Демоны

Лёгкий полноприводный трактор пробирался по начавшей зарастать дороге прошлой цивилизации планеты Лира 3б. В кабине находились водитель Диреф и инспектор Авер. Инспектор — это громко сказано. Занимался он подсчётом руин, которые можно было оперативно разобрать на вторичные материалы. Водители тоже занимаются этим, просто должности назвали по-разному. Эти двое молодых людей только что из училища, как и несколько других таких же бригад, работали в окрестностях одного из посёлков, основанных переселенцами с Земли. Сейчас они отъехали от посёлка километров на двадцать, и это была самая дальняя точка их маршрута на тот день. Дотянуться дальше сами сборщики арматуры, труб, стекла и прочих ценных ресурсов пока не могли, да это было и не нужно, раз поблизости было достаточно, чем поживиться.

Время от времени трактор вынужден был остановиться, и то Диреф, то Авер брали в руки топор или пилу, чтобы убрать с пути куст или дерево, выросшее в трещине дорожного покрытия, которое хоть и было на удивление прочным и стойким ко времени и погоде, но всё же местами поддавалось непрекращающимся усилиям растений разломать его. Остановившись в очередной раз, Диреф сказал: «Ну всё, тут и заночуем, раз всё равно встал».

- Я за дровами, - ответил Авер.

Он вылез из кабины, взял из кузова топор, взглянул по сторонам и направился в заросли на левой стороне дороги. Там стоял сухостой, которым проще всего было развести костёр. Срубив несколько веток, он собрал их в охапку и повернулся, чтобы идти обратно к трактору. Звезда клонилась к закату, и становилось всё прохладнее, отчего хотелось поскорее развести огонь и поесть горячего. В этот момент что-то вверху привлекло его внимание. Над зарослями возвышались остатки стены, и в одном из оконных проёмов он увидел что-то вроде горгульи. Он зажмурился и посмотрел туда опять. Ошибки не было. На подоконнике на корточках сидела статуя или живое существо. На его голове были чётко видны короткие рожки, а сбоку свисал хвост. Не желая поднимать шум, Авер поспешил обратно к трактору. Лишь оказавшись в шаге от Дирефа, который тем временем достал из кабины сумку с едой и термосами, он тихо сказал: «Там в окне кто-то сидит».

- Что? — недоумевающе переспросил Диреф. — Кто сидит? Где?

Авер взглянул вверх, но теперь между ними и стеной оказалось дерево.

- Там? — спросил Диреф и сделал несколько шагов назад от кабины в направлении кузова.

Авер был уверен, что Дирефа точно так же удивит открывающаяся оттуда картина, но тот постоял, поводил взглядом по остаткам стены, взглянул на Авера и пожал плечами. Тот бросил на землю хворост и положил на него топор. Подойдя к товарищу, он увидел, что в окне пусто.

- Вон в том проёме сидел, - сказал он, показывая вверх и в чуть в сторону. — Выглядел, как демон.

- Там пятно на противоположной стене. Ты не ошибся?

- Пятно светлое, а он тёмный был. Наверное серый или бурый.

- Не знаю, как ты, а я пойду, взгляну.

Диреф сошёл с дороги в чащу и направился к пролому в стене прямо под тем окном.

- Топор бы взял, - неуверенно окликнул его Авер.

- Пустое, - отозвался Диреф.

По-видимому, там была лестница наверх или что-то вроде того, так что, минуту спустя, в оконном проёме появился Диреф и крикнул: «Да, кто-то здесь был. Мох сковырнул и следы на полу».

Поглядев по сторонам, он опять исчез в руинах и скоро вышел из пролома и вернулся к товарищу.

- Следы, как птичьи, - сказал он. — Три когтя спереди, один сзади. Как у курицы.

- Чертовщина, - пробормотал Авер. — Ладно, пора есть и спать. Но что-то я не уверен, что усну.

