Падение бессмертных Глава 7 Последствия

Утро. Толпа студентов сгрудилась в холле перед массивной доской с результатами.
Кто-то только прибегал, захлёбываясь дыханием, кто-то уже уходил, мрачный или наоборот — сияющий. Гул голосов, перемешанных с нервным смехом и затаённым шёпотом.
На листах две графы: практические навыки и средняя успеваемость. Но вторую почти игнорировали. Все смотрели на первую. Она значила больше.
— Каково?.. Так высоко?.. Они что, с ума сошли? Она же почти не появлялась! — возмущённый голос прозвучал с края.
Трое студентов, бормоча под нос, недоверчиво махнули руками и отошли, уступая место.
Чуть поодаль, за спинами остальных, стояли Эрида и Мелани.
Обе вглядывались в доску, но расстояние и мельтешащие головы мешали разглядеть имена.
— Отсюда ничего не видно, — нахмурилась Эрида, прикрыв от света один глаз. — Поможешь?
Мелани прищурилась, напряглась, всматриваясь сквозь толпу.
— Вижу… ты стоишь первой по практике. Пятой — по истории. И шестой — по магическим навыкам... — Она пожала плечами, словно эти строки её не удивили.
Эрида моргнула.
— Да?… А Дрим?.. Видишь её? Она попала в пятьдесят лучших? В двадцать?
Мелани скользнула взглядом дальше. Усмехнулась уголком губ.
— По практике — четвёртая. Ох… — Она прикусила губу. — Кто бы мог подумать…
— А по успеваемости? — Эрида уже с явным волнением смотрела на неё. — Она же с прогулами…
— Там пусто. Вообще без оценки. Видимо, решили не учитывать. — Мелани напряглась. — А вот по магии…
Она осеклась. Челюсть сжалась. Кулаки непроизвольно сжались в складках рукавов.
— Мелани? — Эрида приподняла бровь. — Ну же. Что там?
— Первая, — с нажимом выдохнула эльфийка. — Дрим — на первом месте.
Между ними повисла пауза.
В толпе кто-то вскрикнул:
— Вот это да! Смотрите, Гроу — первая по магии!
Гул усилился, имена разносились эхом.
Мелани резко выдохнула, будто отрываясь от мыслей.
— А мои, кстати… — она проговорила уже другим тоном. — Вторая по практике. Вторая по истории. Третья в магии.
Её голос звучал уверенно, но взгляд больше не был спокойным.
Эрида чуть повернула голову, будто только сейчас осознав услышанное.
— Ты молодец, Мелани. Правда. Но…
— Да, — усмехнулась та. — Но место у неё — поражает. Кто бы мог подумать…
---
Дрим лежала на боку, уткнувшись лицом в подушку. Комната поглощала звуки — даже скрипов мебели не было слышно, будто всё замерло. Где-то за окном шуршал ветер, будто кто-то царапал стекло.
Она сжала кулак и слабо ударила по кровати.
— Ненавижу это всё… — выдохнула. — Я не хочу стараться. Не хочу делать вид. Хочу, чтобы отстали. Все. Опять.
Стиснув зубы, она прикрыла глаза, будто надеялась снова утонуть во сне — в пустоте, где не нужно думать. Но — щелчок. Кто-то вошел через дверь.
— Кто там?.. — подняла голову, настороженно.
Тишина. И вдруг — голос. Тихий, почти скользящий.
— Дрим. Скоро будет шумно. Спросят про твою магию. Советую тебе просто молчать… Всё равно сделать они ничего не смогут…
Она не ответила. Беловолосая девушка лишь снова спрятала лицо в подушке.
— Будем считать, что ты послушалась. — Мария, как всегда, не дожидаясь ответа, исчезла так же, как появилась. Только лёгкий скрип пола выдал её уход.
---
Позже. Библиотека.
Шепотки. Смех. Недобрые взгляды. Дрим сидела в углу, опустив голову к книге, которую почти не читала. Слова расплывались.
— Смешно, да? — раздался голос за соседним столом. — Она ведь всё время просто сидела у стены. А теперь — бац — и звезда.
— Один прыжок, и уже в центре внимания, — поддакнула вторая, фальшиво смеясь.
