23. Направление продиктовано Драконом Старшим

Глава двадцать третья.
Направление продиктовано Драконом Старшим…

Направление продиктовано Драконом Старшим. — Ещё один элемент Когтя добыт.
— Начинаешь переселяться в преддверие ночи?.. — с лёгкой усмешкой, учитывая зашедшее за горизонт солнце, уточнил Ричард. — Или планируешь устроить нам (ученикам искусства Драконов — авт.) дополнительную вечернюю тренировку?
— На твою помощь, конечно, рассчитываю, но долго переселяться не планирую, — ответила Шерли. — Трюмы (особенно вашего корабля, учитывая размеры предыдущего элемента Когтя) заполнены, поэтому суда могут поднять паруса в любой момент.
— Для начала необходимо определит курс, если нет чёткой цели, капитан, — парировал Рон. — Таковые пока нам не известны.
— Несмотря на наличие местных жителей, в предыдущие две недели они нам не мешали ни тренироваться, ни пополнять запасы, — заметил ещё один пират. — Да и мы им, похоже, тоже…
— Без совета капитанов утром не обойтись, — согласилась Шерли. — Но он пройдёт без меня.
— Удачи, миссис… — задумчиво произнёс Рон, провожающий взглядом медленно плывущего по воздуху Ричарда, обнявшего маму…
И пока они несли сундук в уже практически обжитую женщиной средних лет каюту, около бывшей её каюты появились другие ученики искусства Драконов, согласившиеся помочь переправить вещи экс-капитана с палубы на палубу. Задумчиво улыбнувшись, новый капитан произнёс:
— Берегите миссис Шерли. Не позволяйте ей тратить силы и здоровье зря.
— Ваш бывший капитан, молодой человек, находится на судне Ходами Иоши, — парировал Роберт. — Мы не можем непосредственно влиять на решения членов команд других кораблей.
— Только рекомендовать совершать или не совершать какие-либо действия, — дополнила Шарлотта, выносящая не очень большую котомку. — И подавляющее число людей, к счастью, прислушивается, так-как длительного лечения никому не потребовалось…
— В любом случае передайте Биллу, что без совета капитанов мы не покинем данные берега, — заметил Рон. — Завтра утром лично я готов обсудить дальнейшие планы команды.
— Подозреваю, к утру все узнают если не точную цель, то направление и причину, — помогая Роберту вынести увесистый сундук, заметил Кларк. — Я ощущаю близость мастеров прошлых поколений, а без необходимости они не появляются.
— Только ночью не сообщайте волю призраков… — проворчал один из самых опытных пиратов. — В темноте трудно готовить корабли к продолжению движения.
— Надеюсь у нас появится возможность дождаться утра, — покидая судно, парировал один из учеников искусства Драконов.
Хотя пираты внимательно посмотрели на гостей, данный диалог продолжен не был…
В том числе на других кораблях, поэтому даже лёгкой суеты удалось избежать. Когда Фрэнк открывал дверь столовой, он видел на лицах некоторых членов команды только лёгкую задумчивость, но ни до ужина, ни собирая грязную посуду после него, не стал интересоваться причиной задумчивости... Тем не менее, покидая камбуз, мастер 103-го поколения не спешил в свою каюту, поэтому вскоре ощутил призрачный холод. Сегодня никто не накрыл корму даже прозрачным щитом, благодаря чему Фрэнк услышал строгий знакомый старческий голос:
— Чем можем помочь, брат? Твоё появление ощущалось многими членами команды не один час.
— Продолжайте движение на восток, — пристально посмотрев на членов команды Билла и практически не обращая внимание на стоящего поодаль племянника, не менее строго ответил гость. — Только не тяните с поднятием парусов.
— Ветер, конечно, в помощь, но перед нами земля на тысячи миль, — уточнил Дракон Младший. — Или нам необходимо вести суда на север, откуда (в районе Панамы) можно попробовать перенести их по воздуху?..
— Направляйтесь на юг, — спокойно, даже не стремясь материализовываться, произнёс призрак Дракона Старшего. — Без сражения не обойтись.
В следующее мгновение гость из потустороннего мира исчез, после чего Кларк задумчиво произнёс:
— Мы намеревались готовиться к поиску очередного элемента Когтя дракона, а теперь необходимо думать о сражении…
— Если наша цель находится в Атлантическом океане, значит время для подготовки к овладению как минимум одним элементом Когтя точно имеется, — оптимистично ответил Джек. — Даже до Огненной Земли судам идти в лучшем случае три недели.
— За это время можно изучить всё пространство между Южной Америкой и Африкой, — с лёгкой иронией продолжил мысль Джулиан. — Уверен, там мы встретим немало различных судов.
— Но с кем и за что потребуется сражаться?.. — уточнил Бернард, наконец-то установивший вокруг кормы прозрачный щит, лишивший Фрэнк возможности слушать разговор участников вечерней тренировки. — Значит и пиратам, раз Дракон Старший просил вести суда, а не Пустой корабль потребуется вступать в конфликт…
— К тому же не надо переносить их над сушей, — заметила Шарлотта. — Похоже, время точно имеется, тем не менее мы должны появиться в нужном месте в тот или иной день.
— Хотя Дракон Старший покинул судно, попробуем подготовиться к общему сну, — продолжил мысль Билл. — Прошу всех выстроиться в замкнутую цепь.
Лишь теперь Фрэнк, догадавшись о сути действа, вскоре направился в свою каюту…
Утро. Только немногие члены команды Билла направились на другие суда (прекрасно понимая, что без совета капитанов в любом случае не обойдётся), но подозрительно посмотрев на создателей очередных доз зелья перемещения, Фрэнк у сегодняшних помощников задумчиво спросил:
— Сон помог понять вчерашние слова моего дяди, Кларк?
