бы на
физические слабак, что они оба знали несколько месяцев прежде. В
глаза были серьезными, темным лицом умысла, решительным голосом не
колебаться вообще.

"Дэн не говорит!" Леннокс ответил с горящими глазами. Он вспоминал
другого Дэна Фейлинга из "мертвых лет", героя детства, и его
запомнившийся голос никогда не был более решительным, более властным, чем
этот, который он только что услышал.

«И, в конце концов, Крэнстон не достиг своей цели». В подтверждение своих слов Дэн сунул руку во внутренний карман пальто. Он достал небольшую плоскую коробочку, толщиной в половину колоды карт. Он протянул ее им.
чтобы посмотреть. «То, что Берт Крэнстон сжег, чтобы уничтожить, — объяснил он. — Я начинаю разбираться в этой горной породе, Леннокс. Я держал его в кармане, чтобы в любой момент можно было за него побороться».

 В конце концов, Крэнстон ошибся, полагая, что Дэн, опасаясь за себя, побоится держать сверток при себе и трусливо спрячет его в доме. Он бы еще больше удивился, узнав, что Дэн жил в постоянной надежде встретиться с Крэнстоном на
Хребтах, показать ему, что там находится, и сразиться с ним за это.
руки. И все же, возможно, настанет день, когда Крэнстон наконец поймет, что слова Снежной Птицы, сказанные после той давней ссоры, были правдой.


На снег опускались сумерки, и Снежная Птица с Дэном принялись за работу — стали мастерить сани.




V


В лунном свете снег отливал стальным блеском, когда маленькая группа отправилась в путь по длинной тропе.  Несмотря на простоту и примитивность их снаряжения, подготовка заняла у всех троих несколько часов непрерывной работы.
  Топор, лезвие которого затупилось от огня, а рукоятка сгорела,
Леннокс остудил их в снегу и здоровой рукой вбил раскаленные гвозди, которые Снежная птица собрала из золы одной из хозяйственных построек.
Угли в самом доме все еще тлели красным в темноте.

  Дэн срезал зеленые ветки с деревьев и обтесал их топором.
Сани были готовы, к ним прикрепили ручки, чтобы толкать, и кусок проволоки от забора, который прибили гвоздями, чтобы тянуть сани. Теплые макинтоши обоих, а также единственное одеяло, которое Леннокс спас из огня, были накинуты на изможденное тело старого первопроходца.
Дэн и Снежная Птица надеялись согреться, толкая сани.
Помимо затупившегося топора и полупустого пистолета, у них был только один
обугленный котелок для растапливания снега, который Дэн нашел среди пепла
на месте кухни.

  Все трое работали почти в полной тишине.  Слова сейчас были бы бесполезны.  Они берегли силы, которые были им так нужны. Но у них все же была минутка для разговора,
когда они добрались до вершины небольшого холма, с которого открывался вид на дом.

"Мы будем путешествовать в основном по ночам," — сказал им Дэн. "На снегу все видно,
А если мы будем отдыхать днем, когда светит яркое и теплое солнце,
то сможем сохранить силы. Тогда нам не придется разводить такие большие костры, а ночью мы будем согреваться за счет физической активности. Если бы мы всю ночь рубили зеленые ветки этим тупым топором на снегу,
то очень скоро выбились бы из сил, ведь не забывайте, что у нас нет еды. Я знаю,
как развести костер даже на снегу — особенно если мне удастся найти трухлявое,
сухое сердце гнилого бревна, — но поддерживать огонь с помощью сырых дров совсем не весело. Мы не хотим тратить силы понапрасну
Мы можем помочь, только обдирая мокрую кору и рубая молодые деревца.
А это значит, что лучше отдыхать в самое жаркое время дня.  В конце концов,
это борьба с голодом в первую очередь.
— Подумайте только, — сказала девушка, упрекая себя, — если бы я сегодня просто выстрелила
прямо в того волка, мы могли бы вернуться и забрать его тело.
Возможно, это бы нас выручило.
Никто из присутствующих даже не удивился этим удивительным
сожалениям по поводу потерянной, невкусной волчьей плоти. Они столкнулись с суровой реальностью и не стеснялись в выражениях. Дэн мягко улыбнулся ей, и
Его могучее плечо опиралось на полозья саней.

 Они ехали по мертвому миру.  Привычные проявления дикой природы, которые так радовали Дэна летом и осенью,  теперь отсутствовали.  На снегу не было следов.  Однажды им показалось, что они увидели зайца-беляка, странную тень на снегу, но он был слишком далеко, чтобы Снежная Птица рискнула выстрелить из пистолета. Фунт-другой мяса был бы очень кстати, пока мы не добрались до места, но патроны для пистолета могут пригодиться еще больше. Она не позволяла себе расслабляться.
возможностей, в котором они могут быть необходимы. Такие мысли украл
смелость духа и отваги необходимо за все
еще довести их до конца.

После того, как стадо диких гусей, отставшие от основной армии водоплавающих птиц,
прошел над их миграцией на юг. Они были слишком многих месяцев
поздно. Они издавали свои жуткие крики - песню, которую они узнали
по шуму ветра, дующего над унылыми болотами.
Он доносился до них еще долго после того, как стая скрылась за верхушками деревьев, и, казалось, эхом разносился среди них.
Сосны. Продвигаясь вперед, они вслушивались в его последнюю ноту. И, возможно,
они поняли этот крик так, как никогда раньше. Это был один из необузданных,
примитивных голосов дикой природы, и они смогли уловить его печаль, его
бесконечную тоску и жалобу. Теперь они знали дикую природу так же, как
сами гуси. Они знали ее холод, ее голод, ее беспощадность и, самое главное,
страх, который был подобен ярким глазам во тьме. Ни один человек не смог бы пройти с ними эти первые двадцать миль и остаться в живых. Дикая природа преподносила свои уроки.
Они шли друг за другом, пока дух не иссяк. Лес скалил зубы. Он ясно давал понять, что, несмотря на дома, построенные на горных хребтах, загоны для скота, винтовки и все инструменты и достижения цивилизации, он по-прежнему непокорен.

 
Лес был погружен в глубокую тишину. И в данном случае тишина не была просто отсутствием звуков. Казалось, что это какая-то субстанция,
что-то, лежащее поверх снега, в чем все звуки мгновенно
затихали и гасли. Они слышали только себя.
шаги по снегу и хруст саней. Но только звук.
немного отдалился. Раз за долгое время дальних деревьев, трещины в
Мороз, и все они стояли еще минуту, пытаясь побороть в тщетных
надеюсь, что это может быть какой-нибудь охотник из долин кто придет к
им на помощь. Несколько раз они слышали, как снег соскальзывает с глухим звуком
опускающейся оконной шторы с перегруженных ветвей. Деревья
были неподвижны под тяжестью снега.

С рассветом все замерли и прислушались к волчьему вою, доносившемуся с хребта где-то позади них. Это была большая стая.
Они не могли различить отдельные голоса: ни пронзительных криков самок, ни тявканья детенышей, ни низких, отчетливых ноток самцов на ноте «до» малой октавы.

"Если они пересекут наши следы..." — предположил Леннокс.

"Не стоит сейчас об этом беспокоиться — подождем, пока не дойдем до места," — сказал ему Дэн.

Наступило утро, ярко засияло солнце на ясном небе. Но они все равно шли. Несмотря на то, что сани были тяжелыми и
проламывали снежную корку, когда они тянули их за собой, с момента
выхода из дома они неплохо продвинулись. Но теперь каждый шаг давался с большим трудом.
Это было ужасное начало пути, и только еда, тепло и отдых могли его облегчить.