— Изгой. Ни с кем не говорила. А теперь вдруг "талант". Тоже мне. Противно…
— Тихо! — резко сказала библиотекарь, не поднимая глаз от своего рабочего места. — Сплетни вон за дверь.
Наступило неловкое молчание, но ненадолго. Стоило взрослой отвернуться, девицы зашептались вновь. Только чуть тише.
— Ты никогда не говорила, что… умеешь такое, — раздался вдруг знакомый голос рядом. Спокойный, но с оттенком иронии.
Эрида. Она опустила книгу, заглядывая Дрим в лицо.
— Что читаешь? Или просто прячешься?
Дрим подняла глаза, словно только что очнулась. Эрида уселась рядом и, проходя мимо, нарочно задела бедром одну из сплетниц.
— Осторожнее! — пискнула та.
— О, прости, не заметила, — Эрида повернулась к ней с ледяной полуулыбкой. — Или… не особо старалась.
— Пойдём, — фыркнула Рита, недовольно. — А тебе советую держаться подальше от… странных. А то в одиночку останешься.
— Одна против троих? — Эрида вскинула бровь. — Меня и Дрим хватит. Давай. Хоть сейчас.
Рита не ответила сразу. Но её губы растянулись в тонкую улыбку.
— Через три часа на арене. Только свою эльфийку не приводи, ладно?
С этими словами все трое ушли.
Эрида наклонилась ближе к Дрим.
— Ты чего молчишь-то? Думаешь, это за тебя кто-то разрулит? Три часа. Арена. Буду ждать. Не вздумай слиться.
Она встала и ушла. А Дрим осталась сидеть, сжав края книги. Её дыхание стало тише.
Если хочешь — могу дописать сцену в арене или следующий бой, и показать, как они взаимодействуют. Или углубить внутренний монолог Дрим в любой из моментов.
---
Жаркий воздух арены был неподвижен. Над пыльным кругом висела плотная завеса песка и солнечного зноя. Температура поднималась к сорока пяти градусам, и каждый вдох обжигал лёгкие. Арена, обычно используемая для тренировок и спаррингов, сегодня превратилась в место настоящего поединка. Кто-то пришёл сюда по расписанию, кто-то — чтобы решить конфликты. Но сейчас все взгляды были прикованы к четырём фигурам, стоящим друг напротив друга.
С одной стороны — Эрида и Дрим. Первая стояла с вытянутой вперёд рукой, будто преграждая путь. Вторая — чуть позади, с опущенным луком, внимательно следила за ситуацией. Обе были напряжены. Напротив — Рита, в лёгкой боевой стойке, и Талия, стоящая с ней рядом. Талия чуть отвела голову в сторону, избегая прямого взгляда на противниц. Взгляд её был опущен, а плечи напряжены.
— Эрида… Мы ведь с тобой не спарринговались, верно? — проговорила Талия, и на её лице появилась лёгкая, почти игривая улыбка. Глаза, однако, следили за каждой мелочью.
— Кажется, нет… — Эрида прищурилась. — Исправим?
Рита только вздохнула, медленно подняв руки на уровень груди. Видно было: сдаваться она не собирается. В стороне, в тени трибун, кто-то прошептал: «Это будет интересно».
— Знаешь… — начала Рита, обращаясь к Эриде. — У тебя всё ещё есть шанс сбеж—
Но договорить она не успела. Поток воздуха сорвался с пальцев Эриды и метнулся в сторону Риты, но тут же был отражён встречным залпом её напарницы — Алисы. Вспышка, удар воздуха — и песок поднимается в небо, словно гигантский столб дыма. В пыли ничего не видно.
Алиса на мгновение замирает, готовясь к отражению атаки, но…
Внезапно в песок рядом с ней втыкается что-то острое.
Секунда — и глухой взрыв швыряет её и Риту в разные стороны. Дым рассеивается, но Талия и Рита уже встают, встав спина к спине, наблюдая за пустынным полем вокруг. Где-то впереди — лёгкие, быстрые шаги. Кто-то приближается.
— Слева! — выкрикивает Рита, и в ту же секунду туда летит огненная вспышка.
