Добыча ленивого А

Автор: У. К. Таттл. Нью-Йорк: Doubleday, Page & Co, 1926
***
КУЛТУС КОЛЛИНЗ ВНОВЬ ОТПРАВЛЯЕТСЯ НА РАССЛЕДОВАНИЕ
 ПО ПОРУЧЕНИЮ СКОТОВОДЧЕСКОЙ АССОЦИАЦИИ И ВПУСКАЕТ В СВОЮ ЖИЗНЬ
 БОЛЬШЕ НЕОЖИДАННЫХ СОБЫТИЙ, ЧЕМ ОН ОЖИДАЛ НА ВЕСЬ ЮГО-ЗАПАД.
 И КОНЕЦ ВСЕМУ ПОЛОЖИЛ ЕГО СОБСТВЕННЫЙ ВЫВОД О ТОМ, ЧТО
ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ БЫТЬ ШАФЕРОМ НА СВАДЬБЕ, НУЖНО БОЛЬШЕ СИЛ, ЧЕМ
 ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ БЫТЬ ШАФЕРОМ В ОРУЖЕЙНОЙ БИТВЕ, — С КАКОЙ РОЛЬЮ КУЛЬТ
 БЫЛ ИЗВЕСТЕН ДО БЕСКОНЕЧНОСТИ
**********
Это была одна из тех туманных, дождливых, унылых ночей, когда весь мир
кажется одним огромным пятном из капель воды; холодные порывы ветра
дули с залива, где уныло гудели сирены, предупреждающие о тумане,
и пронзительно свистели лодочные гудки, а на улицах Сан-Франциско,
промокших почти так же сильно, как сам залив, машинисты канатной
дороги отбивали ритм на своих гонг-колотушках, пытаясь разогнать туман.
песни, которые они вряд ли мог видеть в тусклом сиянии собственных фар.

Стоя в защите наполовину освещенный дверной проем, в непосредственной близости от границы Чайна-тауна, была девушка. Она была одета в черный костюм, черную шляпу. Тщательный осмотр показал бы, что и костюм, и
шляпа были чуть более чем изрядно поношены, а также были очень мокрыми. У нее
не было зонта. Она не была красавицей, но, возможно, дело было в
отчаянном горе, которое читалось в ее больших темных глазах, в
полной беспомощности, сквозившей в ее выражении лица.

 Она была среднего роста, стройная, с бледным лицом.  На самом деле ее лицо
Она была так бела на фоне мрачного дверного проема, который сливался с ее черным одеянием, что казалась белой маской, незримо парящей на фоне темной завесы. Ветер задувал в дверной проем, обдавая ее дождем, но она не отступала, а лишь молча смотрела вперед.

 Из тумана появился полицейский, медленно прошел мимо нее, глядя на нее, потом перевел взгляд на улицу, откуда доносился звон трамвая, и пошел дальше. Возможно, он подумал, что она ждет машину.

 Из дверей в конце улицы вышел мужчина и направился к ней.
Он прошел мимо нее. Он был высоким, довольно стройным, а его голову венчала огромная
 шляпа-стетсон, из-за которой в тусклом свете он казался гигантским.
Его каблуки громко стучали по тротуару, потому что на нем были
сапоги на высоком каблуке, а в руке он нес чемодан.

Трамвай прогрохотал мимо, прежде чем он успел дойти до угла.
Он поставил свой багаж на тротуар, засунул руки глубоко в карманы и прислонился к столбу почти прямо напротив того места, где стояла девушка.
Он повернулся и посмотрел прямо на нее, но тут же отвернулся.
и надвинул шляпу на глаза. Он слегка поежился. У него тоже не было пальто.

 С противоположной стороны шел мужчина, закутанный в тяжелое пальто, бесцельно насвистывая. Он был крупным мужчиной, воротник его пальто касался полей шляпы-котелка. Он не заметил девушку, пока не прошел мимо нее. Тогда он остановился и вернулся к ней. Возможно, он не заметил высокого мужчину, который стоял, прислонившись к столбу.

 «Привет, Малыш, — заискивающе сказал он.  — Что ты делаешь здесь, под дождем, совсем одна?»

 Девочка не ответила, но прижалась к стене.  Высокий мужчина повернул голову.

“Без пальто, без зонтика?” Мужчина в пальто рассмеялся. “Слушай, ты, должно быть,
сталкивался с этим, Парень. Ты не так уж плохо выглядишь. Приди в себя. Ну и дела, тебе
не нужно дрожать на углу.

“Не мог бы ты, пожалуйста, уйти?” - попросила девушка. “Со мной все в порядке”.

“Я скажу, что это так, Малыш ... Хорошо. Ты мне нравишься. Не будь высокомерным. Пойдем,
и я покажу тебе, как хорошо провести время.

“ Пожалуйста, оставь меня в покое. Девушка тихо заговорила.

“Не пытайся меня разыгрывать”, - засмеялся мужчина. “Ты пойдешь со мной, и я покажу тебе лучшее времяпрепровождение".
”

Высокий мужчина шагнул следом за ним и протянул огромную руку, которая сжала
Его схватили за плечо, словно тисками.

 «Дама просила тебя оставить ее в покое, знаешь ли».  Голос высокого мужчины звучал мягко, с извиняющимися нотками.

 Мужчина быстро вывернулся.  «Кто ты, черт возьми, такой?» — спросил он.

 «Имена ничего не значат», — мягко ответил тот.

 Мужчина вырвался.  «Тогда держи свои руки при себе!» Это не твое дело! А теперь проваливай и оставь нас в покое.

 — Мэм, — тихо произнес высокий мужчина, не обращая внимания на угрожающий тон другого, — вы хотите пойти с этим человеком?

 — Конечно, нет.

 — Полагаю, это окончательный ответ, не так ли?  — спросил здоровяк в пальто.
Возможно, он был с этим не согласен и по глупости замахнулся
правой рукой, целясь в голову высокому мужчине. Пальто было
серьезным препятствием. Его удар не успел пройти и половины пути,
как толстый костлявый кулак, словно налитый свинцом, ударил его под
подбородок, и он отлетел назад, на мостовую, где и рухнул без
чувств.

  Девушка подавила крик, но смех высокого мужчины ее
успокоил.

— Вы знали этого человека, мэм? — спросил он, поглаживая свою правую руку.

 — Нет, не знала.  Я не знаю, кто он такой.

“Он тоже ... прямо сейчас. Разве не холодно? Я ненавижу такую погоду.
Я полагаю, это потому, что я так много живу в пустыне”.

“В пустыне?” Девушка заговорила мягко. “Где все чисто и
хорошо... и светит солнце ...”

“Ты жил там?”

“Много-много лет назад”.

Высокий мужчина присмотрелся к ней повнимательнее. — Ты не выглядишь на свой возраст.

 — Мне двадцать два.

 Высокий мужчина тихо рассмеялся.  — Да, вы, конечно, староваты, мэм.  И вся мокрая, дрожите.  Не хотите...  Хм, забавно.  Я только что вышвырнул этого парня на улицу за то, что он предложил вам пойти с ним.
И я собирался сделать то же самое. Он встает.

 — Да, и он идет в другую сторону.  Он остановился на тротуаре,
наверное, не знает, что делать.  Может, он вообще не понимает, что происходит.

 Мужчина, пошатываясь, добрел до противоположного тротуара и встал там, слегка ссутулившись под дождем. Его дерби шляпа была на улице, но он сделал
не похоже, чтобы пропустить его. Полицейский ехал той стороне
улице, и они услышали, как кто-то сказал что-то, что вызвало сотрудник
чтобы остановить.

