Эпоха викингов

После Марса Алексей Павлович долго приходил в себя. Всё-таки не каждый день бываешь на другой планете, чинишь марсоходы и общаешься с роботами. Белка же отнеслась к космическому приключению философски — она теперь твёрдо знала, что нет таких мест, где её не встретят как королеву.

Прошло несколько недель. Зима кончилась, наступила весна. За окнами таял снег, звенела капель, и Алексей Павлович чувствовал, что пора снова в путь. Белка, кажется, чувствовала то же самое. Она подолгу сидела у окна, глядя на птиц, и её зелёные глаза горели охотничьим азартом.

Однажды утром Алексей Павлович проснулся от странного запаха. Пахло морем, солью, рыбой и ещё чем-то древесным, смолистым. Он открыл глаза и увидел, что Белка сидит на подоконнике, а рядом с ней лежит... маленький деревянный кораблик.

Настоящий драккар — с драконьей головой на носу, с щитами по бортам, с крошечным парусом из грубой ткани. А к мачте была привязана знакомая золотая нитка.

— Белка, — прошептал Алексей Павлович. — Ты хочешь к викингам?

Кошка мурлыкнула довольно и взяла нитку в зубы.

— Ну что ж, — вздохнул Алексей Павлович, натягивая свитер. — Говорят, они были суровыми воинами. Надеюсь, они любят кошек.

Нитка сверкнула, драккар задрожал, запахло морем сильнее, и комната завертелась в знакомом вихре.

Когда движение остановилось, Алексей Павлович понял, что стоит по щиколотку в холодной воде на берегу моря. Сзади — скалистый берег, поросший мхом, впереди — бескрайнее серое море, а прямо перед ним — огромный драккар, настоящий, не игрушечный.

Драккар был прекрасен и страшен одновременно. Драконья голова на носу скалила деревянные зубы, борта были увешаны щитами — красными, жёлтыми, чёрными. Парус, полосатый, красно-белый, надувался ветром. На борту суетились люди — рослые, бородатые, в кольчугах и рогатых шлемах (хотя Алексей Павлович где-то читал, что рога на шлемах — это миф, но спорить сейчас не хотелось).

— Эй! — заорали с корабля. — Кто там на берегу? Чужак! И с ним кошка!

— Белка, — сказал Алексей Павлович. — Кажется, нас заметили.

С корабля спустили трап, и по нему сошёл самый внушительный викинг — огромный, рыжий, с бородой до пояса и топором за поясом. Он подошёл к Алексею Павловичу и уставился на него сверху вниз.

— Ты кто? — спросил он на древнем языке, который Алексей Павлович, к своему удивлению, снова понимал. — Одет странно. Без оружия. И с кошкой. Ты что, женщина?

— Я Алексей, — представился он. — А это Белка. Мы путешественники.

— Путешественники? — Викинг хмыкнул. — По морю? На чём? У тебя даже лодки нет.

— Мы... по воздуху, — нашёлся Алексей Павлович. — Ну, это долго объяснять.

Тут викинг заметил Белку. Кошка сидела на камне, чёрная на фоне серого неба, и смотрела на него своими зелёными глазами. И викинг... дрогнул.

— Фрейя, — прошептал он. — Это знак. Чёрная кошка — спутница Фрейи, богини любви и войны. Она приносит удачу в плавании. И защищает от бурь.

Он опустился на колено (что для такого огромного человека было непросто) и склонил голову перед Белкой.

— Прости, великая, что не сразу признал. Я Эйрик, сын Рагнара, вождь этого отряда. Мы плывём в Британию за добычей. Окажи честь — плыви с нами.

Алексей Павлович открыл рот, но Белка уже встала, подошла к Эйрику и потёрлась о его колено. Викинг просиял.

— Согласна! — заорал он. — Эй, Вы! Приготовьте самые мягкие шкуры для кошки! И рыбы! Много рыбы! И пусть кто-нибудь сплетёт ей маленький шлем!

Через полчаса Алексей Павлович и Белка уже плыли на драккаре. Белка возлежала на ворохе мягких шкур в центре корабля, а вокруг неё суетились викинги — кто-то нёс свежую рыбу, кто-то гладил её, кто-то просто сидел рядом и смотрел с обожанием. Одному умельцу дали задание сплести из кожи маленький шлем с крошечными рожками.

— Ничего себе, — бормотал Алексей Павлович, сидя на скамье и глядя на всё это. — В Египте она была богиней, здесь — спутницей богини. Белка, ты собираешь коллекцию религий?

Белка, жующая рыбу, довольно жмурилась.

Эйрик подсел к Алексею Павловичу:

— Ты её хозяин? Как тебе повезло! С такой кошкой мы не пропадём. Фрейя любит кошек. Если кошка на корабле — значит, богиня с нами.

— А если кошка чёрная? — спросил Алексей Павлович.

— Это особая удача! — объяснил Эйрик. — Чёрные кошки — любимицы Фрейи. Они приносят ветер в паруса и врагов под мечи.

Плавание продолжалось несколько дней. Алексей Павлович привык к качке, к солёным брызгам, к грубоватым, но добрым шуткам викингов. Они оказались не такими уж кровожадными — да, воины, да, идут грабить, но в душе — обычные люди. Кто-то мечтал о доме, кто-то о славе, кто-то просто хотел наловить рыбы и вернуться к семье.

