Меч, магия и ипотека. Глава 3

Глава 3. Кастинг в таверне «Хромая Судьба» (вход со своим напитком строго запрещен, выход — платный)

Таверна «Хромая Судьба» стояла на перекрестке трех трактов, словно памятник архитектурному унынию. Здание покосилось на левый бок так сильно, что казалось, будто оно пытается увернуться от летящего кирпича. Вывеска над входом изображала рыцаря, которому, судя по неестественной позе, требовалась срочная госпитализация, а может, и некромант.

Под вывеской, прибитая ржавым гвоздем, висела доска объявлений:
*«Сегодня в меню:

Суп "Дыхание Дракона" (острота — 10/10, вкус — 0/10).

Рагу "Загадка" (кто угадает мясо, тому скидка).

Пиво темное, светлое и вчерашнее.
Внимание! Драки разрешены только до первой крови или до поломки мебели. За порчу инвентаря — штраф в размере души (или 50 монет)».*

Дождь, который преследовал путников от самого озера, здесь, казалось, обретал личную неприязнь к Артуру. Капли били прицельно за шиворот.

— Вот оно! — торжественно провозгласил Мальзазар, поправляя мокрую шляпу, с полей которой стекали струи грязной воды. — Святилище героев! Биржа клинков! Именно здесь, мой юный друг, мы найдем тех, кто не побоится заглянуть в глаза Бездне!

— Надеюсь, Бездна не берет плату за вход, — проворчал Артур, пытаясь оттереть грязь с ботинка пучком травы. — У нас осталось семнадцать золотых, три медяка и один Г-образный меч, который я стесняюсь доставать на людях.

— Не будь мелочным, Артур! Героизм не измеряется деньгами! — отмахнулся маг и с силой толкнул дверь.

Дверь не поддалась. Мальзазар толкнул еще раз, налег плечом. Ничего.
— Заперто? — удивился маг. — Но сейчас же разгар рабочего дня!

Артур подошел ближе и указал на маленькую табличку: «На себя».
— Это метафора всей вашей магии, — вздохнул он и потянул ручку.

Дверь со скрипом, похожим на вопль грешника, отворилась. В нос ударил густой, осязаемый запах: смесь пережаренного лука, дешевого табака, мокрой шерсти и немытых тел. Артур поморщился. Если так пахнет приключение, то он предпочел бы пахнуть лавандой и скукой.

Внутри было темно. Единственным источником света служил огромный камин, в котором горело что-то подозрительно напоминающее старую мебель, и несколько закопченных ламп. За столами сидели угрюмые личности: орки играли в кости на зубы, группа гномов спорила о курсе золота к углю, а в углу одинокий бард терзал лютню, пытаясь подобрать рифму к слову «экзистенциализм».

Мальзазар уверенно направился к свободному столу в центре зала. Артур, стараясь не прилипнуть подошвами к полу, пошел следом.

— Садись, — скомандовал маг, плюхаясь на скамью. — Сейчас начнется отбор. Я чувствую потенциал в этом месте.

К ним подошла официантка. Это была женщина неопределенного возраста и габаритов, способная, кажется, остановить коня на скаку одним взглядом. На ее переднике красовалось пятно, по форме напоминающее карту материка.

— Чего надо? — спросила она тоном, которым обычно объявляют смертный приговор. — Эль? Вино? Медовуха? Или сразу в морду?

— Нам бы героев, — вежливо начал Артур. — И кипятка. У меня свой пакетик чая, я его высушил после прошлого раза.

Официантка закатила глаза так глубоко, что Артур испугался, не застрянут ли они там навсегда.
— Герои — это к посреднику, за тот столик у окна. А кипяток — два медяка. Аренда кружки — еще медяк. Сахар — медяк за крупинку.

— Грабеж! — возмутился Мальзазар. — Я — Архимаг! Мне полагается скидка ветерана магических войн!

— Скидки только по вторникам и только для паладинов с действующей страховкой, — отрезала женщина. — Платите или валите.

Артур с болью в сердце выложил три медяка.
— Кружку и кипяток. Сахар не надо, у меня жизнь и так слишком сладкая.

Когда официантка ушла, Мальзазар достал из складок мантии свиток пергамента и перо.
— Итак, приступим. Нам нужен Танк (тот, кто принимает удары лицом) и Рендж-ДД (тот, кто стреляет издалека и убегает). Смотри, вон тот парень в сияющих доспехах выглядит неплохо.

Маг помахал рукой рыцарю, сидевшему у окна. Рыцарь, чьи доспехи сияли так, что резало глаза, лениво подошел к их столику.

— Сэр Ланселот Второй, — представился он, ослепительно улыбнувшись. — Спасение принцесс, убийство драконов, фотосессии для летописей. Что у вас?

— Спасение мира, — пафосно сказал Мальзазар. — Поход на Черную Цитадель. Слава, честь и…

— Стоп, — перебил рыцарь. — Условия?