"Теперь отдохнем," — сказал Дэн в десять часов. "Солнце уже достаточно пригрело,
так что нам не понадобится большой костер. И мы постараемся поспать часов пять."

«Слишком долго, если мы хотим выбраться», — возразил Леннокс.

 «Значит, у нас будет рабочий день по девятнадцать часов», — настаивал Дэн.  «Не так уж и мало.  Пять часов — это будет в самый раз».
 Он нашел место, где снег навалило на большое мертвое бревно, оставив
белый покров толщиной всего в фут с подветренной стороны.  Он начал
скрести снег, то взломают в журнале с его топором, пока он не
достал кусок относительно сухие дрова от его центра. Все они
стояли, затаив дыхание, пока он разжигал небольшую кучку хвороста и подбрасывал
в нее зеленые дрова - единственные, какие можно было достать. Но они не горели
свободно. Он курил урывками, угрожая умереть, и очень испускать
мало тепла.

Но они не особо волнует. Небо над головой было теплым, как всегда в
горных районах Южного Орегона зимой. Снежная Птица и Дэн расчистили место
рядом с костром и легли спать. Леннокс, который отдыхал во время пути, лежал на
Он встал с саней и здоровой рукой попытался нарубить дров из
саженцев, которые срубил Дэн, чтобы поддерживать огонь.

 В три часа они
встали, все еще уставшие, с ноющей от холода костью в каждой мышце.
Прошло двадцать четыре часа с тех пор, как они в последний раз ели, и их
организм требовал пищи.  Нет в мире двигателя лучше, чем человеческое
тело.  Оно выдержит больше небрежного обращения и эксплуатации, чем
самые совершенные стальные двигатели, когда-либо созданные руками
европейских мастеров. Человек может поститься много дней, если будет спокойно лежать на одном месте и
согревается. Но голодание — смертельно опасное занятие, когда тащишь сани по снегу.

  Дэн уже не питал особых надежд. Его лицо говорило о том, чего не могли сказать слова.
Морщины вокруг его губ и глаз стали глубже, и у Снежной Птички сжалось сердце, когда он попытался подбодрить ее улыбкой. Это была слабая, странная улыбка, которая не могла скрыть зарождающееся отчаяние.

Тени быстро удлинялись, перепрыгивая через снег от
быстро опускающегося солнца. Вскоре оно скрылось за хребтом, и
серая мгла сумерек начала сгущаться среди дальних деревьев.
Сумерки сгущались и притупляли зрение. С наступлением сумерек пришел холод, сначала
прохладный, а потом пронизывающий до костей. Сумерки сгущались,
снег становился серым, и постепенно путешествие начало казаться
нереальным. Не то чтобы холод, снег и голод были ненастоящими или
дикая природа перестала быть привычной глазу. Просто все их усилия
казались каким-то ужасным, мучительным путешествием во сне,
спотыкающимся продвижением вперед, преодолевая трудности, которых было слишком много, чтобы они были реальными.

Первым признаком был далекий волчий вой. Он был очень тихим,
просто едва различимым, но все же отчетливым. Этот чистый,
прохладный горный воздух был идеальной телефонной линией,
передающей сообщение без искажений, даже если оно было едва
слышным. Здесь не было ни высоких зданий, ни городов, которые
могли бы искажать эфирные волны. И все трое в одно и то же
мгновение поняли, что это не совсем тот вой, который они слышали
раньше.

Они не смогли бы объяснить почему, даже если бы захотели об этом поговорить.
Каким-то непостижимым образом оно утратило то странное ощущение отчаяния, которое
Они бежали, как будто в них снова проснулась жизнь. Казалось, что стая
переживает второе рождение, что каждый волк зовет другого с каким-то жутким
ликованием. Это был возбужденный крик, а не долгая печальная песня, которую они
научились различать. Он раздался прямо у них за спиной.

  Они не могли не прислушаться. Ни одно человеческое ухо не смогло бы заглушить этот звук. Но никто из них не подал виду, что услышал. И это был худший из всех признаков. Каждый из них в глубине души надеялся вопреки всему.
И в то же время надеялся, что остальные не поймут.

Долгое время, пока вокруг них сгущалась темнота, в лесах царила тишина.
 Возможно, подумал Дэн, он все-таки ошибся.  Его плечи расправились.
Затем снова зазвучал хор.

 Мужчина оглянулся на девушку и улыбнулся ей.  Леннокс лежал, словно
спящий, черты его смуглого лица были странно резкими.  И девушка,
потому что она была дитя гор, душой и телом, ответила Дэну улыбкой.
Тогда они поняли, что все знают правду. Даже у самого
неопытного слушателя не могло остаться никаких сомнений в том, что это за песня.
Это была древнейшая из песен дикой природы, охотничий клич — неистовая песнь жажды крови, которую издает волчья стая, когда бежит по следу добычи. Наконец-то она нашла след живой плоти.

  "Нет смысла останавливаться или пытаться залезть на дерево, — просто сказал им Дэн. — Во-первых, Леннокс не сможет этого сделать. Во втором случае нам придется рискнуть — ведь холод и голод могут загнать нас на дерево, куда не доберется волчья стая.
Он говорил совершенно бесстрастно. Еще раз натянул постромки на
санях.

"Я слышал, что иногда стая может преследовать человека несколько дней без
«Нападайте, — сказал им Леннокс.  — Все зависит от того, как долго они
продержались без еды.  Продолжайте в том же духе и постарайтесь забыть о них.
Может быть, нам удастся их обмануть».

Но с каждым часом забыть о волчьей стае становилось все труднее.
Стоило лишь повернуть голову и на мгновение вглядеться в темноту, чтобы
увидеть одно из этих существ.
Их силуэты, когда они выныривали из-за стволов деревьев, были хорошо видны на фоне снега. Они больше не тявкали и не выли.
 Они вели себя очень настороженно и тихо. Они рассредоточились по большой территории.
Они скользили из тени в тень, и о том, что происходило у них в голове,
не мог бы догадаться ни один человек. Это была новая игра, и они,
похоже, искали наилучший способ нападения. Их обычный страх перед
людьми, который всегда был их первой эмоцией, полностью уступил место
охотничьей хитрости: они пытались добыть добычу, не рискуя собственной
жизнью. В отчаянии от голода они забыли о страхе перед людьми. Они отошли еще дальше, и наконец Дэн
поднял голову и увидел одного из серых зверей, который ждал его, словно тень.
в тени дерева, не дальше чем в ста футах от саней. Снежная
птица выхватила пистолет.

  "Не смей!" — раздался голос Дэна. Он говорил негромко,  но слова прозвучали так резко и повелительно, так похоже на выстрел из пистолета,
что проникли в ее сознание и подавили нервные рефлексы, из-за которых они могли в одно мгновение лишиться одного из трех драгоценных патронов. Она всхлипнула и взяла себя в руки. Дэн крикнул на волка, и тот растворился в темноте.

  «Ты больше так не будешь, Снежная птица?» — очень смиренно спросил он. Но его
Смысл был ясен. Он не так хорошо обращался с пистолетом, как она, но если ее нервы не выдержат, пистолет нужно будет выхватить у нее из рук. Три патрона нужно приберечь на самый крайний случай.

  «Нет, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Я больше не буду этого делать».
Он ей поверил. Он знал, что она говорит правду. Он встретился с ней взглядом и слегка улыбнулся. И тут, без всякого предупреждения, судьба разыграла свой последний козырь.

