Тень над Эльварией

глава 23
В доме южного квартала было темнее обычного.
Ставни закрыты. Свеча одна. Голоса — приглушённые, но резче, чем прежде.
— Он принял слишком легко, — сказал первый.
— Он не мог отказаться, — ответил второй. — Это выглядело бы как признание.
— Он должен был тянуть время.
Третий молчал. Он слушал.
— Теперь он на виду, — продолжил первый. — Каждый его шаг будут считать.
— Именно, — сказал второй. — И если он оступится — падём все.
Третий наконец поднял взгляд.
— Или он уже оступился.
Тишина.
— Что ты хочешь сказать? — спросили его.
— Он недооценил короля, — ответил тот. — И переоценил себя.
Свеча дрогнула.
— Мы доверили ему центр, — сказал первый. — А он позволил сделать из себя мишень.
— Он нужен нам, — возразил второй. — Пока.
— Пока? — тихо повторил третий.
Он наклонился вперёд.
— Если он заговорит… если решит спасти себя…
Никто не договорил.
Но мысль осталась.
И впервые за всё время их разговоров имя Кассена прозвучало не как опора.
Как риск.
— Он был слишком спокоен, — сказал первый.
— Он был слишком готов, — добавил второй.
— Он был слишком один, — произнёс третий.
И это было хуже всего.
Потому что одинокие люди
иногда выбирают сторону,
которую раньше считали невозможной.
— Нам нужно проверить его, — сказал первый.
— Как?
Третий медленно улыбнулся.
— Поручим ему решение, которое невозможно выполнить без ошибки.
Свеча догорела почти до конца.
— И если он справится? — спросил второй.
— Тогда он опаснее, чем мы думали.
Лиара чувствовала это прежде, чем увидела.
Двор не стал громче. Он стал осторожнее.
Лорды кланялись чуть ниже. Разговоры обрывались чуть раньше. Улыбки задерживались на долю секунды дольше — словно каждый проверял, безопасно ли её лицо.
Она шла по галерее, и ей казалось, что каменные стены слушают.
— Они не знают, кому верить, — сказала она тихо.
Рядом шла Элиана.
— И потому боятся всех, — ответила она.
— Даже меня.
Элиана посмотрела на неё.
— Особенно тебя.
Лиара остановилась у окна.
Во дворе Кассен разговаривал с группой лордов. Его жесты были уверенными, но плечи — напряжёнными. Люди слушали, но не приближались.
Расстояние.
Раньше его не было.
— Он больше не центр, — сказала Лиара. — Он перекрёсток.
— И на перекрёстках часто случаются столкновения, — тихо ответила Элиана.
Кассен чувствовал это кожей.
Люди не отказывались от встреч. Но приходили позже. Уходили раньше. Слушали — не соглашаясь.
— Вы справитесь, — сказал один из лордов.
Слишком быстро.
Слишком легко.
— Конечно, — ответил Кассен.
Но в его голосе впервые зазвучала пустота.
Когда лорд ушёл, Кассен остался у окна.
В отражении он увидел не уверенного человека.
Фигуру.
Они ждут, когда я ошибусь.
Мысль была холодной.
И впервые он подумал:
А если король этого и хочет?
Лиара почувствовала этот момент — не мысль, не страх, а трещину.
Она закрыла глаза.
Нити, связывавшие людей, дрожали. Недоверие расползалось, как холодная вода.
— Они начинают бояться друг друга, — сказала она.
— Это хорошо? — спросила Элиана.
Лиара открыла глаза.
— Это опасно.
Она посмотрела вниз, во двор.
— Когда враги начинают сомневаться, — сказала она, — они становятся непредсказуемыми.
Пауза.
— А непредсказуемость убивает быстрее заговора.
Элиана коснулась её руки.
— Ты боишься?
Лиара ответила честно:
— Да.
Вечером Марквейн сообщил королю:
— Они начали сомневаться в нём.
Король не удивился.
— Значит, ловушка закрывается.
— Или ломается, — тихо добавил Марквейн.
Король посмотрел в сторону покоев Лиары.
— Тогда нам нужно быть быстрее.