Тропа снегоступа

Автор: Эдисон Маршалл.© 1921, Little, Brown and Company.
***

Тропа на снегоступах

Лесные жители уже не в первый раз останавливались на холме в сумерках, чтобы посмотреть на Брэдлибург. Это зрелище всегда интриговало и завораживало дикарей:затененная улица, шпиль полуразрушенной церкви, призрачно белеющий в полумраке, длинный ряд неокрашенных лачуг и тусклый, бледный свет в редких окнах. Старый лось-самец в брачный период обычно останавливался и
прислушивался, ожидая ответа от сумеречного города.
Он шел дальше через еловый лес, и часто койоты
собирались в кольцо и заунывно выли над крышами домов.
Не раз волчья стая останавливалась здесь на мгновение, но они никогда не задерживались поблизости от людей.
Но сегодня из темной опушки елового леса вышла не одна из этих четвероногих диких тварей, а высокая фигура, которая уставилась на город. Но он все равно был частью леса. Его след был на нем: в бесшумной поступи, в плавной силе его движений. Движения его были едва уловимы; возможно, дело было даже в некоторой размытости и нечеткости очертаний,особенно характерных для диких обитателей леса, когда он был окружен зарослями. Но даже в густой тени его можно было сразу узнать. Это был просто лесоруб, и он вел свою лошадь под уздцы.  Длинная вереница вьючных лошадей позади него остановилась, ожидая, когда хозяин продолжит путь. Он стоял, погруженный в раздумья, не сводя глаз с потемневшей сцены внизу.
В сгущающихся сумерках трудно было разглядеть выражение его бронзового лица.
Оно, конечно, выражало облегчение, простую и искреннюю радость от
Он уже видел пункт назначения. Люди не бродят по выжженным тропам
Северного леса, не испытывая облегчения в конце пути. В его позе
чувствовалась усталость, головы лошадей были опущены, а хижины внизу
означали, что там есть еда и ночлег. Но в его темных глазах была задумчивость, мечтательная отрешенность, которая выдавала масштаб его мыслей.

Он и раньше не раз смотрел на Брэдлибург с высоты, но эта сцена никогда не производила на него такого впечатления.
Уже сгущались тени в темных лесах, окружавших городок.
Город погрузился во мрак: здания скрылись из виду, улица потерялась, и мало что указывало на то, что здесь когда-то жили люди. Тусклый свет, слабый, как горящие глаза диких существ в темноте, пробивался то тут, то там из окон домов.Если бы не он, дикая местность казалась бы нетронутой.
"Это тебя угнетает," — пробормотал мужчина. «Оно затягивает тебя и душит — так же, как и меня».

Возможно, если бы его слова прозвучали достаточно громко в этой тишине,
горожане в домах внизу не поняли бы их. Его лошади,
обнюхивая свои колени, он, казалось, не слышал. Но лесник не мог
выразиться яснее. Слова никогда не даются легко тем, кто
обитает в безмолвии Севера. Ему казалось, что сумерки
были символом дикой природы, медленно подкрадывающейся к нему
, пока весь маленький городок не погрузился в себя.
Это был сумеречный город, небольшое скопление каркасных лачуг под ним.
При дневном свете он мог бы показаться довольно уютным и веселым, на его улицах могли бы играть дети, а женщины могли бы ходить от дома к дому и стучаться в двери, но... С наступлением темноты стало видно, что это всего лишь фрагмент, который вот-вот поглотят темные леса. День в Брэдлибурге подошел к концу. Как и во многих золотых приисках на Севере, дикая природа вот-вот вернет себе свое.
 У этого маленького городка, затерянного в северных районах Селкирка, было славное прошлое. В детстве этого человека здесь был один из самых процветающих золотых приисков на Севере.
Шахтеры съезжались со всего континента, чтобы промывать гравий в местных ручьях. По всему склону холма тянулись палатки и хижины, а также танцевальные залы.Веселые грузчики шли по извилистой дороге на юг. Мать этого человека была одной из первых женщин в лагере и одной из последних, кто его покинул.
Месторождения были сказочно богаты: за один день одинокий старатель мог добыть десятки тысяч долларов в виде золотой пыли. За игорными столами люди сколачивали и теряли состояния, и даже суровые зимы не могли сломить золотоискателей. Но вскоре шахты истощились.
Однажды ужасной зимней ночью весь город сгорел дотла, и теперь, когда шахтеры перебирались в другие лагеря, немногие хижины были восстановлены.
Из шести тысяч человек, живших здесь, осталось едва ли шестьдесят.
Несколько охотников за пушниной заводили свои капканы за пределами города, у нескольких человек были участки на старых приисках, два или три лесоруба с трудом сводили концы с концами, работая проводниками у богатых охотников на лосей и карибу, приезжавших в Брэдлибург. Наконец-то зима взяла верх, и с октября по июнь город сковывали морозы. Еловый
лес, вырубленный, чтобы освободить место для домиков, снова разросся
и неумолимо продвигался к главной улице города.Но человек на вершине холма ни о чем не жалел. За исключением нескольких воспоминаний о
своей юности, он не питал особой любви к этому маленькому скоплению
хижин. Дикая природа давно присвоила его себе; его домом был
темный лес, из которого он только что вышел. Брэдлибург был для него
просто источником припасов, почтовым отделением и рынком сбыта
мехов. Он протянул руку и погладил теплый нос своей лошади.

«Еще полмили, старина, — мягко сказал он.  — А потом овса — риса и мяса для меня у Джонсона — и овса, честное слово, овса для...»
ты. Что ты об этом думаешь, а, Малвани? Тогда покажи немного скорости
на последних полумиле.Мужчина покачнулся на коне, и даже скотоводы равнин
нашли бы повод для восхищения в легкости и изяществе, с которыми его тело
скользнуло в седло. Лошадь двинулась вперед, вьючные животные
последовали за ней. Несколько минут спустя они свернули на
тихую улицу города. Несмотря на усталость, его руки двигались быстро и уверенно.
Он распаковал животных и привязал их в задней части бара в
«Джонсоне» — маленькой придорожной гостинице. Как всегда, после ужина
Через час у гостиничной печи собралась группа горожан.Все заговорили с ним, как только он вошел. Он постоял среди них,согревая руки.
 Поначалу они почти не разговаривали. На Севере
глубоко и прочно усвоили урок молчания. Хозяйка пошла на кухню,
чтобы распорядиться насчет ужина для мужчины, а горожане закурили трубки.

— Ну, Билл, — спросил наконец один из них, — как у тебя дела?
Это было не обычное приветствие в духе «как поживаешь?».
Слова были произнесены с вопросительной интонацией, как будто имели особое значение.Мужчина выпрямился, посерьезнев. "Пока ничего поразительного", - ответил он. "Припасы?" "Да ... и моя почта".

Последовала долгая пауза. Разговор, по-видимому, был окончен. Билл
повернулся, чтобы уйти. С другой стороны костра заговорил незнакомец.
"Как там река Гризли?" он спросил. Билл повернулся к нему с улыбкой.
"Все выше и выше. Все ручьи пересохли. Знаете того лохматого гнедого от Фарго?" Фарго был торговцем из Брэдлибурга, и незнакомец знал эту
лошадь — одну из тех, что, по обычаю приграничных территорий,
Фарго сдавал в аренду. "Да, я его помню."
"Ну, я поймал его этой осенью. Ты же знаешь, что он желторотый негодяй".
Незнакомец кивнул. В этом маленьком сообществе бессловесные животные были
почти так же известны, как и люди. Смысл был совершенно ясен ему тоже, и этот термин не относился к масти лошади.Желтый на границе означает только одно: самую ужасную и непростительную вещь из всех. Когда человек желтеет, он легко сдается, не осмеливается поднять руки, чтобы защититься, и дикая природа быстро поглощает его.
"По эту сторону брода есть небольшой ручей с глубокой грязью,"
Билл продолжил. «Все лошади выбрались, кроме Лысого, а ведь он мог бы
легко выбраться, если бы постарался. Но что он сделал? Просто сел на
задние ноги в грязь, как старик в кресле, задрав голову и положив
передние ноги на колени, и сдался. То еще зрелище — лошадь,
сидящая в грязи. Пришлось вытаскивать его».

Другие улыбались, но ни один из них с блеском
рассказчика. Картина дикой природы - с трусливой лошадью,
сидящей в грязи, - снова была перед его глазами; и никакие из
трудностей путешествия не могли лишить его радости от этого. Билл Бронсон был
больше не просто смутная фигура на вершине сумеречного холма. В свете фонаря
он был виден отчетливо. В этом кругу горожан его можно было заметить дважды.

Леса пошли ему на пользу. Как и сами ели он
выращивают прямым и высоким, но его форма была слишком крепкая. В нем была гибкая сила, которая наводила на мысль о более крупных кошачьих; труднопроходимые тропы в лесу не оставили ни грамма лишней плоти на его мощном теле. Его внешность, если не считать смутной и едва различимой утонченности длинных и сильных рук, была самой обычной.
лесоруб — крепкий, мускулистый, неутомимый. Его речь мало чем отличалась от речи других: лесорубы, проводящие долгие зимние дни за чтением, обычно небрежны в речи, но редко допускают грамматические ошибки. Его одежда была простой и поношенной. Он носил синюю куртку поверх фланелевой рубашки, темные брюки и резиновые сапоги — одежда, подходящая для его образа жизни.

  Но правда в том, что люди не раз оборачивались, чтобы посмотреть на Билла Бронсона. Черты его лица были грубыми, рот и скулы потемнели от бороды, но на
загорелом лице читались доброта и мягкость.
Этого нельзя было отрицать. В нем было много силы и хорошего чувства юмора; и
трудно было совместить эти качества с несомненной
задумчивостью и мальчишеским задором в его глазах. Это были
темные глаза, глаза человека действия, который умел мечтать, добрые,
задумчивые глаза, которые не могли не видеть красоту даже в глубокой
лесной тени.

В ожидании ужина он перешел темную дорогу и направился к маленькому почтовому отделению на границе, где ему должны были выдать накопившиеся за два месяца письма. Он с тревогой перечитал их. Там были
Как обычно, письма от скупщиков пушнины, несколько рекламных объявлений и циркуляров, а также небольшая пачка деловой корреспонденции. Улыбка исчезла с его лица, когда он начал читать одно письмо за другим. Смысл их был примерно один и тот же: его предложение не выглядит многообещающим, и никто не станет вкладывать деньги в столь расплывчатый план. Корреспонденты понимали, что он уже пытался провернуть это дело, но безуспешно. Однако они остались,
и Билл, преисполненный уважения, по очереди смял каждое из них своей огромной рукой.


Осталось только одно письмо, написанное незнакомым почерком из далекого
город; и она, никем не замеченная, упала ему на колени. Его взгляд был задумчивым и безжизненным, когда он смотрел из окна отеля на
темную улицу. Не было смысла снова обращаться к деловым людям из провинциальных городов: тон их писем был слишком решительным. Все его грандиозные планы так и не осуществились.
  Его предложение просто не имело смысла.

Он искал «спонсора» — кого-то, кто профинансировал бы еще одну экспедицию в девственные земли Клируотера за половину прибыли, которую он мог бы получить.
Еще через несколько недель зима закончится;
Лошадей, без которых в таком путешествии не обойтись, нужно было гнать до самых ворот Внешнего мира — триста миль до берега великой реки.
У него было время, чтобы еще раз рвануть к концу радуги, и никто не мог его за это упрекнуть.
У него были кое-какие припасы, но с арендой лошадей возникла проблема.
Он без особого энтузиазма взял в руки последнее письмо из стопки и не увидел в нем ни проблеска надежды.

Но тут же к нему вернулся интерес. Письмо было отправлено из далекого города в Соединенных Штатах, и почерк был явно
женственный. Ему не нужно было тереть бумагу между большим и указательным пальцами, чтобы оценить ее плотную текстуру и красоту —
это были канцелярские принадлежности аристократа. Послание было на удивление лаконичным:

 Мой дорогой мистер Бронсон:

 глава вашей провинциальной охотничьей комиссии сообщил мне, что вы можете стать проводником для охотников, желающих поохотиться в Клируотере, к северу от Брэдлибурга. Я не хочу охотиться, но я хочу проникнуть в эту местность в поисках своего жениха, мистера Гарольда  Лаунсбери, о котором вы, несомненно, слышали и который исчез в
Округ Клируотер, шесть лет назад. Меня будет сопровождать дядя мистера
 Лаунсбери, Кенли Лаунсбери, и я хочу, чтобы вы немедленно подготовили снаряжение и наняли повара. Вам заплатят по обычному тарифу за тридцать дней. Мы прибудем в Брэдлибург двадцатого сентября. С уважением, Вирджиния Тремонт.

Билл закончил записку, осторожно сунул ее в карман, и юношеский максимализм свет в
его глаза, как он пожал ароматный табак в свою трубку. "Выход", он
рассказал сам. "Ей будет все равно, если я займусь разведкой в то же время".

Его мысли вернулись к сцене, произошедшей много сентября назад, к лагерю
он сотворил у далекого ручья путника, который поел от
его хлеба и отправился дальше, чтобы никогда больше не проходить тем путем. Там был
одно любопытное обстоятельство, связанное со встречей, в противном случае это
не могли бы задержался так четко в памяти Билла. В то время ему казалось,
что он встречал незнакомца когда-то раньше
. В его лице было что-то до боли знакомое, какое-то мимолетное воспоминание, которое он не мог ни уловить, ни опознать. И все же в нем не было ничего
Прошлое незнакомца объясняло его появление. Он сказал, что приехал недавно,
в свой первый раз на севере. Билл же никогда не бывал на юге. В конце концов, это была всего лишь игра воображения. И  Билл не сомневался, что он и есть тот, кого искала девушка.

  Вокруг глаз мужчины, казалось, появились и углубились морщинки. «Шесть
годы ... Но шесть лет - это слишком долго для Клируотер, - пробормотал он. - Мужчины
к тому времени либо выйдут замуж, либо это их погубит. Боюсь, она никогда не найдет
своего любовника.

* * * * *

Он отправился договариваться с Фарго, торговцем, о припасах.
В полночь он сидел один в маленьком вестибюле гостиницы; все остальные горожане разошлись. Огонь почти погас; единственная лампа бросала
сомнительный свет на лицо дровосека. Мысли его были неугомонны. Он и сам не
мог сказать почему. Очевидно, какое-то незначительное событие вечера, какое-то
слово, которое он не заметил, послужило толчком к потоку воспоминаний. Они преследовали его и не отпускали, и он не мог от них избавиться.

 Его мысли кружились по замкнутому кругу, неизменно возвращаясь к одной и той же отправной точке — трагедии и тайне его собственного детства.  Он знал
Он прекрасно понимал, что нет ни удовольствия, ни пользы в том, чтобы зацикливаться на этой теме.
В годы своей полной зрелости он пытался выбросить эти мысли из головы, и по большей части ему это удавалось.
Самообладание было его главным законом, кодексом, по которому он жил; и по большей части синие дьяволы оставили его в покое.
Но сегодня ночью они кричали на него из темноты. В последние годы на него снизошло какое-то
безмятежное спокойствие, как в лесу, и горькие часы раздумий случались все реже. Но сегодня они не давали ему покоя.

Прошло двадцать пять лет, а он был всего лишь ребенком, когда это случилось. Ему было всего семь лет — скорее младенец, чем ребенок. Он мрачно усмехнулся, осознав, что детство в полном смысле этого слова — это тот этап жизни, который он пропустил.
 Его лишила этого безжалостная судьба; он был младенцем, а потом стал мужчиной. Между этими этапами не было радостных переходных периодов.
Серьезный мальчик сразу понял, что на него возложили ответственность,
которая подобает мужчине, и он должен с ней справиться. В конце концов,
Таков был закон его жизни: принимать то, что преподносит судьба, и стойко переносить невзгоды.

 Если бы это событие произошло где-нибудь, кроме Севера, исход мог бы быть совсем другим.  Жизнь на речных берегах Соединенных Штатов была легкой и спокойной.  Женщины могли вести отважную борьбу без посторонней помощи;  даже мальчики, оставшиеся без отцов, не были лишены детства в полной мере. Кроме того,
в этих пустынных краях кодекс жизни — это личный кодекс, первобытные
эмоции берут верх, и люди не меняют своих мечтаний изо дня в день.
Постоянство и стойкость — вот главные движущие силы их жизни;
Ни Билл, ни его мать не смогли ни забыть, ни простить.
Это было несмываемое бесчестье и ненависть; кроме того, Север славится
тем, что хранит свои тайны, — таинственность и пугающая неопределенность
преследовали их, как призрак. В детстве он пытался утешить мать своими грандиозными планами мести.
Она шептала ему на ухо, плакала и прижимала его к себе, а он
снова и снова обещал, что, когда станет взрослым, исправит ее
ошибки и свои собственные. Он помнил свои жалкие попытки
Он утешал ее, и ему никогда не приходило в голову, что он сам нуждается в утешении.  Он был серьезным мальчиком с задумчивыми глазами,
смело взвалившим на свои маленькие плечи всю тяжесть трагедии.

 История была очень простой и короткой — ничего необычного для Севера. Его отец рано приехал на золотые прииски в Брэдлибург,
и он был одним из немногих, кого сопровождала жена — нежное
создание, едва ли приспособленное к жизни в северных золотых лагерях.
Еще был Ратфорд, партнер его отца, человек, которого ни Билл, ни
Ни его мать, ни он сам не любили и не доверяли ему, но старший Бронсон полностью доверял ему.
 Где-то за рекой Гризли, в Клируотере, Бронсон нашел потрясающую жилу —
сказочный рудник, где гравий был буквально пропитан желтой пылью.
Поскольку в прошлом они вместе занимались поисками, Бронсон отдал
свою долю партнеру.

Они несколько месяцев тайно работали на своей шахте, а потом Ратфорд
приехал в Брэдлибург с вьючными лошадьми якобы за припасами. Он
побывал в хижине Бронсонов и сообщил, что там все в порядке
со своим щедрым партнером. А на следующую ночь он исчез.

Прошли недели, прежде чем правда стала известна. Рутфорд вообще не вернулся
на рудник; его проследили до пункта отправки, в трехстах
милях ниже Брэдлибурга. И он ушел не с пустыми руками.
У вьючных лошадей не было пустых седельных сумок. Они были просто
нагружены золотом. И Бронсон так и не вернулся к своей семье в
Брэдлибург.

Было только одно возможное объяснение. Золото было добыто в ходе промывочного сезона.
Его количество исчислялось сотнями.
тысячи - и Рутфорд убил своего благодетеля и скрылся с
всей суммой. Ни один живой человек, кроме самого Рутфорда, не знал
где находится шахта; у семьи Бронсона не было возможности ни
вернуть тело, ни продолжать работать на шахте. Поисковые группы
искали его напрасно, и затерянная шахта Бронсонов стала легендой,
тайной, которая с годами становилась все более тусклой.

«Когда я умру, — шептал маленький Билл своей матери, пока она стояла на коленях и плакала у его ног, — я пойду и найду своего папу.  И еще я...»
Я найду Ратфорда и буду преследовать его по всему миру, пока не найду,
и заставлю его страдать за все, что он натворил!

Это был северный ребенок, его детские глаза сверкали, черты лица
заострялись, и тогда его мать, слегка напуганная, пыталась успокоить
его, прижав к себе. Это был Север, край первобытных эмоций,
где берут и отдают, получают и платят, где царит простая справедливость и беспощадная месть.
И когда буря обрушилась на хижину и снег намело в дверях, эти страшные, произнесенные шепотом обещания показались вполне уместными и правдивыми.

"Я буду следовать за ним до самой смерти, и он, и его жена, и его сын заплатят
за то, что он сделал с нами".

Но годы пришли и прошли, а Рутефорд так и не был привлечен к ответственности
ни рудник не был найден. Это правда, что прошлым летом Билл
выследил убийцу своего отца до пункта отправки, но там все
его следы были безвозвратно потеряны. Билл совершил множество вылазок в Клируотер в поисках затерянной шахты, но все они были безуспешными. У него был только один ориентир — наспех набросанная карта, которую когда-то нарисовал Бронсон.
для своей жены, чтобы показать ей примерное расположение участка.
Надежды отомстить за убийство не было, но с каждой новой весной
Билл все больше верил, что разгадает тайну, по крайней мере найдет рудник, его богатства и останки отца.
Последние дни его матери, которая наконец вернулась в свой старый дом в Соединенных Штатах, можно было бы сделать более спокойными, а его собственное будущее было бы обеспечено. Но теперь, в тридцать два года, возвращение шахты казалось таким же далеким, как и прежде.
 Посвятив всю свою жизнь поискам, он не был готов к
У него не было другого занятия, кроме довольно необычного общего образования,
полученного в школах Брэдлибурга и в процессе зимнего чтения, и теперь он
столкнулся еще и с экономическими проблемами.

 Он попытается еще раз.
Если он не выиграет, то с мечтой его юности придется распрощаться.  Он
посвятил ей все свои дни, но никогда в жизни ему не встречалась такая сила,
которая заставила бы Вирджинию Тремонт отправиться в глушь на поиски своего
возлюбленного. Он сидел и грезил, а пепел в его трубке остывал.


Его вернуло к действительности отчетливое ощущение холода. Огонь погас
выходит, холод раннего полночь прокрался в комнату. В
человек устало поднялся, затем подошел к дверям на изыскательские работы на
небо.

Для дыхания он стоял и смотрел. Его единственная лампа все еще горела.:
только звездный свет, тусклый и бледный, лежал над городом. Ночной ветер
прокрался, ледяной призрак, по темной улице; и он охладил его
обнаженное горло. Над еловым лесом взошла луна, окруженная белым сиянием.
На крышах уже лежал иней.

 Кольцо вокруг луны, морозный воздух, легкий ветерок...
Все это происходило так мягко, но в то же время с такой зловещей
незаметностью, что предвещало одно: великая северная зима притаилась
где-то за горами, готовая обрушиться на мир. Конечно, у нас
еще будет достаточно времени, чтобы добраться до Клируотера, но
последние отголоски осени уже почти исчезли. Вдали, поднимаясь и падая в обморок, как паутина в
воздух, койот пел восходящей Луны, - странный, рыдая песня
боль и печаль, и страх, что только охотники, для которых Севера
послал домой своего занятия, мог понять.



II

Билл Бронсон обнаружил, что у него было обычное количество трудностей с
При подготовке к путешествию ему пришлось столкнуться с трудностями. Ему нужно было раздобыть больше лошадей для большого отряда, и он был вынужден объехать весь город, прежде чем нашел достаточно. Это была не земледельческая территория, а дикое царство селкирков, и все животные были индейского происхождения — обычные горные кайоты, с которыми знакомо большинство охотников на крупную дичь. Некоторые из них были верными и преданными животными,
но многие были полудикими, трусливыми и злобными. С теми,
кого он брал в аренду, он шел на риск: все расходы записывались на его счет.
те, что не были возвращены владельцам в Брэдлибург до двадцатого октября.


Билл прекрасно понимал, что ему повезет, если потеря лошадей не сведет на нет большую часть прибыли от предприятия.
Даже выносливые мустанги не были выведены для того, чтобы скакать по тропам Клируотера. Там были крутые холмы, где один неверный шаг означал смерть,
были узкие тропы и опасные броды, а кое-где попадались безобидные на вид водоемы, в которых лошадь могла утонуть
быстрее, чем вы успели бы произнести ее кличку. Это были не
Огромногрудые лоси или сильные на ноги карибу — коренные обитатели этих мест и хозяева здешних троп. Кроме того, если зима застанет их на возвышенностях, они больше никогда не будут есть овес из амбара Джонсона.
Шесть футов снега покрывают весь корм для лошадей, и остается только два варианта: либо милосердная пуля из пистолета ковбоя, либо медленная смерть от голода.

У Билла в хижинах — длинной веренице бревенчатых домиков, из которых он вел промысел в сезон охоты, — были кое-какие запасы, но для поездки требовались дополнительные.  Он купил сахар, муку и большие мешки с
рис — питательное и вкусное зерно, которое со временем начинают любить все любители активного отдыха, — кофе и консервы, не поддающиеся описанию. Пикантный бекон,
отменная вяленая оленина, сушеные овощи и банки с мармеладом и джемом — все это было уложено в большие седельные сумки для
путешествия. Он прекрасно понимал, что изнурительную многодневную
поездку невозможно выдержать на половинном рационе. Лагерное
снаряжение, ружья, патроны и брезентовая палатка — вот и весь
скарб.

Он столкнулся с серьёзными трудностями, когда попытался нанять человека на должность повара.
Очевидно, жители Брэдлибурга не питали особой любви к горам
в последние дни осени. За двойную плату, которую он обещал,
ему удалось нанять только полуработника — Воспера,
косого на один глаз юношу с одной из россыпных шахт, расположенных
дальше, ближе к поселениям.

 До тех пор, пока он не услышал вдалеке шум их автомобиля,
с трудом взбирающегося на длинный холм, он не представлял себе, как выглядят его работодатели. Он надеялся, что мистер Кенли Лаунсбери — дядя пропавшего — окажется типичным американцем средних лет, с которыми ему доводилось иметь дело, — хладнокровным и приятным в общении бизнесменом.
которая приехала отдохнуть на тропах карибу. Вирджиния Тремонт,
конечно, была бы чем-то новым, но она не вызывала у него особого интереса.
Но пока он ждал у входа в отель, его охватило странное волнение, предчувствие чего-то серьезного и знаменательного. Он не испытывал ни малейшего смущения. Но внезапно в нем пробудился интерес к этой девушке, которая приехала в эти северные края, чтобы найти своего возлюбленного.

Машина явно испытывала трудности. Это был конец пути:
на самом деле последние три мили старого шоссе были просто
две колеи на склоне холма. Как только он показался в поле зрения, Билл узнал
водителя - человека, который управлял линией автодромов в течение
летних месяцев на длинной дороге, ведущей к реке внизу. В следующее мгновение машина
остановилась у отеля.

Для городского человека не было бы ничего особенно необычного в
этом зрелище ухоженных мужчины и девушки в багажнике
автомобиля. Мужчина был типичным представителем своего вида: среднего роста, подтянутый, в слегка кричащей одежде.
Девушка была стройной, с милым личиком и стильной с головы до ног.
Ботинки. Но ни один момент в жизни Билла никогда не был сопряжен с
большим чудом. Ни один из них не обладал таким качеством чудесного. Ни один
никогда не проникал так глубоко.

Он знал не так уж много женщин, этот темный мужчина из лесов. Он видел
В изобилии водились индианки, флегматичные и толстые. Он был знаком с несколькими женами мужчин из Брэдлибурга — довольно симпатичными, хорошими хозяйками, опрятно одетыми и, возможно, немного подавленными суровостью этой земли, на которой они жили. Но в Брэдлибурге не было девочек, с которыми можно было бы дружить, не было школьных возлюбленных.
Он знал темные и безлюдные леса, но не знал поцелуев возлюбленной.
Его мать осталась лишь в воспоминаниях: нежность, очарование, красота,
приковывающая взгляд, были ему чужды. И он смотрел на Вирджинию
Тремонт так, как мужчина смотрит на небесный свет.

 Если бы девушка
могла видеть, с каким благоговением он на нее смотрит, она бы не
удивилась. Она была из города, каста
закалила ее настолько, насколько это было возможно для человека ее склада.
Она была чистокровной до мозга костей, привыкла к лести и вниманию.
Она не питала презрения к мужчинам своего круга, но и не испытывала презрения к этому высокому, смуглому мужчине, который смотрел на нее с таким благоговением и изумлением.
Волна чувств захлестнула его, а реальность — это то, чем ни один человек на свете не посмеет пренебречь. Если бы она могла читать глубже, то нашла бы в себе
незапланированный ответ, по крайней мере в малой степени, на вопрос о том,
сбылась ли мечта всей ее жизни, воплотился ли идеал, и даже она,
на своем высоком посту, испытала бы легкое благоговение.

 Всю свою жизнь, как ему казалось, Билл мечтал — мечтал о том,
Он не допускал их в свое сознание и постоянно пытался от них избавиться,
потому что считал, что их не существует в реальности и, следовательно,
они не согласуются с реализмом, с которым он относился к жизни.
Долгими зимними ночами, когда бескрайние снежные просторы сковывал
ужасный холод, он сидел в своей хижине, глядя на клубы дыма,
выходившие из его трубки, и его охватывало нежное очарование. Он не признался бы ни одному человеку в этих задумчивых и прекрасных часах, которые он
проведенный в одиночестве. Он был известен как человек среди людей, тот, кто мог сражаться со снегами
и встретиться с гризли в его логове, и ему было бы стыдно
раскрыть эту мечтательную, романтическую сторону его натуры, эти стремления, которые
охватили его до самых глубин. Он ложился в постель и лежал долго,
покалывающие часы без сна, разбуженный снами, которые по какой-то земной случайности
он не мог представить себе сбывающимися. Руки, обнимающие его, губы рядом, красота, нежность и священные пробуждения — все это он представлял себе в тайные часы.

 Ему казалось, что в глубинах своего духа он всегда это знал.
Эта девушка — стройная, грациозная, очаровательная, с глазами
ангела и улыбкой счастливого ребенка. Он отрицал ее существование,
а вот она — перед ним. Темные волнистые волосы, слегка растрепанные
свежим ветром, овальное лицо и решительный маленький подбородок,
опущенные ресницы и изысканные контрасты смуглой красоты,
просвечивающая сквозь темный мех нежная белая кожа на шее,
элегантный костюм и изящные руки — все это было ему знакомо. Несмотря на все
равнодушие и отстраненность, с которыми она смотрела на него и на остальных
горожане, был мир девичьих сладость в ее лицо. Для
все ее касты, была духовной красоты и доброе шарм в каждом
линии лица.

Любопытно, что законопроект не имел оттенок обиды, он мог бы ожидать
что его мечта должна исходить половина-правда, лишь раздражало, как
пузырь был. Потому что у него не галлюцинации. Он знал, что он всего лишь
служащий, что девушка его круга никогда не будет относиться к нему так, как великие
относятся к тем, кто им служит, — с добротой, но безлично, — но пока
он не просил ничего большего. Для него она была недосягаемым идеалом,
Он был существом из другого мира и с радостью служил ей. Он
знал, что он из леса, а она из городов людей, и скоро их пути разойдутся. До сих пор его утешало лишь то, что его мечта не может сбыться, что то, из чего она соткана, никогда не появится в бесплодном, ужасном, проклятом месте, которое было его домом. Но его натура была слишком благородной и честной, чтобы испытывать горечь и ненавидеть ее за то, что она принадлежала к миру, бесконечно далекому от его собственного. Но он не отдаст ей свою любовь, говорил он себе, только свою
обожание. Он не настолько глуп, чтобы влюбиться в звезду!
И все же его охватила радость, ведь не пройдет и месяца, как она вернется к своим.
Не останется ли она на какое-то время в его власти, прежде чем вернется в свои леса и снега?

Разве он не может любоваться ею через огонь, восхищаться ее красотой и даже помочь ей найти потерянного возлюбленного? Его глаза вспыхнули, лицо покраснело, и он вскочил, чтобы помочь ей выбраться из повозки.

"Полагаю, вы мистер Бронсон?" — спросила она.

 Это был тот же дружелюбный, но безликий тон, которого он ожидал, но
Он не испытывал обиды. Его настроение быстро улучшилось, и он уже отчасти смирился с тем, что его радость от поездки будет заключаться лишь в том, что она будет рядом.

"Да. Конечно, это мисс Тремонт и мистер Лаунсбери. И как только я соберу лошадей, мы сможем отправиться в путь."

— Не понимаю, почему ты их до сих пор не собрал, — вмешался Лаунсбург.
— Если бы я вел свой бизнес так же бессистемно...
 Билл быстро повернулся к нему. Он сразу понял, что в этом путешествии будут не только развлечения. Мужчина заговорил
— раздраженно, в тоне, к которому Билл не привык и с которым не мог смириться.
Если бы девушка решила оскорбить его, он бы смиренно принял это как должное, но его не учили терпеть слишком много грубых слов от других людей.
Однако он вспомнил, что приходится дядей жениху этой девушки, а значит, имеет привилегированное положение.
Кроме того, его нервы, вероятно, были на пределе из-за тяжелой дороги.

«Не говори глупостей, дядя, — упрекнула его девочка.  — Откуда он знал, когда именно мы приедем?» Она снова переключилась на Билла.  «Ну вот
скажите, где мы можем пообедать. Я умираю с голоду".

"Эта страна действительно возбуждает аппетит", - серьезно ответил Билл.
Затем он проводил их в отель.

Он исполнил странный и задорный танец, спеша к сараю
за своей лошадью.



III

Мистер Кенли Лаунсбери, которого невеста его племянника ласково называла дядей, был не в духе, пока поглощал свой обед. Во-первых,
ему не уделяли должного внимания. Он привык, чтобы к нему относились с почтением, а предельное смирение было для него
подобает человеку богатому и знатному. Однако эти северяне, похоже, не умели лебезить. Они были достаточно вежливы,
хорошо обслуживали его, но предпочитали разговаривать с ним как с равным —
намек на равенство, который он воспринял с большим неудовольствием.
  Все внимание было приковано не к нему, а к нищей невесте его племянника. Даже здоровенный громила, который должен был их сопровождать, смотрел на нее, как на ангела.

 Голос девочки зазвенел над столом.  «Что вас сейчас беспокоит, дядя?»  — спросила она.

 Лаунсбери сердито поднял глаза.  «Меня сейчас беспокоит то, что я...»
Я не настолько глуп, чтобы приезжать в эту страну с приближением зимы.
 Мне не нравится это место, не нравятся люди, и я терпеть не могу здешнюю службу!
Представляю, как мы целый месяц будем есть с этих огромных толстых тарелок!
Я не доверяю этому здоровенному преступнику, который собирается увезти нас в лес.
Вирджиния, у меня явное предчувствие беды.

— Я думаю, что мы будем рады любой фарфоровой посуде, когда вернемся. А мистер Бронсон...
— Кстати, не называйте его мистером Бронсоном. Вы должны научить этих попрошаек знать свое место. Называйте его просто Бронсон. Так вы получите вдвое больше.
службе".

"Да, Дядя. Я как раз собирался сказать, что он казался очень надежным.
И это вряд ли ... ну, по-спортивному унывали так
в ближайшее время".

На протяжении всего путешествия это было единственным удовлетворением Лоунсбери
то, что он занимался спортом. Он прекрасно знал,
что многие из его деловых партнеров, многие из тех, кого он считал
великими людьми своего города, с которыми ему было бы
приятно познакомиться, каждый год приезжали в эти мрачные
леса в погоне за крупной дичью. Он слышал, что они
преодолевают трудности «по-спортивному». Но этот термин уже вошел в обиход.
Он был в плачевном состоянии, а путешествие только начиналось. Причина крылась в том, что
Лаунсбери не был спортсменом и никогда им не стал бы,
а содержание эритроцитов в его крови полностью соответствовало норме.

 Да, Вирджиния чувствовала себя не в своей тарелке. Деньги этого человека оплатили поездку.
Состояние, оставленное ее отцом, почти полностью разошлось из-за
револьверных ранений, полученных во время войны, и у нее остался лишь
самый скудный — по ее меркам — доход. Будучи сиротой, она всегда
смотрела на дядю своего жениха как на опекуна и советчика.
То, что она увидела в нем признаки уныния, стало для нее серьезным ударом.

 Во-первых, ее несколько удивила его готовность отправиться в это путешествие.  Обычно он не любил уезжать так далеко от Белого пути своего родного города. Годы научили ее искать корыстные мотивы за каждым его поступком.
Конечно, говорила она себе, он не был таким бескорыстным, как его племянник Гарольд Лаунсбери, возлюбленный ее юности, но в данном случае экспедиция казалась совершенно альтруистичной.  Теперь она задавалась вопросом, не было ли в ее поступке эгоизма.
Во сне она была вынуждена повернуть назад, не успев достичь цели.


Они отодвинули стулья и направились к выходу из столовой.  Но не было
никаких гарантий, что Кенли Лаунсбери доберется до двери без дальнейших
препятствий.  Официант окликнул их:

"Простите, мистер," — вежливо сказал он, протягивая четвертак, — "вы оставили
деньги на столе."

Вирджиния радостно рассмеялась и сама положила монету в карман, но лицо Лаунсбери стало пунцовым.  Эти северные глупцы даже не знали, что такое чаевые.

Возник спустя несколько минут вьючным обозом через небольшой переулок в
на стороне отеля и остановился в передней. Билл Бронсон своему Сид
бей, Малвани, и вьючных лошадей были хвостатые, - этот короткий трос
каждого привязали к хвосту лошади на глазах, как слоны на параде.
Идея заключалась в том, чтобы просто держать их в строю, пока они не были запущены
далее на след. Воспера, повар, вел трех лошадей с верховыми прогулками
седла в конце линии.

Выйдя на улицу, Вирджиния переоделась в повседневную одежду,
оставив свой сшитый на заказ костюм на попечение хозяина гостиницы. Билл просиял.
Она вошла. «Мисс Тремонт, — начал он, оказывая ей честь, — это мистер
Воспер, который будет готовить бобы».

 Оба кивнули, девушка улыбнулась довольно сдержанно, и Билл заметил
ужасающее упущение. Восперу не хватило ума снять шляпу! Первым
побуждением лесоруба было броситься на него и избить за такое оскорбление
его королевы, но он вовремя сдержался. Воспер, пострадавший в стычке, скорее всего, откажется лететь, нарушив все их планы.

Но в этот момент Билл обо всем забыл.  Он вдруг заметил, что
одежда работодателей. И он уставился на нее, открыв рот от изумления.

И Вирджиния, и Лоунсбери были хорошо одеты в соответствии со своими представлениями
о надлежащей одежде для людей, выходящих на улицу. На мужчине были бриджи с
золотыми чулками, костюм для верховой езды и чулки, на девушке - прекрасно сшитый,
женский костюм для верховой езды тонкой фактуры. Оба были немедленно осознает
смотреть руководство и Вирджиния сознает явное смущение.
Очевидно, что-то где-то пошло не так. Лоунсбери нашел убежище
в высокомерии.

- Ну? - ледяным тоном спросил он.

"Извините", - ответил Билл. "Но это не... это та одежда, которую
вы собираетесь надеть в поездку?"

"Мы не напоказ на пользу ни одной, я надеюсь," был сарказм
ответ. "Это наши грубые одежды. У вас есть возражения против них?"

Глаза проводника сморщенный об углы. "Нет, сэр ... не любой
возражения-и они бы на день или два-пока плохо
погода. Но вряд ли это одежда для Севера. Что вам нужно, так это
хорошая пара дождевиков, вам обоим, и побольше шерсти внутри.
И еще что-то вроде резинового пальто поверх овчины. По первому хорошему снегу
Эта одежда просто растаяла бы. Если ты пойдешь со мной, я помогу тебе
что-нибудь накинуть — и положу это прямо на одну из лошадей на случай,
если понадобится. Рядом с отелем есть магазин...

 Смятение Вирджинии улеглось, уступив место веселью, но Лаунсбери
был вне себя от гнева. — Ты... ты... — начал он. Его лицо
стало хитрым. «Полагаю, вы получаете комиссионные за каждую проданную вещь».
 Билл спокойно посмотрел на мужчину, и на мгновение в глазах
Лаунсбери мелькнул страх, который подсказал ему, что он сказал что-то не то.
приговор слишком много; но он воспрял духом, когда Билл отвел взгляд. "Я буду держать
то, что на мне", - объявил он. "Я не привык, чтобы ему сказали, какие
одежду носить. Вирджиния, мы начинаем.

- Подожди минутку, дядя, - холодно ответила девушка. Она повернулась к
Биллу. "Ты говоришь не делать?"

"Они будут оторваны от тебя в кустах, Мисс Тремонт. И они не
поверните холод и снег тоже. Ты же знаешь, это Север.

- Тогда я, например, последую твоему совету. Пожалуйста, помоги мне выбрать
вещи, Бронсон.

Они оставили Лаунсбери кипящим от злости на обочине и провели довольно приятные десять минут,
ища в магазине Фарго подходящую одежду. Он выбрал пару непромокаемых брюк, которые можно надеть поверх бриджей для верховой езды, пальто на овчинной подкладке мальчишеского размера и неуклюжее, но эффективное резиновое пальто для прогулок, когда на ветках лежит снег. Это было не то, что нужно, Вирджиния решила.Это было почти так же увлекательно, как выбирать платья у ее портнихи.
В конце концов она просияла и рассмеялась.

 Билл отвязал вьюк, вложил в него сверток с одеждой, а затем, упираясь ботинками в бок лошади, тянул и дергал, пока вьюк не встал на место.  «Ты еще пожалеешь, что взяла эти вещи, когда мы доберемся до места», — предсказал он. Он указал на север, и на его лице появилась неожиданная серьезность.


Далеко на горизонте над северными холмами начали сгущаться облака, темные,
серые и странные.  Это были не облака
Летние дожди. Это были первые знамена врага — мрачного и грозного противника, чьи укрепления располагались в глуши, а засады были устроены для таких слабых созданий, как те, кто осмелился бросить вызов его крепости.

* * * * *

 Билл Бронсон дал последние указания, затянул последний ремень и сунул винтовку в седельную кобуру. "Есть только одна вещь
еще - выбор лошадей", - сказал он. "Мисс Тремонт, конечно, вы
можете выбирать сами". Его тон был доверительным. "Конечно, это будет
ничего страшного для других джентльменов - для вас это будет лучшая и
безопасная лошадь".

Как ни странно, ни один из двух мужчин, казалось, приветствуют это предложение с
особенным энтузиазмом. "Я хочу хороший и безопасный лошадь," Лаунсбери сказал
равномерно. "Конечно, вы должны снабдить мисс Тремонт тем же самым".

Лесник очень тихо вздохнул. Он вернулся к Восперу, но если у
последнего и были какие-то предложения, то жесткий взгляд гида заставил
его передумать. «К сожалению, хороших лошадей — и безопасных лошадей — здесь не найти в одном и том же животном, — объяснил Билл.  — Если у вас хорошая лошадь — та, что выдержит грязь и
Если он переплывет реку и выстоит под натиском дня, то, скорее всего, у него хватит ума и духа, чтобы остаться в живых.  Он, скорее всего, будет гарцевать, когда вы сядете на него, и сбросит вас, если решит, что ему это сойдет с рук.  Если у вас послушная лошадь, которая до смерти вас боится, то она не будет хорошей лошадью — это будет жалкое создание, которое придется тащить через каждую лужу. Это все индейские пони, лучшие из тех, что можно здесь достать, но они не для старушек. Мисс Тремонт,
лучшая лошадь в этой упряжке — мой гнедой Малвейни, но никто не умеет на нем ездить
Но не я. Я бы с радостью позволил тебе прокатиться на нем, если бы ты смогла, и через день-другой я бы не возражал, чтобы ты попробовала. Но он не знает, что такое страх, и не знает, когда нужно сдаться.
 Мужчина говорил серьезно. Было совершенно очевидно, что Малвейни был ему очень дорог. Мужчины не ездят по тропам карибу, не испытывая сильных чувств к своим лошадям. Иногда это любовь.
А нередко — отвращение.

"Тот маленький негр — мы его Бастером зовем — тоже неплохой вариант.
Ты делаешь важный выбор, и я расскажу тебе о нем. Он
Однажды я сбросил человека, и когда я его поймал, он оказался самым свирепым зверем на Северо-Западе. По правде говоря, в нем нет ни капли свирепости. Но он попытается сбежать, будет пританцовывать, когда вы сядете на него, и кружить на месте, а утром его трудно поймать. Но он выносливый, смелый и сильный; он поднимет вас на холмы, куда не заберутся другие.
Две другие лошади — Кольт и Скотти — может, и кажутся более безопасными, но у них нет ни живости, ни сообразительности, как у Бастера.
Билл потянулся, чтобы погладить черного Бастера, но тот нервно шарахнулся.
Вирджиния подошла к нему и схватила поводья. В одно мгновение она
оказалась в седле.

 Он развернулся и сначала поскакал рысью, но вскоре она его успокоила.
Не в духе, Лаунсбери сделал свой выбор, и Воспер взял то, что осталось.
 Билл подвел свою лошадь к Вирджинии.

 «Есть какие-нибудь особые указания перед тем, как мы начнем?» — спросил он.

— Я могу дать тебе несколько особых указаний, — перебил его Лаунсбери.  — Я приехал сюда не для того, чтобы рисковать жизнью, гоняясь за диким мустангом в горах.
 Я хочу, чтобы ты выбирал простые тропы — если, конечно, у тебя хватит сил.

На губах лесоруба на мгновение появилась полуулыбка. В Клируотер не было
выбора троп. Он мог бы сказать Лаунсбери, что, как только они скроются из виду за крышами города, они отправятся в Неизведанное, в край, где карибу и лоси прокладывают тропы через лес, но где не ступала нога человека, в край зверей, а не людей, в край первобытного величия и дикой мощи. «Есть ли у вас какие-то указания?
— снова спросил он девушку.

 — Нет.  Я могу только рассказать вам, что уже сделал, а дальше
вы сами.  Как вы знаете, он уехал шесть лет назад».

— Я знаю. Я видел его, когда он появился.
Его взгляд был прикован к ней, и он заметил, как она вздрогнула.
Ее лицо словно вспыхнуло. Каким бы чужаком он ни был в женских сердцах,
Билл мог ее понять. Это было слово ее возлюбленного, послание от
мертвого, и оно тронуло ее до глубины души. Но он не мог понять, почему
на него навалилась такая странная тяжесть.

«Ты это сделала?» — быстро спросила она.  «С ним все было в порядке — тогда?»
 «Да, но это было сразу после того, как он приехал на Север.  Я разбила лагерь на этом берегу реки Гризли, и он остался со мной поужинать.  Он сказал
Его звали Лаунсбери. С тех пор я о нем ничего не слышала.
В ее глазах погасли огоньки. "Тогда это нам мало чем поможет,
кроме того, что он, по крайней мере, добрался до места, — продолжила она. "Я просто расскажу вам все, что знаю.
Может быть, это поможет вам решить, где его искать. Ему было двадцать семь, и он растратил состояние, оставленное отцом. Ему нужно было больше, и он приехал сюда — искать золото.

"Как и многие другие до него," — серьезно перебил Билл.

"У него был какой-то четкий план — место, куда он собирался поехать на отдых, — но он
Он так и не сказал мне, что это было. Он сказал, что едет в Клируотер. Ему нужны были деньги — он был в долгах, к тому же был помолвлен со мной. Последнее, что я о нем слышала, — это записка, которую он написал из Брэдлибурга. Я тогда была совсем девочкой и с тех пор жду.
  Его друзья, его тетя, иногда даже его дядя думали, что он умер. Я всегда чувствовал, что он жив — и у него какие-то проблемы, — но он не мог вернуться. Мистер Лаунсбери
нанимал детективов, но ни один из них не проводил настоящих поисков.
Теперь он финансирует эту поездку — мне наконец удалось его уговорить.
Мы должны сделать все возможное, чтобы найти его. Вот для чего мы вас наняли.
— Это большая задача, — тихо сказал Билл. — Мы можем сделать только одно —
проверить страну, куда он уехал, и попытаться его разыскать.
Каждый человек, проходящий через Клируотер, оставляет свой след.
их не так много, чтобы их пути пересекались. Мой план состоял бы в том, чтобы понаблюдать
за разбитыми им лагерями - от них еще остались бы какие-нибудь следы - деревья, которые он
срубил, и тропы, которые он проложил, - и проследить за ним до самой долины
Юга."

"И что же там есть?" - спросил я.

Ухо Билла, привыкшее к тишине леса, уловило почти неуловимую дрожь в ее голосе. «Там есть несколько индейцев, у которых стоят палатки, — охотники и рыбаки, — и я знаю, как с ними связаться. Если он прошел этим путем, они об этом знают. Если нет, значит, с ним что-то случилось где-то между здесь и там». Он не мог так долго оставаться вне поля зрения.
 Я хочу, чтобы ты попробовал.  Я не могу смириться с тем, что ты сдался.
 Даже этот лесник, который знает людей как никто другой, но чужд миру
женщин, знал, что она имела в виду то, что она сказала. Она не была плесень
что дает быстро. Несмотря на всю ее холодную внешность, ее безличный голос,
изящество и воспитанность, которые сквозили в кончиках ее пальцев, у него была некоторая
доля понимания пылкости и интенсивности, которые могли бы
был уроженцем своей собственной дикой местности. Не часто юношеская влюбленность стоял
такой тест, как этот, - шесть лет молчания. Он не мог усомниться в ее искренности.
Никакое поверхностное или недостаточно сильное чувство не могло бы заставить ее отправиться в эти пустынные края. Ее любовь была глубокой и настоящей.

Он ответил очень серьезно и смиренно, возможно, даже немного грустно:
"Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти его для вас, мисс. Я приведу к вам вашего возлюбленного, если это будет в моих силах."
Для Воспера и Лаунсбери эти два коротких предложения были всего лишь
уверениями наемного работника, полупрочувствованными и быстро забытыми. Но
Вирджиния услышала их гораздо отчетливее. У нее было смутное ощущение, что она стала свидетельницей клятвы.
Ей казалось, что в его темных глазах горит огонь фанатизма, и по какой-то неведомой ей причине этот сильный мужчина счел нужным дать ей свою клятву. Она знала только, что
Он говорил правду: по тайному закону, известному только сильным мира сего, он будет верен этому обещанию, как если бы дал зарок.



IV

По одному из повелений лесных богов, ни один человек не проедет и пяти миль по еловым лесам Селкирка, не почерпнув хотя бы крупицы знаний о дикой природе. И
Вирджиния, и Лаунсбери уже бывали в седле. Вирджиния каталась верхом в парках своего родного города.
Давным-давно, в другой жизни, она была босоногим оборванцем, и это было гораздо лучше, чем быть самодовольной и капризной.
Человек, который теперь изо всех сил старался забыть те скромные дни,
каждый вечер объезжал старую лошадь, запряженную в плуг, по пути к поилке. Но у этой поездки
были свои особенности. Перед ними не было открытой дороги, по которой можно было бы ехать.
Не было и тропы — ни общей, ни какой-то конкретной.

 Правда, по этому пути ходили лоси, оставляя свои огромные
следы на умирающей траве. Они выбрали самый простой путь через холмы, и Билл был достаточно опытным лесником, чтобы идти туда, куда они направлялись.
 Пересечь Клируотер было проще простого, нужно было только знать местность.
двигались в общем направлении. Почти сразу же вечнозеленые заросли
сомкнулись вокруг них.

Вирджиния обнаружила, что безопасность зависит от постоянной бдительности.
вечнозеленые ветви били ее по лицу, еловые иголки
резали, как ножи. Иногда конь во фронте склонялся молодой
дерево, позволяя ему кнутом спину смертельный удар; она должна была смотреть
колени в узкие проходы между стволами, и лозы
потянулся и поймал ее. Иногда длинные свисающие ветви молодых деревьев
превращались в непреодолимую преграду, и не раз она оказывалась в затруднительном положении.
чуть не выволок из седла. Вскоре они подъехали к первому упавшему
бревну.

Малвани, лошадь Билла, слегка задела его; и мужчина повернулся, чтобы посмотреть на
девушку. Ее лошадь ступала осторожно, преодолевая расстояние без проблем. Затем
проводник счел нужным дать ей небольшой полезный совет.

"Пни Бастера по ребрам, прежде чем наткнешься на бревно", - сказал он.
"Тогда он перепрыгнет через них. Это намного безопаснее - если он попытается перешагнуть через них.
он может зацепиться ногой и ты неудачно упадешь ".

Вирджиния холодно посмотрела на него. Она не привыкла, чтобы с ней разговаривали таким тоном.
Такой тон не потерпел бы от подчиненного. Но она увидела его
спокойный взгляд и тут же забыла о своем недовольстве. И с
удовольствием перепрыгнула через очередное препятствие.

  "И еще кое-что, — продолжил проводник.  — Я много
ездил верхом и понял, что с лошадьми можно обращаться только одним способом. Сегодня я собираюсь попробовать новый способ, потому что с нами дама. Но если я буду слишком усердствовать...

"Давай," — с улыбкой ответила девушка. "Полагаю, ты имеешь в виду...
поматериться."

"Не просто выругаться. Обзываться. Эти лошади не подумают, что мы здесь.
если мы не будем ругаться в их адрес. И единственное имя, которое, как они знают, относится к ним, - это
то, которое бросает тень на их происхождение, но я постараюсь избежать этого
сегодня. Я предполагаю, что я могу сделать рычащий звук, который звучит достаточно нравится это
обмануть лошадей".

Вирджиния была, естественно, предупреждение и сообразительным, и ей нужны оба
эти черты сейчас. Проводник помогал ей, чем мог, предупреждая о приближающихся зарослях, но первый час пути стал для нее суровым испытанием.
Лаунсбери пришлось еще тяжелее. Для начала он боялся своей лошади, а это всегда не к добру.
начало. Испуганный всадник — это нервное, возбужденное животное, а
нервозность и возбудимость — нездоровые качества для Селкирков.
 Ни один из них не доверял другому, а жестокие, хлесткие удары
Лаунсбери длинной уздечкой только усугубляли ситуацию. Лошадь прыгала и
спотыкалась, поскальзывалась на холмах, неуклюже перебиралась через
поваленные стволы и впадала в дикую панику, когда оказывалась у трясин.
В первый час настроение мужчины упало ниже критической отметки, и к середине дня он уже был в ярости и отчаянии.

Заросли были беспощадны. Они знали его, эти безмолвные вечнозеленые деревья:
 они не жаловали его сородичей; и ему казалось, что они нашли сотню способов досадить ему. Их хвоя царапала его лицо,
ветви хлестали по глазам, сучья наносили жестокие удары по бокам,
а стволы деревьев выкручивали ему колени. Что еще хуже, вскоре они
добрались до холма, который Билл посоветовал им преодолеть пешком.

"Только не я", - взвизгнул Лоунсбери. "Я клянусь, что не пройду ни по каким холмам.
Вы предоставили мне норовистого коня, и я собираюсь оседлать его
даже если это убьет его. Я пришел сюда не для того, чтобы срывать свой пыл на
Горы... да и этого коня все равно нужно как-то взбодрить.
 Вирджиния подумала, что ни одна из энергичных, но добродушных ругательств,
которые время от времени слетали с уст Билла, не раздражала ее так, как
эта неистовая жалоба ее спутника, но она держала свои мысли при себе.
Но Билл повернулся к ней с чем-то подозрительно похожим на улыбку.

 «Как хочешь, конечно», — ответил он. «Я не прошу вас идти пешком, чтобы поберечь лошадь. Просто время от времени лошадь оступается на этом холме — всего один неверный шаг — и скатывается вниз задом наперед».
где-то на высоте тысячи футов. Если хочешь попробовать, я, конечно, не против.
 Он спрыгнул с лошади, взял под уздцы и свою, и Вирджинию и начал долгий подъем.
Стоит отметить, что на первом крутом подъеме Лаунсбери понял, что устал, и
последовал за остальными, но без особого энтузиазма.

Они часто останавливались, чтобы отдохнуть, и с высоты Вирджиния впервые увидела Клируотер.
 Первое, что она почувствовала, — это бескрайнее и безмерное изумление от масштабов этой земли.  Насколько она могла судить,
Перед ней простиралась долина за долиной, хребет за хребтом, огромные еловые леса,
чередовавшиеся с открытыми полянами, тусклые безымянные озера,
блестящие бледно-голубым в лучах послеполуденного солнца, целые долины,
где никогда не ступала нога белого человека. Она испытывала благоговейный трепет, сама не
понимая почему.

Блестели реки, желтели и темнели на солнце болота, простирались темные леса, пока не уставали глаза.
Но нигде не было ни домов, ни деревень, ни пастбищ, ни огонька на дереве, ни дыма от походного костра. Брэдлибург уже был стерт с лица земли.
в глубине леса. Тишина была невероятная — такая же необъятная и
безбрежная, как сама дикая природа. Когда они остановились, чтобы
перевести дух, она вздрогнула, услышав отчетливое тиканье своих
наручных часов и даже собственное дыхание. Ей показалось, что она
попала в заколдованную страну, в место, погруженное в глубокий сон,
который начался в незапамятные времена и от которого оно не сможет
проснуться до скончания времен.

Билл, стоявший прямо над ней, указал на золотистую полоску на дне каньона. «Это дрожащий аспид, — сказал он ей, — побелевший от мороза. Это
Приятно видеть немного цвета в этом мире темного леса. Это как
вспышка солнечного света в грозу.

Она слушала с некоторым удивлением. Ее взгляд задержался на той же
детали, та же мысль — почти то же сравнение — пришла ей в голову, но
она никак не ожидала, что этот загорелый лесничий окажется ценителем
прекрасного. На самом деле она обнаружила, что многие ее предубеждения
переворачиваются с ног на голову.

До сих пор, как ей казалось, ее мысли всегда были сосредоточены на
поверхностных вещах, а не на реалиях жизни. Ее доход составлял
По ее меркам, она была жалкой малышкой, но ей никогда не приходилось задумываться о еде и крыше над головой. Она знала, что такое успех в обществе, любовь к красоте и искусству, веселье и роскошь; у нее были мелкие разочарования и триумфы, тревоги и страхи, но она не обращала внимания на простые и примитивные вещи. Она никогда не сталкивалась с тем, что можно назвать насущными потребностями. Они всегда казались чем-то внешним по отношению к ее жизни.

Вирджиния никогда не жила в тени Страха — этой величайшей и самой могущественной из реальностей. По правде говоря, она не понимала, что это значит.
Слово. Она боялась спать по ночам, боялась выходить на улицу в сумерках, но страх — в его истинном смысле — был для нее чем-то чуждым. Она никогда не встречала его в глуши, не видела, как он крадется за ней по зимнему снегу, не слышала его голоса в завываниях ветра. Она не знала страха, о котором пели койоты на этом холме, слепого и безотчетного ужаса перед
неизбежной судьбой, ужасного осознания своего бессилия перед жестокой и всемогущей судьбой. Она никогда не сталкивалась с этим.
Она не знала, что у нее есть право на защищенную жизнь.
Еда, кров, тепло и безопасность всегда казались ей чем-то само собой разумеющимся.
Вокруг ее дома маршировали стражи закона, защищавшие ее от злодеев.
Она жила рядом с большими больницами, которые открывали двери для больных и
раненых, и благотворительными учреждениями, которые одевали и кормили
нуждающихся. Так мир скрывал от нее горькую правду. Но теперь она
начинала ее узнавать. Она впервые увидела жизнь такой, какая она есть, — без иллюзий, суровую и неприкрытую, безжалостную реальность.

Страх был не в новинку для этих лесов. Его присутствие ощущалось на каждом шагу.
Это внушало ей благоговейный трепет. Один неверный шаг, секундное
колебание в критической ситуации могли привести к тому, что она
сорвется с высоты тысячи футов и разобьется насмерть. Мертвые деревья качались, грозя упасть; снежные оползни ревели и грохотали на дальних склонах; трясина засасывала, словно жадные губы.
Тропинка петляла, словно пытаясь заманить ее в глушь, где ее могла бы поглотить дикая природа.
Не нужно было объяснять, как легко можно сбиться с пути и никогда не найти дорогу обратно.
найди это снова. Леса были бесконечны; никто не мог услышать
крик странника о помощи. Мокрые спички, аварии на поставки продовольствия,
несколько ночей без крыши над головой в мрачный лес, - любой из них может
заклинание полная и бесповоротная катастрофа.

Что ей известно о смерти? Это было в порядке вещей - заявлять права на пожилых людей,
иногда отрывать даже своих юных друзей от их игр среди цветов
, но никогда раньше это не было знакомством с ней. Это было так же далеко от нее, как существа с другой планеты. Но здесь она
пришла в обитель Смерти — холодное и пугающее забвение.
в каждом кусте. Теперь она ловила себя на том, что размышляет об этом и боится.
Это был новый страх, о котором она раньше и не подозревала. Единственными
настоящими чувствами, которые она когда-либо испытывала, были любовь к
Гарольду Лаунсбери и горечь от его отсутствия. В этом осеннем лесу она
легко могла бы познать и другие чувства. Она никогда не знала настоящего одиночества; здесь, за исключением
дяди жениха, с которым она никогда не чувствовала взаимопонимания, и двух
наемных работников - последние, сказала она себе, не в счет - она была
такая же одинокая, как если бы ее забросили в необитаемую сферу.
Она уже кое-что знала о великой злобе, которая является вечным
тоном дикой природы, о таящейся в ней опасности, которая и есть Север.