Белка же наслаждалась жизнью. Её кормили лучшей рыбой, укрывали шкурами, чесали за ухом. Маленький шлем с рожками ей всё-таки сделали, и Белка носила его с большим достоинством, хотя иногда пыталась снять лапой.

— Она думает, что это украшение ей не идёт, — смеялся Эйрик. — А зря! Самая красивая кошка во всех морях!

Однажды ночью начался шторм. Море взбесилось, волны подбрасывали драккар, как щепку. Ветры ревели, молнии сверкали, дождь хлестал по лицу. Викинги молились своим богам — Тору, Одину, Фрейе.

— Белка! — закричал Алексей Павлович, прижимая кошку к себе. — Сделай что-нибудь!

Белка выскользнула из его рук, подошла к борту, подняла голову к небу и... замурлыкала. Громко, пронзительно, на одной высокой ноте.

И случилось чудо. Ветер стих. Волны улеглись. Тучи разошлись, и выглянуло солнце. Море стало спокойным, как зеркало.

Викинги попадали на колени.

— Фрейя! — закричал Эйрик. — Фрейя услышала нашу кошку! Она спасла нас!

— Да какая Фрейя! — засмеялся Алексей Павлович. — Это Белка! Она всегда так делает, когда хочет, чтобы всё было хорошо.

Но викинги уже твёрдо знали: на их корабле плывёт не просто кошка, а сама богиня в кошачьем обличье. Отныне Белку носили на руках, ей приносили лучшие куски, и даже спала она теперь в отдельной палатке, которую соорудили из самых дорогих тканей.

Через несколько дней они достигли берегов Британии. Вдалеке виднелось поселение — дома, церковь, поля.

— Богатое место, — прищурился Эйрик. — Монастырь. Там есть золото.

Викинги готовились к нападению: точили мечи, надевали кольчуги. Белка с интересом наблюдала за сборами.

— Белка, — сказал Алексей Павлович. — Мне что-то не нравится эта идея. Грабить монахов — нехорошо. Может, как-то договоримся?

Белка посмотрела на него, потом на берег, потом снова на него. Вздохнула и подошла к Эйрику.

— Что, великая? — склонился викинг.

Белка взяла его за штанину зубами и потянула обратно, к кораблю.

— Не хочешь, чтобы мы грабили? — удивился Эйрик. — Но мы викинги! Мы должны!

Белка посмотрела на него своими зелёными глазами, и Эйрик почувствовал, как в душе у него что-то перевернулось.

— Ладно, — сказал он вдруг. — Не будем грабить. Пойдём торговать. У нас есть рыба, меха, шкуры. Может, они дадут нам зерно и золото.

— Эйрик, ты с ума сошёл? — зароптали викинги. — Мы за этим плыли!

— Кошка так хочет, — твёрдо сказал Эйрик. — А кто против кошки — тот против Фрейи.

Спорить с Фрейей никто не решился.

И викинги пошли не грабить, а торговать. Монахи сначала испугались, увидев вооружённых людей, но когда те предложили рыбу в обмен на зерно и немного серебра, очень удивились. Торг прошёл успешно. Монахи даже пригласили викингов на ужин и показали свою церковь.

Белку встречали с особым почётом. Монахи никогда не видели такой красивой чёрной кошки и решили, что это дар Божий. Ей дали молока и разрешили поспать на тёплых камнях у алтаря.

Вечером, когда солнце садилось за море, Эйрик подошёл к Алексею Павловичу:

— Никогда не думал, что скажу это, — признался он. — Но сегодня был лучший день в моей жизни. Мы не убивали, не грабили. Мы просто поговорили с людьми. И они нам рады. Это... странно, но приятно.

— Это Белка, — улыбнулся Алексей Павлович. — Она умеет менять людей.

— Великая кошка, — кивнул Эйрик. — Мы никогда её не забудем.

Наступила ночь. Белка, сытая и довольная, подошла к Алексею Павловичу и тронула лапкой его карман, где лежала золотая нитка.

— Пора домой, — понял он.

Они попрощались с викингами. Эйрик и его воины плакали — настоящие суровые викинги плакали, расставаясь с кошкой.

— Приезжайте ещё! — кричали они. — Мы всегда будем вас ждать! Белка — навсегда в наших сердцах!

— И вы в наших! — крикнул в ответ Алексей Павлович.

Белка взяла нитку в зубы, потянула — и берег Британии поплыл, смешался с морем и небом.

Дома было тихо и тепло. За окнами шумел весенний город, на столе остывал утренний чай. Алексей Павлович опустился в кресло, и Белка тут же запрыгнула к нему на колени.

— Белка, — прошептал он, гладя её за ухом. — Ты сделала из викингов торговцев. Ты успокоила шторм. Ты носила шлем с рожками. Ты просто невероятная.

Белка мурлыкнула довольно и свернулась клубочком. Для неё, великой путешественницы во времени, это было просто ещё одно приключение в компании новых друзей.

На столе, рядом с недопитой чашкой, лежал маленький деревянный драккар — сувенир из эпохи викингов. А на книжной полке тихонько светилась золотая нитка, готовая открыть новую дверь — в любую эпоху, в любую страну, в любое приключение, куда позовёт кошачье сердце и куда захочет отправиться Алексей Павлович вместе со своей удивительной кошкой.

— Интересно, что дальше? — прошептал Алексей Павлович, засыпая.

Белка во сне дёрнула ухом и чуть заметно улыбнулась. Она знала. Но пока не рассказывала.