- Мы здесь сорок лет прожили, и ни единого животного или даже насекомого никто не видел за всё время. Если бы здесь было, кого опасаться, то что-нибудь давно уже случилось бы. Нечего трястись.

Он сам нарубил хвороста и развёл костёр, над которым подвесил котелок и забросил в него гранулы, которые в колонии называли комбикормом: сытные, но почти безвкусные. Поужинав получившимся густым супом или жидкой кашей, они залезли в кузов и развернули спальные мешки. Авер ещё раз взглянул на стену, но там по-прежнему никого не было.

- Даже не знаю, сообщать ли об этом или промолчать, чтобы посмешищем не стать, - проворчал он, ложась спать.

- Надо, - ответил Диреф. — Ты же видел своими глазами.

- То есть ты веришь мне?

- А с чего мне не верить? Людям нечасто мерещится. Если глаза видят, значит это так и есть.

- А я боялся, ты меня на смех поднимешь.

Утром они развернули трактор и поехали назад в посёлок Северный. Там Диреф загнал его на обнесённую забором площадку при заводе по вторичной переработке, и оба направились в контору при въезде. Там они зашли в первый же кабинет при входе и поприветствовали сотрудницу, сидевшую за столом и под музыку, передаваемую по радио, что-то печатавшую на клавиатуре.

- Привет, Нисса, - сказал Диреф. — Номер три. Пробег семь двести тридцать шесть.

- Семь двести тридцать шесть, - повторила она через несколько секунд, занося его данные в компьютер.

- Вот журнал, - сказал Авер. — А ещё надо наблюдение зафиксировать.

- Что наблюдали? — оживилась Нисса.

- Живое существо. Похоже на человека, но больше на демона. С рогами и хвостом.

Сотрудница воззрилась на него с оттенком недоверия и опаски.

- Да, это не шутка и не бред, - подтвердил Диреф. — Я ходил проверить и видел его следы. Как у страуса. Но страусы не лазят на третий этаж.

- Да они здесь и не живут, - пробормотала Нисса. — Ладно, диктуй.

- Я глаза поднял, а он сидит в окне, - растерянно сказал Авер. — Весь тёмный, как горгулья на соборе Парижской Богоматери, а сбоку хвост свисает и виляет так немного. Пока дошёл с хворостом до трактора, оказался за деревом, ну и потом мы оба подошли взглянуть, а его уже нет.

- А я сразу поднялся и нашёл следы на подоконнике и на полу, - добавил Диреф. — Минуту заняло, потому что всё заросло.

- Красавцы-храбрецы, - покачала головой Нисса. — Я бы сдрейфила. Ладно, считайте, что зарегистрировано.

Несколько дней происшествие оставалось без каких-либо последствий, но затем обоих вызвали в контору, перед которой стоял воздушный мотоцикл.

- Какая-то шишка из Центрального, - хмыкнул Диреф.

Оба зашли в контору и в кабинет Ниссы. Там сидела та самая шишка: мужчина на вид лет сорока.

- Это вы наблюдали животное? — спросил он.

- Мы, но насчёт животного всё спорно, - ответил Авер. — Оно больше на человека смахивает. Скорее даже на демона.

- Рогатый и хвостатый что ли? — спросил он без тени насмешки или сомнения.

- Да, именно такой, - неуверенно ответил Авер и бросил взгляд на Дирефа. — Уши треугольные, как у собаки, а глаза...

- А глаз, как у орла? — усмехнулся незнакомец.

- Глаза не видел. Далеко было и уже темнело.

- Поехали, посмотрим, - спокойно ответил незнакомец и спросил: - Батареи заряжены? Кто водитель?

- Я поведу, - отозвался Диреф.

- Но ты же не видел?

- Не видел, ну и что с того? Картина ясная. С крысой или пауком такое не спутаешь, не то чтобы они здесь водились.

- А Авер трактор не водит?

- У него сертификата нет, - вмешалась Нисса.

- Ладно, погнали.

