Огнеборец

Он широко распахнул глаза и рывком сел на кровати, тяжело дыша. Ему опять приснился этот сон. Уже третий или четвёртый раз за неделю. "Если так пойдёт и дальше, то я, наверное, сойду с ума, – думал он. – Если уже не сошёл."
Этот сон преследовал его практически весь последний год, напоминая о жуткой катастрофе, о которой он, казалось, уже давно забыл.Кошмары начались прошлой весной и поначалу снились достаточно редко – два или три раза в месяц, но в последнее время они стали повторяться с завидной частотой, причём с каждой неделей всё чаще и чаще.
Он встал с кровати и подошёл к небольшому комоду, на котором стоял графин с водой. Ему всегда хотелось пить после этих жутких сновидений.
– Саш, тебе опять не спится? – послышался сзади сонный женский голос.
– Ага, – с горечью в голосе ответил Саша и кивнул головой.
– Тебя снова кошмары мучают?
– Да... Немного...
– Может быть, пора снова обратиться к психологу? Пусть ещё что-нибудь порекомендует.
– Не стоит. Мне пока помогают и старые советы, – соврал Саша.Рекомендации психолога он перестал выполнять ещё на прошлой неделе, потому как толку от них не было ровно никакого. Но признаваться в этом, разумеется, не хотелось. – Ты спи лучше, завтра вставать рано.
– Да и ты тоже не сиди до утра. Попробуй поспать.
Сказать было легче всего. Саша сделал ещё несколько глотков воды и вернулся в кровать. О том, чтобы попытаться уснуть, не могло быть и речи – эти кошмары вызывали у него бессонницу. По крайней мере, в ближайшие три-четыре часа о сне можно было забыть.
Он лежал, смотрел в окно, за которым Луна медленно плыла по небосводу, и думал о том, что ему, собственно, делать. Прошло уже больше пятнадцати лет, и он полагал, что навсегда избавился от воспоминаний о той страшной ночи. Но воспоминания вернулись. И они были такими же яркими, как и полтора десятилетия тому назад. Поначалу он не придал этому особого значения, но когда кошмары начали повторяться с завидной периодичностью, забил тревогу. Попробовав несколько рекомендаций из Интернета, которые не принесли требуемого результата, он обратился к психологу. Побеседовав с ним, Саша в течение полугода выполнял его советы, пока не понял, что они бесполезны и не помогают достичь желаемого. Тогда он обратился к другому специалисту, который предложил какие-то новомодные упражнения для борьбы с кошмарами. Упражнения эти также оказались неэффективны. Совсем недавно Александр снова был у того же психотерапевта, который, подумав, предложил другую методику, которая, как и предыдущая, оказалась абсолютно бесполезной. "Я должен избавиться от этих кошмаров, – думал Саша, – чего бы мне это ни стоило. Или я избавлюсь от них, или окажусь в психушке."
Луна устало опустилась за крышу многоэтажки напротив. Звёзды начали меркнуть, предвещая скорое наступление рассвета. Саша перевернулся на другой бок и снова погрузился в свои невесёлые думы.

***
Всё вокруг было затянуто густой пеленой едкого чёрного дыма, от которого нещадно щипало и резало глаза. Жар был просто невыносимым, с каждой минутой становясь всё сильнее и сильнее. Огонь уже лизал дверь комнаты, угрожая в скором времени охватить помещение целиком.
В дальнем углу комнаты, сжавшись в комок, сидел мальчик лет семи, прижимавший к себе плюшевую игрушку в виде зайца. Он был ужасно напуган. От страха он не мог даже пошевелиться. Глазами, полными ужаса, он, не отрываясь, смотрел на языки пламени, взбегающие вверх по дверному косяку. Он пытался звать на помощь, но из горла, высушенного нестерпимым жаром, вылетали лишь тихие звуки.
Он и сам толком не понял, как всё это произошло. Поздно ночью его разбудили громкими криками: "Пожар!" Потом началась суматоха, все куда-то бежали, хватая на ходу самые разные вещи, и без конца что-то кричали. Он помнил, как мама вытолкнула его на лестничную площадку, запруженную людьми, после чего бросилась помогать соседской старушке. В этот момент он вспомнил, что забыл в своей комнате любимого плюшевого зайца. Он знал, что такое пожар, и что это очень опасно, но он полагал, что успеет забрать игрушку. К сожалению, на её поиски ушло гораздо больше времени, и к тому моменту, когда заяц был извлечён из картонной коробки, огонь в квартире успел разгореться. Наверное, он бы ещё мог выбежать, но он не на шутку перепугался и не сумел сообразить, что нужно делать. И вот теперь он сидел в углу комнаты и смотрел, как пламя медленно, но неумолимо подбирается к нему, словно хищник к добыче.
Внезапно среди дыма и багровых языков пламени он увидел чью-то фигуру. Поначалу ему показалось, что это кто-то из пожарных, кто-то, кто пришёл, чтобы спасти его. Но уже в следующее мгновение он понял, что ошибается. Фигура была целиком сделана из огня. Она двигалась совсем как настоящий человек и шла по направлению к нему. Лица у фигуры не было, но мальчику померещилось на миг, что рот огненного человека расплывается в недоброй усмешке.
Таинственная фигура была уже очень близко, мальчик чувствовал исходящий от неё жар. И она уже протянула руку, намереваясь схватить его, как вдруг...
Из коридора, едва слышимая сквозь рёв пламени, донеслась возня, почти сразу же сменившаяся отчаянным шипением. Шипение то делалось громче, то стихало, но оно постоянно приближалось. В какой-то момент звуки в коридоре раздались совсем близко, и в ту же секунду мощный поток воды обдал дверь комнаты, сбивая пламя.
Огненный человек тотчас же пропал, хотя стоял далеко от двери и на него не успела попасть вода. Он просто растворился в воздухе, словно его никогда здесь и не было. А, может быть, его и вправду не существовало?
В комнату вошли двое пожарных в полной экипировке. Один из них держал в руках шланг. Второй подошёл к мальчику, быстро, но осторожно поднял его на руки и понёс к выходу. Снова послышалось шипение – тот, что со шлангом, старательно поливал книжный шкаф, стенка которого уже успела заняться пламенем.
Мальчик терял сознание от дыма и жара и потому он плохо помнит, как пожарный нёс его сквозь пылающую квартиру и как выносил на улицу, где стояло несколько ярко-красных пожарных машин и карета "скорой помощи."
Образ огненного человека в клубах чёрного дыма всё ещё стоял у него перед глазами.

***
День у Александра не задался с самого начала. За завтраком он разбил любимое чайное блюдце – часть сервиза, подаренного родителями на один из дней рождения. "Ну надо же так неосторожно махнуть рукой," – думал он, помогая Олесе – своей девушке – убирать с пола осколки.
Затем он довольно сильно опоздал на учёбу. Опоздал из-за того, что автобус, на котором он ехал, на середине пути попал в серьёзную "пробку", где простоял без малого час. Саша оканчивал колледж и хотел достойно защитить дипломную работу и сдать выпускные экзамены. Он не бредил мечтами о престижном университете, как некоторые из его товарищей. По правде говоря, он и сам ещё толком не определился с дальнейшими планами. Как бы то ни было, но он хотел, чтобы оценки в его дипломе были выше среднего. Он не был заядлым зубрилой, нет, он был где-то посерединке между вечными "троечниками" и отличниками-хорошистами, и колледж хотел окончить так же – с твёрдыми "четвёрками."
В довершение череды неудач оказалось, что он забыл дома материалы по дипломной работе. Поэтому полтора часа занятия, предназначенного для работы над ВКР, прошли для него практически с нулевым результатом. Хотя времени до защиты было ещё хоть отбавляй, Саша немного расстроился – он не любил терять время даром.
"Это всё из-за кошмаров, – думал он, – Сначала не сплю по ночам, а потом начинаю делать глупости на ровном месте. Это же надо так – взять и забыть то, о чём думал всё утро!"
Он вышел из здания колледжа и шёл по тротуару, когда его догнал Коля – лучший друг, учившийся с ним в одной группе.
– Саня, привет ещё раз! – Коля окликнул друга, дружески хлопая его по плечу.
– А, привет... – равнодушно отозвался Саша.
– Слушай, а ты чего грустный такой? Ты ведь вроде всегда общительный был, весёлый, а тут как подменили.
Саша не знал, что ответить, и потому предпочёл промолчать.
– Давай, рассказывай, – не унимался Коля. – Что случилось-то?
Александр некоторое время поколебался, после чего всё же решился поведать другу о своих кошмарах. Всё-таки лучший друг – не тот человек, который станет раскрывать твои секреты на каждом углу.
– У тебя сейчас время есть? – спросил он.
– Навалом. Вообще-то у меня сегодня планировалось занятие в футбольной секции, но его отменили, потому как тренер заболел.
– Понятно. Пойдём посидим где-нибудь, попьём чаю, я тебе и расскажу, что со мной такое.