 Дикая природа снова напомнила им о своей мощи, и их боевой дух был почти сломлен безжалостностью удара.  Девушка
Она упала лицом вниз, и ее снегоступы треснули.
Ее снегоступы треснули из-за того, что она упала накануне, когда бежала к костру.
Ударилась ли она обо что-то еще в снегу или треснувшая деревяшка просто не выдержала ее веса, — для них это не имело значения.
Как и во всех крупных катастрофах, остался только результат.
В данном случае результатом стало то, что ее снегоступы, без которых она вообще не могла ходить по снегу, были безнадежно сломаны.




VI


"Судьба сложила карты против нас", - сказал им Леннокс после
В первый момент он в ужасе уставился на сломанную снегоступалку.

 Но никто ему не ответил.  Девушка с побелевшим лицом не сводила широко раскрытых глаз с Дэна.  Он, казалось, вглядывался в тени у тропы, словно высматривал серые фигуры, которые то и дело перебегали с дерева на дерево.  На самом деле он искал не волков.  Он вглядывался в свою душу, оценивая силу своего духа перед предстоящим испытанием.

Девушка, не в силах сделать шаг из-за сломанной снегоступа, перенесла вес на одну ногу и, хромая, как птица со сломанными крыльями, направилась к нему. Нет
зрелище всей этой страшной поездки были еще более ужасной в ее
глаза отца, чем этот. Казалось, раскололся сильное сердце
человек. Она прикоснулась рукой к его руке.

"Мне жаль, Дэн", - сказала она ему. "Ты так старался..."

Только один тихий звук вырвался из его горла - странный, глубокий вздох, который
невозможно было подавить. Затем он поймал ее руку в свою и поцеловал
снова и снова. "Ты думаешь, меня это волнует?" - спросил он ее. "Я
хотел бы только сделать больше - и то, что я сделал, не считается.
Так же, как в моем бою с Крэнстоном, ничто не имеет значения, потому что я не победил.
Это просто судьба, Снежная Птица. Никто не виноват, но, может быть, в этом мире вообще никто ни в чем не виноват.
Ибо в сумерках того зимнего леса, в тени самой смерти, он, возможно,
улавливал проблески вечной истины, скрытой от всех, кроме самых
проницательных.

"И это конец?" — спросила она его. Она говорила очень смело.

"Нет!" — его рука крепче сжала ее руку. "Нет, пока во мне есть хоть капля силы.
 Сражаться — никогда не сдаваться — даруй мне Бог силы для этого до самой
 смерти."

 И это была не пустая молитва. Говоря это, он поднял глаза к звездному небу.

"Но, сынок, - довольно тихо спросил его Леннокс, - что ты можешь сделать?
Волки не собираются долго ждать, и мы не можем продолжать".

"Есть одна вещь, еще одно испытание сделать," ответил Дэн. "Я
подумал сначала, но это было слишком долго, шанс попробовать если есть
был какой-то другой способ. И, полагаю, ты тоже об этом думал.

"Опередить Крэнстона?"

"Конечно. И это звучит как безумная мечта. Но послушайте, вы оба.
 Если нам суждено умереть здесь, в снегу, — а похоже, что так оно и есть, — чего бы вам больше всего хотелось перед смертью?"

Леннокс сцепил руки и наклонился вперед, сидя на санях. "Платите
Крэнстону!" — сказал он.

  "Да!" — раздался голос Дэна. "Крэнстону никогда не заплатят, если мы этого не сделаем.
В доме не будет следов поджога и никаких улик.
Они найдут наши тела в снегу, и мы останемся загадкой, за которую никто не заплатит.
Доказательства, которые у меня в кармане, достанутся Крэнстону.
Где-то этой зимой. Если я не заставлю его заплатить, он никогда не заплатит.
И это одна из причин, по которой я собираюсь осуществить свой план.

Вторая причина в том, что это единственная надежда, которая у нас осталась. Я принимаю это
В этом нас никто не обманет. И ни один мужчина не может умереть
покорно — если он мужчина, — пока есть шанс. Я имею в виду молодого человека,
как я, а не старого и уставшего. Звучит совершенно нелепо — говорить о том, чтобы найти зимнее убежище Крэнстона, а потом голыми руками
захватить его, забрать его еду, одеяла, снегоступы и винтовку, чтобы отогнать этих волков, и привести их сюда.

— Ты бы не стал делать это голыми руками, — напомнила ему девушка.  — Ты мог бы взять пистолет.
Он, казалось, даже не слышал ее. «Я думал об этом. Это...»
Шанс был ничтожно мал — гораздо меньше, чем шанс выбраться, если бы мы шли прямо. Думаю, мы бы справились, если бы волки не набросились на нас и снегоступы не сломались. Это едва не стоило нам жизни, но  я верю, что мы бы выбрались. Вот почему я сначала не попробовал другой путь. У человека с голыми руками мало шансов против другого, вооруженного винтовкой, и я не хочу, чтобы ты питал слишком большие надежды. И, конечно, самая сложная задача — найти его лагерь.

  Но в одном я уверен: он вернулся к своему старому промыслу.
Он переправился через Норт-Форк — где-то к югу отсюда — и разбил лагерь где-то на реке. Думаю, он отправился туда, чтобы пресечь любую мою попытку добраться до этих писем. Я планирую вернуться под таким углом, чтобы пройти между Норт-Форк и нашим старым домом. Где-то там я найду его следы — те, что он оставил, когда впервые пришел поджигать дом.
Полагаю, он постарался их перемешать, когда добрался до места, но
первую часть пути он, скорее всего, прошел прямо до дома
из его лагеря. Где-нибудь, если я пойду в ту сторону, я пересеку его след.
по крайней мере, в пределах десяти миль. Затем я выслежу его до лагеря.

"И никогда не возвращайся!" - воскликнула девушка.

"Может быть, и нет. Но, по крайней мере, все, что можно сделать, будет сделано.
Ничего не останется. Никаких сожалений. Мы пройдем последнее испытание. Я не собираюсь терять время, Снежная Пташка. Чем быстрее мы разожжем твой костер, тем лучше.

"Мы с отцом останемся здесь?.."

"А что еще ты можешь сделать?" Он вернулся к упряжке и проехал на санях еще сто ярдов. Кажется, он не заметил худого волка, который отступил назад.
Приближаясь, он вглядывался в темноту. Он не замечал, что стая,
казалось, становилась все смелее. У охотников обычно были ружья,
которые могли стрелять и убивать на расстоянии, но даже звериный
интеллект мог понять, что у этих троих не было такого оружия. Волк
намного умнее вороны, но ворона почти не боится безоружного человека,
а к мальчику с ружьем и вовсе не приблизится. Горькая правда заключалась в том, что по мере нарастания безумия, возбуждения и голода они становились
Эти трое странных людей с санями внушали мне все меньше страха.

 Это было не самое подходящее место для лагеря.  Они долго трудились, пока не расчистили небольшой участок земли от снежного покрова.  Дэн срубил несколько молодых деревьев — с большим трудом, топором — и развел костер из сравнительно сухой сердцевины мертвого дерева. Правда, свет был тусклым и мерцающим, но это было лучшее, на что он мог рассчитывать, учитывая трудности, с которыми ему приходилось сталкиваться. Мертвые стволы деревьев под снегом были
пропитаны водой от дождей и таяния снега. Свежая древесина, которую он
рубил, дымила, но не горела.

