24. Первая часть Когтя дракона наконец-то...

Глава двадцать четвёртая.
Первая часть Когтя дракона наконец-то объединена!

«Похоже, сегодня мне опять потребуется заниматься одному…» — готовя холодный завтрак для членов команды Билла, не исключая бессмертного капитана, подумал Фрэнк. О дальнейшем, не понимая причину прогноза дяди и двоюродного деда (пусть смутно помнил, как любопытный Майкл несколько дней находился в лагере учеников искусства Драконов из-за того, что эмоции (в том числе окружающие) отнимали физические силы), он пока старался не думать. Хотя каждый раз поиск элементов Вечного дракона (прежде всего Ричардом!) увеличивал желание давно немолодого мужчины завершить изучение искусства Драконов, начатое более полугода назад. Но в данный момент, разнося пищу практически спящим людям, мастер 103-го поколения даже словом не обмолвился о своём намерении. Лишь спрашивал о состоянии здоровья, когда слышал приветствия.
Сдержанно улыбаясь, находящиеся в полузабытьи люди стремились успокоить учащегося и убедить в том, что всё хорошо, а тонкие плёнки, являвшиеся, прежде всего костюмом, хранившим необходимый запас воздуха и позволявшим не погибнуть от резкого изменения атмосферного давления, выдержали. Даже острые грани искомого объекта различных форм не причинили ощутимого физического вреда.
«Время покажет… — вздыхая, когда в очередной раз выходил на пустующую палубу, произносил Фрэнк. — Но пока я никого вокруг себя не вижу». Не стал исключением и бессмертный Билл. Пусть он выглядел более отдохнувшим, чем остальные искатели (в том числе Ричард, имеющий возможность ненадолго становиться бессмертным и благодаря этому встретивший отца за столом), когда учащийся принёс холодный завтрак, капитан анализировал свою кровь. Кивнув в знак благодарности, он произнёс:
— Можете сконцентрироваться на изучении искусства Драконов, Фрэнк. Моё состояние позволяет управлять судном.
— Что произошло, Билл? — уточнил мужчина средних лет. — Все члены команды, лёжа в койках (кроме Дика, как и вы сидящего за столом), стремились меня успокоить, хотя никто (даже Дик, Джек или Дракон Младший) не рассказал о причинах недомогания и процессе овладения очередным элементом.
— Я сам не могу объяснить причину слабости, — наконец-то оторвавшись от малого кристалла, вращающегося между ладоней, ответил бессмертный. — Поиск и возвращение, конечно, отняли немало сил у каждого из нас, но объект, внешне похожий на морского ежа, только увеличенного во много раз, лишь великолепно маскировался под окружающую среду.
— Тем не менее, по словам предков вам можно только холодную, а лучше растущую в их мире, пищу... — покидая последнюю жилую каюту, вздохнул Фрэнк. От этих слов ему даже не захотелось идти в столовую. Неспеша вернувшись на камбуз, он, конечно, вскипятил воду для чая, готовить полноценный завтрак (хотя обедать и ужинать ему в одиночестве приходилось) не стал. К тому же никто не следил за мастером, вскоре скрывшимся в ученической каюте и, несмотря ни на что, доставшим рукописи искусства Драконов…
Зато когда Голубой Дракон вынужденно в материальном облике вернулся на Пустой корабль, пристально наблюдающая за судном Билла Шерли недовольно спросила:
— Что происходит, мастер?! Ученики искусства Драконов вернулись, но до сих пор не выходят из своих кают. Даже Фрэнк, насколько я понимаю, не стремится общаться с окружающими!
— Эмоции членам команды Билла сейчас ни к чему, Шерли, — прекрасно помня жену двоюродного внука по имени, ответил мастер 101-го поколения, поставивший на палубу увесистый мешок с белыми или вовсе бесцветными плодами из сада города Мастеров. — Поэтому прошу не стремиться кого-либо навещать… Фрэнк же самостоятельно изучает искусство Драконов.
— Впрочем, сегодня на дневной тренировке никто не появится, — дополнил тоже материализовавшийся старик с кровавым пятном на груди. — Так что определить время окончания дневной части обучения не получится.
— Может быть вы подскажете, Дракон Старший? — уточнила новая неопределённая. — Или хотя бы объясните причину необычного ответа вашего родственника.
— Почему, перед овладением элементом Когтя с нами никто не установил телепатические связи? — подключилась к разговору Лора. — Члены команды Билла специально готовились к общему сну, чтобы затем не беспокоить нас?
— В противном случае вы тоже могли ощутить слабость, которая без питания плодами из города Мастеров не пройдёт, — заметил Голубой Дракон. — Вам это надо, миссис?
— Желательно попозже… — задумчиво ответила мама Софии, но в следующее мгновение гораздо уверенней дополнила: — Если плоды требуется обработать, то зовите.
— Мистеру Фрэнку одному на камбузе, наверное, будет трудно, — продолжила мысль подошедшая девушка.
— Сегодня ваше участие не поможет, — парировал Дракон Старший. — Нам самим требуется оценить состояние каждого члена команды Билла и «прописать лекарство».
— Только затем стоит призывать окружающих делить плоды, — дополнил Голубой Дракон.
В следующее мгновение призраки, переместив мешок на камбуз, скрылись за дверьми ближайших жилых кают…
К появлению Голубого Дракона с плодами из сада города Мастеров многие члены команды Билла сели и даже анализировали как свою кровь, так и кровь соседей, но потомки Дракона прошлых поколений пристально посмотрели на пациентов. Стараясь не встречаться с материализовавшимися призраками взглядом, чтобы не застыть на месте, невысокий крепкий молодой человек, вращавший малый кристалл между ладоней, не отвлекаясь от действа, спросил:
— Чем мы способны помочь?
— Для начала перестаньте терять жизненные силы, молодой человек, — без каких-либо эмоций, ответил мастер 101-го поколения. — Несколько дней диеты, основанной на плодах мира призраков поставят вас на ноги, тем не менее сегодня не следует общаться с другими попутчиками.
— В чём заключается суть нашей слабости? — уточнил единственный лежащий в данной каюте человек. — Как нам помогут плоды из мира призраков?
— Желания проявить сильные эмоции в процессе поиска элемента, овладения им или переноса на судно не возникало ни у кого, — дополнил худощавый юноша, сидящий рядом с крепким молодым человеком и тоже анализировавший каплю крови. — Принесённый объект просто было трудно найти…
— Тем не менее, — продолжил гость из потустороннего мира. — Вскоре вы вернётесь в свои койки.