Дойдя до конца улицы, они зашли в небольшое кафе. Это было даже не кафе, а скорее небольшая забегаловка. В простом, но не без вкуса обставленном помещении располагалось несколько столиков, большинство из которых были незаняты. Лишь в дальнем углу какой-то мужчина ел пирожок и что-то без конца тыкал в своём телефоне, да неподалёку от входа сидела влюблённая парочка, увлечённо болтающая и поглощающая пирожные.
Друзья заняли один из свободных столиков. Саше есть не хотелось, поэтому он ограничился лишь чашкой кофе. Коля же заказал себе полноценный обед, состоящий из неимоверного количества различных блюд.
Дождавшись, когда принесут их заказ, Саша рассказал товарищу о своих ночных кошмарах – начиная с той давней катастрофы и до недавнего времени. Коля слушал, не перебивая. Когда рассказ был окончен, он протянул:
– М-да... Сочувствую я тебе...
– Спасибо, – с горькой усмешкой ответил Александр, отпивая кофе.
– Слушай... Знаешь что? У меня есть один знакомый психолог, думаю, он мог бы тебе помочь.
– Да я уже у двух психологов был. И оба они без конца кормили меня всякими методиками и упражнениями, от которых толку не больше, чем от детских сказок.
– Это очень хороший специалист. Он одного моего знакомого из глубокой депрессии вытащил, когда шансов уже практически не было.
– Да все они "очень хорошие". Только почему-то эти "очень хорошие" совсем не могут помочь.
– Я думаю, ты торопишься с выводами. Я дам тебе координаты этого человека, а ты уж сам решай. Хочешь – обращайся, а не хочешь – твоё дело.
Он достал из рюкзака тетрадку, вырвал из неё листок и записал на нём телефон, после чего протянул Саше. Тот взял бумажку, сложил и убрал в карман.
– Что ж, и на том спасибо, – произнёс он, поднимаясь из-за стола.
Спустя некоторое время Саша вновь медленно брёл по улице, предаваясь невесёлым думам. Нужно что-то делать с этими кошмарами. Если они и дальше будут сниться ему по три-четыре раза в неделю, то он точно серьёзно рискует оказаться в сумасшедшем доме. А уж туда ему попадать явно не хотелось.
Внезапно он остановился. Сунул руку в карман, вынул из него сложенный вчетверо тетрадный листок и развернул его. На нём немного корявым почерком был записан телефон психолога, рекомендованного другом. Саша призадумался. В конце концов, что он теряет? Вряд ли этот знаток психологии сделает хуже. Самое большее – наговорит кучу бесполезной ерунды, которую можно смело забыть уже к вечеру. Так почему бы и нет?
Придя домой, он снова извлёк из кармана листок и набрал указанный в нём номер.

***
Саша вылез из такси и оказался перед ничем не примечательным двухэтажным зданием из белого кирпича. Трудно было поверить в то, что именно здесь располагается кабинет того самого психолога, рекомендованного другом. Если уж этот психолог действительно такой выдающийся, каким его описывал Коля, то и кабинет его, по представлениям Александра, должен находиться в красивом новеньком здании где-нибудь в центре города, но уж никак не в кирпичной "двухэтажке" на окраине.
Судя по рекламным вывескам, в здании находились магазин одежды, парикмахерская и какая-то местная турфирма.
Саша потянул на себя тугую металлическую дверь и вошёл внутрь, оказавшись в небольшом, скромно отделанном холле. Слева от него был вход в магазин одежды, из которого доносилась лёгкая, плавная мелодия, какие обычно ставят в подобных заведениях. Справа находилась закрытая дверь, ведущая, если судить по рекламным плакатам, в парикмахерскую. Напротив входа в здание была лестница на второй этаж, украшенная рекламой турфирмы.
Поднявшись на второй этаж, он снова очутился в небольшом помещении. Справа была дверь, за которой располагалось турагентство, о чем свидетельствовала огромная вывеска с рекламой модного курорта. Слева же от лестницы виднелся коридор. Никаких вывесок, табличек или рекламных плакатов в нём не было. "Должно быть, кабинет этого психолога следует искать именно там," –  подумал Саша.
Искомое было найдено довольно быстро. Не пройдя и десяти шагов, Александр обнаружил весьма аккуратную дверь с табличкой "Психолог". Он робко постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, он снова постучал, но этот раз громче.
– Входите, открыто! – донёсся из-за двери мягкий мужской голос.
Саша неуверенно потянул за ручку и шагнул внутрь.
Убранство кабинета являло собой довольно резкий контраст с коридором и со всем зданием в целом. Пожалуй, оно было даже уютным. Справа от входа стоял письменный стол, между двух окон находился книжный шкаф, на полках которого царил идеальный порядок. У стены напротив стола располагались большой диван и журнальный столик. Над столом и над диваном висели репродукции известных картин. Интерьер дополняли гармонично расставленные вазы с цветами. За столом сидел опрятный мужчина среднего возраста и сосредоточенно смотрел в монитор компьютера, периодически щёлкая мышкой и что-то печатая на клавиатуре.
– Добрый день, – робко поздоровался Александр.
– Здравствуйте! – ответил мужчина за столом, оторвавшись от компьютера. – Вы, должно быть, Александр?
– Да, я вам звонил.
– Будем знакомы. Меня зовут Анатолий Фёдорович. Полагаю, вас что-то беспокоит, раз вы пришли сюда?
– Да. Есть проблема. Понимаете, меня беспокоят ночные кошмары...
– Так, – мягко прервал его Анатолий. – Присаживайтесь на диван, и сейчас мы с вами побеседуем о вашей проблеме.
Они сели на диван, и Анатолий услужливо предложил стакан воды.
– Спасибо, – произнёс Саша, беря стакан. Он немного волновался, и глоток воды пришёлся как раз кстати.
– А теперь расскажите мне о своих кошмарах.
Александр немного поколебался, после чего рассказал историю своих плохих снов. Рассказал о пережитой много лет назад трагедии и о том, как воспоминания о ней мучают его в виде страшных сновидений, после которых он не может уснуть до утра. Анатолий слушал, не перебивая и изредка делая записи в маленьком блокнотике. Когда Александр умолк, окончив своё повествование, он спросил:
– Как давно вас преследуют ночные кошмары? Вы сказали – год?
– Да. Год или около того.
– Есть ли закономерность в появлении этих снов? Может быть, вы видите их в определённые дни?
– Нет. Они приходят, когда им вздумается. Понимаете, в последнее время я вижу их всё чаще и чаще. Это меня и тревожит. Боюсь, что такими темпами я скоро совсем перестану нормально спать.
– И, как я понял, во снах вы всегда видите один и тот же сюжет?
– Верно. Одно и то же воспоминание. Как будто я снова и снова переживаю ту страшную ночь. И ведь потянуло же меня тогда за этим несчастным плюшевым зайцем...
Повисла пауза. Анатолий молчал, глядя в блокнот и постукивая карандашом по подбородку. Наконец он что-то записал и произнёс:
– Вы очень сильно боитесь этих кошмаров?
– Да. Каждый раз, засыпая, я боюсь того, что мне снова приснится этот ужас.
– Полагаю, проблема в том, что выбоитесь. Вам не нужно бояться этих снов. Воспоминания тревожат вас, потому что вы не можете прожить их в полной мере. Вы должны сознательно оживить их в памяти, прожить те мгновения заново, прочувствовать их. Так вы встретитесь со своими страхами лицом к лицу. Повторяя это каждый день, вы станете бояться всё меньше и меньше, и в конце концов окончательно избавитесь от кошмаров.
– Я уже пробовал похожую методику полгода назад. И никакого результата.
– Должно быть, вы использовали её неправильно. Давайте сейчас попробуем оживить ваши воспоминания методом визуализации.
Анатолий встал с дивана, подошёл к своему столу и извлёк из него чистый листок бумаги и большую упаковку цветных карандашей.
– Нарисуйте тот сон, который вам снится. Не обязательно рисовать точь-в-точь, но постарайтесь передать на рисунке как можно больше деталей.
Александр взял бумагу и карандаши. Художником он никогда не был, и он не думал, что у него получится изобразить что-нибудь, хотя бы отдалённо напоминающее его ночные кошмары. Однако по мере того, как работа продвигалась, он понимал, что рисунок получается гораздо лучше, чем он ожидал.
Сам того не замечая, он полностью погрузился в своё жуткое видение. Перед ним, словно наяву, вставали картины той жуткой ночи. Они были даже реалистичнее, чем его ночные кошмары. Он снова увидел охваченную пламенем дверь и страшного огненного человека, появляющегося из ниоткуда и медленно идущего прямо к нему. Он уже хотел закричать, как вдруг чья-то рука схватила его за плечо и начала трясти, возвращая в реальный мир.
– Александр, с вами всё в порядке? – озабоченным голосом спросил Анатолий. – Вы побелели, как полотно.
– Всё хорошо, –дрожащим голосом ответил Саша. – Наверное, это от волнения.
– Выпейте воды, отдохните немного, а потом продолжим, – Анатолий заботливо протянул Саше стакан воды.
Когда Александр отдохнул и сказал, что готов двигаться дальше, Анатолий взял листок с рисунком и внимательно посмотрел на него.