“ Пошли, ” сказал высокий мужчина, хватая девушку за руку. “ Ты никогда не сможешь
Поди угадай, что этот пройдоха наплетёт в полиции.

 Прикрывая девушку от дождя, высокий мужчина поднял свой чемодан и повел ее за угол и дальше по улице.
 Она не сопротивлялась.  В голосе этого здоровенного ковбоя было слишком много искренности, чтобы она могла испугаться.

 — Куда мы идем?  — осмелилась спросить она.

 — Я знаю одно место, — отрывисто ответил он. — Смотреть там особо не на что, и
едят там в основном угрюмые люди, но они точно знают, как приготовить стейк и сварить суп. Вам нравится суп?

 — Суп? — Девочка произнесла это слово как-то странно, словно оно было ей незнакомо.
когда-то знал, но забыл.

“Да, именно так. Побольше лука и мяса. Вот мы и пришли”.

Он повел ее вверх по шаткой лестнице, где воздух был пропитан запахами
жареного мяса, чеснока; сто один запах, из которых состоит
атмосфера богемной закусочной, где не задают лишних вопросов.

Ни один метрдотель их не встретил. На самом деле их чуть не сбил с ног
спешащий официант с подносом, на котором стояли тарелки. Это был
коротковолосый мужчина с переломанным носом, в прошлом мастер по
пришиванию ушей.

 Там, наверху, среди всех этих запахов, было
жарко.  Высокий мужчина подвел девушку к
свободная кабинка, которую убирал анемичного вида официант, и они
сели друг напротив друга. Высокий мужчина поставил свой чемодан
у входа, откуда мог наблюдать за ним. Это был первый раз, когда они
имел хороший взгляд друг на друга.

Лицо девушки слегка покраснело, и когда она сняла
капает шляпу, она была очень симпатичная. Ее волосы были мягкими каштановыми. Лицо мужчины было длинным и костистым, с большим носом, проницательными серыми глазами и большим ртом. Скулы у него были выступающие, волосы нейтрального оттенка — не светлые, не каштановые и не рыжие.

У него были огромные руки с костлявыми запястьями, покрытыми веснушками. Он был одет в дешевый коричневый костюм, фланелевую рубашку, а брюки были заправлены в высокие сапоги. Девушка пристально
смотрела на него. Нельзя было отрицать, что он был непривлекателен.
Затем он улыбнулся ей. У нее перехватило дыхание, и она улыбнулась в ответ.

  Когда он улыбался, он был совсем другим. Она поймала себя на том, что смотрит на него, пока официант принимает их заказ.
Она удивлялась, как улыбка может так сильно преображать человека.
Официант ушел, пораженный аппетитом этих двоих.

“ Мэм, ” серьезно сказал высокий мужчина, “ меня зовут Коллинз. Мои друзья зовут
меня ‘Культус’; Культус Коллинз из Кайамака.

“А я просто Мэри Смит”, - просто сказала она. “Они называли меня Мэри
Элизабет - когда у меня были друзья”.

“Когда у тебя были, Мэри Смит?”

“Да”.

“Угу. Мэри Смит, когда ты в последний раз ела?

 — Ну… э-э… сегодня в обед.

 — Не надо мне врать, Мэри Элизабет. То, что я так тебя называю, должно доказать, что я твой друг, а друзьям не стоит врать.

 Мэри Смит посмотрела в серые глаза Култуса Коллинза и решила не спорить.
Она не хотела врать, потому что он, похоже, знал, что она лжет.

 — Это был не очень большой обед, — медленно проговорила она.

 — Это вообще не был обед, Мэри Смит.

 — Да, наверное, не был.  И тогда Мэри Смит опустила голову на мокрые руки и заплакала, а Култус Коллинз опрокинул бутылку с кетчупом, пытаясь
погладить ее по плечу и сказать, чтобы она перестала плакать. Несколько посетителей с любопытством
посмотрели на них, но они были из тех, кто не лезет не в свое дело.

 Мэри Смит наконец перестала плакать, вытерла глаза
влажным платком и попыталась казаться храброй, хотя и поперхнулась от волнения.
Это был первый прием пищи за два дня. Култус не задавал ей вопросов, а она не предлагала никаких объяснений, пока стейки, печеный картофель, суп и салаты не превратились в воспоминания.
Тогда они принялись за огромные куски яблочного пирога с сыром, которыми славилось это место.

  На щеках Мэри Смит заиграл румянец, хотя ее тело все еще было мокрым от дождя.  Она понемногу рассказывала свою историю Култусу Коллинзу.  Это была не новая история о горестях. Мэри Смит приехала из маленького городка в Новой
 Англии; она буквально сбежала оттуда, потому что не хотела выходить замуж за одного человека.
Мужчина, о котором так мечтали ее родители, и желание повидать мир. Она скопила достаточно денег, чтобы купить билет на Средний
 Запад, и, продав несколько украшений, смогла растянуть
эти деньги на билет до Сан-Франциско, где жила ее тетя.

 Но тети там не оказалось. Отсутствие бизнес-образования стоило ей
нескольких довольно хороших должностей. Болезнь съела все ее скудные сбережения, и вот уже неделю она не платила за комнату, а дверь была заперта. Три дня она бродила по магазинам,
Она пыталась устроиться на работу, но там просто посмотрели на ее потрепанную одежду
и сказали, что сейчас вакансий нет.

 Култус Коллинз почесал подбородок, размышляя, что делать.  Он не мог оказать ей существенную финансовую помощь.  Он мог дать ей денег, чтобы она заплатила за аренду комнаты и несколько дней могла нормально питаться.  Но это не решило бы проблему с одеждой, а без одежды она не могла рассчитывать на оплачиваемую работу.

«И что ты собираешься делать — стоять там под дождем, Мэри Смит?»
 — спросил он.

Она покачала головой, и ее глаза наполнились слезами. «Я... я не знаю. Мое тело онемело, и, думаю, разум был близок к такому же состоянию. Все было так безнадежно, разве ты не понимаешь?»

«Угу, понимаю. И все же ты не пошла с этим человеком».

Она покачала головой. «Я шла в другую сторону».

“ В сторону залива?

Мэри Смит молча кивнула. Культ вздохнул и покачал головой.

“Это странный старый мир, Мэри Смит. Я здесь уже два дня, и я
снимал комнату в маленьком домике чуть выше по улице от того места, где мы встретились.
Я уезжал, понимаешь. У меня было много времени, но я поспешил. Вот
судьба, я думаю”.

“Это была судьба для меня”, - вздохнула девушка. “Залив, кажется, далеко отсюда".
Мистер Коллинз.

Культ широко улыбнулся. “Нет ничего лучше, чем стейк, чтобы внести изменения человека
их ум”.

Еще одна пара вошла в ресторан, и пришли к следующему
Бут. Мужчина был довольно молод, с прилизанными волосами, роскошно одет. На женщине был коричневый дорожный костюм, отороченный дорогим мехом, и маленькая шляпка. Она была молода и красива, но красота была искусственной.
Сейчас ее лицо исказилось от негодования, когда она повернулась к молодому человеку.

“Я полагаю, ты думаешь, что это был умный поступок!” - огрызнулась она.
на него. “Тебя не касается, хочу ли я совершить небольшое путешествие?
Объяснись!”

Мужчина поставил чемодан рядом с тем, который Культ поставил у входа в кабинку.
и взял девушку за руку.