В следующее мгновение Голубой Дракон переместился в соседнюю каюту, после чего сидящие члены команды Билла действительно ощутили усиление слабости… Подобные диалоги проходили везде, так-как поверить в длительность лечения, когда ближе к середине дня до появления призраков состояние постепенно улучшалось, оказалось нелегко. Но даже бессмертный капитан по окончании диалога с бывшим наставником почувствовал, что силы его вновь немного покинули…
— Сегодня на камбузе новые помощники… — некоторое время спустя, услышав открывшуюся дверь в соседнее помещение, удивлённо произнёс Фрэнк, хотя и не прекращавший работу с рукописями ни на минуту, делавший это достаточно вяло. — Как оцените состояние пациентов?
— В случае выдержанности пациентов физические силы вернутся к ним быстро, но не следует провоцировать членов команды Билла на общение хотя бы до утра, — деля большой белый плод, по форме похожий на дыню, ответил Голубой Дракон.
— В последующие дни общение с окружающими, не добывавшими элемент Когтя, необходимо, — дополнил Дракон Старший. — Только умеренное: каждый день понемногу увеличивающееся. Иначе члены команды Билла способны заснуть на несколько суток.
— Еда им тогда точно не потребуется… — беря другой белый плод, на этот раз похожий на кокосовый орех (в том числе из-за твёрдости), задумчиво произнёс Фрэнк. — Из любого мира…
— Положи на место, племянник, — строго продолжил мастер 102-го поколения. — Рано пациентам делать капельницы из сока данных плодов. — Может быть одному Биллу, если не начнёт общаться с окружающими…
— Чем, в таком случае, способен помочь? — уточнил Фрэнк. — Для себя я горячую пищу обязан готовить, дядя.
— Сегодня отдыхай, — парировал Дракон Старший. — Завтра, возможно, мы обратимся за помощью.
В следующее мгновение, взяв мешок с плодами и острые ножи, с тарелками, гости из мира призраков прошли сквозь стену между камбузом и столовой. Ухмыльнувшись, Фрэнк достал небольшой чан и зажёг под ним огонь…
Пусть призраки, раздавая небольшие порции холодной пищи, ещё какое-то время находились на судне, в этот день учащийся больше ни с кем не общался… Даже когда солнце начало падать за горизонт, он не стал обращаться к членам команды (в том числе неопределённым с «Бесшумными ласточками», тоже не стремящимся покидать свой корабль) за помощью, а зажёг несколько факелов…
Впрочем, запрет на общение с окружающими не означал запрет любых действий. До наступления ночи члены команды Билла по очереди выходили на палубу и выносили малые (а порой и большие) светящиеся кристаллы. К счастью, на Пустой корабль, сегодня соответствующий своему названию, никто не спешил перемещаться. В том числе ради общения с мастерами прошлых поколений, вернувшихся пораньше из-за необходимости готовить для пациентов очередное холодное блюдо. Но предыдущие куски из плодов мира призраков оказались то ли слишком сытными, то ли просто заморозили чувство голода, когда обитатели города Мастеров принесли вечерние порции, в глазах всех пациентов читался исключительно покой, хотя с ног они не падали и, уверенно перемещаясь в пределах своих кают, периодически выходили на палубу…
К счастью, управление судном пока не требовало активных действий, поэтому Билл, увидев бывшего наставника с белым плодом, похожим на орех, от которого тянулась тонкая трубка, твёрдым голосом произнёс:
— Если потребуется моя помощь, зовите в любом случае, мастер. Пусть пока всё хорошо, вы предупреждали о конфликте.
— Всему своё время, Билл, — спокойно ответил материализовавшийся призрак. — Не стоит о чём-либо переживать, пока сок данного плода постепенно будет попадать в ваш организм. Желаю спокойной ночи.
— Кому-то ещё вы поставите такую же (или иную) капельницу, наставник? — ложась на койку, уточнил капитан.
— Сегодня пока рано, но в ближайшие дни их количество, я надеюсь, резко увеличится, — ставя капельницу, ответил Дракон Старший, вскоре покинувший каюту и скрывшийся среди натянутых парусов…
И мастер не ошибся: ночь действительно прошла спокойно. Впрочем, как и следующая неделя, на протяжении которой члены команды Билла постепенно восстанавливали свои силы. И хотя для успешности лечения пациентам требовалось дозированное общение, следовательно, члены команды Билла могли по очереди являться, наставниками Фрэнка, уже разнося холодный завтрак мастер 103-го поколения сказал, что прекращает обучение до восстановления Ричарда (скорее всего) или другого последователя стиля Дракона Младшего. А общаться с призраками в течение целого дня не намерен. Вздохнув, Ричард заметил:
— Это твоё право, папа… Хотя жаль, так-как длительный контакт с предками при должной защите, которую любой из нас способен тебе обеспечить, не только отнимает физические силы, но и впоследствии увеличивает их.
— К тому же пока в процессе дня ты не очень много общаешься с любым из наставников, — дополнил Джек. — Следовательно, контакт не способен навредить кому-то.
— Я просто не собираюсь поощрять активный поиск Ричардом элементов Вечного дракона и тренерскую деятельность одновременно, — ставя миску с кусочками плодов белого цвета и стакан с жидкостью, внешне похожим на молоко, перед Драконом Млад¬шим, парировал мужчина средних лет. — Хотя бы до окончания изучения начального раздела искусства Драконов. Потом, если
желает, пусть рискует своим здоровьем и своей жизнью сколько ему вздумается.
— Может быть, собрав первую часть Когтя, я прекращу действо, папа, — беря один из кусочков, парировал молодой мужчина. — Но до тех пор прошу смириться с моим выбором.
 Не желая усиливать эмоции, способные навредить членам семьи, Фрэнк ушёл в другую каюту…
И пусть сегодня он отдыхал (даже перебрался на судно Ходами Иоши, чем удивил, прежде всего, неопределённых), после того, как ночью Ричарду Дракон Старший поставил капельницу, интуитивный мастер смог вернуться к тренерской деятельности.
Хотя на следующее утро Фрэнк, услышав об этом с сомнением посмотрел на старшего сына, Ричард, устанавливая прозрачный щит на корме, вызвал Дракона Старшего, покинувшего судно вместе с другими призраками.
— Бессмертие в помощь, — ухмыльнулся вскоре появившийся призрак. — Пусть все члены команды на данном судне вынуждены употреблять плоды из мира призрака в течение недели, тем, кому была поставлена капельница, могут спокойно общаться с окружающими, Фрэнк. — Главное — стремиться к покою и не участвовать в массовых «жарких» спорах. Иначе ещё одной капельницы не избежать даже бессмертным.