– Центральное место занимает огонь, – начал он. – Его на рисунке больше всего. Должно быть, в кошмарах выражается ваш подсознательный страх перед огнём после той катастрофы, о которой вы рассказали. Пылающая дверь и шкаф рядом с ней означают, что вы боитесь не огня в целом, а именно пожаров. Здесь ещё нарисовано какое-то существо, но я не могу определённо сказать, что оно символизирует.
– Я же рассказывал вам о том, что той ночью я видел некое существо, состоящее из огня.
– Я думаю, вам просто померещилось от страха. Что-то загорелось рядом с вами, а вы приняли это за движущуюся фигуру.
Александр хотел возразить, но потом понял, что, возможно, Анатолий прав. Вдруг и в самом деле не было никакого огненного человека? Саша ведь тогда маленький был, да и перепугался не на шутку, вот ему и почудилось.
– Таким образом, ваши повторяющиеся кошмары – следствие того, что вы постоянно бежите от своих пугающих воспоминаний. Вам не нужно бежать от них. Напротив, вам нужно каждый день сознательно вызывать их. Не прогоняйте их из своего сознания, постарайтесь удерживать их в памяти как можно дольше. Отмечайте каждую мелочь, каждую несущественную деталь. Поначалу будет очень трудно, но если вы будете проделывать это каждый день, то через какое-то время заметите, что воспоминания уже не пугают вас так, как раньше.
– Хорошо, я попробую, – пообещал Александр, уже заранее зная, что ничего он пробовать не будет. Один из психотерапевтов, к которому он обращался ранее, советовал ему аналогичное упражнение. И оно не принесло ровно никаких результатов.
– Что ж, думаю, на этом беседу можно заканчивать. И не стесняйтесь звонить, если что-то пойдёт не по плану. Помочь вам справиться с кошмарами – моя задача.
– Да, спасибо, – произнёс Саша, вставая с дивана.
Он вышел на улицу с чувством зря потраченного времени. "Что и следовало ожидать, – думал он. – Очередные бесполезные советы... Лапша на уши и ничего более."
Постояв немного и собравшись с мыслями, он достал из кармана телефон и вызвал такси.

***
Часы показывали половину третьего ночи, когда Александр вновь проснулся в поту и с бешено колотящимся сердцем. Этой ночью ему приснился очередной кошмар. Уже вторую ночь подряд. Страшные сновидения становились всё навязчивее.
Осторожно, стараясь не разбудить спящую Олесю, Саша встал, прошёл на кухню и, не включая свет, сел у окна, глядя на пустые улицы ночного города.
"Что же это такое, – думал он. – Теперь эти сны будут сниться мне каждую ночь? С этим определённо нужно что-то делать. Вот только что?" Первой мыслью было позвонить этому психологу Анатолию и поговорить с ним. Правда, он тут же сообразил, что такой поздний час – явно не самое лучшее время для разговоров о плохих снах.
Затем он попытался вспомнить их вчерашнюю беседу. Что там говорил Анатолий? "Вам не нужно бояться своих воспоминаний. Вызывайте их осознанно и старайтесь обращать внимание на различные детали. Рано или поздно вы перестанете бояться." Сейчас совет показался Александру не таким уж и бесполезным. По крайней мере, стоило хотя бы попытаться.
Саша закрыл глаза и постарался оживить в памяти ту самую картинку. Пугающие образы не заставили себя долго ждать, но они, как ни странно, не были такими реалистичными и живыми, как во снах. Это были скорее отдельные фрагменты, никак не желавшие складываться в целостную картинку. Спустя минут десять Александр понял, что ничего из этой затеи не выйдет. Мешали посторонние мысли, без конца крутившиеся в мозгу, словно карусель.
Одна из этих мыслей вскоре вытеснила собой все остальные. В ней виделось что-то безумное, но при этом она в какой-то мере не была лишена смысла. А что, если для того, чтобы избавиться от кошмаров, нужно пережить пожар не в воображении, а на самом деле? Что для этого нужно сделать? Спалить что-нибудь? Нет, это явно не выход. Да и одного раза вряд ли будет достаточно. Это нужно пережить многократно. А кто постоянно имеет дело с огнём? Пожарные? Да, верно, пожарные каждый день видят пожары и борются с ними. А если каждый день сталкиваешься с чем-то пугающим, то рано или поздно перестаешь этого бояться.
Пришедшую мысль Александр всерьёз рассматривал как возможную перспективу. Может быть, это действительно единственный выход победить плохие сны. Пожарным быть не так просто – нужна выносливость и отличная физическая подготовка, но Александр был вполне уверен в своих силах. "В конце концов, – думал он, – существуют тренажёрные залы. Годик-другой усердных тренировок – и физическая форма гарантирована."
– Опять не спится? – послышался голос Олеси. Саша обернулся и увидел свою девушку, стоявшую в дверях кухни.
– Как видишь. Сижу тут, думаю о том, как мне с моими кошмарами бороться.
– И как? Придумал что-нибудь?
– Да, есть одна идея. Немного безумная, но тем не менее. Садись, я тебе всё расскажу.
Олеся включила настенный светильник и села за стол. Саша повернулся к ней и вкратце рассказал о вчерашней беседе с психологом, о совете визуализировать свои пугающие воспоминания и о той самой мысли, пришедшей ему в голову.
– Что ж, – произнесла Олеся, как только Александр завершил свой рассказ. – Идея довольно радикальная, но я думаю, что она и впрямь имеет смысл. Если этот способ поможет избавиться от кошмаров, то почему бы и нет?
– В любом случае, над этим ещё стоит подумать. Всё же такие вопросы за один день не решаются.
– Да, ты прав. Надо подумать. Но это уже завтра, а сейчас пора спать. Утро, как говорится, вечера мудренее.
На удивление, Александр смог уснуть довольно быстро. Кошмаров этой ночью ему больше не снилось.

***
– Отлично! Неплохие результаты! – донёсся громкий голос инструктора. – Но вы всё равно не укладываетесь в норматив! Помните: на реальном пожаре у вас не будет ни одной лишней секунды. Вы должны действовать максимально быстро. Любое промедление может стоить кому-то жизни, может быть, даже вам самим. Поэтому будем тренироваться до тех пор, пока не уложитесь в нормативы. Занять исходные позиции!
Александр вытер пот со лба и направился к длинной белой линии, означающей старт. Чуть поодаль от него слева и справа немного усталым шагом шли такие же, как он, будущие пожарные. Они уже в седьмой или восьмой раз проходили эту полосу препятствий и, судя по словам инструктора, будут проходить её ещё столько же, прежде чем научатся соблюдать нормативы.
Здесь, бесспорно, было во много раз тяжелее, чем в тренажёрном зале, хотя Александру и там приходилось очень даже нелегко. Он никогда не испытывал особой любви к физкультуре и спорту, но в зале, что называется, выкладывался на максимум. После долгих часов на турниках, беговых дорожках и велотренажёрах он приходил домой с единственной мыслью: "Поскорее принять душ и лечь спать." Ни на что другое сил уже не оставалось.
Когда же он поступил в Спасательную академию, где учат на пожарных, то понял, что в зале, в общем-то, было совсем не сложно. Особенно когда начались практические занятия. Здесь были такие упражнения, по сравнению с которыми любая, даже самая сложная тренировка в зале покажется сущим пустяком. Нескончаемые полосы препятствий, упражнения на физическую силу, выносливость и быстроту реакции – и всё это не в лёгких кедах и шортиках, а в полноценной экипировке пожарного, зачастую с кислородным баллоном за спиной и огнетушителем в руках. Единственной мыслью, придающей ему силы, была мысль о том, что благодаря этой профессии ему, возможно, удастся избавиться от мучавших его кошмаров.
– Приготовились! Начали! – скомандовал инструктор, и группа будущих огнеборцев, несмотря на подступающую усталость, смело ринулась покорять полосу препятствий.
Довольно уверенно преодолевая различные испытания, Александр уже представлял себе, как совсем скоро пополнит ряды тех, кто изо дня в день отважно сражается с огнём, спасая человеческие жизни. Он представлял, как смело ворвётся в пылающее здание и заглянет в глаза своему страху. И не просто заглянет, а докажет, что он сильнее. Он вступит в отчаянную борьбу со своим кошмаром и, конечно же, выйдёт победителем. Да, он одержит победу над страхом. Сомнений быть не могло.

***
По середине широкой оживлённой улицы мчалась с воем сирен ярко-красная пожарная машина, отчаянно сигналя неторопливым "легковушкам". Александр сидел в кабине рядом с двумя коллегами и напряжённо всматривался вдаль. Это был его первый вызов. Первый настоящий пожар, который ему придётся тушить. И это уже не учения, здесь всё всерьёз, и нужно всё сделать как следует с первого раза. Шанса что-то исправить уже не будет. Но Александр не унывал. Он знал, что справится. Ведь не зря же он проводил бесконечные часы сначала в тренажёрном зале, а потом в стенах Спасательной академии.
Пожарный грузовик свернул в переулок и поехал так быстро, как только позволяли припаркованные на обочине автомобили. Проехав пару сотен метров, он свернул на некрупную улочку. Вдалеке показалось поднимающееся к небу облачко дыма. Водитель нажал на газ, и уже через считанные минуты пожарный автомобиль затормозил на месте происшествия.