Мужчина встал и вышел, а Диреф взглянул на сослуживцев, пожал плечами и последовал за ним.

- Что за шишка? — спросил Авер.

- Просто какой-то сотрудник из Центрального, - ответила Нисса. - Прислали.

На дворе мужчина представился: «Севар, биолог».

- Приятно познакомиться, - отзовался Диреф. — Сейчас подойду, только сумку возьму. Я сегодня не должен был выезжать.

- Я тоже возьму, - усмехнулся Севар, направляясь к своему мотоциклу.

Через несколько минут они сидели в тракторе, и Диреф вывел его на дорогу из посёлка.

- Сколько туда езды? — уточнил Севар.

- Без остановок и осмотра с подсчётами доберёмся за час.

- Значит, к вечеру вернёмся.

- Должны. А что, таких уже кто-то другой видел?

- Да, вы вторые. Первыми были ребята из Западного.

- Что, тоже в окне сидел?

- Стоял на балконе.

- Давно?

- Месяц назад или около того.

- А что же в новостях не писали?

- Сначала проверить надо. А вообще, как обстановка?

- На этом направлении? Да всё, как обычно. Жилые кварталы, разбавленные общественными зданиями и кое-какая инфраструктура. Арматура, перекрытия, трубы, стекло, бетон. Ничего особо ценного, всё как везде.

- Может быть, они жили здесь когда-то, - вздохнул Севар.

- Вы хотите их найти?

- Не то, что хочу особо, но если они остались, то стоит по крайней мере встретиться и понять, кто это и чем живут. А сам что думаешь?

- Да, пусть у них не будет причины прятаться от нас. Так лучше.

Примерно через час Диреф очередной раз наклонился вперёд, чтобы взглянуть на верхушки стен, и остановил трактор.

- Вон в том окне его Авер видел, а я следы нашёл, - сказал он, показывая вправо и вверх.

- Сейчас взглянем, - улыбнулся Севар.

Он спрыгнул на землю, взял свою сумку, скорее похожую на чемодан, и достал из неё беспилотник, который подбросил в воздух и направил его в указанный оконный проём при помощи очков и часов на запястье, одними жестами. Когда аппарат влетел в окно, Севар спросил: «Ваш хворост?»

Диреф оглянулся и кивнул.

- Сейчас чайку согреем, - потёр озябшие ладони Севар.

- А как же беспилотник? — удивился Диреф.

- Полный автомат, - объяснил Севар. — Он сам всё знает и умеет. Ему только достаточно показать, где искать, а дальше он справится.

- Нам бы такие.

- Дорогое удовольствие. Может быть, лет через десять-двадцать.

- Вы ещё на Земле родились?

- Да, я с корабля.

- Что-нибудь помните?

- Нет, что ты! Мне три года было. Только со слов родителей.

- Жаль. Люблю послушать про Землю.

Когда вода в котелке начала закипать, послышался вой винтов, и беспилотник повис над своей сумкой и опустился на неё.

- Закончил? — спросил Диреф.

- Скорее всего. Раз ты видел следы, значит и он видел.

Когда трактор тронулся в обратный путь, Диреф спросил: «А что дальше будет?»

- Что начальство решит.

- А, так Вы тоже должны доложить и ждать?

- Конечно.

Ждать пришлось неделю. Тогда снова появился Севар и велел отвезти его туда же.

- Что будете делать на этот раз? — полюбопытствовал Диреф.

- Почти то же самое, только мне велели расширить круг поиска и попытаться определить, где существо живёт.

- Поверили, значит? — усмехнулся Диреф.

- Следы ведут под упавшую плиту в соседнем здании. Это убедительное доказательство существования вашей горгульи.

- А сам беспилотник туда проникнуть, разумеется, не смог?

- Нет, он туда не полетит. Слишком велик риск винты поломать.

- А кто туда полезет?

- Кто же ещё? Разумеется, я с фонариком, - рассмеялся Севар.