Тяжело вздохнув, самый ворчливый мастер плотно прижал ладони к прозрачному щиту…
Остальные дни, когда вечером на судне Билла появлялось всё больше материализованных призраков, чтобы помочь Дракону Стар¬шему устанавливать капельницы, прошли без переживаний. Тем не менее только дядя Фрэнка приносил новые плоды из мира призраков и определял необходимые порции для каждого пациента.
Поэтому, в очередной раз встретив старшего брата, появившегося над палубой уже исключительно ради управления судном, неожиданно появившийся с капитаном самый старый член команды сказал:
— Приветствуем тебя, Лунный врач.
— Жаль, небо в очередной раз затянуто облаками, — парировал мастер 102-го поколения, в следующее мгновение поднявшийся к парусам. — Не все меня увидят…
— Главное, что бури пока не ожидается, — удовлетворённо покидая палубу, произнёс Билл. — Хотя мы постепенно приближаемся к холодным широтам.
Но капитану уже никто не ответил. Зато Ричард, засыпая, уточнил:
— Дракон Старший не обиделся на новое имя, дедушка?..
— Оно соответствует его стараниям, Дик, — спокойно ответил Дракон Младший. — Поэтому причины обижаться нет.
— Надеюсь, ему, как и другим призракам, потребуется  по возможности реже участвовать в лечении, — со своей койки сонным голосом дополнил Джек.
Но Ричард и Дракон Младший не стали продолжать диалог…
Утро. Несмотря на отсутствие мастеров прошлых поколений и привычную тренировку, посвящённую созданию тонизирующего средства, когда члены команды стали проходить в столовую, Фрэнк пристально посмотрел на каждого из них. Тем не менее ученики искусства Драконов не обращали на мастера 103-го поколения внимания. Даже родственники, прекрасно чувствующие настроение мужчины средних лет, не стремились в чём-либо его убедить…
Только увидев Фрэнка с помощниками, вышедших с камбуза, Ричард, внимательно посмотрев на отца, строго произнёс:
— Отстранённые мысли во время изучения искусства Драконов ни к чему, папа. Готовься покидать судно.
— Предыдущие дни я провёл на палубе, — напомнил мужчина средних лет, хотя его беспокоило что-то другое. — С тобой всё в порядке?
— Не стоит переживать за состояние здоровья членов команды, папа, — парировал молодой мужчина. — Даже самый эмоциональный контакт уже никому не принесёт вреда.
— Надеюсь, подготовка к овладению последним элементом первой части Когтя не ограничится восстановлением?..
— Сегодня на острова Кергелен возвращаться никто не собирается, папа, не меняя тона, продолжил Ричард. — Помимо восстановления необходимо набраться сил. Для чего совершать действие, не имеющее шанс на успех?..
Сдержанно улыбнувшись, самый ворчливый мастер обнял старшего сына. В следующее мгновение они покинули судно...
Вскоре на Пустом корабле почти не осталось людей, так-как восстанавливать силы необходимо всем, а лучший способ — умеренная тренировка. В том числе поиск овощей и фруктов, запасы которых на судне Билла по понятным причинам резко уменьшились в предыдущую неделю. Ведь пациенты (кому мастера прошлых поколений ставили капельницы) хотя продолжали питаться исключительно холодной пищей, постепенно добавляли в свой рацион всё больше привычных овощей и фруктов. Только сегодня Фрэнк, наконец-то готовил привычную пищу для каждого члена команды Билла.
Поэтому, обратив внимание на резкое уменьшение числа людей на впереди идущем судне, Круз с лёгкой иронией заметил:
— Вернувшись к горячему питанию, ученики искусства Драконов обрели силы.
— Или восстанавливают их, Круз, — указав помощнику на небольшую группу членов команды Билла, выполняющих активные (в том числе магические, из-за чего установили прозрачный щит) упражнения, ответил Тед. — Пусть в течение предыдущей недели ученики искусства Драконов покидали свои каюты, ничего подобного я не помню.
— Только между судами они периодически перемещались… — дополнил отец одного из друзей Майкла. — Но не более того.
— К счастью, пока расстояние достаточно маленькие, Стив, — улыбнувшись лысоватому мужчине, заметил давно поседевший, и всё же не лишившийся волос, капитан. — Пусть погода не всегда солнечная, ливней и, конечно, штормов пока не случалось.
Поэтому многие путешественники находились на палубах своих кораблей и наслаждались одними из последних тёплых, по крайней мере в ближайшие недели, учитывая время года в Южном полушарии и стремление к Огненной Земле, дней.
— Давно к нашим тренировкам не было приковано столько внимания, — вскоре заметил Роджер. — Пусть в процессе восстановления мы занимались в привычное время на корме каждый день.
— Сегодня мы не появлялись на других кораблях, — парировал Джулиан, сделавший небольшой перерыв и положивший меч. — Видимо, пираты привыкли к общению с нами.
— Вряд ли… — ухмыльнулась Шарлотта. — Наше общение всегда быстро заканчивалось.
— Пока угрозы шторма нет, лишние контакты ни к чему, — продолжил мысль Роджер. — В течение предыдущей недели члены команд остальных судов с нами хотя и общались, многие пираты не скрывали как минимум удивления. Хорошо, что не опасались получить слабость.
Тем не менее разговорами дело кончилось, потому что вскоре все остановившиеся ученики искусства Драконов вернулись к активным тренировкам…
Прошло ещё три дня. Пусть за это время шторма так и не случилось, а днём солнце оставалось ещё тёплым, но с его заходом за горизонт становились гораздо прохладнее. Поэтому вместо обычных упражнений, продолжавших занимать не один час на палубе Пустого корабля, хотя физических повреждений никто не получил, члены команды Билла посвятили время созданию защитных плёнок всех размеров для утепления кают. Лишь Ричард, продолжавший обучать отца, присоединялся к создателям защитных плёнок всем путешественникам исключительно на дневной тренировке.
Но только ближе к вечеру (учитывая время года в южном полушарии и стремление путешественников в направлении Антарктиды), когда интуитивный мастер вновь вернулся исключительно к тренерской деятельности, члены команды Билла распределились по другим судам.
— Похоже, скоро потребуются защитные плёнки для парусов, мачт и бортов в целом… — встретив учеников искусства Драконов с кусками тонкой, но прочной материи, задумчиво произнёс один из капитанов. — Мы приближаемся к Огненной Земле.
— Постепенно приближаемся, мистер Паркер, — улыбнувшись крупному мужчине средних лет, ответил Бернард. — Время до обледенения бортов, мачт и парусов судов ещё имеется. В случае необходимости мы успеем создать оболочку для всего.
— Призрак приказал вести суда на юг почти две недели тому назад, — заметил Мэтью. — Но даже вдали мы не видели ни одного сражения. Возможно, нам потребуется стать его инициаторами?..