Горел продуктовый ларёк. Небольшое квадратное строение было полностью охвачено огнём. Длинные языки пламени вырывались из распахнутой двери и из окошка для обслуживания клиентов. Отчётливо слышалось потрескивание древесины, а воздух был наполнен запахом гари. Вокруг на довольно почтительном расстоянии уже собирались праздные зеваки, которым выпал шанс поглазеть на необычное зрелище.
Отряд пожарных высыпал из машины, едва та успела остановиться. Александр помог напарнику размотать длинный, как змея, шланг. Остальные коллеги уже суетились вокруг ларька, оценивая обстановку. Александр не мог не отметить чёткость и слаженность действий команды. Это и было то, чему так долго учили инструктора из академии.
Один из огнеборцев схватил шланг и торопливо побежал к пылающему ларьку. Тугая струя воды ударилась о стену киоска. Пламя тут же стало съёживаться и угасать. Вверх взвились серые клубы пара вперемешку с дымом. Коллега Александра старательно поливал строение, не оставляя огню ни малейшего шанса. Другой пожарный при помощи длинного багра растаскивал в разные стороны кучу обгоревших досок, бывшую когда-то ящиками из-под продуктов. Их уже успели потушить, но они всё ещё продолжали дымиться.
Не прошло и десяти минут, как возгорание было ликвидировано. Киоск уже не горел, но от его почерневших стен до сих пор поднимались вверх лёгкие облачка дыма. Александр с напарником ходили вокруг строения и заливали те места, где могли оставаться тлеющие угли. Неподалёку уже стоял полицейский автомобиль. Двое полицейских допрашивали продавца, работавшего в киоске. Ещё двое оценивали причинённый пожаром ущерб. Пожарные, закончившие свою работу, складывали оборудование в машину. Толпа зевак практически рассосалась, осталось не больше полудюжины человек, ещё надеявшихся, по всей видимости, на что-нибудь интересное.
Александр с коллегами, полностью закончив убирать шланги и прочее пожарное снаряжение и уладив формальности вроде беседы с полицейскими, залезли в машину и отбыли в направлении пожарной части.
Чуть позже, когда Александр сидел в комнате отдыха в ожидании очередного вызова, к нему подошёл Дима, один из пожарных его отряда. Плюхнувшись на небольшой диванчик рядом с Александром, он произнёс:
– Ну что, с "боевым крещением" тебя!
– Спасибо, – несколько неуверенно ответил Саша.
– Испугался небось? – с иронией в голосе спросил собеседник. На лице у него была едва заметная улыбочка.
– Да нет. Я волновался больше.
– И правильно. Нечего бояться. Такие мелкие пожары – это ещё ерунда, можешь мне поверить. Вот когда огромное здание целиком горит, а внутри люди, которых срочно спасать надо, – вот там во много раз страшнее. Представь: заходишь в здание, а вокруг тебя пламя, дым, всё гудит, трещит... Жуть, одним словом.
– Я верю, – ответил Александр. Конечно, он верил. Потому что видел всё это своими глазами.
– Слушай, Дима, а ты здесь давно работаешь? – спросил Александр после короткого молчания.
– Давно. Лет пять, наверное. Может и больше.
В разговоре снова повисла пауза. Александр сидел и думал о том, о чём думал практически каждый день последние два года. Слова Дмитрия напомнили ему ту жуткую ночь. Ночь, чуть не ставшую для него роковой. Готовность посмотреть своему страху в глаза встретила вдруг сомнение – а справится ли он? Вдруг всё не так просто, как кажется на первый взгляд? Скорее всего, так и есть. Но он обязательно справится. Он знал это.
– О чём задумался, Сань? – голос Дмитрия вывел Александра из задумчивости.
– Да так... О разном... – неопределённо ответил Саша. Он помолчал немного, думая, можно ли поделиться с коллегой своими невесёлыми думами. – Знаешь, когда-то давно я тоже пережил пожар.
– Ох, ничего себе... Так ты из-за этого в пожарники подался?
– Типа того. Мне до сих пор иногда кошмары снятся, – Александр почти не слукавил. Он не стал говорить, что кошмары на самом деле снятся ему почти ежедневно. – Вот я и решил, как говорится, вышибить клин клином.
– А можешь рассказать про тот случай? Ты извини, что спрашиваю про такое. Если не хочешь – не рассказывай.
– Да ладно уж. Расскажу. Когда ещё удастся вот так посидеть и поговорить...
И он рассказал Дмитрию о пережитом в далёком детстве пожаре. Рассказал обо всём, кроме огненного существа.
– Ужас какой. Сочувствую тебе, – протянул Дмитрий. – Если бы я такое пережил, у меня бы психологическая травма на всю жизнь осталась.
– И не говори. Знаешь, я иногда думаю...
Закончить фразу Александр не успел. Сработала сирена, извещающая о новом вызове.
– Ну что, коллега, время спасать людей! – с прежней весёлостью в голосе сказал Дмитрий. Они с Александром разом вскочили с диванчика и, наученные долгими тренировками, со всех ног помчались в сторону гаража.

***
Этой ночью ему снова приснился кошмарный сон. Который уже раз подряд? Шестой? Седьмой? А, может, десятый или пятнадцатый? Он не знал. Он уже давно сбился со счёта. Если быть до конца честным, он уже понемногу начал привыкать к этим снам. Нет, он не перестал их бояться, они по-прежнему пугали его, заставляя просыпаться в холодном поту. Но теперь чувство страха отпускало его гораздо быстрее, чем раньше. Должно быть, новые впечатления от работы пожарным сделали своё дело, вытеснив из памяти тревожащие воспоминания. И он надеялся, что рано или поздно кошмары станут терять свою силу и окончательно исчезнут.
Однако в этот раз ставшая привычной картина сна несколько изменилась. Он снова увидел себя в той же квартире, но только уже не сидел на полу в детской, сжавшись в комок, а стоял в дверях. Он стоял в форме пожарного, сжимая в руках шланг. Посреди комнаты стояло то самое огненное существо и смотрело в тот угол, где когда-то сидел маленький семилетний мальчик, державший в руках плюшевую игрушку. Какое-то время существо стояло к Александру спиной, после чего медленно обернулось. У огненной фигуры не было лица, но пожарный догадывался, что если бы оно всё же было, то расплылось бы в недоброй усмешке, а в несуществующих глазах мелькнул бы хищный блеск. Пылающее нечто с минуту смотрело на него, а потом начало говорить. У него не было рта, но тем не менее оно производило звук, низкий и скрежещущий, напоминающий скрип старых деревянных половиц. "Скоро я возьму то, что принадлежит мне" – медленно проскрипело оно, после чего растаяло в воздухе. Растаяло, не оставив после себя ни малейшего следа.
Александр испуганно распахнул глаза. Слишком уж необычный сон он только что увидел. Он уже, можно сказать, успел привыкнуть к одной и той же картине, постоянно являвшейся ему во снах, несмотря на то, что она довольно сильно пугала его. Но здесь было что-то другое. Что же это было? Обычное сновидение, вызванное потоком впечатлений, или же этот сон имеет значение? "Тут явно есть пища для размышлений" – думал Александр, вставая с кровати и нашаривая на полу тапочки.
Через пять минут он уже сидел на кухне и задумчиво грыз крекер. "Интересно, что бы мог значить это сон? Ну, форму пожарного ещё можно объяснить – новая работа, новые впечатления и всё такое. С пожаром и огненным монстром тоже всё ясно – обычный кошмар в своём репертуаре. Но как быть с тем, что монстр вдруг заговорил? И слова какие-то странные... Что-то про то, что он возьмёт принадлежащее ему. Что он должен взять? Что ему принадлежит? И что теперь со всем этим делать?"
Следующий час Александр провёл в мучительных раздумьях. Он колебался между двумя вариантами. Первый предполагал, что увиденный сон – не более, чем просто сон, и не нужно придавать ему какого бы то ни было значения. Не больше, чем обычному кошмару, которые снились Александру на протяжении последних нескольких лет. Согласно второму варианту, увиденное имело всё же определённое значение. Вот только какое именно? Ответа на этот вопрос не было. Пока не было...
В конце концов Александр решил, что нужно с кем-нибудь посоветоваться. Поделиться мыслями с кем-то, кто в курсе его эпопеи с кошмарами и кто может помочь найти ответы на интересующие его вопросы. В общем-то, выбор был не так уж и велик. Всего три человека знали про эти жуткие сны, но двое их них – Олеся и друг Коля – вряд ли скажут что-либо дельное. Оставался единственный вариант – тот самый психолог, которого посоветовал Николай. Если уж он действительно такой профессионал, каковым являлся со слов Коли, то он почти наверняка должен знать или хотя бы догадываться, чем может быть вызван такой странный сон и может ли он иметь какое-либо значение.
Едва лишь за окном рассвело, а по тротуару начали сновать спешащие на работу люди, Александр отыскал смятую бумажку, которую дал ему друг, и позвонил по указанному в ней номеру. Поначалу трубку никто не брал, но спустя пару минут, растянувшихся, казалось, на целое тысячелетие, на том конце провода раздался немного сонный голос:
– Алло?
