***

Глава 1.

Закончился дневной интервал. Ночь стерла радужные потеки с небесного свода, подсветив брюхо облачной пелены грязно-зеленым. Но городу все равно, какое время суток в этой части планеты. Суетливая жизнь в нем не прекращается ни на минуту. Автоматическая система освещения отпугивает вечные сумерки от его кварталов. В нескончаемое сияние погружены улицы, чье назначенье развлекать сильных мира сего. Сверкающие витрины бутиков, сполохи вывесок, аляповатая реклама, зазывающая приобрести новейшие достижения потребительской индустрии. Роскошные особняки, где держат по несколько тараканов, а то и крыс, покупаемых за бешеные деньги. И зеленоватый полумрак трущоб, где сломалась последняя аварийная лампочка. Здесь биомасса редкий гость на обеденном столе, деликатес по праздникам, а таракана видели только на картинке. Привычное всем неравенство, обыденный контраст. Все шевелится, цепляется друг за дружку, лягается лапками. Кто-то пытается заработать побольше денег, кто-то пишет научные труды, кто-то просто прожигает жизнь. Постоянное, непрерывное движение. Так и должно быть. Но постепенно ритм замедляется. Участники все больше устают. Мир увядает день за днем. Лет пятьдесят назад система освещения включалась на полную мощность только по ночам, а таракана мог позволить себе любой средний горожанин. Водорослевые кислородные обогатители стояли в каждом доме. Но все плотней становилась облачная пелена над миром, все меньше пробивалось сквозь нее лучей. Ужесточение контроля над выбросами и парящие в толще атмосферы станции очистки лишь замедлили процесс. В лабораториях синтезированные клетки почему-то отказывались делиться, водорослям теперь требовалось втрое больше питания для нормального роста и выработки кислорода. Производители биомасс разорялись, оставшиеся взвинчивали цены. Люди все чаще болели. Статистика показывала снижение рождаемости и уменьшение срока жизни, а самым ходовым товаром стал респиратор. Все это продолжается поныне. Мир гибнет.

Собор был готов начаться, ждали лишь нескольких не загрузившихся участников. На этот раз ничего обсуждать не собирались. Все уже было обговорено, продумано и перепроверено. Осталось только огласить решение Верховных.
Базис, где проводился Собор, имел вид амфитеатра. В центре отображался экран, видимый фронтально со всех ракурсов. Можно было бы обойтись и без этого, но на Соборе присутствовали и Мировые Охранители, функционирующие в Материальном Секторе и неспособные работать напрямую в Информационном. В целях совместимости в базис добавили эмуляцию трехмерного мира. Сильно упрощенная физика и ошибки наложения тактильных карт (вместо тканевой обтяжки кресел ощущался гладкий пластик) выдавали спешку в просчете зала.
Наконец, все прибыли. Собор начался.
- Приветствую вас, Светлые, - на экране появился Верховный Мелге в традиционном крылатом облике.
- Как вы знаете, все наши попытки восстановить Кардиолу приводят лишь к замедлению распада, а мир продолжает увядать. Необходимо замещение утраченных участков. И способ сделать это найден.
«Что?..» «Но как?!» «Неужели?..» «…все-таки смогли синтезировать?!» Мелге помолчал, дожидаясь тишины.
- Нет. Синтез материи Кардиолы по-прежнему невозможен. Но мы можем получить ее от другой Кардиолы.
Зал снова зашумел. Мелге усмехнулся. Его самого в первый раз шокировал доклад «копателей» - отдела, которому поручили прошерстить Архивы на предмет каких-либо сведений о Кардиоле.
- Я знаю, сколь скептично отзывались некоторые Верховные о затянувшемся поиске в старых Базах: «Как будто древние с их грубыми технологиями могут знать о Кардиоле что-то, не известное нам!» Возможно. Но зато они были куда осведомленнее в вопросе о других мирах. В общем, - Мелге решил не затягивать, кому интересно, пусть отчеты читают. – Верховные отправляют Охранителя в один из миров, чтобы он принес частицу его Кардиолы. Охранитель уже назначен. К сожалению, за раз мы можем транслировать только один объект. Между открытиями каналов должно пройти время. Поэтому ему придется действовать в одиночку. Все уже готово. Он отправится сразу после Собора.
- Но почему это скрывалось раньше? – выкрикнул кто-то из Наблюдателей, ишь как разволновались: как же, что-то произошло, а они не в курсе. - К чему такая поспешность? Кто этот Охранитель? И что это за мир?!
- Что ж, резонные вопросы, Наблюдающий. Извините, что не уведомили вас раньше, - в голосе Мелге послышалась насмешка, и Наблюдатель надулся. – Соблюдалась строжайшая секретность, дабы Темные не пронюхали о наших планах. Узнав, как восстановить Кардиолу, они получат способ контролировать ее, а значит, и нас. О мире я могу сказать вам только то, что там отсутствует Информационный Сектор (поэтому Верховные не смогли отправиться сами), а над технологией преобладает так называемая «магия». Отправится туда Мирской Охранитель Гери CF1400002D16A. В его память загружены найденные в Базе сведения о мире, но, боюсь, они устарели. Мы не так хорошо подготовились, как хотелось бы… а что касается поспешности… - Мелге тяжело вздохнул. – Темные прознали-таки… и уже отправили своего.