— Наш путь лежит на восток, — напомнил подключившийся к общению Кларк. — Следовательно, до Огненной Земли мы скорее всего не вступим в сражение.
— Ещё как минимум неделя движения на юг нам гарантирована, — подключился к общению высокий пират в аккуратном костюме, чем выделялся на фоне большинства членов команды данного судна, выглядящих немного растрёпанными, словно всегда сражаются как минимум с высокими волнами. — Хотя, учитывая приближение к Южному Полюсу…
Пусть новый участник общения, взяв один кусок материи, удалился, Бернард и Кларк не стали продолжать общение и вернулись на Пустой корабль…
Остальные члены команды Билла тоже предпочитали оставлять необходимые куски тонкой и одновременно прочной материи капитанам или помощникам, после чего покидать пиратские суда, если члены команд начинали расспрашивать о времени, оставшемся до сражения, предсказанного призраком Дракона Старшего. А таких пиратов оказалось очень много, хотя когда ученики искусства Драконов восстанавливались, почти никто не говорил о приближении к Огненной Земле. Но узнав причину появления (умеренное общение ради скорейшего выздоровления), пираты просили объяснить суть недомогания. И гораздо легче её оказалось понять тем, кто стремился навестить Майкла на одном из запретных островов Крозе несколько месяцев назад. Многие посетители даже просили попробовать плоды из мира призраков, оказавшиеся холодными и почти безвкусными. К счастью, услышав об обратной зависимости состояния пациентов к количеству получаемых им эмоций, ни на одном судне пираты не стремились проверить это на практике…
Даже сейчас, приняв прозрачные плёнки, пусть Лора и София тоже постепенно их создавали, члены команды Ходами Иоши сразу спросили о состоянии учеников искусства Драконов.
— Мы уже несколько дней готовимся к овладению заключительным элементом первой (как бы грустно это ни звучало) части Когтя дракона… — ухмыльнулся Дракон Младший. — В ближайшее время (возможно на вечерней тренировке) отправимся на разведку на острова Кергелен.
— Главное — не оставайтесь там на долго! — не скрывая эмоций (раз можно!), строго произнесла приближающаяся к участникам общения Лора. — Иначе нам потребуется использовать капсулы перемещения.
— Это уже действительно опасно, миссис, — несмотря на юный возраст, заметил Джек. — Мы, прежде всего, можем оказаться под землёй, и пусть вы попадёте в пещеру, находящуюся на глубине, без защитного костюма просто погибните от слишком резкой смены давления.
— А на малых островах Кергелен подобных пещер нет, — уточнил Дракон Младший, посмотревший на всех членов команды Ходами Иоши и неопределённых, приближающихся к участникам общения. — Следовательно, вы попадёте в недра земли.               
— Пользоваться капсулой всегда опасно, — парировала улыбнувшаяся мастерам Шерли. — Поэтому прошу заранее устанавливать с нами телепатические контакты.
— Всему своё время, — поклонившись, заметил самый старый член команды Билла.
В следующее мгновение потомки Дракона покинули судно Ходами Иоши. Посмотрев им во след, Лора вздохнула:
— Не успели толком восстановиться…
— Первую часть Когтя дракона, полностью находящуюся на островах Кергелен, ученики искусства Драконов добывают уже полгода, считая от дня овладения небольшим камнем, мама, — парировала тихим голосом София. — Не надо искателей ругать за стремление добиться хотя бы начальной цели.
— Ты сама переживаешь за Ричарда, дочка, — внимательно посмотрев на девушку, напомнила Лора. — Или надеешься, что тебе потребуется его лечить?!
— Всё возможно, — спокойно продолжила София. — Но элементы Когтя ищут более ста человек одновременно. Рискует каждый из них.
— Только не надо поощрять риск, София! — строго произнесла Шерли, а затем направилась в каюту неопределённых…
Пока Ричард с Фрэнком находились на корме Пустого корабля, на него почти никто не обращал внимания. Даже его освещение не вызвало интереса у окружающих, ведь все путешественники были вынуждены зажигать факелы или кристаллы довольно рано, так-как суда отдалялись от Экватора, где день весь год равен ночи. Зато, когда учащийся вернулся в свою каюту, неопределённые вновь стали поглядывать на судно Билла, на палубе которого уже никто не тренировался, а члены команды спокойно гуляли.
Тем не менее ученики искусства Драконов не реагировали на окружающих, не спешащих, к счастью, пользоваться капсулами или (что умела одна Лора) левитацией… Только когда Фрэнк подошёл к камбузу, один из сегодняшних помощников спросил:
— Вам помощь в управлении судном на время вечерней тренировки потребуется, мастер?
— Если она затянется… — задумчиво, стремясь оценить состояние ночного неба, ответил Фрэнк. — Одному со всеми парусами не справиться, а я не удивлюсь тому, что до полуночи поднимется сильный (и не обязательно попутный) ветер.
— Мы не собираемся надолго покидать корабль, — попытался успокоить учащегося другой помощник. — Даже в случае нахождения элемента необходимо оценить возможности овладения им. В спокойных условиях.
— Удачи… — наполняя большие чаны пресной водой, вновь задумчиво произнёс учащийся.
Сдержанно поклонившись, ученики искусства Драконов разожгли под чанами огонь…
Когда Фрэнк открывал дверь столовой, ни что не указывало на подготовку к поиску элементов Вечного дракона. Члены команды Билла абсолютно спокойно проходили в помещение и не стремились общаться друг с другом или делиться на группы… Только усилившийся ветер, пока надувающий паруса, немного настораживал бывшего капитана, изучающего искусство Драконов, но не менее опытные в морском деле люди стремились успокоить самого ворчливого мастера. В конце концов он всё же отказался от помощи предков, в любом случае каждый день появляющихся к полуночи.
Поэтому по завершении ужина, покинув камбуз и не увидев никого на палубе, Фрэнк спокойно пошёл по палубе…
В первые минуты, появившись на острове и помня трудность с овладением предыдущим элементом, члены команды Билла тоже не переживали. Но практически сразу Ричард, указав на следы, которых раньше не было, заметил:
— Похоже, добыть десятый элемент первой части Когтя стремимся не мы одни.
— Возможно, именно с другими искателями нам предстоит конфликт, — стараясь сохранять покой, продолжил мысль Билл.
— Тем не менее необходимо убедиться в отсутствии других искателей элементов Когтя, капитан, — оглядывая местность, дополнил Бернард. — Овладеть составляющим Вечного дракона и просто найти его — не одно и то же.