“Не говори так чертовски громко”, - посоветовал он. “ Иди туда и сядь,
Дженис. Я просто хотел убедиться, что ты не пытаешься меня кинуть.
Что-то мне это не нравится. Я знаю, что твой друг-адвокат заходил к тебе дважды за два дня, а я знаю, что тебе не нужны юридические консультации.
Садись!

Они сели за соседний столик, но их голоса звучали достаточно громко, чтобы Культус и Мэри Смит могли расслышать, о чем они говорят.

 «Я ничего не буду объяснять, — заявила девушка.  — Оставьте эту сумочку в покое!  Ну что, довольны?

 Было очевидно, что мужчина обыскал ее сумку.

 — Да, вы не очень богаты, это правда. Но это не значит, что ты не встретишься с кем-нибудь в Ферри-билдинг. Я слышал, как ты сказала таксисту, куда ехать. А теперь признавайся, Дженис. Ты собиралась бросить меня. Я купил тебе одежду, бриллианты, платил за твою квартиру, подарил тебе машину, а ты меня бросила.

Последовало несколько минут неразборчивого разговора; голос мужчины зазвучал громче.


 «Какое тебе дело до того, как я зарабатываю деньги? Ты, похоже,
заделалась ханжой. Полагаю, ты думаешь, что если меня загребут в полицию,
то и ты пойдешь за мной, потому что потратила мои деньги, да? Что ж, мои
деньги ничем не хуже денег этого грязного адвоката! Он такой же мошенник,
как и все в округе». Ну и ну! Ты отдаешь мне ворота за этот ведерко?

 — Меня не интересуют твои мнения, — сказала девушка. — Вызови мне такси. Меня тошнит от твоих намеков.

— Ой, да брось ты это, лучше подпиши контракт на водевиль! Да ты, мелкий бездельник,
похож на Бернхарда! Очнись! Убирайся от меня!
 Ха-ха-ха-ха! Отличный шанс. Не-е-ет! Сиди смирно, а то я тебя в порошок сотру!


Культус был так увлечен, что не заметил, как вошли двое мужчин. Один из них был тем здоровяком, которого он вышвырнул на улицу, а другой — таким же, как тот, что был с девушкой. Они остановились посреди зала, не обращая внимания на жесты официанта.

  Затем Култус услышал, как мужчина в кабинке сказал: «А вот и этот грязный разносчик! Пропустите меня!»

Тарелка с грохотом упала на пол, когда мужчина отпрянул от девушки и
вышел за занавески кабинки. Двое мужчин повернулись
в ту сторону, и крупный мужчина шагнул вперед, запустив руку
под пальто, когда появился спутник женщины.

Никаких предварительных замечаний. Культусу показалось, что оба мужчины знали
что будет означать эта встреча. Он увидел, как мужчина в будке выхватил
короткоствольный пистолет. Второй мужчина среагировал так же быстро, и оба пистолета затрещали.
Комната наполнилась короткими отрывистыми выстрелами.
Мужчины стреляли так быстро, как только могли нажимать на спусковой крючок. Все произошло за
промежуток в несколько секунд. Мужчина у входа в кабинку уронил
свой пистолет, развернулся, как будто собираясь снова войти в кабинку, но его
цепкие руки сорвали висящие занавески, натянув их на
него сверху, когда он падал.

Другой мужчина лежал на полу, пытаясь удержаться на четвереньках.
Испуганный официант уронил наполненный поднос и побежал к
задней части зала.

«Боже мой, они и эту девушку ударили!» — крикнул кто-то.

 И тут кто-то вырубил свет.  Култус и Мэри уже встали и подошли ко входу в кабинку, когда свет погас.
погружая комнату во тьму. Но Култус нашел выход и теперь одной рукой сжимал свой чемодан, а другой вцепился в Мэри Смит и буквально тащил ее к лестнице, пробираясь сквозь обезумевшую толпу.

 На верхней площадке он поднял ее одной рукой, отмахиваясь от нападавших чемоданом, и спустился по шаткой лестнице под дождь, где и опустил ее на землю. Культ знал, что полиция прибудет через минуту или две, поэтому поспешил увести Мэри Смит с улицы, за угол, где они нашли такси.

Они сели в машину, и Култус велел водителю отвезти их к зданию паромной переправы. Мэри ничего не сказала, и в тусклом свете
фары Култус увидел, что она очень бледна. Он похлопал ее по плечу, и она попыталась улыбнуться.

 «Держись», — прошептал он, и тут его взгляд упал на чемодан у их ног.

 Это был вовсе не чемодан Култуса, а тот, другой!

Култус внимательно рассмотрел его. Только в темноте его можно было
принять за потрепанный чемодан, который был у Култуса. Этот был
прекрасно отделан — дорогая вещь — и был заполнен до отказа. Но
Культус не сказал об этом Мэри Смит.

Они вышли у здания паромной переправы и вошли внутрь. Культус купил
билеты до Окленда. До отправления парома оставалось десять минут; поэтому он
подвел Мэри Смит к уединенному месту, положив чемодан себе на колени.
Он был не заперт. Он расстегнул никелевые пряжки и открыл футляр.
Мэри ахнула от изумления. Он был набит женской одеждой.
Изящные вещи, казалось, сами выскальзывали из недр чемодана, когда его открывали.

 Сверху лежали два конверта.  В первом был билет и «Пульман»
Проживание в Ореане, штат Аризона, и стодолларовая купюра.
Другая записка была запечатана в обычный конверт.
Культус провел лезвием ножа под клапаном и вскрыл конверт, не повредив его.
Вместе с Мэри Смит они прочитали:

 Дорогая М:

 представляю вам Дженис Ли, или как там ее еще можно называть.
Она в курсе игры и неплохая актриса, если вы сможете держать ее в трезвом уме.

 Удачи тебе.
 Твоя,
 Л.

 P. S. Я дал ей только сотню из тех пяти, что ты отправил;
 Так что ты должен мне всего сто долларов, если все пройдет как надо.
 Лучше проследи, чтобы она получила свое, потому что я не стану клясться, что она будет играть по правилам, пока ты не поклянешься.


Культус искоса посмотрел на Мэри Смит, запечатал письмо и положил его в чемодан.  Он достал конверт с билетами и стодолларовой купюрой и протянул его Мэри Смит.

 — Зачем ты мне это даешь? — спросила она, странно на него глядя.

«Тебя пугает судьба, Мэри Элизабет?» — тихо спросил он. «Я собирался в
Аризону, когда ты заставила меня опоздать на машину. Я не собирался в Орегон, но
он по пути».

— Но я не собираюсь в Аризону.

 — Послушай меня, Мэри Элизабет Смит.  От судьбы не уйдешь.  Если я хоть что-то понимаю в том, как все выглядит, то этот здоровяк и был тем, кто отправил ту девушку, Дженис Ли, в Ореану, штат Аризона.

 — В этом здоровяке свинца не меньше, чем в пушечном ядре, и я слышал, как кто-то сказал, что в девушку попали.  Она стояла позади него, помнишь? Этой ночью было использовано много свинца.
Ты направлялась к заливу, да? Вот чемодан, полный одежды, и я уверен, что видел в углу торчащий из-под земли ствол.
Здесь стодолларовая купюра. С этого момента ты — Дженис Ли,
Ты довольно милая актриса, если не пьешь. И пусть они заплатят тебе столько, сколько ты заслуживаешь, иначе ты взвоешь. Понимаешь, что это значит?

 — Но... разве это не неправильно? — запнулась Мэри.

 — Все началось неправильно, Мэри.