– Доброе утро. Прошу прощения, что звоню так рано. Это Александр, я у вас несколько лет назад консультировался по поводу кошмарных снов.
– У вас появились какие-то вопросы?
– Да. Понимаете ли, сегодня мне приснился сон...
– Думаю, это лучше обсудить при встрече лично, – перебил собеседник. – У вас есть адрес моего рабочего кабинета?
– Да, конечно. Я приеду, как только смогу.
Александр повесил трубку. Что ж, видимо, сегодняшний выходной придётся потратить на визит к психологу. А ведь он уже столько всего запланировал на этот день! Но тут уж, как говорится, ничего не поделаешь. Кошмары сами по себе не исчезнут.
Александр посмотрел в окно и тяжело вздохнул.

***
– Так что у вас за вопрос? – спросил Анатолий, достав из нагрудного кармана рубашки блокнотик и приготовившись записывать.
– Вы уже, наверное, не помните, но я вам рассказывал про то, как меня мучают кошмары, – ответил Александр и пересказал вкратце свою историю.
– Припоминаю что-то такое... Так что вы хотели узнать?
– Вчера ночью мне приснился сон. Он чем-то напоминал сюжет того самого сна, который меня преследует, но он был другой, – Александр отпил воды из предложенного Анатолием стакана и рассказал о своём недавнем сновидении.
– Должен сказать, это довольно любопытно... Вы говорите, что устроились работать пожарным?
– Да. Сначала я хотел последовать вашему же совету и визуализировать кошмары, но потом понял, что простая визуализация не даёт нужного эффекта. Тогда я и решил, что если постоянно сталкиваться со своими страхами в реальной жизни, то рано или поздно они перестанут казаться такими пугающими. Должен признаться, в какой-то мере это помогает. По крайней мере, жуткие сновидения уже не вызывают у меня чувство паники.
– Что ж, довольно радикальное решение с вашей стороны, но если вам и впрямь становится лучше, то я могу вас только поздравить.
– А что же с тем странным сном, о котором я рассказал?
– Ах, да. Вы, наверное, знаете, что во сне наш мозг обрабатывает информацию. Существует множество разных теорий относительно того, какая информация и в каком порядке обрабатывается. Например, согласно одной из таких теорий, во сне человек видит то, о чём думал непосредственно в момент перед засыпанием. Результатом такой обработки и являются сновидения. В вашем случае мозгу потребовалось переработать довольно сильные впечатления от новой работы. В процессе они соединились с сюжетом ваших обычных кошмаров и образовали столь необычную картину.
– А как быть со словами, которые произнёс тот монстр?
– Скорее всего, их природа случайна, как и всё прочее в наших сновидениях. Возможно, вы где-то прочитали или услышали похожие слова, и они нашли своё отражение во сне. Читали ли вы в тот вечер книжки или смотрели телевизор?
– Нет. У меня был трудный день, и я лёг спать сразу же, как только вернулся домой.
– В любом случае это не столь важно. В течение дня мы так или иначе воспринимаем тысячи фраз. Большинство из них мы почти сразу же забываем – они нужны только лишь для решения текущих задач. И только малую часть услышанного или прочитанного, которую наш мозг считает потенциально полезной, мы сознательно или неосознанно запоминаем. И как раз те слова, которые отложились в нашем подсознании, мы и слышим (или говорим) в наших снах.
– Значит, то, что говорило во сне существо, является случайным?
– Вероятно, так оно и есть. Как я уже говорил, сны – это проекция той информации, которую мозг извлёк из нашего подсознания.
– Иными словами, весь мой сон, о котором я рассказал – это просто смесь разных образов?
– Если в двух словах, то да.
– Но почему мне несколько лет снится один и тот же сон, и только в этот раз сюжет его изменился?
– Трудно сказать наверняка. Механизм возникновения снов – вещь загадочная и необъяснимая. К тому же, мы запоминаем не все сны, которые видим. Возможно, вы видите и другие сновидения, но в силу того, что вас чрезвычайно тревожат плохие воспоминания, вы помните только тот сон, в котором они присутствуют. Одинаковость же снов обусловлена тем, что в памяти сохранилась картинка, когда-то давно вызвавшая у вас наиболее сильные впечатления.
Александр посмотрел на часы и увидел, что он сидит здесь уже без малого два часа.
– Что ж, спасибо за консультацию. Рад, что вы помогли мне разобраться.
– Всегда пожалуйста. Если у вас снова возникнут вопросы касательно ваших снов – смело обращайтесь.
Александр вышел на улицу с чувством досады. Получается, что сон – действительно просто сон, случайная картинка и ничего более. Он мог додуматься до этого и сам, совершенно необязательно было тратить полдня, чтобы съездить к этому психологу. А даже если бы и не догадался, то есть ведь такая замечательная штука, как Интернет. И то, что он сейчас слушал в течении двух часов, можно запросто прочитать на любом сайте по психологии
Конечно, у Александра оставалось ещё много вопросов. Слишком много. Да и вряд ли психология смогла бы дать на них ответы. Если они вообще существуют.

***
Двухэтажный загородный дом был полностью охвачен пламенем. Огонь жадно лизал деревянные стены, словно хищник, поймавший желанную добычу. К небу поднимался столб густого чёрного дыма. Пламя отбрасывало на окружающую траву и деревья багровые отсветы, и в сумерках позднего вечера это выглядело весьма зловеще.
Сверкая мигалками, во двор въехал экипаж "скорой помощи". Он остановился возле небольшой клумбы, и из него тотчас же вылезли двое санитаров в тёмно-синей форме и с оранжевыми чемоданчиками. Следом за "скорой" в ворота протиснулся пожарный автомобиль.
Александр вместе со своими коллегами-огнеборцами выпрыгнул из кабины. Не теряя ни секунды, они начали спешно выгружать из машины оборудование. Ребята действовали чётко и слаженно – накрепко усвоенные навыки, полученные в Спасательной академии, помноженные на многолетний опыт.
Сам Александр работал пожарным уже довольно давно и, как он и предполагал, начал постепенно привыкать к виду бушующей стихии. Нет, он, конечно же, волновался – нельзя не волноваться, когда работа связана с риском для жизни, – но уже не испытывал такого сильного чувства страха.
Кошмары всё так же донимали его с завидным постоянством, но он, как ни странно, научился с ними уживаться. По временам ему даже казалось, что он и вправду боится их всё меньше и меньше. И он склонен был думать, что работа пожарным действительно помогает, что скоро он, наконец, полностью одолеет свои страхи. По крайней мере, он уже не вскакивал посреди ночи в поту и с бешено стучащим сердцем. Он по-прежнему боялся своих кошмаров, но уже не испытывал при их появлении такого дикого ужаса. И он не сомневался, что однажды полностью избавится от плохих воспоминаний. Он был уверен в себе. Уверен в своей победе над страхом.
От группы людей, стоявших перед домом и являвшихся, по всей видимости, жильцами, отделилась немолодая женщина и подбежала к Александру. Рыдая, она без конца показывала пальцем куда-то в сторону дома:
– Там... Там мой сын! Пожалуйста... Спасите его... Не дайте ему погибнуть!
– Не беспокойтесь, – ответил Александр, – Мы сделаем всё, что в наших силах.
Передав бьющуюся в истерике женщину в надёжные руки медиков, он торопливым шагом подошёл к напарнику Дмитрию, с которым уже успел сработаться.
– В доме человек, – коротко сообщил он коллеге, возившемуся со шлангом.
– Понял, – так же коротко ответил тот.
Дмитрий подхватил шланг, после чего они с Александром поспешили к пылающему зданию.
Коридоры небольшого домика встретили их едким удушливым дымом и нестерпимым жаром. Спасали только кислородные макси и жаростойкие костюмы. Без них человек вряд ли смог бы долго продержаться в таких условиях.
Александр с Дмитрием медленно продвигались вдоль пылающих стен. Слишком медленно, учитывая стоящую перед ними задачу. Ситуация осложнялась тем, что человек, которого требовалось спасти, никоим образом не выдавал своего местоположения. Он мог находиться в любой из комнат на любом из двух этажей. А между тем каждая секунда, потраченная на поиски, могла сыграть решающее значение. Вполне может так статься, что человек уже мёртв, и к тому моменту, когда его найдут, от него останется лишь горсть обугленных костей.
Дмитрий, орудуя шлангом, как мог сбивал пламя по мере того, как они с Александром обследовали первый этаж. Приходилось заглядывать во все помещения, включая ванную и туалет – искомый человек мог быть где угодно. Тем не менее время шло, а им так и не удалось никого обнаружить, и Александр всерьёз начал волноваться, что они не смогут найти пострадавшего раньше, чем тот сгорит заживо.
Они уже почти дошли до конца довольно длинного коридора, как вдруг Александру показалось, что он услышал чей-то приглушённый стон. Он замер, прислушиваясь. Звук шёл откуда-то сзади. Он даже подумал, что ему это почудилось, что это всего лишь скрип перекрытий, готовых рухнуть под действием огня и жара.