В следующее мгновение бессмертный лишь задумчиво улыбнулся, после чего ученики искусства Драконов стали постепенно проходить сквозь землю в поисках следов, не замеченных в процессе подготовки к общему сну полторы недели назад. Но постоянно обмениваясь ощущениями, члены команды Билла всё чаще указывали на перемещение искомого объекта в один из параллельных миров. Тем не менее, когда искатели вернулись на поверхность, Ричард задумчиво произнёс:
— Портала, в том числе искусственного, не обнаружено, капитан… Как такое возможно?
— По крайней мере я рецепта зелья, способного проводить сквозь грань миров, я не знаю, мастер, — парировал бессмертный. — Но может быть кто-то способен перемещаться по мирам без использования портала…
— Главное, что возвращаться сюда уже не имеет смысла, — твёрдым голосом произнёс Бернард. — Продолжим поиск завтра… если позволит погода.
— Оставшиеся элементы первой части Когтя находятся у нас, — поняв ход мыслей самого опытного искателя, уточнил Дракон Младший. — Возможно, с их помощью мы добьёмся цели.
Переглянувшись, ученики искусства Драконов одновременно вернулись на Пустой корабль, где, к счастью, Фрэнк справлялся один… Но ветер ещё посвежел, поэтому мастер 103-го поколения задумчиво произнёс:
— Я не удивлюсь, если до появления мастеров прошлых поколений вам потребуется создать между судами призрачные связи…
 — Не стоит нагнетать, папа, — улыбнувшись, спокойно ответил слегка уставший Ричард. — Серьёзного шторма, способного раскидать наши корабли на много миль во все стороны, этой ночью точно не случиться.
— Хотя большие кристаллы, способные осветить пространство далеко и на длительное расстояние не помешают, мастер, — обращаясь к молодому мужчине, строго сказал Билл. — Членам команды всех кораблей, ведь свет кристаллов не погаснет после попадания объекта в воду.
— Значит, наша тренировка продолжается, — улыбнувшись папе, заметил Джек. — Запасных больших кристаллов в необходимых количествах на судне нет.
— Нас тоже немало, молодой человек, — парировал мужчина средних лет. — Один или два кристалла сможет сделать каждый ученик искусства Драконов. Умеренная тренировка — хорошее восстановление.
Слыша оптимистичные речи коллеги, даже наиболее возрастные члены команды (Дракон Младший и Бернард) утвердительно кивнули. Поэтому вскоре ученики искусства Драконов, накрыв корму прозрачным щитом, продолжили вечернюю тренировку…
Когда члены команды Билла появились на кораблях пиратов с большими кристаллами, на каждом судне гостей встретил не один десяток людей, управляющих парусами.
— Замените факелы, находящиеся на бортах, на фонари, — не сговариваясь, произнесли ученики искусства Драконов после того, как на них обратили внимание. — Иначе в ближайшие часы можно потерять направление движения.
— Призрачные связи не потребуются? — с разными эмоциями, но без выдумки уточнили капитаны или их помощники.
— Настолько серьёзного шторма ночью точно не случится, — отвечали ученики искусства Драконов, а превратив кристаллы в фонари, возвращались на Пустой корабль, где «отдыхающие» члены команды Билла тоже управляли парусами.
Только Фрэнк до появления мастеров прошлых поколений, которые всё же зависли между мачтами каждого судна, со спокойной душой покинул палубу…
К счастью, в течение ночи, разобравшись перед встречей с призраками со скоростью и направлением ветра, на палубе каждого корабля появлялось лишь несколько человек. Поэтому гости не опасались за их состояние здоровья, а просто старались держаться подальше… До рассвета холодные волны бились о борта, но благодаря свету больших кристаллов пираты всегда знали, где находятся ближайшие суда и направляли свой корабль строго на юг…
Сегодня путешественники раньше покинули свои каюты. 
— В следующие дни возможности найти оставшийся элемент первой части Когтя не прибавится, — заметил Билл, когда мастера прошлых поколений покинули суда, а ученики искусства Драконов собрались на корме. — Спускаемся в трюм.
— Вытащить отдельные добытые объекты будет нелегко, — с долей сарказма продолжил мысль капитана Джулиана. — Время лучше не тратить, иначе до завтрака точно не успеем сконцентрироваться на элементах Когтя.
Утвердительно кивнув, бессмертный открыл дверь, ведущую в трюм…
— Всё в порядке?! — не скрывая тревоги, спросил Фрэнк, остановившийся около камбуза. — Внешне судно не получило повреждений…
— Суть ближайшей тренировки — поиск оставшегося элемента первой части Когтя, Фрэнк, — парировала Шарлотта, не делающая акцент на происхождении мужчины средних лет, словно они до сих пор являлись капитанами пиратских судов. — В ближайшие дни времени может не остаться из-за сильного ветра, который становится всё холоднее.
— Не опасаетесь, что действо потопит судно?.. — всё же устанавливая чаны, настороженно продолжил Фрэнк. — Особенно в условиях непрекращающегося (пусть пока слабого) шторма.
— Приготовление завтрака точно не навредит, — метая огненный шар под один из чанов, парировала Мери. — А о действе в трюме лучше спросить тех, кто находится там, мастер.
Внимательно посмотрев на подростка, самый ворчливый потомок Дракона на судне, занявшись перебором крупы, хотя не стал продолжать диалог…               
В это время в трюме оставшиеся члены команды, выложив элементы в виде эллипса, так-как в виде круга из-за слишком большой разницы в размерах это было невозможно сделать, уже распределялись с внешней и внутренней сторон непрерывными цепями.
— Что теперь? — спросил Роберт, стоящий с внутренней стороны элементов, когда цепи объединились.
— Сконцентрируйтесь на ощущении, полученном вчера на одном из малых островов Кергелен, — спокойно ответил Ричард, находящийся во внешней цепи. — Нашей задачей является воспоминание о процессе овладения имеющихся элементов Когтя.
— Эмоции не разрушат судно, мастер? — уточнил вдумчивый Эдвард, также находящийся во внешней цепи.
— Участия мастеров прошлых поколений не потребуется, — улыбнувшись самому высокому человеку в команде, уверенно продолжил Ричард. — Переносить объекты не потребуется.
Времени на споры не было прежде всего из-за скоротечности утренней тренировки, поэтому больше вопросов никто не задавал… Несмотря на массовость действа, каких-либо образов внутри эллипса или в трюме в целом не возникало, зато каждый участник ощутил жар сражения. Тем не менее Ричард и Дракон Младший, являвшиеся лидерами цепей и чувствующие желание каждого её звена, постоянно мысленно просили сконцентрироваться на стремлении сопоставить воспоминания о поиске объектов и чувствах, полученных вчера в недрах одного из малых островов Кергелен… Постепенно перед глазами каждого участника утренней тренировки, стал появляться кристалл…
— Возможно, облик десятого элемента Когтя нам известен, но где он находится, и каким образом попал в параллельный мир — загадка… — вздохнул Роджер, когда Билл первым вышел на палубу.