«Нельзя терять ни минуты, — сказал Дэн Снежной Птице. — От тебя зависит, будет ли гореть огонь. И не выходи из круга света от костра без пистолета в руке».

 «Ты же не собираешься, — недоверчиво спросила она, — выйти туда и сразиться с Крэнстоном — без оружия?»

 «Конечно, Снежная Птица». Ты должен оставить пистолет себе.

- Но это означает смерть, вот и все, что это значит. Какие у тебя были бы шансы
против человека с винтовкой? И как только ты отойдешь от этого костра,
волки разорвут тебя на куски ".

"А что бы вы с твоим отцом сделали, если бы я забрал его? Ты не сможешь заполучить его
в дерево. Ты не сможешь развести достаточно большой костер, чтобы их отпугнуть. Пожалуйста, даже не заговаривай об этом, Снежная Птица. Я все решил. Думаю, стая останется здесь. Обычно они — бог знает как — чувствуют, кто из них беспомощен, а кто нет. Может быть, с помощью ружья ты сможешь спасти свои жизни.

«И что с того?»
«Ты можешь — одним патроном — убить одного из дьяволов, а остальных —
но ты же знаешь, как они пожирают своих мертвецов. Это может утолить их
жажду, и они подождут, пока я не вернусь. Вот за что я борюсь».
«А что, если ты не вернешься?»

Одной рукой он взял ее за руку, а другой на мгновение коснулся
прекрасной кожи на ее шее. Любовь, которую он испытывал к ней,
говорила его глазами — и ни одно человеческое зрение не могло бы
ошибиться. Оба они трепетали и задыхались от великого, сладостного
чуда.

  «Пока ты жива, не позволяй этим клыкам разорвать эту нежную
плоть», — нежно сказал он ей. «Не дай этому храброму старику на санях погибнуть от лап стаи. Обмани их, Снежная Птица! Победи их в последнюю минуту,
если другого выхода не останется! Покажи им, кто здесь главный — во всем этом лесу».

— Ты имеешь в виду… — её глаза расширились.

 — Я имею в виду, что на борьбу с волками нужно потратить только один из этих трёх снарядов.  Прибереги его до того момента, когда он понадобится тебе больше всего.  Два других нужно приберечь… для чего-то другого.
Она кивнула, на мгновение содрогнувшись при виде зловещей тени, мелькнувшей в шестидесяти футах от костра. Свет от костра, каким бы тусклым он ни был, слепил их, и они уже не могли видеть в темноте так же хорошо, как раньше.
 Если бы не странные сине-желтые огоньки, которые мерцали по два-три вокруг костра, они бы решили, что стая ушла.

"Тогда прощай, Дэн!" - сказала она ему. И протянула руки. "То, что
я сказала - в тот день на склоне холма - больше не имеет значения".

Его руки окружили ее, но он не предпринял никаких усилий, чтобы претендовать на ее губы.
Леннокс смотрел на них спокойно; в этот кризисный момент даже не
делая вид, чтобы отвести взгляд. Дэн покачал головой в ответ на ее умоляющий взгляд. «Это не просто поцелуй, дорогая, — серьезно сказал он ей.  — Это нечто большее.  Это символ.  Это было и твое, и мое слово, а слова нельзя нарушить, когда все так, как есть.  Неужели я не могу заставить тебя понять?»

Она кивнула. Его глаза горели. Возможно, она не понимала, как на самом деле работает мозг. Но она потянулась к нему, как женщины, знающие жизнь в ее конкретных проявлениях, а не в абстрактных понятиях, всегда тянулись к мужчинам. И она смутно уловила проблеск какого-то вечного принципа, скрытого за его словами. Этот сильный человек из
горных долин дал свое слово, стал свидетелем ее обещания, данного ему и самой себе, и закон, уходящий корнями в саму суть жизни, не позволял ему претендовать на поцелуй.

 С незапамятных времен в этом мире было много утешения — счастья — самой жизни.
зависело от нарушения закона. И все же, вопреки здравому смыслу,
закон был соблюден, хотя за его нарушение не последовало бы никакого
наказания. Так было и в этот раз. Это был не просто поцелуй,
какой всегда случался между мальчиками и девочками при лунном свете.
Это был символический отказ Дэна от долга.
Крэнстон — долг, который, по его мнению, мог бы остаться неоплаченным, но от которого он не мог отказаться ни при каких обстоятельствах.

 Его тянуло к ее губам.  Но по законам
Он не мог претендовать на них до тех пор, пока не вернет долг,
который задолжал на склоне холма несколько месяцев назад. Взять их
сейчас означало бы ослабить решимость довести дело до конца,
потушить звезду, которая вела его, и тем самым ослабить себя перед
предстоящим испытанием. Он не знал почему. Это было в глубине
его души. Здравый смысл не может объяснить, как святой человек сохраняет силу духа, отвергая плоть. Это слишком глубоко запрятано. Дэн остался верен своему призванию.

  Однако он поцеловал ее руки и осушил ее слезы поцелуями.
Глаза. Затем он повернулся в темноту и прорвался сквозь кольцо волков
.




VII


Дэн Фейлинг никогда еще не был так благодарен за свое безошибочное чувство направления.
Он свернул под углом сорок пять градусов между их последним курсом и
прямой дорогой к реке, и он придерживался ее, как линии геодезиста.
Все старые приспособления дикой природы - гребень за гребнем, которые выглядели
Все они были похожи друг на друга, и склоны, которые на первый взгляд казались спускающимися вниз,
ручьи, исчезающие под снегом, и снежная дымка, окутывающая
очертания гор, — все это не могло помешать ему.

Сначала за ним увязалась с полдюжины волков. Но, возможно, их
свирепые взгляды, прикованные к его широким шагам и мощному телу,
решили, что у них больше шансов добраться до беспомощного мужчины и
девушки у мерцающего костра. Они повернули назад, один за другим. Дэн
продолжал идти прямо и через два часа вышел на след Крэнстона.

 Он был отчетливо виден на залитом лунным светом снегу. Дэн повернул назад. Он
спустился по длинному склону и еще через час вышел к Норт-Форк. Он
не сомневался, что найдет Крэнстона в его лагере, если вообще найдет.
В лагере вообще никого не было. Мужчина наверняка вернулся туда сразу после того, как поджег постройки, хотя бы ради того, чтобы раздобыть еду.
Не стоит бродить по заснеженным горам без запаса еды, и Крэнстон наверняка знал об этом.

 Дэн не знал, когда пуля из ружья, выпущенная из какого-нибудь лагеря в зарослях, положит конец его продвижению. У реки рос высокий кустарник,
возвышенность была значительно ниже, и там могло быть до сотни лагерей,
незаметных для случайного путника. Если бы Крэнстон его увидел,
Пробираясь по заснеженному лесу в лунном свете, он испытывал бы дикую радость,
стреляя в него из ружья.

 Дэн стал двигаться осторожнее.  Он находился в районе, где часто ставили капканы,
и в любой момент мог наткнуться на лагерь Крэнстона.  Его зоркий глаз
оглядывал заросли, особенно внимательно он вглядывался в линию горизонта,
ища слабые отблески, которые могли означать костер.  Он старался идти бесшумно. Это было непросто сделать на неудобных снегоступах, но река заглушала
тот небольшой шум, который он производил. Он попытался воспользоваться укрытием
из зарослей и деревьев. Затем, у подножия небольшого хребта, он
внезапно остановился.