Эрида с лёгкостью уходит от атаки. Огонь разрывает воздух, обжигая песок. Она отвечает — золотистое копьё устремляется в сторону Риты. Та взмахом руки направляет порыв ветра, отбрасывая оружие в сторону, но копьё взрывается в воздухе, сотрясая арену. Аура Риты гаснет, как свеча на ветру.
Пока Рита удерживает центр, Талия отходит в сторону. Отдаляется. Слишком далеко, чтобы прикрыть подругу.
— Кажется, я не в выгодном положении… — произносит она спокойно, поднимая руки вверх. — Я сдаюсь.
Эрида резко опускает руки, лицо её мрачнеет.
— Ты даже не попытаешься? Это ведь неправильно… Бейся.
— Зачем? — голос Талии прозвучал удивительно спокойно. — Я знаю свои силы… и знаю, что не победить. Удачи. Поздравляю.
Она разворачивается и идёт прочь с арены, не оборачиваясь. Молча. Гордо.
На краю арены стоит Дрим. Лук в руках, тетива всё ещё натянута, но стрелу она так и не выпустила. Она смотрит на спину Талии, затем — на Эриду, недоумённо пожимая плечами.
Когда бой окончательно завершился, Эрида и Дрим укрылись в тени, где воздух хоть немного отличался от удушающего зноя арены. Они молчали — не из неловкости, а из уважения к только что окончившейся схватке. Ветер едва колыхал пыль под ногами.
— Она… правда вот так просто сдалась? — наконец спросила Дрим, глядя в сторону, откуда ушла Талия. В её голосе звучало недоумение. — Кто её этому научил?..
Эрида скрестила руки на груди, глухо выдохнула.
— Мария, скорее всего. Она так учит: не тратить силы зря. Если бой проигран с самого начала — отступи. Для неё поражение — это не слабость. Это осознанное решение.
Потом Эрида перевела взгляд на Дрим, задержалась на ней чуть дольше, чем следовало. В её глазах теплился интерес, в котором пробивалась и доля подозрения.
— А теперь я спрошу. Кто научил тебя твоей магии?
Дрим чуть вздрогнула, не ожидая вопроса. Молча опустила глаза, будто подбирая ответ, но потом слегка улыбнулась.
— А как ты думаешь?
Эрида фыркнула, сдвинув брови:
— Опять она?
Дрим развела руками — ни отрицая, ни подтверждая прямо.
— Мария слишком хорошо знает, на что я способна… И на что не способна. Думаю, ей просто интересно, что из меня можно вылепить.
— Интересно?.. — Эрида покачала головой. — Она тебя лепит, будто статуэтку. Но выходит-то… странно.
— Я и есть странная, — тихо сказала Дрим. В её голосе не было ни злости, ни печали — лишь констатация факта.
— Это не объяснение. Это… — Эрида на мгновение задумалась, а потом добавила сдержанно: — Это вызывает вопросы.
— У всех вызывает, — прошептала Дрим, — ты хотя бы спросила.
Эрида не ответила сразу. Она снова посмотрела в сторону ворот, туда, где скрылась Талия, и её лицо слегка потемнело.
— Она вышла, потому что не видела смысла. А я вижу смысл в каждом ударе. Даже если падаю. Это не поражение. Это часть пути.
— Ты говоришь, будто арена — святилище, — усмехнулась Дрим.
— Для кого-то и так, — тихо ответила Эрида. — И я не про камни и песок.
---
Тишина была почти полной.
За окнами тянулся мутный свет — день, но серый, нерешительный. Комната, где сидела Дрим, казалась отрезанной от всего: от Академии, от людей, от самой жизни. Она склонилась над коленями, кутаясь в шаль, будто пытаясь исчезнуть.
Щелчок замка был еле слышен.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла Мария. Как всегда — без стука. В руках у неё был плотный конверт с сургучной печатью. Дрим не подняла головы, но тело её дрогнуло.
— Тебе повестка, — сказала Мария ровно, и, не дожидаясь, положила письмо на стол. — Совет. Сегодня вечером. Седьмой зал. Семь ноль-ноль. Не опаздывай.