 Пока Култус застегивал блестящие пряжки, пассажиры парома начали выходить. Он взял чемодан, протянул руку Мэри Смит, и они вышли вместе.


Пока они слушали гул двигателей и зловещий вой противотуманных сирен, полицейский доложил дежурному сержанту:

 «Когда мы приехали, все было кончено, сержант.  Двое убитых и девушка
Говорят, жить не стоит. Они, конечно, хорошо поработали. Все остальные уже ушли, но мы нашли чемодан, который, по словам одного из официантов, «Спид»
 принес Эванс. Лоринг, адвокат, был весь в крови.

 Вошел еще один офицер с потрепанным чемоданом, и детективы из бюро помогли его осмотреть. Они нашли две пары
комбинезонов, несколько пар носков, красную рубашку, веревку-лассо и несколько
пакетов с табаком.

 «Если это принадлежало Спиду Эвансу, то жаль, что его убили», — заметил
с ухмылкой бывалый детектив.

 «Почему?» — спросил дежурный сержант.

— Почему? Потому что этот проклятый мошенник, должно быть, собирался сделать что-то полезное для мира.

 — Что вы знаете о Лоринге, адвокате?

 — Достаточно, — ответил детектив, — чтобы не слишком горевать о его кончине.

 — А девушка?

 — Девушка Спида, Сирг.  Может, Лоринг пытался ее заполучить.  Она сильно пьяна.  Кроме того, в нее всадили две пули из автомата. Бесполезно
что-то выяснять. Они все подчистили за собой. Боже мой,
эта свалка — просто кошмар.

  — Сегодня вечером кто-то хорошенько потрепал Лоринга, — сказал офицер, который
был в ресторане. «Он был весь в грязи, а его шляпа валялась на
улице. Он пытался объяснить мне, в чем дело, но я сказал ему,
чтобы он шел домой и умылся».

 На этом инцидент для полиции закончился. Чемодан
Коллинза бросили на полку вместе с кучей других брошенных вещей, и
полицейские вернулись к работе.

 * * * * *

 Ореана-Сити был типичным скотоводческим городком на юго-западе страны.
Это было старое поселение, где первые поселенцы строили дома из необожженного кирпича, и оно до сих пор наполовину
глинобитные. Большинство домов были одноэтажными и располагались вдоль одной
пыльной улицы. Расположение зданий привело бы в отчаяние любого инженера.
Раньше дома строились вдоль извилистой дороги, и эта извилистая дорога до сих пор была главной улицей Ореана-Сити.

 Он располагался в конце железнодорожной ветки, которая обслуживала территорию площадью в тридцать миль, где разводили скот и добывали полезные ископаемые. Нерегулярный грузовой и пассажирский поезд совершал ежедневные рейсы через границу, почти не придерживаясь расписания. Ореана-Сити, как и большинство скотоводческих городков, был скорее
Скорее аморальный, чем безнравственный. Главным местом развлечений был хонкатонк,
а азартные игры считались чем-то само собой разумеющимся.

 Из Ореана-Сити до золотых приисков в Уэлкам-Крик,
за тридцать миль, можно было добраться по дилижансовой дороге. Ореана-Сити был центром снабжения как скотоводов, так и
золотодобытчиков, что делало его своего рода ключевым центром этой маленькой вселенной. Кроме того, он был административным центром округа.

В трех милях к северо-западу от Ореана-Сити находилось ранчо «Ленивый А».
В трех милях к юго-западу от Ореана-Сити располагалось ранчо «Стар Икс».
Между этими двумя хозяйствами существовала вражда, которая длилась так долго, что уже никто не обращал на нее внимания.
Они уже не обращали на это особого внимания.

 По крайней мере, до похорон старого Джада Олта, владельца «Ленивой А».
За год до похорон Джад Олт был ранен в спину из засады. Пуля повредила позвоночник и вызвала частичный паралич.
 С тех пор он так и не смог ходить.
Считалось, что пуля была выпущена кем-то из банды Эфа Уилера, если не самим стариной Эфом. Но улик, чтобы обвинить их, не было.

 Вражда началась так давно, что никто уже и не помнил, из-за чего она вспыхнула.
Поговаривали, что все началось из-за карточной игры, в которой пролили виски
Одни говорили, что дело было в женщине, которая вышла замуж за Джада Олта и умерла, когда их маленькая дочь Фейт была совсем крошкой.
В любом случае, Джад Олт и Эф Уилер были напарниками еще до этих неприятностей, но не виделись больше двадцати лет.

 Джад Олт, даже до того, как получил травму, от которой в конце концов скончался, был угрюмым, раздражительным стариком. Он ненавидел человечество и не стеснялся в выражениях. Ленивый А сделал Олта богатым. Горные инженеры убедили старика сдать в аренду или продать часть своего ранчо, которое было
Он был достаточно богат, чтобы стать миллионером. Но он отказался. Он ненавидел шахтеров. Они рыли ямы в земле. Он не хотел быть богатым.

  Фейт росла в благоговейном трепете перед своей матерью, самой красивой девушкой в округе, но отказывала ухажерам. Горе тому веселому ковбою, который попытается ступить своими шпорами на порог ранчо «Ленивая А». А когда ей
исполнилось восемнадцать, она вышла замуж за Джека Кина, игрока; сбежала с ним, провела короткий медовый месяц и вернулась за отцовским благословением.

 Но дверь перед ними была заперта.  Больше Джуд никогда не
Олт не разговаривал с дочерью. Он замкнулся в себе, как старая черепаха, и даже отказывался выходить в город.
И когда стало ясно, что Джад Олт принял окончательное решение, Джек Кин, игрок, бывший юрист (по словам Майлза Лейна, местного адвоката, который подружился с Кином), исчез из Ореана-Сити — в одиночку.

 Даже тогда Джад Олт не смягчился и не забрал свою дочь, у которой не было средств к существованию. К нему пришли люди и стали уговаривать позаботиться о ней,
даже если он не хотел ее видеть, но он прогнал их с проклятиями.
Все были уверены, что Джек Кин положил глаз на Ленивую А, когда женился на Фейт, но сбежал, как трус, когда понял, что брак не принесет ему денег.


Потом родился ребенок у Кинов.  Люди говорили, что теперь старый Джуд Олт смягчится.

Но он так и не увидел своего внука.  Фейт Кин жила в маленькой хижине, которую Джек частично обставил. Она пыталась заработать на жизнь тем, что
принимала белье в стирку, но заработок был слишком мал по сравнению с
физическим трудом, который ей приходилось выполнять. Кроме того, ей приходилось конкурировать с китаянкой
Прачечная, которую некоторые ковбои предлагали закрыть, чтобы освободить ей дорогу. Но она отклонила их предложение.

 Дела у Фейт Кин шли из рук вон плохо, когда Майлз Лейн пришел к ней с деньгами, которые, по его словам, были от Джека Кина. Она не стала спрашивать, почему он не отправил ей эти деньги напрямую, потому что была слишком благодарна за них. Лейн не сказал ей, где Джек Кин. Каждый месяц адвокат из Ореан-Сити приносил ей достаточно денег на то, что ей было нужно.
Она с трудом сводила концы с концами и заботилась о своем ребенке.

К востоку от Ореана-Сити, примерно в шести с половиной километрах, располагались полуразрушенные здания ранчо «Кросс Эрроу», принадлежавшие «Барсуку» Хиллу и его сыну, известному как «Шифлесс». Эти двое были настоящими бродягами. Барсук был невысоким, коренастым, усатым мужчиной, очень похожим на своего тезку. Его словарный запас ограничивался несколькими словами, в основном неприличными.