— Вам переживать не за что, мастер, — парировал достаточно молодой мужчина. — Ближайшие дни суда будут спокойно, я надеюсь, следовать на юг.
— О планах подготовки к овладению очередным элементом Дракона мы пока не говорили, — дополнила Мери, готовящая травы для чая. — И о возвращении на острова Кергелен — тем более…
— О каком сражении вас предупреждал Дракон Старший? — уточнил Фрэнк, поставивший чан на огонь. — Пусть я не видел дядю, зато прекрасно слышал короткую речь.
— Время имеется, — спокойно продолжил Кларк, следящий за огнём. — не стоит паниковать… даже если пираты начнут возмущаться уже сейчас…
И оказался прав. Когда о речи призрака узнали пираты, все капитаны, как один, не исключая Ходами Иоши, потребовали совета, мотивируя свое решение тем, что подобные решения могут приниматься при совместном обсуждении.
— Через час встречаемся на берегу, — также единодушно отвечали ученики искусства Драконов, а чувствуя напряжённость во взглядах собеседников (в том числе членов команд) уточняли: — Если желаете, чтобы мы помогли с перемещением, скажите сейчас.
— Не стоит беспокоиться, — парировали, благодаря чему общий настрой улучшался, почти все капитаны. — Пока суда стоят на якоре, можно лишний раз сойти на берег.
— Капсула перемещения в помощь, — дополняли некоторые пираты, с трудом держащиеся от того, чтобы начать возмущаться требованием Дракона Старшего уже сейчас. — На обратном пути, не исключено, ваше предложение окажется кстати, а пока рано.
— Будьте осторожны…  вздыхая, замечали члены команды Билла. — Разрешите напомнить, что разбив капсулу перемещения до того, как представите желанный объект или место, вы попадёте в Фантомную зону, откуда выбраться, не обладая способностью к телепатии, практически невозможно.
Ничего не отвечая, опытные пираты лишь кивали в знак согласия. Поэтому ученики искусства Драконов с чувством выполненного долга возвращались на Пустой корабль…
Если до и в процессе завтрака никто не обсуждал реакцию капитанов на вчерашнее требование призрака, лишь сообщив Биллу о совете на берегу, когда Фрэнк с помощниками вышли на палубу с камбуза, то взгляды отдельных членов команды, вооружённых биноклями, были направлены на восток, куда подходило всё больше шлюпок. Не стал исключением и Фрэнк, буквально застывший около прозрачного щита, установленного старшим сыном. Ухмыльнувшись, молодой мужчина спокойно произнёс:
— В совете капитанов нет ничего необычного, папа. Особенно для тебя, так что прошу не тратить время зря. Обещаю: когда Билл вернётся, ты обязательно узнаешь результаты совета.
— Мне просто интересно: воспользуется ли кто-то капсулой, Дик, — тем не менее плотно приложив кисть правой руки к щиту, ответил мужчина средних лет. — Суть общения, конечно, отсюда я даже по губам не прочитаю.
— Среди практически двух десятков человек трудно определить людей, появившихся не из шлюпки, — опустив свой бинокль, заметил Роберт. — Билл, прежде всего… а кто ещё?..
Улыбнувшись, Фрэнк прекратил наблюдать за подготовкой к действу, в котором за прошедшие три с лишним года до начала обучения искусству Драконов участвовал много раз…
— Все готовы?.. — внимательно посмотрев на лидеров команд других судов, так-как двое пиратов действительно воспользовались капсулами, вследствие чего появлялись непосредственно перед ним, спросил бессмертный капитан. — Даже лёгкие повреждения, спровоцированные перемещением с помощью капсулы, могут отвлекать от обсуждения.
— Синяки и лёгкие порезы не в счёт, — стряхивая мелкие осколки, парировал Мэтью. — К тому же на песке особых повреждений, если под ним нет камней, не получишь.
— Вывихов, к счастью, тоже нет, — продолжил Стивен. — Гораздо опаснее, насколько мне известно, перемещаться в квадрате учеников искусства Драконов.
— Да… иногда приходилось лечить травмы людей, перемещавшихся подобным способом (объединяться вокруг людей,
желаю¬щих мгновенно оказаться в другом месте, и объединить руки), — ненадолго задумавшись, согласился Билл. — Поэтому мы предпочитаем переносить кого-либо на руках или просто обняв его. Групповой способ (и не обязательно квадрат) используется лишь тогда, когда людей, не способных к мгновенному перемещению, больше, чем нас, или если для самостоятельного перемещения сил нет.
— Но кто-то из призраков гонит нас на восток через Огненную Землю! — недовольно произнёс Суровый Джордж. — Для чего, учитывая время года, именно сейчас, Билл?!
— Мы не боимся сражений, если ясна цель, — дополнила Кейт. — Только почему не воспользоваться массовым перемещением в ближайшие дни?!
— И желательно остаться в данных широтах, — продолжил мысль Эндрю. — Атлантический океан, к счастью, тоже немаленький…
— Всему своё время, — парировал Билл. — Сражение ради сражения — пустая трата сил. Для чего самим искать конфликта, когда, просто следуя определённому маршруту, мы добьёмся цели?!
— С кем или, когда мы должны встретиться? — поинтересовалась невысокая Сью. — Призрак сообщил?
— Не удивлюсь, если наша цель появится около Огненной Земли, попытался защитить Билла Ходами Иоши. — Зачем ученикам искусства Драконов тратить силы, раз движения на юг не избежать?
— Возможно, появление в Атлантическом океане позволит встретиться с в более тёплых водах, — парировал Тед.