Дрим медленно подняла взгляд. Мария стояла прямо, как всегда, и смотрела на неё с той самой «улыбкой — не улыбкой», когда неясно, шутит ли она, угрожает или просто устала.
— Что они будут спрашивать? — выдохнула Дрим, едва слышно.
— Скорее всего, о тех приёмах, что ты применила на практике.
Мария усмехнулась и отвернулась к окну.
— Я скажу, что это «секретная техника». Ты молчи. Поняла?
Дрим кивнула. Без слов.
— Хорошая девочка, — бросила Мария через плечо. — Серьёзных ответов они не получат. Мне и правда лень сочинять что-то внятное. А ты… просто не начинай плакать. Это раздражает.
Мария ушла, не закрыв дверь.
---
Седьмой зал совета был холоден, как внутренность гроба.
Высокий потолок, длинный полированный стол, тусклое стеклянное освещение. За столом — семеро. Все в официальных мантиях, цвета без различий. Их лица казались одинаковыми: будто время, власть и долг стерли с них всё человеческое.
Мария вошла первой. Шла спокойно, почти лениво, с тем самым выражением скучающей безмятежности, которое так выводит из себя важные собрания. За ней — Дрим, чуть сгорбленная, в чёрном. Не робость — скорее равнодушие, граничащее с усталостью. Попытка подражать наставнице.
— Мария Велрон. Дрим Гроу. Садитесь.
Их голоса звучали, как щёлканье перьев по пергаменту — сухо, чётко.
— Мы здесь, чтобы обсудить инцидент на последней практике, — заговорила женщина слева, с короткими седыми волосами. — Применение нестабильной магии. Подавление внешнего контроля. Последствия. Поведение учениц.
— Какой конкретно эпизод вас интересует? — перебила Мария спокойно. — Тот, где моя ученица выжила, когда должна была погибнуть? Или, где трое противников получили синяки, но остались живы?
— Сарказм здесь ни к чему, — сказал другой мужчина, моложе. — Мы говорим о том, что применённый ею приём не зафиксирован в реестре. Это не стандартная техника.
Пауза. Мария чуть наклонилась вперёд, и, наконец, заговорила медленно:
— Это секретная техника. Я обучила её сама. И нет, она не подлежит регистрации — согласно статье 42 Положения об ограниченных магических методах. Вы ведь помните её? Или мне напомнить?
— У вас нет допуска уровня "инструктор-четвёртого круга", — отрезала седоволосая. — А значит, вы не имели права.
— У меня был допуск, — Мария повернулась к ней с лёгкой улыбкой. — До того, как вы его отозвали. На основании личной неприязни, насколько я помню. Эльмира.
Некоторые из членов Совета переглянулись.
Один — высокий мужчина с золотым значком на мантии — слегка хмыкнул.
— Тише, Мария. Мы не хотим превращать это в спор.
Мария глянула на него и чуть кивнула:
— Прости, Кеор. Привычка.
Кеор Лессон. Один из немногих, кто знал Марию ещё в её молодые годы. Когда-то они были в одной экспедиции. Он был тем, кто всегда говорил: «Мария — умная. Просто… слишком острая». Сегодня он явно занимал нейтральную позицию.
— А ты, девочка, — обратился кто-то к Дрим, впервые напрямую. —Ты понимала, что делаешь?
Дрим чуть дрогнула. Секунду она молчала. Губы сухие.
— Я... делала, что умела. Чтобы... закончить бой.
Кто-то записал её ответ.
Мария продолжала смотреть прямо, даже не посмотрела на неё.
— Бой окончен без потерь. Ущерб минимален… Если вы всё ещё настаиваете на допросе, могу принести чертёж техники и аргументы, почему она не попадает под запретные.
— Мы подумаем, — ответил Кеор. — Пока что — дело закрыто. Но техника под наблюдением. Ученица — под наблюдением. И ты, Мария, тоже.
— Как мило, — сказала Мария. — Значит, ничего не изменилось.
Она встала, не дожидаясь формального окончания. Дрим — за ней.
Когда они уже выходили, Кеор тихо сказал:
— Мария. Постарайся не делать из неё... ещё одну «себя».
Мария не обернулась. Только ответила:
— А я как раз пытаюсь — сделать из неё хоть кого-то.