Этот новый взгляд повлиял на ее отношение к Биллу. Поначалу он ее совершенно не интересовал.
Он принадлежал к тому сословию, которое не ставит себя в один ряд с прислугой, и казался ей таким же, как новый слуга или шофер. Его наняли, чтобы он служил ей.
Он был либо плохим, либо хорошим слугой, и она относилась к нему с добротой и покровительством, но никогда не проявляла искренних чувств.
Это была просто дружба, не более того. Но теперь, когда она
узнала кое-что о подлинной цели этой экспедиции, все приняло иной
оборот. Она вдруг поняла, что от него зависит все ее счастье,
удовольствие, возможно, даже сама жизнь. Он был их защитником,
источником припасов, убежищем и опорой.

  Эта перемена не
означала, что она готова перейти с ним на дружескую ногу — пока что. Но она испытывала странное удовлетворение от одного только его присутствия. Вот человек, который может развести костер
в случае необходимости мог развести костер прямо на снегу, чьи сильные руки могли нарубить дров, кто мог
управиться с лошадьми и благополучно доставить их к месту назначения. Его винтовка
висела в седельных ножнах, на поясе был пистолетный ремень; он знал, как
уложить поклажу, быстро установить палатку в бурю, найти хлеб и мясо в
дикой местности. Она начала замечать его гибкую, сильную фигуру, когда он сидел в седле, то, с какой легкостью он управлял лошадью и объезжал препятствия на тропе. Когда следы лося становились слишком размытыми, чтобы она могла их разглядеть, он без труда шел по ним. Когда
Лошади понесли, испугавшись какого-то незнакомого запаха в чаще, и он быстро их
остановил. Животные слушались его, когда он с ними заговаривал, но их пугали только пронзительные крики Лаунсбери. Он был
хладнокровен, собран и полностью полагался на себя. Она с радостным
волнением слушала его тихий свист: простые классические мелодии, которые
она сама любила, но которые странно звучали из уст этого лесного жителя.

Его глаза сияли, а в сердце звучала музыка, — несмотря на мрачную
угрозу этих северных лесов. Он не боялся, скорее, казалось, что...
Казалось, он получает огромное удовольствие от этой дневной поездки. И
внезапно до нее дошла великая истина: в его силе — ее сила, она
доверила ему свое благополучие, и, по крайней мере на данный
момент, оно в безопасности. И она отбросила все свои тревоги.

Она бы ни за что не призналась, что просто последовала примеру
бесчисленных миллионов женщин, живших до нее на протяжении
многих веков, которые обрели силу и покой под защитой
сильного мужчины. Она знала лишь, что ее разум больше не
Она думала об опасности, но ее разум чудесным образом раскрылся навстречу мрачной, но невыразимой красоте этой дикой земли, по которой она ехала.
 Она чувствовала себя в безопасности и начала испытывать неуловимое, но все более сильное наслаждение от окружающей ее волшебной страны.

 * * * * *

 Ее первое впечатление от дикой природы было таким: бескрайняя пустыня, забытая, безлюдная и такая же безжизненная, как огненные звезды.
Того же мнения придерживался и Лаунсбери, как и все его предшественники, но Лаунсбери, скорее всего, состарится и умрет.
и не заметил своей ошибки. Чтобы читать тайны дикой природы, нужны ясные глаза.
Темное стекло, сквозь которое он смотрел на мир, так и не прояснилось.
Воспер провел на Севере месяцы и годы, но в его сердце была только ненависть к этим пустынным местам, и поэтому он не снискал их славы.
Но Вирджиния вскоре узнала правду.

  «Не больше двадцати минут назад здесь был старый бык», — сказал Билл, когда они поднялись на вершину холма. "Грязь не начал сушить в его
треки".

"Старый бык?" она повторила. "У крупного рогатого скота здесь----?"

"Боже Милостивый, по эту сторону перевалочного пункта нет ни одной коровы. Я имею в виду
лося-самца. И к тому же он лунатик. Может быть, мы увидим его мельком
".

В свое время она достаточно поговорила с охотниками на крупную дичь, чтобы проникнуться
немалым уважением к лосю, самому крупному из всего оленьего племени, и
ее немного взволновала мысль, что она находится в пределах его собственных владений. Она так и не увидела это огромное существо, но стала внимательнее
присматриваться к следам. Заметив ее интерес, проводник начал
рассказывать ей о том, что здесь пробежала пара выдр.
Они шли на рассвете, время от времени останавливаясь, чтобы передохнуть; в полдень им встретилась самка карибу с детенышем; прошлой ночью они видели крадущегося койота. У болота он показал ей мрачное свидетельство дикой трагедии — скелет и перья гуся, которого застал врасплох волк. А однажды он показал ей огромную трещину в коре дерева, почти на уровне ее роста, когда она сидела верхом на лошади.

"Что это?" - спросила она.

"Это признак того, что здесь побывал хозяин поместья. Мисс
Тремонт, вы когда-нибудь слышали о животном по имени медведь гризли?"

— Боже правый! Медведь не смог бы дотянуться так высоко...

— Не смог бы? Некоторые из этих медведей могли бы стащить человека с Луны!

Он показал ей седые, скрученные волоски, застрявшие в коре, и объяснил, что гризли в дикой природе измеряют свою длину, примериваясь к стволам деревьев, и оставляют отметину на высоте, до которой могут дотянуться, чтобы все видели. По мнению многих натуралистов, любой медведь, который
не может укусить медведя такого же размера, тут же ищет себе новый ареал обитания, уступая территорию более крупному медведю. Но Билл признался, что это всего лишь легенда.
с недоверием. "Я видел слишком много медвежьих семейств бегают
лес вместе", - пояснил он. "Медведи па, ма медведи и медвежата,
все разных размеров".

Вирджиния заметила, что он с большим уважением отзывался об этом огромном лесном звере
короле гризли; но ей не стоило удивляться. Великое создание
было достойно этого.

Возможно, самое умное из диких животных, обитающих на Американском континенте, — не уступающее в интеллекте собаке и слону, — было и самым опасным. Среди охотников на крупную дичь почти укоренилось мнение, что дикие животные, за редким исключением,
Исключения, даже раненые, практически никогда не нападают на охотника.
Но его императорское величество гризли был первым в списке исключений.
Ему нельзя было полностью доверять. Его невероятная сила, свирепость и, самое главное, храбрость обеспечили ему широкую известность в этих горных краях.

 
Она начала замечать птиц: дерзких соек, соек-флейтистов и соек-красношейнок. Она вскрикнула от восторга, когда
белка-летяга взбежала по маленькому деревцу прямо у нее над головой и остановилась,
чтобы посмотреть вниз на эти странные существа, потревожившие собор.
тишина в рядах деревьев. И вдруг Билл остановил лошадей.

"Мисс Тремонт, вы любите цыплят?" он спросил.

Она немного вздрагивает от резких вопрос, и ее лошадь носом
Фланги Малвани до того, как она привлекла его к остановке. Ей пришло в голову
что подобный вопрос едва ли подпадал под название светской беседы, и она
обнаружила некоторые трудности с формулировкой ответа. "Почему бы и нет", - согласилась она.
"Я очень люблю курицу".

"Она очень вкусная, отварная с рисом", - серьезно продолжил мужчина. "Мы будем
есть немного на ужин".

Вирджиния уставилась на него в полном изумлении, когда он соскользнул с
Он спешился и достал из кобуры автоматический пистолет малого калибра.
 Он крадучись двинулся вперед, в сумерках позднего вечера, и тут же скрылся в зарослях.  Затем он выстрелил — четыре раза подряд.

 Она никак не могла понять, в кого он целится.  Куры — это еще куда ни шло, но ей с трудом верилось, что в этих северных лесах водятся куры. Она была уверена, что он промахнулся в первые три раза.
Но с большим интересом ждала результата четвертого выстрела.
Вскоре он пробрался сквозь заросли к ней.

В руке он держал странный бесформенный сверток серого цвета, который она сначала не смогла опознать.
Потом она увидела, что это серые тетерева, почти такого же цвета, как плимутроки, и их было не одна, а целых четыре! Он начал запихивать их в седельную сумку. «На этот раз мне повезло, — объяснил он. — Я подстрелил их в шею. Мясо остается чистым...»

Он, казалось, совершенно спокойно отнесся к случившемуся, но Вирджиния продолжала смотреть на него с открытым ртом.  «Их было четверо?»
 — воскликнула она.

  «По одному.  В стае было пятеро, но один был похож на
Крепкая старая курица. Но не удивляйтесь так, мисс Тремонт. Это глупенькие куропатки — тетерева Франклина, — а это значит, что они будут сидеть на земле весь день и не улетят, пока вы их не подстрелите. Немного потренировавшись, вы будете попадать им прямо в шею почти каждый раз.
Он вскочил в седло, и они отправились в путь в последний час своего дневного перехода. И Воспер сделал единственное замечание, которое стоило записать.

"Когда я был в прошлом году в Саскачеване, - начал он тонким, раскатистым
голосом, - я, должно быть, подстрелил тысячу куропаток и ни одной не промахнулся".

Вирджиния почувствовала, что ей хотелось бы вернуться и встряхнуть его.



V

Теперь, когда до конца дня оставался последний час, Вирджиния начала
осознавать, насколько она устала. Она была напряжена и измучена
от езды верхом, у нее болели колени, лицо саднило от колючих
еловых иголок. Ей становилось все труднее уворачиваться от
острых сучьев, и она уже не так тщательно следила за тем, чтобы
лошадь не спотыкалась. От полного изнеможения Лаунсбери перестал
жаловаться.

Первые сумерки, словно туман, окутали далекие холмы, но вершины все еще купались в закатном сиянии. Она начала
Она испытывала непреодолимое желание вернуться в лагерь и отдохнуть. И в этот момент, когда она была на грани отчаяния, смуглый мужчина впереди нее улыбнулся ей.

  "Поначалу будет тяжело," — мягко сказал он. "Но скоро мы будем в лагере, у хорошего костра. Тебе сразу станет легче."

Вирджиния не из тех, кто полагается на поддержку слуг, — и не из тех, кто принадлежит к ее классу.
Но, как ни странно, девушка чувствовала себя только благодарной.

 Она была голодна, продрогла от ледяного дыхания надвигающейся ночи,
ее клонило в сон от усталости.  Последняя миля казалась бесконечной.  И она была
Когда они добрались до лагеря, она была настолько измотана, что едва могла слезть с лошади.


В глубине темного елового леса, на берегу быстрого ручья с форелью, Билл построил хижину — один из своих охотничьих домиков. Это была всего лишь хижина, примерно десять футов в длину и восемь в ширину; в ней не было пола, только плиты вместо крыши, не было ни окон, ни обшитых стен, только огромные бревна, уложенные друг на друга. Но ни один роскошный отель, в котором она останавливалась на ночь во время предыдущих путешествий, не казался ей таким уютным убежищем, ни один из них не приносил такого облегчения ее измученной душе. Ее сердце
Она засияла от радости при виде этого места. Билл улыбнулся и широко распахнул дверь.


"Садись на этот сломанный старый стул," — посоветовал он. "Я сейчас разожгу для тебя огонь."
В хижине стояла ржавая походная печь, и она завороженно наблюдала за его быстрыми движениями, пока он разводил огонь. Поразительно ловко он срубил покрытую смолой ель, обкорнал ветки и вскоре, пошатываясь, вернулся в лагерь с четырехфутовым стволом, перекинутым через мускулистую спину.  Он
расколол его и нарезал на куски для растопки.  С помощью охотничьего ножа
ножом он срезал вьющуюся стружку, и через мгновение восхитительное тепло начало разливаться
по каюте. Тело девушки приветствовало его, оно проникло в нее
салфетки и подняли ей настроение. Она открыла ее руки к нему как к
любимого друга.

Это было только тепло,--выдох из ржавой плитой в грубо
построен домик. И все же для Вирджинии это было дороже всяких слов. За один-единственный день на этой ужасной тропе она, по крайней мере,
в какой-то мере добралась до сути; древняя любовь к огню, глубоко укоренившаяся в ее генетической памяти, пробудилась и дала о себе знать. Это была не любовь, которую она
Ей пришлось учиться. Все ее существо было пронизано этим чувством;
только за годы беззаботной жизни она забыла, каким древним другом и утешением оно было.

 В прошлой жизни Вирджиния никогда не знала, что такое настоящий голод.
 Она ела машинально, по привычке, а не потому, что испытывала физическую потребность. Но, как ни странно, в последний час
ее мысли были заняты едой — простой, материальной субстанцией без каких-либо
украшений. Изысканные салаты, мороженое и приправы, которые были ее любимым
блюдом в городском доме, даже не приходили ей на ум.
Она с неожиданной нежностью вспоминала картофель и мясо. И теперь она с
небывалым рвением наблюдала за тем, как Воспер готовит ужин.

 Хотя Воспер был нанят в качестве повара, Вирджиния заметила, что Билл внимательно следит за приготовлением еды, и была ему за это очень благодарна. Она увидела, как Воспер разделывает перепелку, и красные пятна на его руках ее совсем не смутили.  Она наблюдала за тем, как Билл высыпает рис в кипящую воду, а сама открыла банку с сушеными овощами, которые должны были придать блюду аромат.
к блюду. Она не особо задумывалась о том, что этот час
показал ее не как утонченное существо высшего порядка, а просто как
человеческое животное с пустым желудком. Если эта мысль и приходила ей в
голову, ей было все равно. Она знала только, что голодна — голодна так,
как никогда в жизни не была голодна.

Белое мясо тетерева добавляли в рис, одну птицу за другой, пока не стало казаться, что четыре человека не смогут съесть их все. Затем добавляли приправы, спагетти и овощи.
Даже Лаунсбери возмутился, увидев маленькую горку пепла, плававшую на поверхности.
 И Вирджиния ликовала от макушки до пят, когда Билл передал ей оловянные тарелки.


Для душевного спокойствия Вирджинии было важно, чтобы никто не говорил ей, сколько она съела. В ее кругу не было принято наедаться до отвала, и целая глухарка, по меньшей мере две чашки рагу и несколько толстых ломтей хлеба с мармеладом считались обильным угощением даже для сборщика урожая.

 Как только с едой было покончено, она почувствовала, что хочет спать.  Билл отправился в
в темноте с топором через плечо, но не до его возвращения ничего
она понимает свою миссию. Его руки были навороченные с душистой ели
ветви. Он положил их на койку в каюте, расстелив поверх одеяла
, которые приготовил для нее. Он положил подушку и отвернул
уголки одеяла.

"В любое время, когда захочешь", - мягко сказал он ей. «Воспер ставит
льняную палатку для нас троих, а я разожгу перед ней костер, чтобы
нам было тепло, пока мы курим. Вы, наверное, устали».

Она слабо улыбнулась. «Я устала, Бронсон, — призналась она. —
И большое вам спасибо».

Она не заметила, как его бронзовые щеки залила краска, а в глазах зажегся странный, ликующий огонек.  Она знала только, что ей тепло, что она сыта, а ветер напрасно бушует и свистит за стенами ее каюты.

 
Долгий час после того, как Вирджиния уснула, Билл сидел у камина в одиночестве, с тлеющей трубкой в зубах. Лаунсбери отправился спать.
Воспер колол дрова для утреннего костра. Как это часто бывает
поздно вечером, его охватила таинственная тревога, вызванная
негромкими шорохами и шепотом живых существ в
чаща, тишина, темнота и дикость.

Он прекрасно знал тон и дух этих пустынных мест: их
мощь, их злобу, их печаль, их вечную красоту. Он ненавидел их
и в то же время любил их. Он чувствовал их гостеприимство, но все же он
знал, что часто они поднимались тихой ночью и убивали своих гостей.
Они сокрушали слабых, но они придавали свою собственную силу сильным.
И Билл почувствовал, что оказался с ними лицом к лицу, как никогда раньше.

 Он собирался проникнуть в их тайники — и не только ради пропавших без вести.
Он должен был сражаться не только за себя, но и за потерянную шахту, которую так долго искал. Он должен был не только сражаться за себя, но и защищать беспомощное, хрупкое создание, чьим щитом должно было стать его тело. Ему казалось, что он никогда еще не встречал ночь в пустыне в таком настроении — угрожающем, смутно зловещем, трепетном и пульсирующем в предвкушении драмы.

«Ты что-то задумал для меня, да?» — спросил он своих лесных богов.  «Ты расставил свою ловушку и собираешься испытать меня, как никогда раньше.  И да пребудут со мной Небеса, чтобы я смог пройти это испытание!»

В этот момент он вздрогнул и поднял голову. Звезды скрылись за тучами,
огонь в камине быстро погас в непроглядной тьме, верхушки елей
растворились во мраке. На руку ему упала снежинка.

* * * * *

Всю ночь над еловым лесом бушевала гроза: дождь хлестал и
ревел по крыше хижины, а потом наступила невыразимая тишина,
нарушаемая лишь падающим снегом. Костер в лагере зашипел и погас, палатка прогнулась под тяжестью груза, лошади на поляне внизу были мокрыми и несчастными.
 Вирджиния спала урывками, часто просыпаясь, чтобы прислушаться к шуму.
Буря утихла, и он погрузился в тревожные сны. Билл лежал у входа в палатку
и долго смотрел в темноту.

  Утром дикая природа преобразилась. Каждая ветка,
каждая еловая иголка, каждая травинка были покрыты снегом. Ручьи стали полноводнее,
а в лесу царила холодная и жуткая красота.
  Небо по-прежнему было затянуто снегом,
темные хлопья падали на серое небо, а облака были угрюмыми и тяжелыми. Билл встал до рассвета, чтобы развести костер у входа в палатку.


Это была не самая простая задача — разжечь огонь на заснеженной земле.
трава. Но Билл точно знал, куда идти. Он знал, как правильно
разложить хворост, чтобы защитить пламя от ветра, засунуть
обломок горящей свечи под стружки. Вскоре пламя разгорелось вовсю.
В темноте слабо плясали язычки пламени. Он запасся топливом и с помощью Воспера
начал готовить завтрак.

Когда еда была почти готова, он постучал в дверь каюты. "Да?"
Вирджиния.

Билл заколебался и запнулся. Он точно не знал, является ли или не он
был переступил границы приличия. "Хочешь, я попрошу
тебя зайти и развести огонь, чтобы ты могла переодеться?" - спросил он.

Вирджиния задумалась. За всю ее недолгую жизнь мало кто видел ее в постели;
но, чтобы не выдать себя, она не могла придумать ни одной причины, по которой
не стоило бы принять это предложение. Она трезво оценивала ситуацию;
кроме того, в комнате было неприятно холодно. Она уютно устроилась
под одеялом и натянула его до самого подбородка.

 "Заходите," —
пригласила она.

Едва взглянув на нее, он вошел, развел огонь и через несколько минут принес ей дымящийся завтрак. Дверь была открыта, и она увидела за окном снег.

  Ее лицо слегка побледнело, а голос звучал напряженно.
снова. "Что это значит?" — спросила она.

  "Что? Снег?"

"Да. Значит ли это, что пришла зима?"

"Нет. Когда приходит зима, в этом уже никто не сомневается —
а до нее еще целый месяц. Если бы я думал, что наступила настоящая зима,
 я бы посоветовал вернуться. Но я думаю, что это просто ранний снегопад — он растает в первый же теплый день.

"Но разве нет опасности, что, если мы пойдем дальше, нас занесет снегом?"

"Даже если зима затянется и снег наметёт так, что это станет опасно, еще не поздно повернуть назад. Конечно
Нам нужно быть начеку. Если снег будет идти неделю или около того, эти горы могут стать совершенно непроходимыми.
По мягкому, влажному снегу Селкеркских гор даже на снегоступах не пройдешь.
Нам просто придется ждать, пока снег не схватится, а это может занять несколько месяцев.
Но мы можем задержаться хотя бы на несколько дней и спокойно вернуться, когда снега будет не меньше 60 сантиметров. Конечно, все зависит от того, насколько сильно ты хочешь идти дальше.

"Я хочу идти — больше всего на свете."

"Тогда мы пойдем дальше. Я уже послал Воспера за лошадьми."

Он вернулся к своей работе. Лоунсбери, все еще не успокоившийся, позвал
из постели. - Принеси мне завтрак сюда, Бронсон, - приказал он.
"Господи, у меня была отвратительная ночь. Эта кровать была как камень. Я не могу
похвалить вас за ваше размещение ".

Билл принес ему завтрак, тихо и серьезно. — Это не мои условия, — ответил Билл. — Это условия Всевышнего. И я сделал все, что мог, чтобы вам было комфортно.
— Думаю, вы могли бы поставить раскладушки. Я бы с радостью вернулся. Он посмотрел на заснеженное небо. — Клянусь Джорджем, я
повернет назад. Нет смысла идти дальше в этой дикой
погоне за гусями. Это смертельный путь, вот и все - выходить на улицу в этот
снег. Скажите мисс Тремонт, что мы возвращаемся.

Билл выпрямился во весь рост. "Я уже обсудил это с мисс Тремонт", - спокойно ответил он.
"Я уже обсудил это с мисс Тремонт". «Она отдала приказ выдвигаться».
 Мясистые мешки под глазами Лаунсбери налились гневом.  «Она,
значит, отдала приказ?  Думаю, она уже сказала тебе, что эту поездку финансирую я, а не она, и я тебе тоже об этом говорил.  Я нанимаю людей и отдаю приказы».

«В таком случае вы вправе приказать мне повернуть назад, и я, конечно, подчинюсь.  Однако вы будете должны мне за все тридцать
дней».

 На мгновение зритель мог бы с опаской взглянуть на Лаунсбери: судя по всему, он раздулся до предела и вот-вот лопнет. - Ты бы поддержал меня, не так ли... Ты... ты... Я бы хотел посмотреть,
ты понимаешь это.

Билл долго и мрачно смотрел на него. В
каждом из его темных глаз горели миниатюрные искорки огня, а в
его мускулах слегка подрагивали странные, смутно зловещие искорки. В выражении его лица также чувствовалась мрачная решимость.
возможности. "Я бы все устроил", - заверил он его. Затем его голос
изменился, снова став дружелюбным и мягким. "Но вам лучше обсудить это с
Мисс Тремонт, мистер Лоунсбери. Снег, скорее всего, только временно. Я
видеть, что вы повернуть назад, прежде чем он получает слишком глубоко для безопасности".

Они сложили палатку, упаковали лошадей, и вскоре после восьми Билл повел их дальше в лес. Заснеженные деревья, белые поляны между ними, длинная вереница вьючных лошадей, следующих за невозмутимым Биллом, —
Вирджиния никогда не смогла бы передать эту картину.
Забыть. И снег продолжал сыпаться на них, все тяжелее ложась на ветви и все глубже покрывая тропу.

 Если вчерашняя грязь была свидетельством присутствия диких зверей, то сегодня она была как открытая книга.  Тропа была испещрена следами.  На протяжении первой мили она видела следы почти всех живых существ, обитающих в этих северных краях. Помимо следов крупных млекопитающих, таких как медведи, лоси и карибу, она увидела следы двух диких охотников — росомахи и рыси. Рысь — это не более чем
Не больше и не меньше, чем переросший кот, разве что с декоративным пучком на ушах.
Как и все его сородичи, он ступает мягко, как лепестки цветов, но из-за того, что он неприятно мяукает на тропе, у него дурная репутация, которой он не заслуживает. Но не так обстоит дело с росомахой. В его адрес было сказано много недобрых слов, но не было придумано ни одного подходящего, даже среди тех чудесных сочетаний ругательств, которые известны охотникам. Маленький народец леса — птицы в кустарнике, белки на деревьях и маленькие грызуны, которые роют норы
в земле - бойтесь его и ненавидьте за его скрытность и коварство.
Даже корова карибу, помня свой способ внезапно выпрыгивать из
засады на своего детеныша, боится его за свирепость и силу; и
охотник, обнаружив, что наживка украдена из всех ловушек на его леске, призывает
проклятия на свою голову. Но, несмотря на всю эту непопулярность, он продолжает
процветать и увеличиваться.

Вирджиния увидела, где на снегу насмерть сцепились куница и белка: следы и зловещее красное пятно ясно говорили о случившемся.
 Белка пыталась спастись бегством, но куница...
даже быстрее, чем сам беличий зверек, перепрыгивал с ветки на ветку. Маленькое
животное спрыгнуло на землю, но опоздало на долю секунды. Куниц,
объяснил Билл, осталось немного. Покупатели мехов со всего мира
платили за блестящие шкурки в несколько раз больше их веса в золоте.

«Куница может поймать белку, а рыбак может поймать куницу» — гласит старая поговорка охотников.
Пока они ехали, Билл рассказал ей о некоторых своих приключениях с этими прекрасными пушными зверьками.
Похоже, рыбак охотился на всех живых существ, которых мог поймать, кроме
рыба. По словам Билла, когда названия животных передавались из уст в уста,
выдру и рыболова перепутали, и это недоразумение преследовало их
на протяжении веков. Он показал ей следы горностая, а теперь, когда
они поднялись на возвышенность, — следы белой куропатки на снегу. Норка, лиса и койот весело охотились друг на друга в сугробах, и все трое охотились на чернохвостого кролика и полевую мышь. Полуслепой суслик выбрался из норы, чтобы полюбоваться утром, но при виде снега быстро юркнул обратно.
Он схватил канадскую сойку, сидевшую на ветке, и оставил после себя несколько спутанных перьев.
Когда рассвело, он покинул свое пиршество.

 Трудности дневного перехода постоянно нарастали.  От влажного снега,
стекавшего по бокам лошадей, они теряли силы. Чтобы поддерживать
их в бодром состоянии, всадникам приходилось постоянно напрягать
нервы.  Вирджинии было почти невозможно уворачиваться от
заснеженных ветвей. Они бросали снег ей в лицо, на шею и в рукава: он попадал ей в глаза, в волосы и холодил кожу.
Руки у нее болели от напряжения. Водонепроницаемая одежда, в которой она была, оказалась бесценной после первой мили.


Лаунсбери пришлось еще тяжелее. Его одежда сразу промокла насквозь, и он ощутил на себе пронизывающий, леденящий северный ветер.
Когда они остановились на обед, он был весь в поту, дрожал и едва мог говорить от гнева.
Он был недостаточно спортивным, чтобы стойко переносить последствия своего высокомерия. Он не понимал смысла этого древнего
закона о том, что люди должны нести ответственность за свои поступки и с достоинством расплачиваться за свои ошибки. Он не умел улыбаться
трудности, с которыми он сталкивался. Этот древний кодекс
самообладания, принятия горькой пилюли жизни без жалоб,
ясен для инстаМысль о смерти была ему не по душе. «Ты сделал для нас все, что мог, — набросился он на Билла. — Если я когда-нибудь вернусь живым, я добьюсь, чтобы у тебя отобрали лицензию проводника. Ты не умеешь ни вести группу, ни выбирать маршрут. Ты привел нас сюда, чтобы мы погибли. И ты за это заплатишь».
Я вернусь.

Билл, казалось, почти не слышал. Он продолжал свою работу, но когда с
простым ужином было покончено, а с упаковкой наполовину покончено, он дал свой ответ. Он
вытащил матерчатый мешок из одного из рюкзаков, закинул его на плечо и
подошел к Лоунсбери.

"Есть пара вещей, которые я хочу тебе сказать", - начал он. Он говорил
тихим голосом, так что Вирджиния не могла слышать.

Лоунсбери поднял хмурый взгляд. "Я не уверен, что хочу их слышать"
.

"Я знаю, что ты не хочешь их слышать, но ты все равно их услышишь"
. Я хочу сказать тебе, что, во-первых, я делаю все, что в моих силах, чтобы тебе было
комфортно. Ты не можешь взять с собой в поход кресла Морриса.
Ты не можешь взять с собой электрические плиты и не можешь управлять погодой.
Ты сам виноват, что не позаботился о себе.
Надень нормальную одежду. И я устал от твоих воплей.
Лаунсбери попытался придумать что-нибудь язвительное в ответ. Но смог выдавить из себя лишь
нечленораздельное бормотание.

 "Я не могу больше это терпеть, меня это нервирует," — продолжил гид
деловым тоном. "Мне все равно, что ты будешь делать, когда вернешься в город. Я просто не хочу, чтобы ты и дальше докучал мне своими жалобами. Я многое терпел ради мисс Тремонт — она, наверное, не хотела бы, чтобы с тобой что-то случилось. Но еще пара таких замечаний, как ты сделал перед обедом, и ты окажешься в
Стоять по колено в грязи в одной из этих луж — не лучшая идея. И это совсем не подобает американскому миллионеру.
Лаунсбери несколько раз открыл рот. Столько же раз он его закрыл.
— Понятно, — наконец отчетливо произнес он.

  — Хорошо. А вот кое-что из моей одежды. Они не очень красивые и
не подойдут по размеру, но в них тебе будет сухо.

Он бросил большую часть своей непромокаемой одежды на землю у
ног Лаунсбери.



VI

За два последующих дня обоз пересек горный хребет и оказался в
Клируотер. С этого момента маленькие речки, набирая силу по мере того, как они
стекали в овраги, впадали в Гризли, а оттуда — в великую Югу, далеко внизу. Отряд пересекал хребет за хребтом,
холм за холмом, которые приводили Вирджинию в замешательство; они
поднимались на возвышенности, где сурки пронзительно свистели у входа в
свои скалистые норы, а карибу бродили по снегу, сверкая белой гривой; они
видели гризли на далекой скале; они сбивались с пути и снова его находили;
они шли по крутым склонам, где паслись лошади.
Они с трудом несли свои рюкзаки, спускались в таинственные, безмолвные овраги,
переходили вброд ручьи и пробирались через коварные болота;
и разбили свой полуденный лагерь на самой вершине высокого хребта.
Здесь снега было больше — почти 45 сантиметров, — но серые тучи на небе
рассеивались.  Судя по всему, буря закончилась, по крайней мере на
какое-то время.

У них возникли проблемы с рюкзаками на крутых подъемах во время утреннего перехода, и они продвигались медленно. Билл с неудовольствием взглянул на часы. Он торопливо съел свой обед и сократил их обычный привал.
Мы отстаем от графика на целых полчаса.

"Мы выбиваемся из графика," — объяснил он, — "и впереди у нас еще полдня в пути. Я рассчитывал сегодня добраться до хижины Грей-Лейк, и нам нужно поторопиться."
"Это за рекой Гризли," — заметил Лаунсбери.

 Билл с удивлением повернулся к нему. Он и не подозревал, что Лаунсбери так хорошо знаком с топографией этого региона. Еще более странно то, что мужчина вздрогнул, когда тот на него посмотрел, и нервно покраснел. «Я слышал, кто-то говорил, что Грей-Лейк находится за рекой Гризли, — неубедительно объяснил он. — Давайте попробуем, если получится».

Из этого инцидента невозможно было сделать никаких выводов, поэтому Билл
обратил свои мысли к другим вопросам. "Это почти необходимо - чтобы мы
сделали это", - сказал он. - Между нами нет ни корма для лошадей, ни приличного места для лагеря.
Здесь и там. Кроме того, мне не хотелось бы оставлять мисс Тремонт в палатке
на ночь. Лучшая хижина во всей округе — на Грей-Лейк.
Очень уютное местечко, с полом и печкой. Там я храню большую часть своих охотничьих припасов. Если мы успеем добраться до брода до темноты, то доберемся туда без проблем, это всего в миле или около того по хорошо протоптанной лосиной тропе.

«И ты думаешь, что мы в полной безопасности, раз решили идти дальше?» — спросила девочка.

 «Насколько я могу судить.  Я немного беспокоюсь из-за реки Гризли.  Боюсь, она поднялась довольно высоко, но я сначала попробую перейти ее вброд.  Метель утихла, думаю, через несколько дней будет хорошая погода». Если метель снова начнется, мы сможем повернуть назад и добраться до места до того, как сугробы станут слишком глубокими, — если, конечно, не будем медлить. Кроме того, когда мы переправимся через реку Гризли, местность станет более подходящей для ваших поисков. Мы можем остановиться в хижине на несколько дней.
дней и тщательно обыскать все вокруг в поисках пропавшего. Если
погода позволит — а я думаю, что позволит, — мы сможем спуститься
по реке до Юги и расспросить индейцев.

Его слова приободрили всех. Даже Лаунсбери начал проявлять
некоторое рвение; Воспер, который не выносил тяжелой работы,
радостно воспринял мысль о нескольких днях отдыха. Они углубились в заснеженную пустошь.


Облака снова сомкнулись над головой, но снега пока не было.
 Однако температура, похоже, неуклонно снижалась.  Дыхание
Лошади превратились в клубы пара; выбоины на болоте стали серыми и безжизненными от льда.
И Вирджинии казалось, что дикие животные, мимо которых они проезжали, были на удивление беспокойными и встревоженными; сойки с хриплыми криками перелетали с дерева на дерево, водоплавающие птицы бесконечно кружили над серыми озерами.

С каждым часом это впечатление становилось все более отчетливым.
В нем было неуловимое, но зловещее значение, которое поглощало ее, но которое она не могла ни назвать, ни понять. Она не стала говорить об этом Биллу.
 Она не могла объяснить почему, просто потому, что была слишком наивна.
Она не подозревала о своих достоинствах. Будучи спортсменкой до мозга костей,
она просто не хотела расстраивать его своими страхами. В воздухе витала
напряженность, странная тишина и духота, которые угнетали ее.

 То же
беспокойство, которое она замечала у диких животных, стало проявляться и у
лошадей. Время от времени они срывались с места, и всем приходилось
пытаться их вернуть. Их боевой дух — а высокий боевой дух так же важен для обоза, как и для армии, — падал на глазах. Казалось, они
У них не хватит духу перепрыгивать через бревна и пробираться через трясину. Они попытаются обойти холмы стороной, а не взбираться на них.

 Она задумалась, есть ли у животных шестое чувство. Она была внимательной и наблюдательной девочкой и на протяжении всего путешествия замечала у животных инстинкт самосохранения, которого не было у нее самой. Всякий раз, когда лошади становились более или менее неуправляемыми, она, продвигаясь дальше, натыкалась на какое-нибудь опасное препятствие — крутой холм или коварное болото. Может быть, теперь их предупредят?

К вечеру она быстро устала и к четырём часам уже мечтала о еде и отдыхе.
Она замёрзла, снег намочил рукава и ворот её нижнего белья, а управление лошадью отняло у неё много сил.
Следующий час тянулся бесконечно долго.

  Но теперь они спускались по крутому склону к реке. Сумерки, словно призрак пастушки в сером одеянии, которую обидел Аполлон и которая до сих пор следует за ним по пятам, быстро сгущались вокруг них.

 Билл пришпорил лошадь, заставив ее скакать быстрее, несмотря на усталость животного.
благородно ответил он. Поскольку лошадь Вирджинии тоже была
храброй, он не отставал, и расстояние между ними и остальной частью
обоза увеличивалось. Пронзительные жалобы Лаунсбери и крики Воспера
не могли заставить их усталых лошадей скакать быстрее. Тени в
проходах между деревьями становились все гуще, тропа терялась из виду,
стволы деревьев растворялись в сгущающемся мраке.

«Еще через пять минут мы совсем ничего не будем видеть», — сказала себе Вирджиния.


Но прошло пять минут, а сумерки все не рассеивались.
простым объяснением было то, что ее глаза постепенно привыкли к
мягкому свету. И вдруг заросли расступились, открыв вид на
реку.

Она не знала, почему у нее вдруг перехватило дыхание от благоговейного трепета. Каким-то образом происходящее перед ее глазами
едва ли казалось реальным. Заросли скрывали ручей
справа и слева, и все, что она могла видеть, была полоса серой воды
прямо перед ней. Оно было широким и извилистым, а в полумраке казалось каким-то
смутным и зловещим. Оно оплетало стволы молодых елей на берегу реки и
деревья дрожали и гнулись, взбаламученные водой; и они казались похожими на
тонущие существа, безмолвно зовущие на помощь. Потому что чем дальше банк
почти теряется в сумерках ширина ручья оказался бесконечным.
На самом деле это было целых девяносто ярдов у более мелкого начала
порогов, где лосиная тропа спускалась к воде.

Рев реки доносился до нее так постепенно, что теперь она почти не обращала на него внимания.
Казалось, что вся дикая местность погрузилась в тишину.
 Но она действительно услышала ужасающий рев где-то внизу.
ручей. Но чуть дальше, примерно в миле от противоположного берега, был лагерь и место для отдыха — уютная хижина, тепло и еда. Она надеялась, что они поторопятся и переправятся.

  Но Билл остановился у кромки воды, и она подъехала к нему. Он, казалось, изучал течение. Позади них показался обоз, и  лошадь Лаунсбери толкнула ее в бок. "Ну?"
Спросил Лоунсбери. "Что за задержка? Мы торопимся добраться до
лагеря".

"Это довольно высоко, - тихо ответил Билл. "Я никогда не пытался перейти реку"
Когда было так высоко, как сейчас. Это было правдой. Дожди и снег сделали
превратил ручей в бурный поток.

"Но, дружище, мы не можем здесь остановиться. Ни корма для лошадей, ни хижины. Нам нужно идти дальше."
"Подожди минутку. Время дорого, но нам нужно все обдумать. Мы можем поставить здесь палатку и, как бы холодно ни было, как-нибудь пережить ночь. Я не уверен, что нам не стоило этого делать.
 Река кажется полноводной, но, может быть, она полноводнее, чем кажется, — в сумерках трудно сказать.  Обычно я перехожу реку в самом начале порогов, где глубина не превышает метра.  Но дело не в глубине, а в скорости течения.  Если глубина реки больше метра, то
Лошадь просто не может удержаться на ногах, а внизу — Каньон Смерти.
Упасть в этот поток — значит погибнуть. Две или три группы, пытавшиеся доставить меха на Югу, уже погибли в этом месте.
Мелководье обрывается прямо в десятифутовый поток.
Спать на снегу будет тяжело, но так безопаснее. Но если ты скажешь, мы попробуем. По крайней мере, я могу подъехать и посмотреть, как там дела, — безопасно ли для тебя там находиться.
Лаунсбери не стал спрашивать, по какому праву он так поступает.
рисковать - почему он должен отдавать свою жизнь в качестве пешки ради их комфорта
и безопасности. Билл и себя не спрашивал. Такая мысль даже не приходила
ему в голову. Он был их проводником, они были под его опекой, и он следовал
своему собственному закону.

"Все равно попробуй", - убеждал Лоунсбери.

Билл обратился к своей лошади. Животное все еще стояло, опустив голову. За всю свою жизнь Биллу лишь дважды пришлось заговорить дважды — не
резко, а скорее тихо, чем в первый раз. Отважный Малвейни
нырнул в поток.

 Когда Билл въехал в эти серые и жуткие воды, Вирджиния
Ей хотелось окликнуть его. Слово вертелось на языке, губы приоткрылись,
но на долю секунды она замешкалась. В кругу, в котором она вращалась,
не доверяли инстинктам. Согласно ложной доктрине, ее учили, что самые
глубокие порывы ее сердца и души должны отходить на второй план по сравнению
с требованиями общества и условностями; что она должна играть роль, а не быть
собой. Она вовремя вспомнила, что этот человек — не просто
сотрудник, скромный проводник, к которому не стоит обращаться с личными просьбами.
Ее научили подавлять свои естественные порывы, и она молча смотрела, как вода поднимается до колен лошади.

 Но тишина длилась всего секунду.  Реакция захлестнула ее с головой.  Щедрая, добрая теплота ее сердца
пронеслась по ней в едином порыве крови; и все эти закоренелые враги ее существа — каста, гордость за свое место и безразличие — рассеялись в одно мгновение. "Ах, вернись!" - кричала она. "Бронсон-Билл ... давай
обратно. Ох, зачем я тебя отпустила!"

Билл не оглянулся. Уже слышался шум воды .
заглушила голоса на берегу. Она снова позвала, но ее не услышали. Затем она
хлестнула свою лошадь уздечкой.

Животное шагнуло в воду. Воспер, его трусливая душа,
скулящая внутри него, опустилась на последнее место в шеренге, но
Лоунсбери попытался ухватиться за ее седло, когда она рванулась вперед.

"Куда ты идешь, маленькая дурочка?" он закричал. "Вернись".

Девушка повернула голову. Ее лицо было белым. "Ты сказал ему, чтобы пойти в,"
она ответила. "Сейчас-это спортивная вещь, чтобы следовать за ним".

Вода плескалась у колен ее лошади. Лоунсбери снова позвал,
повелительно, но она, казалось, не услышала. Она вытащила ноги из
стремян, как до нее это сделал Билл, и сердитые воды поднялись
выше.

Она уже знала силу реки. Она почувствовала его стремительную силу
по телу животного: храбрый Бастер изо всех сил старался удержаться на ногах
. Впереди нее, смутный призрак в полумраке, Билл все еще ехал вперед
к противоположному берегу. И вот теперь — на полпути — он оказался в самом
сильном течении.

 Было очевидно, что его лошадь борется за жизнь.
Уровень воды поднялся выше, чем предполагал Билл, и течение было очень сильным.
на полпути к животному. Он знал, какая участь ожидает его, если он
потеряет точку опоры. Фыркая, он бросил всю свою великолепную
силу против течения.

Это было такое испытание, какого животному никогда раньше не приходилось выдерживать
. Он отдал всю свою силу и мужество. Он пополз вперед
дюйм за дюймом, чувствуя его, кстати, бодрящий против течения, закройте нос
к воде. Среди животных, как и среди людей, есть те, кто дрожит от страха, и те, кто держится прямо, — храбрые и трусливые, стойкие и лживые. Малвейни был из первых.
Кроме того, возможно, некоторые силы его всадника вошли в его мускулы и
его поддержали. Медленно в воду опущенный ниже. Он был почти в
безопасность.

В этот момент Билл огляделся, намереваясь предупредить его партия не
попытка переправы. Он увидел неясную тень Вирджиния близко позади
ему, езда в полную силу тока.

Все краски мгновенно схлынули с его лица, сделав его серым и пепельным
как сами сумерки. Ледяной ужас, липкий и всепоглощающий, охватил его, когда он понял, что не в силах ей помочь. Но его разум продолжал работать
ясно и уверенно, быстро, как молния. И все же ей было безопаснее
повернуться и вернуться, чем пытаться переправиться. Он знал, что Бастер не такой сильный, как Малвани, и не смог бы выжить в самой глубокой и быстрой части реки, которая была перед ней.

  "Поворачивай, — сказал он. — Поворачивай свою лошадь, Вирджиния, как можно осторожнее."

В тот же миг он развернул свою лошадь и направил ее прямо в бурный поток.
Он планировал разбить лагерь в одиночестве на другом берегу реки, а к отряду вернуться, когда рассветет.
но он ни секунды не колебался и снова повернулся, чтобы сразиться с ним.
Его храбрый конь, послушный его воле, снова ринулся в этот
поток опасностей. Вирджиния, хладнокровная и бдительная, прижала повод к шее своего коня
, чтобы повернуть его.

На берегу Лоунсбери и Воспер смотрели в зачарованном ужасе. Бастер
развернулся, с трудом удерживаясь на ногах. Малвейни продолжал двигаться вперед, к самому глубокому и бурному участку ручья. А потом лошадь Вирджинии
повалилась в бурные воды.

 Возможно, животное просто оступилось, а может, что-то пошло не так.
Течение реки сбило его с ног. Казалось, вода набросилась на него с безжалостной яростью и ударила со всей силы.

  В полумраке даже Билл не мог уследить за стремительными событиями, произошедшими в следующую секунду. Он видел, как лошадь сопротивлялась, барахталась, а потом перевернулась на спину под напором течения. Оно подхватило ее, как ветер подхватывает соломинку. И он увидел, как Вирджиния вылетела из седла.

Он лишь на мгновение увидел белое лицо в серой воде, развевающиеся волосы; на мгновение услышал слабый крик.
Водная гладь потемнела. И тогда он бросился ей на помощь.

 Он ничего не мог с собой поделать. Когда душа человека была сотворена, ей была дарована
определенная сила и установлены основные законы, по которым должна была
строиться его жизнь. Эта сила поддерживала его сейчас, эти законы сковывали его. Он не мог предать ни то, ни другое.

 Он знал, какой ужас таится в этом сером водовороте внизу. У него были все основания полагать, что никакими силами он не сможет спасти девушку.
Он лишь погубит свою собственную жизнь. Вода была ледяной:
они быстро отдавали свое живительное тепло. Промокшие
Если бы каким-то чудом им удалось выбраться из реки, их бы быстро настигла ночная стужа и смерть в лесу.
Но он не медлил ни секунды. Его мысли пронеслись в голове,
как вспышка молнии в небе; он вылетел из седла почти в тот же
момент, когда ее поглотила вода. Он изо всех сил бросился в
поток.

Двое мужчин на берегу видели все как во сне: падение лошади,
бурление воды, когда животное забилось в конвульсиях, мелькающее
лицо девушки, а затем прыжок Билла. Они в бессилии кричали, и
Они смотрели на происходящее широко раскрытыми от ужаса глазами. Но почти сразу же драма
скрылась от их взора. Сумерки опустили свои серые занавеси;
 кроме того, вода унесла их барахтающиеся фигуры вниз по течению,
и они потеряли их из виду.

  Река снова стала такой же, как прежде. Малвейни, без всадника,
пытался пробиться к ним сквозь поток, но напряжение и борьба,
которые он испытывал секунду назад, мгновенно сошли на нет. Не было ни расходящейся ряби, ни провала в серой поверхности ручья, по которому можно было бы понять, где упали эти двое. Ручей несся дальше, бесконечный и бесстрастный.
буйный, непобедимый, - как Река Смерти, которая уносит в свои
глубины души людей, никогда не отдавая их, никогда не показывая, откуда они
ушли.

Шторм возобновился, ветер завывал в верхушках елей, и снег
осыпался в серые воды.



VII

Билл Бронсон не было реализации всей мощью потока, пока он не
он чувствовал вокруг его тела. Вода питалась талыми водами со снежных полей на темных вершинах.
Казалось, что при первом же погружении в воду все его нервы
натянулись до предела. Но он быстро пришел в себя и начал
выгребать мощными взмахами рук.

Он знал, что, если спасение и произойдет, то очень скоро.
 Поток становился все более бурным, мчась по каньону: ни один человек не смог бы выжить в огромном черном водовороте в его устье.  Кроме того,
его скоро настигнет смерть от переохлаждения.  Еще несколько мгновений борьбы,
и он обессилеет, если ледяная вода не парализует его мышцы.

Он плыл с открытыми глазами, по течению, и плыл с поистине невероятной скоростью.
И, по милости лесных богов, почти сразу же увидел в воде темные локоны Вирджинии.

Она была десяти футов в одну сторону, в сторону Серого берегу реки,
и несколько футов впереди. Мужчина, казалось, просто прыжок через
вода. И в одно мгновение его рука оказалась около нее.

"Отдайся течению", - крикнул он. "И держись за меня".

Он знал эту реку. Они как раз входили в участок реки, который издавна внушал страх речным торговцам, иногда спускавшимся вниз по течению на своих каноэ, груженных пушниной.
Это было место с острыми скалами, утесами и валунами, почти полностью скрытыми под водой.
Столкновение с их острыми краями означало верную и быструю смерть. Он знал,
что его смертная сила не поможет ему справиться с ними. Но, поддавшись
течению, он подумал, что сможет проскочить между ними и выплыть на открытую
воду внизу. Он крепче обхватил девушку.

 Он подоспел как раз вовремя. Она уже сдалась. Она была прекрасной
пловчихой, но на порогах оказалась бессильна. Ей не снилось ничего, кроме того,
что ее жизненный путь подошел к концу. Ей было холодно, страшно и одиноко, и она была готова сдаться. Но вид проводника...
Его сильное тело рядом с ней пробудило в ней новую надежду.

 Даже в предсмертной агонии она ощущала, как напрягаются его мышцы, когда он плывет, чувствовала спасительную мощь его крепкого тела.  Она знала, что он боится не за себя, а только за нее.  Даже смерть, со всеми ее тенями и тайнами, не сломила его дух и не заставила склонить голову.
Он встретил ее лицом к лицу, как встретил бы дикую природу и всю эту ужасную битву за жизнь, — стойко, спокойно, с непоколебимым мужеством. И девушка почувствовала, что черпает в нем силу.

До сих пор она не вступала в дружеские отношения с этим человеком. Но была.
держалась на другом уровне. Но теперь он был товарищем; независимо от результата
, даже если в конце их ждет негостеприимная смерть
их испытание, эти отношения никогда не смогут быть разрушены. Они сражались
в одной и той же битве, в одной и той же тени. Теперь ей не придется входить в
темные врата Вечности в одиночестве и страхе. Вот она, его подруга.
Она поняла, что происходит, как только он взял ее за руку. Он мог подбодрить ее своим настроем.

  "Если я тебя отпущу, ты сможешь держаться за мое плечо?" — спросил он ее.

  "Да..."

Он попытался заглянуть ей в лицо, чтобы понять, говорит ли она правду. Но
тени теперь были почти непроницаемыми, а воздух — забитым падающим снегом.

 
Тогда положи руку мне на плечо. Я не смогу плыть, если буду держать тебя вот так.
Я попытаюсь добраться до ближайшего берега. Ее пальцы вцепились в ткань его рубашки. И он начал,
не торопясь, преодолевать шестьдесят футов бурной воды, отделявшей их от берега.


 Он еще никогда не подвергался такому испытанию. Ему потребовалась вся его сила.
Это было необходимо. Течение стремилось унести его в центр потока.
Он был тепло одет и обут, а девушка, измученная, едва ли могла ему помочь.
Он не раз чувствовал, что силы покидают его. Внезапно его бедро пронзила острая боль, словно от ножевой раны, и он содрогнулся от отчаяния при мысли о том, что судороги пловца, которых боятся все, кто хоть немного знаком с водой, вот-вот положат конец его борьбе. В ледяной пучине его тело стремительно теряло тепло.

 Он плыл все ближе и ближе, и вот до берега осталось всего тридцать футов.
между ними простиралась вода. Но это казалось совершенно невозможным.
Последний отрезок. Острая боль пронзила его снова, и ему показалось,
что его правая нога лишь наполовину повиновалась команде нервов. В
еще мгновение они снова швырнул в каскады.

"Я боюсь, что не смогу сделать это", - сказал он, слишком тихо для Вирджинии это слышать.
Он еще раз рванулся к берегу.

Но речные боги все-таки оказались милосердны. На берег упала сосна.
Ее повалило упавшее за пределами русла мертвое дерево, и она
зеленый шпиль, все еще покрытый иголками, лежал наполовину затопленный, в сорока футах
от берега. Рука Билла наткнулась на нее, затем схватила в
последнем, судорожном порыве мышц. И его хватка не ослабла.

На мгновение они закачались, как соломинки в воде, но постепенно
он усилил хватку. Свободной рукой он ухватился за ветку, затем
медленно подтянулся на ней. - Подожди, - выдохнул он. "Только мгновение".

Он нарисовал себя и девушку на стройный ствол, затем проползите по
его в сторону берега. Теперь они были наполовину высунуты из воды. И в
мгновение спустя они оба чувствовали, что дно реки против колени.

Он привлек ее к берегу, покачнулся, упал, и на мгновение оба
они валялись на мягкой ласки снег. Но Билл не посмел
потерять сознание. Он прекрасно понимал, что бой выигран только наполовину
. И отчаяние охватило девушку, когда к ней вернулась способность ясно мыслить и она поняла, что они оказались на противоположном от остальных берегу, что они промокли насквозь и заблудились в ночи и буре, что их отделяют бесконечные, изнурительные шаги от тепла и укрытия.

 Не успела она осознать это, как увидела, что Билл упал.
Ноги. Сумерки почти сменились темнотой, но она видела, что он по-прежнему стоит прямо и уверенно. Не то чтобы он уже оправился после отчаянной схватки в реке. Каким бы сильным он ни был, у него было только одно желание — лечь, отдохнуть и позволить ужасному холоду сделать свое дело. Но он был проводником, лесничим, и жизнь девушки была в его руках.

«Снимай одежду, — скомандовал он. — Всю, — тьма скрывает тебя, — и я ее с тебя сорву. Если я этого не сделаю, ты не доберешься до хижины. Сначала чулки».

Ей и в голову не пришло ослушаться. Он боролся за ее жизнь; других вопросов не оставалось.

  «Растирай кожу руками, — продолжал он, — и не останавливайся.
 Главное, чтобы кровь текла по венам. Растирай изо всех сил. Я не могу развести здесь костер — без топора — на снегу».

Она уже бросила ему свои промокшие чулки, и он выжимал их своими сильными руками. Она вытерла ноги ладонями и
надела чулки обратно. Затем она сняла пальто и спортивный костюм,
и он выжал их, насколько это было возможно. После этого она быстро оделась.

«А теперь — как можно быстрее — к хижине».
Он не был уверен, что сможет найти ее в темноте. Он надеялся, что
найдет лосиную тропу там, где она отходит от брода, а дальше ему
придется положиться на свою охотничью интуицию. Он промок до нитки
и был измотан, и по странному онемению в теле понял, что медленно
замерзает. Это было испытанием его силы и выносливости.
Он боролся с жестокими стихиями, и на помощь ему пришла не только физическая сила, но и нечто большее.


Они пробирались сквозь вечнозеленые заросли на берегу реки,
Они шли вверх по течению к броду. Он с силой продирался сквозь заросли.
Он прокладывал для нее путь в снегу. Вокруг них сгущалась темнота. Снег валил все сильнее,
и ветер завывал в кронах деревьев.

  После первых пятидесяти ярдов девушка перестала
замечать, что делает. Казалось, она двигалась по чьей-то чужой воле, шаг за шагом
пробираясь по этой ужасной тропе. Она потеряла всякое представление о времени и почти о самой себе.
Странные фигуры, различимые только для тех, кто мог видеть в темноте,
пробивались сквозь сугробы.

Но в конце концов они победили. Отчасти из-за ощущения снега под ногами
, отчасти из-за инстинктов лесничего, но в основном потому, что лесные
боги были милостивы, Билл держался лосиной тропы, которая вела от брода
в хижину. И мужчина, пьяно покачиваясь, добрался до двери
.

Его замерзшие руки едва могли вытащить ржавый напильник, который служил
скобой для цепи. Но когда он заговорил, его голос звучал тихо и спокойно.

"Там есть одеяла, много одеял," — сказал он ей. "Это моя основная кладовая. Расстели их и сними с себя
Раздевайся — всю одежду — и ложись между ними. Я разожгу огонь так быстро, как только смогу.
 Она повернулась, чтобы подчиниться. Она услышала, как он снял топор, висевший на стене хижины, и зашагал по снегу, нарубая щепки для растопки из поленницы, сложенной за дверью. Она быстро разделась и легла, дрожа, под теплыми тяжелыми одеялами.

Через мгновение в комнату, пошатываясь, вошел мужчина с тяжелыми дровами в руках. Она услышала, как он возится с маленькой печкой, потом в полумраке вспыхнула спичка.
Она никогда раньше не видела такого лица.
Черты его лица были глубокими и невероятно мрачными: на осунувшемся лице и в темных, потухших глазах читалась крайняя усталость.
Внезапно ее охватил ужас при мысли о том, что, возможно, она видит предвестие самой смерти.

  Он срезал ножом щепки для растопки, вставил в них огарок свечи, и вспыхнуло маленькое пламя.  Она смотрела, как он подбрасывает в огонь щепки странными, тяжелыми движениями.  Он снял со стены сковороду и вышел в темноту.

 Охваченная страхами, она, казалось, ждала его бесконечно долго.
вернись. Когда он вернулся, кастрюля была наполнена водой из небольшого ручья,
который протекал за хижиной. Он поставил ее на печь, чтобы она согрелась.

 Она задремала, а проснувшись, увидела, что он сидит на краю ее кровати с чашкой,
в которой дымилась какая-то жидкость. Она смутно припоминала, что он
снял мокрую одежду и надел поношенное пальто, висевшее за печкой, накрыв его двумя толстыми одеялами. Он
завел левую руку ей за спину, приподнял ее и стал кормить с ложечки
горячей жидкостью. Она не знала, что это, но догадывалась, что это
виски.

«Возьми немного себе», — сказала она ему наконец.

 Он покачал головой и улыбнулся — задумчивой, но мужественной улыбкой, от которой у нее чуть не навернулись слезы.  Эта улыбка была последним, что она помнила.  Теплый, приятный на вкус напиток разлился по ее венам, и она погрузилась в глубокий сон.

  * * * * *

В тот напряженный час, когда произошла катастрофа на реке,
Лаунсбери и Воспер получили возможность испытать на прочность сталь, из которой они были сделаны.
Это был момент, когда требовались внутренняя сила, мужество и, прежде всего, самодисциплина. Но только лесные обитатели, такие как
Маленький народец, наблюдавший за происходящим из укрытий, видел, как они выдержали это испытание.

 Первые несколько секунд Лаунсбери сидел на лошади и просто смотрел на них в немом ужасе.
Затем он наполовину выбрался из седла, наполовину выпал из него и,
вслед за Воспером, побежал вниз по берегу реки.  Он тут же потерял из виду Вирджинию и Билла.
Почти сразу же холод и темнота проникли в его душу и повергли его в ужас.

«Они потеряны, они потеряны, — кричал он. — Нет ни единого шанса их вытащить».

Ветви хлестнули его, и он растянулся на снегу. Он поднялся и поспешил дальше. Воспер, чьи внутренности превратились в грибные ножки, мог только следовать за ним, хрипло ругаясь. Каждый раз, когда деревья расступались, они спускались к кромке воды и оглядывали бурные просторы. С каждым разом сумерки становились все гуще, а снег — все сильнее. Вскоре они подошли к крутому берегу, с которого нельзя было спуститься.

«Это смертельная авантюра. Я знал, что это смертельная авантюра, — простонал Лаунсбери.
 — И какой смысл идти дальше? У них нет шансов на спасение».

Однако они все же прошли небольшое расстояние вниз по реке. Лаунсбери
считал, что это очень далеко. На самом деле до берега было не больше двухсот ярдов.
И они снова остановились, испуганно глядя на реку.

  "Это не первая река, которую берут штурмом, — сказал ему Воспер. — И их тела так и не нашли."

— И теперь мы их не найдем, — ответил Лаунсбери. Они немного подождали в тишине, пытаясь разглядеть что-то в темноте. — Как думаешь, что нам лучше сделать? — спросил он.

  — Не знаю. Что мы можем сделать?

«Их уже не спасти. Они мертвы. Ни один пловец не смог бы выжить в этом ручье. Зачем мы вообще сюда пришли — в лучшем случае это была погоня за несбыточным. Если бы они и выбрались, то заблудились бы и не смогли бы найти дорогу». Мне кажется, самое разумное, что мы можем сделать, — это вернуться и развести большой костер, чтобы они могли найти дорогу, если все-таки выберутся.
Это было достойное предложение! Трусливый голос, который
звучал в душе Лаунсбери, наконец нашел выражение в словах. Он
боялся бури и темноты, и ему было холодно.
Он был измотан, и маяк, служивший ориентиром для двух путников в бурю, был лишь уловкой, с помощью которой он мог оправдать их возвращение в лагерь.
Тот, кто нес рюкзак, понимал, но не возражал. Они были похожи друг на друга.


Не то чтобы они не знали, куда им следует идти. Оба прекрасно понимали, что такой костер, какой они могли развести, осветит лишь несколько ярдов вокруг в густых еловых зарослях. Они знали, что более смелые люди будут
сторожить эту ужасную реку по меньшей мере половину ночи, зовя их и
ищут, готовые прийти на помощь в слабой надежде, что эти двое
Измученные пловцы могут выйти на берег.

"Конечно, — согласился Воспер. "На снегу будет трудно развести хороший костер, а если вьючные лошади уже убежали, то и вовсе не получится.
"
"То есть мы умрем?" — глаза Лаунсбери округлились.

"Топор в тюке. У нас не было бы ни единого шанса.
Лаунсбери резко развернулся, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
Однако вьючные лошади не оставили следов. И вот отважный
Малвани добрался до берега и застыл неподвижно, глядя на бурлящие
воды. Никто не мог понять, о чем он думает.
мысли. Он едва взглянул на двух мужчин.