Он облазил все ближайшие здания, потратил час с небольшим, но больше ничего интересного не нашёл. Когда он вернулся к трактору, где его ждал Диреф, они оба внезапно услышали позади себя звук плевка. Когда, насторожившись, они медленно повернули головы, то увидели, что в небольшой прогалине у стены руин на противоположной стороны дороги стоит, прислонившись к ней, тот самый демон. В одной руке пальцами с то ли короткими когтями, то ли с длинными и острыми ногтями он держал гроздь ягод одного из местных плодовых деревьев, похожую то ли на рябину, то ли на виноград, а другой отрывал по одной и отправлял в рот, а косточки выплёвывал почти совершенно беззвучно. Видимо для того, чтобы обратить на себя внимание, последнюю он выплюнул шумно.

- Вот тебе и раз, - пробормотал Севар.

Существо выглядело именно так, как его описал Авер. Кожа его была серая, хотя и не такая тёмная, как у гориллы или шимпанзе, с которыми оно было схоже атлетическим телосложением. Покрыто оно было коротким мехом серо-коричневого цвета, как у белки зимой или у зайца-русака. Голову венчали три пары коротких рогов, как у телёнка, когда они только прорезались: два на лбу, два на темени, и ещё два ближе к затылку. Довольно человеческое лицо напоминало тех самых горгулий со старинных зданий. Ноги ниже икр были тонкие, как у страуса, с такими же лапами, чешуйчатыми ниже щиколоток. Его глаза были тёмные, как у животных, и от этого становилось немного жутковато, потому что не было сразу понятно, куда они смотрят.

Почесав одну из икр костяным шипом на конце хвоста, существо отделилось от стены и направилось к людям. Подойдя, оно оторвало очередную ягоду и протянуло её сначала Севару, а когда тот покачал головой, то Дирефу. Тот тоже отказался, и существо отправило её в рот и сделало жест в сторону трактора, который явно означал, что его надо развернуть и ехать обратно в посёлок.

- Он нас прогоняет что ли? — спросил Диреф.

- Не знаю. Давай посмотрим, что дальше будет, - ответил Севар.

Он отошёл в сторону, и демон тоже. Диреф развернулся, и демон швырнул гроздь с несколькими остававшимися на ней ягодами обратно в чащу, а сам ловко запрыгнул в кузов и уселся там, как будто всегда в нём разъезжал.

- С нами хочет? — пробормотал Диреф.

- Пусть едет, что нам? — спросил Севар.

Действительно, демон доехал с ними до завода, где соскочил на землю и сделал жест следовать за собой в контору.

- Ведёт себя так, как будто бывал здесь и всё прекрасно знает, - заметил Диреф.

- Может быть, и бывал, - пожал плечами Севар и пошёл за демоном.

- Ну да, - подумал Диреф. — Ведь когда наши строили, то могли и не заметить. Да и потом возможностей было полно.

Демон сам открыл дверь, пропустил Севара, и они все вошли в контору. Там демон сделал жест, скорее всего означавший, что он хочет что-то написать или нарисовать на стене, и Севар заглянул к Ниссе, что-то спросил, и она вышла и отвела их в комнату для совещаний, где на стене висела доска, а в стакане на её углу стояли фломастеры. Севар жестом предложил демону выбрать любой. Тот взял красный и нарисовал им небольшой кружок слева посредине, а справа другой, чуть побольше. Взяв зелёный фломастер, он дорисовал пунктирный круг вокруг каждого и поставил в одном месте жирную точку. Указав на меньший красный круг, он показал другой рукой вверх, туда, где в тот момент должна была в небе находиться звезда Лира 3. Севар кивнул. Тогда демон показал на точку на пунктирной линии и потопал по полу своей страусиной лапой. Севар опять кивнул.

Демон переступил к другой звёздной системе и нарисовал вокруг её планеты несколько человечков из чёрточек, а потом вернулся к Лире 3б и повторил то же самое. Указав на них, он ткнул себя пальцем в грудь.