— Э-э-э… — Мальзазар замялся. — Питание подножным кормом. Ночевки под звездами. Доля в добыче — 10% после вычета налогов.

Рыцарь достал блокнот.
— Так. Соцпакет есть? Медицинская страховка от укусов вампиров? Оплата переработок в ночное время? Выходные по праздникам? У меня профсоюз, я не работаю без контракта. И мне нужен личный оруженосец для полировки доспехов. Мой тариф — 500 золотых в неделю плюс командировочные.

Артур поперхнулся кипятком.
— Пятьсот?! Да за пятьсот золотых я сам надену кастрюлю на голову и буду кусать дракона за хвост!

— Нищеброды, — фыркнул сэр Ланселот и ушел, гремя латами.

— Следующий! — крикнул Мальзазар, стараясь сохранить лицо.

Следующим был мрачный тип в капюшоне, сидевший в тени.
— Я — Тень, — прошептал он, возникая рядом с их столом. — Я мастер скрытности. Я могу украсть глаз у циклопа, и он не заметит.

— Отлично! — обрадовался маг. — Нам нужен вор… то есть, специалист по тактическому изъятию. Цена?

— Договоримся, — ухмыльнулся Тень. — Аванс вперед.

Мальзазар полез в карман за кошельком.
— Конечно, вот… Эй! Где мой кошелек?

Тень подбросил в руке кожаный мешочек Мальзазара.
— Это был тестовый прогон. Вы провалили проверку на внимательность. Я не работаю с дилетантами.
Он исчез в толпе вместе с кошельком.

— Там было двенадцать золотых! — взвыл маг. — Артур, сделай что-нибудь!

— Я пью кипяток за три медяка, — невозмутимо ответил Артур. — Это самое дорогое чаепитие в моей жизни, не мешай мне наслаждаться. И вообще, это был урок. У нас осталось пять золотых. Теперь мы ищем в категории «Дисконт».

Мальзазар, посеревший от горя, обвел взглядом зал. Теперь он смотрел не на героев в центре, а на тех, кто сидел по углам, в темноте, куда даже тараканы боялись заползать.

— Вон те двое, — указал Артур. — У камина. Выглядят так, будто их жизнь тоже не удалась. Наш формат.

Они подошли к дальнему столу.
За столом сидела эльфийка. Она была красива той холодной, отстраненной красотой, которая обычно бывает у статуй или у бывших жен. Перед ней лежал длинный лук, сделанный, кажется, из склеенных кусков старой мебели, и колчан со стрелами.

— Приветствую тебя, о дитя леса! — начал Мальзазар, уже без прежнего энтузиазма. — Ищешь работу?

Эльфийка медленно повернула голову. На ее груди висел значок из бересты: «Я не ем тех, у кого есть лицо».

— Я — Сильвия, — сказала она голосом, полным вселенской скорби. — Я не ищу работу. Я ищу способ минимизировать свой углеродный след.

— Отлично, — кивнул Артур. — Мы как раз идем пешком. Ноль выбросов. Нам нужен лучник. Вы умеете стрелять?

— Умею, — ответила Сильвия. — Но я не стреляю на поражение. Я — этическая лучница.

— Это как? — не понял Мальзазар. — Вы стреляете, чтобы пощекотать?

— Я стреляю, чтобы обезоружить, унизить или привлечь внимание к социальным проблемам, — гордо заявила эльфийка. — Мои стрелы имеют резиновые наконечники. А еще я привязываю к ним листовки с требованием прекратить эксплуатацию гоблинов. Убийство — это варварство. Орки тоже люди, просто с другой пигментацией и клыками.

Артур посмотрел на ее лук.
— А тетива из чего?

— Из переработанного пластика, который я нашла в океане, — ответила Сильвия. — А оперение стрел — из опавших листьев, собранных с согласия деревьев.

— Она сумасшедшая, — шепнул маг Артуру. — Нам нужен киллер, а не гринпис с луком.

— Она стоит дешево, — шепнул в ответ Артур. — Посмотри на нее. Она пьет воду из лужи. Сильвия, сколько вы берете за поход?

— Я не беру денег, — фыркнула эльфийка. — Деньги — это инструмент патриархального угнетения. Я работаю за еду (исключительно растительную, без глютена, ГМО и следов страдания) и право читать лекции вашим врагам перед боем.

— Вы приняты! — воскликнул Артур. — Лекции — это даже лучше. Враги умрут от скуки.

Мальзазар схватился за голову, но спорить не стал. Пять золотых уже не позволяли нанять даже хромого кобольда.

— А кто это там, под столом? — спросил маг, заметив шевеление скатерти.

Из-под стола показались два глаза, полных ужаса, и рыжая борода, заплетенная в косички с вплетенными туда камешками.
— Тссс! — прошипел голос снизу. — Не кричите. Небо может услышать.