Он рассчитал совершенно верно. Не более чем в двухстах ярдах от него горел походный костер
мерцал и тлел под прикрытием большого бревна. Он увидел это, по
самой поразительной удаче, через небольшой просвет в деревьях. Десять
футов с каждой стороны, и все было скрыто.

Он не терял времени. Он не знал, когда волки из лагеря Снежной птицы
перестанут трусить. Но он знал, что должен держать себя в руках и не поддаваться спешке.
Победа. Он крался вперед, шаг за шагом, с предельной осторожностью ступая на снегоступы.
 Когда он был в ста ярдах от лагеря, то увидел, что Крэнстон разбил лагерь у небольшого ручья, впадающего в реку, и, как и подобает горцу, соорудил большую хижину, укрепленную снежными насыпями. В проеме горел костер.
Крэнстона нигде не было видно: то ли он ушел из лагеря, то ли спал в своей хижине.  Последнее казалось более вероятным.

 Дэн сделал большой крюк и подошел к хижине с другой стороны, примерно в тридцати ярдах от нее.  Он двигался с невероятной осторожностью.  Никогда в жизни
Если бы он лучше владел своими нервами, то не растерялся бы. Сердце у него
в груди забилось чуть быстрее, но это было единственное лишнее движение.
Не так-то просто пробираться через такие заросли, не оступившись, не
услышав шороха ветвей или треска сучьев. Некоторым диким животным это
легко дается, но люди за столетия жизни в городах и на фермах разучились. Едва ли это можно назвать человеческим качеством.
Зритель, должно быть, испытывал жуткое очарование, наблюдая за
гибкими движениями, бесстрастным лицом и руками, которые совсем не дрожали.
Но зрителей не было — разве что небольшая стая волков, отставших от стаи,
собравшейся на холмах позади, наблюдала за происходящим горящими глазами.


Дэн растянулся на снегу и осторожно снял снегоступы.  Они только мешали бы в
ближней схватке, которая наверняка последует.  Он проскользил по снежной
корке до входа в шалаш.

Лунный свет проникал внутрь и освещал помещение с довольно
удивительной простотой. Крэнстон полусидел-полулежал на подстилке из
веток у задней стены. Вокруг не было ни малейшего
Дэн не сомневался, что мужчина не спит. Дэн услышал, как тот пошевелился, и один раз — словно вспомнив о вчерашнем поступке — выругался свирепым шепотом.

Хотя он сидел лицом к входу в навес, он совершенно не замечал присутствия Дэна.
Тот просунул голову в проем, и она оказалась в тени. Крэнстон, казалось, не сводил глаз с бескрайних белых снежных полей, простиравшихся перед ним. На мгновение Дэн растерялся, не зная, как объяснить это странное поведение.  Но потом он понял.  Белое поле перед ним было частью длинного хребта, который им предстояло преодолеть втроем.
на пути в долины. Крэнстон, очевидно, предвидел, что
девушка и мужчина попытаются сбежать — даже если он не догадывался,
что они попытаются увести с собой беспомощного Леннокса, — и хотел
быть готовым к непредвиденным обстоятельствам. С Дэном, который был
без оружия, можно было бы поразвлечься. И его взгляд был полон
странных догадок насчет Снежной птицы. Теперь они оба должны быть
измотаны и беспомощны...

Дэн обвел взглядом комнату: груды провизии у стены, снегоступы рядом с подстилкой, но больше всего ему хотелось...
найдите винтовку Крэнстона. Успех или неудача зависели от этого. Сначала он не мог
найти ее. Затем он увидел блеск ствола в
лунном свете, прислоненного к ящику из-под провизии, примерно в шести футах от Крэнстона
и в десяти от него самого.

Сердце его подпрыгнуло. Лучшее, на что он мог надеяться — ради Снежной птицы, а не ради себя, — это то, что он окажется ближе к пистолету, чем Крэнстон, и сможет схватить его первым. Но ситуация могла сложиться гораздо хуже. Если бы пистолет действительно был у Крэнстона, шансы Дэна на победу были бы ничтожно малы.
Чтобы схватить, развернуть и прицелиться, нужно какое-то время, и Дэн чувствовал, что, хотя сам он не успеет до него дотянуться, Крэнстон тоже не успеет его опередить.

 Во всех своих мечтах, за месяцы подготовки, он представлял себе это именно так.
Наконец-то настало время испытаний.

Пистолет мог быть заряжен, но в наше время, когда есть предохранители, он все равно не был готов к выстрелу.
Потеряв долю секунды, Крэнстон мог успеть достать нож. Поэтому Дэн счел, что может не обращать внимания на пистолет и положиться — как он и хотел — на рукопашный бой.
руки. И он хотел, чтобы обе руки были свободны, когда он пойдет в атаку.

 Если бы Дэн стоял на ногах, он бы сразу прыгнул на плечи своего противника, рискуя тем, что Крэнстон успеет схватиться за охотничий нож.  Но секунда, которая потребовалась бы ему, чтобы подняться на ноги, полностью свела бы на нет это преимущество.
 Крэнстон тоже мог вскочить.  Поэтому он сделал следующее, что могло его обезоружить.

Он вскочил и вошел в беседку.

"Добрый вечер, Крэнстон," — приветливо сказал он.

Крэнстон тут же вскочил на ноги. Его инстинкты не подвели.
Это была чистая правда. Он знал, что, если потянется за винтовкой, Дэн в мгновение ока окажется у него за спиной и он не успеет выстрелить. Кроме того, он был обучен выживанию в горах, и его рефлексы заставили его вскочить на ноги в тот же миг, когда он увидел тень своего врага.
  Они оказались лицом к лицу. Ружье было вне игры, так как они находились примерно на равном расстоянии от него, и ни у одного из них не было времени прицелиться.

 Внезапное появление Дэна было настолько неожиданным, что Крэнстон на мгновение растерялся.  Его взгляд переместился на ружье, а затем
к своему поясу, на котором висел охотничий нож, все еще лежавший на подстилке.
"Добрый вечер, Фейлинг," — ответил он, изо всех сил стараясь сохранять
странное выражение невозмутимости, с которым храбрые люди часто
встречают своих противников и которое сейчас было у Дэна.  "Я
удивлен, что вижу тебя здесь. Чего ты хочешь?"

Голос Дэна, когда он ответил, был не более теплым, чем сугробы, которые
укрепляли навес. "Мне нужна твоя винтовка, а также твои снегоступы и твои
запасы еды. И, пожалуй, я возьму ваши одеяла тоже.

- И, я полагаю, вы намерены сражаться за них? Спросил Крэнстон. Его губы дрогнули.
расплылся в улыбке, но в тоне его слов не было улыбки.

- Ты прав, - сказал ему Дэн и подошел ближе. - Не только из-за этого,
Крэнстон. Наконец-то мы лицом к лицу - руки к рукам. У меня в кармане есть нож
, но я даже не собираюсь его доставать. Мы с тобой квиты.
Квиты — ты и я — до тех пор, пока между нами не будет полного взаимопонимания.

 — Может, ты забыл тот день на хребте? — спросил Крэнстон.  — На этот раз тебя не спасет ни одна женщина.

 — Я помню тот день, и это часть моего долга.  То, что ты сделал вчера, тоже часть моего долга. Наконец-то все уладится, Крэнстон,
и я не верю, что смог бы пощадить тебя, если бы ты встал передо мной на колени
. У тебя есть полянка у костра - большая, как призовой ринг. Мы пойдем
туда - бок о бок. И рука об руку мы рассчитаемся со всеми этими долгами
между нами нет правил боя и, в конце концов, нет пощады!