- Похоже, он имеет в виду, что они живут на этой планете, а в другой системе кто-то ещё, - догадался Диреф.

- Похоже на то, - чуть встревоженно ответил Севар, который начал понимать, что происходит что-то важное и не предвещающее ничего хорошего.

Дальше демон провёл пунктирную линию от второй системы к Лире 3б и увенчал её треугольником у самой планеты. В треугольнике он тоже нарисовал человечка из чёрточек, а тех, которые до того нарисовал вокруг самой планеты, стёр, оставив только одного и снова ткнул себя пальцем в грудь.

- Те другие уничтожили этих? — удивился Диреф.

- Погоди, - отмахнулся Севар.

Он ткнул пальцем в оставшегося и показал ладонь с растопыренными пальцами, загибая по одному. Когда остался один большой палец, демон коснулся его своим и снова ткнул себе в грудь. Севар опять попытался понять, сколько их осталось, и через некоторое время демон понял вопрос и нарисовал у планеты несколько десятков коротких чёрточек, а потом стёр все, кроме одной.

- Типа из нескольких миллиардов осталось несколько миллионов? — спросил Диреф.

- Трудно понять, но что-то в этом духе он пытается до нас донести.

Демон прервал их жестом и продолжил рисовать. Он изобразил схематически оборот планеты вокруг звезды, потом отметил его чёрточками и провёл ещё одну пунктирную линию от другой системы к этой. Это продолжалось несколько минут, и в конце концов Севар понял, что демон старается объяснить: пришельцы из другой системы должны снова появиться, всего спустя несколько лет или десятков лет, и тогда всё живое будет опять уничтожено.

- Почему он молчит? — спросил Диреф. — Может быть, голосом было бы проще?

Демон продолжил рисовать на пустом месте возле Лиры 3б. Он изобразил двух человечков, одного с рогами и хвостом, а другого без, стоящих на прямой линии. От первого он провёл стрелку под землю, где изобразил колодцы и тоннели от них. От второго он провёл стрелку к зданиям на поверхности. Ко всему этому он провёл стрелку от человечка во втором космическом корабле и стёр человечка на поверхности. После этого он закрыл фломастер колпачком и поставил его обратно в стакан, а сам прислонился к стене и скрестил руки на груди.

- Когда те прилетят, то уничтожат нас, а эти спрячутся под землёй, - подытожил Севар. — Мило. И что нам теперь делать?

- А эти-то откуда взялись? — спросил Диреф. — Кроме них-то здесь больше никого нет. Видать, тоже прилетели?

- Нужно как-то устранить языковой барьер, - пробормотал Севар.

Он взял тёмно-синий фломастер и подписал звезду, планету, людей и протянул его демону. Тот взял его, повертел между пальцами и спросил: «А смысл? Изменить же ничего нельзя».

- Вы владеете нашим языком? — изумился Севар.

- Это несложно. У вас есть радио и печатные документы, - пожал плечами демон. — А у нас было сорок лет их изучить.

- Я правильно понял Вашу диаграмму?

- Всё Вы правильно поняли. Теперь думайте, как избежать беды.

- А вы как её избежали?

- Никак. На всех мест под землёй не хватило. Но у нас была развитая промышленность, а у вас её нет. У нас были спутники с телескопами на далёкой от звезды орбите, а у вас нет. Мы заметили их приближение за многие годы и подготовили аварийный план, а вы не сможете.

- Кто нам угрожает?

- Похожие на вас.

- Но почему?

- Не хотят, чтобы ни сначала мы, ни потом вы добрались до их систем.

- Мы же не несём им никакой угрозы! А вы несли?

- Это сам образ жизни. И вы, и мы получаем необходимое при помощи промышленности. Они прошли этот этап и всё необходимое выращивают при помощи растений, бактерий, грибов или даже вирусов. Они считают свой уровень развития полной гармонией с природой и не согласны позволить ничему менее развитому существовать рядом с собой.