— Не всё сразу, — парировал бессмертный. — Вокруг элементов в процессе действа образовалась атмосфера…
— И она приведёт нас к тем, кто нашёл десятый элемент, капитан?.. — уточнил Кларк. — Если это так, то для чего рисковать жизнями членов команд остальных кораблей, капитан?
— Время покажет, — улыбнувшись достаточно молодому мужчине, продолжил Билл. — Призраки не станут стимулировать пиратов к поиску Вечного дракона.
— И тем более путешествовать их по мирам, — дополнил Дракон Младший. — Хотя причину своих требований мастера прошлых поколений тоже не всегда объясняют…
Пусть многие участники утренней тренировки сдержанно улыбнулись, в столовую все члены команды Билла проходили молча и не скрывали лёгкой задумчивости...
К счастью, Фрэнк не стал кого-либо беспокоить ни до завтрака, ни по его окончании. Лишь выйдя с камбуза, мастер 103-го поколения, внимательно посмотрев на серое небо и высокие волны, твёрдо произнёс:
— Ближайшее время прошу не устраивать мне тренировки за пределами судна, Ричард. — В любой момент может усилиться шторм, и тогда каждый человек станет на счету.
— В процессе качки непросто писать или проводить анализ растений, папа, — парировал молодой мужчина. — Можно, разве что, тренироваться в устойчивости и выполнении различных комплексов с холодным оружием.
— В таком случае я возвращаюсь на своё бывшее судно, — достав из своих шароваров капсулу перемещения, заметил Фрэнк. — Я уже не раз писал, анализировал и готовил практически в любых условиях, наставник.
— Прошедших месяцев не жаль?.. — с лёгкой иронией, ведь отец крайне редко обращался к нему официально, уточнил Ричард.
— У меня нет обязательств завершить обучение за тысяча сто одиннадцать дней, если наставник регулярно рискует своей жизнью в процессе поиска элементов Вечного дракона, — ответил подопечный.
— Сегодня и, скорее всего, ближайшие дни, мы вместе, папа, — установив прозрачный щит на корме, парировал молодой мужчина.
Увидев появившиеся на привычном месте стол и стул, ножки которых частично находились в палубе, Фрэнк плотно прижался ладонями к прозрачному щиту… Тем не менее вскоре итак не прекращавшаяся всю ночь качка действительно усилилась. Но Фрэнк, лишь обернувшись и посмотрев на реакцию членов команд рядом идущих судов, вернулся к изучению неизвестного растения, лист которого по объёму напоминал вытянутый плод…
К счастью, в этот день помощь бывшего капитана не потребовалась, хотя все, кто в какой-то момент находился на палубах кораблей, постоянно управляли парусами. Даже члены команды Ходами Иоши, в любую погоду до самой ночи предпочитающие оттачивать своё мастерство в управлении телом и разными видами холодного оружия, сегодня почти всё время провели у штурвала и мачт. Не стала исключением и женская часть команды, но за прошедшие годы привыкшие к любым условиям, Кэролайн, Шерли, Лора и София умело управлялись с канатами…
Тем не менее с каждым днём становилось всё холоднее, из-за чего борта, мачты и палубы начали покрываться льдом.
— Требуются дополнительные защитные плёнки, Билл, — с лёгкой иронией очередным утром произнёс Суровый Джордж,
прекрасно понимающий проблематичность уберечь суда от снега и льда. — Иначе однажды члены моей команды могут не покинуть своих кают, а проходить сквозь твердь никто не умеет.
— В случае необходимости члены команды моего судна всех вызволят из заточения, — парировал бессмертный, но более серьёзно дополнил: — Защитными плёнками для утепления одежды мы готовы обеспечить.
Всё же никто пока не обращался к ученикам искусства Драконов, хотя следующие дни в любое время суток на палубе находились люди, а мастера прошлых поколений не появлялись даже ночью из-за возможности принести длительную слабость путешественникам, итак борющимся с постоянным холодом…
Лишь члены команды Билла, периодически спускаясь в трюм в надежде узнать местоположение исчезнувшего элемента, постоянно выходили на палубу и вытирали пот. Тем не менее обнаружить путь искомого объекта не мог ни один ученик искусства Драконов. Поэтому сотня человек в задумчивости расходилась по своим каютам, чтобы немного отдохнуть перед очередной вахтой на палубе…
Пусть призрачные связи между кораблями так никто не установил, хотя без больших кристаллов на каждом из них не обходилось ни в один день, только когда путешественники приблизились к Магелланову проливу, погода, несмотря на холод, неожиданно начала успокаиваться. И всё же Ричард, проснувшись, задумчиво произнёс:
— Пора готовиться к сражению… даже если на нас никто нападать не собирается…
— С момента появления Дракона Старшего, указавшего на необходимость вести суда к Огненной Земле, прошло три недели, — заметил Джек. — Но с тех пор ни он, ни другие мастера прошлых поколений, не объяснили причину.
— Необходимо предупредить членов команд остальных судов, — спокойно продолжил разговор Дракон Младший. — Все должны быть готовы отразить атаку.
Вскоре мастера появились на палубе. Пусть они сразу сообщили об ощущениях Ричарда, другие члены команды Билла
до¬воль¬но прохладно отреагировали на предупреждение, так-как не ощущали сражения. Поэтому тренировку провели как обычно в создании лишь тонизирующего средства…
Зато, когда Ричард установил прозрачный щит на корме, некоторые ученики искусства Драконов всё же распределились по остальным кораблям ради предупреждения возможности участия в сражении.
— Наконец-то подготовленные ещё перед штормом пушки могут пригодиться, — заметил Стивен Уоррен, услышавший об ощущениях интуитивного мастера. — Откуда ждать угрозу?
— И, главное, когда? — подойдя к молодому, но уже опытному капитану, уточнил мужчина средних лет. — Горизонт (благо, буря утихла) пока чист.
— Зарядите ружья и пушки, — ответил Кларк. — Они могут потребоваться в любой момент, ведь поблизости имеются окна в другие миры.
Если большинство пиратов подозрительно посмотрело на учеников искусства Драконов (как изначально и Кларк, теперь обосновывавший предупреждение Ричарда близостью окон между мирами), но не спешили продолжать общение, то Кейт заметила:
— Единственный портал, который мне известен в данных местах (после встречи с командой Билла) ведёт в мир призраков. Я не думаю, что против них помогут пули и ядра.
