Невеста Банника

В одной деревне, что стояла у старого ельника, жил парень по имени Илья. Был он работящий, да только с невестой не везло: девицы его сторонились — мол, слишком тихий, в лесу больше времени проводит, чем на гуляньях.

Как-то раз на Святки собрались парни да девушки гадать на суженых. Девки к проруби ходили, в зеркало гляделись, а парни решили испытать судьбу — пошли в полночь к бане. Ведь знали: в святочную неделю Банник может показать невесту или даже её привести.

Подошли к бане, а сердце у Ильи так и ёкнуло. Но не отступить же перед товарищами! Он первым шагнул к двери, перекрестился по обычаю и толкнул створку.

Внутри было тепло, будто только что истопили. В воздухе пахло берёзовым веником и сырой землёй. На полке сидела девушка — бледная, с длинными русыми волосами, в белой рубахе до пят. Глаза у неё были странные — словно отражали не свет лучины, а что-то древнее, лесное.

— Ты за невестой пришёл? — тихо спросила она. — Я буду твоей невестой, если клятву дашь: ни про меня, ни про эту ночь никому ни слова до самой свадьбы. А нарушишь — горе тебе и роду твоему.

Илья, зачарованный, кивнул. Девушка подала ему платок с вышитыми петухами — знак судьбы. Он взял его, и в тот же миг девушка исчезла, будто и не было.

На следующий день Илья ходил сам не свой. Платок прятал, а сам всё думал: что же это было? Но слово сдержал — молчал.

Через неделю в деревню пришла странница — та самая девушка из бани. Никто не знал, откуда она взялась, но староста пожалел сироту и пустил на постой. А как увидел Илья её — так и понял: вот она, его суженая.

Сыграли свадьбу. Всё шло ладно: невеста оказалась работящей, тихой, умела травы собирать да от хворей лечить. Только вот что странно: в баню она ходила первой, до всех, и всегда оставляла там веник свежий да лохань с чистой водой. А если кто пытался войти, пока она там — дверь сама не открывалась, будто заклинивала.

Однажды мать Ильи, любопытная баба, подглядела: стоит её невестка у бани, кланяется низко и шепчет:

— Спасибо, батюшка Банник, что дочь свою отдал в жёны. Буду чтить тебя, буду помнить.

Тут мать ахнула и отбежала. Поняла: не простая это невеста, а из банного рода.

Но жила семья ладно. Илья с женой в мире, дети здоровые пошли. А в деревне с тех пор повелось: кто хочет узнать судьбу или суженого увидеть — идёт к бане на Святки, но всегда оставляет дар: веник, воду да щепотку соли. И говорит почтительно:

— Хозяин банный, помоги, не обидь.

А если ночью пройти мимо той бани, говорят, можно услышать, как кто-то тихо поёт колыбельную — то невеста Банника баюкает своих детей, да учит их чтить и лес, и баню, и древних духов, что живут рядом с людьми, если те помнят о них.