---
Начало практики. Ученики в зале подбирают себе партнёров для спарринга. Гул голосов, вспышки магии, короткие поединки. В стороне — Эрида и Мелани, по-своему примечательные: две сильнейшие ученицы, пара, которой предпочитают не противостоять.
— Эрида… — начала Мелани, нетерпение читалось даже в её дыхании. — Давненько мы не спарринговались, правда?
Она повернулась к подруге, на лице — широкая, почти детская улыбка.
— Ты улыбаешься? — изумилась Эрида. — Что-то случилось?
Мелани машинально коснулась своих щёк, будто удивляясь самой себе. Улыбка не сходила.
— Правда? — выдохнула. — Вот как… Тогда тем более: встань против меня. Не отказывай. Я слишком долго готовилась, чтобы, наконец, попытаться превзойти тебя.
Эрида сглотнула. Где-то внутри возник страх, но он был не от Мелани — от самой мысли соревноваться с ней всерьёз. Она глубоко вдохнула и очистила разум.
— Ладно… Только не пожалей.
Они заняли позиции. Эрида вытянула руку вперёд, отступая на десяток шагов. Резким движением сложила пальцы в печать тигра — сцепленные кулаки, поднятые вверх средние пальцы, символ хищной силы. Из земли вырвались корни, стремительно оплетая ноги Мелани.
Но та не растерялась. Яркая вспышка — и поток энергии отбросил путы прочь.
Эрида мгновенно сорвалась с места, скрывшись в глубине учебного леса, разбитого в дальней части зала. Там — высокие деревья, тень, лабиринт корней и ветвей. Её план — заманить Мелани вглубь, где можно использовать хитрость и обман.
— Догоняй, — бросила она через плечо. — Вперёд, в лес!
Мелани не отставала. Вбегая между деревьями, она тут же запустила заклинание. Один из стволов за спиной Эриды рухнул, разбросав щепки.
— Тебе не скрыться, — проговорила Мелани. — Я расчищу себе путь.
Шагая вперёд, она методично сносила деревья. Но Эрида действовала умно: направляла потоки ветра в разные стороны, имитируя бег. Это сбивало с толку, тратило ресурсы соперницы.
Внезапно в руках Эриды возникла пылающая сфера. Она вырастала, разгоралась, словно солнце на ладони. С силой бросив её в сторону, Эрида метнулась в другую — огонь быстро перекинулся на сухую древесину.
— Мел… Не испугаешься?
Пламя разрасталось. Мелани попыталась пробить стену огня ветром — и ей это удалось, но она уже начинала кашлять. Она обмотала лицо разорванным рукавом, смоченным водой, и рванула дальше, следуя за звуками. Дым въедался в горло, воздух был тяжёлым. Обоняние эльфийки, более чуткое, чем у людей, начало подводить.
Шум арены отступал. Вместо него — шорохи деревьев, пульс в ушах, дыхание, сливающееся с лесным ветром. Эрида бежала сквозь густую чащу, заставляя каждый шаг быть почти бесшумным. Она чувствовала, как за ней мчится Мелани — быстрые, лёгкие, но решительные шаги. Та не отступит.
-- «Она всегда идёт до конца» …
Сердце Эриды билось в груди, будто пытаясь вырваться. Она знала эту эльфийку лучше, чем кто-либо. Знала: если Мелани начала бой — она не остановится, пока не победит. Не сдастся, не примет ничью. Только победа.
А ещё она знала себя: в прямом бою — не выстоит. Не сейчас. Не с ней. Поэтому был только один выход: хаос. Перевязав мокрым, заранее подготовленным шарфом своё лицо, она ринулась вперед.
Эрида выдохнула, резко остановившись. Подняла руки, сжав ладони. Между ними — огненная сфера, дрожащая, как сердце перед прыжком в бездну. Она вкладывала туда не ярость — расчёт.
Пламя вновь вырвалось вверх, ударив в сухие ветки. Раздался резкий хлопок. Вспышка — и крона одного дерева загорелась, перекинувшись на другие. Пламя пробежало по листве, как живая змея. Пожар усилился.