Но лучше было лишний раз проверить и убедиться, что они тщательно осмотрели первый этаж. Александр оставил напарника тушить коридор, а сам вернулся на несколько метров назад и заглянул за угол. Там, около лестницы на второй этаж, в небольшом углублении располагалась ещё одна дверь, которую они, судя по всему, не заметили. Она горела, но не настолько, чтобы через неё нельзя было пройти. Решив, что пока справится и без помощи Дмитрия, он подбежал к двери. Он приоткрыл её, чтобы удостовериться в относительной безопасности своего мероприятия. Затем распахнул полностью и шагнул внутрь.
То, что он увидел, повергло его в ужас. Он вдруг ощутил себя в кошмарном сне, и на какой-то миг ему захотелось, чтобы это и впрямь оказался всего лишь очередной сон. Увиденная им картина точь-в-точь повторяла сюжет одного из сновидений, с той лишь разницей, что теперь это происходило взаправду.
Он стоял в комнате, очевидно, являвшейся чьей-то спальней. Сквозь плотную завесу дыма виднелись смутные очертания мебели. В дальнем углу, между окном и кроватью, на полу лежал человек. Он не двигался, и трудно было определить, жив ли он. Александр очень сильно надеялся, что человек всего лишь без сознания. Тогда ещё оставались шансы спасти пострадавшего.
Но не это заставило его испытать непередаваемое чувство страха. На середине комнаты стояло то самое огненное существо и не отрываясь смотрело на человека у окна. Александр крепко зажмурился и снова открыл глаза в надежде, что ему всего лишь почудилось. Но существо никуда не делось. Оно продолжало неподвижно стоять в центре комнаты. Александр подумал, что об этом-то уж точно нужно сообщить Дмитрию или кому-нибудь другому из его отряда, но конечности вдруг стали тяжёлыми, словно налились свинцом, а язык присох к гортани.
Между тем огненное существо медленно повернулось и посмотрело на Александра зловещим взглядом своих жутких глаз. Несуществующих глаз на несуществующем лице.
– Мы снова встретились, – проговорило оно низким скрипучим голосом, прямо как в том сне.
– Кто ты? Что тебе нужно? – спросил Александр, с трудом выговаривая слова.
– Я должен взять то, что принадлежит мне.
– Что именно ты хочешь? Я не понимаю.
– Не что, а кого. Мне нужен ты.
– Я? – Александр почувствовал, как на него накатывает новая волна ужаса.
– Да. Мне нужен именно ты, – существо не проявляло совершенно никаких эмоций. Его голос был абсолютно спокойным и равнодушным.
– Но почему?
– Такова воля рока. И она должна была свершиться много лет назад, – перед глазами Александра снова встала уже знакомая картинка той ночи, – но тебя успели спасти. В этот раз такого не повторится.
Александр подумал о том, что где-то в коридоре должен находиться его напарник. К тому же на улице был целый пожарный отряд. Кто-нибудь обязательно придёт ему на помощь. Существо, словно прочитав его мысли, произнесло:
– Ты надеешься на своих друзей. Но твои надежды напрасны. Когда они найдут тебя, от тебя останется лишь тлеющий скелет.
Александр не нашёл, что ответить. Не может быть, чтобы его никто не хватился. Тот же Дмитрий уже давно должен был заметить, что его коллега куда-то пропал. В конце концов, это обычный загородный дом, в нём не так много помещений. Это вам не огромный завод, где полтора десятка цехов размеров с футбольное поле каждый. С другой стороны, а вдруг существо право? Ведь умеет же оно вызывать ночные кошмары, так почему бы ему не превратить в кучку пепла какого-то там пожарного?
Неожиданно огненный монстр произнёс:
– Я готов предложить тебе сделку.
– Какую сделку? – в голосе Александра сквозь страх проступила лёгкая нотка удивления и любопытства.
– Этот человек ещё жив, – существо указало на того, кто лежал у окна, – и я готов забрать его вместо тебя. Не трогай его, а взамен я оставлю тебя в живых.
– Ты предлагаешь мне просто... оставить его здесь, в пылающем доме? Это равносильно тому, чтобы убить его. – Александром вновь овладел ужас.
– Ты можешь спасти его. И этот будет твой выбор. Но помни: если этот человек выживет, я приду за тобой. И приду очень скоро.
Александр хотел возразить, но существо начало исчезать. Ещё несколько мгновений силуэт его сохранялся в воздухе, а после растворился, превратившись в обычное облако дыма.
Ещё некоторое время пожарный стоял в дверях комнаты, глядя на то место, где минуту назад стояло жуткое существо. У окна по-прежнему лежал человек, и совершенно определённо нужно было что-то делать. Инструкции требуют спасать пострадавших любой ценой. С этим Александру спорить не хотелось. Но как быть с призраком? С тем условием, которое он поставил?
Согласиться не предложение призрака легко. Для этого нужно всего лишь перетащить лежавшего без сознания человека в укромное место, где его точно никто не найдёт, после чего говорить, что он никого и ничего не видел. Правда, оставался открытым вопрос о том, как при этом договориться со своей же совестью. Ведь можно обмануть другого человека, но совесть не обманешь никогда. И даже если ему больше не будут сниться кошмары по ночам, его всё равно будут преследовать мысли о том, что он не спас человека. И от этих мыслей точно не будет никакого спасения.
Впрочем, Александр долго не раздумывал. Его пугал этот таинственный призрак, как пугали жуткие сновидения. Он, конечно же, не особенно верил во всякие там привидения, как не верит в них любой здравомыслящий человек, но тем не менее огненный призрак внушал ему некоторые опасения. Правда ли он хочет забрать Александра или же это самая обыкновенная ложь? Ответить на этот вопрос было невозможно.
Мысли о том, чтобы согласиться с призраком, были довольно быстро вытеснены чувством долга. Призраки призраками, но Александр не мог просто так взять и бросить человека умирать только потому, что ему, видите ли, что-то там привиделось. Не говоря уже о том, что за неисполнение служебных обязанностей ему придётся отвечать.
Поэтому Александр подбежал к лежавшему на полу человеку и поднял его. Для мужчины возрастом чуть ниже среднего, каким являлся человек на полу, он оказался довольно лёгким. Положив пострадавшего на плечо, Александр двинулся в сторону выхода.
В коридоре его уже ждал Дмитрий. Оказалось, что с момента, как он покинул своего напарника, прошло не больше десяти минут, хотя сам Александр был убеждён, что прошёл как минимум час, а то и больше. Вдвоём они вынесли мужчину без сознания на улицу, где его тотчас же забрали санитары. Они осторожно погрузили его в машину, и та, включив мигалки, стремительно покинула место происшествия.
Пожарный отряд уже вовсю тушил пылающий дом. Гигантские языки пламени, встретившись со столь сильным противником, ещё какое-то время держались, после чего начали сдавать позиции. Ярко-красные и оранжевые отсветы постепенно блёкли и растворялись в сумраке наступающей ночи. Двухэтажное строение уже не пылало, как полчаса назад, оно лишь печально глядело на мир почерневшими оконными проёмами.
Александр вместе со своими коллегами заканчивал заливать водой обломки досок, из-под которых всё ещё хищно щурились тлеющие угольки. На какой-то момент он даже позабыл об увиденном внутри дома призраке – тяжёлая физическая работа не оставляет времени на праздные размышления. Лишь где-то глубоко внутри сидело неясное чувство тревоги, то и дело напоминавшее о себе, словно крохотная заноза, которую совсем не видно, но от которой по руке расходится ноющая боль.
И точно так же, как и тревога, Александра не оставляли десятки вопросов. Он знал, что рано или поздно на них придётся искать ответы. Как знал и то, что у всей этой истории, вероятнее всего, будет продолжение. Вот только каким оно будет? И не окажется ли оно роковым? Думать об этом ему совершенно не хотелось.

***
"Мог ли я поступить иначе? – думал Александр, сидя на диване в гостиной и держа в руках кружку с наполовину остывшим чаем. – Наверное, нет. Если бы я не спас того человека, я бы до конца дней мучился угрызениями совести. Нет, я определённо поступил правильно. А как тогда быть с этим призраком и с тем выбором, который он мне предоставил? Ведь он сказал: он заберёт или того человека, или меня. Пострадавшего я спас. Теперь, если верить словам призрака, он должен... Да нет, это бред какой-то!"
Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Александр сидел и пытался обдумать то, что произошло с ним этим вечером, но за полтора с лишним часа так и не смог прийти к хоть сколько-нибудь вразумительным результатам. Две мысли в его голове сменяли одна другую, чем-то напоминая маятник, качающийся из стороны в сторону.
Одна из этих мыслей заставляла его склоняться в сторону материализма. Он говорил себе, что никаких сверхъестественных существ в реальной жизни не бывает, что этот огненный призрак – не более, чем плод его воображения. Должно быть, Анатолий был прав, говоря о том, что Александр просто накрутил себя своими плохими воспоминаниями до такой степени, что ему начали сниться кошмары и мерещиться разные монстры. В таком случае вчерашний разговор с таинственным существом произошёл исключительно в воображении Александра. Ему не угрожают никакие призраки. Нужно просто успокоиться, забыть о том давнем пожаре, и жизнь довольно скоро войдёт в норму.