Они смерили друг друга взглядами. Крэнстон снова потянулся к винтовке, но Дэн, выхватив ее, отбросил на метр в сторону, в тень навеса. Дэн увидел, как потемнело его лицо от гнева, как сжались кулаки, а мышцы плеч напряглись.
узлы. И Крэнстон понял, что безжалостная месть — этот
вековой грех и безбожное кредо, по которому он жил, — настигла его
и наконец схватила за горло.

 Он видел это в осанке стоявшего перед ним крепкого мужчины, в ясных,
спокойных глазах, которые в лунном свете сверкали, как сталь, в
жестких чертах лица, в тонких, сильных руках.  Он слышал это в
голосе — голосе, которому сам не мог подражать или притворяться, что может. Настал час расплаты по старым долгам.


Он попытался обозвать своего противника слабаком и выродком, но
Непристойные слова, которые он пытался произнести, не сходили с его губ. Вот она, его судьба.
И поскольку тьма всегда отступает перед светом, а мужество порока всегда уступает мужеству праведника,
Крэнстон боялся взглянуть ей в лицо. Его охватил страх перед поражением,
смертью и, кто знает, перед безжалостностью, с которой этот суровый великан
вершит правосудие. Его сердце словно застыло в груди. Он трусливо потянулся за ножом, лежавшим на одеяле.

 Дэн набросился на него раньше, чем тот успел его схватить.  Он прыгнул, как пантера.
пружины распрямились с невероятной скоростью и сокрушительной силой. Оба упали, и
еще долго корчились и боролись в объятиях друг друга. Сосновые ветви
странно шелестели.

 Темная костлявая рука тщетно тянулась к ножу. Какая-то непреодолимая сила, казалось,
сжимала его запястье и сгибала его, как индеец сгибает лук. Его пронзила боль. А потом этот бессердечный
человек, который никогда не знал, что такое милосердие, открыл рот, чтобы
закричать, умоляя этого ужасного врага быть милосердным к нему.

Но слова не шли. К горлу подступила ужасная тяжесть.
и его измученные легкие всхлипывали, пытаясь вдохнуть. Затем долгое время слышался
странный стучащий, хлещущий звук в вечнозеленых ветвях. Он казался
безжалостным и бесконечным.

Но Дэн, наконец, встал, в странном, тяжелом молчании, и быстро принялся за работу.
Он взял винтовку и наполнил ее патронами из-за пояса Крэнстона. ...........
........... Затем он положил оставшиеся две коробки патронов в карман рубашки
. Запасы еды — мешок питательной вяленой оленины, похожей на сушеную кору,
маленькая упаковка сыра, коробки с галетами и один из небольших мешков с
готовой мукой — он привязал к единственному котелку.
Он завернулся в тяжелые одеяла и закинул винтовку за спину.
 Наконец он взял с пола пару снегоступов.  Он работал быстро и хладнокровно,
все время откусывая от вяленой оленины.  Закончив, он подошел к двери хижины.

 Дэну показалось, что Крэнстон что-то тихо прошептал, не приходя в сознание, когда он проходил мимо, но победитель даже не обернулся. Снегоступы
заскрипели, удаляясь в темноту. На холме позади
полдюжины волков — отставших от стаи — резвились и прыгали,
как ни в чем не бывало. Ветер донес до них странный запах, и когда
Когда громкие, пугающие шаги стихли, они, возможно, решатся спуститься вниз, один за другим, и выяснить, в чем дело.




VIII

Серый круг вокруг костра становился все нетерпеливее.  Снежная
птица до последнего отрицала очевидное.  Но отрицать истину, которую подтверждают все органы чувств, можно лишь до определенного момента, и для нее этот момент настал.

Сначала волки держались в самой глубокой тени и были видны только в профиль на фоне серого снега. Но ночь шла своим чередом, и они становились все более беспечными. Они подкрались к самому краю
Они сидели в маленьком круге света от костра, и когда взметнувшееся пламя осветило их, они не отпрянули. Ей достаточно было поднять голову, чтобы увидеть этот
вечный огненный круг — две яркие точки по обе стороны от нее.

 У хищников есть инстинкт — замереть перед атакой. Победные крики раздаются потом. Но, похоже, они уже не беспокоились по этому поводу. Иногда она слышала, как они прыгают по снегу, и не осмеливалась даже думать о том, что их так возбуждает.  Довольно часто кто-то из них тихо рычал — странный звук в темноте.

Она заметила, что, когда она опускалась на четвереньки, чтобы с трудом отколоть кусок сухой древесины от промокшего, гнилого сучка, который был ее основным источником топлива, каждый волк бросался вперед, но отступал, когда она снова вставала.  В такие моменты она отчетливо видела их:
тощие тела, глаза, горящие безумием голода, клыки цвета слоновой кости,
блестящие в свете костра.
Она изо всех сил старалась поддерживать яркий огонь. Она не смела ни на секунду отвлекаться.
Не считая единственного шарика для пистолета, который она
Из трех вещей, которые она могла позволить себе потратить на волков, огонь был последней надеждой на спасение.


Но это была заведомо проигрышная битва. Пропитанные дождем дрова дымились, но не горели.
Сравнительно сухая сердцевина, с которой Дэн развел огонь, прогорела, а сырая древесина, с таким трудом вырубленная из молодых деревьев, требовала неусыпного внимания, чтобы вообще разгореться.

Когда Дэн ушел, эти маленькие деревца оказались в самом центре волчьего круга.
К сожалению, круг замкнулся вокруг них. Тем не менее...
Теперь, когда последняя сухая ветка была срублена, она взяла топор на плечо и пошла прямо на серые, притаившиеся в снегу тела. На какую-то трагическую секунду ей показалось, что ближайшее из них не собирается отступать. Но почти в тот момент, когда она была на расстоянии удара и тело зверя опустилось на снег, готовясь к прыжку, оно скрылось в тени. Несмотря на усталость, ей казалось, что она рубит без остановки, чтобы отрубить хоть немного. Лезвие топора было тупым,
рукоятка неудобно лежала в руке, и она едва могла стоять на сломанной ноге.
Снегоступы, и, что еще хуже, ледяная корка трескалась под ее ударами, и саженец
погружался в снег. Она заметила, что каждый раз, когда она наклонялась, чтобы нанести удар, круг сдвигался на шаг ближе к ней, а когда она выпрямлялась,
отступал на шаг назад.

  В книгах по выживанию в дикой природе часто описывается, как легко развести и поддерживать огонь на мокром снегу.
В теории это не так уж сложно, но на практике задача не из легких. При тех трудностях, с которыми ей приходилось сталкиваться,
работа превратилась в одно из тех ужасных занятий, которые навевают кошмары
 — вроде ходьбы по беговой дорожке или сгребания волн с берега.

Когда она закрепила первую жердь, огонь почти погас.
В воздух взметнулось густое облако дыма, но пламя почти
исчезло. Вокруг нее сгустилась тьма, и волки крадучись
подошли ближе. Она работала яростно, с отчаянием, и
постепенно ей удалось разжечь крошечный огонек.

 Ее нервная энергия утекала пугающим потоком. Слишком долго ей приходилось трудиться без еды в условиях постоянной опасности, и она была на грани полного изнеможения. Но в то же время она
Она знала, что не должна упасть в обморок. Это было единственное, чего она не могла себе позволить, — потерять сознание до того, как будет израсходован последний из трех ее патронов.