 Они распаковали животных и, соскребая с них снег, с помощью острого топора и огарка свечи вскоре разожгли костер. Чтобы заглушить слабый голос совести, Лаунсбери сам нарубил дров, чтобы огонь разгорелся как следует. Они сварили кофе и приготовили сытный ужин.

Они разбили палатку в зарослях вечнозеленых деревьев и после ужина сидели у входа в нее, освещенные пламенем костра. Его потрескивание заглушало голоса дикой природы вокруг них — такие обвинения, как «Красные боги»
изливаются на недостойных. И несмотря на то, что они были под защитой, они были несчастны и напуганы, раздавлены мощью окружающей их дикой природы.
Они были жалкими созданиями, над которыми насмехались даже звери.

"Конечно, мы никогда не найдем их тела," — наконец предположил Лаунсбери.

"Я так и думал. Зима пришла надолго. Мы не сможем
вызвать людей из Брэдлибурга, чтобы они помогли нам их найти. Они
не смогли бы пройти по снегу.

"Ты думаешь..." — голос Лаунсбери задрожал, — "ты думаешь, мы сами сможем
вернуться?"

"Конечно. Если выйдем завтра с утра пораньше. Дорога будет чистой.
Большую часть пути мы будем идти по снегу — по нашей собственной тропе, ведущей наружу.
 Но идти будет тяжело, а ждать небезопасно.
 Тогда, я полагаю, лошадей отправят вниз из-за
снега. Это еще одна причина, по которой они даже не смогут найти тела.
 Да. Конечно, их может унести течением в Югу, и их где-нибудь увидят индейцы. Но шансов было немного.

Они раскурили трубки, и ужас трагедии начал медленно отступать
от них. Слепящий снег, холод и их собственный дискомфорт
занимали все их мысли. Был только один луч света, который
утром они могли повернуть обратно из ужасной дикой местности, вниз
к городам людей.

Они не пытались уснуть. Снег, холод и пронзительный ветер
делали отдых невозможным. Тем не менее, они дремали в перерывах между этим занятием.
они вставали, чтобы нарубить еще топлива для костра. Часы казались бесконечными.

Над рекой все еще стояла темнота, когда они снова принялись за работу.
Лаунсбери сам вызвался приготовить завтрак и пытался убедить себя, что этот поступок заслуживает похвалы. На самом деле ему просто не терпелось поскорее отправиться в путь. Воспер собрал вещи и оседлал голодных лошадей.
хитро складывая часть их припасов и снаряжения в
вечнозеленых зарослях, чтобы облегчить себе работу. Он еще больше облегчил
рюкзаки, взвалив их на Малвани. И они спустились к
кромке воды, чтобы еще раз взглянуть на бурный поток.

- Ждать больше нет смысла, - наконец сказал Лоунсбери.

- Конечно, нет. Садись на своего коня. Затем они ускакали, эти
два достойных человека, обратно к поселениям. Некоторые из вьючных
лошади - особенно желтый Болди и ему подобные - нетерпеливо зашевелились, когда
они увидели, что их хозяева изменили направление. Но Восперу пришлось
призываем Малвани с бранью и ударами.



Раздел VIII

В первое мгновение Вирджинии пробуждающейся она уже не могла отличить
реальность из снов. Все переживания прошлой ночи казались
на мгновение всего лишь приключениями ночного кошмара. Но разочарование
пришло быстро. Она открыла глаза, чтобы посмотреть кабину стен, и полный
ужас ее ситуации охватила ее в одно мгновение.

Слезы пришли первыми. Она не могла их сдержать, и они были просто естественным выражением ее страха, одиночества и отчаяния.
 Она долго и горько рыдала, стараясь делать это как можно тише.  Но
Вирджиния была сделана из прочного материала и за последние несколько дней выработала в себе определенную долю самодисциплины. Она начала бороться со слезами. Они разбудят Билла, подумала она, а она не забыла о его храбрости и самоотверженности прошлой ночью. Наконец она взяла себя в руки и, несчастная и обессиленная, попыталась снова заснуть.

Мышцы болели, горло саднило от воды, а когда она попыталась устроиться поудобнее, конечности затекли и начали ныть. Но она знала, что должна принять свое положение. Она повернулась, превозмогая боль.
она посмотрела сквозь рамку и огляделась.

Хижина, как она могла видеть, была намного больше любой из тех, в которых
они останавливались во время своего путешествия. Это было хорошо,-замазанная и крепкая, и
даже такую роскошь, как окно. На данный момент она не видела Билла в
все. Она спрашивает, если он ушел. Затем, придвинувшись к краю кровати, она огляделась, пытаясь найти одежду, которую сняла прошлой ночью. И тут она увидела его, растянувшегося на полу в дальнем углу комнаты.

  Он выглядел так, будто упал без сил.
спать там, где он лежал. Она могла видеть, что он все еще был одет в изодранное
пальто, которое он нашел висящим на стене, и два одеяла были
все еще завернуты в него. Он расплачивался за свои великолепные усилия, предпринятые
прошлой ночью. Утро за окном было ярким и насыщенным, но он
все еще лежал в тяжелом сне.

Она решила не звонить ему; и, несмотря на собственное горе, ее губы
изогнулись в полуулыбке. Она была слегка тронута.
Почему-то вид этого сильного лесника, лежащего таким беспомощным и обессиленным во сне, пробудил в ней какой-то глубоко запрятанный инстинкт и вызвал нежность.
милая грациозность, которая нечасто проявлялась в ее прошлой жизни.


Но нежность сменилась волной ледяного ужаса.  Она была женщиной, и вдруг
до нее дошло, что она полностью во власти этого мужчины, обнаженная, если не считать одеял, безоружная, беспомощная и затерянная в лесной глуши.  Что она о нем знала? Раньше он был воплощением почтения, но теперь... с ее дядей на другом берегу реки...
— но она оборвала себя, охваченная отвращением. Сила, которая спасла ей жизнь, спасет и его.
сам. Сегодня они найдут способ выбраться отсюда; и она подумала, что, по крайней мере, этого ей не стоит бояться.

  Он был чем-то занят перед тем, как лечь спать. Его и ее одежда висела на гвоздях за маленькой печкой, чтобы высохнуть. Он наколол свежих дров и сложил их за печкой. Она догадалась, что он собирался поддерживать огонь всю ночь, но сон одолел его и нарушил его планы.

Следующей его мыслью были припасы. Простые вещи — еда и тепло — это первое, что нужно в дикой местности.
Она уже усвоила это
урок. Она окинула взглядом стены. С потолка свисали два или три мешка,
возможно, с провизией, в безопасности, вне досягаемости всеядных крыс,
которые часто устраивают такой погром в пустых хижинах. Но, кроме этого,
в хижине, похоже, не было еды.

 Одеял было в достатке, за печкой висело
несколько кухонных принадлежностей, а на оленьих рогах лежало что-то вроде
старинного ружья. Она не могла сказать, есть ли патроны для этого последнего
изделия. Но самое странное — это маленький потрепанный
фонограф, очевидно, упакованные с трудом в горы, и небольшой
стопка записей сел на грубый деревянный стол. Очевидно, реальное и
пламенная любовь к музыке не был опущен от макияжа Билла.

Затем Билл зашевелился во сне. Она лежала неподвижно, наблюдая. Она увидела его
глаза открыты. И его первый взгляд был направлен на нее.

Он одарил ее улыбкой, и она жалобно попыталась ответить на нее. "Как дела
ты?" спросил он.

"Ужасно хромаю, у меня все болит и я устал. Может быть, мне скоро станет лучше. А
ты...?"

- Немного напряжен, не сильно. Меня трудно повредить, мисс Тремонт. Я видел
Слишком много трудностей. Но я проспал, а нельзя терять ни секунды.
Мне нужно одеться и найти Воспера и  Лаунсбери.
"Полагаю, тебе лучше поторопиться. Они будут ужасно
расстроены, думая, что мы утонули. Она повернулась к нему спиной,
без глупостей или смущения, и он начал одеваться. Она
не заметила медленной, полусардонической улыбки, появившейся на его губах.

"Я не беспокоюсь об их страданиях", - сказал он ей. "Я только хочу
быть уверенным и догнать их, прежде чем они сочтут нас потерянными - и повернут назад.
Я никогда не смогу простить себя за то, что не проснулась. Просто я так
устала...
 — Я не позволю тебе винить себя за это, — медленно, но серьезно ответила
девушка. — К тому же дядя Кенли не уедет еще дня два-три. Он был моим опекуном — я его подопечная, — и я уверена, что он приложит все усилия, чтобы узнать, что с нами случилось.
 — Полагаю, ты права.  Ты знаешь, можно ли доверять
 Лаунсбери.  Я знаю только одно: я не могу доверять Восперу.

«Они будут ждать нас, не волнуйтесь», — продолжила девушка. Она
— она постаралась вложить в свой тон как можно больше уверенности. — Но как мы
переберемся?
 — Это еще вопрос. Если они там, чтобы помочь нам с лошадьми, мы
можем что-нибудь придумать. Мужчина закончил одеваться и повернулся, чтобы уйти. —
Прости, что не могу даже разжечь для тебя огонь. Тебе все равно нужно
оставаться в постели — весь день.

Он поспешно вышел, и, когда дверь открылась, ветер швырнул в нее пригоршню снега.
За ночь снега выпало еще больше, и падать было тяжелее, чем когда-либо.
Дрожа от холода, чувствуя боль во всех мышцах, она
встала и надела нижнее белье. Оно уже почти высохло. Затем,
совершенно несчастная и удрученная, она снова легла под одеяла,
ожидая возвращения Билла. И его шаги на пороге были тяжелыми и медленными.
Когда он вошел.

Она не смогла истолковать выражение его лица, когда увидела его в дверях.
он стоял в дверях. Он был на удивление трезв и сосредоточен, возможно, даже немного
бледен. — Ложитесь спать, мисс Тремонт, — посоветовал он.  — Я разожгу огонь, чтобы приготовить завтрак.
 Он наклонился, чтобы подбросить дров.  Девушка с трудом сглотнула, но, дрожа от страха, наконец спросила:  — Что… что вы нашли?
Вышли? Он посмотрел ей прямо в глаза. "Ничего такого, что вам хотелось бы услышать, мисс Тремонт," — серьезно сказал он. "Я подошел к берегу реки и посмотрел на другой берег. Они... они..."

"Они ушли?" — воскликнула девушка.

  "Они уплыли. Я видел дым от их костра — он почти рассеялся. Ни лошади, ни человека в поле зрения. Боюсь, тут не может быть ошибки. Я звала и звала, но никто не ответил.
Слезы подступили к глазам девушки, но она сдержалась. На мгновение воцарилась напряженная тишина. — И что это значит?
— Я не знаю. Мы как-нибудь выберемся...

«Скажи мне правду, Билл, — вдруг потребовала девушка. — Я выдержу. Я
выдержу — не бойся мне сказать».

Мужчина посмотрел на нее с бесконечным сочувствием. «Бедная девочка, —
сказал он. — Что ты хочешь знать?»

Она не обиделась на эти слова. Она испытывала лишь безмолвную благодарность и какое-то умиротворение, как маленькая девочка в объятиях отца.

 «Значит ли это, что мы все-таки проиграли?»
 «Наши жизни? Вовсе нет». По его лицу она поняла, что по крайней мере это правда.  «Я скажу вам, мисс Тремонт, что я думаю по этому поводу.
Если бы мы были на другом берегу реки и у нас были бы лошади, мы могли бы прорваться и выбраться — это было бы несложно. Но у нас нет лошадей — даже Бастер утонул, — и тащить припасы и одеяла на себе в долгий путь до Брэдлибурга было бы тяжело. Скорее всего, для тебя это было бы непосильной задачей. Кроме того, между нами река.
Со временем мы, может быть, спустимся к более спокойным водам и построим плот из бревен, но снег все
приваливает и приваливает. Прежде чем мы успеем все
сделать и переправиться, мы не сможем выбраться, потому что выпал снег
Нам нужно остаться, а снегоступов у нас нет. Мы могли бы смастерить что-то вроде снегоступов, но пока снег не слежался, мы не сможем добраться до города. Путь слишком долгий и слишком холодный. По рыхлому снегу даже сильный человек может пройти совсем немного — проваливаешься по колено и с каждым шагом поднимаешь целую гору снега. Куда ни глянь, везде сугробы. Мы как птицы, запертые в клетке.

"Но разве мужчины не придут нас искать?"

"Я думала об этом. Мисс Тремонт, они придут не раньше весны,
и тогда, скорее всего, будут искать нас не так усердно. Я знаю это
Северная страна. Смерть — слишком обычное явление, чтобы вызвать большой резонанс.
 Лаунсбери скажет им, что мы утонули, — никто не поверит, что мы могли выбраться из каньона в таком виде и в такую ночь, как вчера.  Если бы они знали, что мы живы и страдаем, все мужчины
отправились бы на поиски и пришли бы нам на помощь.  Но они знают — или, скорее, думают, что знают, — что мы мертвы. Лошадей не будет, это будет пустая затея, а тащить сани по этому мягкому снегу — работа не для них.
"Но река скоро замерзнет."

— Да. Даже этот водопад замерзает, но, скорее всего, переходить через него будет небезопасно еще несколько недель — может быть, до января или февраля. Это зависит от погоды. Видите ли, мисс Тремонт, у нас не бывает таких ужасных низких температур в начале зимы, как дальше на востоке и севере. Мы находимся на влажной стороне гор. Но у нас выпадает снег, неделя за неделей, когда просто невозможно никуда поехать, и температура опускается до минус тридцати, сорока, а иногда и ниже. Но река замерзнет, если мы дадим ей
время. А снег уплотнится и покроется коркой ближе к концу зимы. А потом...
В эти ясные морозные дни мы можем сделать сани и отправиться в путь.

"И это значит, что мы застряли здесь на несколько недель, а может, и месяцев?"

"Так и есть. Так же верно, как если бы на наших лодыжках были железные кандалы."

И тут из глаз девочки снова потекли слезы. Билл стоял рядом с ней, опустив плечи, но никогда в жизни он не чувствовал себя таким беспомощным и неспособным помочь. «Не плачьте, — умолял он. — Не плачьте, мисс Тремонт. Я позабочусь о вас. Разве вы не знаете, что я позабочусь?» Он укрыл ее одеялом.

«Может, тебе стоит еще немного поспать, — настаивал он.  — Твое тело, конечно, разорвано в клочья».
 Испуганная, одинокая и несчастная, девочка выплакала все глаза.  Билл
долго сидел рядом с ней, а в лесу шел снег, и над землей царила тишина.
Наконец он оставил ее и какое-то время возился с припасами, которые нашел на полке за печкой. И она проснулась и увидела, что он склонился над ней.

 Его лицо было встревоженным, а взгляд — нежным, как у женщины. «Как думаешь,
ты сможешь поесть?» — спросил он.  «Я разогрел суп и кофе тоже есть».

Он разлил напитки по чашкам и придвинул маленький столик к ее кровати.
 Она покачала головой, но смягчилась, увидев на его лице выражение
разочарования.  «Я выпью кофе», — сказала она.

 Он протянул ей чашку, и она сделала несколько глотков бодрящей жидкости.
 Затем она отодвинула чашку.

 Он какое-то время ждал, испытывая странное беспокойство. «Дай мне руку», — сказал он.


 «Зачем?» — спросила она.
 Ее голос был холоден, как и выражение лица. Ей показалось, что
морщины на лице Билла стали глубже, а взгляд его темных глаз — суровее.
Но через мгновение выражение его лица изменилось, и она поняла, что ошиблась.
ранил его. - Как ты думаешь, почему? Я хочу пощупать твой пульс.

Он видел, что она покраснела, и он был в смертельном страхе, что
окунуться в холодные воды работал органического повреждения. Он взял ее за руку
мягкое, тонкое запястье, и она почувствовала давление его мизинца
на свои пульсирующие артерии. Затем она увидела, как темные черты лица
просветлели.

"У вас нет лихорадки", - сказал он ей радостно. "Ты просто привык до
из опыта. И Бог знает, что я не могу винить тебя. Иди спать
снова, если хочешь".

Она снова задремала, и некоторое время он возился снаружи.
кабина, сокращая расход топлива в ночи Блейз. Он украл один раз посмотреть
ее, а потом снова свернули лось тропой к реке. Он и раньше был
уверен, что остальные ушли; теперь он только хотел убедиться
.

Когда он вернулся, долгий день подходил к концу. Он смотрел через
серые воды и звал снова и снова, но, за исключением эха
его крика, тишина пустыни была нерушимой. Вирджиния проснулась, но по-прежнему лежала, закутавшись в одеяло, несчастная и подавленная. Они немного поговорили, тихо и спокойно, об их шансах, но он видел, что она...
Я еще не в том состоянии, чтобы трезво оценивать ситуацию.
 Затем он приготовил последний на сегодня ужин.

 «Я ничего не хочу, — сказала она ему, когда он снова предложил ей еду.  — Я хочу только умереть.  Лучше бы я умерла прошлой ночью в реке.
Месяцы и месяцы — в этих ужасных лесах, в этой ужасной хижине — и в конце концов ничего, кроме смерти».

Он не осуждал ее за эти слова, даже в мыслях. У него было достаточно
воображения, чтобы понять ее отчаяние и посочувствовать ей. Он помнил,
что она всегда жила в тепличных условиях. Кроме того, она была
его богиня; он мог только смириться перед ней.

- Но я не позволю вам умереть, мисс Тремонт. Я буду заботиться о вас. Вам не придется
даже поднимать руку, если вы не захотите. Вы будете счастливее,
хотя, если вы это сделаете; это немного нарушит монотонность. Там есть
маленький старый патефон на подставке и несколько старых журналов у тебя под кроватью
. Недели так или иначе пройдут. И я обещаю это ". Он сделал паузу, и
его лицо стало серым, как пепел. "Я не буду навязывать вам ... больше своего общества
, чем вы хотите".

Ответ последовал мгновенно. На сердце у девушки потеплело; затем она
Она одарила его сочувственной и понимающей улыбкой. «Прости меня, — сказала она. — Я постараюсь быть храброй. Постараюсь взять себя в руки. Я знаю, что ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы вытащить меня. Ты так добр ко мне. А теперь... я просто хочу спать».
Он смотрел на нее, стоя у ее кровати. В конце концов, сон был лучшим для нее.
чтобы вправить истерзанные нервы и привести в порядок уставшее тело.
Кроме того, надвигалась ночь в дикой местности. Он уже мог видеть ее,
серая на фоне оконного стекла. Прошел первый день их изгнания.

- Утром со мной все будет в порядке, - сонно сказала она ему. - И, может быть,
В конце концов, так будет лучше. По крайней мере, так у тебя будет больше шансов найти Гарольда и вернуть его мне.
 Билл кивнул, но не был уверен, что сможет заговорить.



 IX

 Молодые и крепкие люди способны принять неизбежное. Когда Вирджиния проснулась на следующее утро, физические страдания почти отступили, и она чувствовала себя гораздо лучше. Она взяла себя в руки, расправила плечи и приготовилась извлечь максимум из безвыходной ситуации. Она приехала сюда, чтобы найти свою потерянную любовь, и еще не сдалась. Вот именно
Развитие событий могло привести к успеху.

 Она поняла, что тот факт, что она таким образом нашла хоть какую-то компенсацию за случившееся, был бы непонятен большинству девушек ее круга — тех, кого она знала.
Не было принято хранить верность жениху, который молчал и не появлялся шесть лет, или искать его в унылых просторах Севера. Дело сводилось к тому простому факту,
что эти девушки были из другого теста. Культура,
изысканность и кастовая принадлежность никогда не мешали силе и глубине чувств.
стихийная страсть, которая, возможно, была присуща этим диким местам,
где она оказалась в заточении. Холодная и сдержанная до кончиков пальцев,
она знала, что такое верность. Оставшись сиротой почти в младенчестве,
она прожила одинокую жизнь: эта детская влюбленность была ее единственным
большим приключением. Она была уверена, что ее возлюбленный
все еще жив, хотя все ее друзья считали его погибшим. Месяцы и годы
она мечтала найти его, снова оказаться в его объятиях и
доказать всему миру, что ее вера была оправданной.

Билл уже встал, и в комнате стало тепло от огня. Шум
Ударов его топора разбудил ее. И она воспользовалась его отсутствием, чтобы
одеться.

- Ты не спишь? он плакал от радости, когда она вошла. Его руки были навороченные
с дерева. "Я не уверен, что тебе не следовало отдохнуть еще один день.
Как вы себя чувствуете?"

— Насколько я могу судить, все в порядке. И мне очень стыдно за то,
что вчера я вела себя как ребенок.

Но его улыбка говорила о том, что он не держит на нее зла. — Надеюсь, ты сегодня сможешь поесть?

— Поесть? Билл, я умираю с голоду. Но сначала... — и ее лицо мгновенно изменилось.
трезвый — «Я хочу знать, в каком мы положении и каковы наши шансы. Я
помню, что ты вчера говорил о побеге. Но мы не можем жить здесь без
чего-то. Как насчет припасов?»
 «Вот что нам нужно обсудить прямо сейчас. Это действительно важный
вопрос. По одной очень веской причине я не мог провести настоящее
расследование, пока ты не встал». Через минуту ты поймешь почему. Что ж,
по крайней мере, у нас есть ружье, вон оно, за печкой. Оно старое,
но все еще стреляет. И у нас есть как минимум одна коробка
Патроны для него — и ни один из них не должен пропасть зря. Они означают, что у нас есть запас мяса. Я все еще при пистолете, и у меня в кармане две коробки патронов для него — он маленького калибра, и в каждой коробке по пятьдесят патронов. Здесь много одеял и кухонной утвари, журналов для досуга и, храни нас Господь, старый потрепанный граммофон на столе. Не пренебрегайте этим — все, что нужно упаковать для перевозки на лошади, не должно быть пренебрежимо. Если хотите, мы можем послушать музыку за ужином.
Он остановился и улыбнулся.

  — На полке есть кусок мыла, — продолжил он после того, как мы насладились великолепным
факт о том, что граммофон успел утонуть дома ", - и еще один из припасов.
но, боюсь, не хватает кольдкрема и туалетной воды. Я
даже не знаю, как ты будешь причесываться ".

Девушка улыбнулась - теперь по-настоящему счастливо - и порылась в
карманах большого дождевика, который был на ней в ночь катастрофы.
Она достала маленький белый сверток и с торжествующим видом развернула его перед ним. Внутри, завернутые в миниатюрное полотенце для лица, лежали ее расческа, маленькая щетка и зубная щетка!

 Они рассмеялись от радости. «А зеркала нет?» — серьезно спросил мужчина.

"Нет. Я не смогу увидеть, как я выгляжу в течение нескольких недель - и это
ужасно. Но где твои запасы еды? Я вижу эти мешки, свисающие
с потолка - но их определенно недостаточно, чтобы поддержать нашу жизнь.
И больше я ничего не вижу ".

- Нам пришлось бы нелегко, если бы мы зависели от содержимого этих мешков.
мешки. Мисс Тремонт, вы умеете готовить?

- Готовить? Боже мой, я никогда не умела. Но, полагаю, я могу научиться.

- Вам лучше научиться. Это поможет скоротать время. Я буду занята
помимо всего прочего, добывать мясо и поддерживать огонь на высоком уровне.

- Но что там готовить?

Он с торжествующим видом подошел к койке, на которой она спала
прошлой ночью, и, приподняв ее, обнаружил под ней большой ящик.
Теперь она поняла, почему он не смог провести предварительное
обследование. Они с радостью принялись рассматривать его содержимое:
мешки с рисом и бобами, сушеные яблоки, мармелад и консервы — всего
хватит по меньшей мере на несколько недель. Но больше всего, с точки зрения Билла, ему нравились несколько выдержанных и созревших табачных плиток, которые можно было нарезать для его трубки.

"Единственное, чего у нас нет, — это мяса," — сказал ей Билл, — "кроме совсем чуть-чуть".
вяленое мясо; но в лесу его полно, надо только найти.
 И я не собираюсь медлить с этим.  Если снега выпадет еще больше,
нам придется идти на охоту в снегоступах.

"Ты хочешь сказать, что мы пойдем на охоту сегодня?"

"Как только приготовим еду.  Как тебе идея с блинами?"

"Замечательно! Я сам приготовлю завтрак.
"Не завтрак, а обед," — поправил он. "Уже почти полдень. Но
было бы очень здорово, если бы ты приготовила, пока я экономлю топливо. Ты знаешь, как это делается: разбавь немного консервированного молока и добавь немного разрыхлителя.
Разогрейте масло, добавьте муку — пшеничную, смешанную с ржаной, и кукурузную для оладий — и жарьте, пока не подрумянятся. Поставьте воду на огонь, и у нас будет кофе.
Они принялись за свои дела. И оладьи с кофе, когда
наконец задымились на маленьком грубом деревянном столе, были
действительно очень вкусными. Они были толстыми и пышными, как и подобает блюдам, приготовленным в глуши.
оладьи, но покрытые сиропом, легко скользили по нёбу.
Билл съел три штуки, размером с целую сковороду, и причмокнул губами,
запивая кофе. Вирджиния съела две.

Он помог ей вымыть скудную посуду, а потом стал готовиться к охоте. «Хочешь пойти со мной? — спросил он. — День прохладный, сырой. Здесь тебе будет
комфортнее». «Думаешь, я останусь здесь?» — спросила она.

  Она не пыталась анализировать свои чувства. Она знала только, что эта хижина, затерянная в зимнем лесу, будет мрачным и унылым местом, где ей придется коротать время в одиночестве. Буря и заснеженные болота, когда рядом был Билл, были бесконечно лучше, чем навязчивый страх и одиночество. Ее отношение к нему полностью изменилось.

Тепло одевшись, они вышли в снежную пустыню. Буря не утихала и не усиливалась. Снег по-прежнему сыпался
непрекращающимся потоком, и эта неумолимость действовала на нервы.
Сугробы уже доходили им до колен, и даже просто идти было непросто.
Над пустыней царила глубокая зимняя тишина.

Было странно не слышать ни шороха ветвей, ни треска сучьев, ни скрипа снега под ногами.
Слышался только приглушенный звук их шагов. Билл шел впереди, прокладывая путь.
В руках он держал старинное ружье.

Правда заключалась в том, что Билл не хотел упускать ни малейшего шанса добыть
дичь. С каждым часом путешествие становилось все труднее, снега становилось все больше
и вскоре он вообще не мог охотиться без снегоступов. Это было нехорошо
для их духа или тела пытаться жить без мяса в течение
долгого процесса изготовления снегоступов. Это было не царство для вегетарианцев.
Легко усваиваемая плоть животных была необходима для поддержания их тканей в тонусе
.

В этом путешествии удача не слишком благоволила ему — по крайней мере, с точки зрения Вирджинии, — но он искренне надеялся, что
Они могли сразу наткнуться на дичь. Позже лоси уйдут на свои зимние пастбища, расположенные далеко внизу. С каждым днем, проведенным на охоте, их шансы добыть мясо становились все меньше.

 Он провел ее через хребет к болотистым берегам Серого озера — унылого водоема, над которым бесконечно кружили водоплавающие птицы, а гагары издавали свои безумные крики. Он с некоторым беспокойством заметил, что
многие морские птицы, в том числе чайки, прилетели на озеро в поисках убежища.
Это означало для лесоруба, что на море бушуют сильные штормы и скоро они сами ощутят на себе их мощь.
ждал в тени ели.

"Не делай никаких ненужных движений, - предупредил он, - и не говори вслух.
У них глаза и уши, как у ястребов".

Нелегко было стоять на месте, в снегу и холоде, ожидая появления
дичи. Через полчаса Вирджиния почувствовала себя неуютно,
она дрожала и устала. Через час она совсем замерзла; руки онемели, пальцы на ногах болели. Но она стояла неподвижно, не жалуясь.

 Им предстояло долгое ожидание у озера. Короткий,
потемневший от снега день подходил к концу. Билл начал
обескураженный; он знал, что ради девушки должен оставить свои часы.
Он подождал еще несколько минут.

Затем девушка почувствовала его руку на своей. "Успокойся", - прошептал он.
"Вот он идет".

Они оба смотрят в одном направлении, но сначала Вирджиния
не мог видеть игру. Ее глаза еще не были подготовлены к этим зимним
леса. Однако странным фактом было то, что это заявление подействовало на нее как
горячий стимулятор в крови. Чувство холода и усталости покинуло ее в
одно мгновение. И вскоре она разглядела черную фигуру на дальнем берегу озера.


"Он направляется к нам", - прошептал мужчина.

Хотя она никогда раньше не видела такого животного, она сразу узнала его.
Широкие рога, крупное тело, длинный, гротескный нос — все это могло принадлежать только лосю, самому крупному из американских диких животных.  Кровь забурлила в ее жилах.

 Животное все еще было вне досягаемости, но расстояние между ними быстро сокращалось.
Лось шел вдоль берега озера, гордо вскинув голову. Однажды он остановился и долго смотрел прямо на них, расставив ноги и подняв голову, но, очевидно, успокоившись, двинулся дальше.
 Теперь он был в трехстах ярдах от них.

«Почему ты не стреляешь?» — прошептала девушка.

 «Я боюсь, что на таком расстоянии этот старый пистолет не сработает.  Я могла бы подстрелить его из своего тридцать пятого.  А теперь ни звука, ни движения».
 Теперь существо было достаточно близко, чтобы она могла оценить его
размеры и силу.  Она кое-что знала о топях, которые встречаются на
берегах озер. Некоторые из них она уже видела по пути. Но лось-самец преодолевал их с легкостью и самообладанием, на которые было приятно смотреть. Там, где сильная лошадь споткнулась бы на первом же шаге, он вытягивал задние ноги и, ударяя своим длинным мощным копытом, продолжал путь.
Передние ноги вырвались на свободу. Затем она поняла, что Билл целится.

 Услышав выстрел, она вскрикнула от волнения. Старый бык в последний раз пересек марши: он провел свой последний бой с другими быками в брачный период. Он легко рухнул, а Билл, не мешкая, выбросил гильзу и вставил в ствол новую, готовый при необходимости выстрелить еще раз. Но вторая пуля не понадобилась. Мужчина целился прямо и метко, и пуля пронзила его сердце.


Они оба танцевали и кричали на снегу.  А Вирджиния не
Она и не подозревала, что напряжение момента отбросило ее на тысячу...
тысячу лет назад и что ее радость была всего лишь восторгом пещерной женщины, обезумевшей от жажды крови рядом со своим самцом.



X

Плечо лося-самца — непосильная ноша для слабой спины.
Кусок мяса весил почти сорок килограммов и имел неудобную форму.
Билл, уверенный в своей силе, никогда бы не взялся за такую ношу,
если бы не...Дело в том, что после того, как они взобрались на небольшой холм, путь к хижине стал
открытым и вел вниз по склону.

 Он тщательно освежевал тушу, а затем, наклонившись, взвалил ее на
спину.  Вирджиния взяла его ружье и повела их обратно по их же снежной
тропе.

 Часто останавливаясь, чтобы передохнуть, они вскоре добрались до вершины холма.  Оттуда они
потащили мясо по чистому снегу.  Когда они добрались до хижины, снова
наступили сумерки.

Вирджиния уже считала это место своим домом. Она вернулась сюда с трепетом в крови и радостью в сердце. Она устала и замерзла;
Эта скромная бревенчатая хижина давала укрытие от непогоды, тепло и еду.
 Билл подвесил мясо, а затем ножом отрезал толстые куски для их ужина.  Через несколько мгновений в очаге затрещал огонь.

 Билл показал ей, как запекать стейк в собственном жиру, и приготовил к нему горячее печенье и макароны.  Ни одно блюдо в ее жизни не доставляло ей такого удовольствия. Они строили планы на завтра: сначала соорудить грубые сани, а потом привезти остатки мяса.
"Если волки не заберут его сегодня ночью," — добавил Билл, раскуривая трубку.

«Странно, что я сама не хочу курить», — сказала ему девушка.

 «Ты? С чего бы?»
 «Я курю дома. То есть курила. Это стало чем-то вроде
традиции среди моих знакомых девушек. Почему-то эта мысль больше не кажется
интересной».
 «Тебе... тебе это действительно понравилось?» Если ты это сделаешь, я уйду из моего магазина
вы. У тебя столько же прав на это как и я". человек говорит, А
сильно.

"Я думал, что мне не нравится. Я сделал это, я полагаю, потому что казалось,
спортивные. Он никогда не заставлял меня чувствовать себя спокойной, только нервная. Я не
Я считаю, что табак — это такая же потребность для женщин, как и для некоторых мужчин.
Иначе этот обычай не прижился бы так быстро. Здесь это выглядело бы просто глупо.
У него сложилось впечатление, что она говорит очень тихо. Абсолютная и вездесущая тишина сменилась тихим шорохом.
Поначалу он был таким далеким и неясным, что ни один из них не мог понять, что это.

Но постепенно звук нарастал. Верхушки деревьев, прежде безмолвные под снежным покровом, заговорили; заросли трещали, шевелились и двигались, словно охваченные ужасом.
дух возвращается к жизни в них. Свечи мерцали. Низкий
стон достиг их из трубы. Билл шагнул к двери и бросил
он широкий.

Ему не нужно было всматриваться в эту непостижимую тьму, чтобы узнать
врага, который был у его ворот. Оно заговорило с внезапной яростью, и снегопад
вихри пронеслись мимо, как странные и блуждающие духи, в тусклом свете свечи
. Снежинки больше не падали легко и бесшумно.
 Казалось, они летели со всех сторон, кружились, завихрялись, стремительно неслись сквозь ночь и падали в сугробы.  И над снегом раздался жуткий голос.

— Северный ветер, — просто ответил Билл.

 Глаза Вирджинии расширились.  Она почувствовала благоговейный трепет и ужас в его голосе.
Даже она, выросшая в городе, знала, что этого врага нельзя
презирать.  Она почувствовала резкий холод, когда тепло
вышло через открытую дверь.  Температура неуклонно падала;
уже было намного ниже нуля.  Билл закрыл дверь и вернулся к ней.

— Что это значит? — спросила она, затаив дыхание.

 — Зима.  Северная зима.  Я слишком часто видела, как она наступает.
 Может быть, мы сможем заглушить ее звуки — музыкой.

Он подошел к разбитому инструменту. У нее похолодело сердце.
она нетерпеливо кивнула. - Да, немного рэгтайма. Это будет
ужасно шумно в салоне, но это лучше, чем звук
шторм".

Она не мечтает, что этой пустыне человек будет выбирать любой другой вид
музыки Рэгтайм. Она была всего лишь новичком на Севере, иначе она бы
не совершила такой ошибки. Эти северяне не были поверхностными людьми.
Они знали жизнь во всей ее неприкрытой правде, тяготы существования,
холод и ярость бурь, а также музыку, которую они ощущали в своих
Сердца этих людей никогда не наполняла беззаботная танцевальная музыка Юга. Музыка — это
выражение души, а души этих людей были мрачными и печальными. Иначе и быть не могло, ведь они были сынами дикой природы.


Песня, которую они пели на вершине холма при свете зимней луны, никогда не была веселой. Скорее, это была песня о самой жизни, о жизни в ее первозданном виде, о печали, боли и безнадежной борьбе за существование, которые находят свое отражение в протяжных нотах. Ни один из голосов в глуши не звучал радостно. Когда
 Билл выбирал пластинки, он брал те, которые соответствовали его настроению, и
выражал свое внутреннее состояние.

 Не вся эта музыка была грустной в прямом смысле слова. Но все эти песни были
напряженными, пронзительными и трепетными, в них звучали самые сокровенные чаяния человеческой души.

"У меня нет рэгтайма," — скромно объяснил мужчина. "Я смог найти только несколько пластинок, и я взял те, которые мне больше всего понравились. Это простые вещи.
Мне жаль, что у меня их больше нет.
Она смотрела на этого человека с растущим изумлением. Конечно, ему нравятся
простые вещи. Ни один из ее знакомых мужчин не обладал такими высокими
стандартами: ни утонченностью, ни культурным развитием, как у нее самой.
Она знала, что ничто не могло бы придать ему более благородного облика. Чему же такому
могли научиться мужчины в лесах и на севере, что придавало им такую
уверенность в себе, такие стандарты поведения и развивало в них такие
мужские качества? И все же она знала, что леса по-разному влияют на
разных людей. Те, кто обладал внутренней добродетелью, становились
лучше, их сила дополнялась силой самой дикой природы, но слабаки быстро
гибнули. Это была не
земля для мягкотелых, для слабых, трусливых и порочных.
Дикая природа вскоре дала о себе знать, обрушив на них бури и разбив их сердца.
и их души, и хранила от них свои сокровенные тайны. Возможно,
в этом и крылось объяснение. Ей казалось, что Билл всегда напряженно
вслушивается в едва различимые, шепчущие голоса леса вокруг него. Он
всегда наблюдал, всегда изучал — его душа и сердце были открыты, — и
природа щедро одаривала его.

 Он поставил пластинку, плотно закрыл
крышку проигрывателя, чтобы приглушить звук, и поставил иглу на нужную
дорожку. Она сразу узнала мелодию.
Это был «Сувенир» Дрдлы, и первые ноты словно унесли ее в бесконечность.

Это была прекрасная, чарующая мелодия, нежная, как любовь, теплая, как девичье сердце,
нежная, как материнство; и вдруг Вирджиния ощутила
волнующий и невероятный контраст. Мелодия не заглушала
шум бури. Она звучала над ним, бесконечно милая и
проникновенная, и все это время на заднем плане раздавались
дикие раскаты грома. И все же эти две песни сливаются в такой гармонии, которую
иногда могут услышать в глубине души только старые мастера,
преданные музыке, но никогда не могут выразить в нотах.

Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Ее щеки пылали. Сердце
билось и трепетало. Несмотря на всю изысканную красоту песни, ее охватили смутный
ужас и непонятный страх. Несмотря на всю волнующую силу мелодии, ее душу
охватила странная, но изысканная печаль. В этот миг Север раздвинул завесу
тайны и показал ей свой сокровенный алтарь. По крайней мере на мгновение она познала его душу — его муки, его страшную красоту, его бесконечную печаль, его безжалостную силу.

 В свое время Вирджиния то и дело испытывала страх перед смертью.  Два
Прошлой ночью, когда ее поглотила вода, она прекрасно это понимала. Но никогда прежде она не испытывала страха перед жизнью. Вот что это было — страх перед _жизнью_, жизнью, которая может только отнимать, но не давать, которая может ранить, но не исцелить. Теперь она знала, что такое жестокое преследование со стороны стихий, холода, бурь и снежных полей, простирающихся от одного горного хребта до другого. Она знала, что такое страх.
Страх голода, борьбы, которая ломает дух и терзает тело,
страха перед катастрофой, которую невозможно предотвратить,
страха перед жестокой и непреклонной судьбой.
Теперь она знала, почему водоплавающие птицы так беспокойно кружили весь день: они
им тоже был знаком извечный страх северной зимы. Они почувствовали,
тайными путями, быстрое приближение бури.

Зима была на носу. Это запрудило бы ручьи и занесло землю
снегом, солнце померкло бы в небе, и дух Холода
спустился бы со своими вековыми ужасами. И жуткий страх, всепроникающий ужас,
знакомый всем северным существам, людям и животным, проник в нее,
как коварный яд.

 Это был момент волшебства.  Музыка взмывала ввысь и падала.
прыгал, трепетал в бесконечной мольбе и медленно затихал. Снаружи
Буря набирала силу. Ветер рыдал над крышей хижины, деревья
жаловались, снег бил в оконное стекло. И все же чары
действовали. Ее блестящие глаза смотрели сквозь затемненное стекло, но
ее мысли витали далеко за его пределами.

И для ее душевного спокойствия было хорошо, что она не взглянула на Билла.
Музыка тронула и его: помимо страха перед Севером, его терзали еще более глубокие чувства, и на мгновение все это нашло отражение в музыке.
Это было отчетливо видно по его суровым чертам. Он смотрел на лицо девушки, и его взгляд был таким тоскливым и печальным, каким его еще никто не видел.


Парящие в воздухе ноты в сочетании с ужасающим грохотом бури
напомнили ему о правде, которую он пытался отрицать все эти дни. «Я люблю тебя, Вирджиния», — кричал беззвучный голос его души.
«О, Вирджиния, я люблю тебя, я люблю тебя».

XI

Одним из главных принципов Билла Бронсона было смотреть фактам в лицо.
Это было частью его подготовки в суровых условиях, и до сих пор он всегда ему следовал.  Но за последние несколько дней
он поймал себя на том, что пытается смотреть в сторону. Он пытался избегать и
отрицать правду, которая становилась все яснее и очевиднее, - свою любовь к
Вирджинии.

Он сказал себе, что не отдаст ей свою любовь. Он будет сдерживаться.
по крайней мере. Он напомнил себе о бездонной пропасти, которая
разделяла их, о том, что они принадлежат к разным сферам и что для него это всего лишь
означало трагедию, суровую и глубокую, если он позволит себе уйти. Он боролся с собой, пытался закрыть глаза на ее красоту, а сердце — на ее очарование. Но все попытки были тщетны. В стрессе и
В страстной мелодии он узнал правду.

 И это была не сиюминутная страсть, а любовь, которую он испытывал к ней.  Билл
не был склонен к бурным проявлениям эмоций.  Он был северянином,
пылким, как огонь, но не склонным к эмоциональным всплескам.  Он
научился дисциплине в лесу и не был склонен терять голову от
влюбленности или сентиментальности.  Он знал только, что любит ее,
и никакие жизненные обстоятельства не могли заставить его измениться.

 У этого человека были мечты, но они никогда не были такими конкретными и желанными, как
эти мечты, которые охватили его сейчас. В мягком свете свечей девушка
Красота трогала и возвышала его, само ее присутствие
волновало его до глубины души, задумчивость и притягательность ее лица
словно обжигали его. Эта северная земля никогда не была родиной
слабых или поверхностных чувств. Северным людям были неведомы
тонкие оттенки и едва уловимые переходы чувств, но они в полной мере
обладали первобытными страстями. Они могли ненавидеть друг друга, как волчица
ненавидит врага, угрожающего ее волчатам, и любить до самой смерти.
Он знал, что какая бы судьба ни ждала его в жизни, она могла
Это не изменило его отношения к ней. Она покинет Север и вернется к своему народу, а он останется верен ей.

  Даже в первое мгновение он понял, что не стоит надеяться. Они вместе отправятся в путешествие по Северу, а потом она оставит его наедине со снегами и непроходимыми лесами. Она вернется в свою страну, где веселье, радость и тепло, а он останется в одиночестве, погруженный в раздумья. Он знал, что все его дни перед глазами будет стоять один и тот же сон:
эта задумчивая, нежная девушка, этот прекрасный цветок.
Юг. Ничто не могло его изменить. Годы приходили и уходили — весна и лето цвели в лесу, танцевали, а потом срывались с места и устремлялись в более мягкую, нежную землю; осень окрашивала кустарники в яркие цвета, срывала золотые листья с дрожащих осин и уносила их прочь; а зима, унылая и безрадостная, покрывала землю снегом — и находила его любовь неизменной. Осенью лесные жители спаривались, весной у детенышей карибу открывались удивленные глаза, летом лоси купались и валялись в озерах, а зимой почтенные гризли...
Он искал свое логово, и все же его мечты в одинокой хижине оставались неизменными. Его любовь никогда не ослабевала и не усиливалась. Он ничего не скрывал. Больше ничего нельзя было ни дать, ни отнять.

 Он отдал все, что у него было. Но если он не мог скрыть это знание от себя, то, по крайней мере, мог скрыть его от девушки. Это только причинило бы ей несчастье. Это разрушило бы возникшее между ними чувство товарищества. Это воздвигло бы между ними непреодолимую стену. Кроме того, он не верил, что она сможет его понять. Возможно, это только обидело бы ее.
Она не могла поверить, что этот лесной житель подарит ей свою любовь. Она никогда раньше не имела дела с такими, как он, и даже не подозревала, какие тлеющие, всепоглощающие страсти бушуют в его душе. Он не хотел, чтобы она его жалела и не доверяла ему.

 Самое странное, что он не испытывал ни горечи, ни обиды. Это событие стало закономерным завершением трагедии его жизни: сначала убийство отца, несбывшиеся мечты, потерянное детство, изгнание в пустоши, а теперь — долгие годы одиночества.
Ему нечего было искупить или искупить вину. Он знал, что в его жизни не может быть другой женщины.
Горожанам было хорошо дарить и принимать любовь, для них это было проявлением мудрости и здравого смысла, но для таких лесных жителей, как он, это было невозможно.
Жизнь дарит лесному народу только одну мечту, и они следуют ей до самой смерти.
Он знал, что тоска в его сердце и пустота в его жизни никогда не исчезнут.

Но он не роптал на судьбу. Он знал, что может сделать с ним судьба,
и научился принимать ее удары со странным фатализмом.
самообладание. Кроме того, разве он не будет наслаждаться ее присутствием еще много дней? Их приключение только началось: пройдут недели, прежде чем она сможет вернуться домой. В эти дни он мог бы служить ей, трудиться ради нее,
всецело посвятить себя ее счастью. Он мог видеть ее лицо и любоваться ее красотой, и все это стоило той цены, которую он заплатил. Ибо жизнь на
Севере — это жизнь в ее самых простых проявлениях; и у северян была
возможность усвоить самую странную из всех истин: тот, кто считает
цену своего часа удовольствия, будет раздавлен жерновами судьбы.
и что один день радости может стоить целой жизни печали в неизменном балансе бытия.


Вирджиния и не подозревала о его мыслях.  Она все еще была очарована
последними отзвуками музыки, и ее собственные мысли витали где-то далеко.
Но вскоре шум грозы начал проникать в ее сознание.  Это заставило ее задуматься о том, как она проведет эту ночь.

Она смутно осознавала, что эта ночь не похожа на другие.
Две предыдущие ночи она была больна и находилась в полубессознательном состоянии: ее
беспомощность взывала к благородству Билла. Сегодня она была одна
Ножки. Вопросы были до нормального основе раз, и впервые
она начала испытывать некоторое смущение в ее положении. Она
внезапно оказалась лицом к лицу с фактом, что впереди простиралась ночь
и она в занесенной снегом хижине, в полной власти незнакомого мужчины.
Она чувствовала себя более чем неловко.

Уже она устала и хотела лечь спать, но она боялась
произносить ее желание. Тишина в хижине становилась все более гнетущей, а шум бури — все громче.
Ветер бушевал под крышей, сотрясал дверь и
стук в оконное стекло — ее беспокойство сменилось ужасным страхом.

 Но вдруг она подняла глаза и увидела на себе взгляд Билла, полный сочувствия и понимания.  «Тебе лучше лечь спать, — сказал он.
 — Ты, конечно, снова ложись на верхнюю полку, а я посплю на полу». Мне там хорошо
Я могла бы поспать на камнях, если понадобится.

- Ты не можешь принести еловых веток ... завтра? Девушка говорила нервно.

- Они будут мешать, но, может быть, я смогу это устроить. А теперь мне нужно
починить твой шкаф.

Он взял одну из коробок , служивших стулом , и поставил ее на стол .
на пол прямо перед ее койкой. Затем, держа в одной руке одеяло, а в другой — несколько гвоздей, он забрался на ящик. Она
сразу все поняла. Он задрапировал весь угол каюты, где спала Вирджиния.

  На лице девушки отразилось облегчение. Ее глаза засияли, тревога почти рассеялась. Она не могла не заметить его
внимательность и чуткость и была безмерно благодарна ему, но не могла вымолвить ни слова. И в то же время ее охватило смутное чувство удивления.

  "Теперь ты можешь идти туда, — сказал он ей. — Но прежде чем ты ляжешь, я хочу кое-что тебе показать."

"Да?"

"Я хочу показать тебе этот маленький пистолет". Он снял с пояса легкую рукоятку из синей
стали - малокалиберное автоматическое оружие,
которым он подстрелил куропатку. "Это всего лишь двадцать два", - продолжал Билл,
"но он стреляет длинный патрон, стреляет десять из них, как вы
спустить курок. Им можно убить оленя-карибу, если попасть в него правильно.
"Да?"

И она удивилась этой любопытной интерлюдии в момент их расставания. "Да".
"Да".

"Ты видишь эту маленькую защелку за спусковой скобой?" Девушка кивнула.
"Когда ты хочешь выстрелить, все, что тебе нужно сделать, это нажать на маленькую
зацепись большим пальцем и нажми на курок. Завтра я собираюсь
научить тебя стрелять из него - я имею в виду стрелять достаточно метко, чтобы снести
голову куропатке с двадцати футов. И чтобы это принесло тебе удачу, я
хочу, чтобы ты спала с этим, под своей подушкой.

Понимание мелькнуло в ней, и медленная, благодарная улыбка заиграла на
ее губах. "Я не хочу этого, Билл", - сказала она ему.

«С ним ты будешь чувствовать себя в большей безопасности», — убеждал мужчина.  Он сунул пистолет ей под подушку.  «И даже до того, как ты научишься хорошо стрелять, ты сможешь — если придется — выстрелить и убить человека».
Он снова улыбнулся и задернул штору.

* * * * *

Билл сдержал свое обещание научить Вирджинию стрелять. На следующий день
он выставил за дверь хижины пустую консервную банку, и они устроили
тренировку по стрельбе.

Сначала он показал ей, как держать оружие и стоять. "Посмотри на банку"
прямо над прицелом и постепенно нажимай назад", - настаивал он.

Первый выстрел прошел мимо цели. Второе и третье не были
лучше. Но, внимательно присмотревшись к ней, Билл заметил ее ошибку.

"Ты вздрагиваешь," — сказал он ей.  "Это старая ошибка охотников, и единственный способ ее избежать — предельная сосредоточенность. Навык в
Охота — как и все остальное — зависит от того, чтобы вложить всю энергию своего разума и тела в ту малую долю секунды, когда вы нажимаете на спусковой крючок. Волноваться перед охотой — это нормально.
 Вы не человек, если, подстрелив дичь, не испытываете волнения.
 Но если вы не можете сохранять спокойствие в эту долю секунды, вы не сможете выстрелить.

«Но сейчас я не в восторге», — возразила она.

 «Ты все равно не можешь полностью контролировать свои нервы.
 Ты немного боишься звука и взрыва и вздрагиваешь».
Когда нажимаешь на спусковой крючок, рука слегка дергается.
 Если здесь всего на восьмую долю дюйма, то к тому времени, как пуля вылетит, она уже пролетит мимо цели.  Попробуй еще раз, но сначала убедись, что не дрогнешь.  Не дернешься и не собьешься с прицела.
Она опустила оружие и успокоилась.  Затем снова тихо подняла пистолет. И четвертая пуля сбила банку, которая крутилась на бревне.

 Мужчина одобрительно
закричал, и по ее раскрасневшемуся лицу было видно, что для нее это настоящий
триумф. За всю свою жизнь она добилась немногого.
ценила больше. Но это не вызывало у нее удивления; она просто знала, что
уважает и ценит доброе мнение этого сурового лесоруба, и этим маленьким
поступком она доказала ему, что у нее крепкие нервы.

 И это был немалый триумф. Она действительно усвоила главное правило
хорошей стрельбы — направить всю силу нервной системы на второй выстрел.
Это же правило применимо ко всем достижениям. То, что она так быстро схватила его, было гарантией
ее собственной силы. Она почувствовала что-то вроде удовлетворения, такого сильного
Мужчины чувствуют себя нужными, когда доказывают, что они чего-то стоят, только перед самим собой.
 Именно этот инстинкт заставляет эгоистичного бизнесмена, едущего на работу в лимузине, забираться в глубь ужасной дикой местности, чтобы поохотиться, и побуждает неженку взбираться на самые высокие вершины.

 Это не значит, что она уже была метким стрелком.  Чтобы в совершенстве овладеть пистолетом или винтовкой, нужны месяцы и годы практики. Она просто сделала очень достойное начало.
После этого будет много промахов; на самом деле из следующих шести выстрелов она промахнулась четыре раза.
времена. Ей пришлось научиться управлять зрением, определять расстояние и ветер
и скорость движущихся объектов; но она была на прямом пути к
успеху.

Пока Вирджиния готовила обед, Билл срубил молодые ели и смастерил
сани: а после трапезы покатил по кружащемуся снегу к тому месту, где были
остатки мяса лося. Это была работа всей
днем призвать сани вверх по гребню, а затем нарисовать его домой через
сугробы. За ночь снежный покров стал еще толще,
и он не заставил себя ждать. Это был лишь вопрос времени, возможно, нескольких дней.
прошли часы, прежде чем по снегу стало невозможно пройти, кроме как на снегоступах. Пока
наконец снегопад не прекратился и не были собраны вещи, путешествовать даже с их помощью
было бы душераздирающим занятием.

Вирджиния была одинока и подавлена все время, пока Билла не было, и она
на мгновение сама удивилась тому, с какой быстротой она оживилась
при его возвращении. Но это было естественным развитием: заметенной снегом
дебри были действительно муторно для одинокой души. Он был таким же человеком, как и я.
Одного этого было достаточно, чтобы мы стали близки.

"Можешь звать меня Вирджинией, если хочешь," — сказала она ему. "Фамилии
глупы здесь - Видит Бог, мы не сможем поддерживать их в течение этих недель
в ближайшие. Я называю тебя Биллом с той самой ночи, когда мы пересекли реку
.

Билл поблагодарил ее, и она помогла ему приготовить мясо. Часть
мяса он повесил прямо за дверью хижины; один из огромных окороков был подвешен
на ели, в пятидесяти футах перед хижиной. Кожа
конкретизированы и вешали за печкой сушиться.

«Из нее мы сделаем основу для наших снегоступов», — объяснил он.

 В тот вечер их разговор принял философский оборот, и они сидели при свечах.
Он поделился с ней некоторыми из своих самых сокровенных взглядов. Она поняла, что Север,
дикая земля, которая была его домом, наложила отпечаток на все его идеи, но при этом
она была поражена его научными познаниями в некоторых областях.

 Она была далека от влияния какой бы то ни было церкви и с удивлением обнаружила, что он
был религиозным человеком. Более того, она поняла, что его религия была глубже,
чем ее собственная. Она принадлежала к одной из протестантских церквей
христианства, регулярно посещала церковь, и церковь дала ей
прекрасные идеалы и нравственные принципы, но сама религия не была для нее реальностью.
ее. Это не глубинное побуждение, внутренний и глубоких страстей, как это было
с ним. Она молилась в церкви, она всегда молилась - наполовину
автоматически - перед сном; но настоящая, умоляющая молитва к буквальному
Богу была вне ее, рожденная мыслью. В своей уединенной жизни она
никогда не испытывала потребности в буквальном Боге. Дух Всего Сущего не был
близок ей, как это было ему.

Билл обрел свою религию в глуши, и она была настоящей. Он
прислушивался к голосам ветра и шуму волн на беспокойном озере; он улавливал смутные, но достаточно глубокие послания.
Его сердце пылало страстью, когда он слушал шелест листвы, абсолютную тишину ночи, неземную красоту далеких горных хребтов, простирающихся один за другим. Это был суровый Бог, бесконечно справедливый и мудрый, но Его великие цели были непостижимы для ограниченного человеческого разума.
 Прежде всего, это был Бог силы, могучих страстей и настроений, но при этом отстраненный, бдительный, замкнутый.

В ту ночь и в последующие она постепенно впитывала его сокровенные мысли о жизни и природе. Он не говорил
свободно, но она расспрашивала его с искренним интересом. Но, несмотря на все это,
Он познал жизнь в суровых условиях и мраке елового леса, но его мировоззрение не омрачилось.  Несмотря на долгое знакомство с суровой и беспощадной природой, он оставался оптимистом.

 Ничто из его взглядов не удивляло ее так сильно, как это.  Он знал, что такое снег и холод, знал, что такое борьба со стихией, бесконечная борьба и боль жизни, но не затаил обиды. «Все это — часть игры, — объяснил он.  — Это своего рода испытание, подготовка, и за всем этим стоит какая-то схема, слишком масштабная для человеческого понимания».

Он верил в загробную жизнь. Он думал, что сами трудности жизни
делают это необходимым. Земное существование не могло быть самоцелью, подумал он.
скорее, суматоха и стресс сформировали и укрепили душу.
ожидая, что какой-то стресс придет. "И некоторые из нас побеждают и идут дальше", - сказал он.
искренне. "А некоторые из нас падают - и останавливаются".

"Но жизнь не так уж и тяжела", - ответила она. «Я никогда не знала лишений и испытаний. Я знаю многих мужчин и женщин, которые не знают, что это такое».
 «Я так сожалею об их утрате. Вирджиния, эти люди уйдут из жизни, как
мягкие, такие неподготовленные, как тогда, когда они пришли. Они будут такими же беспомощными, как
когда они покинули утробы своих матерей. Они не были дисциплинированы.
Они не знают боли и труд и бой, и укрепление
они влекут за собой. Они не живут естественной жизнью. Природа означала для всех
существ, чтобы бороться. Благодаря цивилизации человека они имеют
искусственное существование, и они платят за это в конце. Путь природы
одна из трудностей."

Этот человек не знал, нежный, добродушный и ласковый. Она не была ему другом
. Он знал ее как сирену, убийцу и палача, но с большим
тайные цели, которые ни один человек не смог бы назвать или постичь. Даже ласковая летняя луна освещала путь для хищников, чтобы они могли найти и растерзать свою добычу.
 Снег загонял оленей в долины, где волчья стая могла легко их настигнуть; холод убивал молодых тетеревов в кустарнике; ветер пел песнь смерти. Он заметил, что все звуки дикой природы выражают боль жизни:
рыдающие крики койотов, волчий вой на зимнем снегу, крики гусей во время их миграции на юг.

 Из этих разговоров она с удивлением узнала, как много он читал.
Все свое детство она провела в частных школах, где ее обучали высокооплачиваемые аристократы-интеллектуалы, но этот мужчина оказался образованнее ее.  Он изучал философию и, по крайней мере, был знаком со всей литературой прошлого; он знал историю и в какой-то мере разбирался в науке, но самое главное — у него была хорошо развита ассоциативная функция мозга, так что он гораздо лучше нее понимал мотивы и суть вещей.

По ночам он рассказывал ей о природе и повадках живых существ.
Он наблюдал за ней, а днем подкреплял свои наблюдения примерами из жизни.
 Они вместе совершали небольшие вылазки в метель и по снегу,
двигаясь медленно из-за глубоких сугробов, и под его руководством
дикая природа начала раскрывать перед ней свои самые сокровенные тайны.
 Иногда она стреляла из пистолета по тетеревам, а однажды ей
удалось подстрелить большого гуся с длинной шеей, отдыхавшего на берегу замерзшего Серого озера. Она
видела животных на болотах, стада карибу, которые, прежде всего, являются
представителями местной фауны и обитателями заснеженных гор,
маленькие, второстепенные охотники, такие как куница, норка и выдра. Однажды ночью
они услышали пение волчьей стаи, пробегавшей вдоль хребта.

Здесь, наверху, жизнь была настоящей. Поверхностные вещи, с которыми она имела дело
раньше, предстали в их истинном свете. Из всех прошлых материальных потребностей
осталось только три: еда, тепло и кров. Другие,
в которых, по ее мнению, она не нуждалась - защита, сила и
дисциплина - были показаны как жизненно необходимые. Товарищество тоже было необходимо, как и рука помощи в минуту страха или опасности;
Любовь — единственное, чего ей сейчас не хватало, — была ей нужнее всего.
Недостаточно просто дарить любовь. Годами она изливала свое обожание на Гарольда, но и он отвечал ей взаимностью.
В этом она могла бы черпать силы для борьбы за жизнь, даже для трепетной радости от преодоления трудностей.

 Снег шел почти не переставая, и ветви деревьев уже не могли его удерживать.
 Сугробы росли в тихих проходах между стволами. Когда
тучи рассеивались и на небе появлялись звезды, похожие на огромные драгоценные бриллианты,
холод обрушивался на землю, словно проклятие и бедствие, и
На реке Гризли начал образовываться лед.

 В такие ночи северное сияние вспыхивало, мерцало и танцевало в небе, окутывая лесной мир таинственностью.



