Город Мёртвых Ветров Охота на Жнеца Глава 1

Эльдар стоял на балконе четвёртого этажа, глядя на растрескавшийся проспект Нефчиляр внизу. Солнце едва пробивалось сквозь тучи, одаривая руины блеклым оранжевым светом.
Он не знал, сколько уже ищет Чешир. Недели? Месяц? Время здесь тянулось иначе. И единственное что нашёл, был её йо-йо. Он держал его в руках, вертя между пальцами.

—"Где же ты?”— выдохнул он.

Только, ветер шурша по изломанным панелям дома, будто насмешливо повторил его слова, растягивая их до неузнаваемости.
Чешир исчезла так, словно растворилась. Без крови, без следов и трупов вокруг.  Эльдар повесил йо-йо на ремень и спрятал под плащ, поправил маску, натянул капюшон и спустился вниз. Повсюду были обугленные стены, разорванные каркасы ржавых машин, и плесень на дороге. Но никаких следов, ни одной её вещи, ничего.
Эльдар шёл по улице, чувствуя, как ветер снова стихает, будто готовится замолчать окончательно. Мёртвая тишина давила на виски, как железный обруч. Он остановился возле полуразрушенного здания. Когда-то здесь, судя по выцветшим афишам, был музей. Он вгляделся в проём двери, темнота внутри была плотной.

—"Эй?”— тихий голос раздался сзади.

Эльдар резко повернулся, рука легла на рукоять клинка. Из-за угла выглядывала маленькая фигурка — грязный мальчик лет восьми, худой, с рваным шарфом на шее. Эльдар узнал его, того самого мальчика, которого он и Айла спасли от охотников возле руин кинотеатра «Низами». Мальчик подошел ближе, но держался настороженно, как все местные дети.

—"Я вас помню, вы тогда с девушкой были и спасли меня.”— сказал он.

—"Где твоя семья?”— спросил он.

Мальчик указал куда-то за спину, в сторону руин:

—"Там недалеко. Мы часто переезжаем. Нельзя долго оставаться в одном месте. Опасно…”

Эльдар сделал шаг ближе:

—"Ты никого тут не видел? Разукрашенную девушку? На лице шрам как улыбка.”

Мальчик задумался. Долго, слишком долго как будто пытался честно вспомнить.

—"Нет… девушку такую не видел.”— наконец сказал он.

Эльдар отвернулся, как вдруг мальчик поднял голову:

—"Но… повозку видел.”

—"Повозку? Какую?”

—"Обычную такую… деревянную. С железными колёсами. Старую, там парень был. И… несколько детей. Я сначала испугался, но они просто ехали мимо. Один мальчик даже рукой помахал и сказал, что я могу пойти с ними, если хочу. Но я не пошёл, мама бы не разрешила.”

—“Когда это было?”

—“Где-то десять дней назад, они туда поехали. Там ещё поселение есть.”

—“Десять дней говоришь…”— повторил Эльдар, больше для себя, чем для мальчика.

—"Да… может, чуть больше.”

Эльдар уже собирался идти туда, куда показывал ребёнок, но мальчик опять поднял глаза.

—“Там ещё… кто-то лежал.”

Эльдар остановился:

—"Где?”

—“Ну… в повозке, сзади. Я хотел посмотреть, но мальчик сказал, чтобы я не подходил. Он даже накрыл одеялом, когда я потянулся.”

—"Ты видел лицо того, кто лежал?”— спросил он.

—"Нет…”— мальчик покачал головой. —"Только… кажется, у него волосы были длинные и растрепанные. Но может, показалось… я не уверен.”

Эльдар опустился на одно колено, чтобы быть на уровне глаз мальчика.

—“Ты помог мне. Спасибо.”— сказал он, протягивая две батарейки в руку мальчику.

Мальчик смущённо пожал плечами и взял батарейки.

—"Иди к семье, и не выходи ночью один.”

Мальчик кивнул, и его маленькая фигура вскоре растворилась между двумя полуразрушенными зданиями.

Эльдар остался один. Впервые за многие дни он почувствовал странное, тихое облегчение. Он был рад увидеть знакомое лицо особенно которое было связанно с Айлой. Мысль о ней вспыхнула внутри неожиданно резко, как искра на сухой ткани. В груди что-то дрогнуло — что-то, что он столько раз пытался утопить в дисциплине и холодной логике.
И теперь, встретив мальчика, связанную с ней нитью, Эльдар словно на секунду вдохнул глубже. Лёгкие будто вспомнили, что воздух может быть не только тяжёлым и пыльным. Она умела радоваться, и показала ему, что даже в мёртвом мире может остаться что-то живое. Он ловил себя на мысли, что хочет вернуться к ней. Просто убедиться, что она в порядке. Услышать её голос, увидеть её глаза.

“Слабость.”

Он резко втянул воздух, будто пытаясь выжечь это слово из себя.

“Слабые умирают.”

Он боролся с голосом. Иногда получалось, иногда нет. Он опустил взгляд, на секунду забыв обо всём, затем выдохнул:

—“Десять дней назад… След уже старый. Но хоть какая-то зацепка.”

 Затем посмотрел в ту сторону, куда мальчик указывал. Там, где поселение Молоканка. Путь вёл через узкие переулки, на асфальте валялись куски пластика, старые бутылки, чьи-то вещи, оставлены в спешке. С каждым кварталом появлялось всё больше признаков людского присутствия — следы костров, обрывки палаток, пустые ящики.
Надо было спешить, он знал, что Безликие следят за ним с самого начала пути. Трижды за последние дни он замечал вдалеке неподвижный и исчезающий силуэт. Они шли за ним не ночами, не перебежками — они просто были рядом, как тени, от которых невозможно избавиться.

“За тобой следят”— повторял голос внутри.
“Смерть идёт следом, если ты медлишь.”

Он шёл быстрее, чем планировал. Ноги сами выбирали темп будто тело пыталось догнать след, который уже почти растворился. Поселение Молоканка было близко. Он миновал несколько заброшенных автомобилей, чьи стекла давно осыпались на землю прозрачной крошкой. Надписи на стенах были смыты дождями, но кое-где оставались узоры разрозненных группировок выживших. 

На последнем этаже, в одном из зданий, за окном стояла тёмная фигура. Неподвижный силуэт едва уловимый. Фигура какое-то время следила за ним, не двигаясь даже тогда, когда Эльдар исчез за поворотом. Лишь спустя минуту силуэт медленно сместился, едва наклонился к подоконнику.
На подоконнике сидел ворон. Большой, чернокрылый, с блестящими глазами. Птица наклонила голову, будто прислушивалась, и фигура вытянула руку. К лапе ворона была привязана маленькая металлическая капсула. Ворон раскрыл крылья, взлетел вверх с каждой секундой удаляясь всё дальше, скрываясь в сером небе.
Тёмная фигура ещё мгновение стояла у окна. Потом шагнула назад и исчезла.