Шиф’лесс был крупным мужчиной, которому не было и тридцати. Он был не так уж и непривлекателен, по-своему. Черты его лица были
крупными, грубоватыми, а задумчивые серые глаза, казалось, никогда не закрывались.
Она с любопытством смотрела на мир из-под огромной копны светлых волос, которые, казалось, вечно стояли дыбом.


Ходили слухи, что «Стрела» существовала за счет продажи ореан — телят, которым удалось избежать клеймения у их первоначальных владельцев.
Дальше на север таких животных называли «индивидуалами». А еще намекали, что Барсук Хилл не прочь
принудить ореану — забрать теленка у матери, чтобы потом
выпустить его на Кросс-Эрроу и объявить своим.

 Бесстрашный Хилл в каком-то смысле вырос вместе с Фейт Кин и всегда
восхищался ею издалека. Джад Олт терпеть не мог Бэджер-Хилла и его здоровенного сына-ковбоя.
Это чувство было взаимным, потому что и Бэджер, и Шифлесс ненавидели сурового владельца «Ленивой А».

Эф Уилер был добродушным стариком с худым лицом и проницательными глазами.
Он принадлежал к тому типу скотоводов, которые ругались без тени эмоций и
при необходимости взводили курок своего шестизарядного револьвера с
видом человека, которому предстоит неприятная работа и который хочет
сделать ее как можно быстрее.

 Чувак Уилер, его сын, был высоким
молодым человеком с прямой спиной.
Он шел так прямо, в сапогах на высоком каблуке, что казалось, будто порыв ветра может опрокинуть его навзничь. У него было худое лицо,
широкий рот, в котором при улыбке сверкали отличные зубы. Глубоко посаженные глаза
под густыми бровями были черны, как тушь, а нос был костлявым.

  Его любовь к пестрой одежде дала ему прозвище, и он был самым ярким ковбоем в Ореане. Но Чувак Уилер был первоклассным ковбоем:
готов был драться, пить, играть в азартные игры и участвовать в гонках. Его научили ненавидеть «Ленивых А». Но теперь «Ленивых А» не стало, по крайней мере в семье Олт.
Это касалось Фейт. От Фейт отреклись, и никто никогда не слышал, чтобы Джад Олт
говорил о каких-либо родственниках. Так что, пока не было семьи Олт, с которой можно было бы враждовать, казалось, что вражда прекратилась. Никто не считал, что Фейт Кин — из рода Олт.

  «Ленивая А» находилась в руках «Айдахо» Брина, который много лет был бригадиром Олта. Айдахо был невысокого роста, серый, как барсук, и с таким же нравом. Возможно, общение с Джадом Олтом сделало Брина циничным, и он никогда не улыбался.

 Шериф Клив Сирс хорошо описал Айдахо Брина, сказав:
«Если бы мне нужно было выбрать человека, который отлично справится с убийством, я бы выбрал Айдахо Брина, потому что он бы сделал все аккуратно.
И я не думаю, что его когда-нибудь мучила бы совесть».


Не то чтобы Айдахо когда-либо кого-то убивал — по крайней мере, в Орегоне. Никто никогда не слышал, чтобы он упоминал о вражде между «Ленивым А» и «Звездой Икс», но много лет он разъезжал с винтовкой «Винчестер» в сапоге, спрятанном под передком седла.

 Ходили слухи, что Чувак Уилер без труда нашел Фейт Олт.
Он редко видел ее, потому что она была из племени олт.
В Ореана-Сити редко встречались представители «Ленивой А» и «Звездной Икс», но когда это случалось, обе стороны вели себя холодно и вежливо.
Они приходили на одни и те же танцы, чем доставляли шерифу немало душевных мук из-за страха перед возможными беспорядками, ведь он хотел поддерживать хорошие отношения с обеими сторонами.

Но теперь Олтов не стало, и остались только Айдахо Брин и его
три вышибалы: «Омаха» Вудс, «Мекс» Леоне и «Пирог» Иде. Но их
было достаточно. На языке скотоводов, чтобы работать на
Ленивого А., нужно быть крепким орешком. Омаха Вудс был широкоплечим, с шеей и плечами
Борец с усами викинга.

Мекс Леоне был маленьким, стройным, почти черным, как индеец; возможно,
он был лучшим наездником в стране. Пай Айд был худощавым, высоким,
мощным. По чертам лица его сравнивали с Авраамом Линкольном, но
физическое сходство было единственным, что роднило его с великим
Освободителем. Пай Айд был таким же упрямым, как ковбой, ведущий заарканивание, но при этом обладал чувством юмора, которого, похоже, не было ни у Омахи, ни у Мекса.


Это случилось примерно через неделю после похорон Джада Олта.  Шифлесс Хилл
устраивал свой ежемесячный ореховый марафон.  Остальные ковбои
Шифлесс Хилл тратил большую часть своего месячного жалованья на выпивку и карты.
Он ел много арахиса и мятных леденцов, посмеиваясь над бессмысленными
надписями на них.

 Только что он подошел к воротам маленького дома Фейт Кин, где она сидела на крыльце с маленьким мальчиком.  Она заговорила с Шифлессом, который открыл ворота и вошел, лениво растянувшись на ступеньках.

Он предложил Фейт немного арахиса, но она отказалась, улыбнувшись мальчишеским выходкам здоровенного ковбоя, который тыкал пальцем в мальчика, а тот хихикал от восторга.

— Как дела? — спросил он у Фейт.

 — Да нормально, Шиф’лесс.

 — Угу, — Шиф’лесс хрустел арахисом, его большие руки безвольно лежали на коленях.  — Хорошо, миссис Кин.  Рад это слышать.
 Кстати, — он вопросительно посмотрел на нее, — я слышал, что ваш отец оставил завещание.

Фейт непонимающе посмотрела на него. — Я… я никогда не слышала…

 — Ну, он слышал. Я слышал, как Айдахо Брин рассказывал об этом. Майлз Лейн помог ему это провернуть. Айдахо подписал контракт, как он и говорил. Некоторые из ребят заговорили о «Ленивой А», и некоторые, похоже, решили, что это ты.
хотел забрать это. Но Брин сказал, что было завещание. Он почти ничего не рассказала
об этом, кроме того, что там была племянница, или что-то подобное, смешанные
из-за этого. Мне было интересно, рассказывал ли тебе Майлз Лейн что-нибудь об этом.
Ты знаешь.

“ Он не рассказывал, Шиффлесс, ” глубоко вздохнула Фейт. “Нет, я ничего не знал"
”об этом".

“ Угу. Я слышал, вокруг ходит много парней, вроде как признающих, что с Джадом
Олт был в порядке. Я полагаю, это то, что нужно делать после того, как человек умер.
но они все знали, что...

“Он был моим отцом, Шиффлесс”.

“Все в порядке. Быть отцом, кажется, более или менее
Ответственность, миссис Кин, лежит на вас, но ваш отец от нее открестился. Да, он умер и ушел, а у вас на глазах наворачиваются слезы, когда люди говорят о нем.
 Может, вы и правы. У меня есть отец, — Шиф’лесс медленно улыбнулся, задумчиво глядя на маленького мальчика, сидящего на коленях у Фейт. — И многие говорят, что он ничего не стоит. Он грубиян, старый пеликан с железными кулаками. Да, я знаю его лучше, чем кто-либо другой.