— И наши корабли не покроются льдом, — уточнил новоиспечённый капитан.
— С таким же успехом можно атаковать любое попавшееся судно, Рон, — улыбнувшись юноше, вновь взял слово Билл. — Возможно, какие-нибудь ценности мы добудем, но я не думаю, что Дракон Старший, появлялся на вечерней тренировке ради пополнения трюмов наших судов деньгами…
— Материальные ценности призракам не нужны, — продолжил мысль Ходами Иоши.
— К чему могут призывать призраки, прекратившие, если я не ошибаюсь, добывать элементы Вечного дракона?.. — недовольно спросил Уайт. — К пополнению мира призраков его обитателями?..
— В страну Драконов попадут лишь члены команды моего корабля, мистер Торн, — невозмутимо парировал Билл. — Следовательно, мастерам прошлых поколений нет мотивации посылать кого-либо на смерть. Призраки учеников искусства Драконов не питаются жизненными силами окружающих.
— Возможно, мастера прошлых поколений хотят, чтобы мы спасли кого-то, — заметил Ходами Иоши. — Пусть пока не знают точного облика или не хотят раньше времени нам говорить.
— Странная мысль... — ухмыльнулась Сью. — Призраки просят пиратов (или даже требуют от них!) спасти окружающих. Лично я в это слабо верю.
— Если бы Дракон Старший обращался исключительно к ученикам искусства Драконов... — не закончив мысль, вздохнул Суровый Джордж. — Впрочем, учитывая наличие на вашем корабле, Билл, элементов Когтя дракона, которые стимулируют к сражению... всё возможно.
— До ледяных широт даже в конце июня пока далеко, — вновь оптимистично произнёс Рон. — Может быть очередные элементы Когтя прояснят суть требования призрака.
— Или изменят направление движение на запад, например, — уточнил Стивен, а посмотрев на Билла, дополнил: — Вскоре мой корабль будет готов идти в любую сторону света.
— Только идя на восток, ваш корабль быстро сядет на мель, капитан… — проворчал Суровый Джордж (являющийся, по сути, одним из помощников молодого мужчины), явно недовольный требованием призрака. — К тому же за вами пойдёт ещё один корабль.
Тем не менее невысокий мужчина, ставший третьим капитаном корабля (также подчинённого Стивену Уоррену) за последние годы, скромно промолчал. Вскоре на берегу никого не осталось. И Мэтью со Стивеном, использовавшие капсулы, с удовольствием воспользовались помощью Билла, тогда как Ходами Иоши, которому Лора и даже София (способная переместить благодаря телекинезу) вновь невозмутимо сел на вёсла. Но практически сразу на палубе каждого судна члены команды активно стали готовиться к продолжению пути после двухнедельной стоянки.
— Похоже, совет капитанов закончился, — вскоре произнёс Фрэнк. — Но куда мы направляемся, Ричард?
— Ближайшая цель — Огненная Земля, папа, — спокойно ответил наставник, практически не отвлекающийся от рукописей. — Путь, хотя вдоль берега, ожидается долгим.
— Запасайтесь тонкими плёнками, — строго посмотрев на Ричарда, продолжил самый ворчливый мастер. — Если борта и паруса скуёт лёд, дальнейшее продвижение станет гораздо труднее, чем сейчас…
— Всему своё время, папа, — парировал молодой мужчина. — В случае необходимости мы посвятим данному действу не одну тренировку.
Не желая спорить, учащийся сконцентрировался на анализе внешне ничем не примечательных длинных листьев бурого цвета, принесённых, правда, после перемещения по параллельным мирам...
Когда Фрэнк неспешным шагом направлялся в ученическую каюту, корабли уже шли вдоль берегов Южной Америки. Поэтому перед дневной тренировкой Билл твёрдым голосом произнёс:
— Не стоит зря тратить время. Пора готовиться к овладению очередным элементом первой части Когтя дракона.
— Каким образом, капитан?.. — задумчиво спросил Эдвард. — Предыдущий элемент удалось перенести исключительно с помощью мастеров прошлых поколений.
— Возможно, и сейчас следует позвать хотя бы одного из них… ради управления судном, — на мгновение задумавшись, ответил Билл. — А тренировку провести на малых островах Кергелен.
— Вновь тренировка в темноте?.. — недовольно уточнила Сара. — Перенести туда добытый не так давно элемент для определения ближайшей цели не получится.
— Или помощь мастеров прошлых поколений в ближайшее время нам потребуется не только ради управления кораблём? — уточнил Роджер.
— Возможно, предки поучаствуют в приготовлении пищи, — парировал Ричард, стремясь разредить постепенно накаляющуюся обстановку. — В темноте трудно точно определить момент для своевременного возвращения.
Поэтому вскоре между парусами действительно появился призрак Дракона Старшего, а члены команды Билла одновременно покинули корму Пустого корабля…
— Решили не предупреждать… — задумчиво произнесла Шерли, хотя и не ощущавшая массового перемещения учеников искусства Драконов или появления гостя из потустороннего мира (вода, как обычно, защищала от призрачного холода), но по привычке продолжавшая следить за движением кораблей. — Ведь именно мы лечились дольше других путешественников…
— Без подготовки ученики искусства Драконов не станут овладевать элементом, если действо в лучшем случае способно просто отнять силы, миссис Шерли, — парировала София.             
— Но о возможности поддержки с судов членам команды Билла надо напомнить… — посмотрев на Пустой корабль, в данный момент соответствующий своему названию, проворчала Лора. — Иначе они могут забыть.