XII

Вирджиния обнаружила, что дни проходят гораздо приятнее, чем она ожидала.  Она с
удовольствием ухаживала за их маленькой хижиной, готовила еду и даже чинила порванную одежду Билла. У нее было врожденное тонкое чувство вкуса,
и из тех простых продуктов, что у них были, она готовила блюда, которые, по мнению Билла, превосходили лучшие творения французских шеф-поваров. Он радовался им, как мальчишка, и она нашла в этом неожиданное удовольствие.
Ей нравилось доставлять ему удовольствие. Она готовила восхитительные пудинги из риса,
консервированного молока и изюма, знала, сколько именно минут нужно
выпекать лосиную грудинку, чтобы она пришлась ему по вкусу, и могла
приготовить рябчика так, что он превзошел бы самую сочную жареную
курицу, которую когда-либо подавали в южных штатах. Все это доставляло
ей удовольствие и помогало скоротать время. Она научилась пришивать
пуговицы, стирать свою одежду и поддерживать в хижине чистоту и
порядок, как в больничной палате.

Ей нравились вечера за неспешными разговорами. Иногда они...
Они слушали пластинки, и Билл так хорошо их подбирал, что они никогда ей не надоедали. Он предпочитал минорные мелодии, протяжные звуки, в которых, по его мнению, смутно угадывались голоса диких зверей и заунывные звуки леса. Ей же нравились волнующие, эмоциональные мелодии. Уже в первую неделю между ними установились дружеские отношения. Она никогда не встречала человека, которому могла бы так свободно открывать свои мысли.

У нее были часы одиночества, но не так много, как она ожидала. Когда
Когда время тянулось медленно, она доставала один из старых журналов,
которые Билл приносил ей, чтобы почитать зимними вечерами, и проглатывала его
от корки до корки. Она была очень здоровой. Казалось, что пережитое
ее закалило, а не сломило. Ее мышцы окрепли, она дышала холодным
горным воздухом, и энергии у нее было больше, чем она могла потратить.


Она боролась с привычкой небрежно относиться к одежде и внешнему виду.
Она следила за тем, чтобы ее немногочисленная одежда была чистой и выглаженной, и укладывала волосы так же тщательно, как в своем городском доме. Ее кожа была чистой и нежной, но она
Он не знал, как дикая природа влияет на ее красоту. То, что замечал Билл, он ей не говорил. Часто слова были у него наготове, но он их сдерживал. Во-первых, он боялся, что его слова покажутся слишком сентиментальными и выдадут его тайну. Во-вторых, он нелепо боялся, что такое личное замечание нарушит хрупкое равновесие в их отношениях. У нее не было зеркала, но вскоре она привыкла обходиться без него. Но однажды во время одной из их вылазок
она увидела в прозрачном роднике свое идеальное отражение.

Она остановилась, чтобы попить, но несколько секунд просто смотрела на себя с немым восторгом.  Она и раньше была красавицей, но теперь ее красота обрела удивительное, не поддающееся описанию очарование.  Ее волосы блестели и переливались, кожа была чистой и прозрачной, шея округлилась, а глаза сияли и были ясными, как никогда.  Она больше не нуждалась в косметике. Ее губы были красными, а природа наделила ее щеками таким румянцем, которому не сравнится ни одно человеческое творение.

"Боже правый, Билл!" — воскликнула она. "Почему ты не сказал мне, что я..."
С каждым днем ты становишься все красивее?
"Я не знал, что ты этого хочешь," — ответил он. "Но ты этого хочешь. Я давно это заметил."

"Ты холодный, бесчувственный человек!" Но тут же она переключилась на менее опасные темы.

 
Их жизнь в хижине скрашивали частые вылазки в лес. Изучение природы все больше увлекало девочку.
 Хотя все птицы улетели на юг, за исключением таких выносливых пернатых, как белая куропатка, которая, казалось, большую часть времени проводила, зарывшись в снег, в лесу по-прежнему было много млекопитающих.
Маленькие мохнатые зверьки, как всегда, сновали туда-сюда, нервные и суетливые.
Они занимались своими делами, а карибу то и дело бродили по долине, переходя с хребта на хребет. Лоси,
однако, в основном спустились в низину.

 Гризли впали в спячку, и их следов на снегу больше не было.
Но волчья стая по-прежнему рыскала по хребтам. И однажды с ними произошло небольшое приключение, в котором была замешана серая волчица.

Однажды зимним днем они поднимались на хребет, не обращая внимания на трехфутовый слой снега, когда девушка вдруг коснулась его руки.

«Первая кровь на карибу», — воскликнула она.

 Его глаза загорелись, и он проследил за ее взглядом.  В последнее время они с ней соревновались в том, кто быстрее убьет карибу.Она первой замечала любое живое существо, которое они встречали во время своих вылазок, и Билл с удовольствием признавал, что сам едва поспевал за ней.  Глаза у девочки были почти такими же зоркими, как у него, и лучше видели на большом расстоянии, и она всегда радовалась, когда первой замечала дичь.  Но сегодня им предстояло нечто более захватывающее.

 Карибу мчались по снегу изо всех сил. Они шли друг за другом, как карибу, длинной вереницей, наступая на следы друг друга.
За ними следовал опытный следопыт.
Можно было понять, сколько их — двое или десять. Стадо возглавлял старый бык с раскидистыми рогами.


Когда путь свободен, карибу могут двигаться с невероятной скоростью.
 Даже их размашистая рысь позволяет им за один день пересечь несколько пастбищ.
Но когда они бегут изо всех сил, кажется, что у них есть крылья.
 Однако сегодня их скорость была ограничена из-за рыхлого снега. Казалось, они бежали довольно свободно, большими скачками, но Билл видел, что им приходится нелегко. Он бы с удовольствием взял одного из них
коров, чтобы пополнить его кладовую, но они были слишком далеко, чтобы рискнуть выстрелить. Затем
он схватил девушку за руку.

"Пахай как можно быстрее в гору", - убеждал он. "Я думаю, мы увидим некоторые
действий".

Ибо он догадывался, импульс за дикая гонка. Они нырнули
в снег так быстро, как только могли, затем почти скрылись из виду в
сугробах. И в этот момент Билл указал на серую, размытую фигуру, которая
вынырнула из тумана и понеслась в их сторону.

 Это была волчья стая, и они были на охоте.  Это были огромные, лохматые, поджарые и свирепые существа, и Вирджиния обрадовалась, что
крепкая фигура была рядом с ней. Северным волкам не всегда можно доверять, когда наступает время
голода. Сквозь шквалы они выглядели
призрачными и невероятно большими.

Они пришли в радиусе ста ярдов, затем их обостренные чувства прошептал
предупреждение. Только на одно мгновение они стояли неподвижно в снегу, руководители
поднял и свирепые глаза выпаса скота.

Билл поднял свою винтовку. Он быстро прицелился в великого вожака, и
выстрел далеко разнесся в тишине. Но вся стая отпрыгнула прочь
как один.

"Не могу поверить, что промахнулся", - воскликнул Билл. Он снова начал прицеливаться
.

Но второго выстрела не потребовалось. Внезапно вожак стаи высоко подпрыгнул и упал, почти полностью зарывшись в снег. Его сородичи остановились,
похоже, собираясь напасть на упавшего, но крик Билла отпугнул их.
Огромное худое существо больше не будет петь зимним звездам.

 Это был великолепный представитель черного волка, с головой размером с голову черного медведя и уже густой и тяжелой шерстью. "Мы добавим несколько штук"
время от времени добавим еще, - сказал ей Билл, - "и тогда ты сможешь надеть пальто".

Во время этих экскурсий Вирджиния научилась обращаться с пистолетом с поразительной ловкостью.
точность. Ее силы возросли: она могла следовать за Биллом, куда бы он ни шел.
 Иногда они взбирались на заснеженные горы, где ветер выл, как демон, иногда спускались в тихие, таинственные долины; они выслеживали
маленьких человечков на снегу и подзывали лосей из зарослей
у озера.

 Они не забывали о своем главном деле. Вирджиния не спускала глаз с
следа, который не был следом животного, с отметины на дереве, оставленной не зубами дикобраза или гризли, с обугленной решетки для приготовления пищи на пепелище костра. Но пока они не нашли никаких следов человека.
Кроме них, здесь не было других путников. Не было ни срубленных деревьев, ни выжженных
участков, ни признаков жилья. Но она не отчаивалась. Она уже начала
приблизительно ориентироваться в этих бескрайних просторах: она знала,
что здесь много долин, которые еще не исследованы.

 Билл не переставал искать свою шахту. Он высматривал выжженные участки,
следы старого лагеря или кучи белья у ручья. Когда он
находил открытый ручей, то промывал гравий, и ему казалось, что он
перерыл весь район между двумя небольшими притоками Гризли.
Река, указанная на его карте. Но из-за глубокого снега поиски становились все
сложнее. В отличие от Вирджинии, он уже почти готов был сдаться.


Дух осени больше не появлялся: зима пришла надолго. С каждым днем снега
становилось все больше, а холод долгими ночами становился все сильнее.
Без снегоступов передвигаться стало невозможно, но шкура, растянутая в
хижине, почти высохла и была готова к тому, чтобы нарезать из нее ремешки
для снегоступов. Менее бурные участки реки Гризли были скованы льдом.
Перебраться через реку не составило труда. За
Однако впереди их ждали лишь заснеженные горы, покрытые мягким и непроходимым снегом на глубину в полтора метра и более.
Пока снег не схватился коркой, добраться до Брэдлибурга было так же невозможно, как если бы они оказались на другой планете.

 Даже пороги на реке начали замерзать.  Часто с наступлением темноты облака рассеивались, и на них опускался холод — пронизывающий, невероятный холод, который означал смерть для любого человека, оказавшегося в его власти без укрытия. Земля была плотно покрыта снегом: Билл больше не мог
охотиться за рудой в руслах ручьев. Последний лось погиб.
Их пастбища опустели, и даже вдалеке можно было разглядеть лишь изредка появляющихся карибу.
Сурки спустились в свои берлоги, а заяц-беляк одиноко прыгал по сугробам.
 
Те немногие представители животного мира, что остались, — ласка и белая куропатка — слились по цвету с самим снегом.

Но теперь рамы снегоступов были готовы: их сделали из прочной ели, а из шкуры лося вырезали ремни и натянули их, чтобы получились лямки.
 Несколько дней Билл и Вирджиния были пленниками в хижине, и
Они устроили пышные празднества в честь завершения строительства. Теперь они
снова могли отправиться в путь по снежным заносам.

 Однако это не означало, что пришло время везти сани и повозку в Брэдлибург. Снег был еще слишком рыхлым для длительных
путешествий. У них не было ни палатки, ни вьючных животных, и им просто
приходилось ждать наиболее благоприятных условий, чтобы попытаться
отправиться в путь с хоть какой-то гарантией безопасности. По рыхлому снегу они могли пройти самое большее десять миль в день.
Сани было тяжело тащить, а мороз стоял невыносимый.
ночи быстро заберут их. Это была не просто альтернатива
или удобство для них - ждать корочки. Это было просто
неизбежно. Хуже всего было то, что ранние зимние бури еще не закончились; и
сильная метель на тропе быстро положила бы конец их путешествию.

Но Вирджиния снова могла искать на снегу следы своего возлюбленного.
После праздничного ужина, устроенного в честь завершения работы над снегоступами, девушка стояла в дверях хижины и долго смотрела на заснеженную пустошь.


Была ясная морозная ночь, и северное сияние было особенно ярким.
Они были прекрасны, как никогда. Билл подумал, что она
наблюдает за их игрой. Если бы он знал, о чем она на самом деле
думает, он бы не подошел к ней и не встал в дверях. Он бы оставил ее наедине с ее мечтами.

  Весь лесной мир в таинственном свете казался бледным и призрачным. Деревья выглядели странно и мрачно, перспектива искажалась, далекая гора мерцала. Казалось, что ленты летят со всех сторон, сталкиваясь в небе и наполняя огромный купол
зловещим светом. Иногда поток сияния разливался и колыхался.
Волны, словно огромный великолепный полог, колышущийся на ветру,
разлетались на куски и огненные шары, разлетавшиеся по всему небу.
 Как и всегда, перед лицом великих природных явлений Билл был глубоко потрясен.

"Мы не единственные, кто это видит," — тихо сказала ему Вирджиния.
"Мне кажется, я чувствую, что Гарольд тоже где-то там.
Где-то в этом снегу.

Билл не ответил, и девушка повернулась к нему с трепетной мольбой.

"Ты не найдешь его для меня, Билл?" она плакала. "Ты такой сильный, такой
способный - ты можешь все, что угодно, если попытаешься. Неужели ты не найдешь его
и вернуть его мне?»
Мужчина посмотрел на нее, и его лицо стало пепельным. Возможно,
это было всего лишь игрой света северного сияния, из-за которой его глаза
казались такими темными и странными.



XIII

Однажды ясной морозной ночью на востоке поднялся штормовой ветер, и Вирджиния с Биллом уснули под его завывания. Он пронесся по лесу, словно обезумевший,
срывая сухие ветки, стряхивая снег с еловых лап,
ревя и завывая в кронах деревьев, и, словно заносчивый враг,
набросился на стены хижины. И когда Билл
Отправившись на утреннюю вырубку леса, он обнаружил, что его снегоступы не пробивают корку.

 За ночь ветер сдул снег и покрыл его коркой.  Но это не означало, что он и его спутник могли сразу же спускаться с холма.  Корка была ненадежной и, возможно, держалась недолго.
 Снова налетели тучи, и в любой момент мог начаться снегопад. Однако факт оставался фактом: это было начало конца.
Возможно, еще через несколько недель, а может, и дней, можно будет
начать их путешествие. Эта мысль привела Билла в отчаяние.

Однако утро нельзя было терять. Оно позволяло ему
спуститься к определенному ручью, расположенному ниже по течению
реки Юга, в поисках каких-либо следов заброшенной шахты. Сам ручей
был скован льдом, и снег покрывал его на несколько футов в глубину,
но, возможно, на деревьях были видны следы костров или остатки
разрушенной хижины, указывающие на место, где была заложена шахта. Однажды он уже обыскивал этот ручей,
но это было одно из немногих мест, которые он не перерыл вдоль и поперек.
вода текла к его устью. Он отправился в путь сразу после завтрака.

Однако Биллу не суждено было отправиться на поиски в тот день.
Примерно в двух милях от хижины он увидел сквозь просвет в
отдаленных деревьях отчетливый след на снегу.

Было слишком далеко, чтобы определить, что это было. Скорее всего, это был просто след
дикого животного — прыгающего карибу, который провалился в сугроб, или,
может быть, медведя, который не успел впасть в спячку. Никто не
попрекнет его, подумал он, если он не пойдет проверять. Это был не
Вирджинии даже не пришлось ничего говорить. Он на мгновение застыл в сугробе, раздираемый внутренней борьбой.

 Билл был чрезвычайно чувствительным человеком, и его чувства были натренированы даже на восприятие полумистических, таинственных вибраций лесной жизни.
У него возникло смутное предчувствие беды. Все его самые сокровенные надежды, мечты, все внутренние стражи его собственного счастья говорили ему, что нужно продолжать поиски, идти своим путем и забыть о том, что он видел следы. Все
желания «Я» предупреждали его об опасности. Но у Билла Бронсона был
закон выше, чем «Я». Давным-давно, перед ветхим отелем в
Брэдлибург, он дал обещание и подтвердил его в сиянии северного сияния всего несколько ночей назад.
Некому было заставить его сдержать слово. Некому было знать,
не перед кем ему было держать ответ, кроме как перед собственной душой.
Но даже пока он стоял, словно колеблясь между двумя вариантами, он уже знал, что должен сделать.

 
Билл не мог обмануть самого себя. Он не мог ослушаться
законов своего собственного существа. Он будет тверд. Он развернулся и пошел
смотреть на следы.

Их природа ничуть его не удивила. Те, кто предопределил его судьбу,
не предсказывали, что ему посчастливится найти всего лишь звериные следы.
Это была явно проложенная снегоступами тропа, которая вела к реке Юга.

  Билл
бросил на нее один взгляд и повернул обратно к своей хижине. Он быстро преодолел
оставшееся расстояние. Вирджиния встретила его удивленным взглядом.

«Я планирую пробежать большее расстояние, чем рассчитывал изначально, — сказал он ей.
 — Это важно... — он запнулся, и ложь уже была у него на устах.  Но...
Это была не такая ложь, которая была бы отмечена несмываемыми буквами в Книге Судного дня. Он сказал это, чтобы не давать девушке ложных надежд. «Дело в моей шахте, — сказал он, — и я вряд ли вернусь раньше завтрашнего вечера. А может, и дольше.
Ты не боишься оставаться одна?»

"Здесь нечего бояться", - ответила девушка. "Но без тебя здесь будет
ужасно одиноко. Но если ты думаешь, что у тебя есть настоящая
зацепка, я бы не просил тебя оставаться.

"Это настоящая зацепка". Мужчина говорил тихо, довольно болезненно. Она
Я удивился, почему он не выказывает больше радости или воодушевления. «У тебя есть пистолет, и ты можешь запереть дверь на засов. Я наколол много дров.
  И растопки тоже есть — утром ты сможешь развести огонь. Если ты сегодня положишь в печь большое полено, то утром у тебя будут тлеющие угли.
Вставать будет холодно, и я бы хотел быть здесь, чтобы разжечь для тебя огонь».
Но я не думаю, что смогу.
Она улыбнулась ему и вдруг резко посерьезнела.
Она вдруг заметила, что мужчина побледнел. Значит, он нашел ключ к разгадке
важность. "Конечно, продолжай", - сказала она ему. "Мы приготовим что-нибудь на обед
для тебя прямо сейчас".

Он взял кусок вяленого мяса лося, банку фасоли и еще одну банку
мармелада, и все это вместе с несколькими сухарями должно было составить
его обед. "Будь осторожна с собой", - сказал он ей на прощание. "Если я
не вернусь завтра, не волнуйся. И помолись за меня".

Она сказала ему, что сделает это, но не угадала контекста молитвы.
его собственное сердце просило. Он молился скорее о неудаче, чем об успехе.

Следуя по своим собственным следам, он вернулся прямо к таинственному
Он быстро пошел по следу снегоступов. Ему не терпелось узнать свою судьбу.
Он увидел, что след свежий, оставлен этим утром. У него были все основания полагать, что он сможет догнать того, кто его оставил, за несколько часов.

 Он не разбивал лагерь на Юге, — кто бы ни шел по снегу в тишине тем утром. От реки до того места, где он нашел следы, было слишком далеко, чтобы какой-нибудь погонщик мог преодолеть это расстояние за несколько часов после рассвета. Оставалось только поверить, что незнакомец...
Лагерь находился в нескольких милях от его собственного. Судя по частым остановкам,
мужчина охотился; ничто не указывало на то, что он шел по следу. Однако
частые следы на снегу говорили о том, что местность была хорошо изучена. Он
подумал, не пришли ли чужаки — скорее всего, индейцы — пограбить в его владениях.

 Он не смог догнать путника на снегу. Мужчина шел быстро. Но вскоре после полудня его зоркий глаз заметил струйку дыма,
тянувшуюся между деревьями, и сердце его бешено заколотилось.
Он двинулся дальше и вдруг наткнулся на человеческое жилище.

 Это была скорее хижина, чем дом.  При ее строительстве использовали несколько бревен, но в основном стены представляли собой каркас, густо обмазанный еловыми ветками.  Перед хижиной тлел костер.  И его сердце сжалось от неописуемого облегчения, когда он увидел, что ни один из двух мужчин, сидевших на корточках у входа, не был тем незнакомцем, который прошел мимо его лагеря шесть лет назад.

Билл был хорошо знаком с людьми, которые сейчас стояли перед ним.
 Одним из них был Джо Робинсон — индеец, который зимовал в
Брэдлибург, несколько лет назад. Билл сразу узнал его. Он был из тех, кто внешне почти не меняется с течением времени. В нем не было ничего, что указывало бы на его возраст. Ему могло быть тридцать, а могло быть и на десять лет больше. Однако Билл был почти уверен, что он ненамного старше. Вопреки расхожему мнению, среди патриархов есть сорокалетний индеец, и пневмония или какое-нибудь другое коварное дитя северной зимы быстро его прикончит.

 Кровь Джо, как он помнил, была чистокровной на три четверти.  Его мать
Его мать была чистокровной скво, а отец — из племени, жившего в районе озер на востоке. Он был неряшлив, как и большинство его соплеменников, нечистоплотен, и самые примечательные черты его лица не добавляли ему привлекательности — хитрость и вероломство. Его желтые глаза были слишком близко посажены, а рот — грубым. Его спутник, полукровка с опасной смесью французских кровей, был незнаком Биллу, но тот и не стремился к более близкому знакомству. Он был приятным
компаньоном и товарищем для Джо.

 Однако в обоих чувствовалась какая-то странная отстраненность.
достоинство, присущее всему их народу. Они не удивились, увидев Билла. В этих дремучих лесах люди были такой же редкостью, как самолет для африканских дикарей, но они взглянули на него, казалось, без особого интереса. Однако эти люди действительно знали, что он живет в этой части Клируотера. О том, что его отец потерял свою шахту, ходили легенды по всей этой части провинции.
Все знали, что он искал ее каждый год вплоть до сезона охоты на пушных зверей. Когда выпадал глубокий снег, все понимали, что он не вернется.
что он расставил ловушки на реке Гризли. Людей, населяющих
Север, не так много, но они хорошо следят за делами друг друга
.

Но у них была еще более веская причина знать, что он рядом.
Преобладающий ветер дул в их сторону от лагеря Билла, и иногда,
сквозь непостижимую тишину заснеженного леса, они слышали
слабый выстрел его громкоголосого ружья.

Сомнительно, чтобы белый человек — даже такой лесной житель, как Билл, — мог услышать столько. Он был лесорубом, но...
не наследуют от тысяч предков дровосека, восприятие
почти столь же острым, как и сами животные. Как это было, он не
был шанс угадать их присутствие. Ветер всегда относил звук выстрелов
их винтовок в сторону, а не в его сторону; кроме того, их
ружья были меньшего калибра и производили менее яростную отдачу.

Наконец, они были осторожны при стрельбе. Для некоторых очень
веская причина, никакого желания не было для Билла, чтобы обнаружить их присутствие.
У северных народов есть определенные законы, касающиеся прав на охоту.
В сводах законов провинций ничего не говорится об этих законах.
По большей части они не записаны, но их влияние ощущается далеко за Полярным кругом.
В них совершенно ясно сказано, что, когда человек расставляет капканы, на определенном расстоянии по обе стороны от него территория принадлежит ему, и никто не имеет права охотиться в его угодьях.
А эти индейцы недавно были партнерами в предприятии по заготовке пушнины во всем регионе.

Они и не подозревали, что Билл обнаружил их ловушки и пришел, чтобы устроить неприятности. Несмотря на то, что они сидели неподвижно и безучастно, Джо...
Взгляд Билла метнулся к его винтовке, стоявшей в углу навеса, в двух метрах от него.
Он бы предпочел, чтобы она была поближе. Его друг Пит Брид был
значительно спокойнее, ощущая на бедре свой длинный нож с острым лезвием.
В конце концов, ножи очень эффективны в ближнем бою. Они оба могли позволить себе вести себя дерзко.

  И их немало удивил первый вопрос Билла. Он оставил
следы от снегоступов, которые, очевидно, вели к навесу, и прошел по
снежной корке к входу в укрытие. «Кто-то из вас
оставить там эти следы? - спросил он. Он был уверен, что один из
оставил. Он спросил только, чтобы убедиться.

Была одна особенность в Билла голос, как правило, даже от таких Панов
а этот, вон у него быстрая реакция. Разум Джо дал за наглость
его планировали. Но, несмотря на все это, внутренний триумф Билла был обречен быть
недолгим.

— Нет, — буркнул Джо. — Наш напарник справился. Идите по этой тропе — скоро
найдете еще одну хижину.

XIV

Биллу достаточно было повернуться, чтобы увидеть заснеженную крышу хижины в двухстах
ярдах от них, в конце поляны. Обычно его зоркий глаз...
Он понял это задолго до того, как увидел: возможно, тот же внутренний голос, который он слышал перед этим знаменательным днем, все еще пытался его защитить. Он молча повернулся, и никто не смог бы прочесть выражение его загорелого лица. Он медленно побрел к цели своего путешествия.

  Это была новая, только что построенная хижина, из трубы которой едва поднимался дым. Билл постучал в дверь.

«Заходи», — грубо ответил кто-то. Билл снял снегоступы, и дверь открылась перед его рукой.

 Ему не нужно было дважды смотреть на бородатое лицо, чтобы понять, кому оно принадлежит.
Он стоял в присутствии этого человека. Внутреннее чутье подсказывало ему, что так оно и есть. Изменившись, он не мог ошибиться. Это был Гарольд Лаунсбери, тот самый человек, который много лет назад проходил мимо его лагеря, тот самый потерянный возлюбленный, которого искала Вирджиния.

  Даже сейчас, подумал Билл, еще не поздно отступить. Он мог бы притвориться, что пришел поспорить о правах на охоту.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что, исходя из здравого смысла, у него есть все основания для того, чтобы уйти. Со временем он, возможно, даже смирится
Он не мог не прислушаться к голосу своей совести. Гарольд подался вперед, но не встал, чтобы поздороваться с ним.

 Билл почти не заметил, что мужчина исподтишка готовится к самозащите.
 Его винтовка лежала на коленях, и он делал вид, что чистит ее, но на самом деле держал наготове, чтобы отразить первое нападение Билла. Он давно знал Билла. В кругу, в котором он вращался, — совершенно недоступном для жителей Брэдлибурга, — ходило множество историй об этом стойком лесорубе.
С тех пор как он приехал сюда со своими индейцами и поставил капканы, прошло несколько дней.
Он боялся именно такого визита. Истинная причина прихода Билла даже не приходила ему в голову.

  Билл увидел, что мужчина напуган. Его губы дрожали, глаза были
нервными и блестящими, руки слегка подрагивали. Но все эти
наблюдения разом вылетели у него из головы перед лицом более
важного и глубокого открытия. Одним пристальным взглядом он
постиг истину, и она захлестнула его, как волна. Вот он, тот, кого дикая природа сокрушила своей жестокой хваткой.
Что касается Билла, то природа сломила и уничтожила его.

Это не означало, что он был слаб здоровьем. Его тело было сильным и подтянутым.
Если не считать подозрительных красных прожилок на щеках и желтоватого оттенка белков глаз, он выглядел в отличной физической форме.
Об этом скорее свидетельствовало выражение его лица и, прежде всего, обстановка, в которой он жил.

 По крайней мере, в какой-то степени он был утонченным и культурным человеком, когда так давно покинул лагерь Билла. Он был гладко выбрит, если не считать небольших усов; держался вежливо, но с некоторым высокомерием
но все же по-дружески. Теперь он был похож на угрюмого зверя. Его глаза были
узкими и жадными — хитрыми глазами, которые внушали Биллу одновременно
недоверие и неприязнь. Его губы кривились в хмурой гримасе, они уже не
были сложены в твердую прямую линию. Свет и слава честного и
благородного человека, если он когда-либо ими обладал, покинули его.
Он был другом и товарищем Джо и Пита: по крайней мере, в какой-то мере он
был им ровней.

Когда белый человек решает спуститься вниз, даже лесные дикари не могут угнаться за ним.
Теперь Билл понял, почему Гарольд никогда не писал
дом. Дикая природа завладела им телом и душой, но не с той любовью, с какой она обнимала Билла. Очевидно, он выбрал путь наименьшего сопротивления, ведущий к погибели. Он забыл о мире людей; по сути, он уже не принадлежал к нему. Билл прочел правду — знакомую ему по Северу правду — в его хитром, скрытном, но в то же время диком лице.

  Он был совершенно неопрятен и неряшлив. Губы его покрывала густая борода,
спутанные волосы были тусклыми от грязи, а кожа — почти такой же темной, как у самих индейцев. Ногти на его руках были грязными.
Пол в доме был завален мусором и грязью. Это было
достойное место, эта новая хижина! Даже пустынные земли за ее пределами
не шли ни в какое сравнение с этим местом.

  Но, несмотря на его порочность, его невозможно было не узнать.
  Вот он, человек, ради которого Вирджиния пересекла весь Север.

  Гарольд вынул трубку изо рта. «Чего ты хочешь?» — спросил он.

Какое-то время Билл не отвечал. Его мысли были далеко. Он
вспомнил, что, когда Гарольд проходил мимо его лагеря, в нем было что-то
смутно знакомое, неуловимо напоминающее лицо, которое он видел много лет назад.
Та же знакомая мысль пришла ему в голову и сейчас. Но он отогнал ее и
сосредоточился на обсуждаемой теме. - Вы, конечно, Лоунсбери, - сказал он
.

- Конечно. Этот человек был не забыл, как его звали в те годы, что он был
потерянная для мужчин. "Я тебя еще раз спрашиваю-Что ты хочешь?"

"Вы живете на югах. Ты пришел сюда, чтобы устроить облаву на моей
территории.

 Руки мужчины едва заметно шевельнулись, и винтовка на его коленях
сдвинулась. "Не вся эта страна принадлежит тебе." Затем он,
похоже, набрался смелости, глядя на бесстрастное лицо Билла. Он
вспомнил о своих верных союзниках — Пите и Джо. "А если бы и так?"

«Ты знал, что я здесь в ловушке. Ты привел с собой Джо Робинсона и целую банду. Ты собирался прибрать к рукам все меха в округе этой зимой».
Лицо Гарольда помрачнело. «И что ты собираешься с этим делать?»

"Странная вещь..." и Билл заговорил тихо, медленно: "Я не собираюсь
ничего с этим делать ... сейчас".

Хитрые глаза Гарольда изучали его лицо. Он задавался вопросом, боялся ли Билл.
это каким-то образом не вписывалось в истории, которые он слышал о нем.
что этот лесник должен бояться. Но с таким же успехом он мог продолжать в том же духе.
предположение, как и любое другое. - Может быть, это и к лучшему, - сказал он. И на
мгновение к нему вернулась утраченная учтивость речи.
"Затем, что ... я обязан чести вашего визита?"

Билл вздохнул и выпрямился. Борьба внутри себя, с
мгновение до того, велась более яростно, чем когда-либо. Почему бы ему не оставить этого человека в его грязной хижине наедине с его пороками и не сделать так, чтобы Вирджиния никогда не узнала об их встрече?
Интересно, был ли таков его тайный план, спрятанный в самых потаенных уголках его сознания, когда он рассказывал ей
Сегодняшняя экспедиция касалась его рудника, так что он мог бы уйти, если бы захотел. В этом, скорее всего, и заключалось
высшее счастье девушки, да и его собственное. Он мог бы вернуться тайком, и никто бы никогда не узнал правду. Этот человек пал ниже ее; даже он, Билл, был более
достоин ее, чем этот выродок, сын города и культуры.

Но кто он такой, чтобы брать в свои руки решение вопроса о судьбе Вирджинии?
Он обещал вернуть ей потерянного возлюбленного.
Тот факт, что он уже не был тем человеком, которого она знала, мог означать только
Это была уловка, чтобы успокоить свою совесть. Кроме того, последняя фраза, которую произнес этот человек, была необычайно многозначительной. На мгновение он перешел на свой родной язык, и это открывало огромные возможности. Может быть, старые добрые времена не забылись совсем, может быть, в его деградировавшем теле все еще теплились те добродетели, которые так ценила в нем Вирджиния, и их еще можно пробудить? Он слышал, что людей можно спасти. И вдруг он понял, что делать.

 Он был так погружен в свои мысли, что едва слышал звуки
Шаги на снегу за дверью хижины, затем шум — кто-то на пороге снимает снегоступы.

 Задача, стоявшая перед ним, была не больше и не меньше той, которой он посвятил свою жизнь, — сделать счастливой девушку, которую он любил.
 С этим человеком нужно было что-то делать.  Но его ещё можно было спасти;  с помощью Билла к нему могла вернуться мужественность. Его собственная любовь к этой девушке разрывала ему сердце, перед ним простиралась одинокая и унылая картина его жизни, но он не мог отступить.

"Я пришел к тебе не из-за браконьерства. Я пришел... из-за Вирджинии Тремонт."

Его глаза были на стороне Гарольда, и он увидел мужчину начать. Он не
забыл название. Лишь на мгновение лицо его было суровым и бледным
лишенный выражения. "Вирджиния!" - закричал он. "Боже мой, что ты знаешь
о ней?"

Но он не стал дожидаться ответа. Внезапно он с раздражением и тревогой, которых Билл поначалу не мог понять, посмотрел на дверь каюты. Дверная ручка слегка повернулась.

  Билл резко обернулся, предчувствуя нечто грандиозное и неизбежное. Гарольд выругался, произнеся одну-единственную грубую клятву, а затем нервно рассмеялся. Индейская скво — для всех
ее грязь - неопрятность, достойная представительница ее породы - протолкнулась
в дверь и флегматично вошла внутрь. Она прошла в заднюю часть
хижины и приступила к каким-то домашним обязанностям.

Лицо Билла было суровым, как серые скалы Селкиркса, когда он повернулся
снова к Гарольду. - Это твоя женщина? - просто спросил он.

Гарольд не ответил. Он не хотел, чтобы этот человек, посланник его старых
знакомых из родного города, узнал о Синди. По крайней мере, он
сохранил в себе хоть каплю гордости. Но ответ на вопрос Билла был
слишком очевиден, чтобы его можно было отрицать. Он кивнул и
пожал плечами.
плечи.

Билл подождал мгновение; и его голос, когда он заговорил снова, был необычно
низким и вялым. - Ты женился на ней?

Гарольд снова пожал плечами. "На скво не женятся", - ответил он.

И снова в убогой хижине воцарилась пронзительная тишина. «Я приехал, чтобы найти Гарольда Лаунсбери, джентльмена, — продолжал Билл тем же странным, невыразительным голосом, — и нашел... индейца».
* * * * *

 Билл сразу понял, что это новое обстоятельство ни в коей мере не
влияет на его долг. Его задачей было найти Гарольда и вернуть его в объятия
Вирджинии. Не ему было решать судьбу девушки.
все, что он провел в великом уединении природы, он знал хорошо
достаточно о жизни, чтобы знать, что женщины не дарят свою любовь ангелам.
А они любят своих мужчин аж за их слабости, так как для их
добродетели. Этот забрызгать в жизни Гарольда был вопрос для вас двоих
им селиться между ними.

Это, однако, усложняло процесс регенерации. Билл знал
мужчин-скво раньше, и мало кто из них когда-либо возрождался. Обычно это были мужчины, которые не выдерживали тягот жизни, добываемой собственным трудом:
то ли из-за неудач, то ли из-за слабости они шли по самому легкому пути.
сопротивление. С тех пор они не спускались по левому рукаву реки в
суровые зимние дни. Они спокойно лежали в своих хижинах, а их
индианки занимались такими мелочами. Правда, индианки быстро
изнашивались; иногда их приходилось бить, а годам к сорока они
дряхли и умирали, или же их заставала врасплох снежная буря в лесу,
и тогда приходилось искать новую. Это было досадно, но не
трагично. Один из них обычно был таким же верным и трудолюбивым, как и другой.

 Было совершенно очевидно, что Синди расставлял ловушки.
Билл уставился на женщину и на мгновение перестал замечать, как в глазах Гарольда разгораются маленькие искорки.

 «Что ты сказала?» — угрожающе спросил он.  Он уловил слово, которое на Севере стало ругательством.

 Но, подхватив его, Гарольд совершил серьёзную стратегическую ошибку.  Билл никогда не стеснялся называть вещи своими именами. Кроме того, у него всегда были веские причины, прежде чем он брал свои слова обратно.
"Я сказал, - четко повторил он, - что нашел мужчину из племени скво".

Мышцы Гарольда напряглись, но тут же снова расслабились. Он пожал плечами.
«И какое это вообще дело, кроме моего собственного?» — спросил он.

 «Не должно быть никакого, но есть», — последовал ответ.  «Это мое дело, и еще кое-чье тоже». Он повернулся к женщине.  «Послушай, Синди, и ответь мне вежливо». Вы сестра Джо Робинсона, не так ли?

Индианка подняла глаза, кивнула и вернулась к своей работе.

- Значит, ты оставила Картечного Дэна, чтобы приехать сюда и жить с этим белым
мужчиной?

Гарольд повернулся к ней с рычанием. "Не отвечай ему, Синди. Это не его дело.
— Затем его горящий взгляд встретился со взглядом Билла. — Теперь мы
наговорились. Можешь идти.

— Постойте! — что-то в его мрачном лице и напряженных чертах заставило индейца замолчать.
— Но это правда — мы уже достаточно наговорились. У меня к вам один
вопрос. Лаунсбери, как вы думаете, у вас еще осталась хоть капля
мужского достоинства? Как вы думаете, вы еще не совсем прогнили?

Гарольд вскочил тогда, свирепый, как волк, и его винтовка качнулась в его руках.
Моментально форма законопроекта, бесстрастным и раньше, казалось, просто чтобы проснуться с
жизнь. На его лице не было ярости, только решимость; но его рука
метнулась вперед быстро, как змеиная голова. Казалось, одним движением он
Билл выхватил пистолет из руки мужчины и швырнул его в стену.


Не успел он упасть на бревна, как Билл развернулся лицом к индианке.
Он знал этих дикарских женщин.  Она вполне могла бы выхватить из-под
платья сверкающий нож и броситься на помощь своему мужчине.
Но она равнодушно посмотрела на него и снова вернулась к работе.

Билл заметно приободрился. По крайней мере, ему не придется иметь дело с
дикой любовью, которую иногда испытывали к белым индейские женщины. Синди,
очевидно, была совершенно равнодушна к судьбе Гарольда. Брак явно
особого успеха это не имело.

Мгновение Гарольд лежал неподвижно, скорчившись на полу; затем его
кровоточащие руки нащупали пояс. Билл снова прыгнул и рывком поднял
его на ноги. Кобура, однако, была пуста.

"Больше так не делай", - предупредил Билл. Глаза мужчины горели от
негодования, но на мгновение он был напуган. «Прежде чем ты начнешь что-то предпринимать, послушай, что я могу тебе предложить». Его голос понизился, и слова дались ему с трудом.  «Это твой единственный шанс, Лаунсбери, — вернуться.  Вирджиния Тремонт приехала на Север в поисках тебя».
Она в моем лагере. Она хочет забрать тебя с собой.
У Лаунсбери перехватило дыхание, и он издал странный всхлип. «Вирджиния — здесь?
Она знает об этом?..» — он обвел рукой каюту и все, что она значила.

  «Конечно, нет. Откуда ей знать?» Говорить ей или нет - это дело ваше.
Решать вам с ней. Она приехала, чтобы найти тебя - и вернуть тебя
обратно.

- Боже мой! В Штаты?

"Конечно".

На мгновение мрачный гнев сошел с его лица, и его мысли вернулись
к его собственной юности, к тем дням, когда он знал Вирджинию в
далекий город. Он был не на шутку встревожен таким проявлением ее любви.
Он полагал, что она давно его забыла и даже не мечтала, что будет искать его здесь.

  Выражение его лица снова изменилось, и Билл не смог бы объяснить, что за волна отвращения захлестнула его. Он лишь ощущал слепое желание разорвать своими сильными пальцами эти похотливые губы. Гарольд был погружен в коварные размышления. Он помнил красоту девушки, грацию и гибкость ее тела, святое чудо...
ее поцелуи. Напротив него сидела его индианка — смуглая, неопрятная, бесформенная,
привлекательная, как и все индианки, но такая же далекая от Вирджинии, как ночь от дня.
 Может быть, еще не поздно...

 Но в этот момент он услышал, как Восточный ветер завывает на крыше, и вспомнил,
что перед ним по-прежнему стоит старая проблема существования. Он решил ее здесь. В его хижине было тепло, он был сыт; индианка добывала для него пропитание в замерзших лесах. Он не хотел, чтобы его снова заставили
выживать в условиях цивилизованного мира. Он был грязен и беззаботен;
Его меха служили ему и едой, и одеждой, а кое-что из них — и ей, и наполняли его буфет крепкими напитками. Он вспомнил что у девушки не было денег и что он сам приехал на Север в поисках золота.
Если бы ему это удалось, если бы его карманы отягощал желтый металл, он мог бы вернуться в свой город и начать прежнюю жизнь заново, но он не мог начать с самого низа.
Обладая богатством, он мог бы найти себе женщину получше, чем Вирджиния: возможно, годы изменили ее так же, как и его самого.
Не было смысла и дальше предаваться мечтам на эту тему. Учитывая обстоятельства, перед ним был только один выход.

"Вы очень добры," — сказал он наконец. "Но я не пойду. Скажите ей, что вы меня не нашли."

Билл выпрямился и вздохнул. "Не сомневайтесь на этот счет, Лоунсбери",
он ответил. - Ты пойдешь со мной... - и затем он заговорил мягко, с паузой
между каждым словом: - Даже если мне придется тащить тебя туда по снегу. Мне
сказали вернуть тебя, и я собираюсь это сделать ".

"Ты, что ль?" Гарольд хмурился и пытался найти в себе смелость напасть на этом
снова человек. И все же его мышцы обмякли, и он не мог даже поднять глаз.
чтобы встретиться с теми, кто так пристально смотрел на него сейчас.

"Синди может идти домой к Картечному Дэну. Он заберет ее обратно - ты украл
Я заберу ее у него. А ты, Лаунсбери, хоть и мерзавец, пойдешь со мной.
Видит Бог, я надеюсь, что она прогонит тебя от своей двери, но я все равно
тебя приведу.
Глаза Гарольда заблестели, и на какое-то мгновение он слишком увлекся
другими мыслями, чтобы открыто возмутиться. Затем его лицо приняло
хитрое выражение. Все было предельно ясно: Билл сам любил Вирджинию. Из-за какого-то этического кодекса, который казался Гарольду почти невероятным, он был готов пожертвовать своим счастьем ради нее. И это был способ расплатиться за то грубое обращение, которому он только что подвергся, — обращение, которое в настоящее время было ему недоступно.
по крайней мере, отомстить тем же - значит отобрать у него девушку. Дело
было уже сделано. Она любила его настолько, что искала его даже в ледяных королевствах
Севера: просто проявив немного нежности, немного заботы, он
смог заставить ее снова любить в полной мере. Тот факт, что Билл хотел ее,
делал ее бесконечно более желанной для него.

- Ты не расскажешь ей ... о Синди?

«Пока ты ведешь себя прилично, все в порядке. А вот что делать, если она узнает о ней, — это уже твое дело».
 Гарольд поверил ему. Хотя сам бы он воспользовался этим предлогом.
Оружие против соперника, он знал, что Билл не шутит. «Я поеду, — объявил он. — Если она в хижине на Грей-Лейк, у нас еще полно времени, чтобы добраться туда до темноты».

XV

К удивлению Гарольда Лаунсбери, они отправились в путь не сразу. Вскоре стало ясно, что у Билла на уме были другие дела.

«Разведи огонь и поставь греться воду — наполни все кастрюли, какие у тебя есть», — велел он Синди.  Сам он начал закладывать дрова в их маленькую печь.  Гарольд наблюдал за ним с плохо скрываемым беспокойством.

  «Зачем это?» — спросил он наконец.

Билл выпрямился и повернулся к нему лицом. «Ты же не думал, что я приведу тебя в таком виде — в дом Вирджинии?
Первое, что мы сделаем, — это примем ванну».

 Гарольд покраснел: румянец был заметен даже сквозь слой сажи на его лице. «Мне кажется, вы немного превысили свои полномочия как представитель мисс Тремонт». Я не понимаю, зачем мне
какой-то деревенщина говорит, когда мне нужно принять ванну.
"Да?" — глаза Билла заблестели — впервые за весь разговор.
"Деревенщина прав — в отличие от культурного городского джентльмена.
Но позволь мне поправить тебя. Возможно, ты этого не знаешь, но я знаю. И тебе нужно
одно сейчас. Он снова повернулся к Синди. - И посмотри, что ты можешь сделать с
одеждой этого джентльмена тоже; если у него есть чистое белье или что-нибудь еще.
другая одежда, достань ее.

- Что-нибудь еще? - Саркастически спросил Гарольд.

- Несколько вещей. У тебя есть какая-нибудь бритва?

- Нет. Мне она тоже не нужна.

- Лучше поищи что-нибудь. Если вы этого не сделаете, я буду вынужден
побрить вас своим складным ножом - и он будет тянуть. Он
достаточно острый, чтобы снимать шкуру с гризли, но не для вашего роста.
И я постараюсь немного подровнять тебе волосы. Когда будешь мыться,
мойтесь с головы до ног — не жалейте ни лицо, ни волосы. Поначалу вода может
показаться странной, но вы привыкнете. А я пойду посижу с Джо Робинсоном и его другом, пока вы не будете готовы.
Здесь вид более аппетитный. Если ты успеешь привести себя в порядок за час, мы продержимся до утра.
 Сердце Гарольда сжалось, но он согласился. Затем Билл развернулся и оставил его одного.


 Не прошло и часа, как Гарольд поднялся в хижину, где его ждал Билл.
ждал. И этот час произвел глубокую и удивительную перемену во внешности
мужчины. Он добросовестно взялся за очищение
себя, и ему это удалось. Его волосы тусклые, раньше была глянцевая
темно-коричневый теперь; он сбрил спутанные роста на губах,
оставив только небольшие, аккуратные усы; волосы у него были подстрижены и тщательно
расстались. Кожа мужчины также приобрела свой естественный оттенок.

Билл впервые заметил, что Гарольд на самом деле довольно красивый мужчина.
Его черты лица были гораздо более правильными, чем у Билла.
Губы у него были красивые, даже слишком, и в них сквозила неуловимая, но безошибочно различимая жестокость. Единственное, что не изменилось, — это его глаза. Они были такими же горящими и волчьими, как и прежде.

  По указанию Билла он закинул за спину одеяла, пистолет был у него за поясом, а в подмышечной впадине он нес винтовку 35-го калибра.

— Я готов, — угрюмо сказал он.

 — Рад это слышать. Билл взглянул на часы.  — Уже поздно, но если поторопимся, то успеем до темноты.  Я сказал Вирджинии, что мне, скорее всего, понадобится еще как минимум день — она подумает, что я работаю быстро.  Она поймет.
это ... если бы она видела, как ты выглядел час назад. Я рассчитывал на
найти тебя где-нибудь на Юге.

"Мы переехали ... несколько недель назад".

"Есть еще кое-что, прежде чем мы начнем. Я хочу, чтобы ты сказал этим
твоим помощникам, чтобы они забирали эту скво и убирались из Клируотера.
Скажи им, чтобы отвезли ее туда, где ей самое место - к Картечному Дэну. Он ее приютит, не сомневайтесь. До сих пор я действовал в интересах мисс Тремонт, а теперь работаю на себя. Так уж вышло, что я занимаюсь браконьерством в этих краях. Если я вернусь через несколько недель и увижу, что они все еще здесь, значит...
Скорее всего, прольется немало дурной смеси дурной крови. Другими словами,
снимайте шкуру, пока есть возможность.

 Полукровки, прекрасно все поняв, посмотрели на Гарольда в
ожидании подтверждения. За этот день Гарольд уже усвоил несколько
важных уроков и не хотел усваивать еще. Он ответил быстро.

 
«Идите, как он сказал», — велел Гарольд.

  Их смуглые лица помрачнели. Эта идея явно была не в их пользу.
Затем один из них задал вопрос на индийском диалекте.

  Билл тут же насторожился. С такой ситуацией он справиться не мог.
Гарольд мельком взглянул на его лицо, по выражению понял, что тот в замешательстве, и ответил на том же языке. По тону его голоса  Билл понял, что тот дал обещание.

 Индеец снова задал вопрос, и Гарольд на мгновение замешкался, словно подыскивая ответ.  Другому белому показалось, что его взгляд упал на винтовку, которую нес Билл.  Затем он снова заговорил, жестикулируя. Он
показал четыре пальца, словно инстинктивно, перед глазами индейца.
Затем он объявил, что готов идти.

День уже клонился к закату, когда они вышли из дома. Вдалеке уже виднелись
призрачные очертания деревьев; в промежутках между стволами
клубился туман. Они быстро шли по снегу.

  Билл помнил тот
взгляд, брошенный на его винтовку, и предпочел идти позади, не
отрывая глаз от Гарольда. Но он не видел ни единой причины, по
которой этот человек мог бы покушаться на его жизнь. Эта
прогулка была выгодна самому Гарольду.

У него было достаточно времени, чтобы поразмыслить во время долгой дороги до своей хижины. Вокруг него был только заснеженный лес, и единственным звуком был хруст снега под ногами.
по снегу, и ничто не могло отвлечь его. Теперь, когда стало
очевидно, что у Гарольда не было никаких планов на свою жизнь, он шел, опустив голову
, с темным блеском в глазах.

Он выполнил свой контракт и нашел пропавшего человека. Даже сейчас он
показывал ему дорогу в Вирджинию. Он задавался вопросом, не был ли он дураком,
пожертвовав собственным счастьем ради недостойного соперника. Мир вокруг него
стал унылым и темным.

Он пытался скрыть свою трагедию за маской резкости и даже мрачного юмора, когда отдавал приказы Гарольду. Но у него не вышло.
Он обманывал себя. Его сердце вело его. Теперь он даже
почувствовал, как в нем зарождается горечь, но подавил ее всей
силой своей воли. Он не должен позволить себе ожесточиться, стать
мрачным, ненавидящим и ревнивым. Он должен следовать за своей
звездой, верить в ее красоту и верность и никогда не смотреть на нее
сквозь темные очки. Он должен довольствоваться тем, что дала ему судьба, — несколькими
прекрасными неделями, которые больше никогда не повторятся. Он вкусил
счастья, но этот день подошел к концу.

Это было правдой. Словно по мрачному символизму, тьма опустилась на Клируотер.
Фигура перед ним стала тусклой, призрачной, но он хорошо знал ее
реальность. Далекие стволы расплылись, поблекли и были стерты с лица земли;
деревья, заметенные и скрытые снегом, были похожи на безмолвных призраков, которые исчезли.;
вся панорама была похожа на сцену из странного и трагического сна.

Тишина, казалось, давила на него зловещим грузом. Таинственная и жуткая печаль северной ночи охватила его, как никогда прежде.


Он слишком хорошо знал, чем закончится этот день.
Несколько коротких мгновений благодарности со стороны Вирджинии; возможно, от радости воссоединения она даже забудет отдать ему это. Он попытается улыбнуться ей, пожелать счастья; он изо всех сил постарается, чтобы его голос звучал как обычно. Она примет Гарольда с распростертыми объятиями, как и всегда. У него не было ни малейшей надежды на что-то другое. Теперь, когда Гарольд побрился и привел себя в порядок, он стал настоящим красавцем, и вся ее прежняя любовь мгновенно переключилась на него. На самом деле ее любовь уже
прошла через тысячи миль изнурительной пустоши — и
Ради этой любви она пришла в эти жуткие дебри, чтобы найти его.

 Его речь, его манера держаться, казалось, уже изменились.  Он вспомнил, что
он джентльмен, такой же, как Вирджиния.  Он уже выглядел как джентльмен.  Возможно, он уже был на пути к истинному возрождению.
 Так было лучше для счастья Вирджинии. Ее
счастье — вот мотив и главная тема творчества Билла.
Теперь это было его единственным утешением. Через несколько дней
снежный покров окрепнет, и они смогут спуститься вниз, держась за руки.
Брэдлибург. Он увидел бы радость на их лицах, то самое сияние, о котором он сам мечтал увидеть в глазах Вирджинии. Но оно не коснулось бы его. Святое чудо не воскресило бы его из мертвых. Он служил бы ей до последнего, и когда наконец они увидели бы крыши и покосившиеся дымоходы Брэдлибурга, она ушла бы из его жизни навсегда. В родном городе Гарольд Лаунсбери
занял бы свое прежнее место. У него есть состояние дяди, которое поможет ему в борьбе за успех. Испытание жизнью было не таким суровым
там он, возможно, сможет полностью завоевать уважение и любовь Вирджинии и
сделать ее счастливой. Такова была последняя молитва Билла.

Теперь они приближались к хижине. Они увидели свет свечи, похожий на бледное привидение
в окне. Вирджиния все еще не спала, возможно, читала перед камином.
огонь. Она и не догадывалась, какое счастье нес ей Билл по снегу.
по снегу.

Билл мог представить ее себе: пристальный взгляд ясных глаз, немного задумчивое,
возможно, но нежное, как глаза ангелов, лицо. Он видел ее волосы,
блестящие в свете свечей, мягкую, изящную красоту ее лица.
И ее губы тоже - он не мог забыть эти ее губы. Дрожь
холода пробежала по его телу.

Он шагнул вперед и положил руку на плечо Гарольда. "Подожди", - скомандовал он
. "Есть еще кое-что".

Гарольд сделал паузу, и темнота была не такой плотной, но это лицо было
смутно видно, угрюмое и вопрошающее.

"Есть одна вещь, более," Билла повторяется снова. "Я привел тебя сюда.
Я давал тебе шанс, и для выкупа. Бог знает, если бы у меня был свой
выбор я бы сначала убил тебя. Она не должна знать о
СКВО, пока ты не скажешь ей. Эти вопросы все решать вам, я
Я не буду вмешиваться. Он замолчал, и Гарольд ждал. Его чуткое ухо уловило слабую дрожь
чувства в тихих, почти неразборчивых нотах.

 "Но не забывай, что я рядом," — продолжил он. "Я работаю на нее — до тех пор, пока она не выйдет из-под моей опеки.
Я ее проводник, защитник, хранитель ее счастья. Это все, о чем я забочусь, - ее счастье. Я не знаю,
поступил ли я неправильно, приведя к ней мужчину из скво, или нет, но если ты
достаточно мужчина, чтобы сохранить ее любовь и сделать ее счастливой, это не имеет значения. Но
Я делаю... одно предупреждение.

Его голос изменился. Он приобрел качество бесконечного и неизменного
пророчество Во тьме и тишине голос мог бы исходить из какого-то высшего мира, возвещая о непреклонной воле лесных богов.

"Временами она будет в твоей власти, здесь, наверху. Я не буду
с тобой каждую минуту. Но если ты хоть на йоту воспользуешься этим преимуществом — словом или делом, — я сломлю тебя, уничтожу и убью собственными руками!"

Он подождал, пока слова не дошли до адресата. Гарольд вздрогнул, словно от холода.
И, поскольку в его воображении уже сложилась картина их встречи, он добавил еще одну инструкцию. Он был силен
мужчина, этот сын леса - и ни один мужчина не осмеливался отрицать эту черту характера - но он
не смог заставить себя увидеть тот первый поцелуй. Вид девушки,
трепещущей и восхищенной в объятиях Гарольда, нежная прелесть ее губ
на его губах были больше, чем он мог вынести.

"Заходи", - сказал он. "Она ждет тебя".

И так оно и было. Она ждала шесть лет, все это время мечтая о его возвращении.
Гарольд вошел и оставил своего спасителя на сомнительное попечение
зимнего леса, тьмы, проникшей в его сердце, и тишины, которая могла бы быть полной тишиной самой смерти, если бы не
если бы не слабый восторженный вскрик, вырвавшийся из груди, когда сбылись мечты,
за дверью каюты.



XVI

Когда Вирджиния услышала шаги на пороге, ей не показалось,
что Билл вернулся на день раньше, чем планировал. Ее сердце
странно сжалось от облегчения. В каюте было одиноко.
Сегодня вечером тишина давила на нее. Больше всего она боялась
долгой ночи без утешительного ощущения его присутствия. Она
не призналась бы даже самой себе, что ее комфорт так сильно зависит
от этого человека. И она вскочила, радостно, как птица.
Она спрыгнула с ветки, чтобы поприветствовать его.

 В следующее мгновение она в ужасе замерла.  Дверь не открылась,
шаги не пересекли порог.  Вместо этого в дверь робко постучали.

 Даже в городе девушке,
которая ночью одна в доме, довольно неприятно отвечать на стук в дверь.  Здесь, в этой
ужасающей тишине и одиночестве, она была просто в ужасе. Ей и в голову не могло прийти, что в нескольких милях от хижины окажется незнакомец.
 На мгновение она растерялась и не знала, что делать.  Снова раздался стук.

Но за эти утомительные недели Вирджиния выработала в себе определенную долю самодисциплины, и ее рука сама потянулась к пистолету. К счастью,
она не сняла его с пояса и была полностью уверена в своей способности быстро и метко стрелять. Кроме того, она помнила, что дверь заперта на засов.

  "Кто там?" — спросила она. "Это ты, Билл?"

«Это не Билл, — последовал ответ. — Но он здесь».
 Первой мыслью, которая пришла ей в голову, было, что Билл пострадал в какой-то снежной передряге и его принесли обратно в
хижина. Что-то похожее на дурноту охватило ее.
 Но в следующее мгновение она поняла, что, если бы он был ранен, его не нашли бы и не привели сюда.  Оставалась только одна
возможность: этот человек был тем, кого Билл отправился искать и кто вернулся вместе с ним.

 Эта мысль была настолько пугающей, настолько полной невероятных возможностей, что на мгновение она словно утратила дар речи и способность двигаться.

— Кто там? — снова спросила она как можно более спокойным голосом.

 И сквозь тяжелую дверь донесся странный, волнующий ответ.  — Это
Я - Гарольд Лоунсбери. Билл сказал мне прийти.

Вирджиния была подавлена и сбита с толку, словно в таинственном сне. На мгновение
она замерла, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и свои
расшатанные нервы. И все же она знала, что должна ответить. Она знала это.
она должна выяснить, говорил ли этот голос правду - был ли это ее потерянный возлюбленный или нет.
Наконец-то он вернулся к ней.

И все же ошибки быть не могло. Голос был тот же, что и прежде. Он словно доносился из далекого прошлого.
  Она прижала руки к груди, подошла к порогу и открыла дверь.

Гарольд Лаунсбери вышел из тени, моргая от света свечей.
 Девушка инстинктивно отпрянула, давая ему дорогу, и уставилась на него, как на привидение.  Он повернулся к ней, словно извиняясь.
 «Билл велел мне прийти», — сказал он.

 Мужчина стоял, опустив руки, и на девушку нахлынула волна смешанных чувств. Она была бледна как привидение, и ее
руки дрожали, когда она протягивала их. - Гарольд, - пробормотала она.
Неуверенно. Она попыталась улыбнуться. "Это действительно ты, Гарольд?"

"Это я", - ответил он. "Наконец-то мы собрались вместе".

Эти слова, казалось, привели в порядок ее мысли.
Вся эта сцена разом перестала казаться ей сном.
Крайнее изумление и растерянность — это не те чувства, которые могут долго
сохраняться в душе. В ней уже начало пробуждаться какое-то
уравновешенное, спокойное чувство, которое смирилось с его присутствием.


Инстинктивно она окинула взглядом его лицо и фигуру. Все сомнения развеялись:
это, несомненно, был Гарольд. И все же она была втайне слегка шокирована.
Ее первое впечатление было таким: годы как-то изменили его, —
кроме естественных перемен, которые происходят со всеми живыми
Существо могло сбежать.

 На самом деле его лицо почти не изменилось.  У него были точно такие же усы, когда он уезжал.  Возможно, изменились его глаза: на мгновение ей показалось, что это так, и эта перемена оттолкнула и отдалила ее от него.  Его рот тоже был не совсем таким, как прежде; его фигура, хоть и крепкая, утратила юношескую стройность.

На какое-то мгновение ей показалось, что в его лице промелькнула жестокость,
которой она никогда раньше не видела. Но тут же последовала
реакция. Конечно, эти северные леса изменили его. Он
боролся с холодом и снегом, со всеми первобытными силами природы
он просто закалился и возмужал. Это правда, что спокойствия
силы на лице Билла не было видно. Тем не менее он был
чистым, стойким, и его смущение было скорее заслугой ему, чем
дискредитацией.

Эта мысль была началом реакции, которая в одно мгновение охватила
ее и удержала. Истина внезапно вспыхнула ясно и ярко: это
Гарольд Лаунсбери вернулся в ее объятия. Ее поиски закончились. Она победила. Он стоял перед ней, живой и здоровый. Он вернулся к ней.
Ее усилия увенчались успехом.