 «Говорят, он ворует скот. Но его ни разу не поймали на этом. Может, он и вор, и сквернословит. Иногда напивается и
Он довольно грубый. Но сколько я себя помню, миссис Кин, он никогда не говорил мне ничего плохого, кроме… — Шиф’лесс улыбнулся и закинул в рот горсть арахиса. — Кроме того раза, когда он сказал, что я, черт возьми, потомок обезьяны. Папа ненавидит арахис.

Фейт рассмеялась, и мальчик усмехнулся, как будто понял, о чем речь.

— Вы назвали его Джеком, да? — спросил Шиф’лесс.

 — Да, — тихо ответил он. — Джек Кин, младший.

 — Угу. Что ж, — Шиф’лесс встал, стряхнул с колен скорлупки от арахиса, — пойду дальше. Кстати, я тут подумал. В
На ранчо у меня есть маленький расписной мустанг. Он не больше минуты в длину.
 Я хотел объездить его, но он такой маленький, что мои ноги достают до земли. Я просто подумал, может, он понравится маленькому Джеку.
 — О, это очень мило с твоей стороны, Шиф’лесс, но разве ты не понимаешь, что
маленький Джек еще долго не сможет ездить верхом?

— Угу. Ну, я... э-э... тоже не против. Не за что. Я отдам ему
мустанга и подержу его на ранчо, пока он вам не понадобится. Эти
раскрашенные мустанги живут долго. Что ж, хорошего дня, миссис Кин.
Пойду куплю еще арахиса и отправлюсь домой.

Шиф’лесс вернулся на главную улицу и направился в сторону универсального магазина «Нью-Йорк».
Там он встретил шерифа Клива Сирса.
Сирс был невысоким и толстым, с лицом, похожим на полную луну.
Его представление о приятном времяпрепровождении заключалось в том, чтобы сидеть в тени и стругать.

«Привет, Шиф’лесс», — отрывисто сказал он.  Из-за лишнего веса у него часто перехватывало дыхание.

— Привет, Клив, — протянул Шиф’лесс. — Что скажешь?

 — Я знаю, что Айдахо Брин в бешенстве. Знаешь, что он натворил?
Сегодня утром, по его словам, он нашел пятьдесят три коровьих трупа в норе, где-то между «Ленивой А» и дорогой в Уэлкам.
Крик. Сказал, что чертова яма была глубиной около пятидесяти футов, и он не знал
, что там были шкуры, пока не почувствовал их запах.

“От него сильно пахло, не так ли?” - улыбнулся Шиффлесс.

“Возможно, запах исходит из устья шахты”.

“Возможно. И все же для него это не так уж плохо. Шкуры стоят хороших денег
прямо сейчас.”

Шериф тяжело вздохнул. “ Не знаю. Айдахо в бешенстве. Говорит, что покажет "
Стар Икс”, куда им деваться.

Шиффлесс расколол несколько оставшихся орешков, отправил их в рот
и принялся самодовольно жевать. “ Ты слышал, что старина Джад Олт написал
завещание перед смертью?

— Кто-то говорил, что да. Оставил «Ленивую А» своей племяннице.

 — А дочь бросил на произвол судьбы.

 — Да, это правда.  Я слышал, ее муж каждый месяц присылает ей деньги.
 Вот как она живет, Шифлесс.  Не может же он быть таким ужасным человеком,
если делает для нее такое.

 — Наверное, все в порядке, — пробормотал Шифлесс. — Ты что, не считаешь, что вражда
между «Ленивой А» и «Звездным Икс» закончилась?

 — Так и должно быть, Шиф.  Но никогда не знаешь наверняка.  Говорят, эту племянницу Джада Олта зовут Олт — Мэри Олт.  В обычной ситуации я бы сказал
Женщине не пристало управлять скотоводческим ранчо, но если она оставит там Айдахо Брина, ей не придется особо напрягаться. Айдахо
руководит ранчо с тех пор, как застрелили Джада Олта.

 — Угу. «Ленивая А» стоит больших денег, Клив.  Около года назад я разговаривал с одним из инженеров-горняков. Он бродил по холмам неподалеку от нашего дома и сказал мне, что на месторождении «Ленивая А» можно заработать миллион.

 «Да, я тоже об этом слышал.  Старина Джад знал, что там что-то есть.  Но «Ленивая А» приносила ему кучу денег, а он терпеть не мог рыть землю.  Я спросил
Майлз Лейн сказал, что в завещании старика не было пункта о запрете добычи на «Ленивой А», но он сказал, что это не так.

 «Я просто хотел узнать, не может ли Фейт Кин оспорить это завещание, Клив».

 «Майлз говорит, что не может, потому что старик оставил ей всего один доллар».
Он говорит, что отрекся от нее и даже не хотел оставлять ей серебряный доллар,
но Майлз показал ему, где она может оспорить завещание, если он вообще не упомянет ее в завещании.

 — Угу, — Шиф’лесс ковырял в зубах спичкой.  — Мне кажется,
эти чертовы адвокаты просто обязаны быть точными, даже если это противоречит здравому смыслу.
нужные люди. Что ж, у меня кончились орешки. Увидимся позже, Клив.

“Длинный, без косточек”.

Шиффлесс неторопливо зашагал вверх по улице. Он увидел Айдахо Брина перед входом в офис
Майлз Лейн разговаривал с Лейном. Они холодно кивнули ему, когда
он прошел мимо и вошел в магазин сразу за дверью.

Майлз Лейн был выше среднего роста, слегка сутулый. Его рыжеватые волосы
были тонкими и жесткими, близко посаженные глаза скрывались под кустистыми бровями,
которые срастались над переносицей его тонкого носа. Челюсти его были
узловатыми от постоянного жевания жвачки. Но хотя
челюсть была широкой в шарнире, она сужалась к слабому подбородку, что
придавало его голове вид тяжелой макушки.

Он неизменно носил крылатый воротник и тягучий черный галстук, который не
сомнения дала ему судебной воздуха. Переулок был пьяница бутылку. Возможно так
благодаря своей экономике. И в результате он очень часто под
влияние спиртного.

— Вы сказали, что она будет здесь в среду, да? — спросил Айдахо Брин, холодными глазами изучая раскрасневшееся лицо адвоката.

 — Да, в среду, Брин.

 — Угу.  Когда огласят завещание?

— О, после того, как она приедет. Мы пригласим судью и шерифа, чтобы они все услышали. Полагаю, лучше всего будет сразу же отвезти ее в «Ленивую А».

 — Я так и собираюсь поступить, Майлз. Я просто хотел узнать, не попытается ли Фейт Кин оспорить завещание. Похоже, она может это сделать.

«Если бы у нее было достаточно денег, чтобы бороться, Айдахо. Я собираюсь
поговорить с ней и узнать, что она думает по этому поводу. Но она мало что может сделать. По завещанию ей достанется один доллар. Это вопрос закона. И все здесь знают, что Джад Олт не позволил бы ей войти в дом».
дом. Он отрекся от нее.

 — Нет, я не думаю, что у нее есть шанс оспорить завещание. На самом деле, я
не думаю, что она вообще об этом задумывалась. Она гордая.

 — Как ты думаешь, Майлз, сколько на самом деле стоит «Ленивая А»?

 Адвокат задумчиво улыбнулся. — Права на добычу полезных ископаемых легко могут стоить миллион. Я разговаривал с теми инженерами, когда они проводили разведку.
Они сказали, что месторождение настолько богатое, что они боялись его оценивать. Один из них напился и проболтался. Они работали на Восточную столицу, и  я случайно узнал, что Джаду Олту предложили больше денег, чем он мог себе представить, только за права на разработку месторождения.