Она снова подошла к дереву, и на этот раз ей показалось, что, если она просто бросит топор в воздух, то сможет свалить одного из серых. Но когда она наклонилась, чтобы поднять его... Она не закончила мысль. Она повернулась, чтобы развести костер. А потом она, рыдая, склонилась над санями.

"Какой смысл?" — воскликнула она. "Он не вернется. Какой смысл
дальше бороться?"

"Всегда использование боевых действий", ее отец сказал ей. Он, казалось,
говорить с трудом, и его лицо выглядело странно и белый. Холод
и переохлаждение оказали свое влияние на его ослабленный организм, и
потеря сознания была действительно почти тенью. - Но, дорогая, если бы я мог...
только заставить тебя делать то, что я хочу...

- Что?

«Ты можешь залезть на дерево, и если бы ты взяла эти пальто, то не замерзла бы к утру. Если бы у тебя только хватило сил...»

«И я увижу, как тебя разорвут на куски!»

«Я стара, дорогая, и очень устала, и я бы уползла в тень,
Там, где ты не видишь. Нет смысла подбирать слова, Снежная Птица. Ты храбрая девочка — всегда была такой, с самого детства, как мне известно от Бога. И ты знаешь, что мы должны смотреть правде в глаза. Лучше, если умрет кто-то один, чем мы оба. И я обещаю, что никогда не почувствую их клыков. И твой пистолет я с собой не возьму.

Она вспомнила об охотничьем ноже с зазубренным лезвием, который он носил в кармане. Но ее глаза засияли, она наклонилась и поцеловала его. И волки бросились вперед. на это.

"Мы не допустим этого", - сказала она ему. "Мы будем бороться до последнего - именно так, как
Дэн хотел бы, чтобы мы сделали. Кроме того, это означало бы только ту же участь для
меня, через некоторое время. Я не могла оставаться там вечно - и Дэн не вернется.
"

 * * * * *

Она никак не могла разжечь огонь. Только ценой изнурительного труда ей удавалось раздобыть хоть какое-то сухое топливо.
 С каждого полена, которое она рубила, приходилось счищать кору, и половину времени огонь представлял собой лишь столб белого дыма.
Размахивать топором становилось все труднее. Тропа почти закончилась.


Послеполуночные часы один за другим сменяли друг друга в этой глуши, и ей казалось, что усиливающийся холод предвещает рассвет.  Пальцы онемели.  Она теряла самообладание и уже не могла наносить прямые удары топором.  Казалось, волков становится все больше: куда бы она ни посмотрела, они прыгали со всех сторон.  Или это была просто истерика? Конечно, битва могла бы продлиться еще несколько мгновений.
Сами волки, почувствовав приближение рассвета, теряли остатки своей трусости.

Она снова подошла к одному из саженцев, но споткнулась и чуть не упала.
При первом же ударе она упала лицом вниз. Это был момент, которого ждали ее серые
наблюдатели. Ближайший волк прыгнул — серая тень вынырнула из тени, — и все волки в стае бросились вперед с воем. Это был короткий, напряженный крик, но он оборвался на полуслове.
 С полувсхлипом, словно не отдавая себе отчета в своих действиях, она подняла пистолет и выстрелила.

 Быстро прыгающий волк — одна из самых сложных мишеней для стрельбы из пистолета, какую только можно себе представить. То, что она не промахнулась, было почти чудом.
в целом. Ее нервы были разорваны, их контроль над мышцами в значительной степени
потерян. И все же пуля прошла сквозь легкие, причинив смертельное
ранение.

Волк прыгнул к ее горлу, но не успел. Она пошатнулась
от удара и услышала странный звук в районе своего бедра. Но
она не знала, что клыки вонзились в ее нежную плоть. Волк
покатился по земле, и если бы ее пистолет обладал убойной силой
винтовки, он бы уже не поднялся. Но он лишь взвизгнул
и умчался в темноту, чтобы умереть. Пять или шесть ближайших
Волки, учуяв запах его крови, взвыли и бросились за ним вдогонку.

 Но остальная часть огромной стаи — целых пятнадцать серых, изможденных тварей — крадучись двинулась по снегу в ее сторону.  Белые клыки обнажились.
В воздухе витало новое безумие.

 * * * * *

Дэн Фейлинг шел по снегу, напряженно вслушиваясь в тишину.
Между лагерем Крэнстона и лагерем Снежной Птицы была прямая как стрела дорога.  Его чувство направления никогда прежде не подвергалось такому испытанию.
 Костер Снежной Птицы был всего лишь точкой на огромном плато, но он шел к нему.
Он шел прямо к нему.

 Он рисковал всем ради скорости. Он не обращал внимания на
поваленные деревья, которые могли разорвать его снегоступы в клочья.
 Он не думал об усталости, потому что не чувствовал ее.
Схватка с Крэнстоном была страшным испытанием для его мышц и нервов, но
сейчас он едва ли помнил об этом. Его единственной целью было вернуться
Снежная птица, прежде чем волки окончательно утратили свою трусость, успела подкрепиться вяленой олениной.

 Вяленая оленина, которой он подкрепился, вернула ему силы.  Он совсем забыл о своем тяжелом рюкзаке.  Он никогда не...
Он скользил так быстро, так легко, с такой безошибочной грацией, что это было не что иное, как идеальное проявление железной воли, которой его стальные нервы подчиняли его мышцы.


Затем в тишине раздался волчий вой, когда волк набросился на Снежную Птицу.
Он знал, что это значит.  Волки напали.
И огромная волна черной, ненавистной горечи захлестнула его при мысли о том, что он опоздал. Все было напрасно, и не успел он до конца осознать эту мысль, как услышал приглушенный, далекий выстрел из пистолета.

Был ли это первый из трех выстрелов, которые она могла потратить на волков, или первые два уже были сделаны и она готовилась к последнему шансу на спасение? Возможно, даже сейчас Леннокс лежал неподвижно на санях, а она стояла перед пепелищем своего костра и молилась, чтобы у ее души выросли крылья. Он закричал изо всех сил, и его крик разнесся по снегу.

Но Снежная Птица слышала только тихое скольжение волков по снегу. Ветер дул в сторону Дэна, и, хотя он слышал громкий гомон стаи, один из самых громких криков и пронзительный треск
Она не слышала его ответного крика, даже когда он выстрелил из пистолета. На самом деле в
дикой местности стояла неестественная тишина. Все замерло в напряженном ожидании.
Она стояла, как и предполагал Дэн, между остатками костра и санями и смотрела прямо на приближающихся волков.

  "Быстрее, Снежная птица," — шептал Леннокс. "Дай мне пистолет — для последней работы. У нас осталось всего мгновение.

Он выглядел очень спокойным и храбрым, когда приподнялся на санях, и
возможно, на его заросших бородой губах играла полуулыбка. И самый храбрый поступок
Самое ужасное было то, что, чтобы спасти ее, он был готов забрать у нее маленькое оружие и использовать его в последний раз. Она попыталась улыбнуться ему,
а потом подошла к нему вплотную.

  Напряжение спало.  Они знали, что им предстоит.  Она вложила пистолет в его твердую руку.

  Он опустил руку и стал ждать.  Время шло. Волки, казалось, тоже ждали, когда погаснет последний мерцающий огонек.
Остатки ее дров догорали; волки прижались к земле и были готовы броситься на нее, если она сделает шаг.
Прошло еще какое-то время. Тьма сгущалась, и наконец остался только столб дыма.