- Но откуда Вы это знаете? — спросил временно потерявший дар речи Диреф.

- Под землёй живут мои соплеменники, которые больше похожи на вас, чем на меня. А я подошёл к тем и спросил, в чём дело. Они мне всё объяснили и изменили меня и ещё нескольких, за которых я замолвил слово и уговорил их самих. Нас таких немного, но мы живём в полной гармонии с природой. Мне ничего не нужно, кроме горсти ягод и листьев. Но такая переделка занимает долго и требует больших ресурсов, поэтому переделать всех на планете те не согласились бы. Вот такие дела.

- Нас не так уж много, - заметил Диреф.

- Речь идёт о единицах, - пояснил демон.

- Сколько времени осталось до их следующего прилёта? — спросил Севар.

- Десять лет или около того.

- А раньше нельзя нас было предупредить? — спросил Диреф.

- Мы не были уверены, что это правильное решение. Сначала надо было присмотреться.

- И что же Вас убедило нам всё объяснить?

- Тот, другой молодой человек.

- Авер? — удивился Диреф. — А как именно?

- Выбрал сухое дерево для костра.

- И всё? — удивился Севар. — Что в этом такого?

- Мог срубить ближайшее первое попавшееся, но предпочёл отойти дальше и лишь с сухого несколько веток срубить.

- А я бы срубил ближайшее, - вздохнул Диреф.

Демон медленно повернул голову и, казалось, удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал.

- Это будут сложные десять лет, - пробормотал Севар.

- А главное, бесполезные.

- Что Вы имеете в виду?

- Вы ничего не успеете сделать, и они застанут вас на поверхности, заметят и всех уничтожат.

- Вы так уверены?

- Я точно знаю это. Больше я ничего сделать не могу. Прощайте. Врядли мы ещё увидимся.

- Вас подвезти назад? — спросил Диреф.

- Могу и сам дойти, ведь мне спешить некуда, но если Вам не лень, и заряда батарей не жалко, то можете и подвезти.

- Тогда поехали, раз я Вас сюда привёз.

Демон снова одарил его задумчивым взглядом. Они вышли, сели в трактор и выехали за ворота.

- Вы всё это серьёзно рассказали? — растерянно спросил Диреф.

- Да, всё именно так и есть.

- А как Вас зовут?

- Какая разница? Имена не важны. Я просто существую. Ведь растения и животные не придумывают друг другу имена. Некоторые из них наверное думают друг о друге: вон идёт собака с острыми ушами и коротким хвостом. Им этого достаточно.

- Но вы же как-то с другими общаетесь. Значит, наверняка по именам друг друга называете.

- Пусть даже у меня и может быть имя, но оно не имеет значения, потому что ничего не изменит ни для меня, ни для всех вас. Меня могут звать Пенкс, А, Улмолиг, или Ва Рея. Это всё пустой звук в масштабе вселенной и вечности.

Через два часа Диреф вернулся и сообщил пробег Ниссе.

- Биолог улетел, - ответила она. — Подавленный совершенно.

- Будешь тут, - мрачно ответил Диреф.

- А что этот чёрт плёл про то, что они раньше другими были?

- Говорит, те, другие их переделали. Шерсть выросла, и внутри клетки тоже изменились.

- Не знаешь, что лучше, а что хуже, - покачала головой Нисса.

Прошли двенадцать лет. В небе Лиры 3б появился огромный космический корабль. Его было видно и днём, и ночью. От него отделились сотни других намного меньше и разлетелись в разные стороны. Через несколько месяцев на поверхность возле центрального города и посёлков землян спустились какие-то из них. К тому, который сел рядом с посёлком Северный, подошёл тридцатилетний мужчина. Там его ждал демон. Они о чём-то поговорили, и он провёл его к самому кораблю, о чём-то договорившись с часовыми, то ли роботами, то ли пришельцами, а сам ушёл в леса и руины.