И тут же Александром овладевала другая мысль. А что, если призрак реален? Это, конечно же, противоречит всем существующим законам физики, но ведь он видел нечто сверхъестественное своими глазами. Можно, разумеется, списать это на вполне объективные причины вроде воздействия угарного газа, но что, если он действительно имеет дело с чем-то потусторонним? А если то существо реально, то, вероятнее всего, реальны и его слова. И оно вряд ли лгало, когда говорило о том, что хочет забрать Александра и что вместо него готово забрать случайного человека, пострадавшего при пожаре. Если всё это – правда, тогда Александру и впрямь стоит опасаться того, что за ним придёт таинственное существо.
"Но ведь это всё невозможно!" – мысленно восклицал он и снова принимался убеждать себя в том, что никаких призраков в реальной жизни не существует.
Из столь трудных размышлений его вывел слегка сонный голос Олеси:
– Саш, ты до сих пор не спишь?
– Да вот, сижу, размышляю о жизни, – ответил Александр, только сейчас сообразив, что всё ещё сжимает в руках кружку с давно остывшим чаем.
– Тебе опять кошмар приснился? – участливо спросила Олеся.
– Если бы... Я ещё даже не ложился... – с горечью вздохнул Александр, отставляя в сторону кружку, которая так и осталась почти полной.
– А что случилось? – Олеся села на диван рядом с ним.
– Да ничего особенного. Всё думаю, как мне быть с моими кошмарами.
– И ты из-за этого не спишь? Саш, мне кажется, у тебя всё-таки что-то случилось.
– Да, ты права. Кое-что случилось, – снова вздохнул Александр и рассказал о вчерашнем происшествии в пылающем загородном доме, о своей встрече с призраком и о предоставленном ему выборе.
– В общем, теперь я боюсь, что этот призрак всё-таки реален и что он придёт за мной, – подытожил Александр свой рассказ.
– Ты, наверное, и в самом деле очень много обо всём этом думаешь. Тебе просто нужно перестать вспоминать тот случай из детства, переключиться на что-то другое. Тогда и кошмары уйдут, и всякие привидения мерещиться перестанут.
– Я только что думал об этом. Наверное, можно просто забыть и не вспоминать обо всём этом. Но что, если здесь и вправду замешано что-то потустороннее? Уж слишком многое связано друг с другом. Сначала та давняя трагедия, потом страшные сны, а теперь вот этот случай сегодня вечером, когда я пожар тушил. И везде присутствует то огненное существо.
– Тебе просто кажется. Тогда ты был маленький и обычный огонь принял за монстра.  А сейчас ты об этом вспомнил, вот этот монстр тебе везде и мерещится.
Александр промолчал, отвернувшись в сторону окна. Как бы ему хотелось верить, что Олеся права и что у него действительно всего лишь разыгралось воображение! И он готов был поверить ей, но холодный страх, угнездившийся где-то внутри, упорно нашёптывал ему, что эта история – не просто выдумка. Она реальна, и то сверхъестественное существо, с которым он разговаривал на пожаре, скоро придёт за ним. Очень скоро...
– Наверное, так оно и есть, – тихо произнёс Александр.
Ему не хотелось продолжать этот разговор. Он только сейчас понял, как сильно устал от всей этой сверхъестественной чепухи. Ему хотелось только одного: снова вернуться к прежней жизни, в которой нет ни этих ночных кошмаров, ни огненных призраков, угрожающих забрать его, а есть лишь спокойная работа и уютный дом, в котором его всегда будет ждать любимая девушка.
"И всё-таки зря я той ночью решил вернуться за игрушкой, – не без сожаления подумал Александр. – Разумеется, это было зря."

***
Александр забрался в кабину пожарного грузовика и устало захлопнул дверцу. В этот момент он очень надеялся, что сегодня вызовов больше не поступит. Оставалось ещё около часа до конца смены, а он уже чувствовал себя донельзя вымотанным и разбитым.
Он и его коллеги только что потушили довольно сильный пожар в магазине одежды. Весь торговый зал, довольно-таки обширный, был полностью охвачен пламенем, и ликвидировать возгорание оказалось очень и очень непросто. В конце концов огонь всё же удалось победить, но можно было не сомневаться в том, что многие из пожарного отряда чувствовали себя так же, как и Александр, а именно – мечтали только о том, чтобы как можно скорее добраться до кровати и проспать не меньше полусуток.
В столь напряжённой работе был, по мнению Александра, один большой плюс – она не оставляла времени на различные страхи. Страх, конечно же, был, ведь он неизбежен в работе пожарного, как и в любой другой работе, связанной с риском для жизни. Но при этом полностью (или почти полностью) забывались прочие страхи, такие как боязнь различного рода привидений.
Впрочем, бояться Александр в последнее время стал заметно меньше. Гораздо меньше, чем два месяца назад, сразу после того случая, когда он встретил призрака в горящем доме. Он по-прежнему боялся, но страх стал каким-то притуплённым, как головная боль после таблетки аспирина – голова ещё болит, но боль уже настолько ослабла, что на неё можно совершенно не обращать внимания. Даже ночные кошмары стали посещать Александра заметно реже, чему он был явно рад. Он полагал, что именно работа пожарным оказала на него такое влияние – он привык изо дня в день смотреть в глаза своим страхам, отчего пугающие воспоминания уже не казались ему такими страшными.
Первое же время после упомянутого разговора с призраком Александр жил в постоянном страхе. Он так и не смог до конца убедить себя в том, что ничего сверхъестественного не произошло, что вся эта история – исключительно плод его фантазии. Каждый день он ждал того момента, когда снова увидит то самое огненное существо, явившееся с тем, чтобы забрать его. При тушении пожаров он входил в горящий дом с мыслю, что сейчас и произойдет то, чего он так страшится. Он снова стал бояться засыпать – и в мире сновидений его могло подстерегать нечто потустороннее.
Впрочем, боялся он совершенно напрасно. Вопреки его ожиданиям, за ним не явился никакой призрак, и даже по ночам он спал относительно спокойно, если не считать ставших уже привычными кошмаров с одним и тем же сюжетом. И Александр уже начал постепенно успокаиваться, решив, что всё это действительно является лишь его собственными выдумками. Страх постепенно отходил на второй план, уступая место повседневным заботам.
Но напуган он был тогда весьма и весьма серьёзно. Настолько серьёзно, что это отразилось как на личной жизни, так и на работе. Коллеги сразу заметили, что с ним что-то не то. Он стал более медлительным, как будто постоянно находился в состоянии некоего транса, а когда нужно было входить в горящий дом, становился белым, как полотно, и искал всяческие предлоги, чтобы не делать этого. Даже в общении он стал сух и немногословен, чего за ним раньше не наблюдалось. Знакомые и друзья выдвигали разные причины такой неожиданной перемены, но о настоящей причине так никто и не догадался, а сам он, разумеется, не желал об этом говорить.
Однажды, спустя две или три недели после того случая в горящем доме, его вызвал к себе в кабинет начальник пожарной станции. Александр с каким-то тупым равнодушием понял, что могло послужить тому причиной, но предстоящий разговор его не пугал – огненного призрака он боялся куда больше.
– Здравствуйте, – с ноткой неуверенности произнёс он, входя в богато обставленный кабинет.
– Добрый день, – ответил начальник – небольшой округлый мужчина с заметной лысиной. – Прошу, присаживайтесь.
Александр покорно занял один из стульев для посетителей, расположенных напротив начальственного стола.
– Полагаю, вы уже догадались о том, зачем я вас вызвал?
Александр ответил что-то неопределённое.
– До меня дошли слухи, – продолжал между тем начальник, – что качество вашей работы заметно упало. Позвольте узнать: что послужило этому причиной?
Вопрос застал Александра врасплох, хоть он и готовился к чему-то подобному. Что ответить – он и сам толком не знал. Сказать правду о том, что он до ужаса испугался какого-то там выдуманного призрака, – значило потерять работу в мгновение ока. Но и врать тоже не хотелось. "А и пусть, – отчаянно подумал Александр, – расскажу всё, как есть. Сдалась мне эта должность. Найду другую работу, получше этой." Но уже в следующее мгновение он с ужасом отмёл эту мысль.
– Я плохо сплю в последнее время, – сказал он первое, что пришло в голову, и по сути даже не соврал.
– Плохо спите, значит... – задумчиво протянул начальник. Он взял со стола карандаш и принялся вертеть его в руках. – Думаю, вы прекрасно понимаете, что работа пожарным – это сложная и ответственная работа. Вы же позволяете себе некоторую халатность в отношении своих обязанностей. Вы осознаёте, что ваши действия могут привести к серьёзным последствиям?
– Я прекрасно понимаю это. Я уверен, что скоро справлюсь со своей бессонницей и стану работать, как прежде.
– Знаете, мне не нужен работник, который может подставить и себя, и свой отряд, и всю пожарную часть. До этого вы отлично справлялись со своими обязанностями, и, честно говоря, мне крайне неприятно видеть такие перемены.
Александр промолчал, понимая, что его начальник прав. В последнее время он совсем перестал думать о чем-либо другом, кроме этого призрака.