— Если ученики искусства Драконов пока готовятся к овладению элементами Когтя дракона, то и я прошу вас заняться со мной телепатией, чтобы вынужденные тренировки с лекарями не пропали зря, — внимательно посмотрев на неопределённых, продолжила Шерли. — Предыдущие полторы недели, находящиеся среди пиратов, никто не практиковал со мной телепатию, а Дик, Джек или Дракон Младший появлялись лишь для передачи бутылочки и иммунитетом искусства Драконов.
— Даже нам по окончании лечения Дик не рекомендовал заниматься чтением мыслей на протяжении двух суток, — напомнила София, пусть Шерли слышала данный совет старшего сына. — Значит вам, учитывая отсутствие постоянного иммунитета Драконов, лучше воздержаться от попыток обучения магии как минимум пару недель, раз лекарство (да ещё три раза в день!) пришлось принимать полторы недели…
— И потерять все полученные навыки?! — недовольно произнесла новая неопределённая, какой сама себя считала жена Фрэнка. — А когда потребуется установить телепатические связи, то опять что-то пойдёт не так?!
— Доверьтесь окружающим, Шерли, — невозмутимо произнёс проходящий мимо Ходами Иоши. — Мы не стремимся устанавливать мысленные контакты с учениками искусства Драконов, хотя немного магией владеем.
— И самым наглядным доказательством владения магией являются малые кристаллы, каждый вечер освещающие каюты и борта корабля, — дополнил Том.
— Только я этого не умею… — вздохнула женщина средних лет. — Поэтому прошу не позволить мне потерять полученный навык, парень.
— Вы считаете, что в процессе лечения получили способность читать мысли?.. — подойдя к сыну, с лёгким сомнением спросила Кэролайн, а не дожидаясь ответа, уточнила: — В таком случае скажите, о чём я думаю? Дословно передайте мысль!
— У меня нет опыта читать мысли тех, кто не умеет их передавать на расстояние, Кэрри, — парировала Шерли. — Но благодаря тренировкам с Лорой и Софией я надеюсь в скором времени овладеть данной способностью.      
— Если окружающие читают ваши мысли или передают вам свои образы — ещё не значит, что у вас имеются способности… — ухмыльнулась сестра Билла. — Лучше идите обедать, пока ученики искусства Драконов тренируются.
— Возможно, регулярный контакт с мастерами в процессе лечения позволит развиться магическим способностям, но будет лучше, когда со мной займутся Лора с Софией, — следуя в столовую, заметила Шерли.
Но ей уже никто не ответил…
В том числе и члены команды Билла, вновь изучающие в ночи области нахождения элементов флору и постоянно делящиеся своими ощущениями. Тем не менее никаких признаков Когтя дракона не мог обнаружить даже Ричард, обладающий интуицией. Лишь отсутствие следов недавнего поиска воодушевляло учеников искусства Драконов. Хотя и пройдя сквозь землю, они не ощутили явного желания проявить агрессию или отталкивающей энергии, характерной отдельным добытым объектам, поэтому достаточно быстро переместились на соседний остров… Но и там путешественники увидели ту же картину. На поверхности они не почувствовали присутствия элементов Вечного дракона, а в недрах острова едва ощутили следы, словно объекты здесь находились очень давно…
— По крайней мере мастерам прошлых поколений не потребуется готовить пищу, — не скрывая усталости, когда участники тренировки вернулись на Пустой корабль, заметил Кларк.
— В случае необходимости я готов принять участие в любом действе, — со стороны парусов раздался невозмутимый голос.
— Встретимся позже, Дракон Старший, — посмотрев вверх, ответил Билл. — Нам необходимо обдумать результаты недолгого перемещения по островам Кергелен (где за прошедшие месяцы появлялись множество раз), но это не помешает совершать механические действия.
Внимательно посмотрев в сторону Кларка и Мери, достаточно уверенно исчезнувших на камбузе, куда только направлялся Фрэнк, призрак вернулся в свой мир без контакта с кем-либо из других обитателей судна, спокойно севших на палубу и попытавшихся обсудить результаты тренировки. Тем не менее вскоре ученики искусства Драконов, как обычно принявшие позу лотоса, направили свои взоры в голубую даль… Только Мери и Кларк не имели возможность сконцентрироваться на одном объекте, а следующий час постоянно резали, ссыпали, перемешивали и следили за температурой под чанами. Благо Фрэнк, также активно участвующий в приготовлении сытной похлёбки, столь необходимой участникам ночной, по сути, тренировки, не тревожил помощников своими вопросами… Лишь выйдя на палубу с первой стопкой посуды и заметив практически застывших людей, Фрэнк, вскоре вновь вернувшись на камбуз и рассказав об увиденном, задумчиво спросил:
— С вами всё в порядке?..               
— Физических повреждений никто не получил, — не стремясь выделять себя или Мери из других участников подготовки к овладению очередным элементом Когтя, парировал Кларк.
— За меня или папу, в частности, тоже не следует переживать, — передавая мастеру очередную стопку посуды, уточнила девушка. — Отдыхать можно не только сидя на одном месте, но и совершая монотонные (пусть порой достаточно быстрые) движения.
— Почему обитатели судна не уйдут в свои каюты? — покидая камбуз, уточнил Фрэнк. — Такое ощущение, что остальные члены команды Билла застыли.
— Не стоит переживать, — посмотрев на сидящих в позе лотоса людей, спокойно ответил Кларк, несущий чан с горячей похлёбкой. —  Когда вы откроете дверь столовой, перед ней обязательно будут находиться все члены команды Билла.
— И ни одного загипнотизированного человека вы не увидите, мастер, — неся ещё один чан с горячей пищей, с лёгкой иронией дополнила девушка. — Обещаю.