— Серьёзно?! — закричала Мелани, выскочившая из-за деревьев. Её глаза горели, но не страхом — яростью и азартом.
— Думаешь, огонь меня остановит?! — рявкнула она, и мощным жестом отбросила ветку, уже пылавшую. — Я не отступлюсь!
— Я на это и рассчитываю, — тихо сказала Эрида и исчезла в дыму.
---
Пламя разрасталось стремительно. Это был не просто бой — это уже было испытание. И именно в этом была ставка Эриды: создать условия, где обычные приёмы Мелани станут бесполезны.
Ветер, управляемый заклинанием, раздувал огонь. Эрида перемещалась по лесу, оставляя ложные следы. Открытые просеки зарастали дымом, треск становился всё громче. Лес теперь был как поле сражения из другой эпохи — пылающий, живой, смертельно опасный.
Мелани — вся в пепле, глаза хищно щурятся, шаги тяжелеют, но она идёт.
— Где ты?! — прокричала она. — Хватит прятаться!
Она пробила очередной коридор ветром, обжигая себе плечо вылетевшей веткой, но не остановилась.
— Я знаю, что ты не сильнее меня! Ты просто хитришь! — голос её звенел, будто клинок.
— Я не сильнее, — отозвалась Эрида где-то сбоку, за дымом. — Я просто думаю. Это тоже часть боя.
— Подло.
— Тактика.
---
Они встретились лицом к лицу у опалённой поляны — между ними клубился дым, вспышки огня били то влево, то вправо.
Мелани бросилась вперёд. Её клинок, сотканный из стекла, разрубил падающую ветку и устремился к Эриде. Та отступила, и в этот момент часть дерева обрушилась между ними, загоревшись. От жара пошёл удар воздуха, и обе инстинктивно заслонились.
— Это уже не дуэль! — выкрикнула Мелани, задыхаясь. — Это безумие!
— Ты же хотела всерьёз, — прошептала Эрида. — А теперь давай... докажи, что сможешь драться, когда всё рушится вокруг.
— Я не боюсь!
— Вот и покажи.
Они сошлись вновь — удары, скачки, магия и танец среди пламени. Они не видели уже друг друга полностью — только силуэты, образы, вспышки атак и движения. Вокруг валились деревья, жар становился невыносим.
И вот — Мелани оступилась.
Огонь окружил её с трёх сторон. Она подняла руку, чтобы создать порыв ветра — и закашлялась. Горло жгло, грудь сдавило.
— Эр… Эри… — прохрипела она.
Эрида вздрогнула. Это был не боевой клич. Это был крик о помощи.
— Нет… — она развернулась и рванулась назад, срываясь с места. — Нет, нет, нет…
---
Мелани упала. Обоняние эльфа, её дар — стал проклятием. Она чувствовала каждый горящий элемент, каждую искру, и это ломало её. Дышать было невозможно. Она потеряла равновесие и рухнула в золу, хватаясь за горло, глаза в слезах.
— Помоги… — прошептала она, уже не в силах подняться.
Эрида появилась из дыма, вбежала к ней, склонилась, перекинула руку Мелани себе на плечо.
— Нашла… Прости. Прости! Я хотела… не так…
Мелани уже не отвечала. Только тяжело дышала, кашляя.
— Всё. Уходим. Здесь нельзя сдаваться.
Она подняла её на спину. Деревья падали сзади, одна из веток вспыхнула рядом. Эрида уклонялась, удерживая Мелани за спиной, и побежала вперёд. Дым ел глаза, слёзы текли по щекам — но она не останавливалась.
--«Ты хотела драться до конца? Так вот он — конец. И мы пройдём его вместе».
---
Когда они вырвались из леса, арена была в панике. Учителя отдавали приказы. Ученики кричали. Кто-то начал тушить огонь, кто-то — отступать.
Эрида выбежала, неся Мелани на спине. Вся в пепле, с обожжёнными ладонями. Опустилась на колени.
— Она жива! — крикнула она, и сразу же её окружили целители.
Эрида отдала подругу на руки медикам и упала рядом. Задыхаясь, сгорбившись. В глазах — страх и вина, но не сожаление.
Она не проиграла. И не победила. Но они обе выжили.