 Бояться было нечего. Огромный серый вожак стаи, волк весом почти в сорок килограммов, начал медленно и размеренно разминать мышцы перед прыжком. Это было похоже на то, как
огромный лось-самец ревет у подножия скал: обычно какой-нибудь
волк, часто вожак стаи, желая напомнить своим сородичам о своей
мощи, или же взрослый самец, гордящийся своей силой, нападает в
одиночку. Потому что это была самая благородная охота, которую
когда-либо устраивала стая.
Столкнувшись с ними лицом к лицу, вожак решил прыгнуть первым.
У этих двоих не было ни таких рогов, ни острых, как бритва, копыт, как у лося, но
взгляд их глаз леденил сердце, когда он пытался на них смотреть.
Но одна из них лежала почти неподвижно, и огонь погас.
Кроме того, голод, в десять раз усиленный осознанием того, что у нее
разорвано бедро, охватил стаю как никогда прежде. Мускулы на его
худых боках напряглись.

Но пока Снежная Пташка и ее отец смотрели на него в зачарованном ужасе, огромный волк внезапно рухнул на снег. Она поняла, что
Любопытно, что полный упадок сил наступил еще до того, как в ее сознание проник звук выстрела.
Это был идеальный выстрел с большого расстояния. На какое-то
мгновение ее измученный разум отказывался принять правду.


Затем снова раздался выстрел, и второй волк — крупный самец,
притаившийся по другую сторону саней, — упал, барахтаясь в снегу.
Стая бросилась вперед, когда первый волк погиб, но при виде второго
они остановились. И тут их охватил ужас, когда третий волк внезапно разинул свою пасть и закричал в предсмертной агонии.

До этого момента, если не считать выстрелов из винтовки, атака проходила в полной тишине.
Причина была в том, что для крика нужны и дыхание, и нервная сила, а Дэн Фейлинг не мог позволить себе растратить ни то, ни другое.
Он упал на колено и стрелял снова и снова, его серые глаза смотрели прямо в дуло, пальцы без дрожи и сучка нажимали на спусковой крючок, а руки сжимали винтовку, как тиски. Все его нервы и мышцы были в полном
распоряжении. Расстояние было большим, но он выстрелил
со смертоносной, поразительной точностью. Волки были всего в нескольких футах от
девочки, и малейшее дрожание ствола могло бы направить пулю в ее сторону.

"Это Дэн Фейлинг," — крикнул Леннокс, когда погиб четвертый волк.


Затем Снежная Птица выхватила пистолет из руки отца и открыла огонь.
Двух патронов было достаточно, чтобы избавить себя и отца от клыков. Она тщательно прицелилась, и хотя пистолет никогда не сравнится по точности и убойной силе с винтовкой, она убила одного волка и ранила другого.

 Три или четыре оставшихся волка, обезумев от ярости, бросились на нее.
на тело одного из раненых, но остальные бросились врассыпную. Дэн
продолжал стрелять с той же невероятной точностью, и волки падали замертво на снег. Девушка и мужчина кричали от неистовой радости, что их
спасли. Волки в панике метались среди деревьев, и некоторые из них, сами того не подозревая, бежали прямо на врага, и их безжалостно расстреливали. И действительно, мало кто из них
сбежал, чтобы собраться на дальнем хребте и, возможно,
видеть во сне Смерть, которая выходит из тени, чтобы уничтожить
стаю.

И снова зимними ночами зазвучит отчаянная и странная походная песня —
древнее песнопение о Голоде и Страхе и долгой войне за
существование, в конце которой остаются только Смерть и Тьма. И
поскольку это голос самой дикой природы, путник, разбивший
лагерь в вечнозеленом лесу, прислушается к нему, и слова
застынут у него на устах, и он обретет зачатки знания. И, возможно, он задастся вопросом, дал ли ему Бог
силы и стойкость, чтобы встретиться лицом к лицу с дикой природой,
как это сделал Дан: остаться, сражаться и победить. И
Таким образом, его металл будет испытан на глазах у Красных Богов.

 Снежная Пташка ждала в снегу, протянув руки к своему лесничему, когда
 Дэн выбежал из леса.  Но его руки были еще шире, и она
мягко опустилась в его объятия.

 * * * * *

"С этого момента мы будем действовать осторожно," — сказал Дэн Фейлинг, когда лагерь был очищен от трупов, а костер разожжен на полную мощность. «У нас
много еды, и мы будем понемногу продвигаться вперед каждый день, а на ночь разбивать теплые лагеря. Мы будем разводить костры дружбы, как раньше, когда жили на хребте».

"Но после того, как вы спуститесь в долины?" С тревогой спросил Леннокс. "
Вы со Сноуберд переедете сюда жить?"

Тишина опустилась на их лагерь; и раненый волк заскулил в темноте.
 "Как ты думаешь, я мог бы оставить это сейчас?" Спросил Дэн. Не подарок
слова он мог бы объяснить почему, но он знал, что знак его
завоевание, его дух был предан в темные леса навсегда. «Но одному небу известно, чем я буду зарабатывать на жизнь».

Снегурочка подкралась к нему, и ее глаза засияли в ярком свете камина.
 «Я нашла решение, — сказала она.  — Ты же знаешь, что изучал лесное хозяйство, и я сказала...»
Я спросил начальника станции, что тебе об этом известно. Я не собирался
рассказывать тебе до тех пор, пока... пока не произойдут кое-какие события.
И вот они произошли, и я не могу ждать ни секунды. Он сказал, что, если ты
немного подучишься, то сможешь поступить на службу в Лесную службу —
сдать экзамен и стать лесничим. Ты прирожденный лесовод, каких еще
свет не видел, и тебе понравится эта работа.

- Кроме того, - добавил Леннокс, "было бы подрезать крылья мои Сноуберд, чтобы сделать ее
жить на равнинах. Мой большой дом будет восстановлен, детей. Там будет
быть огонь в камине на осенних ночей. Нет
думаю о равнинах.

"И там будет дом поменьше - сначала просто коттедж - прямо
рядом с ним", - ответил Дэн. В конце концов, он мог бы вернуться в свои леса. Ему не пришлось бы отказываться от того, что досталось ему по праву рождения и за что он так упорно боролся.
Ему казалось, что ни одно другое занятие не может сравниться с работой лесных
егерей — этих молчаливых, хладнокровных стражей леса и хранителей его ключей.
Долгое время они со Снежной Птицей стояли на краю освещенного костром круга,
их тела согревались от пламени, а сердца переполнялись
слова, которые они не могли произнести. Слова всегда даются горожанам с трудом. люди. Они - люди действия, и Дэн больше доверял словам.
страстному желанию своих рук.

- Мы созданы друг для друга, Снежная птичка, дорогая, - наконец сказал он ей, задыхаясь.  - И наконец-то я могу заявить о том, чего ждал все эти месяцы.

Он заявил на него свои права и, открыто нарушив все гражданские законы, за следующие несколько минут собрал его целиком.
Но это не имело особого значения, и Снежная Птица даже не повернула головы. «Может, ты забыл, что тоже заявил на него свои права, когда только вернулся», — сказала она.
Так и случилось. В пылу схватки с волчьей стаей он совсем забыл об этом.
А потом, пока Леннокс притворялся спящим, они сидели, затаив дыхание от счастья, на краю саней и смотрели, как занимается рассвет.
Они никогда не видели, чтобы снег так красиво переливался в лучах солнца.

***************
Конец романа Эдисона Маршалла «Голос стаи» из серии «Проект Гутенберг»