Кивнув, но ничего не ответив, мастер 103-го поколения зашёл в столовую…
Тем не менее, когда члены команды Билла действительно достаточно спокойно стали покидать палубу, проходя мимо учащегося, он, увидев членов семьи, спросил:
— Что произошло на островах Кергелен, Дик? Почему, вернувшись, все участники тренировки, кроме помогавших мне людей, вскоре практически застыли?!
— Но не застыли полностью, папа, — попытался отшутиться Ричард. — К тому же сейчас мы спокойно проходим на запах пищи.
— У помогавших тебе людей не было времени застывать, — продолжил мысль старшего брата Джек. — Иначе для сотни с лишним человек трудно приготовить пищу.
— Обдумывать результаты лучше в тишине, Фрэнк, — улыбнувшись, произнёс проходящий Дракон Младший. — Хотя, когда единомышленники рядом, с ними легче обменяться ощущениями, поэтому мы не расходились по каютам.
— Только телепатического напряжения (особенно учитывая отсутствие даже прозрачного щита) не ощущалось, — парировал мужчина средних лет. — На островах Кергелен не осталось элементов Когтя дракона?
— Следов их добычи или просто резкого перемещения нет, — парировал Бернард. — Тем не менее обнаружить любой из оставшихся элементов окажется нелегко, мастер.
— Над ближайшими действиями потребуется подумать, поэтому переживать по поводу контакта с наставником, даже если в какой-то момент им станет не ваш старший сын, не стоит, — продолжил мысль бывшего капитана Билл. — Но после обеда вы обязательно встретитесь именно с Ричардом.
Остальные члены команды молча проходили мимо Фрэнка…
И капитан оказался прав: Ричард даже не намекнул на возможность контакта к кем-то другим, пусть Фрэнк, покинув камбуз вместе с сегодняшними помощниками, не увидел прозрачного щита. Зато молодой мужчина, чувствуя неуверенность своего подопечного, заметил:
— Первую половину дня мы провели на судне, поэтому теперь покинем его.
— Куда мы направляемся сегодня?.. — настороженно спросил Фрэнк. — Пересечём много часовых поясов, или меня ожидает вечерняя тренировка?
— Для начала отправимся в джунгли Амазонки, — парировал Ричард. — Но это ненадолго.
В следующее мгновение мастера 103-го и 104-го поколений покинули судно. И наставник не обманул: пусть до захода солнца за горизонт было далеко, через некоторое время Ричард остановился и стал тщательно ощупывать не столько растительность, сколько пространство между ней. Тем не менее за прошедшие месяцы Фрэнк привык к подобному поиску порталов, поэтому даже не улыбался. Вскоре между двумя высокими стволами стала появляться небольшая дыра в пространстве…
Но другие члены команды Пустого корабля не собирались куда-либо перемещаться. Разойдясь по каютам, они вновь словно замерли. Всё же ученики искусства Драконов занялись бытовыми вещами: штопали одежду, точили холодное и прочищали огнестрельное оружие (которым периодически пользовались в процессе охоты), создавали малые и средние кристаллы, так-как сегодня во время обязательного отдыха возможности не оставалось… Но ни разу до захода солнца, когда потребовалось покидать каюты ради освещения палубы малыми кристаллами и установки больших кристаллов на бортах для возможности сохранения расстояния между кораблями, никто из более, чем сотни людей не садился в позу лотоса и не погружался в размышления о месте положения оставшихся элементов первой части Когтя дракона.
Только на палубе Билл твёрдо произнёс:
— Вечернюю тренировку посвятим подготовке к общему сну… на каждом из островов Кергелен, где находятся элементы Когтя дракона.
— Спать тоже потребуется там?.. — задумчиво уточнил Роберт. — На островах уже светает… даже учитывая время года.
— В случае необходимости, — равнодушно ответил бессмертный капитан. — Возможно, потребуется разделиться на две группы.
— Значит, сейчас желательно собрать вещи, необходимые для ночёвки в зимних условиях без капитального укрытия, — заметил Дракон Младший, устанавливающий малый кристалл около каюты мастеров. — К счастью, заранее переносить их не обязательно.
— После вечерней тренировки на сборы может просто не остаться времени или физических сил, — согласился Кларк, закрепляющий большой кристалл на правом борту. 
— О чём идёт речь?.. — неожиданно раздался обеспокоенный голос Фрэнка, вставшего около каюты учащихся и явно прислушивающегося к периодическим репликам членов команды Билла.
— Ближайшую ночь вы можете провести один, мастер, — тихо ответил невысокий юноша. — Но ужин точно потребуется всем членам команды.
— Овладение элементами Когтя продолжается?.. — вздохнул, явно не рассчитывая на обязательный ответ, Фрэнк. — Жаль, если Дик пропустил подготовку, когда перемещался со мной по миру гномов…
— Основная часть подготовки пройдёт ночью (по данному часовому поясу), — парировал Бернард. — Поэтому не стоит за кого-либо переживать.
— А установление телепатических связей с неопределёнными сегодня точно не поможет, — дополнил Ричард, остановившийся на полпути к каюте мастеров. — Скорее навредят, так-как внесут свои мысли в сон будущей ночи.
— К тому же неопределённым общий сон ни к чему, — продолжил мысль внука Дракон Младший.
— Элементов на островах Кергелен становится всё меньше! — наконец-то подключилась к общению Шерли, хотя пока не стремящаяся покидать судна Ходами Иоши. — Почему выбор от этого не становится легче, господа «драконы» ?.. Или, наоборот, он становится с каждым разом труднее?..
— Объекты практически исчезли, Шерли, — также не спеша покидать своего корабля, ответил Билл. — Резкого перемещения составляющих Вечного дракона не ощущается, но вслепую бродить даже по малым островам Кергелен и в их недрах желания (особенно учитывая время года) нет.