— Из любого мира могут появиться те, кто пользуется огнестрельным оружием, и против кого оно эффективно, — парировала Сара. — Хотя путешествовать по миру призраков непросто, учитывая его атмосферу, способную отнять физические силы…
— Поэтому нам желательно не попасть в мир призраков, — заметил помощник Кейт. — Надеюсь, вы проведёте безопасным путём?..
— Стремления попадать в мир призраков капитан Билл не выказывал, — сухо ответила Сара, в следующее мгновение покинувшая, одно из немногих пиратских судов, где капитаном являлась женщина.
К тому моменту все ученики искусства Драконов вернулись на Пустой корабль и постепенно начали готовиться к сражению, хотя понимали, что находящиеся в трюме элементы Когтя способны преподнести неприятный сюрприз в случае конфликта.
— Несмотря на то, что горизонт до сих пор пока чист, ощущение сражения становится всё более явным, — перед началом дневной тренировки произнёс Лео. — Может быть следует остановиться?..
— И как минимуму выбрать путь, проходящий подальше от порталов, — уточнила Сара. — Перемещаться по мирам на кораблях — не очень привлекательная перспектива, даже если мы попадём не в мир призраков, о чём беспокоится кто-то из пиратов Кейт.
— Попасть в мир призраков опасаются многие пираты, — дополнил Роберт, также сообщавший о необходимости сражения. — Но далеко не каждый готов высказать свои мысли.
— Пираты слишком гордые… — ухмыльнулся Кларк. — Впрочем, сейчас главное преодолеть Магелланов пролив.
Именно поэтому ученики искусства Драконов разделились на две части, после чего большая часть покинула судно и направилась во все стороны в поисках приближающихся кораблей или открывающихся порталов, а оставшиеся ученики искусства Драконов стремились поддерживать связь с различными группами, благодаря чему создавали общую эмоциональную картину…
— Сражение всё ближе?.. — задумчиво спросил Фрэнк, когда около камбуза появилось два человека, но на палубе практически не прибавилось людей.
— Скорее всего оно пройдёт ещё до полуночи, — ответил один из сегодняшних помощников. — Только вам беспокоиться не стоит, мастер до тех пор пока являетесь учащимся.
— Именно поэтому я всё больше склоняюсь к тому, чтобы бросить обучение, Эдвард… — грустно улыбнувшись самому высокому человеку в банде, вздохнул мужчина средних лет. — За меня решает старший сын!
— Человек, ставший сейчас капитаном в вашей бывшей команде, ещё моложе, по-моему, Ричарда, — парировал Лео. — Не жалко будет возвращаться к пиратам?..
Ухмыльнувшись молодому человеку, также не достигшему и тридцати лет, Фрэнк взял один из больших чанов, но диалог закончил.
В следующий час на Пустой корабль вернулись все члены его команды. Хотя пока ни один портал не был открыт, со стороны Атлантического океана к Магелланову проливу приближалось несколько судов. И около них ученики искусства Драконов ощутили готовность к сражению. Тем не менее суда шли более южным курсом, поэтому пока члены команды Билла не спешили отдавать приказ капитанам других кораблей готовиться к бою…
И всё же Фрэнк, заметив старшего сына среди входящих в столовую «драконов», строго произнёс:
— Когда начнётся сражение, я не стану бежать или прятаться от него за прозрачным щитом, Дик!
— Всему своё время, папа, — проходя мимо, парировал молодой мужчина. — Если не понадобится моего участия, просто так рисковать жизнью я не стану.
— Когда это требовалось, каждый из нас участвовал в управлении судном и очистке снастей от льда, Фрэнк, — дополнил Дракон Младший. — Никто не стремится к сражению!
Остальные проходящие мимо люди только утвердительно кивали, поэтому мастер 103-го поколения не стал продолжать общение… Лишь час спустя, собирая грязную посуду, он произнёс:
— Надеюсь, вечернюю тренировку мы проведём на судне.
— Обязательно, — парировал Ричард. — Не исключено, что потребуется, в том числе, твоя помощь.
Сдержанно улыбнувшись и забрав очередную тарелку, Фрэнк направился на камбуз…
Когда мастер 103-го поколения выходил на палубу, то заметил обходящие Пустой корабль суда пиратов. И всё же Ричард уже ждал около прозрачного щита, поэтому учащийся лишь спросил:
— Сражения не избежать, Дик?!
— Сражение, похоже, начинается, папа, — указав на юго-восток, где словно из воздуха появились незамеченные ранее корабли, ответил Ричард. — Но без необходимости вступать в конфликт нам не имеет смысла, поэтому прошу прижать ладони к щиту.
Пристально посмотрев не столько на старшего сына, сколько на окружающие суда, мужчина средних лет выполнил указание…
А чуть южнее действительно начиналось сражение… за единственный, находящийся на одном из судов, элемент первой части Когтя дракона. По крайней мере «молчавшая» атмосфера в трюме Пустого корабля, откуда ученики искусства Драконов выходили, просто вытирая пот, с момента появления новых кораблей, стала источником контура одного из них…
— Для чего пиратам участвовать в сражении?.. — покинув трюм, задумчиво спросил Эдвард. — Они не задействованы в поиске элементов Вечного дракона!
— Только много ли людей знают о существовании Вечного дракона?.. — вздохнул Билл. — Кем найден десятый элемент Когтя?
На данный вопрос ни у кого не было ответа, тем не менее вскоре Билл приказал продолжить движение кораблей на восток, тогда как почти все ученики искусства Драконов переместились в гущу событий, скрытую за пеленой дыма…
Определить местоположение объекта (даже судна, на котором находится элемент Когтя) оказалось трудно из-за постоянного сражения. Но незваных гостей члены команды каждого корабля, ведущего сражение, сразу увидели или даже почувствовали до момента встречи. Тем не менее члены команды Билла, хотя и готовились к конфликту, стремились не к нему, а к поиску объекта, являющегося если не причиной морского боя, то источником эмоциональной энергии… Поэтому при встрече с обитателями судов старались объяснить причину появления наличием на одном из кораблей объекта, стимулирующего всплеск эмоций.
— Скорее, на судах имеется то, чем можно поживиться, — парировали члены команд отдельных судов, стремящиеся понять у незнакомцев способ появления до того, как выкинуть их за борт. — Лишние рты нам не нужны, и, тем более, своего отдавать мы тоже не намерены.
— Идти к Огненной Земле зимой если не знать о наличии там других кораблей, слишком рискованно, — парировал Роберт, мысленно пытающийся обнаружить последний элемент первой части Когтя дракона. — Значит, у вас имелся ориентир.
— Откуда вы появились?! — спросил крепкий человек среднего роста, в любой момент готовый применить оружие, но явно ждущий приказа кого-то из находящихся рядом людей.