– Я могу предложить вам вот что, – произнёс начальник, отложив карандаш в сторону. – Возьмите несколько дней отпуска, за свой счёт, разумеется, и постарайтесь прийти в норму. Если ваша результативность в самом ближайшем времени не поднимется, боюсь, что мне придётся просить вас написать заявление об уходе. Я надеюсь, вы меня хорошо понимаете.
– Да, конечно. Простите, что так получилось.
Александр вышел в коридор. "Я ещё легко отделался, – подумал он. – Всего лишь выговор. А ведь могло быть и хуже." Страх как-то сам собой отошёл на второй план. Теперь Александр начал злиться на самого себя за то, что позволил какой-то мистической ерунде так напугать его. Ведь это же смешно – выдумать то, чего нет на самом деле, и испугаться этого! Ему же в конце концов не пять лет и даже не десять, он уже взрослый, самостоятельный мужчина, в его возрасте бояться привидений по меньшей мере глупо. Особенно если учесть, что он – пожарный, а пожарные, как известно, не должны быть трусливыми и воспринимать всерьёз детские страхи.
– Что ж, значит, пора браться за ум, – вслух произнёс Александр, готовясь к новому рабочему дню.

***
К ресторану можно было подобраться только с большим трудом. По обеим сторонам проезда, как и на автостоянке, плотными рядами стояли машины – в ресторане отмечали не то какой-то праздник, не то чей-то день рождения. Водитель, не стесняясь в выражениях, бешено вращал руль, пытаясь протиснуться между припаркованными "легковушками".
У входа в ресторан, окружённые толпой людей, стояли две машины "скорой помощи". В толпе людей царила суматоха. Кто-то кричал, кто-то звал медиков, кто-то без конца носился туда-сюда в попытках отыскать супруга или супругу, а кто-то безуспешно пытался заставить людей сохранять спокойствие. Сам же ресторан превратился в гигантский костёр. Чудовищные языки пламени вырывались из панорамных окон, освещая ночь зловещим сиянием.
Отряд пожарных высадился из машины и, не теряя ни секунды, принялся готовиться к тушению пожара.
Александр уже привычными движениями помогал разматывать и подключать пожарный шланг. Он уже почти забыл про свои страхи и работал не хуже, ав чём-то даже и лучше, чем раньше. Наверное, причиной тому послужил разговор с начальником, пригрозившим ему увольнением, а, может, он и сам понемногу переставал бояться выдуманных призраков. Как бы то ни было, но жизнь его постепенно входила в прежнее русло, к великой радости его самого, его друзей и коллег. Даже ночные кошмары донимали его уже не так часто, что, несомненно, являлось хорошим знаком.
Изнутри здание ресторана напоминало печку. Жар стоял такой, что чувствовался даже сквозь защитный костюм. Пламя гудело и трещало, а плотная завеса дыма не позволяла разглядеть что-либо дальше двух шагов.
Пожар был на редкость сильный и явно не собирался сдаваться просто так. Впрочем, бушующая огненная стихия не являлась помехой для пожарных – они продолжали несмотря ни на что медленно, но упорно продвигаться вперёд, отчаянно сражаясь с ревущим пламенем за каждый метр.
Они шли втроём. Один из них, вооружённый шлангом, тушил пламя, двое других, в числе которых был и Александр, двигались позади него. В их обязанности входило проверять, нет ли под обломками непотушенного огня, а также искать пострадавших. На больших пожарах бывают случаи, когда человек не смог выбраться самостоятельно, но в общей суматохе никто не обратил на это внимание. Человека ищут снаружи, думая, что он выбежал вместе со всеми, а он тем временем лежит где-то в пылающем здании и ждёт помощи. Потому поиск пострадавших является одной из важнейших задач. И при этом у пожарных нет ни одной лишней секунды – чем быстрее будет обнаружен пострадавший, тем больше шансов на то, что его удастся спасти.
В какой-то момент Александр чуть отстал от своих коллег. Под большой кучей обломков, являвшихся, возможно, витриной или чем-то в этом роде, ему почудилось какое-то движение. "Уж не человек ли там," – подумал Александр, направляясь в сторону обломков. Никакого человека там не оказалось – то, что пожарный принял за движущуюся фигуру, оказалось тлеющим куском какой-то мебели, разваливающимся под собственным весом.
Александр развернулся, намереваясь догнать товарищей, успевших уже уйти достаточно далеко вперёд. Однако с места он так и не сдвинулся. То, что он увидел позади себя, привело его в немыслимый ужас. Он уже давно не испытывал такого сильного страха, если вообще испытывал нечто подобное. Ноги его вмиг налились свинцовой тяжестью, а слова, равно как и любые другие звуки, замерли в горле, будучи не в силах выйти наружу.
– Мы снова встретились, – проскрипело огненное существо.
Александр не мог – или не хотел – поверить собственным глазам. Он ведь уже начал забывать и про это существо, и про их давний разговор, если он, конечно же, вообще был. Он уже почти убедил себя, что всё это – лишь игра воображения, не имеющая ничего общего с реальностью. Казалось, ещё чуть-чуть – и он снова вернётся к нормальной жизни, и вот опять...
– Что тебе нужно на этот раз? – выдавил Александр, хотя прекрасно знал ответ.
– Я пришёл за тобой. Ты ведь и сам это знаешь.
Александр хотел что-то возразить, но у него не вышло ничего, кроме бессвязного бормотания.
– Помнишь наш с тобой разговор? И ту сделку, которую я тебе предложил. Ты сделал свой выбор, ты спас того человека. Я должен был забрать тебя ещё тогда, но я дал тебе шанс.
– Какой шанс? – слегка удивился Александр.
– Вспомни, сколько раз с момента того разговора ты спасал людей на пожарах. А ведь любого из спасённых людей ты мог оставить в горящем доме для меня, как мог оставить того мужчину. Ты мог отдать мне кого угодно. И тогда я сохранил бы тебе жизнь. Я ждал этого. Я ждал, что ты изменишь своё решение. Но ты его не изменил. И теперь пришла пора пожинать плоды своего выбора.
Александр промолчал. Где-то совсем рядом были его друзья, но он понял вдруг, что они здесь бессильны. Они ничего не смогут сделать. Этот призрак сильнее их.
– Может быть, ты дашь мне ещё один шанс? – Александр сделал совсем уж детскую попытку собственного спасения. Всё же это лучше, чем ничего.
– Нет, – существо покачало головой из стороны в сторону. – Я и так ждал слишком долго.
– И всё-таки...
– Твой выбор был сделан. И сейчас уже поздно что-то менять. Увы.
Огненное существо сделало шаг вперёд. Александр так и остался стоять неподвижно.

***
Ресторан уже потушили. Рядом с почерневшим зданием ещё стояли две пожарные машины. Отряды огнеборцев с несколько понурым видом складывали оборудование. Тут же были припаркованы два экипажа "скорой помощи". Часть медиков занималась травмами одного из пожарных, другие же терпеливо дожидались, когда из здания выведут ещё одного раненого. Неподалёку от них стоял полицейский автомобиль, освещая ночь красно-синими огнями. Сотрудник полиции брал показания у пожарного, покрытого толстым слоем копоти.
– Повторите ещё раз, для протокола, – говорил он, что-то записывая в раскрытой папке для бумаг. – Что повлекло за собой человеческие жертвы с вашей стороны?
– Обрушение конструкций в результате сильного жара.
– Каково точное количество раненых и погибших?
– В зоне обрушения оказались трое. Двое из них получили незначительные ранения, третий оказался зажат под обломками. К сожалению, он скончался раньше, чем его успели вытащить.
Из сгоревшего ресторана вышел, опираясь на плечо своего товарища, пожарный с перебитой ногой. Следом за ним двигались ещё двое с носилками, на которых лежало тело, укрытое куском брезента.
Полицейский закончил беседу с пожарным, после чего подошёл к тем двоим, что тащили носилки. Тело уже переложили на каталку и готовились погружать в машину "скорой".
– Личность известна? – спросил он, показывая карандашом на то, что покоилось под брезентом.
– Зверев Александр, отчество не помню, – ответил один из пожарных.
– Хорошо, – пробубнил себе под нос полицейский и снова что-то записал.
Пожалуй, больше всех произошедшее шокировало Дмитрия – коллегу и друга Александра. Ведь они знали друг друга уже несколько лет, и за это время успели довольно хорошо сработаться. Было до боли досадно, что именно Саше выпала столь незавидная участь. Ведь ещё вчера они с ним обсуждали последние новости во время перерыва, а сегодня тело Александра лежит, накрытое брезентом, и скоро отправится в свой последний путь.
Дмитрий смотрел, как медики грузят каталку с телом его друга в машину и чувствовал, как у него, пожарного с многолетним стажем, имевшего за спиной немало подвигов на поприще спасения людей, по щеке скатывается одинокая слезинка. Он тяжело вздохнул и вернулся к коллегам, уже ждавшим его возле пожарной машины.
Дверцы "скорой помощи" тихо захлопнулись. Машина развернулась и, набрав скорость, умчалась вдаль. Туда, где на горизонте робко занималась бледная полоска рассвета.