— Если суждено провести там не один час, то энергию лучше экономить, — подойдя к капитану, дополнил Дракон Младший. — В том числе благодаря общему сну.
Внимательно посмотрев на впереди идущее судно, освещённое исключительно кристаллами, экс-капитан, не имеющая на данном корабле какого-либо статуса, так-как Лора и София не спешили с ней заниматься, направилась к каюте неопределённых. Тем не менее Шерли, сконцентрировав взгляд на ком-либо из самураев, целый день пыталась прочесть его мысли. Заметив заинтересованность жен¬щины средних лет, члены команды Билла предлагали заняться физическими тренировками. Но каждый раз Шерли просила научить её магии, поэтому видела сдержанные улыбки. Ни один член команды Ходами Иоши даже не создал при ней малого кристалла, хотя, идя по палубе после короткого общения с учениками искусства Драконов, бывший капитан одного из пиратских судов видела множество малых горящих кристаллов около дверей и несколько больших кристаллов, закреплённых на бортах судна… Заметив на столе ещё не превращённый в фонарь малый кристалл и взяв его в руки, Шерли тихо произнесла:
— Может быть ты позволишь мне стать неопределённой?..
— Главное не разбейте его перед собой, словно капсулу перемещения, — появившись на пороге, парировала София. — Впрочем, по-моему, вы меньше года назад это делали, миссис Шерли.
— И тогда мне ничего хорошего не принесло появление в магической коробке, — согласилась женщина средних лет, севшая на койку. — Разбить её я не смогла, а воздух едва не погубил меня… но затем лечение не позволило овладеть какой-либо способностью, София.
— Научиться создавать даже малые кристаллы очень трудно.
— Тем более, если затем желаете превратить их в фонарь, — строгим голосом дополнила вошедшая Лора. — Это не очень простое искусство, пусть и изучается в первые уроки завершающего раздела любого стиля.
— В чём причина, Лора? — переводя взгляд с малого кристалла на неопределённых и обратно, уточнила Шерли. — Никто из мастеров никогда мне не объяснял причину…
— К тому моменту ученик искусства Драконов, несмотря на внешнюю отвлечённость предыдущих разделов, успевает овладеть внутренней энергией своего тела, — спокойно объяснила София. — И первых уроков изучения магии хватает для направления этой энергии ради создания объекта.
— Но вы, судя по чёткости клейма у каждой из вас, не изучали искусство Драконов два с половиной года, — заметила жена Фрэнка. — Что позволило овладеть техникой создания кристаллов и превращения их в фонари?
Ничего не ответив, Лора достала из небольшого сундука чистый лист бумаги и взяла двумя руками с одной стороны, после чего София резким движением кончиками пальцев порвала его. Лишь на удивлённый взгляд Шерли девушка произнесла:
— Это труднее, чем разбить несколько деревянных блоков ребром ладони. Когда у вас получится, то можете приступать к технике создания кристаллов.
— Почему, владея подобной техникой, вы не являетесь членами команды Ходами Иоши?.. — не скрывая удивления, поинтересовалась соседка по каюте. — Том, например, тоже имеет не развивающееся клеймо искусства Драконов!
— Изучая технику какого-либо искусства неопределённые не проникаются его духом, — пояснила Лора. — Племянник капитана Билла истинный самурай, тогда как его мама, скорее всего, навсегда останется просто пассажиром данного судна.
— Даже если приёмам защиты или атаки она овладеет, то вряд ли станет их применять, — дополнила София. — Но мы с мамой в случае опасности готовы оказать сопротивление агрессорам.
— Значит, по духу я неопределённая, — оптимистично заметила Шерли. — Ведь прошу обучить меня технике телепатии ради возможности контакта с учениками искусства Драконов в процессе их поиска элементов Вечного дракона.
— Попробуйте прочитать мои мысли, — неожиданно произнесла София, севшая на стул напротив и обнявшая руки новой соседки по каюте. — Если кристалл создан мной…
В следующее мгновение Шерли почувствовала, как небольшой объект начал постепенно нагреваться. Тем не менее Лора лишь задумчиво вздохнула, а затем быстрым шагом покинула каюту…
В это время ученики искусства Драконов, собравшись на палубе, постепенно проходили в столовую. Не дожидаясь, пока более сотни человек скроются, мама Софии переместилась на впереди идущее судно. Удивлённо посмотрев на гостью, рядом стоящая Сара поинтересовалась:
— Чем мы можем помочь? После ужина ученики искусства Драконов покидают судно… возможно на всю ночь, Лора.
— София занимается с Шерли магией, — недовольно ответила неопределённая. — Скорее всего новой соседке потребуется доза иммунитета Драконов.
— Вода защищает от магии, — из группы раздался голос Ричарда. — Чем они занимаются?
— Шерли пытается прочитать мысли Софии благодаря созданному ею малому кристаллу, — пояснила гостья.
— Желательно маме в любом случае ежедневно на протяжении ближайшей недели раз в сутки (на ночь) продолжать употреблять иммунитет Драконов, потому что она переселилась на судно Ходами Иоши… — задумчиво посоветовал мастер 104-го поколения. — А учитывая её тренировку…
В следующее мгновение в руках Лоры появилась небольшая ампула, заполненная хорошо известной жидкостью. Поклонившись, но ничего не ответив (прежде всего от неожиданности из-за скорости и общего спокойствия членов команды Билла), неопределённая покинула судно…
Через полчаса она, София и даже Шерли, прекрасно ощущающая таящий между ладоней кристалл, почувствовали массовое исчезновение учеников искусства Драконов. Внимательно посмотрев на девушку, новая соседка твёрдо произнесла:
— На Пустом корабле остался, похоже, один Фрэнк.