Тем временем населённые пункты обстреляли ракетами, которые распыляли какую-то желтоватую аэрозоль. Через несколько дней люди начали болеть. У них поднялась температура, нарушилась работа внутренних органов, и, несмотря на все усилия врачей, они начали умирать. Через несколько месяцев не осталось никого в живых. Это в какой-то момент установили летавшие над планетой корабли пришельцев, и они вернулись в корабль-матку. Из последнего остававшегося на планете вышел такой же демон. Тот, которого Диреф и Авер встретили в руинах, ждал его поодаль.

- Теперь ты скажешь мне своё имя? — спросил другой.

- Предположим, А, - усмехнулся тот. — Ну и что?

- Всё-таки ты мне жизнь спас. Теперь я хотя бы могу тебя по имени называть.

- Ты же знаешь, Диреф, что имена больше ничего не значат.

- Я всё ещё не понимаю, почему ты решил спасти только меня.

- Ты бы не стал рубить сухое дерево. Деревья — это безмозглые враги всего живого. Они бездумно тратят самое драгоценное, хоронят его в земле и этим сначала постепенно уничтожают всех, кроме них самих, а потом и самих себя, когда больше никого не останется. Примерно, как вот эти инопланетяне уничтожают всех, кто не они. Если дать деревьям волю, то они уничтожат всех и умрут сами, как сейчас происходит на этой планете и на бессчётных других. Останутся только залежи угля и безжизненная пустыня на поверхности.

- Вот они сейчас улетят, и останемся только я, ты, и другие ваши под землёй.

- Нет никаких наших. Они все вымерли. Там уже семь веков только пустые коридоры и комнаты со скелетами на кроватях. Не выдержали они жизни под землёй, без света, без вида восходов и закатов, без ветра, без купания в реке, безо всего, что невозможно заменить никакими экранами и симуляциями. Страх погубил их.

- То есть на всей планете нас только трое?

- Пятеро. И мы почти никогда не встречаемся, потому что нам есть, на что смотреть, но не о чем говорить.

- И какой смысл в продолжении такой жизни?

- В жизни нет смысла. Есть только она сама, или её нет. Вот и вся правда. Остальное вымысел. Пошли, покажу чем здесь можно питаться. Ядовитых растений здесь нет, но и вкусных не так много.

Диреф ощутил незнакомые ему раньше покой и умиротворение. То, что произошло, невозможно было предотвратить, и после изменений, которые внесли инопланетяне, он больше не тревожился об этом. Это помогало наблюдать и думать, не отвлекаясь на пустяки. У него осталась только мысль о том, что что-то во всей этой истории было не таким, каким казалось.

- Чем ты занимался до истребления? — спросил Диреф.

- В армии служил младшим офицером.

- Это так ты вступил с ними в контакт?

- Да. У нас было время, потому что телескопы на далёкой орбите заметили их за двадцать лет до прилёта, и наши исключительно осторожные власти решили перестраховаться. Когда корабль инопланетян сел, меня отправили с группой их встречать. Они ничего не скрывали, и пораскинув мозгами, я принял единственно правильное решение.

Прошли годы. В полном одиночестве Диреф сидел на пригорке где-то далеко на юге от бывшего посёлка Северный, который теперь зарастал кустарником и деревьями. В одной руке он держал ветку куста с мясистыми и водянистыми листьями, а другой отрывал по одному и клал в рот. Их вкус немного напоминал алоэ, но притом был сладковатым, что делало их приятными, хотя и чуть вяжущими. На западе садилась звезда, и закат обещал быть красивым, как впрочем каждый. Тёплый ветер обдувал лицо Дирефа и немного свистел в ушах.

- Какое это решение он тогда посчитал правильным? — внезапно подумал он.

Взглянув на север, где обитал А, он мысленно оценил расстояние и время, которое понадобилось бы, чтобы туда дойти, и покачал головой. Не было смысла ходить туда, только чтобы задать А один вопрос, ответ на который Диреф и сам мог угадать.