 Он был ее давним возлюбленным, во плоти.  Конечно, при первой встрече она испытает некоторый шок, заметит некоторые перемены, но это не помешает ей быть с ним.  Он схватил ее за руки обеими руками.
 «Вирджиния, — воскликнул он.  — Боже мой, не могу поверить, что это ты!»

Она оставалась на удивление холодной в пылу этого крика. - Почему ты не написал?
- спросила она. - Почему ты не вернулся домой? - Спросила она. - Почему ты не вернулся домой?

Вопросы, вместо того, чтобы позорить его дальше, ставить Гарольд в его
легкость. Он был теперь на безопасной почве. Он приготовил для них
вопросы, которые он задавал во время долгой прогулки к хижине.

  "Я действительно писал," — воскликнул он. "Почему ты не ответила?"
 Слова легко слетали с его губ. Она смотрела на него в изумлении. "Ты... ты говоришь, что писал мне?" — спросила она, глубоко тронутая.

  "Писал? Я писал дюжину раз. И я не получил ни слова — кроме
от Жюля Натана.

"Но Жюль Натан... Жюль Натан мертв!"

"Да что вы?" Но удивление Гарольда было наигранным. Это была одна из тех новостей,
которые дошли до него из ниоткуда, — о смерти Жюля Натана, человека,
которого они оба знали. Можно было не сомневаться, что он в курсе.
он. Содержание письма так и не удалось проверить. "Он сказал
мне - после того, как я написал много раз и так и не получил ответа, - что ты
была помолвлена с мужчиной из Чикаго. Я думал, ты забыл
меня. Я думал, ты солгал.

Вирджиния собралась с духом и взвесила его слова. За шесть лет, что она вращалась в самых изысканных светских кругах своего города, она успела познакомиться с чикагскими мужчинами. Эта история имела право на существование, даже если бы она в ней сомневалась. Она знала, что слухи о помолвке всегда легко распространяются, особенно если речь идет о девушке из высшего общества.
вовлечена. «Я не получала твоих писем, — сказала она ему. — Ты уверен, что правильно их отправил?
— спросила она.

 «Я так думал... — ответил он. — А ты не получала моих писем...
— спросила она.

 «Нет, не после первых нескольких дней. Я сменил адрес, но сообщил тебе об этом в письме». После этого я ничего о тебе не слышал".

"Тогда все это было недоразумением ... жестокой ошибкой. И ты
думал, что я забыл ..."

"Я думал, ты женился на ком-то другом. Я не мог в это поверить, когда Билл
пришел ко мне в каюту сегодня и сказал, что ты здесь - я был в ловушке
по направлению к Югу. И вот теперь мы наконец вместе.

Но, как ни странно, эти последние слова лишили ее самообладания.
Ей вдруг стало неловко. Восстановить прежние отношения можно было
только постепенно: хотя она этого и не ожидала, за шесть лет
разлуки они оба изменились. Она чувствовала, что ей нужно время,
чтобы привыкнуть к нему, — так же, как человеку, который был слеп,
нужно время, чтобы привыкнуть к зрению. И вдруг их близость в этой
одинокой хижине показалась ей странной и неловкой.

«Где Билл?» — спросила она. Она повернулась к двери и позвала: «Билл,
где ты?»

Его голос, прозвучавший в ночной тишине, показался ему вполне своим.
«Я сейчас приду — я как раз за дровами. »

Это была неправда.  Он стоял в темноте, оцепеневший и неподвижный,
мысли его блуждали где-то далеко.  Но он поспешно начал набирать в охапку
дрова.  Вирджиния повернулась к своему новообретенному возлюбленному.

Выражение его лица немного напугало ее. Его глаза
светились, на щеках играл румянец, он был странно возбужден и
задыхался от волнения. «Пока он не пришел, — торопил он. — Мы так
давно не виделись...»

Он протянул руку и схватил ее за запястье. Он притянул ее к себе. Она не сопротивлялась: ее охватило глубокое раздражение из-за того, что она не жаждала его поцелуя. Она подавила в себе непривычный страх: может быть, когда его губы коснутся ее губ, все снова станет как прежде и ее долгожданное счастье будет полным. Он прижал ее к себе, и его поцелуй был жадным.

  Но на ее губах он был холодным. Она вырвалась из его объятий, и он
посмотрел на нее с изумлением. На самом деле она сама была
удивлена. Когда у нее было время все обдумать, лежа в постели,
она решила, что ее отчаянное сопротивление было всего лишь попыткой
вырваться из его объятий до того, как войдет Билл и увидит их. Она
знала только одно: она не хотела, чтобы ее товарищ, этот суровый лесник,
увидел ее в объятиях Гарольда. Но во второй части действия она испытала
слепой страх, почти отвращение и непреодолимое желание сбежать.

Она с лучезарной улыбкой обернулась, приветствуя высокую фигуру, которая вошла, не глядя по сторонам, с руками, полными дров.
К своему удивлению, она обнаружила, что после прихода Билла ей стало спокойнее.
в. Она спросила его, как ему удалось выйти на след пропавшего мужчины;
он ответил ровным, почти невыразительным тоном, который почему-то озадачил
ее. Потом она отчаянно запускаемых в том, что старая жизнь-заставка в моменты
смущения,--обсуждение судьбы и судьбы взаимной
знакомых.

"Но я устала, Гарольд", - сказала она ему через час. "Сюрприз от
встречи с тобой был ... ну, слишком сильным для меня. Думаю, я пойду в свою
комнату. Она за той занавеской".

Гарольд нетерпеливо поднялся , как будто ему что - то причиталось в момент
прощание; Билл встал в знак уважения к ней. Но ее взгляд был беспристрастен.
Мгновение спустя она ушла.

В первый вечер Билл и Гарольд сделал нарами на полу кабины,
но здоровье и приличия решил, что такая договоренность могла бы быть
временно. Они не могли уповать на немедленное избавление.
Они могут оказаться в тюрьме на несколько недель вперед. И Билл решил проблему
одним предложением.

Они построили бы небольшую хижину для двоих. Много раз
он сам возводил такие постройки; вдвоем они могли бы
справиться за несколько часов.

Гарольд не испытывал пристрастия к подобному труду, но он не видел, как ему
этого избежать. Его безразличие к собственной судьбе к настоящему времени уже прошло
. За мгновение до того, как Билл переступил порог каюты,
полностью пробудились его самые острые интересы и желания; он уже, как ему
казалось, полностью восстановил свои отношения с Вирджинией. Он
хотел добиться успеха так же сильно, как она хотела заполучить его. Он уже снова
чувствовал себя мужчиной и джентльменом из большого внешнего мира.
Его тщеславие разгорелось с новой силой; красота девушки стала еще прекраснее, если
все, что угодно, с момента его отъезда; и он был более чем готов пройти через это
приключение до конца. И он не осмеливался рисковать
вызвать неудовольствие Вирджинии так скоро после их встречи.

Он знал, как она относилась к этому вопросу. Он рискнул высказать один
протест, и одного было вполне достаточно. "Я действительно не очень силен в
строительстве коттеджей", - сказал он. — Но я не понимаю, почему Билл не может пойти работать туда.
Полагаю, ты наняла его для работы в лагере.

На мгновение Вирджиния уставилась на него с крайним изумлением, а затем на ее лице появилось выражение крайнего недовольства. — Ты забываешь,
Гарольд, что это Билл вернул тебя. Тридцать дней, на которые его
наняли, давно прошли. Но она сразу смягчилась. "Это
твой долг - помочь ему, и я тоже помогу ему, если смогу".

Они нарубили коротких бревен, очистили от снега и с силой
своих плеч поднимали бревна одно на другое. Своим топором Билл
хитроумно вырубил углубления в седловине, чтобы дождевая вода стекала по
углам, а не скапливалась в углублениях и не портила древесину. Для
крыши были вырезаны доски, а для пола — ветки деревьев.

Площадь пола составляла всего семь футов в длину и восемь в ширину — как раз достаточно для двух коек, — а стены были примерно такой же высоты, как полки в спальном вагоне.  К концу дня работа была закончена.

 В последующие несколько дней Билл почти не появлялся, пытаясь найти утешение в дикой жизни леса за пределами хижины.
 Гарольд воспользовался его отсутствием и добился больших успехов:
Период адаптации Вирджинии почти закончился. Она была готова
забыть о горестях прошлого и наслаждаться радостями будущего.

Гарольд по-прежнему хорош собой, подумала она; его речь, хоть и срывавшаяся порой на небрежность, была привлекательной и очаровательной; а самое главное, его любовные утехи были как никогда страстными. В городской жизни, которую они себе наметили, он бы отлично вписался; дядя помог бы ему встать на ноги. К счастью для их душевного спокойствия, они не знали всей правды: в тот момент сам Кенли Лаунсбери боролся с финансовыми проблемами, которые грозили его разорить. Она снова и снова повторяла себе, что ее жизнь — это все, что у нее есть
Она мечтала, что ее самые заветные надежды сбудутся. Еще несколько недель
снега и пустоши — и они смогут начать жизнь заново.

  И все же в том,
что она так часто повторяла эту мысль, было что-то зловещее, что-то неладное.
Она словно пыталась убедить себя, заглушить внутренний голос, шепчущий о сомнениях и страхе. Она не могла избавиться от навязчивого ощущения, что ее отношения с Гарольдом каким-то непостижимым образом изменились.

 Его пылкие речи, похоже, не вызывали у нее должного отклика.
грудь. Ей не хватало того экстаза, того чуда, которые она испытывала, когда в юности впервые обручилась с Гарольдом. Они скорее смущали ее, чем волновали; они казались не совсем реальными. Возможно, она просто повзрослела. Вот и все: часть ее девичьих романтических иллюзий умерла естественной смертью. Она подарит своему мужчине свою любовь, получит его любовь в ответ, и у них будет обычное, нормальное семейное счастье.
Все наладится, как только они вырвутся из тишины и
снега.

 Возможно, его пространные и напыщенные речи были просто неуместны.
суровая реальность дикой природы; они могли бы волновать ее, как и прежде, когда она вернется в родной город. Скорее всего, после небольшой практики он сможет танцевать так же хорошо, как и раньше; займет свое место в обществе и подарит ей все то счастье, на которое женщина имеет право рассчитывать на этой несовершенной земле. Теперь уж точно не о чем было беспокоиться. Они словно чудом оказались вместе; любые терзающие сомнения и страхи,
слишком неуловимые и неосязаемые, чтобы выразить их словами или даже облечь в конкретную мысль,
быстро рассеивались.

 Однако она нечасто оказывалась в его объятиях.  Каким-то образом между ними возникла
Стыд, ощущение неуместности и беспокойство всегда охватывали ее, когда он пытался добиться от нее ласк, которые, по его мнению, были ему положены.
Поначалу она не могла найти правдоподобного объяснения своей сдержанности.
 Возможно, эти нежности были неуместны в суровых реалиях Севера. Но, скорее всего, решила она, это было тонкое предчувствие, ангел-хранитель ее целомудрия, предупреждавший ее о том, что слишком близких отношений с этим человеком, пусть и в изгнании, следует избегать. «Не сейчас,
Гарольд, — говорила она ему.  — Не сейчас, пока мы снова не встанем на ноги — у себя дома».

В конце концов его привычки и поступки перестали ее устраивать.
 Первой из них была совсем незначительная — он перестал бриться.
Бритье в таких условиях, без зеркала, потрепанным старым
бритвенным станком, который долго пролежал в хижине и который
приходилось точить о точильный камень, где каждую каплю горячей
воды приходилось с трудом нагревать на печке, было в лучшем
случае утомительной процедурой. Кроме того, его никто не видел,
кроме Вирджинии и проводника. Растительность на его лице
сбивалась в колтуны и покрывала губы и щеки. Билл, напротив,
брился с большим удовольствием.
заботился каждый вечер. Более важным моментом было то, что он избегал
своей доли ежедневного труда Билла. Он не рубил дрова, не черпал
воду и не приносил никаких извинений за это упущение. Скорее, он подал идею
что услуги Билла причитаются ему по праву.

Однажды днем произошел небольшой взрыв, когда он осмелился дать ей совет
относительно ее отношений с Биллом. Сам лесничий рубил дрова возле хижины: они слышали, как громко стучит его топор по крепкой ели. Вирджиния хлопотала, готовя их скромный ужин.
Вечерняя трапеза; Гарольд растянулся на своей койке, задернув занавеску.
Он лежал, подложив руки под голову, его небритое лицо было странно темным и
непривлекательным.

"Ты должна научиться держаться на своей территории — с Биллом, Вирджиния," — начал он в тишине.


Вирджиния повернулась к нему, и волна горячей обиды захлестнула ее до самых кончиков пальцев.
Если бы он увидел ее раскрасневшееся сосредоточенное лицо, он бы тут же отступил. К сожалению, он молча смотрел в окно.

"Что ты имеешь в виду?" — спросила она.

Она прекрасно осознавала свое недовольство, удивлялась ему и старалась скрыть его.
это, ей удалось справиться с голосом. Его тон не давал никакого ключа к ней
мысли. Гарольд сказал ей в ответ до сих пор не предупреждали:

"Я имею в виду-держать его на расстоянии. Он отличается от тебя и
Я. Я не имею в виду, что с ним не все в порядке, насколько это возможно для его вида, но у него
не было преимуществ. Гарольд говорил терпимо, покровительственно.
«Эти ребята могут воспользоваться любой возможностью, чтобы втереться в доверие. С ними все в порядке, пока ты держишь их на расстоянии, но они могут сорваться в любую минуту. Жаль, что ты позволила ему называть себя  Вирджинией».

Глаза Вирджинии вспыхнули. Если одним из правил хорошего тона является умение держать себя в руках, когда гнев берет верх над разумом, то Вирджиния явно нарушила это правило.
 Ее маленькие руки сжались в кулаки, и ее охватило яростное, безумное желание
забить эти болтливые губы кулаками. Затем она попыталась взять себя в руки.

 «Послушай, Гарольд», — наконец холодно начала она. «Я не хочу больше слышать
подобные разговоры».
Мужчина поднял глаза. Он увидел праведное негодование на ее лице.
 Он почувствовал, как в нем поднимается волна гнева. «Я всего лишь пытаюсь вас предупредить...», — слабо начал он.

«И мне не нужны такие предупреждения, я их не хочу. Мне все равно, что ты думаешь о Билле, — и, если уж на то пошло, можешь быть уверена, что Биллу тоже все равно, — но я прошу тебя держать свои мысли при себе.
 О, если бы ты только знала, каким хорошим, сильным, верным он был, как нежно он относился ко мне...»

Гарольда охватила ревнивая ярость, и в порыве гнева и злобы он совершил самую страшную ошибку из всех. «Надеюсь, он не был слишком нежен...», — злобно
выпалил он.

 Но тут же вскочил на ноги и попросил у нее прощения. Он понял, что совершил
совершил опасную и досадную ошибку. Она простила его — прощение было такой же неотъемлемой частью ее натуры, как великодушие и преданность, — но не забыла сразу. А Гарольд долгие часы сидел со сверкающими глазами и сжатыми кулаками, в голове у него бушевал огонь и ярость, а злоба, обида и ревность, которые он испытывал к Биллу, перерастали в ненависть, горькую и черную.



XVII

Появление Гарольда в их компании ненадолго изменило
прежние отношения Вирджинии с Биллом. Они, как и прежде, были
товарищами; они болтали и шутили у маленькой печки тихими ночами; они
Они слушали свои любимые мелодии на потрепанном граммофоне и отправлялись в такие же радостные и захватывающие экспедиции в дикую природу. Гарольд не одобрял эти вылазки, но не видел, как он может им помешать. Поначалу ему и самому не хотелось их сопровождать. Он не любил заснеженные пустоши.

 Снежный покров становился все толще; почти все дни были ясными и очень холодными. Путешествие можно было бы начать уже сейчас.
Оставалось всего несколько дней до начала приключения.

 Поначалу их вылазки были просто развлечением, но со временем...
неожиданный удар зловещих сил дикой природы, которыми они стали
внезапно ставшие необходимыми. Она впервые узнала об ударе, когда Билл
вошел в ее хижину, чтобы развести утренний огонь.

Она еще не вставала. Она всегда была ее практика дождаться
номер был уютный и теплый, прежде чем она одета. Она спала, когда законопроект
пришел, и вызвал по его стопам, ей было известно о мимолетных
память о несчастной мечты. Она не могла сказать, что это было. Ей казалось, что какая-то невидимая опасность угрожает ее безопасности, что злые и опасные силы плетут заговор и...
Война была объявлена против нее. Скрытые враги подстерегали ее в засаде, готовые наброситься.

 Опасность казалась иной и не похожей на ту, с которой она сталкивалась каждый день: снег, холод и другие безжизненные силы дикой природы.  И она с огромным облегчением услышала голос Билла, зовущий ее из сна.

 Но в следующее мгновение к ней вернулись страхи — не жуткий страх перед дурными снами, а страх перед настоящей катастрофой. Обычно Билл не будил ее. Он хотел, чтобы она как можно больше времени проводила во сне. В его голосе слышалась сдержанность.
а также, что раз или два она слышала это раньше. Она отодвинула в сторону
занавеску, достаточно далеко, чтобы увидеть его лицо. Однако бледности не было,
как и страха, хотя глаза его были трезвы.

"Тебе лучше встать как можно скорее, Вирджиния", - сказал он. "Нам нужно
сегодня поохотиться по-настоящему".

"Поохотиться? За мясом?"

«Да. Мы столкнулись с новой проблемой. Прошлой ночью приходила стая — волчья стая. Как обычно, когда рядом люди, они не издавали ни звука. Я их совсем не слышал. И они утащили большую лосиную ляжку, висевшую на елке. Обглодали кость дочиста».

"Значит, у нас закончилось мясо?"

"Все, кроме маленького кусочка за дверью. Мы закончили с ним.
Это довольно быстро".

Билл сказал правду. С тех пор их потребление мяса практически удвоилось.
Пришел Гарольд. Несмотря на недостаток физических упражнений, последний был
необычайно много ел.

"Но сейчас мы ничего не сможем найти. Лосей больше нет... — "
"Вряд ли, это точно; но если и нет, то трагедии не случится.
Это будет просто досадно. Конечно, нам нужно больше припасов, чтобы начать спуск, — я не думаю, что мы справимся.
то, что у нас есть, с учетом потери ветчину, но если
это необходимо, я могу Муш мне двадцать Три-Майл-салоне и получите
припасы, которые я оставил там. Гарольд сказал мне, что он не вещь в его
старое место. Тем не менее, я могу сделать это, если у нас не получится забрать
производство мяса в день."

"Мы могли бы выследить волков и добыть одного из этих..."

Боюсь, у волчьего мяса не тот вкус, который вам понравится. Индейцы, конечно, его едят, но они могут позволить себе только мясо бобра и старого доброго медведя гризли. Это мясо только для тех, кто голодает. Но если хотите, мы можем
Мы можем сбегать и посмотреть, не попадется ли нам молодой карибу или лосенок. В любом случае сегодня приятная погода. Довольно тепло — думаю,
скоро погода изменится. — Хорошо или плохо? — спросила девочка.

  — Сегодня утром не было никаких правительственных сводок на этот счет.
  Наверное, плохо. Погода на Севере, Вирджиния, меняется по мере продвижения.
Сначала все хорошо, а потом становится хуже.
Она оделась, и за завтраком их радость от предстоящего путешествия стала
невыносимой для Гарольда. Он объявил, что тоже поедет.


Как ни странно, даже Вирджиния отнеслась к этому заявлению спокойно.
особого энтузиазма. Дело было не в том, что ее отношение к Биллу было чем-то похоже на то,
как она относилась к Гарольду. Скорее, она боялась, что присутствие Гарольда
может омрачить ту прекрасную дружескую атмосферу, в которой она наслаждалась общением с лесорубом. Это добавило бы личных ноток в беззаботный и полный приключений день. Но она улыбнулась ему с нежностью.

  «Как тебе будет угодно, Гарольд».

Они надели снегоступы, самые теплые куртки и весело отправились в путь.
Сегодня Билл выбрал несколько иной маршрут. Он направился к ручью, который назвал Ручьем Отчаяния — в память о том, что он
Когда-то он возлагал большие надежды на то, что сможет найти свой потерянный рудник в его водах, но потерпел полную и безоговорочную неудачу. По карте он определил, что рудник находится где-то на его пути, но вымыл его дочиста, от истока до устья, не найдя почти никаких следов. В предыдущие годы он неустанно искал в этом районе, но в этот раз решил его обойти. Даже во время увеселительных поездок с Вирджинией он никогда не забывал о своих поисках: так он и привел ее к более благоприятному исходу.
регионы, где он может разумно держать глаза за клубками. Сейчас
что он отказался от поиска иск-на этот сезон, по крайней мере, и
быть может навеки--одну сторону был так хорош, как другой. И он вспомнил
, что старая тропа карибу пролегала сразу за ручьем на крутом
склоне холма.

Билл шел впереди, двигаясь тихо и быстро, и Вирджиния поспешила за ним.
за ним. От холода ее щеки раскраснелись, а глаза заблестели.
Нервы и мышцы tingled with life. Она была в прекрасном
настроении. Не проходило и ста шагов, чтобы она не испытала
какое-то маленькое, радостное для сердца приключение.

 Все, что она видела в окружающем ее лесу, приводило ее в восторг. Красота зимнего леса, следы диких животных на снегу,
далекие холмы и долины, которые она могла разглядеть с вершины холма, — все это доставляло ей радость.
 С Биллом она находила что-то, что приводило ее в восторг, заставляло смеяться и будоражило кровь, на каждом метре их пути.
Иногда, когда на снежном покрове не было никаких следов, Билл останавливался и объяснял:
Обычно это была какая-нибудь забавная история, от которой лес
дрожал и звенел от ее радостного, переливистого смеха. Однако чаще всего
она сама разгадывала эту загадку.

 Билл долго и весьма причудливо беседовал с маленьким
чернохвостым горностаем, который пытался пролезть у него под ногами; он подражал...
Вирджиния пришла в восторг, увидев, как большой и неповоротливый лось-корова тащит себя по грязи.
Он повторил для нее безумные крики чаек, которые иногда доносились со спокойных вод Грей-Лейк.
Но он не забывал, что главная цель их экспедиции — охота. Когда они наконец добрались до пастбищ карибу, он приказал всем замолчать.

 Гарольд, хранивший молчание в то время, как остальные веселились, тут же выразил явное желание поговорить.  До сих пор ему не очень-то нравилась эта вылазка. Во-первых, он не питал любви ни к зимнему лесу, ни к его обитателям.
Ему было бы гораздо уютнее и спокойнее у печки в хижине. Он не мог
долго идти в привычном для Билла темпе: у него сбивалось дыхание.
раздраженный после первых двухсот ударов розгами. Больше всего он был раздражен тем, что Вирджиния не уделяла ему
законной доли своего внимания.
яростно осознавал тот факт, что Вирджиния не уделяла ему должного внимания. На данный момент она, казалось,
забыл о его присутствии. Он был обижен, желая катастрофы на
охота, желая повернуть назад.

"Отныне правило - молчание", - ответила Вирджиния на его первое замечание.
«Билл говорит, что мы в охотничьих угодьях».
Ответ его не удовлетворил. Но его сердце вдруг подпрыгнуло, когда Билл
предупреждающе оглянулся и указал на завораживающую картину дикой природы
в сотне ярдов впереди.

На небольшой поляне, окруженной лесом, стоял крупный самец карибу,
сверкая на фоне снега и выделяясь на его фоне. Во всей фауне Северной
Америки нет животного, даже лося, которое могло бы сравниться по красоте
с этим огромным представителем семейства оленевых — карибу Осберна.
Его грива белоснежная, спина и бока глянцево-коричневые, глаза сверкают,
а рога — в то время года, когда они у него есть, — раскинулись в стороны,
как молодые деревца. Бык не сдвинулся с места, но создавал впечатление, что он бесконечно движется и пульсирует.
трепещущая жизненная сила. Он тряс и запрокидывал голову, он нервно поднимал переднюю лапу
и в обрамлении зимнего леса он представлял собой зрелище, которое никогда нельзя было
забыть. Кстати, он сделал первоклассный таргет-тот, который, казалось,
его невозможно не заметить.

"Я возьму его", - кричал Гарольд. "Дай его мне".

В одно мгновение Гарольд понял, что вот она, его возможность: одним махом,
одним легким ударом он может превратить позор этого дня в триумф. Он мог бы
привлечь внимание Вирджинии к себе. Но у этого порыва были и более глубокие причины.
Так не поступают спортсмены, блуждающие в
Выстраиваются в очередь на горных тропах, чтобы первыми подстрелить дичь. Что бы они ни говорили,
все сводится к тому, чтобы побудить товарища выстрелить первым; и Вирджиния
почувствовала себя неловко. Гарольд вскинул ружье к плечу.

 Но в
спорте всегда есть наказание за чрезмерное рвение. Для тех, кто пытается
воспользоваться шансом, существует карающая справедливость. Гарольд испугался, что Билл может поднять ружье и выстрелить,
лишив его триумфа, и нажал на спусковой крючок на пятую долю секунды раньше времени.
Мишень казалась слишком большой, чтобы промахнуться.
но его пуля взметнула снег позади животного.

Мощные конечности карибу совершили мощный прыжок. Бешеный, Гарольд
выстрелил еще раз; но его нерв был сломан, и его самоконтроль сдувает
четырем ветрам. Животное обрел прибежище в зарослях купить сейчас
и третий и четвертый выстрелы Гарольд пошел в отрыв. Затем он опустил
оружие с проклятием.

Для некоторых охотников не признавать, что промахнулся, — часть их кредо. «Я промахнулся, — крикнул Гарольд. — Они не стреляли
в трех футах от того места, куда я целился. Черт бы побрал это ружье, но, кажется, я
Третий выстрел его ранил. Если пойдешь за ним, найдешь его мертвым.
 Билл ничего не ответил, но пошел посмотреть. Во время стрельбы он даже не
поднял ружье к плечу. Среди охотников существует неписаный закон, согласно которому
один охотник не вмешивается в стрельбу другого, за исключением случаев, когда речь идет о жизни и смерти. Он не хотел ставить Гарольда в неловкое положение, поэтому не помог ему поставить трофей на место. Он просто дал ему возможность проявить себя. Билл уставился на следы карибу на снегу,
Он прошел за ними сотню футов, а потом вернулся.

"Похоже, ты ни в кого не попал," — просто сообщил он.

"Да, не попал," — сердито ответил Гарольд.  "Как ты мог так быстро понять?
 Полагаю, ты достаточно хорошо знаешь лес, чтобы понимать, что раненое животное не всегда истекает кровью. Готов поспорить, что если мы проследим за ним достаточно далеко, то найдем его мертвым.
"Придется следить за ним, пока он не умрет естественной смертью от старости," —
добродушно ответил он. "Мы не всегда можем попасть, Лаунсбери. Он начал
бежать рысью, когда скрылся за деревьями, — совершенно нормальная походка.
Думаю, нам лучше поискать что-нибудь другое."

«Тогда я хочу, чтобы ты подержал мое ружье, а я возьму твое.
Прицелиться в миле отсюда. Все готово, вот еще несколько
патронов. По крайней мере, ты должен быть готов это сделать».

 Гарольд забыл, что этот человек не был его личным проводником,
готовым выполнить любое его желание. Он протянул ружье и
патроны, и Билл с улыбкой взял их, отдав взамен свое оружие. Они побрели дальше по тропе.


Но промах Гарольда был не самым большим его грехом.  Промахнуться — это по-человечески; ни один настоящий спортсмен не станет упрекать в этом другого.  А вот то, что произошло дальше,
однако, было все коды охотничьи тропы непростительно. Он
предполагается, что он восполнял его магазинная винтовка со снарядами, прежде чем он
положите его в руках Билла. В своем замешательстве и гневе он забыл это сделать.
и единственный заряд, который содержался в пистолете, был в стволе,
который вставлялся автоматически, когда вылетала последняя пустая гильза.



XVIII

Несколькими сезонами ранее на склоне холма наверху произошел несчастный случай со смертельным исходом
Ручей Отчаяния. Древняя ель, которая бесчисленное количество лет наблюдала за лесными
драмами, возвышалась над всеми остальными деревьями.
Дерево, окруженное лесом, знавшее тишину и снег на протяжении ста зим, зачахло, иссохло и умерло от старости.
 Несколько сезонов оно стояло на своем месте, молчаливое, мрачное и величественное даже в смерти.  В тот день, когда трое охотников вышли на снегоступах на поиски мяса для своей опустевшей кладовой, ветер слегка подул в его сторону.  Из-за того, что ствол сгнил, дерево покачнулось и рухнуло.

В этом не было ничего особенно примечательного. Все деревья умирают; все они в конце концов
падают. Особая значимость этого события заключалась в том, что
Оно рухнуло вниз, проскользив по крутому склону холма, и задело снег у входа в зимнее логово не менее почтенного обитателя леса — дикого, длиннокопытного, седоволосого медведя гризли.

 Это существо впало в спячку за несколько недель до этого и находилось в глубоком холодовом трансе — той таинственной коме, о которой даже самые мудрые натуралисты ничего толком не знают, — когда упало дерево. Он ни в коем случае не рассчитывал, что его потревожат до тех пор, пока весной не распустятся почки. Он хорошо набил брюхо, заполз в длинную узкую пещеру в скале, и снег
Пещера, в которой он находился, была достаточно тесной, и его тело
нагрело ее до такой степени, что температура его крови упала, а дыхание почти остановилось.
Он лежал в глубоком странном оцепенении, не замечая, как проходит время.
И он почувствовал ярость, знакомую всем соням, когда их будят.

Гризли — очень хитрое и умное животное — по уровню интеллекта он находится между собакой и слоном.
Он выбрал свое зимнее логово с особой тщательностью, чтобы провести там много времени без помех.
спать. Вход в пещеру был так хорошо замаскирован, что даже зоркие глаза диких животных, которые бродили вдоль ручья на расстоянии не более ста футов, не догадывались о его существовании. Когда-то вход в пещеру был большим и хорошо заметным, но его завалило лавиной. Тонны
снега, подхватив огромный груз камней и грязи, который не смог бы поднять ни один земснаряд в мире, с ревом и грохотом покатились вниз по склону, едва не задев ствол огромной ели, изменив русло ручья и скрыв его ориентиры. Остался лишь квадратный ярд
Первоначальный вход остался на месте. Это отверстие было скрыто небольшой
группировкой молодых елей, выросших на опавшей земле. Да,
у старого Эфраима были все основания полагать, что никто его не найдет
и не потревожит его сон, и тем сильнее он разозлился, когда его разбудили.


Упавшее дерево с ужасающим грохотом рухнуло прямо над его головой, и даже
глубокая кома, в которой пребывал гризли, внезапно рассеялась. Он
вскочил, готовый к драке. Сквозь еловую чащу пробился
солнечный луч и упал на вход в пещеру.
Золотой блик на полу пещеры. Это пробудило в нем слабый интерес к снежному миру снаружи.
Возможно, стоит оглядеться, прежде чем снова лечь спать. По крайней мере,
нужно занести снегом вход в хижину. А может, ему повезет и он найдет самое
дорогое, что у него есть, — хорошую, яростную, честную драку, которая охладит
растущий гнев в его могучих жилах.

Эфраим был старым медведем, привыкшим ко всем охотничьим уловкам, и с годами его характер не улучшился. Он был бесспорным хозяином леса,
И он не мог представить себе врага, с которым не столкнулся бы с радостным ревом. Как это часто бывает у стариков, его зубы
начинали гнить, и боль в деснах была невыносимой. Его маленькие свирепые глаза горели и тлели от гнева, он
хрипел, глубоко вздыхая, и яростно выталкивал слова из своей бездонной глотки. Нужно было пройти всего один шаг через еловую чащу, чтобы выйти на солнечный свет. И с первого взгляда он понял, что его желание вот-вот сбудется.

 
Три фигуры, две впереди и одна позади, пробирались сквозь заросли.
Он пробирался через небольшой перевал, где протекал ручей. Он хорошо их знал. С ними было связано множество легенд о гризли. Он сразу узнал в них своих извечных врагов — единственную породу, которая до сих пор не научилась уступать ему дорогу на тропе. Это были высокие, устрашающие существа, и что-то в их глазах заставляло его сердце трепетать от страха, но он не собирался отступать. Нервы у него были на пределе из-за падения дерева, он стиснул зубы;
 от того, как он поведёт себя, зависело, будет ли он просто стоять и ждать.
Он не знал, пройдет ли мимо или бросится в ту ужасную смертоносную атаку, которую рано или поздно познают все охотники на гризли. Его мыслительные процессы не позволяли ему отделить этих врагов от того, кто ранил его в пах. По той же причине он винил их в том, что они не дают ему спать. Он прижал уши и издал низкое рычание.

Во всем лесу не было более величественного существа, чем этот гризли из Селкиркских гор. Он был стар, свиреп и мудр, но, несмотря на все свои годы, находился в самом расцвете сил.
Сила. Не нужно было и дважды смотреть на него, чтобы понять, насколько он великолепен. Ни один
нежный путник не мог смотреть на него и не задаваться вопросом, почему бывалые лесорубы всегда отзывались о гризли с уважением.


Действительно, в дальних уголках земли есть существа, которые могут одолеть его. Слон мог бы раздавить его своим могучим телом, ударив коленями;
носорог Кобаоба, самый свирепый из всех, мог бы пронзить его сердце своим рогом;
возможно, даже капский буйвол — этот дикий, взрывной старик — мог бы...
Африканские болота, наиболее известные своей смертоносной склонностью к внезапным нападениям, могли бы дать ему достойный отпор. Но горе льву, которому пришлось бы сразиться с этой ужасной силой! Даже тигр, коварный и свирепый, вооруженный клыками, похожими на жестокие ножи, и страшными, царапающими, раздирающими когтями, не смог бы одолеть его в честном бою.

 Но это были обитатели тропиков, а среди северных животных его превосходство не вызывало сомнений. Даже лось-самец не хотел вступать в смертельную схватку с гризли.
Самец северного оленя оставлял свой след, ступая по снегу своим тяжелым копытом.
Волчья стая, самая смертоносная из всех боевых единиц, была рада держаться от него подальше. Его ближайшие родственники, аляскинские медведи, были сильнее его, но менее проворны и, вероятно, менее хитры. Те, кто послабее, кто хотел и дальше наслаждаться зимним солнцем, ступали мягко, проходя мимо его логова.

Он был необычного серого цвета — как каштановые волосы, поседевшие за долгие зимы. Его огромная голова была опущена, а сам он раскачивался из стороны в сторону.
Плечи и передние лапы у него были просто огромные, узловатые, из чугуна,
состоящие из волокон и сухожилий; его длинные когти, сточенные при рытье нор в скалах в поисках сурков, были похожи на большие изогнутые пальцы. Когда он шел, его передние лапы раскачивались, придавая его походке высокомерие и развязность, которые могли бы показаться забавными, если бы не были такими пугающими. Его острые зубы сверкали белизной в пене, а шерсть на плечах стояла дыбом.

Ни один лесной кризис не испытывает человеческие нервы на прочность так, как нападение гризли. Ни один лесной голос не звучит так тревожно.
Свирепость и жестокость хищных зверей не идут ни в какое сравнение с его низким, глубоким, раскатистым рычанием.
Люди еще не достигли такого совершенства в самоконтроле, чтобы слышать подобный звук, внезапно раздающийся в кустах, и не обращать на него внимания.
Эти трое врагов, направлявшиеся к нему вдоль ручья Отчаяния, не могли не обратить на него внимания.
Несмотря на глубокий снег, он пробрался сквозь еловую чащу на солнечный свет.

И вот трое охотников встретили его — во всей его силе и славе —
не далее чем в пятидесяти футах у подножия холма. Казалось, он вот-вот
Заряд.

 Билл первым заметил медведя. Его острый взгляд сразу выхватил из темноты огромный силуэт на снегу. В тот же миг медведь зарычал, и этот звук заставил Вирджинию и Гарольда замереть на месте.
 На мгновение все четверо застыли в неописуемой позе: медведь настороже, трое смотрят на него, снежная пустыня безмолвна, неподвижна и нереальна.

Это было последнее, чего ожидал Билл. Он
предполагал, что все гризли сейчас в спячке, и не
задумывался о том, что это огромное существо могло
проснулся. И с первого взгляда понял, насколько опасна ситуация.


 Во время своих лесных вылазок Билл часто встречал гризли и почти всегда
обходил их стороной. Обычно гризли были рады убраться восвояси, и Билл
поспешно удалялся, радостно крича. Но этот человек знал, что такое
гризли, знал их силу и ярость, а главное — знал, что на них нельзя
положиться. Гризли не из тех, кто стоит неподвижно, когда на него нападают, и не из тех, кто убегает вверх по склону. Если бы животное
решило, что путь к отступлению отрезан, — а такое случается с медведями, — оно бы
Казалось, что он особенно уязвим — он бросался на них с яростью и мощью,
не имевшими себе равных в животном мире Северной Америки. А гризли
сложно остановить на расстоянии пятидесяти футов.

 Присутствие Вирджинии в их отряде повлияло на решение Билла.
В прошлом он был готов рискнуть собственной жизнью, но жизнь каждого гризли на
Севере не стоила и капли риска для нее. Наконец он понял, что произошло, при первом же взгляде на эти горящие гневом глаза, прижатые уши и
жесткие волосы на плечо, что гризли был в боевом настроении.

При всей сложности его мысли, его решения не принимают
мгновение. Не было никакого ожидания, чтобы предложить спортивные возможность
Гарольд. Вирджиния не заметила промежутка времени между моментом, когда
Билл увидел медведя, и моментом, в который попало его ружье
вскинув его к плечу. Он был полностью уверен в том, что у Гарольда мощный
и смертоносный калибр 35-го, но больше всего он полагался на
четыре запасных патрона, которые, как он думал, лежали в магазине винтовки.
Гризли не сдается: он чувствовал, что им всем четверым придется приложить усилия, чтобы
остановить натиск, который, скорее всего, последует за его первым выстрелом.

 Он не стал ждать, пока эти огромные мышцы придут в движение.  Животное стояло к нему боком, повернув голову и сверкая красными глазами. Если бы  у Билла было собственное ружье, он бы целился прямо в пространство между глаз. Это не по-спортивному, но для абсолютного стрелка в критический момент это самый верный выстрел. Но он
не настолько хорошо знал ружье Гарольда, чтобы решиться на такой выстрел. На самом деле он
целился в большое плечо, в область легких и сердца.
В тишине раздался выстрел пистолета.

Пуля попала прямо в цель, пробив легкие, разорвав
крупные артерии вокруг сердца, вызвав дрожь даже в части самого сердца
. И все же гризли, как демон, прыгнул по глубокому снегу,
прямо на него.

Нелегко противостоять нападению гризли. Зубы сверкают красной
пеной, глаза горят, огромные плечи напряжены. Несмотря на глубокий снег,
по которому он скакал, зверь приближался с невероятной скоростью.
Он заорал, когда кончал, — от этих ужасных, раскатистых звуков кровь стыла в жилах. Если бы дорожка была открыта, он, скорее всего, набросился бы на него, прежде чем Билл успел бы выстрелить еще раз. У такой встречи мог быть только один исход. Один удар — и жизнь Билла оборвется, как молния обрывает дерево. Но медведь увяз в снегу, и Вирджинии показалось, что у Билла
будет время разрядить магазин. Она видела, как быстро двигались его
пальцы, когда он взводил курок, и как он снова опустил глаза.
прицелился. Казалось, медведь вот-вот набросится на него. И она вскрикнула, когда
услышала, как курок беспомощно ударился о казенник. Билл
выстрелил единственным патроном, который был в ружье.

  Еще до того, как он услышал этот звук, Гарольд все вспомнил. В один миг его охватил ужас.
Он вспомнил, что забыл зарядить ружье.
Но тут же, стремительно нахлынув, — красное, смертоносное и ужасное, — на смену его раскаянию пришло чувство, опалившее его, как огненная стена.
 Он увидел судьбу Билла.  Ни при каких обстоятельствах, которые он мог себе представить,
Мужчина вырвался. По его телу пробежала дрожь, но это было не отвращение.
Скорее, это было чувство, хорошо знакомое хищным животным, хотя у людей оно возникает редко. Вот он, его враг, человек, которого он ненавидел больше всех на свете, и жажда крови охватила его, словно безумие. В один миг он почувствовал, что вот-вот утолит свою ненависть.

В руках храброго и преданного человека винтовка, которую нес Гарольд, могла бы стать спасением для Билла. Это было крупнокалиберное оружие для стрельбы с близкого расстояния
Обладал колоссальной ударной силой. Но Гарольд не поднял его над плечом. Отчасти это было намеренное упущение, но в основном его парализовал страх. И все же он бы Если бы медведь набросился на него, ружье бы ему точно пригодилось.
Он видел, что Билл, хоть и безнадежно, пытается нащупать один из патронов, которые дал ему Гарольд и которые он носил в кармане.


Но у него не было времени найти его, открыть ружье, вставить патрон и выстрелить, прежде чем разъяренный зверь набросится на него. Он сделал все, что мог.
Просто потому, что таков был его принцип: бороться до тех пор, пока в жилах течет кровь. Он знал, что у него нет шансов убежать или увернуться.
Медведь мог двигаться в три раза быстрее по глубокому снегу. Это была его последняя надежда
Он надеялся, что Гарольд придет ему на помощь: что этот человек остановит натиск медведя с помощью тяжелой винтовки Билла. Но теперь он понял, что Гарольд предал его из-за трусости.


Но в этот момент помощь пришла с неожиданной стороны.  Вирджиния не из тех, кто стоит сложа руки или убегает.  Она вспомнила о пистолете за поясом и выхватила его, сверкнув голубоватой сталью. Она прицелилась прямо в горящие глаза гризли.

 Пули попали в голову, но не пробились сквозь череп,
но на мгновение отсрочили смерть Билла.  Медведь бросился на
они наносили раны, затем останавливались, вопя, на снегу. Его блуждающий взгляд
заметил фигуру Вирджинии. С ревом он бросился к ней.

В следующее мгновение один из драмы, невероятное напряжение и движение.
При всей своей смертельной раны, небольшое расстояние между медведем и
девушка, казалось, отступают с трагической быстротой. Крики животного разносились по безмолвному лесу: дикие звери,
находившиеся поблизости и вдалеке, прекратили свои занятия, чтобы
прислушаться. Вирджиния тоже не сдвинулась с места. Бежать было
бесполезно, она просто стояла неподвижно, глядя прямо перед собой.
ствол пистолета, стреляющий выстрел за выстрелом в голову животного. Поскольку
это был автоматический пистолет, она смогла быстро досылать заряды
одна за другой.

Но это были маленькие, бесполезные штуковины, у которых никогда не было шокирующей силы, способной
остановить этот взрывной заряд. Ее безопасность по-прежнему заключалась в том, во что она
всегда верила, в то, что было ее крепостью
во всех их прошлых приключениях. Билл увидел, как гризли изменил направление;
Его реакция была инстинктивной и мгновенной. Он прыгнул вперед,
словно его швырнула огромная рука, напрягая все мышцы
сокращаясь в ответ на стремительную, непреклонную команду его воли.
 Несмотря на тяжесть снегоступов и глубину сугробов, он прыгнул почти так же быстро, как гризли.  Он понимал только одно: нежная кожа девушки не должна коснуться этих смертоносных когтей и клыков.  Он прыгнул, чтобы заслонить ее своим телом.

Но его рука уже нашла гильзу, вставила ее в ружье и последним инстинктивным движением потянула за рычаг, который вставлял патрон в ствол.
Поднять ружье к плечу не было времени.
Он инстинктивно направил его на серое горло. И, нажав на спусковой крючок, приставил дуло к шкуре медведя.

 Ни один человеческий глаз не смог бы уследить за молниеносными событиями, произошедшими за следующую долю секунды.  Все закончилось за один удар сердца — еще до того, как в воздухе раздался грохот выстрела. На мгновение все три фигуры
оказались рядом: Билл пригнулся, держа винтовку наперевес,
Вирджиния стояла позади него, а гризли надвигался на них обоих. В следующий миг...
Гарольд стоял один в снегу, в тишине, — благоговейный, напуганный и отрешенный, словно во сне.

 Если не считать трех неподвижных тел, полузасыпанных снегом и скрытых в сугробах, казалось, что ничего не произошло.  Ели стояли прямые и неподвижные, как всегда.  Тишина была абсолютной; ее необъятность поглотила и заглушила последние отголоски ружейного выстрела и рыка гризли. Ни движения, ни признаков жизни — только сугробы, зимний лес и бесполезное солнце,
пробивающееся сквозь заснеженные деревья.

И все же он смутно понимал, что произошло. Пуля попала точно в цель. Это
пробили животное за шею, ломая позвонки позвоночника
столбец, и жизнь ушла из него, как пламя погаснет на ветру.
Но было слишком поздно, чтобы уничтожить всю мощь заряда. Билл
был задет какой-то частью тела медведя, когда падал, и его
швырнуло, как безжизненную куклу, в сугробы. Вирджиния тоже испытала отголосок этого потрясения, вероятно, от тела Билла, когда оно разлетелось на куски. Теперь все трое лежали, наполовину скрытые снегом. Кто из них
Гарольд не осмеливался гадать, кто из них жив, а кто мертв.

 Но у него не было времени подойти и проверить, потому что Билл вскочил на ноги.
Удар пришелся ему вскользь, и сугробы, в которые он упал, были мягкими, как подушки.  На самом деле он даже не потерял сознание.
По-прежнему движимый единственной мыслью, которая направляла и определяла его действия на протяжении всего приключения, он подполз к Вирджинии.

Ни один живой человек никогда не видел его таким бледным, как сейчас. Его глаза были широко раскрыты от ужаса; он не понимал, что за раны у него на теле.
Возможно, медведь ранил девушку. Однако на ее белом теле не было ни единой царапины.
Когда он увидел, что она еще жива, его глаза загорелись, а лицо вспыхнуло.

 Он не стал тратить силы на тщетные мольбы о том, чтобы она очнулась.
Он схватил ее за плечи и легонько встряхнул. 

 Ее глаза тут же открылись.  К ней разом вернулось сознание. Она не поцарапалась, даже не была потрясена падением, и она
потянулась к рукам Билла. И мгновенно, со смехом на губах,
она вскочила на ноги.

"Ты убил его?" - спросила она.

Это был первый вздох, который она потратила впустую, и ни один мужчина не мог бы упрекнуть ее за это
. Ей достаточно было только взглянуть на огромную серую фигуру в сугробах, чтобы узнать
свой ответ. Билл, потому что он был лесником в первую очередь, в последнюю очередь и навсегда,
вставил дополнительные патроны в винтовку Гарольда; затем подошел к
медведю. Он посмотрел вниз на его горящие глаза.

- Медведь весь сдох, - весело ответил он. Сердце Вирджинии бешено заколотилось,
ее охватило волнение, и она почувствовала восхитительный восторг, когда
опустила взгляд на руки этого лесоруба. Большие, сильные, смуглые,
они не дрожали.

Их обоих закружил в реальном и превосходной степени изумления. Один
разговаривал с ними. Кто-то спрашивает их, если они оба все
право. Это был странный голос, тот, который они едва ли помнили.
Они когда-либо слышали раньше.

Но они сразу увидели, что говоривший был Гарольдом. Он пришел с ними сегодня.
совершенно верно. Они оба почти забыли о его существовании.



XIX

За те несколько недель, что они были вместе, Билл всегда старался не выставлять Гарольда в дурном свете.
Это было просто проявлением присущей ему порядочности: он знал, что Вирджиния любит его, что
Она дала ему клятву верности, и пока эта любовь была жива, а помолвка не расторгнута, он никогда бы не стал разрушать ее идеалы.  Он знал, что для нее любовь и брак с человеком, которого она не уважает, обернутся разбитым сердцем.  Он достаточно хорошо знал человеческую природу, чтобы понимать, что любовь часто живет там, где уважение мертво, и нет ничего хорошего в том, чтобы показывать Гарольду его недостойное поведение. Он никогда не пытался
поставить его в неловкое положение или очернить его имя. Несмотря на все свое возмущение,
его голос звучал весело и дружелюбно, когда он ответил.

«С нами все в порядке, спасибо, — сказал он.  — Пострадал только медведь.
На нашей одежде немного снега, но он стрясется.  И, кстати,
между прочим...»

Он замолчал, и, несмотря на его спокойный тон, Гарольда охватил тошнотворный и жуткий страх от серьезного вопроса в глазах Билла. "Почему ты дал мне
незаряженный пистолет и сказал, что он полный?" он продолжил. "За исключением хорошей
доли везения, на морде гризли была улыбка - но не было
Билла!"

Он считал справедливым, что, несмотря на присутствие Вирджинии, Гарольд
объяснит это серьезное упущение. Он чувствовал, что Вирджиния имеет право на
Она тоже ждала объяснений, и по ее серьезному взгляду Гарольд понял, что она ждет его ответа.  Возможно, он был высокомерен и оскорбителен с Биллом,
но ему было важно заслужить уважение Вирджинии, и он хотел оправдаться.
 Он вгляделся в их лица: было ясно, что даже в самых сокровенных мыслях они не обвиняли его в злом умысле, когда он протянул Биллу почти разряженный пистолет. Но по суровым северным законам грехи, совершенные по неосторожности,
наказываются не меньше, чем умышленные, и Гарольд знал, что ему придется за многое ответить.

"И кстати," — продолжил Билл, ожидая ответа, — я не
Я помню, как выстрелил из ружья во время схватки. Это тоже можно объяснить.
"Я не стрелял, потому что не мог," — серьезно ответил Гарольд. "Сначала между мной и медведем были вы, а потом — Вирджиния.
Все произошло так быстро, что я ничего не успел сделать. Не могу
понять, почему я забыл перезарядить ружье. Человек не всегда может
все вспомнить. Я так и думал. Слава Богу, что это не
любые хуже, чем это сделала".

Билл кивнул; лицо девушки показали невыразимое облегчение. Она была рада
что у этого ее любовника были логичные и приемлемые причины для его
Упущения. Инцидент был исчерпан, вопрос закрыт. Они собрались вокруг
серого, покрытого щетиной тела на снегу.

  "Поможет ли это решить нашу проблему с едой?" — спросила Вирджиния.

  "Нет, если только не возникнет чрезвычайная ситуация. Вирджиния, попробуй перерезать эту мышцу на передней лапе." Он поднял одну из передних лап медведя. "Ты бы посмотрел, что было бы, если бы ты попытался его укусить. Он
старый, крепкий зверь — хуже волка на вкус. Крепкий, как норка, и твердый, как скала. Если бы мы умирали с голоду, мы бы за минуту отрезали себе по куску от этой ветчины, но мы можем подождать, по крайней мере, какое-то время. Если только не раздобудем еще
игры в течение дня, я походу ко мне двадцать Три-Майл-кабины и
получили товар я оставила там. Есть копченого оленя ветчина,
между прочим. Я все равно привезу запасную партию. Затем его
голос изменился, и он серьезно посмотрел в глаза Вирджинии. - Но ты
сегодня больше не захочешь охотиться. Я забыла ... какой шок это
опыт будет Вам".

Она улыбнулась, и бледность о ее губах почти не осталось. "Я
привыкнуть к потрясениям. Я чувствую легкую дрожь, но это ничего не значит.
 Я хочу подняться наверх и посмотреть на тропу карибу, по крайней мере.
"

— Конечно, если ты уверен, что выдержишь. Это всего в сотне ярдов
вверх по склону. Я бы хотел снять шкуру со старого Брюина, но не представляю,
как мы справимся. Думаю, лучше оставить его в одежде, прямо на снегу. И, видит бог, я бы хотел узнать, что этот старикан делал здесь в то время, когда все остальные медведи впадают в спячку.
Они продолжали идти вверх по ручью, пока склон не стал более пологим,
а затем медленно взобрались наверх. В пятидесяти ярдах вверх по склону они
наткнулись на старую тропу карибу, но ни одно из этих диких животных не прошло по ней.
в последние дни. Однако они прошли по нему совсем немного, вернувшись в том направлении, откуда пришли, и поднявшись над местом их схватки с медведем.

  "Здесь ничего нет, — сказал наконец Билл. — С тем же успехом мы могли бы спуститься к руслу ручья и идти там.
 Они повернулись и через мгновение снова вышли на свои следы. И вдруг Билл остановился и уставился на них в немом изумлении.

Он выглядел таким удивленным, таким озадаченным, что на мгновение двое его спутников замолчали.
Сердце Вирджинии подпрыгнуло.
Но на следах не было ничего, что могло бы ей помочь.

— В чем дело? — спросил Гарольд. — Что ты там видишь?
 Билл спохватился и поднял глаза. — Ничего особенного, но
это просто поразительно. Мы только что прошли по кругу в двести ярдов,
вверх по ручью до того места, где мы взобрались на холм, обратно по
холму в этом направлении, а потом вниз. И мы нигде не пересекали следы этого гризли
.

"Ну и что из этого?"

"Чувак, этот снег лежит здесь уже несколько недель, и изменений очень мало.
ты хочешь сказать мне, что живой, голодный медведь собирается оставаться так
долго на одном месте, если только он не спит? Вирджиния, ты уверена в этом как в своей жизни
Мы — или что-то другое — разбудили этого медведя из спячки. И его логово
где-то в радиусе двухсот ярдов.
 — Наверное, в скале есть пещера, — предположил Гарольд. — И меня больше
интересуют хижина и ужин, чем пещера.

«Тем не менее я никогда не заглядывал в берлогу, а мне всегда хотелось узнать, какие они там. Это займет всего минуту.
 Пойдем, это стоит того, чтобы посмотреть».
 Но у Гарольда были свои особые причины, по которым такой вариант его совсем не привлекал. «Да, и, может быть, найдем еще парочку».
Там медведи, темно, и драться не с кем. Мне это неинтересно. Иди посмотри, если хочешь.
Я пойду, если ты не против. Вирджиния, хочешь с нами? Там
нет опасности, правда. Если бы это была старая медведица, мы могли бы найти медвежат, но эти старые самцы бродят по лесу сами по себе.

 «Я бы точно не стала отсиживаться в стороне», — ответила девочка.  И она не кривила душой: изучение лесной жизни вокруг нее доставляло ей все больше удовольствия.  Ей очень хотелось заглянуть внутрь.
в одной из этих темных, таинственных берлог, где самое загадочное американское животное, гризли, лежит в глубокой коме все долгие зимние месяцы.

"Это займет всего минуту. Нам не придется идти за ним больше
ста ярдов. Мы вернемся через минуту, Гарольд. И если ты не против, я возьму свой пистолет."

Они поменялись винтовками, и Вирджиния с Биллом направились обратно к
падшему гризли. Но Билла интересовало не только исследование зимнего логова.
Ему нужно было кое-что сказать.
Вирджиния, - слова, которые он едва мог больше сдерживать, и которые он
не смог бы произнести с легкостью в присутствии Гарольда. Но теперь, когда они
были одни, предложения не слетали с его губ.

Некоторое время он размышлял в тишине. - Полагаю, мне не нужно тебе говорить,
Вирджиния, - сказал он наконец. - Что ты - твое собственное мужество - спасло мне
жизнь.

Она подняла на него сияющие глаза. Мужчина встрепенулся.
До последнего нерва. В ее дружеском отношении к нему
сияние ее глаз было почти таким же, о каком он так часто мечтал. «Я знаю, что это правда», — ответила она.
Честно говоря. «И я рада, что... что это была моя идея, а не чья-то
другая». — Казалось, ей тоже трудно облечь свои мысли в слова. «Я
никогда еще не была так счастлива ни по какому другому поводу.
Чтобы расплатиться... с небольшим долгом. Но, расплатившись с ним,
я влезла в другой, так что обязательства остались прежними. Знаешь,
ты ведь и мою жизнь спас».

Он кивнул. Сейчас не время для обмана, для красивой лжи.

  "Я видела, как ты бросился на меня," — продолжила она. "Я никогда этого не забуду. Я буду видеть эту картину снова и снова, пока не...
Ты погиб — как ты бросился вперед, сквозь снег. Так что, раз уж мы
сделали друг для друга единственное, что могли, — об этом больше и
говорить нечего. Не так ли, Билл?
Мужчина согласился, но его губы дрожали, как никогда во время схватки с гризли.

"Я выучил свой урок здесь, что словами не очень хорошие и не
кажется, чтобы получить в любом месте". Девушка тихо заговорила. "Только дела.
После того, как они закончат, особо нечего будет сказать ".

Поэтому они больше не говорили об этом. Они подошли к телу медведя.
и повел его обратно по снегу. Они пробрались сквозь заросли молодой
елки, с ветвей которой гризли стряхнул снег. Они вышли к входу в пещеру.


 Билл сразу понял, как падение дерева могло выбить снег из входа в пещеру. «Здесь тоже был оползень или снежная лавина», — сказал он. «Видишь, открыта только верхняя часть входа в пещеру.
Дно завалено грязью».

Он перелез через груду камней и грязи и, пригнувшись, вошел в пещеру.
Девушка последовала за ним.
Внутри было темно, как ночью: стены пещеры, серые у входа,
постепенно бледнели и растворялись во мраке.
Но во тьме не было ни движения, ни признака какого-либо другого
обитателя. Но сами стены, освещенные светом снаружи,
притягивали зачарованный взгляд Билла.

 Девушка молча стояла
позади него, гадая, о чем он думает.
«Эта пещера... я никогда не видел ничего подобного. Вирджиния...»
Мужчина шагнул вперед и чиркнул спичкой о камень. Спичка вспыхнула;
тени разбежались. У Билла перехватило дыхание.

Он тут же задул спичку. Тьма опустилась вокруг них, словно занавес.
Но в этот краткий миг света Билл увидел картину, которая разрывала ему сердце.
На стене пещеры, затерянной в непроглядной тьме, он разглядел странный белый силуэт — призрачную фигуру, которая неподвижно лежала в отблесках спички — мрачный реликвит минувших лет.

  Он повернулся к девушке, и его голос звучал почти спокойно, когда он заговорил.
- Тебе лучше выйти, Вирджиния, на свет, - посоветовал он.

- Почему? Это... опасно?

- Не опасно. Его голос в тишине взволновал ее и тронул.
«Только зло. Но это не то, что вам хотелось бы увидеть».
 Вспышка спички открыла ему правду. На какую-то долю
секунды он подумал, что белая фигура, такая мрачная и безмолвная
на фоне камня, — это отголосок какой-то лесной трагедии многолетней
давности: жертва, затащинная в логово дикого зверя. Но форма пещеры, характер ее стен и тысяча других деталей ясно говорили о том, что произошло.  То, что он увидел, было обнаженным скелетом, плоть и одежда которого истлели за долгие годы. А гризли просто
Он устроил себе логово в старой шахте, принадлежавшей его отцу. Билл наконец нашел могилу своего отца!

* * * * *


На мгновение он застыл в полумраке, погруженный в свои мысли. Теперь он понял, почему
предыдущие поиски ни к чему не привели. Он предполагал, что его отец добывал золото в каком-то ручье, промывая его гравий.
Ему и в голову не приходило, что тот вырыл шахту. По всей
вероятности, учитывая богатство их содержимого, они
прорыли ход в холме и нашли старое русло ручья,
доставили гравий в ведрах к кромке воды и промыли его.
Он никогда не искал туннели и шахты, а если бы и искал, то вряд ли смог бы найти эту скрытую пещеру.
Несколько лет назад из-за снежного обвала все следы их работы были
занесены снегом, поваленные деревья, которые они вырубили, и пепел от их костров были погребены под снегом.
Голос девушки в темноте отвлек его от размышлений.

  "Кажется, я поняла," — сказала она. «Ты нашла свою шахту — и тело своего отца».

 «Да.  Только скелет».

 «Я не боюсь.  Хочешь, я останусь?»

 «Я был бы рад, если бы ты осталась.  Так или иначе, это многое меняет».
моя горечь - видеть тебя здесь.

Это было правдой. Казалось совершенно уместным, что она должна быть с ним, когда он
исследовал пещеру. Это было почти так, как если бы трагедия его отца
смерть касалась и ее тоже.

"Я умею держать спички", - сказала она ему. Она подошла ближе, и на мгновение
ее рука, нащупывая, сомкнулась на его руке - мягкое, дорогое прикосновение, которое говорило
больше, чем любые слова. Когда она была снята, он зажег еще одну спичку.