— Скоро к нему присоединится кто-то из мастеров прошлых поколений, — парировала сидящая на своей койке (за спиной Софии) Лора. — Как, впрочем, к членам команды каждого корабля.
— Неплохо… но мысли вы так и не прочитали, миссис Шерли, — заметила девушка.
— За это время я видела множество секундных образов, всё же в конкретные слова или предложения ни один из них не сложился, — ответила новая соседка. — Тем не менее, я не желаю прекращать попыток, пока кристалл не растаял полностью.
— Лучше опишите образы, — продолжила Лора. — Не стремитесь овладеть способностью сразу, Шерли.
— Образы, я полагаю, в данный момент у нас одинаковые, — усмехнулась женщина средних лет. — Острова Кергелен, элементы Когтя, наиболее знакомые (близкие) члены команды Билла…
— Пусть последние сейчас просто тренируются, — всё же отпуская руки, согласилась, в том числе с мамой, София.
— Видимо и мне пора готовиться ко сну… — положив остаток горячего, но не светящегося кристалла на стол, вздохнула Шерли.
— Только сначала положите левую руку на стол, — достав ампулу с дозой усиленного иммунитета Драконов, строго произнесла Лора. — Ричард советовал ввести зелье перед сном.
Ухмыльнувшись, «учащаяся» подчинилась…
А ученикам искусства Драконов было не до сна. Вначале установив телепатические связи в общей группе, путешественники разделились на две равные части. Только Ричард, зависнув между островами, стремился одновременно поддерживать мысленный контакт с участниками, находящимися на разных клочках земли… Пусть действо требовало внешних усилий лишь от интуитивного мастера, вынужденного не упасть в воду, тогда как более сотни человек неподвижно стояли на твёрдой земле, вскоре все участники подготовки к общему сну вспотели. И это несмотря на холодное зимнее солнце. К счастью, перед сном у путешественников появилась окружить себя тёмным щитом. Только теперь, не стремясь приближаться к какому-либо острову, Ричард перенёс одну из шлюпок с Пустого корабля…
В это время на Пустом корабле.
Несмотря на освещённость палубы одними кристаллами, Фрэнк, вынужденный дожидаться предков, обратил внимание на резкое исчезновение одного из небольших средств передвижения. Поэтому, когда почувствовал потусторонний холод, строго спросил:
— Чем занимаются ученики искусства Драконов, собиравшиеся готовиться ко сну, если им потребовалась шлюпка?!
— Они уже давно спят, Фрэнк, — из темноты ответил спокойный не очень хорошо знакомый старческий голос. — И вам желаю того же.
— В шлюпке более сотни людей точно не поместятся, — явно не желая уходить без понимания причины исчезновения средства перемещения, продолжил мастер 103-го поколения. — Какие зелья и когда потребуются искателям?
— Один человек в ней легко переночует, — терпеливо продолжил Голубой Дракон, не стремящийся материализовываться. — Даже если в другом часовом поясе день не так давно начался.
Улыбнувшись явному несоответствию, мужчина средних лет наконец-то скрылся в ученической каюте…
На остальных судах капитаны, также дожидавшиеся появления мастеров прошлых поколений, не стали о чём-либо спрашивать гостей прошлых поколений…
Прошло несколько часов. Солнце на островах Кергелен практически зашло за горизонт, и в тёмных щитах уже не было необходимости, но проснувшиеся ученики искусства Драконов их убрали для того, чтобы вернуться к активной жизни.
— Опять без кристаллов не обойтись… — зажигая малый фонарь, задумчиво произнёс Лео. — В последнее время мы исследуем острова ночью, а спим днём…
— Скоро мы вернёмся на суда, — оптимистично заметил появившийся Ричард. — И если сон не обманывает — с элементом Когтя дракона. Главное правильно понять сон, и определить облик нужного объекта среди множества вещей, появлявшихся во сне.
— С общими снами всегда так, Дик, — освещая путь группе людей с другого острова, спокойно сказал Дракон Младший. — Не удивительно, если его видят более сотни людей.
— Но иначе участвовать в овладении элементом Вечного дракона опасно, — дополнил Бернард. — Труднее почувствовать других искателей, если потребуются синхронные действия.
С экс-капитаном, чья команда уже искала элементы Вечного дракона, хотя и не смогла сохранить находки, никто не стал спорить. Вдумчивый Эдвард лишь поинтересовался:
— Откуда начнём поиск, раз количество образов велико?
— Ни на одном из островов, по крайней мере в районах, где находились элементы, поселений не обнаружено, тогда как лично мне снились предметы быта или их части, — начал анализировать общий сон Роберт. — Следов временных стоянок за прошедшее время тоже не обнаружено.
— Почему опять не создать зелье, вызывающее образы? — уточнила Сара. — Может быть на этом острове находится ближайшая цель, но определить её очень трудно.
— Особенно когда вокруг зимняя ночь, — освещая пространство энергией малого кристалла, продолжил мысль мамы Джулиан. — Хорошо, мы не в Антарктиде.
— Под землёй ветра не ожидается, — парировал Джек. — Лично я не верю в наличие элемента Когтя на поверхности.
— Может быть стоит вернуться к последнему добытому элементу хотя бы ненадолго, и вокруг него сконцентрироваться на общем сне? — предложил Роджер. — Остров, похоже, мы выбрали правильно, но куда делись обнаруженные объекты?..
— Факта перемещения, по крайней мере мгновенного, не ощущалось, — уточнил Кларк. — В том числе и в процессе общего сна, поэтому необходимо продолжить поиск желаемого объекта.
— Сейчас?! — не скрывая возмущения, уточнил один из наиболее опытных членов команды Бернарда. — Снаряд мы добывали при свете дня, пусть он находился под землёй!