— Небо? — переспросил Артур. — Мы в помещении. Здесь потолок.

— Потолок — это просто небо, которое притворяется твердым, чтобы потом упасть на тебя, — философски заметил голос.

Из-под стола вылез, но только наполовину, коренастый гном. Его бицепсы были толщиной с ногу Артура, а на спине висел огромный топор, лезвие которого было обмотано мягкой тряпочкой.

— Я Брог. Брог Камнегрыз, — представился он шепотом. — Воин третьего разряда. Был первого, но меня понизили за… инцидент.

— Какой инцидент? — насторожился Мальзазар.

— Я отказался входить в драконью пещеру, — признался Брог, нервно теребя пуговицу на жилете. — У меня клаустрофобия. Пещеры, узкие коридоры, маленькие комнаты… Я начинаю задыхаться. Мне кажется, стены хотят меня обнять. Насмерть.

— Гном с клаустрофобией? — Артур поднял бровь. — Это как рыба с водобоязнью. Ладно, но мы идем по поверхности.

— На поверхности еще хуже! — взвизгнул Брог, пытаясь залезть обратно. — Там агорафобия! Открытые пространства! Пустота! Небо давит! Горизонт уходит в бесконечность! Это же ужас! Меня тошнит от одной мысли о поле.

Артур медленно выдохнул.
— То есть, Брог. Ты боишься закрытых пространств. И открытых пространств. А где тебе хорошо?

— В дверных проемах, — мечтательно сказал гном. — Там идеально. Не слишком тесно, не слишком просторно. И под столом ничего. Еще я люблю узкие ущелья, если на голову надеть ведро. Ведро создает уют.

— И как вы воюете? — спросил Мальзазар с ужасом.

— Я мастер боя в коридорах средней ширины! — гордо заявил Брог. — И я очень быстро бегаю, если мне страшно. А страшно мне почти всегда. Я — берсерк паники. Когда я пугаюсь, я машу топором во все стороны, чтобы отогнать пространство.

— Сколько? — спросил Артур.

— Три золотых и право прятаться за спиной самого высокого члена отряда, — ответил гном, с надеждой глядя на Артура.

Артур посмотрел на свою команду.
Веганка-лучница с резиновыми стрелами.
Гном-невротик, который живет в состоянии перманентного ужаса.
Маг-должник с просроченной лицензией.
И он сам — человек, который просто хотел починить раковину.

— Это не отряд, — констатировал Артур. — Это групповая терапия на выезде.

— Зато мы уложились в бюджет! — радостно потер руки Мальзазар, хотя его руки слегка дрожали. — Ну что, соратники! Время выдвигаться! Черная Цитадель ждет!

— Цитадель? — переспросил Брог, побледнев под слоем грязи. — Она же… внутри? Там комнаты?

— Там просторные залы! — соврал Артур. — Огромные! Как поля!

— Как поля?! — Брог схватился за сердце. — О боги, нет!

— Там залы среднего размера! — быстро поправился Артур. — Сплошные дверные проемы! Это Цитадель Дверей!

Гном немного успокоился и вылез из-под стола, крепко сжимая в руке свой «уютный камень» — гладкий булыжник, который он, видимо, использовал как антистресс.

Сильвия брезгливо посмотрела на топор Брога.
— Надеюсь, кожа на рукояти искусственная?

— Это кожа моего дедушки! — рявкнул Брог. — Шучу. Это дерматин. Дедушку я просто съел. Шучу. У меня нервный юмор.

— Идемте уже, — Артур подтолкнул их к выходу. — Пока с нас не взяли плату за простой столика.

Выход из таверны оказался сложнее входа. Брог застрял в дверях, потому что это было его «безопасное место», и он отказывался его покидать. Пришлось Артуру и Сильвии выталкивать его силой, пока Мальзазар отвлекал официантку, делая вид, что колдует (на самом деле он просто махал руками, чтобы не платить за «аренду воздуха»).

Они вывалились под дождь.
— Ну что, — сказал Артур, раскрывая над головой карту местности вместо зонта. — Направо — лес с разбойниками. Прямо — болото с пиявками. Налево — обрыв. Куда идем, о великий маг?

Мальзазар посмотрел на свой компас, стрелка которого теперь показывала на ботинок Артура.
— Мы пойдем… туда! — он ткнул посохом в сторону леса. — Ибо лес — это дом для эльфа!

— Лес — это место геноцида деревьев, — мрачно поправила Сильвия.
— И там темно и тесно, — заскулил Брог, надевая на голову ведро.

— Идеально, — подытожил Артур. — Вперед, самоубийцы. Если повезет, нас съедят волки еще до заката, и мне не придется платить Брогу три золотых.

Отряд двинулся в путь. Позади, в дверях таверны, стояла официантка. Она посмотрела им вслед, сплюнула и перевернула табличку на двери: «Закрыто на санитарный день (после визита идиотов)».