Они стояли рядом, глядя на скелет. Но она была не совсем
готова к тому, что увидела. Немного крик ужаса раздался странно в
темный вала.

Это была не естественная смерть. Несомненно, старшего Бронсона
сбили с ног ударом в спину, когда он работал, и он упал так, как и умер.
 На черепе была одна рана, круглая и жуткая, и через мгновение они увидели орудие, которым она была нанесена. Рядом с телом лежала ржавая кирка, какими пользуются шахтеры.

«Сегодня я мало что смогу сделать, — сказал ей мужчина, — разве что подниму один из своих угловых столбов и установлю табличку с уведомлением о правах на землю. Табличка моего отца, конечно, сгнила за эти годы, а памятник, который, вероятно, стоял там, за руслом ручья, был засыпан снегом. Понимаете, это уведомление о правах на землю
Для этого нужно установить четыре каменных памятника — по одному в каждом углу заявленной территории. Через день или два мы спустимся вниз, и я зарегистрирую заявку. Потом я вернусь и достойно похороню эти бедные кости.
 Оттуда он вернулся в конец шахты и высек еще одну искру. Было совершенно очевидно, что шахта была лишь частично выработана. Он поднес
фонарь ближе к себе, изучая заднюю стену пещеры. Это была просто
каменистая насыпь, подтверждавшая его догадку о том, что здесь когда-то протекал ручей.
 В первой же горсти камней, которую он выгреб, оказался самородок весом в пол-унции.

"Это богато?" спросила она.

"Больше, чем я когда-либо мечтала. Но сейчас мы больше ничего не можем сделать.
По крайней мере, я сделал свою находку, но, похоже, она не делает меня настолько счастливым,
как следовало бы. Конечно, этот мужчина - вон там, у стены -
естественно, помешал бы мужчине быть по-настоящему счастливым. Если бы я только мог найти
и убить того дьявола, который это сделал!

Его голос в полумраке был полон невыразимых чувств. Она никогда
не видела его таким. В нем бурлили первобытные эмоции, жажда мести, сыновняя преданность, ненависть, не знающая пощады, и
никогда не мог быть забыт. Теперь она понимала жестокую вражду, которая
иногда возникает среди горцев, неспособных забыть удар
или рану. У нее был первый намек о том, как глубоко его отца
убийство оказали на него влияние.

Но его лицо было спокойным, когда они появились на свет. Они пошли пешком.
подошли к ручью, и под его нависающими берегами лежал снег.
не заметенный, он нашел достаточно камней для своего памятника. Он собрал их,
схватил охапками и отнес на место в пятидесяти ярдах от ручья, вниз по течению,
ровно там, где склон холма поворачивает, за которым начинается старый
русло ручья, очевидно, не могло лгать; затем собрал их в кучу в одно мгновение. Затем
он вытащил из кармана пальто старое письмо и, поискав дальше, нашел
огрызок карандаша. Вирджиния заглядывала ему через плечо, пока он писал.

В сотне ярдов вверх по ручью Гарольд наблюдал за ними, ошеломленный тем,
что они делали. Он увидел, как Билл закончил писать, затем поместил на памятнике надпись
большего размера, закрепив ее большим камнем. Затем он
направился к ним.

Они были так поглощены работой, что не замечали его, пока он не подошел совсем близко. Но оба бы удивились, если бы
Они заметили странную смесь чувств на его лице. Его губы были приоткрыты, глаза выпучены, и что-то, что могло быть жадностью, а могло быть ревностью или каким-то другим непонятным чувством, искажало его черты.


"Вы нашли рудник?" — спросил он.

 Вирджиния подняла глаза, радуясь удаче Билла. «Мы нашли шахту его отца — старую штольню, где спал медведь. Но
у нее есть и ужасная сторона».

«Покажи мне, где она. Я хочу ее увидеть. Проведи меня туда,
Вирджиния, прямо сейчас…»

Билла охватило отчетливое чувство отвращения при мысли о том, что этот человек
войдет в гробницу его отца, и он не понимал почему. Это был
инстинкт, слишком глубоко запрятанный, чтобы его можно было
выследить. Но он попытался подавить его. Не было никаких причин,
по которым жених Вирджинии не мог бы осмотреть его шахту.
  Вирджиния уже показывала дорогу.

«Можешь претендовать на половину, — шептал он ей на ухо. — Ты была с ним, когда он нашел это».

 «Я могу — но не стану, — холодно ответила она. — Он попросил меня пойти с ним. Эта мысль недостойна тебя, Гарольд».

Но он был не в настроении смиряться с ее неодобрением. Как ни странно, он
был сильно возбужден. Он направился ко входу в пещеру.

Две минуты спустя он стоял в темноте воронки, нашаривая спичку.
 "Золото, золото, золото", - шептал он. "Кучи и кучи этого... чего
Я всегда охотился. И Биллу пришлось это найти. Этому дьяволу пришлось войти прямо в логово.
 Его тошнило от мысли, что, если бы не его собственная трусость, он
пошел бы с ними в берлогу. По крайней мере, он должен был сделать
хоть что-то, говорил он себе, чтобы искупить свое поведение во время
обвинение. Тогда он мог бы претендовать на половину
рудника — и получить ее. Мрачные мысли, странно захватывающие и похотливые,
крутились у него в голове.

 По крайней мере, он нашел спичку, и она вспыхнула в темноте.  А белый
скелет лежал прямо у его ног.

 Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки.  Он опустился на колени
с необъяснимым намерением. Он тоже увидел страшную рану и ее мрачную связь с ржавым
топором. И он медленно наклонился, словно человек, пытающийся
сдержать непривычное волнение, и поднял топор.

Его пальцы, казалось, виться вокруг него, как скряга вокруг его
золото. Каким-то образом, его хватки, казалось, лаская. О, это было легко для того чтобы отрегулировать
и лифт! Как естественно он качнулся в его руках! Что смертельный удар
жестокий момент может нанести! Только один маленький кран был нужен.
Бронсон пошатнулся и упал, больше не имея возможности удерживать свою долю в золоте рудника
. Если бы сейчас перед ним был враг, ему хватило бы одного удара.


 Он мог представить себе картину, разыгравшуюся около двадцати лет назад: мерцающие свечи,
серые стены, покрытые танцующими тенями, желтый
Золото, — прекрасное в лучах света. Он видел, как работает Бронсон, — вечно
упрямый, вечно глупый! Позади него стоял Ратфорд, его напарник, с киркой в руках и отважным намерением в голове. Затем один стремительный
удар...

 Гарольд не знал, что от этой мысли его мышцы непроизвольно
сократились. Он замахнулся киркой, представляя, как наносит удар, с такой яростью и злобой, что это было бы ужасно.

В темноте его лицо было искажено яростью, а в глазах мерцали и тлели зловещие огоньки.



XX

Билл планировал пораньше отправиться в свой двадцатичетырехмильный коттедж.
Поход был бы достаточно легким, учитывая плотный снег, покрывавший
подлесок, но дневных часов было мало, и они тянулись быстро. И он
не было никакого желания попытаться найти свой путь в неведомые страны
тьма.

"Я уеду до рассвета, как только начнет темнеть", - сказал он Вирджинии, когда
пожелал ей спокойной ночи. «Я вернусь на следующий день с обозом, полным припасов.
И того немногого, что у нас осталось, будет достаточно, чтобы
продержаться. Послезавтра мы сможем отправиться в Брэдлибург».

Вирджиния не испытывал никакого удовольствия, пожелав ему доброй путем. Она уже
узнал, что это зимний лес был мрачным и страшным местом, когда ее
лесника не было. Любопытно, что она смогла найти утешение в
думал, что она и Гарольд мог бы целый день вместе, в одиночку. И
еще до того, как прошла половина ночи, ей показалось, что она услышала его крадущиеся шаги
по полу каюты за ее занавеской.

Казалось, он двигался тихо, почти крадучись. Она услышала, как открылась дверца печи, и тихий треск спички.
Когда она поняла, что происходит, ее охватило теплое чувство.

Несмотря на весь ожидавший его тяжелый день, Билл не забыл
развести для нее костер. В хижине все еще будет тепло, и она сможет одеться. Она
не знала, что ее глаза сияют в полумраке. Она отодвинула в сторону
занавеску.

"Я не сплю, Билл. Я хочу еще раз попрощаться с тобой", - сказала она.

"Не понимаю, что делает меня таким неуклюжим", - нетерпеливо ответил Билл. "Я
подумал, что смогу разжечь огонь, не разбудив тебя. Но я рад, что
достаточно иметь другого до свидания".

"И ты будешь очень осторожен?" Ее голос не держат совсем
стабильно. "Так много ... много чего может произойти, в тех ужасных
леса - когда ты один. Я никогда раньше не осознавал, что они всегда рядом.
ждут, всегда держат меч над твоей головой, готовые зарубить тебя.
Я боюсь, что ты уйдешь ...

Он мягко рассмеялся, но Бессмертный восторг, он чувствовал в ее словах
струят сквозь смех, как течет вода. "Нет ничего, чтобы быть
боюсь, Вирджиния. Увидимся завтра вечером. Я тысячу раз бродил по этим лесам в одиночку...

"И в тысячный раз ты можешь попасться в их ловушку! Но
почему бы нам не взять немного этого мяса гризли..."

«Вирджиния, ты обломаешь об это свои красивые зубки. Конечно, в крайнем случае мы могли бы...
но сегодня это не марш. Прощай».

 «Прощай». Ее голос упал почти до шепота, а тон стал серьезным и искренним. «Я буду молиться за тебя, Билл, — такими молитвами, о которых ты мне рассказывал, — молитвами, обращёнными к Богу, который может услышать — и понять — и помочь. К настоящему Богу, а не к Идее, в которую я раньше верил. Вот моя рука, Билл».

Он потянулся к ней, как растение тянется к солнечному свету, как слепой тянется, чтобы нащупать дорогу. Наконец он нашёл её: она утонула в его ладони.
И сердце мужчины бешено заколотилось, затрепетало и загорелось. Она не
видела, что он делал с ней в темноте. Ей казалось, что она чувствует
тепло, пульсацию, давление, которое было чем-то значительным и
многообещающим по сравнению со всем, что она пережила в своей жизни.
Но она не знала, что он опустился на колени за занавеской и прижал ее
руку к своим губам. Дверь за ним медленно закрылась.

Последние звезды меркли, ускользая, словно призраки, в далекие уголки неба.
Он оттолкнулся от двери хижины. Он не
нужен полный утренний свет, чтобы найти дорогу первые несколько миль. Ему
нужно только направиться к вершине знакомой горы, которая теперь превратилась в тень
на фоне бледнеющего неба.

Ночь была не такой холодной, какой должна была быть. Он ожидал, что будет
температура намного ниже нуля: на самом деле она казалась не намного ниже нуля.
Надвигалась какая-то перемена погоды, и поначалу он чувствовал смутное беспокойство. Но он упорно шел вперед, и длинные мили медленно, но верно проплывали под ним.
Лишь однажды он сбился с пути, но, пройдя сто ярдов назад, снова его нашел.

Наступило утро, из мрака вынырнули деревья, тени рассеялись.
 Он ориентировался по приметным местам, которые запомнил, когда ставил капканы.  День выдался на удивление теплым.  Тяжелая шерстяная одежда начала его тяготить.

 Как всегда, в глуши царила тишина и ощущалась какая-то зловещая атмосфера, но через несколько часов ему вдруг показалось, что воздух неестественно неподвижен. Несколько минут спустя, когда он чиркнул спичкой, чтобы раскурить трубку,
это впечатление подтвердилось. Как и все лесорубы, он
следил за дымком от спички, чтобы определить направление ветра.
Голубые нити, почти не колеблясь и не дрожа, тянулись прямо вверх.
 Однако он немного успокоился, вспомнив, что еще не вышел из большой долины между невысокими хребтами, которые обычно
препятствуют свободному прохождению ветров.

 Он шел вперед, и его снегоступы хрустели по белой корке.  Силы дикой природы
придали ему хорошую скорость — почти до самого полудня.
А потом они показали ему, на что способны.

Внезапно он осознал, что тонкая грань тишины, царящей в глуши,
приглушилась. В его барабанных перепонках возникло слабое движение, которое трудно было назвать.
выявить или даже принять как данность. Он остановился, прислушиваясь
пристально.

Перемешать выросла на слабый и далекий шум, гул долгое свист
как шелест одежды. Где-то далеко с грохотом упало дерево.
Затем его обдало ветром.

Само по себе это не вызывало страха. Это был не ураган и даже не особенно сильный шторм, а всего лишь
порыв ветра, который ударил его сбоку и более или менее
препятствовал его продвижению. Деревья, которые
шатались и вот-вот должны были упасть, рушились с
глухим треском; снежная пыль кружилась в лесу, меняя очертания сугробов.
и заметал следы диких зверей. Но для Билла ветер представлял настоящую угрозу. Он дул с юго-востока и был теплым, как девичья рука,
прижавшаяся к его лицу.

  Ни один житель Северо-Западных провинций не может не знать этого ветра. Весной о нем молятся, потому что его дыхание быстро растапливает сугробы,
но путешественник, оказавшийся далеко от своей хижины на снегоступах, ненавидит его до смерти. Это был знаменитый «Чинук» — юго-восточный штормовой ветер, который
размягчает снег, как детское дыхание растапливает иней на оконном стекле.

 Биллу и в голову не пришло повернуть назад.  Он уже почти добрался до
Он приближался к месту назначения. Рано или поздно нужно было запастись провизией;
а когда приходит «Чинук», никто не знает, когда он уйдет. Он тащился
по раскисшему снегу.

 Через час наст стал заметно мягче. Еще через час снег стал
мягким и податливым, как в начале зимы. Езда на санях перестала быть
увлекательным занятием. Теперь это была просто изнурительная работа. Снегоступы глубоко увязли в снегу, который
прилип к полозьям и раме так, что их почти невозможно было
поднять.

Гонщик по рыхлому мокрому снегу может двигаться только с определенной скоростью.
Невозможно ускорить процесс и быстро преодолеть трудности.
  Любая попытка прибавить темп приводит к падению.
Лыжу нельзя толкать вперед, как по плотному снегу или насту. Ее нужно
специально приподнимать, подвергая сухожилия неестественному напряжению.

  Обратно пути нет. Столько же миль заснеженной дороги тянулось
позади него, сколько и впереди. В хижине на Двадцать третьей миле он мог
провести ночь так же комфортно, как дома: еды и одеял было вдоволь.
а в хорошо построенной хижине была печь. Оказавшись там, он мог дождаться
сильных морозов, которые наверняка затвердеют от наполовину растаявшего снега и
сделают его пригодным для путешествий. Его единственным выходом было продвигаться вперед шаг за шагом.

Внезапно до него дошла истина, что он оказался лицом к лицу с одной из
самых неудобных ситуаций за все годы, проведенные им в лесу. Он не верил, что успеет добраться до хижины до наступления ночи.
Если бы ему и удалось преодолеть эти изнурительные мили, то только ценой
самого жестокого и изнурительного труда. Он ничего не нес с собой
У него не было ни одеял, ни палатки, и хотя с помощью походного топора он мог поддерживать какой-то подобие огня, ночь на снегу и холоде была не из приятных.

 Билл прекрасно знал, на что способно человеческое тело.  У него есть определенные пределы выносливости.  После нескольких часов такой работы тело устает, мышцы ноют. На смену надежде приходит уныние, шаг становится неуверенным, голод дает о себе знать и забывается, даже табак не приносит утешения, потому что рука слишком устала, чтобы нащупать трубку и набить ее.
Затем наступает более глубокая стадия усталости, когда каждый отдельный шаг требует
особого и трагического волевого усилия. Восприятие притупляется, неуверенность в каждом шаге становится все более заметной, суровая реальность зимнего леса начинает казаться чем-то нереальным. Затем наступает полное изнеможение.

 На первых его стадиях человек еще может сделать несколько волочащихся или шатающихся шагов,
совершив последнее усилие, проявив храбрость и волю к победе. Возможно, он даже
проползет какое-то расстояние. Но вот марш окончен! Возврата нет,
сплочения не будет. Абсолютный предел достигнут. Но
К счастью, страннику, неподвижно лежащему на снегу, уже все равно. Он
удивляется, почему так долго не поддавался этому безмятежному покою.

 Билл начал понимать, что его силы на исходе. Усталые
километры тянулись медленно, с трагической вялостью, словно в кошмаре.
 Но время летело, и до заката оставалось совсем немного.

Мышцы ног Билла ныли и горели, и ему приходилось заставлять себя идти дальше, напрягая всю свою волю. Он делал двадцать пять
болезненных шагов, а потом останавливался. Ветер сменился на западный.
теперь и снег больше не таял. Воздух был более свежим.:
вероятно, одна ночь послужит тому, чтобы снег снова покрылся коркой. Но то стал
все более очевидно, что тьма настигнет его прежде, чем он смог
добраться до хижины.

Но сейчас, как ни странно, он боялся мысли, пауз и разжечь костер.
Отчасти он боялся — тем древним страхом, что таился глубоко в каждой его клеточке, — что ему предстоит долгая и суровая ночь без укрытия, еды и одеял. Но даже труд по разведению огня приводил его в ужас. Это была бы непосильная задача для такого уставшего человека, как он: сначала нужно расчистить снег, срубить
Он рубил деревья, распиливал их на части и колол — и все это легким походным топором, который наносил удары, как воробей клювом.
Потом он вставал на колени, наклонялся и поддерживал огонь.


Несмотря на теплоту дня, его чутье лесоруба предсказывало, что ночь будет суровой.
Снег снова затвердеет, но вместе с тем он будет бороться за его жизнь.
Всю ночь ему придется бороться со сном, чтобы поддерживать огонь и заготавливать топливо. Огонь не должен быть слабым, мерцающим. Иначе в дом проникнет холод. Пламя не должно угасать всю ночь. В таком состоянии легко ошибиться с дозировкой.
выкл., просто на мгновение, и огонь, что выжигает. В этом случае
огонь его дух тоже сгорит,--так же точно, как и
скоро.

День клонился к вечеру: вдалеке уже лежали странные и тяжелые тени.
В проходах между деревьями. И вдруг он остановился, взволнованный, как вкопанный.

Чуть восточнее, на берегу небольшого ручья, у его отца и его подельника-предателя когда-то был участок для добычи полезных ископаемых — шахта, которую они безуспешно пытались разрабатывать до того, как Бронсон нашел крупное месторождение.
 Они построили там небольшую хижину, и она простояла почти тридцать лет.
Заброшенный и забытый. Билл видел его дважды в своей жизни: один раз, когда был
мальчиком, и отец взял его с собой на какую-то веселую праздничную
прогулку, и второй раз, когда Билл проезжал мимо.
 Печь в хижине сгнила много лет назад; там не было ни еды, ни одеял, ни мебели, но она служила укрытием от ночи и холода. И даже сейчас она находилась всего в полумиле от того места, где стоял Билл.

Ликующий и благодарный, Билл развернулся и направился к нему.
это.



XXI

Предстояло проделать еще много душераздирающей работы, когда Билл наконец добрался до
хижина. Снег намело вокруг нее на высоту в несколько футов.
Он навалил его на дверь и утрамбовал. Он снял одну из своих снегоступов,
чтобы использовать ее как лопату, и принялся расчищать завал. Дверь
не открывалась под тяжестью снега. Кроме того, засов сильно проржавел.

Но после нескольких неудачных попыток ему пришло в голову, что проще всего
вырезать в верхней части двери отверстие, достаточно большое, чтобы в него пролезло его тело. Каюта была заброшена
В таком отверстии не было бы никаких недостатков: а поскольку
костер нужно было разводить снаружи, у задней стены, дверь все равно пришлось бы оставить открытой, чтобы впустить тепло. Несколькими
ударами своего маленького походного топора он выломал доски, оставив в двери черное отверстие. Он чиркнул спичкой и заглянул внутрь.

  Внутри ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз много лет назад. В хижине не было ни пола, ни малейших следов мебели, а грызуны усыпали землю листьями.

 Он принялся разводить костер.  Сначала он срубил ель.
С помощью своего маленького топора он проделал изнурительную работу, а затем с трудом расколол бревно на части.
Он с трудом дотащил их до хижины.
Он расколол бревна, часть из них превратил в дрова для растопки.
Затем он сложил в кучу щепки.

  Он проверил направление ветра и обнаружил, что он дует прямо на запад, в сторону от хижины. Он чувствовал странную усталость и апатию, слишком сильную усталость, чтобы напрягаться и прислушиваться к шепоту внутреннего голоса, который, казалось, изо всех сил пытался привлечь его внимание.
Его преследовали какие-то смутные опасения. Он сказал себе, что его спокойствие зависит от жары.
огонь бил внутрь через небольшое отверстие в двери кабины, поэтому он
расположил отставшие машины спереди так близко, как только осмелился. Затем он разложил
расщепленные куски для каркаса своего костра и соорудил свою кучу из
хвороста.

Он вошел через отверстие и встал на землю внизу, чтобы разжечь
огонь. У него не было желания ползти сквозь пламя, чтобы попасть в
хижину. Протянув руку так далеко, как только мог, он смог только вставить
свечу. Ветер подхватил его, и пламя разгорелось. Затем он стоял, дрожа,
в ожидании, пока комната прогреется.

 Пока он смотрел на пляшущее пламя, его захлестнула волна мыслей.
Его веселое потрескивание, его яркий цвет в полумраке казались почти нереальными.
 В этих темных лесах он научился быть осторожным и не
доверять слишком большим удачам.  Часто это была всего лишь
шутка злых лесных богов, прежде чем они обрушивали на него
какую-нибудь страшную беду.  Ему казалось, что в радостном
потрескивании слышится дикий смех, сатанинское глумление,
отдающее смутным, но пугающим зловещим привкусом. Обещание в радуге,
песня сирены для моряков, маленький танцующий огонек на болоте — все это
обещает тепло и безопасность, но лишь заманивает уставших путников.
У того, кто шел навстречу этой смерти, было то же самое: радость, надежда, красота, которые были разрушены несчастьем.

 Его охватило тепло, и он огляделся в поисках чего-нибудь, на что можно было бы присесть.
Жаль, что он не принес с собой одно из еловых бревен, которые рубил.  Но
теперь было уже поздно.  Пламя взметнулось в проеме хижины: ему пришлось бы с трудом пробираться сквозь огонь, чтобы выбраться наружу. Уставший, он лег на сухую землю, подложив руку под голову.
Скоро он уснет.

 Но его измученные нервы не сразу обретут покой во сне.
Его мысли были тревожными и неприятными. Бледный свет костра заполнил
хижину, танцуя на стенах. Блики слабо отражались на
земле, где он лежал.

Внезапно он осознал, что его взгляд прикован к старой коробке из-под сигар
на полке у стены. Казалось, он помнил о ее существовании.
интерес к ней, как будто давным-давно он изучал ее содержимое с
мальчишескими размышлениями. Но он не мог вспомнить, что в ней было.
Скорее всего, там было пусто.

 Часы тянулись медленно, ветер выл и свистел, как взломщик.
Он оглядел каюту и наконец — скорее для того, чтобы скоротать время, чем по какой-то другой причине, — поднялся на ноги и подошел к полке, на которой стояла шкатулка.

 Когда он потянулся к ней, его охватило отчетливое предчувствие беды.
 Как будто какая-то тонкая струна его сознания, знающая и помнящая каждую деталь его прошлого и его бесконечную и точную связь с настоящим, предупреждала его, что, открыв шкатулку, он получит знание, которое станет для него ненавистным. И все же он не позволил бы запугать себя такой призрачной опасностью. Он был измотан, его нервы были на пределе.
разорванный, и он стал жертвой собственных мрачных фантазий. Вполне вероятно, что коробка
была пуста.

Однако это было не так. В ней была единственная фотография.

Его взгляд скользнул по ней. Теперь он вспомнил; он смотрел на него во время
своего предыдущего визита в хижину, много лет назад. Это была типичная
старомодная фотография - двое мужчин, стоящих в напряженных и неловких позах
в старомодной картинной галерее - напечатанная потертым от времени способом. Однако ни один современный фотограф не смог бы добиться такого сходства или
сделать более выразительный снимок. Очевидно, это была одна из работ его отца
Вещи были оставлены в каюте.

 Один из мужчин был его собственным отцом. Он достаточно часто видел его фотографию, чтобы узнать.
Кроме того, он помнил этого человека вживую.
 И он уставился на другое лицо — довольно красивое, с тонкими губами и насмешливым взглядом, — словно на привидение.

 «Великий Боже!» — воскликнул он. «Это же Гарольд Лаунсбери!»
Но он тут же понял, что это не может быть Гарольд Лаунсбери.
Этой фотографии было целых двадцать пять лет, а лицо на ней принадлежало зрелому мужчине,
вероятно, тридцати лет. Самому Гарольду Лаунсбери было всего тридцать. И
Теперь, присмотревшись, он увидел, что черты лица не совсем те же.
 В лице Гарольда было больше утонченности, больше чувственности.
А еще в нем было смутное и навязчивое сходство с Кенли Лаунсбери,
которого он привез в Клируотер и который вернулся туда с Воспером.


Но его внутреннее чутье уже кричало ему, кто этот человек.  Он уже знал. Это был не кто иной, как Ратфорд,
тот самый человек, который позже, в темноте пещеры, убил его отца.

 Его выводы были убийственно точными и безжалостными.  Он знал
Теперь понятно, зачем Гарольд Лаунсбери приехал в Клируотер. Вирджиния сказала
Биллу, что у ее возлюбленного, похоже, есть на примете какое-то конкретное место для поисков.
Он просто приехал, чтобы найти ту же потерянную шахту, которую
Билл обнаружил накануне. Теперь он знал, почему Кенли Лаунсбери
был готов финансировать поездку Вирджинии на Север — не в надежде найти своего пропавшего племянника, а чтобы найти рудник, о котором он тоже кое-что знал, и таким образом восстановить пошатнувшееся состояние.
 В тот же миг он понял, почему у Гарольда Лаунсбери было такое лицо.
всегда преследовала его и наполняла смутными, неопределенными воспоминаниями. Он
Гарольд никогда не видел прежде; но он видел эту фотографию в своей
отрочество, и лицо Гарольда было так напоминала ту, которая на картинке, что
его преследовали и тревожили его.

Слишком хорошо он знал правду. Гарольд Лоунсбери был Рутефордом.
сын убийцы своего отца. Кенли Лоунсбери был братом Резерфорда
. Оба приехали в Клируотер, чтобы поправить свое разбитое состояние
из шахты, о которой они оба знали. Было ли это виновато
знание или нет, никто не мог сказать.

Указания, которые Ратфорд давал сыну, оказались бесполезными
из-за снежного обвала, изменившего очертания небольшой
долины, где находилась шахта. Теперь он понимал разочарование
и эмоции Гарольда, когда Билл обнаружил шахту. Скорее всего, его
 звали Гарольд Ратфорд, а настоящее имя Ратфорда было Лаунсбери.
 
Билл дрожал от ярости и ненависти.

Теперь он знал, как свершить возмездие! Ему оставалось только выследить Гарольда
Лаунсбери и вернуться в его город, чтобы найти убийцу своего отца. Его
Глаза его сверкали, и было страшно представить, какие возможности откроются благодаря этой находке.
Однако в одно мгновение он понял, что смерть, скорее всего, уже забрала старшего Рутефорда.
Иначе он сам давно бы вернулся, чтобы забрать рудник. Он бы финансировал экспедицию, а не его брат Кенли.

Но разве не сказано в том суровом древнем законе, что уходит корнями в недра земли и справедливость которого вершится на мистических весах, недоступных человеческому взору,
что грехи отца падут на сына? Еще не поздно было что-то предпринять.
расплата. В родном городе Вирджинии жили Лаунсбери — гордая и
богатая семья, вращавшаяся в самых надменных кругах, покровительствовавшая
бедным, льстившая им, почитавшая их и превозносившая их. Но о, он мог бы
их уничтожить! Он мог бы запятнать их имя позором. Он не мог отплатить
око за око, зуб за зуб, потому что Ратфорд, скорее всего, уже был мертв. Он
не мог отомстить за убийство отца, сразив его убийцу.
Но он мог заставить Гарольда заплатить за свои ошибки. Он мог заставить его
искупить горькие моменты своей юности и зрелости, которые уже не исправить
утрата его детства. Если бы Ратфорд оставил после себя вдову, он мог бы заставить ее
заплатить за страдания его собственной матери.

 Стоя в этой мрачной и одинокой хижине, затерянной в бескрайних снежных просторах, он был просто клановым воином, мстителем, первобытным
карателем. Вирджиния тоже должна была узнать об этом преступлении, и перед ее глазами
вновь и вновь всплывал бы образ этих жалких костей в темной пещере,
когда бы она ни искала утешения в объятиях Гарольда. Он показал бы ей
фотографию, и она увидела бы лицо убийцы в лице своего возлюбленного.
Тогда она бы ни за что не отдалась ему...

Вирджиния! Тихо, едва различимо, сквозь завывания и жалобы ветра, он произнес ее имя.
Его звезда, его вселенная, милая, прекрасная девушка, чье счастье было его единственной целью!
И мог ли он теперь отказаться от этой цели?

 Ветер выл, снег летел перед ним огромными неземными белыми клубами, огонь потрескивал и лизал дверную раму.
Северная зимняя ночь сгущалась, становясь все темнее и мрачнее, все более
полной тех могучих страстей, что бушуют в человеческой душе. Но он
больше не откликался на дикую музыку ветра. Дикая природа
страсти больше не находили отклика в его собственном сердце. Он внезапно
вспомнил Вирджинию.

В пляшущем свете его лицо было похоже на глину. Глаза запали и
были темны, как ночь. Теперь он знал, куда направится его путь. Внезапно
он понял знанием, истинным, как сама жизнь, что эта темная хижина в
темном лесу должна хранить свои секреты.

Он не мог отомстить человеку, которого любила Вирджиния. Он не мог взять с нее деньги.
Тот же закон, который управлял им прежде, по-прежнему был непреложным законом его бытия, основополагающим и незыблемым.
его жизнь. Он не мог пробить себе счастье с таким откровением, как
это. Его детская мечта о мести развеется вместе со всеми другими его мечтами
, подобно дыму лагерного костра, затерянному на неизмеримых пространствах
леса. Тень, которую темный лес отбросил на его душу
казалось, росла и углублялась.

Но он должен действовать сейчас, пока у него есть силы. Взглянуть еще раз
в лицо Гарольду могло стоить ему его собственной решимости. Мысль о Вирджинии
в его объятиях, ее губах, касающихся его губ, о том, что в жилах этого порочного человека пульсирует кровь, так близко, что она могла бы ощутить ее биение и услышать его, могла бы свести его с ума.
Снова. Он должен уничтожить улики. Ночь может принести ему смерть — у него было смутное предчувствие беды, — и эта фотография не должна оказаться рядом с его телом. Она знала историю его отца; ее острый ум сразу докопается до истины. Кроме того, если он уничтожит фотографию, то больше никогда не сможет на нее смотреть, и это немного успокоит его. Он смял его в руке и, развернувшись, бросил в огонь у входа в хижину.

 И из недр дикой природы донесся странный и невероятный звук.
ответ. Ветер взвыл, а затем, казалось, закружил в небе,
полностью изменив направление. И вдруг на него обрушился дым от
костра, забивая легкие и застилая глаза слезами.



 XXII Скорее всего, это был всего лишь кратковременный порыв ветра, изменение воздушных потоков, и вскоре ветер снова подует в прежнем направлении.

Кроме того, его, похоже, занимало только что сделанное открытие.
Он погрузился в свои мысли и почти не замечал жгучей боли, которую едкий смолистый дым от зеленого дерева причинял его глазам.
 Это был самый горький момент в его жизни, и он был потерян и отрешен от всего в своих мрачных раздумьях.  Дым не имел значения.

 Он всерьез задумался об этом, когда в комнате стало так накурено, что
она перестала освещаться пламенем камина. Дыра в двери была похожа на дымоход: дым — тот самый смертоносный дым от горящего зеленого дерева, который издавна знаком лесорубам, — клубами валил наружу. Сначала он зажмурился, но потом понял, что не может держать глаза открытыми. Резкий запах
Дым проникал в его легкие и горло, обжигая, как огонь. Он знал,
что больше нельзя закрывать на это глаза.

 В ходе подготовки к выживанию в дикой природе его учили молниеносно реагировать в критических ситуациях.
Много раз на лесных тропах сама жизнь зависела от мгновенного принятия решения и немедленных действий. Олень, который не вздрагивает, как от змеиного шипения, при первом
шорохе ветки, когда волк крадется к нему в зарослях, никогда не
сбросит рога. Способность действовать, мобилизовать и сосредоточить всю свою мощь
мышцы в мгновение ока, затем, чтобы швырнуть их в нарушении
было спасение Билл много раз. Но в эту ночь власть, казалось,
нет. Для долгих секунд его мускулы были инертны. Он не знал, что
делать.

Способность к могучему и мгновенное усилие, казалось, ушел из его
тело. Его разум был слишком медленным,--притупляются. Он мог принять никакого решения.
Он лишь выглядел растерянным и беспомощным.

 На самом деле Билл был на грани полного изнеможения после целого дня работы в снегу и разведения костра.
Жизненно важные нервные импульсы больше не поступали в его мышцы по команде мозга: они приходили с опозданием, если вообще приходили. Источник его нервной энергии просто иссяк, как аккумулятор в моторе, и восстановить его можно было только отдыхом. Но у этой странной апатии была более глубокая причина. Последний удар — вид фотографии убийцы его отца и осознание того, что теперь она связана с его жизнью, — по крайней мере на какое-то время сломил боевой дух этого человека. Борьба за жизнь больше не казалась ему стоящей. В своей горечи он утратил способность заботиться о ком-либо.

Дым в каюте сгустился. Казалось, это подействовало на его способность
стоять прямо. Он пытался придумать какой-нибудь способ спастись; его разум
работал медленно и тупо.

Он знал, что не сможет выбраться из каюты. В двери было совсем небольшое
отверстие; проползти через него, дюйм за дюймом, как он вошел,
означало подвергнуть его всей ярости пламени. О, они бы испепелили его и быстро уничтожили, если бы он попытался проползти мимо!
Всю ночь они насмехались над ним своим веселым потрескиванием; они только и ждали
возможности помучить его. Ему пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы
Он никак не мог пролезть в маленькую дверцу, и у него не было возможности увернуться от языков пламени снаружи. Но он мог бы разломать поленья и потушить огонь.

 Между ним и дверью было всего два шага, но ему, похоже, было трудно их сделать. Он прислонился к стене.
 Но когда он попытался просунуть руки в дверцу, чтобы дотянуться до горящих поленьев,
острые языки пламени обожгли его ладони.

Но, несмотря на боль, он снова потянулся к нему. Кожа на его руках покрылась волдырями, и какое-то долгое, ужасное мгновение он беспомощно шарил по нему. Пламя
К этому времени огонь разгорелся не на шутку: два или три пропитанных смолой куска ели горели с неистовой силой.
Казалось, что вот-вот загорится и сама хижина. Но он не мог дотянуться до бревен.


Тут он вспомнил о перчатках и стал искать их в кармане.
Дым можно было терпеть еще несколько секунд. Он ухватился за край
отверстия и попытался встать. Но пламя ударило ему в лицо и снова повалило на пол.


На мгновение он застыл, пытаясь собраться с мыслями, вспомнить какой-нибудь
выход, какой-нибудь способ спастись.  Мебели, на которую можно было бы опереться, не было.
Если бы он мог закрыть лицо, он мог бы прыгнуть в какой-то части
Открытие и стук горящие бревна на части. Он попытался открыть свои саднящие глаза
, но веки были сведены от боли и не сразу поддавались.
Наконец ему это удалось, но густой дым не давал ему видеть.
Свет костра придавал ему мертвенно-бледный оттенок.

Его топор! Своим топором он мог бы разрубить дверь. Его рука потянулась к поясу.
Но тут он вспомнил, что оставил топор снаружи хижины,
вонзив его лезвие в еловое бревно, которое служило ему топливом.

Внезапно он оказался лицом к лицу с неминуемой, казалось бы, смертью.
Удивительно, что он не испытывал ни страха, ни отвращения.
Как будто это не имело значения. По мере того как горящие поленья
опускались все ниже, опасность возгорания хижины уменьшалась —
несколько дюймов снега у двери не растаяли, — но клубы дыма быстро и
неумолимо душили его. Сознание уже покидало его. Он снова рванул к проходу и растянулся на грязном полу. Он начал вставать...

Но внезапно он обмяк и стал глубоко дышать. Внизу, у земли, еще был воздух. Странно, что он не подумал об этом раньше — просто лежать неподвижно, уткнувшись лицом в землю. Дышать было больно, глаза пульсировали и горели, но, по крайней мере, это была жизнь. Он прижался лицом к прохладной земле.

 Но его снова накрыла волна беспамятства. Он чувствовал, как его
затягивает в омут, и тогда со всей слабеющей силой воли он
пытался вынырнуть. Но, возможно, это сладкое забытье было всего лишь сном. Его
нервы требовали отдыха. Он снова погрузился в сон, и ночные часы
потекли своим чередом.

Когда Билл снова проснулся, последний бледный отблеск тлеющего дыма исчез.
 Сначала он был в замешательстве, путая реальность со сном,
но вскоре к нему вернулось полное воспоминание о событиях прошлой ночи.
Его силы восстановились, мысли прояснились.  Несколько часов сна стали его спасением.


Но все равно была еще ночь.  Он поднес руки к глазам, но не видел даже их очертаний. В салоне по-прежнему было полно дыма. Но
теперь он казался не таким густым и едким. Однако жжение в
глазах усилилось.

Огонь, очевидно, догорел и погас. Он с трудом открыл глаза,
затем оглядел стены в поисках дверного проема.
 Но не увидел отблеска тлеющих углей. Он с трудом поднялся на ноги.

 Его
неуклюжие руки наткнулись на бревенчатые стены, затем он стал ощупывать пространство, пока не нашел дощатую дверь.  Руки в перчатках саднило, но осязание, похоже, не пострадало. Он никогда не видел ночи мрачнее! Теперь, когда он нашел дыру в двери, ему показалось странным, что сквозь нее не пробивается ни одна звезда. Но, возможно, небо затянуло облаками.

 Почувствовав тепло на лице, он понял, что угли все еще тлеют под слоем золы, но, может быть, ему удастся проползти. Стоит попробовать: дым в хижине все еще был почти невыносимым. Теперь его мышцы слушались лучше.
Он резко вскочил и просунул голову и плечи в отверстие.


Горячий пепел обжег ему лицо, а рука наткнулась на раскаленные угли.
Он просунул их сквозь снег. Но, сделав над собой огромное усилие, он продолжал продвигаться вперед, пока его запястья не коснулись ледяного снега. Он понял, что спасен.

  Он стоял, едва веря в свое спасение. За ночь снег покрылся коркой, и без снегоступов он бы не смог идти дальше.
  Как только рассветет, он сможет добраться до своей хижины на Двадцать третьей миле. Марш будет холодным и изнурительным, но он справится.
 Ночь была промозглой, и стоило ему выйти из теплой хижины, как она обрушилась на него, словно кара небесная.
И температура будет продолжать снижаться, пока
после рассвета. Ветер по-прежнему гнал снежную пыль — колючую, как плети, с севера и запада.
Он принес холод с Берингова моря.

  Удивительно, что в пасмурную ночь может быть так холодно. Но когда он открыл глаза, то не увидел ни одной звезды. Красные угли в камине тоже были засыпаны пеплом. Он шагнул к ним, намереваясь разгрести их, чтобы они хоть немного нагрелись.

Внезапно он остановился, с ужасом уставившись на землю.

 Его поразила страшная догадка.  Он мог
Он не верил в это, но мысль, казалось, сковала его и заморозила, как сильный мороз.
Но через мгновение он узнает правду. Это всегда было его кредо: не
уклоняться от правды. Наверняка это будет просто интересная история —
о его великом страхе, — когда он вернется в Вирджинию с грузом припасов.
Будет о чем поговорить в эти болезненные и неловкие мгновения, которые
оставались до того, как Вирджиния и ее возлюбленный навсегда исчезнут из его поля зрения.

Он потянулся за спичкой. В спешке она сломалась у него в пальцах, когда он попытался чиркнуть ею. Но вскоре он нашел другую.

Он услышал, как спичка чиркнула в тишине, но, судя по всему, она не зажглась!
Тьма перед его глазами не рассеивалась.

 Охваченный дурным предчувствием, он снял перчатку и поднес руку к горящей спичке.  Сомнений не осталось.  Крошечное пламя обожгло его кожу.

  «Слепой! — закричал он.  — Здесь, в снегу и лесу, — слепой!»

Это была правда. Едкий древесный дым проделал жестокую работу. Пока время
не залечит раны от измученных линз, Билл был слеп.



XXIII

Стоящий неподвижно в ужасном мраке слепоты, нечувствительный к
Несмотря на растущий страх, Билл заставил себя трезво оценить ситуацию.
Его разум уже не был затуманен. Он мыслил холодно, аналитически;
сравнивал одно с другим, просчитывал процент своих шансов.
В тот момент ему и в голову не приходило сдаться. Сыны пустыни
никогда не сдаются без боя. Они знают жизнь со всеми ее тяготами
и болью, но также знают холод, тьму и страх, которые сопутствуют
смерти. Каким бы ничтожным ни был шанс, дикое существо
борется до последнего вздоха. Билл всегда боролся; его жизнь была
Великая война, рождение которой было сигналом к пробуждению, а смерть — отступлением.

 Он был полностью сосредоточен на себе, его разум был в полной боевой готовности.
Он во всем разберется и найдет наилучший выход.  Между ним и безопасностью тянулись долгие, изнурительные
километры непроходимого леса.  В хижине не было ни еды, ни одеял, и огонь погас.  Его хижина
на Двадцать третьей миле была лишь немногим ближе к нему, чем та, которую он оставил. И среди этих бескрайних сугробов и непроходимых лесов слепой без посторонней помощи не смог бы найти дорогу.

Он не мог представить себе обстоятельств, при которых Вирджиния и Гарольд отправились бы на его поиски раньше, чем через день-другой. Они не
ожидали его возвращения раньше конца сегодняшнего дня; они не могли отправиться на его поиски до следующего рассвета. А этот человек
знал, что сделают с ним лес и холод за двадцать четыре часа.
  Холод уже давал о себе знать.

Несмотря на то, что у него не было еды, он знал, что если ему удастся согреться, то он сможет продержаться до прихода помощи.
Однако в этих зимних лесах люди не могут поститься, как на юге.
Простейшее решение — внутреннее тепло — в отчаянном положении
И это было очень важно. Но у него не было одеял, а без огня он
бы умер, быстро и наверняка. Он не обманывал себя на этот
счет. Он слишком хорошо знал северную зиму. Несколько часов
мучений, а потом медленное тепло, которое разливается по венам и
служит предвестником ухода. В хижине он согрелся, но это тепло
скоро уйдет. Он задумался, сможет ли снова разжечь огонь.

Его внезапно охватил ужас при мысли о том, что он уже не знает, в какой стороне находятся огонь и хижина. Он превратился в
Обернулся, когда вышел из хижины, чтобы зажечь спичку. И тут же начал
искать дверь хижины. Он опустился на четвереньки, шаря руками по снегу,
затем медленно и осторожно двинулся по кругу. Всего на секунду он
замешкался, сбился с круга, и мог вообще потерять хижину из виду. Это
означало бы _смерть!_ Другого быть не могло.

Но в следующее мгновение дым ударил ему в лицо, и он шагнул в пепел.
Еще через мгновение, сделав круг, он нашел дверь хижины. Он прислонился к ней, тяжело дыша.

"Так не пойдет, Билл", - сказал он себе. "Держись ровно... еще одну минуту.
"

Бревна еловые, последний сегмент дерева он резал, лежал где-то
в нескольких футах от его двери. Но он вспомнил, он упал в чащу
Эвергрин: он мог найти его сейчас? Журнал не будет гореть, пока не был
вырезать с него топор: Топор будет трудно найти, нажимая на
тьма. Даже если бы он нашел его, даже если бы смог нарубить хвороста своим ножом, он не смог бы поддерживать огонь. Развести и поддерживать огонь в сырых дровах — задача не из легких даже для зрячего человека.
Он знал, что в его собственной жизни это было бы совершенно невозможно для слепого.


Что же тогда оставалось? Только еще более глубокая и холодная тьма, чем та, что окружала его сейчас.  Оставалась смерть — и ничего больше.  Через час, может быть, через
полчаса, а может быть, и через целую ночь, когда ветер и холод вернутся, все закончится так же.  Не было ни света, который помог бы ему вернуться домой, ни ориентиров, которые он мог бы увидеть.

Затем его осенила идея, настолько фантастическая и, казалось бы, недостижимая, что поначалу он не мог в нее поверить.
Он вспомнил о тех несчастных, которые иногда терялись в темных залах подземных пещер, и о том, как они защищались от этой опасности. Эти люди брали с собой веревки, разматывали их, входя в пещеру, и сматывали, выходя из нее. У него не было с собой веревки, но он оставил за собой след!
 Его следы на снегоступах, вероятно, еще не занесло ветром. Сможет ли он на ощупь добраться по ним до хижины?

 Путь предстоит долгий, но ему не придется ползти на четвереньках.
Он шел на четвереньках, волоча ноги по снегу. Возможно, он мог бы идти, согнувшись, касаясь
углублений в снегу при каждом шаге. В глубине души он не верил, что у него есть хоть один шанс из ста добраться до безопасного места. Ползание,
перебирание с кочки на кочку быстро его измотало бы. Но был ли у него другой выход? Если бы он не попытался,
осталось бы ему только лежать и умирать? Он не был уверен, что вообще сможет найти следы на снегу, но если бы ему удалось обойти хижину в радиусе пятидесяти футов, он бы...
скучаю по ним. Он пошарил в углу хижины в поисках своих снегоступов.

Он нашел их через минуту, затем прошел напрямик, насколько мог, пятьдесят футов
от двери. Снова он пошел на руки и на ноги, нащупывая в
ледяной снег. Он начал делать большой круг.

Пятнадцать футов дальше, он почувствовал паузу в ровную поверхность. Снег был таким мягким, а его ботинки так глубоко проваливались, что пушистые хлопья, которые ветер разбросал за ночь, засыпали его следы лишь наполовину. Он пошел по ним.

 Он шел, согнувшись, нащупывая дорогу одной рукой, и через какое-то время его
Пальцы погрузились в сухой теплый пепел.

 Лишь на долю секунды он не понял, что происходит.  И в темноте и тишине у мужчины перехватило дыхание, и он едва не всхлипнул.  Он понял, что шел по следам не в ту сторону и они привели его прямо к двери хижины, которую он только что покинул.

 До нее было всего сто футов, но это была настоящая трагедия. Он снова двинулся по тропе.

 Вскоре он обнаружил, что не может идти в таком согнутом положении.
 Человеческая плоть не рассчитана на такие нагрузки.
Пройдя полмили, он почувствовал резкую боль в спине и бедрах.
 Несмотря на всю свою невероятную силу, которая в значительной степени вернулась к нему за время отдыха, он не мог пройти в таком положении больше половины мили.

 Он выбрал другой путь.  Он делал пять шагов вперед, потом опускался на землю и снова нащупывал следы.  Иногда он находил их сразу, но чаще приходилось ползти на четвереньках и кружить на месте. Затем, найдя тропинку, он сделает еще пять шагов.

 О, этот путь был жесток! Он не видел, куда ступает, и не мог увернуться от жгучих ударов.
Еловые иголки, жестокие удары ветвей. Уже
попытка начала походить на кошмар — слепое и спотыкающееся продвижение
вперед, преодолевая бесконечные трудности, сквозь бесконечность
времени. Это было похоже на мучения в загробном мире — вечные,
беспощадные, совершенно безнадежные. Он много раз падал,
вытягиваясь во весь рост, и каждый раз ему было все труднее
подняться на ноги.

Пять шагов вперед, остановка, нащупывание пути, затем еще пять шагов: так одинокая фигура пробиралась через зимний лес. Секунды тянулись
в минуты, минуты в часы. Холод углубился; вероятно, это было
горький час сразу после рассвета. Рука, с которой он нащупал
треки утратил силу чувств.

Он не мог оценить расстояние или время. Уже ему казалось, что он
были на пути бесконечных часов. Из-за слабых серость
перед глазами он судил его была бела дня: возможно, уже через день
давала в темноте. Он не знал, как далеко зашел.
Единственная мысль, которая у него осталась, — это считать свои ужасные пять шагов,
а потом еще пять.

Больше ничего не имело значения. По крайней мере, на какое-то время он перестал думать обо всем остальном. Мысли его уже не были так ясны; ему казалось, что в лесу больше не тихо. В ушах у него стоял смутный гул, в голове царила странная путаница и недоумение. Трудно было вспомнить, кто он такой и куда идет. Он просто считал шаги, нагибался, нащупывал снегоступы и снова шел вперед.

Он попытался увеличить расстояние между прощупываниями — сначала до шести шагов, потом до семи. Однако после семи шагов тропинку стало трудно найти
Это время было скорее потеряно, чем потрачено с пользой. Да, ему казалось, что еще
день. Иногда ему казалось, что он чувствует солнечный свет на своем лице.
Ему уже не было холодно, и даже боль в бедрах утихла.

 Однако в этом он ошибался. Боль по-прежнему посылала в его мозг пугающие сигналы, но в нарастающем оцепенении он их не замечал. Даже рука больше не болела. Он подумал, что она, должно быть,
замерзла, но все же чувствовала углубления в сугробах.
Она все еще могла пробираться сквозь снег и находить следы.

«Я не могу идти дальше!» — вдруг произнес его голос. «Я не могу идти —
дальше».

 Казалось, эти слова исходили из глубины его души, без его
воли. Он сам немного удивился, услышав их. Но время еще не
пришло, чтобы остановиться и отдохнуть. Следы по-прежнему вели его вперед.

Ему казалось, что каждый раз приходится дольше искать углубления в снегу.
Причина была проста: двигательные центры его мозга начали отказывать из-за холода и истощения, и он больше не мог идти по прямой.
Однако он обнаружил, что
след обычно пролегал справа, а не слева от него. Он делал
левой рукой более короткий шаг, чем правой - та же самая
тенденция, которая часто заставляет бывалого лесника ходить по большому кругу - и
таким образом, он постоянно отклонялся влево. Вскоре возникла необходимость снизить уровень
его формула снизилась до шести, затем до первоначальных пяти.

Снова и снова, на протяжении долгих часов. Но бой был почти завершен.
Изнеможение и голод, но больше всего холод быстро сводили его с ума. Он шел, пошатываясь.

 Следы становились все менее заметными. В том месте, где он начал
Пробиваться сквозь снежную корку из-за тающего снега было бесполезно.
Он давно прошел это место: только потому, что он оказался в защищенной от ветра долине, его следы были видны.


Наконец пришло время, когда он уже не мог встать на ноги.  И теперь, словно Тифон, который не мог умереть, он полз по снегу на четвереньках.  «Я не могу идти дальше», — сказал он себе. «Я
устал!» Но его мышцы всегда делали еще одно движение.

 Внезапно он потерял след.  Его рука тщетно шарила по белой корке.  Он прополз еще несколько футов, а потом, как всегда, начал кружить.
Вскоре его рука нащупала углубление в снежной корке, и он снова пополз вперед.


Но постепенно он начал понимать, что ползет по маленькому кругу — по тому самому кругу, который только что описал.  Каким-то образом он сбился с пути.  Он не помнил, как однажды ему пришлось вернуться на сотню ярдов и начать путь под другим углом.  Он просто вернулся к тому месту, откуда повернул назад.
Он не мог найти тропинку, потому что дошел до ее конца.

 Он не мог вспомнить, что это была его собственная тропа. Как он сюда попал, его
Цель и пункт назначения были потеряны и забыты в запутанных лабиринтах прошлого. У него была только одна цель, одна тема — идти по своему пути. Он сделает круг побольше. Он пополз вперед по снегу.

  Но пока он ждал, стоя на четвереньках в сугробе, Дух Милосердия снизошел к нему и подарил мгновение ясного сознания. Внезапно к нему вернулось полное сознание, словно приливная волна, и он
вспомнил все, что произошло. Он увидел все в их точном соотношении.
И теперь он знал, что делать.

Он больше не будет бороться, порабощенный безжалостным инстинктом самосохранения.
Будет ли ему слава или счастье в конце пути, которое окупит мучения,
вызванные еще одним шагом вперед? Он вел тяжелую битву, но теперь,
как в одно мгновение, понял, что добыча, за которую он сражался, не
стоила и минуты его многочасовых мучений. Он вспомнил Вирджинию, Гарольда, разум и его откровения: он
вспомнил, что его миссия заключалась лишь в том, чтобы раздобыть провизию
и позволить этим двоим уйти из его жизни. Была ли какая-то причина, по которой он
Бороться за жизнь только для того, чтобы найти смерть?

 В той далекой хижине не было ничего, что стоило бы иметь.
Внезапно его охватила горечь при мысли о том, что он приложил столько усилий ради цели, которая того не стоила.
Если бы он продолжил борьбу, даже добился бы успеха, его ждало бы лишь прощание с Вирджинией и осознание того, что она ускользает от него в объятия своего возлюбленного. Когда она уедет, останутся только лес и темнота,
а у него здесь есть вот это.

 Все было бы по-другому, если бы он чувствовал, что нужен Вирджинии.  Если бы он мог
Даже если она не добьется счастья, продолжая бороться, борьба все равно того стоит.  Но у нее был Гарольд, который мог показать ей дорогу через зимний лес.

Конечно, им придется довольствоваться мясом павшего гризли:
неприятное занятие, но все же лучше, чем пробираться дальше через жестокие сугробы.  Гарольд вернется и заберет себе рудник.
Возможно, перед отъездом он даже повесит объявление, и семья Ратфорд сполна ощутит последствия своего давнего преступления. Но это не имело значения. Единственное, что имело значение сейчас, — это
отдых и сон.

Он медленно опустился на снег.



XXIV

Когда ветер "чинук", двигающийся на северо-запад быстрее, чем "
водоплавающие птицы движутся на юг", обрушился на домик, первая мысль Вирджинии
была о Билле. Она слышала, как он пришел, слабый сначала, потом хвастливый просто
как Билл слышал его; она видела это рок-вниз несколько мертвых деревьев, и она
выслушал его жалобы бушует за окном.

«Я покажу тебе свою мощь, — словно говорило оно.  — Ты посмел потревожить мои безмолвные
пределы, войти в мою крепость, но теперь я отомщу.  Я отплачу тебе — тайными способами, о которых ты даже не подозреваешь».

Так уж вышло, что первой мыслью Гарольда тоже был Билл.
Любопытно, что его сердце подпрыгнуло, словно от порыва ветра.
Он знал, что «Чинук» может сделать со снежным покровом. По его
расчетам, Билл был примерно на полпути между двумя хижинами, и он не
знал о маленькой заброшенной хижине, где Билл мог укрыться на ночь.
Его глаза горели от предвкушения.

Мысли Гарольда странным образом переплетались с воспоминаниями о темной пещере, в которую он вошел вчера, о гравии, усыпанном золотом. Если
Если бы все шло так, как, казалось, должно было пойти, Билл
никогда бы не сообщил о своей находке в контору регистратора.
 Об этом можно было только мечтать.  Желтое
золото — и никаких дальнейших поисков.  Такое развитие событий
также избавило бы его от необходимости строить дальнейшие планы.  Этот
ветер за окном был его другом. «А этот «Чинук» не растопит снежную корку?» — спросила его Вирджиния.
 Он вздрогнул.  Он и не подозревал, что его новообретенная возлюбленная так хорошо разбирается в ветрах «Чинук» и снежных корках.  «О нет», — ответил он.
«С чего бы? Ветер образует корку, а не размягчает ее».
На какое-то время Вирджиния успокоилась. Но потом вспомнила кое-что из того, что Билл рассказал ей во время одной из их маленьких экспедиций.
 Как ни странно, она больше верила Биллу, чем Гарольду.
 «Но это теплый ветер, Гарольд», — возразила она. «Если наст растает, Билл не сможет добраться до своей хижины на Двадцать третьей миле сегодня ночью. Что он будет делать?»
«Он доберется. Наст растает не так быстро, если вообще растает.
Хотя ему придется долго и тяжело идти. Не волнуйся, Вирджиния».
Он вернется завтра вечером — с полной сумкой еды."-"Жаль, что я его отпустила." — Голос девушки звучал тяжело и глухо."Но нам нужны припасы..."
"Мы могли бы пойти на охоту за мясом гризли. Было так глупо рисковать его жизнью, и у меня было предчувствие..."

Он был рад, что у нее было предчувствие. Это подтверждало его самые
прекрасные мечты. Но он посмеялся над ней и, придя в одно из своих самых
весело настроенных состояний, попытался ее развлечь. Сегодня ей было трудно
сосредоточиться. Она все время думала о Билле, который шел впереди.
Она месила снег, а ее взгляд то и дело обращался к окну.
 Она приготовила обед и сожгла все блюда.  Затем, не в силах больше отрицать свои страхи, она вышла на снег, чтобы проверить, не растаял ли он.  Она надела снегоступы и пошла по тропинке, оставленной Биллом.  Когда она вернулась, ее лицо было бледным, а сердце сжималось от боли.
 «Гарольд, я волнуюсь», — воскликнула она. "Я пытался ходить в этот снег--и
можно говорить о законопроекте, делая это через все, что вы хотите, но я не
верю тебе. Сто шагов утомило меня".Он начинал немного сердиться на ее страхи. И он принял решение Я совершил ошибку, ответив довольно нетерпеливо.
"Ну, что тут поделаешь? Он ушел, и мы не можем его вернуть."
"Полагаю, нет. Но если бы я — мы — были там, на этом мягком снегу, а он был бы здесь, он бы что-нибудь придумал! Он примчался к нам,
принес еду и одеяла...
"О, он был бы героем!" — презрительно бросил Гарольд. "Послушай, Вирджиния, в мире нет ничего, чего стоило бы бояться. «Чинук» взлетел в девять..."
"О, было гораздо позже."
"Я посмотрел на часы," — солгал мужчина. «Тогда он только начинал».
он достаточно лесной житель, чтобы развернуться и вернуться, если возникнет опасность.Возможно, вы увидите его до наступления темноты.
"Я молюсь, чтобы я это сделал! И если... если... с ним что-нибудь случилось...
Внезапно слезы навернулись ей на глаза. Она не могла сдержать их.
так же, как земля не может сдержать дождь. Она ушла в свою занавешенную часть каюты, чтобы Гарольд не видел.
Последовавший за этим день был бесконечно долгим и одиноким.  Ее сердце сжималось при каждом порыве ветра, и она с ужасом ждала наступления сумерек.  Трижды она вздрагивала от непередаваемой радости, услышав какой-то звук.
Она стояла на пороге, но это был всего лишь ветер, насмехавшийся над ее отчаянием.  Она видела, как между елями сгущается зловещая северная ночь,
и боялась ее как никогда прежде.  Она приготовила скудный ужин —
припасы почти закончились, — но у нее не было сил сидеть и разговаривать с Гарольдом. Наконец она забралась под одеяло, надеясь забыться сном и не думать о своих страхах. Всю ночь она спала урывками.
Она дремала, то и дело просыпалась и мучительно мечтала.
 Шли часы, а Билл все не возвращался.
Ее воображение было слишком живым. В своих мыслях она представляла, как этот суровый лесоруб разбивает лагерь где-то в сугробах, без одеяла, бодрствует всю промозглую ночь, поддерживая огонь, и, возможно, попадает в
неприятности. Она кое-что знала о северном холоде, который
нападал на него, выжидая, когда огонь погаснет или когда он
заснет. О, он был терпелив и безжалостен. Скорее всего, он
еще и голоден и в отчаянии.Она проснулась перед рассветом, и сквозь облака проглядывали ледяные зимние звезды.
в окно хижины. Наверняка Билл уже вернулся, но вряд ли он
зашел бы и не дал ей знать о своем благополучном возвращении. Он
всегда так хорошо понимал ее страхи, всегда был таким
внимательным. Бесполезно было пытаться снова заснуть, пока она не
узнает наверняка. Она соскользнула с кровати на пол ледяной хижины.
Ей не хватало уютного тепла от камина, но, дрожа, она все же встала.
Она быстро оделась. Затем зажгла свечу и надела снегоступы.
Она пробралась по небольшому заснеженному участку к мужской хижине.