“Я знаю это”, - сказал Айдахо. “Мне тоже делали анализы. О, это там,
Майлз”.

“Держу пари, это там. А теперь, что насчет тех коровьих шкур?

- Только то, что я тебе говорил. В этой дыре на проспекте полно шкур ленивой А. Что
блин звезда Х нарядов, которые глубокую шахту, чтобы избавиться от поленился скрывает.
Они годами ели мясо «Ленивого А», и я все гадал, куда они девают шкуры.

 — Есть доказательства? — рассудительно спросил Лейн.

 — Доказательства?  Нет!  Как докажешь, кто подстрелил быка?  Их всех подстрелили.

 — Тогда не поднимай эту тему, Айдахо, пока у тебя не будет доказательств.  Нет смысла затевать ссору со «Стар Икс».

— Пусть себе едят наше мясо, а?

 — Ты когда-нибудь ел говядину Star X?

 — Черт возьми, да, ел! Но не так много.

 — Количество не имеет значения. Я хочу, чтобы ты забыл об этом.
шкуры. Если вы сможете доставить товар на Звезду Икс, я за. Но прямо сейчас
мы не хотим разжигать войну. Вам эта девушка создана
в ленивы, Брин. Я думаю, каждый cowpuncher в стране
хочу жениться на ней”.

Брин холодно рассмеялся. “Я полагаю. Моя собственная команда взялась мыть шею
с тех пор, как они услышали, что она приезжает.

“Она была бы хорошей партией”, - тихо рассмеялся Лейн. “Я мог бы жениться на ней
сам”.

“Тебе лучше бросить пить”, - холодно посоветовал Айдахо.

“Я не пью столько, чтобы мне было больно”.

“Ну, я не хочу, чтобы ты пил столько, чтобы мне было больно”.

Майлз Лейн рассмеялся. «Думаю, ты не сильно пострадаешь. Просто забудь об этих коровьих шкурах, Айдахо. Мы разберемся со «Стар Икс», когда получим товар. В любом случае, скотокрадство — это мелочь по сравнению с тем, что мы получим».

 Что-то заставило Айдахо подойти к окну, выходящему на кривую главную улицу. Прислонившись к стене возле окна, стоял Шиф’лесс Хилл и продолжал грызть арахис. Айдахо
поманил Лейна, и тот подошел к окну. Судя по всему, Шиф’лесс просто
продолжал грызть арахис.

 Айдахо наблюдал за здоровяком из «Черной стрелы», который наконец доел орех.
снял с рубашки ракушки, сунул остаток в карман брюк и
пошел прочь. Он даже не взглянул в сторону окна. Айдахо отступил на шаг.
его глаза прищурились.

“Как ты думаешь, этот толстоголовый прислушивался к тому, что он мог услышать?”

“Я так не думаю, Брин. В любом случае, что он мог услышать?”

“ Думаю, ничего. Он мне не нравится”.

“Он безобидный”.

“Да, я полагаю, что так оно и есть. За исключением случаев, когда дело доходит до кражи телят”.

- В любом случае, наш разговор его не касался.

Но, возможно, Шиффлесс Хилл отнесся к этому иначе. Он развязал свой
Он привязал лошадь к коновязи у магазина в Нью-Йорке, сел в седло и поскакал домой.
Он остановился перед офисом Майлза Лейна не для того, чтобы подслушивать.
На самом деле он слышал только невнятное бормотание, пока Лейн не повысил голос и не сказал:

 «Забудьте про эти коровьи шкуры. Какое нам до них дело? Скотокрадство — это мелкое воровство по сравнению с тем, что мы получим».

— Кроме того, что мы получим, — пробормотал Шиф’лесс. — Интересно, с чего он это взял?

 * * * * *


Дорогой Эл:

 Ты слышал, что меня подстрелили? Это было больше года назад. С тех пор
 тогда я был калекой ... паралич. Пуля застряла в моей
 позвоночника, и врачи боятся ее забрать. Я потерял
 мой нерв, Аль. Я стар, как ад, и они говорят, что я ожесточен,
 как желчь. Может быть, так оно и есть. Я ни к кому не испытываю добрых чувств.
 Ты не знаешь, как это, Эл; быть старым, искалеченным, не на что надеяться
 . Я не могу ходить. Этот чертов доктор не говорит мне правду. Если хочешь честности, не жди ее, когда станешь старым и беспомощным.

  Эл, я не обращаюсь к Ассоциации. Мне не нужны никакие поблажки.
 Детектив вьется вокруг меня. Но мне нужен человек, который умеет
находить информацию. Я хорошо заплачу. Может, я сошла с ума. Я знаю, что
все так говорят. Но я чувствую, что что-то не так. Старый
 Ленивый А стоит больших денег. Я составила завещание. Но что-то
напоминает мне старого быка, который умирает на лугу, окруженный
койотами и канюками, которые только и ждут, когда он испустит дух. Полагаю, они меня ненавидят. Я их не
виню. За свою жизнь я многих возненавидел. Посмотрим, сможешь ли ты найти
подходящего человека, Эл. «Ленивая А» может хорошо заплатить за то, что получит. Надеюсь,
 когда-нибудь мы с тобой увидимся.

 С уважением,
Джад Олт.

 Култус Коллинз оторвался от чтения письма. Рядом с ним за столом сидел седовласый мужчина с добрыми голубыми глазами и лениво рисовал карандашом круги на промокательной бумаге. На стенах висели подробные карты Аризоны, календарь мясника, фотография лонгхорна в рамке. Из соседней комнаты доносился стук пишущей машинки.

— Мне было непросто тебя найти, Коллинз, — сказал седовласый мужчина. — Я получил это письмо почти три недели назад.

“Ты говоришь, этот Ленивый Э находится в Ореана-Сити?”

“Да. Ты когда-нибудь был там?”

Культус мрачно улыбнулся, но покачал головой.

“Нет. Ты веришь в судьбу?

“ В судьбу? Почему, я не знаю, Коллинз. А ты?

“Я начинаю понимать”, - мягко улыбнулся Культ, складывая письмо.
— Странное письмо, Эл. В нем много всего; много души
озлобленного человека. Может, мне лучше попытаться ему помочь. Я не знаю, что
он хочет, чтобы я сделал, а ты знаешь?

 — Нет. Возможно, это просто галлюцинации, Култус. Я мало что знаю об этом месте. Если ты примешь предложение, тебе придется самому туда отправиться и посмотреть.
что сможешь выяснить. Я дам тебе записку Олту, чтобы он знал, что ты на работе.
”Хорошо".

“Хорошо”.

Секретарь Ассоциации скотоводов карандашом записку для Cultus,
а постной физиономией ковбой тихо усмехнулся производство
сигарету, усмехнулся про себя, потому что он все еще был час, чтобы поймать
тот же поезд, что Мэри Смит взял для города Ореана.

Культус и не подозревал, что Ассоциация скотоводов отправит его в Ореана-Сити. Он попрощался с Мэри Смит и пообещал
как можно скорее присоединиться к ней, чтобы помочь осуществить план. Ни один из них
Никто из них не понимал, что это значит, но в том, что сделка была нечестной, не было никаких сомнений. И вот теперь Ассоциация отправляла Култуса в то же самое место.

  — Что вас так рассмешило? — спросил секретарь, складывая записку. Култус широко ухмыльнулся, но ничего не ответил. Они пожали друг другу руки, и Култус вернулся на оживленную улицу аризонского мегаполиса. Он направился к депо, где и нашел Мэри Смит.