— Наши корабли идут несколько севернее, — ответил молодой человек, не опасающийся навлечь на путешественников огонь. — Мы оттуда.
— Если какие-то суда и шли нам навстречу, то до них не одна миля, — продолжил ещё один человек, окружающий учеников искусства Драконов. — Дым, конечно, мешает разглядеть приближающиеся шлюпки, но бесшумно забраться на борт невозможно!
— Ученикам искусства Драконов, в отличии от тех, кто идёт с ними, не требуются шлюпки, — осознав, что на данном судне нет элемента Когтя, усмехнулся Роберт.
В следующее мгновение неожиданные гости исчезли.
Ещё на двух судах, которые члены команды Билла видели до обеда, их не поняли и только ухмыльнулись, когда узнали о мгновенном перемещении. Впрочем, сражение, пусть за прошедшее время корабли не вступили в прямой контакт, отнимало много сил, поэтому тратить их на тех, кто не стремился сопротивляться или причинить вред моряки не собирались. Тем не менее предупредили, что не позволят перемещаться по помещениям в поисках какого-то элемента Когтя, выглядящего как кристалл.
— Если не стремитесь причинить кому-либо вред, уходите так, как появились, — не скрывая возможности пустить пулю, заметили капитаны и их помощники. — Иначе станете сражаться за нас.
И пусть ученики искусства Драконов были готовы в любой момент вступить в бой, они к этому не стремились…
В том числе и те члены команды Билла, которые появились на остальных кораблях. Но здесь реакция на слова об элементе Когтя дракона стала более резкой. Хотя моряки не являлись многословными, нежданные гости услышали о пострадавших людях и перемещении по мирам.
— Кристалл принёс одни тревоги — произнёс пробегающий мимо мужчина средних лет. — Пусть капитана с приближёнными людьми, которых перед появлением в неизвестном мире стало меньше, не переубедить, не стоит здесь говорить о Вечном драконе.
— Попробуйте договориться с искателями, но на данном судне не должно появиться ни одного объекта, переносящего сквозь миры, — заметил другой моряк. — Лучше присоединиться к другим путешественникам.
Тем не менее сражение, духом которого начали пропитываться и ученики искусства Драконов, только стимулировало к новым жертвам. К счастью, не среди членов команды Билла, предложивших помощь в лечении пострадавших, но получивших сдержанный отказ…
Лишь на одном судне, услышав о заинтересованности элементом Когтя, отдельные люди, не скрывающие повреждений, оголили предплечья, на каждом из которых находилось клеймо какого-либо стиля искусства Драконов. Преклонив колена, незваные гости также оголили предплечья с изображениями дракона. Тем не менее отдавать или продавать искомый объект никто не стремился. А человек, от которого не ощущалось энергии искусства Драконов, но представившийся капитаном, твёрдо произнёс:
— Интересующий вас объект навсегда останется на данном судне в память о погибшем отце. И члены моей команды обязательно продолжат поиск элементов Вечного дракона!
— Ближайшие по духу объекты находятся у нас, мистер, — поклонившись, ответил Билл. — И если вы желаете быстро не потерять элементы Вечного дракона, их необходимо периодически объединять.
— Один элемент можно хранить хоть всю жизнь, но когда рядом появятся объекты, не близкие ему по духу, то риск потерять всё в момент резко увеличится, — дополнил Бернард. — Я с этим уже сталкивался, мистер.
Хотя слова незнакомого человека вызвали разумные сомнения множества членов команды, отвлекаться на общение, когда вокруг всё в дымовой завесе, времени не оставалось. Поэтому непрошеные гости вернулись на Пустой корабль и начали переносить добытые элементы Когтя дракона на небольшой остров, разделявший наших пиратов и сражающиеся суда.
— Что происходит?! — не скрывая эмоций, возмущённо произнесла Шерли, несмотря на спокойствие Фрэнка, продолжавшего изучать искусство Драконов, когда члены команды Билла в очередной раз вышли на палубу перед исчезновением. — С кем нам сражаться?!
— Надеюсь, в ближайшие недели вам потребуется сражаться исключительно с холодом, — ответил Дракон Младший. — Сражение идёт с другой стороны острова.
— Десятый элемент первой части Когтя найден, — оптимистично дополнил Джулиан. — Осталось только объединить объекты, но делать это на каком-либо судне очень опасно.
— Главное — убедить капитана корабля отдать элемент… — более пессимистично заметил Роджер. — Сражаться за него нам точно не стоит.
— Перенеся добытые элементы, мы итак потратим слишком много сил, — с лёгкой иронией уточнил Кларк, но гораздо серьёзней дополнил: — Пора снимать панцири…
Пусть опытный мужчина имел в виду оболочки составляющих Когтя, все, кто слышал Кларка едва заметно улыбнулись, ведь ученики искусства Драконов, особенно сегодня и после овладения предыдущим элементом, были вынуждены сдерживать эмоции…
Тем не менее даже тёмный щит, который члены команды Билла создали вокруг перенесённых объектов, начал светиться, когда оболочки были сняты…
— На сегодня обучение закончено, — убрав прозрачный щит, произнёс Ричард. — Остаток времени ты проведёшь на судне один.
— Ты уверен в разумности своего участия в объединении элементов, Дик?.. — не скрывая сомнения, уточнил Фрэнк. — Вы абсолютно не готовились к данному действу.
— Поиск оставшегося объекта уже являлся лучшей подготовкой, — продолжил Ричард. — Главное — не упустить время.
Но то, чего члены команды Билла опасались предыдущие месяцы, сегодня помогло. Добытые элементы первой части Когтя привлекли, прежде всего, учеников искусства Драконов, хотя сражение к тому моменту вступило в новую фазу, и члены команд начали брать другие суда на абордаж.
— Похоже, Билл не врёт, капитан — произнёс один из учеников искусства Драконов. — Объединившись мы получим целую часть Когтя и, возможно, спасём хотя бы этот корабль.
— Действуйте, Вальтер, я покину судно последним, — ответил мужчина средних лет.
Вскоре молодой мужчина, взяв светящийся кристалл, исчез. Когда незнакомец появился около тёмного щита, вокруг которого все члены команды Билла образовали замкнутую цепь, то Ричард, выйдя из неё и поклонившись, произнёс:
— Вы вовремя. Передайте объект и замените меня, пожалуйста. Ничего не бойтесь.
Выполнив указание, новый знакомый прижался к постепенно нагревающемуся щиту, а Ричард, пройдя сквозь него, положил кристалл между первым и девятым добытыми объектами, после чего вновь прошёл сквозь щит и завис над его центром. Вскоре объекты стали медленно приближаться друг к другу…