Восток только начал бледнеть, но звезды на небе, как всегда, сияли ярко.
Их был целый лабиринт, бесчисленные миллионы мерцающих огоньков в каждой
щели между елями. Даже звезды поменьше, которые никогда не были видны
из-за дыма над ее родным городом, сегодня сияли во всем своем великолепии.
И как только она вышла из хижины, ледяной воздух пронзил ее, словно нож.
Это был самый холодный час в ее жизни.

Она постучала в дверь Гарольда и стала ждать ответа. Но в каюте было тихо.
стояла зловещая тишина. Ее страхи усилились: она знала, что если бы Билл был здесь, он бы проснулся при малейшем ее звуке. Он бы проснулся.
Казалось, он инстинктивно знал, что она здесь. Она снова постучала,громче.
"Кто там?" ответил сонный голос. Вирджиния почувствовала мир
нетерпение в унылый, сонный тона. Гарольд был в состоянии спать!
Он не беспокоился о безопасности Билла.
"Это я, Вирджиния. Я уже встала и оделась. Билл вернулся?"
"Билл? Нет, и ради всего святого, зачем ты встала так рано? Забудь о Билле и ложись спать."
— Послушай, Гарольд, — взмолилась она.  — Не говори мне, чтобы я шла спать.  Я чувствую — я знаю, что с ним что-то случилось.  Он не мог дойти до хижины по такому ужасному снегу.
 Он либо повернул назад, либо разбил лагерь.  В любом случае он в беде — либо замерзает, либо выбился из сил.  И… и… я хочу, чтобы ты пошёл и нашёл его.

Гарольд окончательно проснулся и с трудом сдерживал гнев.  Во-первых, у него не было желания спасать Билла.  Во-вторых, он злился и ревновал из-за того, что она беспокоится о нем.  «Ты что, хочешь, чтобы я отправился в такую промозглую ночь на
Это же дурацкая затея. Где-то по пути должна быть хижина — ты только убьешь меня, не оказав ему помощи.
 — Чепуха, Гарольд. Ты мог бы взять ту большую шубу из шкуры карибу и немного еды,и даже если бы тебе пришлось ночевать в лесу, это бы тебя не убило. Пожалуйста, вставай и иди, Гарольд. — Теперь в ее голосе звучала мольба. "О, я хочу, чтобы ты...""Иди ложись!" Но вскоре Гарольд вспомнил, что разговаривает не со своей женой, и его голос утратил нетерпеливые нотки. "Не беспокойся за Билла. Он придет в порядке. Я никуда не ухожу.
погоня за диким гусем, как что-в такой день, как сегодня будет. Вы будете
видишь, что я права, когда думаю об этом".
"Думаю!" - ответила она в презрение. "Если бы это был Билл, он бы не останавливался, чтобы подумать. Он бы просто действовал. Значит, ты не пойдешь?" «Не глупи, Вирджиния».
Гневные слова готовы были сорваться с ее губ, но она сдержалась. Внезапно ее поразила дерзкая мысль. Она пришла в голову сама собой:
она сама отправится в снежные пустыни, чтобы найти Билла.
 Вирджиния не привыкла полагаться на себя. Если не считать ее северного воспитания.В своих приключениях она никогда не сталкивалась с трудностями, не была вынуждена заботиться о себе и защищать себя, работать руками и выполнять повседневные задачи.Развести огонь, починить протекающий кран, взять на себя ответственность за что-то, кроме школьных проектов вроде любительских спектаклей и общественных мероприятий, — все это казалось ей непосильной задачей.Поначалу ей и в голову не приходило, что она сама может помочь Биллу.
Прежние мыслительные процессы по-прежнему работали как надо: она пошла к
мужчине, чтобы тот исполнил ее желание. Сначала она чувствовала себя совершенно беспомощной на его отказ. Но почему бы ей не пойти самой?
 Если Билл действительно добрался до хижины на Двадцать третьей миле, то он уже должен был вернуться домой.
Она встретит его где-нибудь на его тропе, проложенной на снегоступах.
 Ничего плохого не случится.  Возможно, это даже будет приятное приключение — идти с ним по снегу.  Снег был идеальным для путешествия.
Она уже убедилась, что ее крепкое молодое тело способно преодолевать большие расстояния за день. А если бы он попал в беду, она могла бы ему помочь.
 Возможно, для этого пришлось бы развести костер прямо на снегу и заночевать там. Впереди были день и ночь. Это было бы ужасным и опасным испытанием,
но она не видела причин, по которым не смогла бы его выдержать. Билл
показал ей, как извлечь максимум из такой сложной ситуации. Он научил
ее разводить костер прямо на снегу; ее округлые, стройные руки,
набравшие силу за несколько недель на Севере, могли заготавливать топливо,
чтобы поддерживать огонь. Кроме того, она возьмет с собой тулуп из шкуры карибу — одну из накидок для кровати, которые Билл хранил в своей хижине.
Они были легкими, как пух, но практически не пропускали холод. Кроме того, больше некому было идти.

Она быстро дошла до своей каюты, надела самую теплую одежду и, как показал ей Билл, свернула компактный рюкзак. Она взяла с собой небольшой
набор продуктов — питательный шоколад и вяленое мясо, — фляжку с виски,  которая спасла ее в ту ночь на реке, и огарок свечи для разведения огня.
Все это она надежно закрепила в накидке из шкуры карибу. Весь рюкзак весил всего около четырех килограммов. Она накинула его на плечи, повесила за пояс походный топор и, дождавшись рассвета, съела сытный, но холодный завтрак. Затем, не оглядываясь, пошла прочь.
Взглянув на него, она пошла прочь по тусклой, продуваемой ветром тропе, проложенной снегоступами.
XXV

Теперь, когда битва была окончена, Билл лежал в сугробе совершенно спокойный и умиротворенный.  Боль от холода и ломота в измученных мышцах
исчезли.  Он оказался лицом к лицу с суровой правдой и знал свою судьбу.
Север, которому он так долго бросал вызов, наконец покорил его. Оно поджидало его, таилось, выжидая своего часа, и с помощью своих жестоких слуг —
пронизывающего холода и нескончаемого снегопада — сокрушило и повергло его в прах.  Он не испытывал обиды.  Он был рад, что испытание закончилось.  Он знал, что Глубокий, безбрежный покой.
 Сон уже подкрадывался к нему. Он чувствовал, что уплывает, и
прилив уже не вернет его обратно. Он слегка пошевелился, засунул руки
под мышку и положил голову на локоть. Ветер завывал, и в этом
завывании он, как никогда раньше, улавливал его тона и послания.
Его уносило в космос. ...

По тропе, которую он проложил во время вылазки и по которой тщетно пытался вернуться, к нему приближалась Вирджиния.
Никогда еще ее мышцы не подчинялись ей так послушно; она мчалась вперед.
Она шла так быстро, как никогда раньше. Казалось, какая-то сила
выше ее самой несла ее вперед, быстро, легко, не совершая лишних движений.
Она наклоняла носок снегоступа ровно под таким углом, ни больше ни меньше, и все ее мышцы, казалось, работали в идеальном
унисоне.

  От пронизывающего холода раннего утра кровь в ее жилах
забурлила еще сильнее, придав ей сил. Она почти не чувствовала рюкзак за спиной. Однако след от снегоступов был таким едва заметным, что его почти не было видно.


Поскольку в этой части пути снег был плотным, след Билла был
Снег был не таким глубоким, и его почти полностью замело.
 В некоторых местах тропа была совсем незаметна, виднелись лишь едва различимые углубления.  Если бы она вышла на час позже, то вообще не смогла бы идти по следу.  Несмотря на то, что день был ясным, ветер по-прежнему поднимал в воздух сухие снежные вихри и застилал ей путь.

 Но она не позволяла себе отчаиваться. Если понадобится, сказала она себе,
я пойду за ним до самой хижины на Двадцать третьей миле. Следы
становились все менее заметными, но там, где Билл провалился в рыхлый снег,
они наверняка снова станут глубже.

Однако становилось все более вероятным, что к тому времени следы полностью сотрутся. Вскоре из-за того, что ей было трудно
различать отпечатки на снегу, она стала идти медленнее. Если бы она совсем их потеряла, это означало бы провал: она не смогла бы найти дорогу в этих снежных просторах без ориентиров. К полудню белые просторы
казались бескрайними.

 Неужели ветер и снег помешают ее цели? Ее охватили страх и разочарование. Дело было в том, что она вышла на открытый склон, и тропа исчезла.
под снежной пылью.

 Сначала казалось, что ничего не остается, кроме как повернуть назад. Однако, возможно, удастся пересечь хребет впереди: долина за ним была более защищена от ветра, и она могла снова выйти на тропу. По крайней мере, если ничего не выйдет, она сможет вернуться по своим следам. Она быстро пошла вперед.

 Ее догадка оказалась верной. Стоя на вершине хребта, она увидела вдалеке,
на одной из полян без деревьев, которые так часто встречаются в еловом лесу,
длинную тропу, проложенную снегоступами. Инстинктивно она проследила
за ней взглядом.

Там, где тропа уходила в еловую чащу, ее зоркий глаз различил
странную черную тень на снегу. На долю секунды она спокойно
посмотрела на нее, гадая, что это за дикое существо. Под ее пристальным
взглядом его очертания стали более четкими, и она вскрикнула.
 Это был
всего лишь тихий звук, нечто среднее между вздохом и всхлипом, но в нем
заключались ужас и отчаяние, каких она никогда прежде не испытывала.

Сначала ей казалось, что она не может пошевелиться. Она могла только стоять и смотреть. Сердце в ее груди превратилось в лед, кровь, казалось, застыла.
все еще течет в ее венах. Теперь она узнала эту фигуру. Это был Билл, неподвижно лежащий
в замерзших сугробах.

Ей казалось, что бесконечные часы она стояла, бессильная от ужаса. В
реальность, время не был заметной доли дыхание. Затем,
всхлипывая, она судорожно передавил вниз к ним. Она довольно понеслась, - с
никогда не ошибался. Несмотря на ужасную тошноту, охватившую ее, она сохраняла самообладание. Она не сомневалась, что этот человек мертв. Скорее всего, он пролежал там несколько часов, а на самом деле...
очень короткое время такого холода, как этот, понадобилось, чтобы унести жизнь. Уже,
подумала она, жизнь ушла из его темных, кротких глаз; храброе сердце
замерло; храброе сердце было неподвижно; могучие мышцы безжизненны.
глина.

Ни один момент в ее жизни не был наполнен такой всепоглощающей
горечью, как этот. Она никогда не испытывала такого страха, даже в тисках
диких вод или во время нападения гризли. Это было нечто большее, чем просто жизнь: это затрагивало самые сокровенные уголки ее души, о которых она даже не подозревала.
Удар казался более жестоким и страшным, чем все, что было до него.
Весь мир мог бы обратиться напрямую к ней. Если бы она хоть на секунду
задумалась о самоанализе, кто знает, какой свет озарил бы ее душу, какие
глубокие и удивительные осознания ее отношения к Биллу пришли бы к ней.
Но она не задумалась. Она знала только, что должна добраться до него.
Она думала лишь о том, что Билл мертв, что он ушел из ее жизни, как гаснет пламя свечи.

Она опустилась на колени рядом с ним и, не прилагая никаких усилий, перевернула его.
Она обхватила его голову и плечи руками. Его глаза были закрыты,
Его лицо ничего не выражало, руки безвольно повисли. Сначала
она не смела надеяться, что холод уже забрал его жизнь.
 Ужасный Дух Севера долго подстерегал его,
но наконец одолел.

 Они представляли собой жуткое зрелище — эти двое, застывшие в сугробах.
Вокруг них простирался бескрайний снежный покров; зимний лес погрузился в вечную тишину.
Маленькие елочки стояли терпеливые, неподвижные и причудливые под тяжестью
снега. Ни звука во всей округе, ни слезинки жалости, ни протянутой руки милосердия — только
холод, только тишина, только ужасающее одиночество земли
необузданная, непобедимая дикость. И все же ее печаль, ее невыразимое
отчаяние не оставляло места для обиды на эту ужасную землю. Это
было всего лишь проигранной битвой в вечной войне; всего лишь небольшим инцидентом в
обширных и непостижимых планах безжалостной Природы.

Теперь она знала жизнь, эта девушка из городов. Она знала, что в прошлой жизни
она никогда по-настоящему не жила: она лишь пребывала в сладком сне,
который стала возможен благодаря искусственной цивилизации.
Роскошь и мода, которые раньше казались такими реальными и необходимыми,
предстали перед ней в истинном свете — всего лишь как мимолетные
мечты. В них она никогда не слышала лязга доспехов на полях сражений
за пределами своего шатра. Но теперь она знала. Она видела жизнь
такой, какая она есть: суровой и жестокой, безжалостной к слабым,
вероломной по отношению к сильным, вечно ведущей войну со всеми
существами, обитающими на земле.

И все же его можно было так легко спасти! Если бы этот мужчина был рядом с ней,
ей не пришлось бы бояться жизни, она не испытывала бы такого ужаса.
дух. Все древние гонения на стихии, все жизненные перипетии и превратности судьбы никогда не склонили бы перед ними головы.

Вместо этого их ждали бы великие приключения и азарт битвы;  даже если бы в конце дня им пришлось сойти в могилу, они бы ушли с непоколебимым духом и храбрым сердцем.


Но она не могла оставаться одна! Ей нужно было прикосновение его руки, его плечо рядом с ее плечом, единение с его духом и силой.
 Жизнь в одиночестве — это ужасно!
В этом беспощадном холоде и бескрайних лесах не было радости, только печаль, страх и
отчаяние. Сидя на снегу, обнимая его голову и плечи, она
почувствовала страх и одиночество, о которых раньше и не подозревала,
потерю, которую невозможно искупить или оправдать.

 Она тоже усвоила урок, который преподал Биллу его час горечи:
один райский миг может искупить целую жизнь, полную борьбы и печали. Одно объятие, одно прошептанное слово, один
могучий порыв души, в котором заключена вечность и собраны все звезды,
могли бы возвеличить всю эту горькую борьбу за существование.
 Один
маленький поцелуй мог бы возместить все.  И все же Гарольд до сих пор
Она жила и ждала его в хижине, чувствуя, что этот краткий миг воскрешения безвозвратно потерян.

 Ей казалось таким странным, что он лежит здесь, беспомощный, в ее объятиях.  Он всегда был таким сильным, таким
прямолинейным, всегда приходил ей на помощь в трудную минуту, всегда поддерживал ее своей улыбкой и взглядом. Она с трудом могла поверить,
что это он — тот, кто больше никогда не подбодрит ее во время их изнурительных походов, не придаст ей сил в трудную минуту, не посмеётся вместе с ней над какой-нибудь маленькой трагедией. Она тихо всхлипнула, и слезы покатились по его лицу.
«Билл, о, Билл, ну почему ты не проснешься и не поговоришь со мной?» — плакала она. Она тихо умоляла его, но он, казалось, не слышал.

  «Вернись ко мне, Билл, ты мне нужен», — сказала она. Раньше он всегда быстро приходил, когда она в нем нуждалась. «Ты что, умер? О, ты не мог умереть!» Так холодно... и мне страшно. О, пожалуйста,
открой глаза...
Она целовала его снова и снова — в губы, в закрытые глаза. Она
прижимала его голову к своей мягкой груди, словно ее трепещущее сердце
могло отдать ему частичку своей жизни.

_Мертв?_ Неужели это конец? Внезапно она принялась за работу, чтобы вернуть его.
самообладание. Возможно, еще не поздно помочь. Она взяла себя в руки, разом отбросив всю истерику, все свои беспорядочные мысли.
 Он уже давно должен был приступить к работе.  Его лицо все еще было теплым — возможно, жизнь еще не угасла.

 Она прижалась головой к его груди.  Его сердце билось — медленно, но
ровно и сильно.



 XXVI

Билл недолго пролежал без сознания на снегу. Иначе Вирджиния
не услышала бы, как ровно бьется его сердце. На самом деле, когда он сдался, она была почти на вершине хребта. Он
он только что погрузился в сон, когда она подошла к нему.

И теперь ему казалось, что он находится посреди какого-то чудесного, восхитительного сна.
сон. Смерть была милосерднее, ведь в момент своего
происхождения он был, давая ему образ его самые заветные мечты. Ему казалось,
что мягкие, теплые руки обнимают его, что его голова покоится на подушке
нежность, святость, переходящая в понимание. Он не хотел, чтобы
сон заканчивался. Через мгновение все закончится, и его накроет тьма.
Но даже то, что он успел сделать, почти искупило все тяготы его жизни.

И еще были поцелуи. Они были такими мягкими, такими теплыми, именно такими, как он мечтал.
- Вирджиния, - прошептал он. - Вирджиния. "Это ты, Вирджиния ... прийти к
мне----?"

Затем, так ясно, что он больше не мог сохранять иллюзии, мечты,
он слышал его ответа. "Да... и я пришел спасти тебя".

Это была правда. Она обняла его, и он прижался к ее груди. Но, должно быть,
поцелуи были всего лишь сном, за который стоило умереть. Теперь она
что-то делала с ним. Он чувствовал ее быстрые движения; вот она
поднесла флягу к его губам. В горло полилась обжигающая жидкость.

Наступило мгновение неописуемого покоя, а затем фляга снова оказалась у его губ. Внутренние силы его тела, которые продолжали бороться за жизнь даже после того, как он сдался, быстро впитали согревающий напиток,
впустили его в кровь и прогнали холод, который начал сковывать его жизненные соки. Он почувствовал, как в его жилах забурлила кровь. Он попытался заговорить.

  «Пока нет», — прошептала девушка. «Пока не пытайся напрягаться».
Она дала ему еще немного спиртного. Он почувствовал, как к его мышцам возвращается сила. Он попытался открыть глаза. Резкая боль пронзила его.
напоминание о его слепоте. "Я слеп..." - сказал он ей.

"Неважно, я спасу тебя". Даже его слепота не воздвигла бы преграды
между ними. Однако один взгляд на воспаленные веки подсказал ей, что
по всей вероятности, это была просто временная слепота из-за какого-то сильного раздражения.
Скоро пройдет. "Ты можешь есть?" - спросила она.

Мужчина кивнул.

"Лучше так, если получится. Виски — это всего лишь стимулятор, и оно не поможет тебе выжить." Она сунула ему в рот кусочек сладкого шоколада, чтобы он растаял. "Тебе лучше встать на ноги, как только..."
как только сможешь - и постарайся снова наладить поток. Мы
всего в нескольких милях от хижины - если ты будешь бороться, мы сможем пробиться
внутрь.

Он покачал головой. "Я не могу... я не могу идти дальше. Я не вижу
пути".

«Но я поведу тебя». Интуитивно она угадала его отчаяние и утешила его, прижав его голову к своей груди. «Разве ты не знаешь, что я поведу тебя?
— воскликнула она с мольбой в голосе. — О, Билл, ты не можешь сдаться. Ты должен попытаться. Если ты умрешь, я тоже умру — здесь, рядом с тобой». О, Билл, разве ты не знаешь, что нужен мне?»

Эти слова тронули и взбудоражили его сильнее, чем все, что она делала, оказывая ему первую помощь. Она нуждалась в нем; она умоляла его встать и идти дальше. Мог ли он
отказать ей в этой просьбе? Могло ли какое-либо ее желание, пока он жив и
способен бороться за нее, остаться без ответа? Кровь забурлила в его жилах,
он проснулся. Таинственная сила вернулась к нему.

 О том, чтобы сдаться, не могло быть и речи. Он боролся с самим собой, и когда заговорил, его голос был почти его собственным. «Дай мне еще еды — и еще виски, — приказал он. — И себе тоже возьми — ты...
Тебе придется сильно помочь мне по дороге домой. И дай мне свои руки.
Он с трудом поднялся на ноги. Его шатало, он едва не упал, но она поддержала его. Она дала ему еще шоколада и заставила сделать глоток обжигающей жидкости.

  "Это гонка со временем," — сказала она. "Если я успею затащить тебя в кабину до того, как начнется реакция, я смогу тебя спасти. Постарайся выложиться по полной, Билл, — ради меня!
Ей не нужно было больше ничего говорить. Она взяла его за руку, и они пошли
пробираться сквозь сугробы.

* * * * *

 Лось, который стоит на пути у волчьей стаи, свирепый малыш
Горностай в лапах хищной куницы никогда не оказывался в более
тяжелом и опасном положении, чем эти двое на пути к хижине.
На пронизывающем холоде пощады им не было. Билл был ужасно
измотан событиями этого дня и предыдущей ночи, и Вирджиния
отдавала ему свою молодую силу. Он часто спотыкался и
задыхался.В такие моменты его поддерживала ее рука.
Миля казалась бесконечной и долгой.


На помощь им пришла сила, источник которой находится выше и не связан с химическими процессами, придающими энергию их телам. Вирджиния и представить себе не могла, что обладает такой выносливостью и крепкими мышцами.
В ней пробудился дух, рожденный непоколебимой волей, и повел ее вперед.

Она не чувствовала физической боли; ее мышцы работали почти неосознанно. Точно так же, как женщины борются за жизнь своих детей, она боролась за него, словно это был ее самый глубинный инстинкт.
ее существо. Мысль о том, чтобы сдаться, была невыносима, а такой настрой - это и есть
душа победы!

Наконец-то они победили. Без стимуляторов и питательной пищи поражение
было бы неизбежным. Но все эти факторы были бы
бесполезны, если бы не боевой дух, который ее обращение к нему
пробудило и который она обнаружила в полной мере в своей собственной душе.

Они подошли к хижине, и Гарольд уставился на них безжизненным взглядом.
Билл, пошатываясь, вошел в дом. Вирджиния отвела его к своей
кровати и укрыла одеялом. Она не чувствовала себя такой измотанной, как он.
чтобы она могла продолжать бороться за его выздоровление.

"Разведи огонь, и побыстрее," — приказала она Гарольду.  Ее тон был резким, властным, и, как ни странно, он тут же подчинился.  Она сняла с Билла заснеженную одежду, а когда Гарольд вышел за дровами, поставила на плиту воду, чтобы она согрелась. Затем закупающая снег, она
начал тереть правой рукой Билла, руки, которые были заморожены на его
стремясь нащупать след. Быстрая и тяжелая работа была необходима, чтобы сохранить
это.

Гарольд пришел ей на помощь, но она поручила ему другую работу. Она хотела сделать
Она сама справилась с этой задачей. Затем она разбудила лесоруба, чтобы напоить его кофе.
Он пил чашку за чашкой, пока не закончился их скудный запас.


Одна из уникальных способностей человеческого организма — быстро восстанавливаться после сильного переохлаждения.  Даже несмотря на истощение,
его организм не получил серьезных органических повреждений, и на помощь Биллу быстро пришли его невероятные способности к восстановлению. Около полуночи он очнулся от долгого сна, в голове прояснилось, боль прошла.
Глаза были закрыты влажными повязками.

Он смолк, и в один момент обнаружили, руки Вирджинии. Но в одно мгновение он
держали их только; достаточно было знать, что она рядом. Он понял
что теперь он вне опасности: та нежность, которую она ему дарила, должна быть
забыта. Она все еще сидела у его кровати, завернутая в
одеяло.

Он начал вытворять такое, что она могла бы иметь свою собственную кроватку, но она проснулась
в его движениях. Она мягко толкнула его вниз.

"Но сейчас со мной все в порядке", - сказал он ей. "Я хочу спать ... и у меня все болит ... но
Я силен, как всегда. Позволь мне лечь в постель и немного поспать".

"Нет. Я еще не хочу спать".

Но тусклый тон ее голоса — даже несмотря на то, что Билл не видел
выражения усталой отрешенности на ее лице, — противоречил ее словам.
Билл рассмеялся тем же веселым смехом, который так часто поднимал ей настроение, и спустил ноги на пол. «Теперь моя очередь быть сиделкой, — сказал он ей. — Быстро в постель».

«Но я попросила Гарольда принести сюда несколько одеял и расстелить их на полу, — возразила она.  — Я могу лечь там, когда... когда устану».

«А я могу лечь там прямо сейчас».

Своими сильными руками он приподнял ее и уложил в свое теплое гнездышко.
Она сонно и с благодарностью подчинилась его силе, и он накинул одеяло ей на плечи. Прикосновение его руки было каким-то
волшебным — таким сильным, таким успокаивающим. Затем, слегка пошатываясь, он на ощупь добрался до кровати, которую она устроила на полу.

  «Спокойной ночи», — сказал он, укрывшись одеялом. Движимый надеждой,
которая наполняла его сердце трепетным предвкушением, он протянул к ней руку в темноте.

 Словно по волшебству, ее рука сама потянулась к его.  Никто не мог бы сказать,
что за единение страстей ими двигало, но, казалось, оба были в смятении.
Он был удивлен, обнаружив, что остальные ждут его в темноте. Это была просто
Тайна, которую видят все, но никто не понимает.

  Он на мгновение задержал в своей руке маленькую ладошку, как человек может
держать священную вещь, благословленную пророком. Потом он отпустил ее.

  — Спокойной ночи, Билл, — сонно сказала она.

За время освежающего сна, продлившегося до самого утра, произошло одно любопытное событие. При свете дня ему показалось, что он услышал вдалеке слабый щелчок ружья. Дело в том, что, несмотря на крепкий сон, он не до конца расслабился.
Его чувства были обострены, чтобы улавливать малейшие изменения, и этот звук был реальностью.
 Он странным образом вплетался в ткань его снов.

 Раздалось четыре выстрела, один за другим.  Четыре — и эта цифра имела для него загадочное, но зловещее значение.  Он не знал, что это было: его охватило смутное предчувствие какого-то внутреннего предупреждения, ощущение надвигающейся опасности и предательства. Кто же это был, кто поднял четыре пальца, и что это был за сигнал? Но Билл так и не проснулся до конца. Его сны
продолжались, сбивчивые и тревожные.



XXVII

Те же выстрелы из винтовки, которые навевали дурные сны на Билла, имели гораздо более
ясное значение для Джо Робинсона и Пита Брида, двух индейцев, которые
занимали хижину Гарольда. Ветер сносил их в сторону от Гарольда
новая обитель, винтовка была тяжелой калибра, и звук четкий и
безошибочный в вечерней тишине. Они смотрели с одного на другого.

- Четыре выстрела, - сказал наконец Пит. "Сигнал лаунсбери это".

Пит стоял неподвижно, как бы в раздумье. "Не пришла куча слишком быстрая,"
он наблюдал. "Еще один день ты и я ушел вниз, к югу,--после
расходные материалы".

"Да, но мы не можем уйти сейчас." Лицо Джо выросла хитрый. Волчья
характер его глазами было на данный момент все более выраженными. Есть
был намек на волнение в его смуглые, грязные лица.

"Что значит-большие дела творятся", - заявил он серьезно. "Мы идем".

Пит согласился, и они быстро приготовились к отъезду. Некоторые из этих приготовлений привели бы в изумление белых лесорубов
этого региона — например, тщательная чистка и смазка оружия. Красная раса — по крайней мере, те ее представители, которые жили
в Клируотере — не слишком заботился о чистоте в любом ее проявлении.
Было заметно, что Джо внимательно проверил, заряжен ли его пистолет, а Пит похлопал по длинному острому ножу, который носил за поясом.
Затем они надели снегоступы и двинулись в путь.

На назначенном месте встречи — роднике в полумиле от хижины Билла — их никто не ждал. Гарольд Лаунсбери уже был там. Выражение его лица прекрасно подтверждало предсказания Джо. Похоже,
в ближайшее время нас ждут большие события.

  Чужестранец мог бы подумать, что Гарольд пьян.
В его глазах сверкали и переливались незнакомые огоньки, черты лица были напряжены, приветствие прозвучало тяжело и натянуто. Однако руки,
в которых он сворачивал сигарету, были вполне спокойны.

 Несмотря на то, что Север не преподал ему многих уроков,
 Гарольд знал, как вести себя с индейцами. Не стоит проявлять излишнее рвение.
Он усвоил, что некоторая небрежность, равнодушие придают его планам солидности. Однако правда заключалась в том, что Гарольд был охвачен внутренним и яростным огнем. Он только что пережил самое мрачное и
Самая горькая ночь в его жизни. Ненависть, которая давно тлела в его груди, наконец вспыхнула ярким пламенем.

 По крайней мере, в одном он был похож на своих сородичей: ненависть была для него старым уроком, который он быстро усвоил и никогда не забывал. Он ненавидел Билла с первого взгляда, и не только за то, кем тот был и за что ратовал — он был полной противоположностью Гарольда во всем, — но и за ту унизительную встречу в его собственной каюте. Он не испытывал к нему благодарности за то, что тот
спас его от развратной жизни. Тот факт, что агентство Билла,
То, что Билл в одиночку довел Вирджинию до его объятий, не смягчило его злобу.
С тех пор у него, казалось, каждый день появлялся новый повод для ненависти,
и теперь она жгла его, как крепкий алкоголь, как раскаленный пар в голове.
В глубине души он знал, что Билл прошел через испытания, в которых он потерпел неудачу, и за это ненавидел его еще сильнее.
Он чувствовал презрение Билла к себе, и абсолютная справедливость, с которой лесоруб всегда относился к нему, не вызывала у него угрызений совести. Билл нашел рудник, который искал, и, следуя извращенным правилам,
Он чувствовал, что у него есть наследственное право на эту землю, на которой он жил.

 С тех пор как он спустился в этот темный склеп, он знал, что рано или поздно его ждет.  Одно только золото стоило того, чтобы совершить задуманное преступление.  И как вишенка на торте — события, произошедшие за последние день и ночь.

 Он не хотел, чтобы Билл вернулся в хижину живым. Для лесоруба было бы простым выходом из затруднительного положения — упасть и умереть в снежных пустошах Клируотера. Если бы он лежал неподвижно и беспомощно в сугробах, это многое бы объяснило.
В таком случае у него никогда не было бы возможности описать находку в своей шахте.
 Единственным недостатком этого события было то, что оно лишало Гарольда возможности отомстить лично.
Но он великодушно согласился отказаться от этой возможности.
Ему не доставило бы удовольствия увидеть предсмертную агонию, последние содрогания умирающего, но, по крайней мере, он мог бы увидеть то, что останется, когда весной растает снег.

С точки зрения Гарольда, все события этого дня указывали на то, что поездка будет успешной.
Он знал, что Билл не сможет добраться до
Хижина в Двадцати трех милях отсюда после того, как ветер «Чинук» размяк и пошел снег.
 Последовавшая за этим холодная ночь, скорее всего, быстро унесла бы жизнь любого, кто попытался бы уснуть без одеял, без укрытия, на заснеженных полях.
 И когда Вирджиния вышла, чтобы спасти его, и привела обратно ослепшего и шатающегося мужчину, первым его порывом было наброситься на него, беспомощного, и вонзить охотничий нож ему в сердце!

Однако это было бы неразумно. Он не хотел терять Вирджинию. Он льстил себе, думая, что был хитрым и
овладел собой. Он наблюдал за нежными услугами Вирджинии по отношению к
леснику, и однажды заметил блеск в ее глазах, который, казалось,
лишил его рассудка. И он понял, что пришло время нанести удар.

Он не испытывал угрызений совести. Север сорвал с него все маски,
которыми его маскировала цивилизация, и он был просто сыном своего отца
.

Это была земля диких и первобытных страстей, и он не испытывал ни малейшего удивления по поводу того, что замышляет убийство и бесчеловечное преступление.
 В глуши он усвоил некоторые уроки жестокости;
дикие племена, с которыми он общался, тоже оказали свое влияние.
Билл, родившийся и живший в стране зверей, сохранил славу
мужественности; Гарольд, происходивший из страны людей, опустился до уровня зверей
. И даже дикий волк не убивает брата по стае, который
освобождает его из ловушки! Кроме того, злая кровь его отца подсказывала
каждый его шаг.

Он выбросил сигарету и критически взглянул на ружей
два конфедератов. Породы терпеливо ждала, что он заговорит.
"А где Синди?" спросил он, наконец.

Они начали задаваться вопросом, не позвал ли он их сюда только для того, чтобы спросить о Синди,
и на мгновение они угрюмо не отреагировали. Но тяжелые морщины
на лице их хозяина вскоре успокоили их. "За домом Картечи Дэна... Как раз
там, где ты сказал", - ответил Джо.

"Конечно, Картечь забрала ее обратно?" Индейцы кивнули. "Хорошо, я собираюсь
позволить ему оставить ее у себя. У меня есть белая СКВО теперь-и только я
выйдя с ней на улицу. Но есть вещи, которые нужно сделать в первую очередь.
Законопроект был найден в шахте".

Остальные угрюмо кивнул. Они ожидали примерно такого развития событий.

«А Билл слеп как крот — надышался дымом от горящего зеленого дерева.
Через день-другой он снова сможет видеть. Поэтому я сразу же послал за тобой».

 Породы снова кивнули, на этот раз чуть менее флегматично. Возможно, в глазах Пита появился блеск — такой блеск, какой куропатка видит в глазах маленькой ласки, прыгающей по снегу.

«Рудник стоит миллионы — больше, чем вы можете себе представить. Каждый из вас получит по шестой части — треть, разделенную между вами. Вы никогда не заработаете столько за одну ночь. Больше, чем сможете потратить, если будете жить на широкую ногу».
Сто зим. Но сначала ты соглашаешься на эти условия, иначе ты не узнаешь, где находится шахта.
"Я... я хочу четвертую," — угрюмо ответил Джо.

"Хорошо. Разворачивайся и иди домой. Ты мне не нужен."

Это был блеф, но он сработал. Джо сразу согласился. Вероломный
сам и ожидавший вероломства, Гарольд благоразумно решил, что не станет
раскрывать местонахождение рудника, пока не будут выполнены все необходимые
работы.

"Как только мы закончим то, что я задумал, мы снимем его объявления о
заявках и повесим свои, а потом пойдем к регистратору и запишем
заявляй, - продолжал Гарольд. - Тогда это наше. Никто никогда не догадается. Никто
не будет создавать проблем.

Разум Джо, казалось, на шаг впереди история, и он сделал очень
уместный вопрос. "Белая СКВО. Может быть, она скажет?"

Гарольд глянул на него. Мужчина пришел к выводу, что не может совладать со своей собственной
женщиной. "Разве ты не слышал, как я сказал, что она _my_ скво? Я позабочусь о ней.
Кроме того, я все спланировал так, что она не узнает ... по крайней мере, она
не поймет. Теперь слушайте, вы двое, и не совершайте никаких ошибок.
Мне нужно вернуться в хижину — постараюсь прийти до того, как они проснутся
вверх. Они оба устали от тяжелого впечатления вчерашнего дня-и, как
Я говорил тебе, Билл слеп, как суслик.

"Вы оба должны прийти к кабине, просто о темноте. Ты скажешь мне, что
ты прошел путь через Лысый Пик и возвращаешься в сторону Юга
деревня. Захвати с собой кварту выпивки - огненной воды - а может, и две.
кварты было бы лучше. Мы поужинаем, и вам лучше взять с собой что-нибудь в карман. Это поднимет девочке настроение. А теперь — видите, что вам нужно сделать?
Никто из них не ответил. Они могли догадываться, но не понимали.
о настоящем великолепии плана.

"Если вы не можете, вы тупицы. Просто вот что, - и лицо Гарольда
вытянулось в неприятную гримасу, - как-нибудь ранним вечером дай Биллу
то, что ему причитается.

"Прикончить его?.." Флегматично спросил Джо.

«Раздавлю его, как раздавливаю этот снег!» — он сделал паузу, и две породы склонились к нему, ожидая следующего слова. Теперь они не были флегматичными.
Они прониклись страстью Гарольда, и их мрачные, свирепые лица говорили сами за себя. Их черты начали заостряться, как и его собственные; глаза превратились в зловещие щелочки над высокими скулами.

«Сделайте вид, что деретесь, — продолжал Гарольд.  — Оскорбляйте его, а еще лучше — сцепитесь между собой.  Он велит вам заткнуться, и кто-то из вас вспыхнет.  А потом убейте его, пока он не понял, что происходит.  Он слепой и не умеет драться.  Потом возвращайтесь в мою хижину и прячьтесь».

«В каюте нет еды, — возразил Джо.  — Может, у тебя есть?»

 На мгновение Гарольд растерялся.  Это было крайне неудачное стечение обстоятельств.  Но вскоре он нашел выход.  «Значит, ты все прикончил, да?  Есть выпивка?..»

 «Еще две бутылки огненной воды…»

"Хорошо. Проблема в том, что в хижине Билла тоже нет еды,
и ее хватит только на один день. Принеси то, что у тебя есть на ужин,
или столько, сколько тебе нужно, а после того, как закончишь с Биллом,
возвращайся в свою хижину и возьми то, что у тебя осталось..."

"Ничего не останется..."

"Неужели ты опустился до такого? Тогда слушай. Ты знаешь, где находится домик Билла
В двадцати трех милях?

Пит кивнул. Джо ничего не ответил.

"Тогда ты можешь найти его, Пит. Я сам понятия не имею, где это.
Отсюда всего день пути, а у него там полно еды. Ты прячешься
Там, и той немногой еды, что у нас осталась в хижине, хватит, чтобы добраться туда и нам с женщиной. Мы пойдем по вашим следам на снегоступах.
Оттуда мы доберемся до Юги. А если придется, мы можем подойти к туше гризли, которую я знаю, и срезать несколько фунтов мяса, но вряд ли придется.
Мы присоединимся к вам в
Хижина в двадцати трех милях завтра вечером.

Пит Брид выглядел неуверенным. "Медведь там, на востоке?" он спросил.

"Где-то там", - ответил Гарольд.

"Не думаю, что осталось медвежатина. Слышал койотов - сотни
'их' — на востоке. Стая волков тоже прошла — там они и запели."

Гарольд мог с ним согласиться. Если бы волки и койоты действительно
собрались — голодные серые хищники из леса, — от огромного скелета
уже не осталось бы и следа. Однако это не упрощало его собственную
проблему. Индейцы могли добраться до хижины на Двадцать третьей миле.
У них остался небольшой запас еды — они с Вирджинией могли
пройти по их следу, прихватив остатки припасов из хижины Билла.

"Оттуда вы можете добраться до Юги и спрятаться там," — продолжал Гарольд.  "Я'
Сходи с этой женщиной в кабинет регистратора. Не беспокойся за нее,
я скажу им, что вы были двумя индейцами из Восточного Селкирка, назову им пару вымышленных имен и отправлю их по ложному следу. Проще простого, и никаких нервов не надо. И если вы это усвоили, то я возвращаюсь в хижину.
Они это усвоили. План, как сказал Гарольд, был
чрезвычайно прост. Они медленно переваривали его, а потом кивнули. Но у Пита был еще один вопрос — совершенно в его духе.

"Что ты хочешь, чтобы мы использовали?" спросил он. "Это?" Он указал на тонкий
клинок у своего бедра. "Может быть, использовать винтовку?"

Глаза Гарольда выглядели сонными, когда он ответил. Что-то похожее на похоть, на
желание охватило его; этот вопрос Пита взволновал его темными и
злыми путями. "О, я не знаю", - ответил он. «Это не имеет особого значения...».
Он говорил напряженным, хриплым голосом, который почему-то
возбуждал обе расы. Несколько секунд он, казалось, стоял,
прислушиваясь, а не погрузившись в раздумья, и продолжил свой
ответ, словно едва осознавая, что говорит. Это было похоже на
Прошлое говорило его устами. Слова слетали с его губ без каких-либо сознательных усилий.
Скорее, это были жуткие излияния того, что глубоко укоренилось в его душе. Наконец-то в нем заговорила отцовская кровь.

"На столе лежит старая кирка — Билл нашел ее во время поисков." — сказал он.



XXVIII

Когда Билл проснулся, его глаза, залитые дневным светом, чувствовали себя значительно лучше. Теплые влажные компрессы частично сняли воспаление.
Когда он попытался открыть глаза, то увидел тусклый свет. Однако он не мог разглядеть предметы, кроме
Из-за мелькающей тени он не разглядел руку, которой заслонил лицо.
Пройдет несколько дней, а может, и недель, прежде чем к нему вернется зрение.

 
Сейчас он больше всего надеялся, что сможет на ощупь пройти по хижине и развести огонь для Вирджинии.
Хотела она вставать сегодня или нет, но нужно было прогнать холод, который становился все сильнее. Он встал,
нащупал на полу свою верхнюю одежду, которую сняла с него Вирджиния, и с большим трудом натянул ее на себя. Он чувствовал себя удивительно посвежевшим после ночного сна и заботы Вирджинии. Его
Глаза, конечно, болели; мышцы были напряжены и ныли, голова раскалывалась, а руки и ноги казались парализованными, но он знал, что полное выздоровление — лишь вопрос времени.

 Однако разжечь огонь было непросто.  Он понимал, что должен действовать предельно осторожно, чтобы не разбудить Вирджинию.
 Нащупав стену, он добрался до печи. Он был приятно теплым.
Открыв дверцу, он обнаружил, что в золе еще тлеют горячие угли.
Затем он пошарил по полу в поисках топлива, которое оставил Гарольд.

Наконец он нашел подходящий кусок, и вскоре веселое потрескивание сообщило ему, что огонь разгорелся. Он
довольно ухмыльнулся при мысли о том, что он, почти ничего не видя, смог развести огонь в комнате, где спит девушка, и не разбудить ее. Но его радость была преждевременной. В этот момент он споткнулся о полено и упал, ударившись руками о бревна.

«О, будь проклята моя неуклюжесть!» — прошептал он и застыл как вкопанный, пытаясь понять, что произошло. Вирджиния зашевелилась за занавеской.

  «Это ты, Гарольд?» — спросила она.

  Она уже не спала, и дальнейшие попытки обмануть ее не увенчались успехом. «Нет. Это
Билл.
"Ну и что ты тут делаешь? Гарольд... ты хочешь сказать, что сам
развел огонь?"

"Это я, леди..."

"Тогда, должно быть, к тебе вернулось зрение..." Девушка отдернула
занавеску и вгляделась ему в лицо.

"Не тут-то было. Угли все еще тлели; все, что мне нужно было сделать, это подложить в огонь
полено. Но в остальном, насколько я могу судить, у меня все в порядке.
А как насчет тебя?"

Девушка протянула вверх руки. "Немного жестковата ... Билл, я, конечно,
обрела целебную силу, так как я пришел сюда. Но, боже мой, у меня было
дурные сны. А теперь я хочу, чтобы ты рассказал мне, как эта твоя слепота
повлияет на то, как мы выберемся отсюда.
 Это был серьезный вопрос, над которым Билл уже долго размышлял.
— Я не понимаю, как это может сильно на нас повлиять, — ответил он наконец.
— Я понимаю, что ты не знаешь, как пройти хотя бы один шаг.
Брэдлибург, и я не вижу дороги, но Гарольд прекрасно знает, куда идти.
Конечно, если бы у нас было много еды, разумнее всего было бы
подождать, пока ко мне вернется зрение. Но, знаете, у нас почти
совсем нет еды. Остался только один маленький кусочек мяса.
вяленого мяса. У нас есть чашка-другая муки и одна-две банки.
Конечно, этого недостаточно, чтобы добраться до поселений.

"Тогда нам придется использовать гризли — в конце концов, он у нас есть?"

"Конечно. Слава богу, что он у нас есть. Но даже с ним я не думаю, что нам стоит ждать, пока я снова смогу видеть. У нас могут быть и другие задержки, и, возможно, снова потеплеет. Это будет
довольно неприятно — лететь на плоту из мяса гризли, — и довольно неловко,
что в команде будет слепой, но... в любом случае я буду полезен. Может
быть, я смогу сэкономить топливо.

Девушка была глубоко тронута. Это было так характерно для этого человека, что даже в своей слепоте он хотел сделать так, чтобы трудности путешествия были для нее как можно менее ощутимыми.

  "Я не позволю тебе ничего делать, — сказала она ему. — Мы с Гарольдом сами справимся с разбивкой лагеря. "
К сожалению, работы будет немного; наш лагерь будет очень простым. Мы возьмём сани, полные одеял, мяса гризли и других необходимых вещей.
Не понимаю, почему ты не можешь поехать с нами — почти весь путь идёт под гору.
Лед идеальный. Мы можем плыть по нему. Ночью нам придется спать
вплавь — и выспаться толком не удастся, — но если мы будем плыть быстро, даже на
снегоступах, то сможем добраться до берега за три дня, проведя на суше всего две
ночи. Мы с Гарольдом умеем разводить жаркие костры — он их разжигает, а я
помогаю заготавливать топливо. Ох, Вирджиния, я знаю, что от меня будет мало толку в этой поездке, и эти две ночи будут просто ужасны.
 Нам придется по очереди дежурить у костра.  Но если мы накроем плечи одеялами, которые будут отражать тепло, то сможем немного отдохнуть.

"Но вы уверены, Гарольд знает дорогу? Я даже не мог получить как далеко, как
реки, и вы слепы----"

"Гарольд знает дорогу также, как и я. Я могу хорошо размяться, повиснув
на шесте управления. Идти будет сравнительно легко; кустарник
покрыт снегом. Единственное, что остается, это попросить Гарольда сходить
за мясом гризли. А еще лучше, раз уж ему придется везти сани, мы заберем их по дороге.
Они хорошо промерзли и не пострадают, а до них всего полмили.

Как будто произнесение его имени было магическим призывом, Гарольд открыл
дверь и вошел. Он нес громогласную винтовку Билла на сгибе
руки.

"Ты охотился?" - Воскликнула Вирджиния. Она была довольна, что этот
ее возлюбленный поднялся так рано в попытке раздобыть
свежее мясо для их истощенной кладовой. Это был совершенно мужской поступок
.

— Конечно. Я подумал, что нам нужно мясо. Я взял винтовку Билла, потому что не доверяю прицелу своей. В тот день, когда я стрелял в карибу, прицел сбился на целый ярд.
Ты видел какую-нибудь дичь?

Гарольд встретился с ней взглядом и слегка прищурился. Но его ответ был
уместен. «Я увидел карибу — примерно в трех километрах от нас. Шансов
попасть в него не было, но, учитывая, что мяса у нас в обрез, я рискнул.
Конечно, я не попал и в десяти футах от него;  ружье Билла не рассчитано на такие расстояния». Я выстрелил — четыре раза.
Билл ничего не ответил. Он думал об этих четырех выстрелах.
Непонятно, почему они произвели на него такое впечатление.

 
И хотя Билл еще не восстановил зрение, мы собираемся
Завтра отправимся в путь, — весело продолжала Вирджиния.  Она
мельком взглянула на Билла, но не заметила, с каким отчаянием
выразилось его лицо при виде того восторга, с которым она
говорила.  — Мы с тобой будем по очереди тянуть сани, а Билл
будет держаться за шест.  И Билл говорит, что ты знаешь дорогу.
Мы пронесемся по ней на всех парах и разобьем лагерь всего на
две ночи.

"Я отлично знаю дорогу", - ответил Гарольд. "А как насчет еды?"

"Это всего в полумиле от дороги к шахте Билла. Туда мы и направляемся.
загрузим сани мясом гризли."

Гарольд думал, что их путешествие будет совсем другим — они отправятся к хижине на Двадцать третьей миле и к Юге, а не через реку Гризли.
 Но по ряду очень веских причин он держал это знание при себе.
Он уже открыл рот, чтобы сказать им, что волки и койоты уже сожрали медвежью тушу, но вовремя спохватился. Во-первых, было бы довольно сложно объяснить, как он узнал об этом.
А во-вторых, раскрытие этого факта могло поставить под угрозу весь его план.  Скорее всего, они бы предположили, что...
Чтобы сохранить то немногое, что у них было, они сразу же приступили к делу. Время еще не пришло, чтобы поделиться этим знанием.

  Он кивнул. День прошел так же, как и предыдущие: простая еда, несколько часов разговоров у костра, заготовка дров в таком количестве, чтобы в хижине было тепло и хватило на ночь. Это был их последний день в Клируотере, и Вирджиния с трудом могла смириться с правдой.

  Как же фальшива была ее веселость! Во всей этой невинной лжи о ее прошлом, во всех этих маленьких притворствах, которые являются неотъемлемой частью цивилизованной жизни,
Среди этих зданий и улиц она никогда еще не была так далека от самой себя, как сейчас.
 Ей никогда еще не приходилось играть столь жестокую роль — притворяться, что она рада предстоящему отъезду.

 Она больше не могла себя обманывать.  События предыдущего дня
открыли ей глаза — по крайней мере, в какой-то мере, — и ее мысли тщетно
искали хоть какое-то предвкушение, хоть какую-то надежду, которая могла бы
облегчить непосильный груз ее печали. И единственная надежда, которая
пришла к ней, была странной сестрой отчаяния — надежда на то, что в ее прежней жизни, в родном городе, она сможет полностью забыть о случившемся.

Разве не правда, что она попрощается с лютым холодом и снежными пустошами? Разве в этом нет радости? И все же это одиночество подарило ей счастье, которое, хоть и было разрушено, стало откровением и чудом, которое не передать словами и которому не сравнятся никакие будущие победы. Это был конец ее приключения — и она чувствовала, что это может быть и концом ее жизни. Три коротких дня горьких лишений,
Билл рядом с ней, — а потом долгая темная дорога, ведущая в никуда,
кроме бесплодной старости и смерти.

 Она больше никогда не увидит зимний лес, тишину и
Тайна, и волчья стая, с бесконечной печалью завывающая на холме.
 Северный ветер, ставший реальностью, превратится в забытый миф: она забудет, что видела лесных карибу,
дрожащих от неукротимой энергии на фоне снежных полей.
Острые ощущения, азарт битвы, жаркая кровь в жилах скоро станут
чем-то чуждым: все это приключение покажется ей счастливым,
невозможным сном. Никогда больше не услышать дружеского голоса, желающего ей доброго утра, никогда не услышать шагов на пороге, не ощутить прикосновения сильной руки.
рука в момент страха! Она была в ужасе и подавлена от осознания того,
что этот человек навсегда уходит из ее жизни. Она оставит его в
лесах, где его навеки скроют от ее взора тени деревьев.

 Ей было трудно поверить, что она сможет вернуться к прежней жизни.
 Каким-то образом это северное приключение изменило саму ее сущность.  Она не испытывала радости при мысли о прежних развлечениях, которые когда-то любила, о красоте и тепле. Разве не правда, что Гарольд
будет рядом с ней, с возлюбленной ее юности? Его дядя будет
посвяти его в бизнес; ее отношения с ним были бы гладкими. Но у нее
руки похолодели, а сердце заныло при этой мысли.

Шли часы, и осознание ее надвигающегося отъезда, казалось,
росло, подобно ужасу, в ее мыслях. Она все еще делала свои жалкие
попытки быть веселой. Этим мужчинам не следовало знать правду, поэтому
она часто смеялась, и ее слова были радостными. Она боролась со слезами,
которые жгли ей веки. Она могла только играть по правилам, выхода не было.

 Она не могла представить себе обстоятельств, при которых ее судьба могла бы измениться.
изменилась. Теперь она знала, как и то, что ее собственная жизнь сложилась именно так,
что она стала жертвой насмешливой судьбы, попавшей в ловушку и обманутой.

На мгновение ей захотелось, чтобы она не возвращалась в хижину вместе с Биллом после вчерашнего приключения, но они, бок о бок,
пробирались сквозь сугробы, поддавшись влиянию Тени и холода.


В течение долгих дневных часов Гарольд казался беспокойным и встревоженным. Он нетерпеливо курил, нервничал и отвлекался во время разговора.
Но вот день подошел к концу. Снова сгустились тени
снег удлинялся; сгущались сумерки; первые яркие звезды пробились
сквозь серый полог над ними. Вирджиния принялась за работу
готовить ужин - последний ужин в этом маленьком незабываемом домике
в снегу.

И Билл, и Вирджиния вздрогнули от изумления, услышав стук
костяшками пальцев в дверь. Глаза Гарольда заблестели.



XXIX

Гарольд счел нужным сам открыть дверь. Он распахнул ее настежь;
 Вирджиния, вздрогнув, разглядела в свете свечи два смуглых лица,
на удивление темных и непривлекательных. Она
ее охватил внезапный страх, причину которого она не могла понять, но затем она отогнала его как нечто абсурдное.

"Мы... мы шли в Югу... через Лысый пик," — запинаясь, сказал Джо. "Не знали, что здесь никого нет. Хотите переночевать здесь?"
"У вас есть свои одеяла?"
"Да. У нас есть одеяла.

- По дороге домой, да? Что ж, мне придется спросить эту леди.

Гарольд казался странно взволнованным, когда повернулся к Вирджинии. Он задумался:
было ли это вежливое обращение к ней ошибкой; могло ли быть так, что она
будет возражать против их пребывания? Это создало бы, в лучшем случае, неловкую ситуацию.
Ситуация. Однако он знал эту девушку и был уверен в своих чувствах. Он приоткрыл дверь.

  "Пара индейцев, возвращаются домой в поселение на Юге," — быстро объяснил он. "Они пришли со стороны Лысого пика и рассчитывали переночевать здесь. Это лесной обычай, знаете ли, — останавливаться у кого-нибудь в хижине. Они не знали, что мы здесь и
хотите, чтобы остаться, как ни крути. Ты думаешь, мы сможем поставить их?"

"Боже мой, мы не можем отправить их дальше, в такую ночь. Это
неловко, хотя ... насчет еды ...

"У них, вероятно, есть своя еда".

— Конечно, они могут остаться. Билл может спать здесь, на полу, а ты можешь взять их обоих с собой в маленькую хижину.
Будет тесновато, но ничего не поделаешь. Заводи их.

Гарольд снова повернулся к двери, и через мгновение индейцы, моргая, вошли в свет свечи.
При более ярком свете они выглядели не лучше, чем при тусклом. Вирджиния бросила на них быстрый взгляд и инстинктивно отпрянула, но тут же решила, что злобная дикость на их лицах — это расовые черты.  Она вернулась к работе.

Билл, сидя у стены хижины, пытался разобраться в беспорядочном нагромождении мыслей, впечатлений и воспоминаний, которые нахлынули на него. Несколько часов слепоты, казалось, обострили его остальные чувства.
В голосе полукровки было что-то до боли знакомое. Он сразу понял, что эти двое — Джо и Пит, которых он встретил, когда впервые нашел Гарольда. Но почему тогда Гарольд не подал виду, что узнал его? С какой стати ему повторять явную ложь о том, что они были в Болд-Вэлли?
Пик и направлялись в сторону Юги и думали, что хижина
не занята? Он вспомнил, что отдал этим конкретным
индейцам строгий приказ держаться подальше от этого района. Внешне он
был спокоен и невозмутим, его лицо было бесстрастным и серьезным, но в душе он
был глубоко встревожен и полон подозрений.

 Конечно, он мог и ошибиться.
 Он решил докопаться до истины.

«Это ведь Джо и Пит, да?» — резко спросил он в тишине.

 Сначала никто не ответил.  Вирджиния не успела оглянуться.
Она увидела предупреждающий сигнал, поданный Гарольдом индейцам с помощью молнии; и все же ее не покидало ощущение драматизма и напряжения.

 Она никогда раньше не слышала в голосе Билла такого тона.  Он был жестким, бескомпромиссным и в какой-то степени угрожающим.  — Я спрашиваю, — медленно повторил он, — вы Пит и Джо или нет?

"Пит... Джо?" Наконец Джо ответил сбитым с толку голосом. Гарольд
сам не смог бы лучше изобразить изумление. "Не знаю".
"Не знаю". Я Волчья лапа Блэк, он Джимми... Джимми Дюбуа ".

Имена были убедительными - типичные названия породы, последнее с
с французским акцентом. Но восхищение Гарольда находчивостью его
сообщника на самом деле было неоправданным. Джо не сам придумал эти
названия. Он произнес первые два, которые пришли ему в голову, —
названия двух достойных пород из далекого лагеря.

 Если не считать легкого беспокойства, Билл остался доволен. Голос было легко
спутать с другим. Он слышал его всего несколько раз в жизни. Вирджиния продолжала готовить ужин, и наконец все трое расставили стулья вокруг своего грубого маленького столика.
Порода достала из рюкзаков свои припасы и принялась за еду, сидя у печи.


Наступила непроглядная ночь, и в небе, словно прожекторы, вспыхивали огни северного сияния.
Все пятеро сидели в непривычном молчании, погруженные в свои мысли.  Билл услышал, как громко тикают его часы в кармане.


Внезапно Джо крякнул, и все, кроме Билла, обернулись и посмотрели на него. Он подошел к своему рюкзаку и порылся в одеялах. Затем с жадным блеском в глазах поставил на стол две темные бутылки.

Билл, ничего не видя, ничего не понимал. Однако его обостренные чувства подсказывали ему, что в воздухе внезапно повисло напряжение. Вирджиния была
по-настоящему встревожена.

 В прошлой жизни она была близко знакома с крепкими напитками.
 И хотя она никогда не употребляла их, кроме как для того, чтобы выпить коктейль перед ужином, в том кругу, в котором она вращалась, это было обычным делом. Она привыкла видеть, как ее знакомые мужчины пьют виски с содовой, а многие из ее близких подруг выпивали столько, что у них темнело в глазах и портился цвет лица. Сама она всегда
расценил это терпимо, думала, что шум и крик, что было
О это была откровенная сентиментальность и абсурда. Она не знала
, что в темных водах обитают злые гении, которые могут превращать людей в животных
такое легкое возбуждение, какое она испытала от необычайно сильного коктейля
, казалось безобидным и забавным.

Но сейчас она была нетерпима. Внезапно ей стало очень страшно. Она
посмотрела на Билла, на мгновение забыв, что из-за слепоты он не видит, что происходит, и что она не может ему помочь.
положиться на него в условиях кризиса. Она повернулась к Гарольду, надеясь, что он
отказаться от такого предложения на слова. И ее страх усилился, когда она увидела
тяга на лице.

Гарольд долгое время обходился без крепких напитков. Вид темных бутылок
в одно мгновение пробудил его давнюю страсть к ним. Его кровь забурлила,
странное и ужасное нетерпение охватило его. Вирджиния пришла в ужас от внезапного безумного блеска в его глазах и от того, как исказились его черты.

"Выпьешь?" — предложил Джо.

 Билл вздрогнул, но ничего не ответил.  Гарольд подошел к столу.

— Ты настоящий спаситель, Волчонок, — добродушно ответил он.  — Ночь холодная, и мне все равно, выпью я или нет.  Вирджиния, передай чашки.
 Конечно, чашек на всех не хватило.  Но были три жестяные,
включая ту, что Билл сделал из пустой банки.  — Ты будешь пить? — спросил Джо у Билла.

Лицо дровосека было тяжелое. "Wolfpaw, это противозаконно этого
провинции, чтобы дать или получить ликер из индейцев", он с серьезным видом ответил.
"Я не буду пить сегодня вечером".

Пит повернулся с хмурым видом. Его мысль уже сверкнула до белого каления.
клинок у него на поясе. "Ты чертовски частности----" начал он.

Но Джо покачал головой, сдерживая его. За час до удара еще не
приходите. Сначала они должны насладиться своим напитком и воспрянуть духом
от его огня. Однако он счел нужным оглядеть комнату и найти
оружие, о котором говорил Гарольд, - смертоносную шахтерскую кирку, которая
была прислонена к стене за плитой.

Как ни странно, Вирджиния тоже вспомнила об оружии. Она сняла пистолет, когда ухаживала за Биллом, и с тех пор не надевала его.
Тихо, чтобы не привлекать внимания, она огляделась по сторонам
чтобы найти его. Она висела на гвозде в противоположном конце
стол, - а Джо стоял рядом с ним. У нее не было никакого желания разбудить его
подозрения ее страх. Она знала, что должна поставить смелый фронт, в
бы. Тем не менее ее пальцы жаждали утешая ее
зад. Она решила посмотреть на шанс добыть его.

- Выпьешь? - Спросил Джо у Вирджинии.