— Или нам опять потребуется помощь мастеров прошлых поколений? — дополнила Сара. — Все путешественники ещё должны спать.
— К моменту, когда элемент окажется у нас, как минимум члены команды Ходами Иоши точно проснутся, — парировал Билл, но более серьёзно дополнил: — В городе Мастеров достаточно обитателей, чтобы управлять нашими судами и помочь перенести них добытый объект одновременно.
— В чём заключалась суть подготовки? — поинтересовался Эдвард. — Общий сон указал лишь на множество объектов, которых не должно быть даже в глубинах этого острова.
— Тем не менее прошлый элемент тоже имеет форму, не совсем соответствующую объекту сданных клочков земли, — заметил Дракон Младший. — Что общего у всех увиденных нами предметов или их частей?
Наступило томящее молчание, так-как в процессе общего сна на обоих островах члены команды Билла видели одни и те же, но использующиеся в разных сферах жизни объекты или их куски. И ледяной ветер лишь добавлял уныния. Только когда от солнца не осталось и следа, ученики искусства Драконов неожиданно начали одновременно проходить сквозь промерзающую землю…
А на судне Ходами Иоши резко проснувшаяся София бесшумно покинула каюту. Хотя гости из потустороннего мира, кроме Голубого Дракона, управляющего Пустым кораблём, собирались постепенно возвращаться в страну Драконов, девушка, посмотрев на паруса, довольно громко спросила:
— Что происходит на островах Кергелен, мастер?! Я чувствую неуверенность членов команды капитана Билла, пусть не устанавливала мысленных связей с кем-либо.
— Никого из призраков искатели о помощи не просили, София, — спокойно ответил Дракон Старший. — Когда очередной элемент Когтя будет добыт, вы обязательно узнаете об этом.
— Ученики искусства Драконов хотели готовиться перед овладением очередным элементом Когтя, но ограничились только общим сном. Я переживаю, мастер.
— Ваше участие в поиске элемента не поможет, София, — наконец-то спустившись на палубу, продолжил призрак. — Если не собираетесь готовить завтрак для членов команды Ходами Иоши, ложитесь обратно спать… и не в шлюпку, хотя суда пока находятся в тёплых водах…
Прекрасно помня попытку связаться с мастерами прошлых поколений посредством ночёвки в шлюпке, пусть её тогда разбудила мысль Ричарда, София медленно вернулась в каюту неопределённых. К счастью, Лора или Шерли не проснулись…
Зато ученики искусства Драконов, постоянно обмениваясь ощущениями и стремясь нащупать что-то острое или просто тонкое, постепенно натыкались исключительно на глубокие корни растений, но не чувствовали в них источника эмоций, которые несли все ранее добытые элементы Когтя. Только ближе к океану один из искателей ощутил слабое стремление к сражению, тогда как корни давно остались в верхних слоях почвы… Передавая ощущение окружающим, ученики искусства Драконов постепенно сокращали пространство, где может находиться искомая цель. Некоторое время спустя Ричард обнаружил объект, практически не отличающийся от куска земли. Лишь постоянно натыкаясь на неожиданно откуда появляющееся остриё, члены команды Билла определили грани элемента Когтя и их количество…
— Одновременно! — мысленно произнёс бессмертный капитан, когда у членов его команды стали заканчиваться не только силы, но и кислород в созданных костюмах из тонкой ткани, покрывающей суда в процессе длительной стоянки. — Возвращаемся на Пустой корабль.
— Хватило бы сил появиться в замке… — также мысленно, ухмыльнувшись, парировал один из искателей. — Туда гораздо ближе.
— За одно можно и поспать, — согласился Кларк. — Около западного побережья Южной Америки солнце, наверное, уже встало, тогда как в данном часовом поясе ночь по сути ещё не началась…
— Лучше представить один облик, — заметил Дракон Младший. — Как минимум не разлетимся.
Времени на споры (прежде всего из-за нехватки кислорода) не оставалось, поэтому, представив все же корму Пустого корабля, члены команды Билла одновременно телепортировались с очередным элементом Когтя.
— Еда кому-нибудь потребуется?.. — не скрывая удивления, спросил Фрэнк, почувствовавший резкое появление более сотни людей, с огромным трудом передвигающих ноги.
— Или сон в данный момент — лучшая пища? — с судна Ходами Иоши уточнила Кэролайн, как и мастер 103-го поколения идущая на камбуз. — В случае необходимости учащемуся обязательно помогут члены нашей команды.
— Спать на голодный желудок — не лучшая мысль, — слабым голосом, несмотря на молодость, ответил Роберт.
— Тем не менее, горячая пища сейчас не поможет, — внимательно посмотрев на путешественников, расходящихся по своим комнатам хотя бы на полчаса, строго произнёс Дракон Старший, присоединившийся к двоюродному дедушке на Пустом корабле. — Стакан воды, один фрукт средних размеров, но не более.
— Главное, чтобы у членов команды появилась сила периодически покидать судно для пополнения запасов… — заметил Фрэнк, ведь в процессе плаванья овощи и фрукты являлись дефицитом. — Какие зелья требуются ученикам искусства Драконов?
— Для начала им потребуются плоды из сада города Мастеров, — наблюдая за процессом перемещения, ответил Голубой Дракон. — Без них процесс восстановления затянется.
— Если несколько месяцев тому назад один пират, желавший приблизиться к элементам Когтя, провёл несколько дней в отдельной палатке на «запретном» острове Крозе, то ближайшие дни та же участь ожидает всех членов команды Билла, — согласился Дракон Старший, в очередной раз исчезнувший среди парусов, тогда как Голубой Дракон покинул судно…