Ей не понравился тон его голоса. Он говорил с полной
непринужденностью, и она снова ждала, что Гарольд вмешается. Однако ее жених
продолжал вертеть в руках бутылку. Она увидела, как Билл выпрямился,
Она едва заметно вздрогнула и увидела первые признаки нарастающего гнева в его лице. Но она не знала, с какой яростью он боролся внутри себя, — с почти непреодолимым желанием наброситься на этих наглецов и стереть с их губ эти дерзкие слова. Но он знал, что должен быть осторожен — ради Вирджинии — и избегать драки, пока это возможно.

— Нет, — холодно ответила девушка.

 — Значит, чашек все-таки хватит, — заметил Гарольд.  — Я собирался взять кувшин, если бы Вирджиния или эта сознательная трезвенница...
захотелось выпить. Он неприятно усмехнулся. "Я думал, что смогу получить
больше таким образом".

Они налили себе могучий напитки, шатаясь участки, которые больше
чем наполовину опустошили первый из Кварты. Затем они откинули их
руководители и осушили кубки.

Спиртное было дешевым и новым, таким, какое поступает в индейские лагеря
пройдя через множество рук. Оно обжигало горло, как огонь,
и почти сразу начало разливать свой яд по венам.

 Гарольд и Пит тут же вернулись на свои места, а Джо так и остался стоять у
конец стола. Он тоже заметил маленький пистолет из синей стали, висевший на
гвозде. Сначала трое мужчин были угрюмы и молчаливы, наслаждаясь
первым теплом напитка. Затем барьеры сдержанности стали
для того чтобы сломать вниз.

Гарольд начал расти разговорчивый, запуская вперед на смешной анекдот.
Но смеха не было в конце его. Индейцы никогда не отличались
склонностью к веселью во время своих разгулов; и Билл, и Вирджиния были далеки от восприимчивости к юмору.

"Что с этой толпой — вы что, шуток не понимаете?" Гарольд
— потребовал он. — Эй, Билл, ты там, — ты, который не притронулся к выпивке джентльмена, — чего ты там сидишь, как старая сурок-байбак, на груде камней?
 Почему бы тебе не присоединиться к празднику?
 Несмотря на всю грубость Гарольда, Билл тихо ответил. — Не очень-то
мне хочется сегодня веселиться. И на твоем месте я бы не усердствовал. Ты отвык от этого.
"Да, спасибо тебе. По крайней мере, до того, как я приехал сюда, я жил там, где мог выпить, когда хотел, а не в воскресной школе."

Вирджиния вдруг подалась вперед. "Где ты жил до того, как приехал сюда, Гарольд?" — спросила она.

В ее голосе внезапно прозвучало явное презрение.



XXX

Гарольд уловил нотку презрения в голосе Вирджинии и на мгновение
протрезвел.  Он жадно смотрел на нее.  Отравление усиливало ее
красоту в его глазах; его взгляд быстро скользнул по ее стройной фигуре.
Нужно быть осторожным, подумал он.  Он не хотел ее терять. Но в одно мгновение его безрассудное настроение вернулось.

- Где я жил? Какое тебе дело, пока я здесь? Полагаю, Билл
уже сказал тебе, грязный...

"Не говори этого", - быстро предупредила Вирджиния. "Я бы не отвечала за
последствия».
Но, несмотря на все ее смелые слова, ее охватил ужас. Она вспомнила, что Билл
был беспомощным и слепым. «Билл мне ничего не сказал. Это было бы на него не похоже —
рассказывать мне то, что может сделать меня несчастной».
«Спой еще что-нибудь о нем, почему бы и нет?» — съязвил Гарольд.
«Я уже месяц не слышал от тебя ничего другого». Но то, что я
забота?" Он пытался устоять, чтобы управлять своим грешным языком. "Но,
Вирджиния ... что все хорошо, если он один из ваших друзей. Он хорош.
достаточно хорош в своем свете - но вы не можете ожидать многого от некоторых
тот, кто никогда не выходил за пределы этих высоких лесов! Неудивительно, что он не смог
понять шутку или выпить с джентльменом. У него нет таких шансов,
обстановка - вот именно, обстановка - которая была у нас с тобой.
И, говоря о напитках...

Он снова подошел к столу и наполовину наполнил свою чашку. Затем
нетвердой рукой он налил поровну обоим индейцам. Они подняли свои бокалы, сверкая глазами, и Гарольд поднял свой.

"Небольшой тост — и все встаньте," — воскликнул он. "Мы выпьем за Вирджинию! За мою будущую жену, джентльмены, — за леди, которая..."
Она обещала мне свою руку! Посмотрите на нее, вы, ублюдки, — самая красивая женщина, которая когда-либо приезжала на Север! Выпейте за нее!

 Жгучий яд хлынул в их глотки. Вирджиния снова взглянула на свой пистолет, но Джо все еще стоял, прикрывая его рукой.
На ее лице уже не было просто тревоги. С него схлынул весь румянец, глаза широко раскрылись и молили о пощаде. Но сегодня ей никто не мог помочь.
Билл беспомощно и слепо сидел у стены.

 Она не осмеливалась вслух возмущаться тем, что ее имя треплют направо и налево, тем, что их жадные взгляды оскорбляют ее красоту. Ей казалось, что она
Билл услышал невнятное восклицание, но его лицо говорило об обратном.
 На самом деле мысли этого человека были заняты как никогда.

 Он открыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.  Но он не мог разглядеть людей, кроме тех моментов, когда они проходили перед свечами.  Сами свечи были лишь желтыми точками между его веками. Одна свеча стояла рядом с ним на полке, другая — на столе. Он попытался определить, где находятся все четверо его соседей по каюте: Вирджиния — в конце стола,
Джо сидел с одной стороны, Пит — напротив, по другую сторону от плиты,
Гарольд стоял посреди комнаты и что-то бормотал в пьяном угаре.

 Но первое опьянение от выпивки проходило, уступая место более опасному настроению.  Даже Гарольд стал менее разговорчивым: его голос звучал резче.  Двое индейцев, когда заговаривали, были угрюмы и угрожали.

 Время шло. На мгновение в хижине воцарилась тишина. Билл слишком хорошо
понимал, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Одно
слово могло вызвать смертельную ярость, которая превратила бы хижину в
хаос. Мужчины выпили в третий раз, опустошив первую кварту и
приступив ко второй.

- Ты хорошенькая маленькая ведьма, - обратился Гарольд к Вирджинии. "Ты жесткий"
целоваться с тобой приятно, но твои поцелуи того стоят. Что ты думаешь по этому поводу,
Джо? Разве я не говорю тебе правду?

Джо! Первое впечатление Билла, в конце концов, оказалось верным. На его лице не дрогнул ни один мускул, но он поерзал в кресле. Несмотря на непринужденность и почти
невозмутимость, с которой он сидел, его мышцы были готовы по первому
сигналу прийти в боевую готовность.
Полная готовность к смертельной схватке. Вирджиния тоже услышала это имя, и ее страх усилился.

  "Джо?" — повторила она. "Значит, ты его знаешь?"
 "Конечно, я знаю Джо. Он мой старый друг. Билл сказал ему,
чтобы тот больше не показывался в этой части Клируотера, но ты же не
думаешь, что с ним что-то случится, правда?"

Он ждал, надеясь, что Билл ответит. Но тот упорно молчал,
выжидая момент кризиса и надеясь, что его удастся избежать.
Когда Вирджиния будет в безопасности, а зрение вернется, он сможет
ответить на подобные речи.

"Ты же видишь, ему нечего сказать", - злорадствовал Гарольд. "Я задал тебе
вопрос, Джо ... о Вирджинии. Разве я не сказал правду?"

Девушка вздрогнула, затем сдержала рыдание. Она решила
обратиться с еще одной просьбой. "О, Гарольд, пожалуйста, пожалуйста, будь осторожен с тем, что
ты говоришь", - взмолилась она. «Ты сейчас пьян, но не забывай, что когда-то ты был джентльменом. Не пей больше. И не позволяй этим индейцам пить».
 «Когда-то был джентльменом, да? Значит, ты считаешь, что я уже не джентльмен. Но Билл, вон тот, — он джентльмен, не так ли?» Мне кажется, ты немного перебрал.
В последнее время ты тут слишком много командуешь, а женщины у нас, северян, так себя не ведут.
"Слава богу, я не твоя женщина, и я прошу тебя быть осторожнее."
"И я повторяю свое предупреждение." Билл серьезно и тихо произнес, не вставая со стула. "Ты ведешь себя как подонок, Гарольд, и сам это знаешь. Заткнись.
Возьми себя в руки и постарайся сдержаться, а потом вспомни, что ты
говорил. Вспомни, что я все еще здесь, и если сейчас я не могу
отомстить за оскорбление, то скоро смогу. И у меня есть одно
оружие, которое я без колебаний применю. Я имею в виду... ответ на
Вопрос, который я задавал некоторое время назад. Если хочешь сохранить ее любовь, будь осторожен.
Индейцы повернулись к нему, их лица исказились от жажды убийства.
  Рука Пита потянулась к бедру. У него не было предков, которые использовали бы кирку для такой работы, как сейчас.
  И он высоко ценил это тонкое, острое лезвие.

«Думаешь, мне есть до этого дело? — ответил Гарольд.  — Расскажи ей, если хочешь, — и про Синди, и про все остальное.  Думаешь, мне стыдно?  Я тоже от тебя наслушался — и буду говорить и пить, что хочу».

Сначала Билл не нашелся, что ответить. Он думал, что эта угроза может
заставить Гарольда остановиться; он предположил, что этот человек ценит любовь Вирджинии
так же сильно, как он, оказавшись в подобном положении, оценил бы ее. Гарольд
повернулся к девушке. - Так ты не моя женщина, да?

- Нет, нет, нет! Я никогда им не буду! Глаза девушки горели, и она
забыла о своем страхе в своем великолепном гневе. "Я полагаю... Ты был
мужчиной из племени скво. Эти индейцы - твои друзья.

Гарольд жестоко улыбнулся. "Да, мужчина из племени скво. А это мои друзья.
Неужели ты думаешь, что я не знал - всю прошлую неделю - что ты просто
дурачил меня, все время лаская Билла? Синди, по крайней мере, была
верна - и ее облик ничего не позаимствовал бы у твоего.

Пит, наблюдая за Джо, был поражен на любопытного человека
сделал. Его проницательный взгляд был перепрыгнул через форму девушки; его темные,
тлеющие глаза внезапно вспыхнули красным. Не было другого слова, кроме "красный".
Они были похожи на два пылающих угля.

Повисла странная и пугающая тишина. Пит усмехнулся, уже проникшись мыслями Джо. Гарольд повернулся и уставился на него.

  Джо поднес трубку к губам, затем пошарил в кармане. Похоже, он
тщетные поиски. - Не Дадите ли вы мне спичку, пожалуйста, леди? попросил он.

Тон был странным, хриплым и напряженным, но сердце Вирджинии затрепетало
от надежды. Запрос был желанный перерыв в ссоре, что была
уже стремительно приближается к стадии борьбы. Возможно, если бы эти люди
начали курить, их кровь остыла бы; она давно знала, что
табак - прекрасное средство от перенапряжения нервов. Он повернулся
Она быстро подошла к полке над головой Билла и достала из коробки полдюжины спичек.


Когда она повернулась к нему спиной, то снова услышала смех Пита — один злобный звук.
что наполнял ее инстинктивный ужас. Ее широко раскрытые глаза обратились к нему;
он наблюдал за ней внимательно. Затем она отступила назад, чтобы дать Джо
играм.

Невольно ее глаза обратились к стене для обнадеживающее зрелище ее
пистолет. Он исчез со своего места.

На мгновение она уставилась в ужасе от изумления. Матчи за
сложа руки из ее рук. К горлу подступил всхлип — всхлип безнадежности и
полного ужаса, но она мужественно подавила его. Она знала, что должна казаться храброй; по крайней мере, она должна сделать это. Она
Она посмотрела на Джо; его злобное, ухмыляющееся лицо ясно давало понять, что его
проворная рука схватила и спрятала ее пистолет. Лицо Пита тоже было
бледным; Гарольд выглядел лишь растерянным.

 Он был ее последней надеждой, но в одно мгновение она поняла, что и эта надежда
исчезла. Какая-то ужасная мысль заставила его посерьезнеть и полностью погрузиться в свои мысли.
Теперь он смотрел на нее как на безмозглое существо, черты его лица вытянулись, глаза
горели. Момент был наполнен невыразимым напряжением.

"В чем дело, Вирджиния?" Спросил Билл.

- Один из этих людей, - прерывисто ответила она, - забрал мой пистолет. Я
хочу, чтобы он вернул его ...

Круг засмеялся — резким, зловещим смехом, который наполнил ее невыразимым ужасом.  На мгновение она застыла неподвижно в центре этого ухмыляющегося круга, с широко раскрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом.
Хрупкая фигурка, изо всех сил пытающаяся стоять прямо, сломленная и беззащитная, с мольбой в глазах.  Ее губы инстинктивно прошептали молитву.

  Тогда Джо произнес одно-единственное слово на местном диалекте, предназначенное для ушей Гарольда.
Одним движением он указал на Гарольда, на себя и на Пита, а затем на девушку.
Его лицо исказилось от нетерпения.

Гарольд вздрогнул от этих слов, но сначала ничего не ответил. Он все равно ее потерял; не было смысла сдерживаться.
Тишина, напряжение, а главное — обжигающий алкоголь разожгли в его жилах дикое, разрушительное пламя. Ужасное безумие охватило его разум.


Не было ни спасительной благодати, ни мужского порыва, ни памяти о добродетели, которые могли бы его удержать. Его падение было окончательным. Ниже падать было некуда. В его жилах текла порочная кровь его отца; он познал всю жестокость, которой Север
одаривает своих завоевателей. Он ответил проклятием.

"Почему нет?" сказал он. "Эта шлюха бросила меня. Когда я закончу с тобой,
можешь делать, что хочешь. И трещина черепа, что крот с выбором
и выкинуть его в снег".

Двое индийцев дернулся вперед, но на его слова. Билл покинул свое кресло в
могучий прыжок.



XXXI

Когда Билл бросился вперед, чтобы отразить нападение на девушку, он действовал с поразительной точностью и силой. В этом прыжке не было ни слепоты, ни
ошибочного направления. Казалось, что зрение к нему уже вернулось. На самом деле он ориентировался по слуху.
Он точно определил местоположение каждого участника грядущей драмы.

 Что еще важнее, он знал, где стоят обе свечи.  Несмотря на почти полную слепоту, он мог различить сквозь слезящиеся глаза
слабый желтый отблеск каждой из них.  Ту, что горела рядом с ним, на
маленькой полочке, он смахнул одним движением руки, когда прыгнул.
Он смахнул со стола вторую свечу; она упала, мигнула, на мгновение озарив комнату танцующим светом, и погасла. Наступила кромешная тьма.


 Все произошло так быстро и неожиданно, что ни Джо, стоявший
ближайшие к девушке или Гарольд в другом конце комнаты могли выхватить пистолеты
и выстрелить. Казалось, в мгновение ока их накрыла тьма. Больше ничего не было
Билл - слепой и беспомощный крот, которого можно сразить одним неосторожным ударом.
Он оказался лицом к лицу со своими врагами в своем собственном темном логове. Он
поменялся ролями; преимущество зрения, на которое они рассчитывали,
было в одно мгновение утрачено. Они могли видеть не больше, чем он сейчас
. Кроме того, за те несколько часов, что прошли с момента его спасения, он уже научился ориентироваться в каюте.


И это была не полутьма, которая сгущалась по мере того, как гасли свечи
Они были повержены. Это был бесконечный, удушающий мрак подземной пещеры, в котором не могла существовать ни одна тень, ни один самый четкий контур.
Гарольд выругался в темноте. Словно в продолжение прыжка, которым он сбил свечи, Билл схватил Вирджинию своими сильными руками. Он повалил ее на пол, в угол между ее койкой и стеной, — это место, которое, как он инстинктивно понял, было самым удобным для защиты и самым безопасным от шальных пуль. Затем, раскинув руки в стороны, почти на всю ширину небольшого пространства между столом и стеной, он снова бросился вперед.

Пистолет Вирджинии уже был в руке Джо, и он выстрелил в сторону Билла.
Два желтых луча на мгновение рассеяли кромешную тьму. Но на третий выстрел времени не было. Он был ближе всех к трем нападавшим, и Билл схватил его.
Мускулы лесоруба напряглись.

Сначала он схватил Джо за грудь, но, сделав мощный рывок,
вывернул его тело так, чтобы обхватить своими жилистыми руками
колена. Джо оказался в его руках, как рабочие иногда оказываются
в цеху, когда их подхватывает мощный ремень.
просто огрызаться в безжалостной хватки. Сам Билл не имел ощущения
веса его противника. Он ему про колени, теперь, тело Джо
тяги почти прямо от центробежной силы, и с потрясающим
ключ от его могучего Билла плечи, швырнул его о стену.

Для его врагов было хорошо, что никто из них не оказался на пути этой
человеческой ракеты. Они больше не приняли бы участия в последовавшей за этим
битве. Тело Джо рухнуло на бревна со странным и жутким в кромешной тьме звуком. Пистолет выпал из его руки.
рука с грохотом упала"; затем он с грохотом рухнул на пол. После этого
Он больше не двигался. Его шея была сломана
как спичка. Шансы были, но два к одному.

Гарольд достал свой револьвер и теперь слепо съемки в
тьма. Пригнувшись, Билл метнулся за ним. В этом прыжке не было и следа той мягкой снисходительности, с которой он обошелся с ним в первый раз, так давно, в хижине Гарольда. Но Гарольд быстро среагировал и спас его от удара.
Через мгновение они уже сцепились в объятиях.

Билл тряс его из стороны в сторону и в одно мгновение мог бы
выбить из него дух, если бы не вмешался Пит. Последний
прыгнул ему на спину, и Биллу пришлось на мгновение
отпустить Гарольда, чтобы схватить Пита и швырнуть его на пол.
Гарольд все еще цеплялся за Билла, пытаясь схватить его за горло, но Билл сбросил его с себя.
Он повалился на него сверху, схватил за горло
со смертельным намерением ударить его головой об пол, но не успел он
довести дело до конца, как Пит снова набросился на него.

Это был конец пролога. В ту же секунду началась драка в
всерьез. Они оба были сильными людьми, брид и Гарольд; а Билл
был подобен дикому зверю - быстрый, как кугуар, неуступчивый, как гризли -
боевая фурия, которая в темноте была ужасна, как смерть. Могучие
мускулы, жгучие удары, бьющие кулаки и хватающие руки; ярость и
слава битвы были на нем, как никогда прежде.

Это была смертельная схватка — в темноте, — а значит, это была дикая, кошмарная битва, пробуждавшая самые потаенные и ужасные чувства.
Инстинкты, которые в первые дни существования Земли были заложены и укоренены в зародышевой плазме, проснулись. Это были уже не люди из двадцатого века.
 Это были просто звери, сражавшиеся насмерть в пещере. Сражаться в темноте было привычным делом: ни Гарольд, ни  Пит не скучали по свету. Они вернулись в не менее жестокие времена, когда сражались в темных подводных пещерах; в их сердцах пылала жажда убийства, а кровь бурлила от ярости.

Они уже не ощущали течения времени; казалось, что они
Так они сражались на протяжении долгих веков. Трудно было
вспомнить, что послужило причиной этой битвы. Да это и не имело
значения. Единственным вопросом оставалась жизнь их противника.
Убивать, вырывать сердца врагов из их теплых грудей и артерии из их
горл — вот и все, что могли вспомнить теперь все трое. Это правда, что Билл держал своих противников подальше от Вирджинии
corner, насколько мог, но он делал это инстинктивно, а не благодаря
сознательному планированию. Он не испытывал ненависти к Гарольду в последние месяцы, но
только смотрели на него с презрением; но ненависть к нему пришла достаточно быстро в
эти первые моменты боя.

Однажды, шатаясь по хижине, они наткнулись на мягкую плоть, которая пыталась
вырваться у них из-под ног; сначала Билл подумал, что это Джо,
пришел в сознание. Но в одно мгновение он понял правду. - Иди.
возвращайся в свой угол. Вирджиния, - приказал он.

По какой-то причине, которую он не мог понять, она решила выползти из своего убежища.
Он не знал, вернулась ли она обратно.
 У него не было возможности предупредить ее еще раз.  Враги уже были близко.

Поначалу драка не была бесшумной. Чтобы не нападать друг на друга, Гарольд и Пит часто вскрикивали, выдавая свое местоположение и подавая сигнал к совместной атаке на Билла. В те мгновения, когда Гарольд вырывался из рук Билла и понимал, что его сообщник вне досягаемости, он стрелял вслепую из пистолета. Их тела врезались в стену, мебель разлеталась в щепки у их ног; они рычали от ненависти и выкрикивали проклятия.

Билл сражался как великан, с невиданной доселе мощью.
Он отбрасывал одного, а затем разворачивался лицом ко второму; его кулаки
летели в цель, могучие плечи напрягались. Не раз их совместная атака
валила его на пол, но он всегда вставал на ноги. Однажды он схватил
Гарольда за запястье и, вывернув его, заставил бросить пистолет. Но
Пит помешал ему сломать руку Гарольду.

 Гарольд и Пит постепенно
научились действовать сообща. Теперь они привыкли
к темноте; Пит подчинялся приказам белого мужчины. Двое против одного —
это всегда неравный бой, и они знали, что совместными усилиями смогут
мог бы его вырубить.

 Один удачный удар отправил Пита на пол, а сильные руки Билла швырнули Гарольда вслед за ним. На долю секунды он застыл,
втянув голову в плечи, в центре каюты. На мгновение в комнате повисла тишина,
глубокая и пугающая, не поддающаяся описанию. Но голос Гарольда быстро разрушил ее.

«Вставай и нападай на него, Пит!» — хрипло от ярости крикнул он. Они оба бросились на него.


 Обоим повезло, и, поскольку они атаковали с противоположных сторон, Билл не смог их сбросить. Оба его
враги признали их отличный шанс; если им удастся сохранить свою власть только
на мгновение они смогли сломать его и избивали его ногами. Гарольд знал
что это был кризисный момент. Все трое соперников, казалось,
ринулись в бой с еще большей яростью. Билл использовал свой резерв
силы - битва могла продлиться всего несколько минут.

Теперь они сражались молча. Они не тратили драгоценное дыхание на
крики или проклятия. Не было ни пистолетных выстрелов, ни предупреждений.
Только прерывистое дыхание и стук тел друг о друга.
барабанный против стены. Билл боролся изо всех сил, чтобы держать
ноги.

Но башня что его тело упало в прошлом. Все трое пошатнулись,
зашатались, затем рухнули на пол. Питу удалось вывернуться из-под
и, не ослабляя хватки, он попытался схватить Билла слева;
Гарольд был сверху. Но, несмотря на то, что Билл лежал ничком, он еще не был побежден
. Судорожно размахивая руками, он отбивался от жестоких ударов, которые Гарольд наносил ему в лицо; он вырвался из хватки Пита, вцепившейся ему в горло. Он
сражался с последней, невероятной силой. И теперь он их одолел
держится, чтобы снова подняться на ноги.

Затем - сквозь шум их корчащихся тел - Вирджиния услышала, как Пит
воскликнул. Это был дикарь, убийственный звук, и заново степени террора
прокатилась по ней. Но она не просила. У нее были свои планы.

"Удержать его--всего лишь одно мгновение!" Пит заплакал. Порода вспомнил
его нож. Странно, что он не подумал об этом раньше.

 Он осторожно достал пистолет из кобуры.
Двое мужчин уже катались по полу, Гарольд отчаянно пытался повалить своего
врага, и времени у него было предостаточно.  Рука Пита нащупалаcket. В своей хитростью и своей дикости он понял, что Верховный
возможность для победы было под рукой; но он должен взять бесконечной боли.

Он не хотел рисковать, убивая собственного сообщника. Его рука
нашла спичку; он высоко поднял нож. Спичка треснула, затем вспыхнула
в темноте.

Но этому смертоносному удару не суждено было дойти до цели. Он забыл о единственной союзнице Билла — девушке, которая несколько минут назад казалась такой сломленной и беспомощной. Она не осталась в безопасном углу, куда ее загнал Билл, и на то были веские причины. Цена, которую
она заплатила высокую цену, но сейчас это не имело значения. Она выползла наружу, чтобы
найти свой пистолет, который выронил Джо, и как раз перед тем, как Пит успел это сделать
зажечь спичку, ее рука наткнулась на нее на полу.

Казалось, он подпрыгнул в ее руке, когда вспыхнула спичка. Он описал голубую
дугу; затем на долю мгновения замер, совершенно неподвижный. За это короткое время все ее нервные силы пришли ей на помощь; ее взгляд был безжалостен и тверд, когда она целилась.

 В тишине раздался выстрел.  Нож выпал из руки Пита.  Она выстрелила с поразительной точностью прямо в маленького
впадина в спине, которую оставила его поднятая рука. Он обернулся с выражением
жуткого удивления.

Затем он упал ничком, крадучись, как безногое существо, к двери.
Могучим усилием Билл подмял Гарольда под себя.

После этого битва была короткой. Гарольд никогда не мог сравниться с
Биллом без посторонней помощи. Твердые кулаки последнего обрушивались на его лицо, удар за ударом
в тишине раздавались мрачные звуки. Сопротивление Гарольда прекратилось; его
тело задрожало и замерло. Вспомнив Вирджинию, Билл вскочил на ноги.
на ноги.

Но Гарольд был не совсем без сознания. Но у него оставался один импульс - бежать.
Он попытался сбежать и, не говоря ни слова, пополз к двери. Питу удалось ее открыть;  но он прополз мимо тела Пита, странно съежившись и замерев, прямо за порогом. Затем он остановился на снегу, чтобы в последний раз яростно выплеснуть свою ненависть.

  Но это были лишь слова. В руках у него не осталось оружия. «Я еще до тебя доберусь, дьявол!» — почти бессвязно выкрикнул он. "Я буду ждать в засаде
и убью тебя - тебе не уйти! Волки забрали твоего гризли
мясо - ты не можешь остаться без еды".

Его голос звучал пронзительно и ужасно в тишине зимней ночи.
Даже несмотря на стресс и внутреннее смятение, вызванные сражением, Билл не мог не услышать этих слов. Он не сомневался, что это правда: он мгновенно понял, что будет означать потеря гризли. Но он жалел лишь о том, что не убил этого человека, когда тот был у него в руках.

 Тут он вспомнил о Джо и прислушался, не подает ли тот признаков жизни. Он ничего не слышал и, словно во сне, на ощупь пробирался к безжизненному телу у стены. Он схватил собаку за шиворот,
потащил, как мешок с соломой, и с такой же легкостью швырнул ее тело в
Он вышел в сугроб. Там лежали два тела. Но они интересовали только
койотов, охотников за мертвечиной.

  Он развернулся и, слегка пошатываясь, встал в дверях. Над пустынными просторами не дул ни один ветер. В хижине стояла зловещая тишина. Он слышал собственное прерывистое дыхание, но в углу, где он оставил Вирджинию, не было ни шороха, ни звука. Жуткий ужас,
неведомый во всем напряжении битвы, охватил его.

"Вирджиния", - позвал он. "Где ты?"

Из темного дальнего конца каюты он услышал ответ - низкий голос
и дрожащий, какой иногда можно услышать из уст больного ребенка.
"Я здесь, Билл," — ответила она. "В меня попал шальной выстрел, и я
думаю, что они меня убили."



XXXII

Была ли это их судьба — полное и безнадежное поражение в момент
победы? Был ли таков путь справедливости — после всего, что они
пережили, они должны были погибнуть? Они сражались изо всех сил, они вели жестокую войну с холодом и лишениями, они познали весь ужас и тяготы снежных просторов во время своего ужасного путешествия.
Последние два дня — неужели все это было напрасно? Неужели жизнь — это не более чем жестокий хозяин, который мучает своих рабов, чтобы потом обречь их на смерть? Эти мысли наполнили его горечью в тот момент, когда Билл на ощупь пробирался к Вирджинии.

 Его руки подсказали ему, что она лежит, прижавшись к стене, — хрупкая, жалкая фигурка, от вида которой у мужчины разрывалось сердце. «Вот я», — снова сказала она.
В ее голосе не было боли, только мягкость и нежность. Он
опустился на колени рядом с ней и стал искать спички. Но была ли это травма
Он чувствовал, что, будь то мелочь или что-то серьезное, исход будет один и тот же.

 Но прежде чем зажечь спичку, он вспомнил о своем враге, который мог затаиться снаружи.
Он бы не упустил возможности выстрелить в окно, если бы свет выдал его цель.
 Возможно, он уже пригнулся в снегу с винтовкой в руках,
ожидая именно такого шанса.  Билл схватил с койки одеяло,
накрыл им спички и зажег их. «Он не видит света сквозь эту ткань, — сказал он ей.  — А если и видит, то, думаю, это не имеет значения».
Он нащупал упавшую свечу, зажег ее и поднес к себе.
"Ты должна посмотреть и увидеть себя, Вирджиния", - сказал он ей. "Ты
помнишь... конечно..."

Да, она помнила его слепоту. Она посмотрела на маленькое красное пятнышко
у себя на левом плече. "Я не могу сказать", - сказала она ему. "Оно вошло внутрь".
вот сюда - дай мне руку.

Она взяла его теплую руку и приложила к ране. Каким-то образом это
успокоило ее. - Значит, ближе к верхней части плеча, - прокомментировал он.
Затем он стал ощупывать, пока его чувствительные пальцы не сказали ему, что он нашел
выход пули - на ее руке, чуть ниже плеча. "Но
Я ничего не могу сделать — это не та рана, которую можно перевязать. Сейчас она чище, чем все, чем мы ее промывали. Единственное, что можно сделать, — это лежать
спокойно, чтобы не было кровотечения.
— Как думаешь, я умру? — тихо спросила она. В ее голосе не было страха — только печаль. — Скажи мне честно, Билл.
 — Не думаю, что рана сама по себе серьезная — если бы мы могли
отвезти тебя к врачу, — сказал он ей.  — Сейчас кровь почти не
идет, потому что ты лежишь неподвижно, но раньше кровь текла
довольно сильно.  На самом деле это просто рана на теле.  Но
посмотри...

Она сразу же ухватилась за его мысль. «Вы имеете в виду, что это одно и то же,
в любом случае?» — спросила она.

  «Это не имеет особого значения». Мужчина говорил тихо, как она и ожидала. «О,
Вирджиния, мы так упорно боролись, и теперь так горько проигрывать». Видишь ли,
ты... ты не можешь идти с такой раной... ты не знаешь дороги, так что я мог бы идти и тащить тебя на санях... а Гарольда больше нет. Он
не укажет нам дорогу и не поможет. У нас здесь нет еды — гризли сожрали волки. Один из нас слепой, а другой...
Ранены — сами видите — какие у нас шансы против Севера. Если бы у нас была
плоть гризли, мы могли бы оставаться здесь, пока ко мне не вернется зрение, и, возможно,
успели бы вовремя вытащить вас, чтобы спасти от увечья. Если бы вы знали
дорогу к поселениям, я мог бы тащить вас на санях, а вы бы указывали мне путь,
и, может быть, по дороге нам попалось бы что-нибудь съестное. Но все это неправда.

«Тогда что же, — задохнувшись, спросила девушка, — это значит?»
 «Это значит смерть — вот и все». В его голосе не было ни сентиментальности, ни дрожи.  Он смотрел в лицо своей судьбе; он
он знал, что не сможет уберечь девушку, скрывая от нее правду. «Смерть
неизбежна, как то, что мы здесь, — от голода и твоей раны, если нас не настигнет Гарольд или холод. Нас обманули, Вирджиния. Мы играли с нечистым на руку дилером. Мне все равно, что будет со мной...».

"Тогда и на меня тебе наплевать". Внезапно ее рука поднялась и
погладила его по лицу. "Обними меня, Билл, ладно?" - попросила она. - Обними меня
своими руками.

Она попросила это просто, как маленького ребенка. Он сменил позу, затем
поднял ее так, что ее грудь оказалась напротив его груди, его руки обняли ее, ее
мягкие волосы касались его плеча. Свеча, выпавшая из его руки, была
погашена. Снаружи в хижине стало еще холоднее. Белая, ледяная луна
плыла по небу.

Руки мужчины крепче сжали ее. Он приблизил свои губы к ее губам.
Там, в тени смерти, ее грудь прижалась к его груди, железные локоны
, хранившие тайну его сердца, были разорваны, завеса на его виске
была разорвана. «Вирджиния, — спросил он дрожащим голосом, — хочешь, я скажу тебе кое-что — самое правдивое за всю мою жизнь? Я думал, что смогу скрыть это от тебя, но не могу. Я больше не могу это скрывать...»

Она подняла руку, обхватила его шею и притянула его голову к себе.
«Да, Билл, — сказала она, — я хочу, чтобы ты мне сказал. Кажется, я
знаю, что это такое».
«Я люблю тебя. Вот и все; никогда не было и не может быть ничего
другого». Слова, которые он так долго сдерживал, хлынули из его уст.
"Вирджиния, я люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя ... Моя маленькая девочка, моя маленькая,
маленькая девочка..."

Она положила его голову вниз и вниз, пока ее губы остановили поток
его слова. "И я люблю тебя, Билл", - сказала она ему. "Никто кроме вас".

Вся сладость и нежность ее великолепной и только что пробудившейся любви
Это был поцелуй, которым она его одарила. Но мужчина не мог поверить.
Человеческая душа, обреченная на тьму, не может сразу поверить, когда
проникает свет. Казалось, его сердце замерло в груди в этот
момент бесконечного ожидания.

  «Ты правда?» — прошептал он наконец в невыразимом изумлении. «Ты сказала, что любишь меня — такую прекрасную, такую великолепную… Не говори мне этого из жалости…»

«Я люблю тебя, Билл», — искренне сказала она, а потом тихо рассмеялась, видя, что он не верит. Она целовала его снова и снова, нежно, как лунный свет.
на лугах. Сердце мужчины бешено колотилось, но больше ни слова не слетало с его губ. Он мог лишь сидеть, крепко прижимая ее к себе, целуя губы, которые так нежно и долго отвечали на его поцелуи, охваченный небывалым восторгом.
  Ее мягкая теплая рука прижимала его губы к своим, словно она не могла его отпустить.

Секунды, наполненные невыразимым восторгом, превратились в минуты.
 Вирджиния не чувствовала боли от раны.  Страх смерти больше не терзал ее.  Она знала, что пришла в назначенный час.
место, наконец, приютом и укрытием не меньше, чем та, к которой Белый
корабль в бурном море. Это была ее судьба,--счастье
и мир наконец в руках у дровосека.

* * * * *

Они ничем не отличались от других влюбленных, таких, которые прижимаются друг к другу и целуются в
сиянии летней луны, в садах далеко отсюда. Их клятвы были такими же,
тайна и чудо не меньшими. Дикий край, в который они попали,
больше не мог их угнетать. Они забыли о бескрайних снежных заносах,
о зимних лесах, простирающихся от одного горного хребта до другого.
они, безжалостный холод, всегда поджидающий за дверью каюты. Даже
сама надвигающаяся смерть во всем великолепии этой ночи не могла отбросить тени
на их дух.

В момент их победы Север победил их, но в
момент поражения они обрели бесконечную и вечную победу. Никакой удар
, который могла нанести жизнь, никакое оружие, которое этот Север должен был использовать против
них, не могло сокрушить их сейчас. Они были занесены высоко над пределами досягаемости
этих. Они открыли великую тайну, вечный талисман,
перед которым не устоит ни одно проклятие и ни одно бедствие не сломит дух.

У них, как и у всех влюбленных по всему миру, были свои тайные,
шепчущие на ухо друг другу признания. Вирджиния сказала ему, что в глубине души
любила его почти с самого первого дня, но не осознавала этого в полной мере до сих пор.
Билл рассказал ей о пробуждении своей любви и о том, как он признался себе в этом в ту ночь, когда они играли «Сувенир» под завывания ветра.

Он попытался объяснить ей свои сомнения и страхи, то, как он смотрел на нее, словно на существо из другого мира. «Я мог бы представить, что люблю тебя, но...
— Я люблю тебя, — сказал он ей, — но никогда не приму твою любовь.
 — А кто более достоин ее — чьей бы то ни было любви, — чем ты?
— ответила она, используя более действенный, чем слова, способ,
чтобы заставить его замолчать.  Затем она рассказала ему о его
храбрости, нежности и стойкости, о том, что, отдавая ему свою любовь,
она не чувствовала себя униженной. Она сказала ему, что на самом деле его образование не уступает ее собственному, а то и превосходит его, что его природная воспитанность и благородство не уступают качествам любого мужчины из ее круга. Она могла бы найти защиту
и укрыться в его крепких объятиях, и за эти месяцы, проведенные на Севере, она поняла, что это самое важное. Он мог обеспечить ее богатством, добытым на руднике, — об этом не стоило забывать. Она была честной и здравомыслящей, не заходила дальше простых, примитивных вещей и не забывала, что обеспечение жены — это первоочередная обязанность мужчины и первый долг любви.

Билл оставил ее только один раз — чтобы закрыть дверь на щеколду и
развести огонь. Когда он вернулся, она осыпала его теплыми поцелуями
Казалось, он отсутствовал несколько утомительных часов.

 Но даже в этот момент ее мысли были заняты.  Внезапно она притянула его ухо к своим губам.

 «Билл, послушай меня минутку, — попросила она.

 — Послушай!  Я выслушаю каждое слово...»

"В некотором роде ... Я воспрянул духом с тех пор, как мы... с тех пор, как мы узнали, что мы
любим друг друга. Мне кажется, что эта любовь была дана не нам,
только для того, чтобы мы умерли через несколько дней - от этой ужасной раны, а ты - от
голода. Мы всего в трех днях пути - и должен быть какой-то выход
.

- Видит Бог, я бы хотел, чтобы ты нашел его. Но я ничего не вижу, и ты тоже не видишь.
Я знаю дорогу, но у нас нет еды."
"Но послушай, эта рана не такая уж серьезная. Я знаю, что не могу идти —
если я попытаюсь, она начнет кровоточить, — но если мне в ближайшее время окажут хоть какую-то помощь,
я знаю, что все будет в порядке. Билл, ты выяснил — ты можешь мне доверять в трудную минуту?"

Вспоминая тот миг, когда вспыхнула спичка и ее пистолет выстрелил так безжалостно и метко, он не колебался с ответом.
"Милая, я бы доверял тебе до последней секунды."
"Тогда доверься мне сейчас. Слушай каждое мое слово и делай, что я говорю.
Думаю, я знаю путь — по крайней мере, у нас есть шанс — к жизни и безопасности."



XXXIII
Вирджиния торопливо шепотом рассказала Биллу план, который давал им шанс на победу. Его ясный и трезвый ум впитывал каждую деталь. «Во-первых, — сказала она, — нужно понять, сможешь ли ты пролезть в маленькое окошко хижины».

Билл вспомнил, как ему пришлось пробираться в задымленной хижине, и с улыбкой поцеловал ее. "В свое время я бывал в местах и поменьше", - сказал он
. "Я могу вынуть маленькое окошко прямо наружу. Я вставил его сам".
"Я сам".

Они не были настолько потрясены своей дилеммой, чтобы не иметь геев
слова. "Ты в моем сердце тоже, Билл ... многие дилером меньше
чем окно", - прошептала она. "Следующая вещь-это Гарольд
снегоступы в этой комнате?"

"Значит, это зависит от Гарольда, не так ли? Я полагаю, что его снегоступы здесь.
Гарольд ушел довольно поспешно - и я не думаю, что он их взял ".

"От чего все зависит, так это выбраться. Выбраться быстро.
Чем дольше мы остаемся здесь без еды, тем вернее смерть. Я
знаю, что не могу ходить, а ты ничего не видишь. У нас нет еды - разве что хватит
возможно, на один прием пищи - но мы должны рискнуть. Билл,
Гарольд прямо сейчас — наверное, в той маленькой хижине, где он спит, — ждет возможности заполучить эти ботинки. Без них он беспомощен.
  Когда он их получит, он сможет пойти к Юге, собрать там своих сородичей и устроить нам засаду, как и обещал. Он надеется, что мы о них забыли. Я уверен, что он не взял ботинки. Прошлой ночью они
были за печкой.
Чтобы убедиться в этом, Билл на ощупь прошел через всю хижину и нашел не только ботинки Гарольда, но и свои, и Вирджинии, и отнес их к ней.

«Ну что, младший капрал?» — спросил он.

«Как только рассветет и он сможет что-то разглядеть, я хочу, чтобы ты вышла из хижины.  Сразу же сверни в заросли справа от тебя, чтобы он не смог выстрелить в тебя из ружья.  Затем обойди хижину и заходи через окно.  Ты сможешь ориентироваться на ощупь, а я буду направлять тебя по голосу, но не отходи дальше чем на несколько футов, иначе заблудишься». Как только он подумает, что ты ушла, он придет - не только
забрать свои снегоступы, но и позлорадствовать надо мной. Теперь я знаю его! Я не могу
понять, почему я не знала его раньше. А потом... Мы должны застать
его врасплох.

- А потом?..

Быстро, почти не раскрывая рта, она рассказала ему о своем плане. Он был
очень прост и, по крайней мере, давал хоть какой-то шанс. Билл не был
слеп к смертельной трехдневной битве, которую им предстояло вести с
голодом и холодом, если бы эта часть их плана удалась. Но даже малейший
шанс, когда смерть была единственной альтернативой, стоил того, чтобы
попробовать.

  Очень осторожно и тихо Билл принялся откручивать окно, чтобы
вынуть его. Он был закреплен гвоздями, но с помощью инструментов, которые были у него в хижине, он быстро справился с задачей. Затем он вытащил
Он закрыл окно, неплотно прижав его, чтобы можно было открыть за секунду. Не было смысла оставлять его открытым до утра.
На улице стоял лютый мороз, который только и ждал подходящего момента.

 Он закрепил несколько сыромятных ремней, оставшихся от шкуры лося, из которой он сделал подошву для снегоступов, и положил их в карман пальто.
Затем он сделал небольшую кровать для девочки, на полу и на
стены, аккурат напротив и напротив дверного проема. Было заметно,
тоже, что он вернул ей пистолет к ее руке.

"Я не думаю, что тебе это понадобится, - сказал он ей, - но я хочу, чтобы это было у тебя
В любом случае — на случай непредвиденных обстоятельств.
После этого ничего не оставалось, кроме как развести костер и ждать рассвета.


На самом деле Вирджиния верно оценила ситуацию.  В соседней хижине,
всего в сотне ярдов от них, Гарольд ждал своего шанса вернуть снегоступы.
Он был достаточно умен, чтобы дождаться рассвета.  Он не хотел больше
встречаться с Биллом в темноте. Но при свете у него будет преимущество: он сможет прицелиться, а его слепой противник не сможет ответить.

 В конце концов, ему нужно лишь набраться терпения.  Месть не заставит себя ждать.
Конечно. Когда рассветет, он снова будет в своей стихии, и у него не будет ни единого шанса на провал. Один короткий взгляд на прицел,
одно нажатие на спусковой крючок — и он сможет спокойно и безопасно отправиться к Юге и к своей скво. Путь будет нелегким, но там он сможет раздобыть припасы и вернуться, чтобы заявить права на участок Билла. В конце концов, все у него сложится хорошо.

То, что его соратники были убиты, не имело значения. Пит погиб от пули в легких; Вирджиния
Вот что с ним сделал Билл. Джо сломал шею, когда Билл швырнул его
о стену хижины. Но в каком-то смысле это было даже к лучшему.
  В хижине было достаточно еды, чтобы накормить их троих, а это означало, что одному достанется в три раза больше. Суточного рациона,
если расходовать его с умом, хватит на два дня пути до Юги.
Кроме того, этих пород не будет рядом, чтобы заявить свои права на треть
рудника. Он задался вопросом, почему сам не уладил все это дело.
Он был вполне способен, подумал он. Что касается
Вирджиния... он еще не решил, что делать с Вирджинией. Он не знал о ее ране, иначе чувствовал бы себя в большей безопасности.

Возможно, Вирджиния прислушается к голосу разума и отправится с ним на Югу.
 Ему оставалось только дождаться рассвета.

 Но мысли Гарольда были не совсем ясны. Ярость в его голове и безумие в крови немного искажали их. В противном случае он мог бы допустить ошибку в своих планах. Он был бы
чуть осторожнее, чуть менее самоуверенным. Его безумное и разрушительное
стремление к мести, а также запои стоили ему
хорошо, но важно краю его самообладания.

Медленно померкли звезды, первый призрачный свет пришел воровать у
Восток. Кровь снова начали скачок в его жилах. Уже было
почти достаточно светло, чтобы стрелять. Затем его напряженные глаза увидели, как Билл вышел
из кабины.

Каждый нерв в его теле, казалось, дернулся и затрепетал с новой силой
возбуждение. Но выстрелить не было никакой возможности. Свет был тусклым, и тени от елей быстро скрыли фигуру лесоруба. Он ушел, и в хижине осталась только Вирджиния. И все
После того как она так метко выстрелила, чтобы спасти жизнь Билла, бояться было нечего. Ее ярость прошла; он думал, что знает ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не стала бы хладнокровно стрелять в него. И, возможно, в ней еще теплилась какая-то любовь к нему.

  Он не пытался угадать, с какой миссией отправился Билл. Если бы его мысли были более ясными, а ярость — не такой сильной, он бы остановился и задумался.
Возможно, он бы даже заподозрил неладное. Билл был слеп; кроме как для того, чтобы раздобыть топливо, у него не было никаких причин для этого.
прогулка по снегу. Но Гарольд лишь дрожал от ненависти и ярости,
опьяненный осознанием того, что его час настал.

 Он быстро доберется до хижины, возьмет снегоступы и будет готов
встретить Билла с заряженным ружьем, когда тот вернется. У него не было права на
ошибку. Он бросился вперед и, проваливаясь в глубокий снег,
потащил снегоступы к хижине Билла.

К своему огромному удовольствию, он обнаружил, что дверь открыта, — оставалось только войти.
Сначала он немного удивился, увидев Вирджинию, неподвижно лежащую у противоположной стены.
возможно, впервые за все время боя она была ранена. Если
Так, то это делало его работу еще безопаснее. И все же она открыла глаза и посмотрела
на него, когда он приблизился к порогу. Он мог видеть ее, но смутно; в основном
в хижине все еще было сумрачно из-за теней.

"Я иду за своими снегоступами, Вирджиния", - сказал он ей. — Тогда я пойду.
— Он попытался растянуть разбитые в кровь губы в улыбке.

 — Заходи и забирай, — ответила она.  Ее голос был низким и безжизненным.
 Гарольд переступил порог.  И тут она издала странный крик.

— Сейчас! — резко скомандовала она. У Гарольда не было времени ни на то, чтобы отскочить в сторону, ни на то, чтобы встревожиться. На его тело обрушилась мощная сила.

  Даже в этот момент Гарольд прекрасно понимал, что произошло.
  Вместо того чтобы самому затаиться, он попался в ловушку. Билл
снова влез в окно и стоял в тени, прямо у открытой двери. Вирджиния подала ему сигнал, когда нужно было спрыгнуть.


Он прыгнул с сокрушительной силой — так прыгает гризли или пума,
спрыгивающая с дерева.  В этом прыжке не было ничего человеческого.
атака. Гарольд пытался бороться, но его попытка была тщетной, как
воробей в когтях маленького горностая. Слишком хорошо он знал
силу этих безжалостных рук, которые сжимали его сейчас. Он узнал это
прошлой ночью, и его жажда мести уступила место жуткому и
леденящему кровь ужасу. Что эти двое мстителей сделают с ним; какое
правосудие они совершат над ним теперь, когда он в их власти?
Непреодолимая сила швырнула его на пол. Вирджиния встала с кровати
и, крадучись, подошла, чтобы оказать посильную помощь.

Она совершенно не обращала внимания на свою рану. Ее соотечественники в былые войны
сражались целый день с гораздо более серьезными ранениями. Она кралась, держа в руках пистолет.


Сильные пальцы Билла уже сомкнулись на горле Гарольда; сопротивление мужчины было быстро подавлено.
Одним коленом Билл прижал руку Гарольда к полу, а другой наносил ему удар за ударом по лицу. Затем, когда Гарольд потерял сознание, он почувствовал, как его запястья стягивают и связывают.

 Он пытался прийти в себя.  Открыв глаза, он увидел их насмешливые лица.
лица. Худший ужас в его жизни снизошел на него.

"Боже мой, что ты собираешься со мной сделать?" он спросил.

"Ну, Гарольд, ты будешь нашей маленькой лошадкой в грузовике", - весело ответила Вирджиния
, протягивая Биллу новые стринги. "Ты будешь тянуть
сани и покажешь дорогу в Брэдлибург".



XXXIV

Когда над Клируотером взошло яркое солнце, Билл и его спутники были готовы отправиться в путь.
Когда Гарольд был полностью укрощен и получил все необходимые указания, ему надели путы на лодыжки и сняли с запястий, после чего он смог приступить к упаковке вещей.
Процедура была предельно проста: все имеющиеся одеяла сложили на санях и устроили из них постель для Вирджинии, а топор, свечи и необходимые кухонные принадлежности положили спереди. Затем они провели короткую, но решительную беседу с Гарольдом.

  «Я не пойду — я лучше умру», — крикнул он Вирджинии. "Кроме того, ты не посмеешь применить ко мне силу; ты не знаешь дороги, а Билл ничего не видит. Ты же знаешь, что если убьешь меня, то погибнешь сам."
 "Справедливо," — мило ответила Вирджиния. "Но послушай моего совета. Мы с Биллом уже смирились со смертью, когда подумали о
Ты... и мы не будем возражать, если ты пойдёшь с нами, если мы будем уверены, что ты не против. Не
возникай по этому поводу, Гарольд. Мы не собираемся спасать тебя, если у нас самих не будет шансов на спасение. Мы дадим тебе немного больше места для ног, немного подлечим твои руки, и тогда ты будешь тянуть сани. Когда мы разобьём лагерь на ночь, ты будешь рубить дрова. Даже не думай, что я побоюсь выстрелить, если ты не выполнишь приказ — если сделаешь хоть шаг против нас. Ты в нашей власти, а не мы в твоей. И Билл тебе подтвердит, что я могу выстрелить
прямо. Возможно, ты узнал об этом вчера вечером.
Да, Гарольд узнал. Он узнал это очень хорошо.

 "Если я решу, что ты пытаешься нас обмануть — увести нас с пути,
ведущего к твоим друзьям-породным, — у тебя будет шанс узнать это
на собственном опыте," — продолжила она, и в ее голосе не дрогнул ни один звук. «Я не стану ждать, чтобы убедиться в этом.
Я пристрелю тебя в шею так же легко и быстро, как подстрелила бы тетерева. Я не забыла, что ты сделал прошлой ночью; мне просто не терпится
воздать тебе по заслугам». Ее голос стал более серьезным.
 «Это предупреждение — единственное и последнее, которое ты получишь.
»Я буду следить за тобой каждую минуту и привязывать тебя по ночам. И тот факт, что мы не сможем без тебя, не будет иметь никакого значения, если ты сделаешь шаг против нас. Мы можем погибнуть, но ты знаешь, что и ты тоже погибнешь.
 И это говорила не избалованная, ни на что не способная светская барышня. Эти слова произнесла лесная дева; ее взгляд был непоколебимым и суровым. Он знал, что она говорит правду.
Смелость, с которой он собирался отомстить, утекала из него, как грязь утекает в реку.

 Они удлинили веревку, которой были связаны его лодыжки, чтобы освободить ему место.
Он мог идти, но не мог прыгать или бежать. Ему надели на руки пару неуклюжих варежек, затвердевших от грязи и воды, и привязали их к запястьям. Затем перекинули ремень от саней через его плечи и под мышками, как петли от кьяка.
Они были готовы к пути.

В лесу стояла предрассветная тишина, деревья были окутаны снегом. К тому же было холодно — иней быстро покрывал
маски, которые они надевали на лица. Они слишком хорошо знали,
что их ждет. Без еды, которая поддерживала бы их силы и согревала,
Они едва ли могли надеяться добраться до города; их единственным шансом было то, что где-нибудь на тропе они наткнутся на дичь. Насколько призрачен был этот шанс в конце зимы, они прекрасно понимали. Но, несмотря на это, Билл и Вирджиния были настроены бодро.

  "Я не особо надеюсь," — сказал Билл, укладывая ее в сани. "Но это наш единственный шанс."

Она улыбнулась ему. «По крайней мере, Билл, мы сделали все, что могли. Прощай, маленькая хижина, где я обрела счастье.
Может быть, когда-нибудь мы к тебе вернемся!»

Мужчина наклонился и поцеловал ее, и она дала знак Гарольду, что можно начинать.

 Они медленно направились к реке.  Лед был идеальным, и Гарольд почти не чувствовал веса саней.  Билл шел позади, держась за шесты.  Деревья, окутанные белым покрывалом, которые они так хорошо знали, не сказали им ни слова на прощание.

 Смогут ли они добраться до цели? Неужели им предстояло пройти через все тяготы пути,
голод и лютый холод, чтобы найти смерть в какой-то тихой, зачарованной
долине посреди леса, простиравшегося перед ними? Неужели судьба
все еще насмехалась над ними, нашептывая надежду только для того,
чтобы разбить их вдребезги своим поражением? Неужели им предстояло
Они знали, что такое голод и истощение, боль и мучения, пока их тела не падали без сил и не сдавались холоду.  Они не могли долго продержаться без внутреннего источника энергии — пищи.

  Шансы найти дичь казались ничтожно малыми, даже поначалу.
  Пока они не добрались до замерзшей реки, казалось, что чудо невозможно.  Даже следы маленьких людей — таких свирепых охотников, как куница и горностай, — исчезли со снега. Следов карибу или лося не было.
Тетереви, похоже, зарылись в сугробы. Единственные животные, которые не спрятались от зимы
холод стали волки и койоты, вороватым людям, которые не могут быть
уговорили диапазон пистолет Вирджинии. Для всех ее наружу
оптимизм ее сердца отяжелели от отчаяния.

Они пересекли реку, выйдя туда, где проходила старая лосиная тропа.
вниз по броду. Здесь они в последний раз увидели Кенли Лоунсбери и
Воспера, о которых теперь почти забыли. Вирджиния попросила Гарольда остановиться на мгновение
вспомнив те вентиляционные отверстия, которые были несколько месяцев назад.

«С тех пор столько всего произошло, — сказала она. — Если бы только они
уехали...»
Ее голос оборвался на полуслове, и на мгновение она замолчала.
сидел, глядя широко раскрытыми и испуганными глазами. За все, что зрелище было просто
начало вернуть его словам, законопроект был странно и необъяснимо
слишком испуганный, видимо почуяв интригу, указанных в
тона. Гарольд обернулся, уставился.

Он не мог видеть, что Вирджиния видела, на первый взгляд. Она отметила, можете получить
говорить. В небольшой еловой рощице виднелась кучка снега причудливой формы,
покрытая снежным одеялом, которое простиралось под укрывающими
ветвями молодого дерева. Гарольд сразу все понял. Какой-то длинный
сверток оставили здесь до того, как выпал снег; когда он был
Скинутый конец зацепился за ветки молодого дерева, куда не долетало
даже небольшое количество снега. «Посмотри, что это», — приказала Вирджиния.


 Мужчина подтащил сани ближе и с отчаянной энергией принялся разгребать
снег. Сначала он обнаружил полотняную палатку, которая наверняка была
хорошо знакома Биллу. Но, копнув глубже, он нашел тяжелый сверток,
перевязанный веревкой, который странно позвякивал у него в руках.

По указанию Вирджинии он положил его на снег и подтащил сани к тому месту, где она могла его открыть. Билл стоял рядом, не решаясь спросить, в чем дело.
«О, мой дорогой!» — воскликнула она наконец, притянув его голову к себе. Она не могла больше ничего сказать. Она могла только смеяться и всхлипывать, как человек, чьи самые сокровенные молитвы были услышаны.

  В свертке было много еды: вяленое мясо, консервы и небольшой мешок муки. Это были припасы, которые неверующий Воспер выбросил, чтобы избавить себя от необходимости заботиться о них, когда они с Кенли повернули обратно от реки.
* * * * *
В конце трех тягостных дней Билл Бронсон снова стоял на холме, с которого открывался вид на старый шахтерский поселок.  Наступали сумерки.
В долине внизу уже сгущались сумерки, и они отбрасывали тени на глаза Вирджинии. Она сидела рядом с ним на санях.

 Путешествие, длившееся три дня, было жестоким испытанием, но они справились. По ночам они разводили большие костры у входа в палатку, но это не спасало от холода. Дни были трудными и долгими. Но они победили; даже сейчас они
выбирались из-под темной хвои елей.

 Вирджиния быстро шла на поправку после ранения.
Рана была несерьезной; пока она лежала неподвижно на санях, кровотечение остановилось.
Шанс на выздоровление. Несколько швов, наложенных врачом в Брэдлибурге, тщательная обработка раны и перевязка, а также еще несколько дней в постели — и все серьезные последствия будут предотвращены. С каждым днем зрение Билла улучшалось. Духи милосердия уже позволили ему вблизи увидеть лицо Вирджинии.

За полмили до того, как они подошли к опушке елового леса, они встретили охотника, который только что вышел на промысел.
Он с радостью согласился довезти Гарольда до города.
 Это одна из обязанностей гражданина на Севере, где
Население здесь настолько малочисленно, а полицейских так мало, что они не могут принимать активное участие в поддержании правопорядка.
И этот охотник был рад возможности помочь им с заключенным. Его должны были поместить в тюрьму в маленьком шахтерском поселке по обвинению в покушении на убийство — преступлении, которое в северо-западных провинциях никогда не считалось пустяком.

"И ты не утонул!" — поразился охотник, когда отдышался. «Мы уже несколько месяцев оплакиваем тебя как мертвую».
«Утонула — ни капли не утонула, — весело ответила Вирджиния. — И не надо больше плакать».

Ловец сказал, что не станет, и поспешил прочь со своим пленником,
воодушевленный тем, что первым сообщит радостную весть об их
освобождении в Брэдлибурге. Билла хорошо знали и любили во
всех уголках этой части Севера, и его предполагаемая смерть стала
настоящим ударом для горожан.

 Билл чувствовал себя вполне
способным пройти по широкой тропе, проложенной снегоступами,
еще полмили до города. Шаги мужчин стихли вдали, и они с Вирджинией остались на холме вдвоем.
 Сначала им нечего было сказать.  Они просто смотрели на медленно
приближались сумерки. Света вскочила и один за
город. Билл наклонился, и девушка подняла свои губы к его.
"Мы могли бы также пойти дальше", - сказал он. "Ты замерзла... и устала".
"Да. Не могу поверить ... Я прощаюсь с елью".
"А ты нет, Вирджиния!" Голос мужчины был вибрирующим и радостным.
"Нам придется часто приезжать, чтобы присматривать за работой шахты"
- по крайней мере, половину каждого года - и мы все равно можем оставаться в старой хижине. Летом леса прекрасны"."Они и сейчас прекрасны".
И они были такими. Она сказала правду. Несмотря на всю свою жестокость, они
устрашающую силу, их красоту невозможно было отрицать.
Они увидели церковный шпиль, высокий и призрачный в сумерках, и Билла.
сильные руки прижали девушку к себе. Она поняла и счастливо улыбнулась.
"Конечно, Билл", - сказала она ему. "Нет необходимости ждать. Через несколько
дней я буду достаточно сильной, чтобы стоять рядом с тобой - у алтаря".
Итак, решено. Они поженятся в причудливом старинном городке
Брэдлибург, в тени елей.
 Они вернутся, эти двое.  Север принял их, но не покорил, и они вернутся, чтобы снова увидеть карибу Они кормились в лесу, среди кружащихся снежинок, и ели поднимали свои высокие кроны к зимним звездам.
Они познали бы прежнее ликование, радость борьбы, но теперь их не устрашили бы ни бушующая буря, ни дикие голоса.
В безопасности, в гавани их любви, ни один ветер не был бы достаточно силен, чтобы охладить их, ни одна тьма не омрачила бы их дух.
В сумеречном небе начинало свое таинственное представление северное сияние. Где-то вдалеке безутешно завыл койот — этот крик был голосом самого Севера.
И они снова поцеловались и пошли дальше, в Брэдлибург.