Часть стодолларовой купюры была потрачена на скромный серый костюм и маленькую шляпку.
Теперь на ее щеках играл румянец, когда она вскочила, чтобы поприветствовать Култуса.

“Мне нужно купить билет до Ореаны”, - ухмыльнулся он.

“О, ты едешь со мной?” - спросила она.

“Да”.

“О, я так рад, мистер Коллинз!”

“Что ж, это мило с вашей стороны, мисс Дженис Ли”, - быстро успокоился Культ.
“Не забывай, что ты такая, маленькая женщина. Забудь Мэри Элизабет
Смит. И меня зовут не Коллинз. Меня зовут Джонс, и я из Оклахомы. Все, что вы обо мне знаете, — это то, что вы познакомились со мной в поезде и думаете, что я покупаю скот.

 — Но... но в чем же суть?

 — Только по делу. Мисс Ли. Если я не ошибаюсь, там должен быть кто-то
Я встречусь с тобой в Ореана-Сити. Ты не знаешь, и я не знаю, что это за игра. Но пусть они сами расскажут, и ты скоро узнаешь. Я не могу быть с тобой. Но не бойся. Они не причинят тебе вреда, они хотят не этого. Но я буду неподалеку. Играй, Мэри Элизабет.

— О, я это сделаю, мистер Джонс из Оклахомы.

 — _Buena muchacho_ — улыбнулся Култус.  — У меня такое чувство, что на этот раз ты мне поможешь.

 — А чем вы занимаетесь?

 — Я Джонс из Оклахомы, покупаю скот.

 * * * * *

— Снимай эту рубашку! Снимай эту ру-бу-шку! — от голоса Пай Айд
чуть не слетела черепица с барака «Ленивый А». Мекс Леоне перестал
натягивать вишнево-красное творение и уставился на Айд, которая начищала
его сапоги полиролем для плит «Восходящее солнце», от которого исходил божественный аромат.

 — Разве это не моя рубашка? — тихо спросил Мекс.

 — Твоя рубашка! Ну и ну, когда это у тебя появилась такая рубашка? Я купил эту рубашку в Финиксе три года назад, мексиканец. Я не собираюсь наряжать вас обоих. Омаха надел мои носки, а если это не мой красный галстук, то... Эй, Омаха, это мой воротник!

— Да, так и есть! Таких высоких у тебя еще не было. Боже мой, если бы ты
когда-нибудь так жестко приземлился, то отрезал бы себе уши. А теперь
посмотри на это! Почему бы тебе не начистить сапоги _после_ того, как
ты причешешь свою шею? Черт, я теперь не могу носить этот воротник!
И вообще... Надень что-нибудь из своих, Омаха? Это очень по-соседски с
твоей стороны, ковбой. У меня есть пятнадцать с половиной шея, и
у тебя семнадцать”.

“Я бы предпочел фониграфт, а ты, Омаха?” - спросил Мекс.
роясь в своем военном мешке в поисках другой рубашки. “Ты можешь отключить фониграфт".
"Ты можешь отключить фониграфт”.

“Я не обращаю внимания на большого скорпиона”, - сказал Омаха. “Он
думает, что может что-то требовать, крича громче всех. Это был мой воротник.
Доказывая ему это, мы оба все испортили. А этот галстук...


— Расскажи нам эту историю, — взмолился Пай Айд. — После того как ты отправишь свою душу в чистилище, я расскажу тебе, где и как я раздобыл этот галстук.
Мекс! Разве я не говорил тебе оставить эту рубашку в покое? Хлипкая? Конечно,
она хлипкая! Но тогда тебе не нужно было рвать его за пазухой,
просто покажи, что оно непрочное. О-х-х-х-х, почему твои предки не отучили тебя от груди
в былой неоперившейся юности?

“ Ты не собираешься бриться? ” мягко спросил Омаха.

— Только не моей бритвой, — сказал Мекс. — Каждый раз, когда Пай бреется моей бритвой, мне приходится платить парикмахеру доллар, чтобы он ее наточил.
— Да он и сам красавчик, — ухмыльнулась Омаха.  — Когда та девушка взглянет на него, она...

 — Интересно, как я вообще могу с вами двумя уживаться, — закончил Пай.
 — Да, я собираюсь побриться — бритвой Мекса. Я надену эту хлипкую рубашку и приму один из чистых воротничков Омахи,
даже если мне придется проделать новые петли для пуговиц, чтобы пришить
пуговицу к воротнику».

 «И испортить его для меня?» — взмолилась Омаха.

 «Возможно».

— Ты что, собираешься приударить за этой наследницей? — смиренно спросила Омаха.


 — Точно так же, как перебежка за кузнечиком, — серьезно ответил Пай.
 — Разве это незаконно?  Она свободна.  В конституции штата нет ничего, что
говорило бы о том, что я не имею права, верно? Я
чистый, цельный парень, и у меня есть амбиции, чтобы чего-то добиться в этом мире.


— Если бы ты сказал, что у тебя чистая душа, я бы не стал спорить, потому что твою душу не видно, — ухмыльнулся Мекс.  — Ты не мылся с тех пор, как прошлой весной твой бронк увяз в грязи на Литтл-Мадди.  Со всей этой земли
Она заигрывает со стариной Ленивым А, так что вряд ли даме понадобится лишняя недвижимость, Пай.


Мекс ловко увернулся от щетки для обуви, которую Пай швырнул через всю комнату.
Бросок был хорош — с точки зрения скорости, — но угол был неудачным, и Омаха как раз вовремя поднял голову, чтобы щетка угодила ему в переносицу. Омаха
отлетел назад, опрокинув стул, приземлившись на затылок рядом с дверью.
с убийственным воем. Ничто не могло убедить Омаху, что Пай
Айд не собирался его бить. Он вскочил на ноги, громко выругавшись,
Кровь текла из его разбитого носа, глаза были полуслепыми.

 Его шарящие руки наткнулись на ремень и пистолет на койке, и он выстрелил наугад, в то время как Пай Айд упал на четвереньки под койкой.

 «Гдидьюх!» — взвыл Омаха.  Он, пошатываясь, вышел в центр комнаты, зажимая одной рукой кровоточащий нос и пытаясь нащупать Пая под койкой.

— Что здесь происходит? Айдахо Брин только что услышал шум и вышел из конюшни. — Что с тобой случилось, Омаха? Положи
пистолет!

 — Это был несчастный случай, Айдахо! — выдохнул Пай, вытирая нос и глаза.
— из-под одеяла, свисавшего с края койки. — Я швырнул в Мекса этой щеткой, а Омаха в нее наступил. Забери у него пистолет, Айдахо.

 — Я бы ни за что не стал вмешиваться, — возразил Омаха. — Он сам хотел спрятаться.

 — Он швырнул в меня щеткой, — Мекс высунул голову из-за двери. — Но ты же получил мое согласие на его убийство, Омаха.

 — Некоторые из вас, чертовых дураков, однажды поубивают друг друга.
— заявил Айдахо.  — Почему вы никогда не повзрослеете?

 Омаха бросил пистолет на койку и повернулся к разбитому зеркалу.
осмотрите его рану. Нос распух и был окрашен в фиолетовый цвет.
на переносице. Айдахо недовольно хмыкнул и вышел, в то время как Пай
выполз из-под койки и посоветовал Омахе задержать дыхание и
остановить кровотечение.

“Тэд стоб опознает?” - устало спросил Омаха.

“Уверен, что опознает”.

Омаха попробовал, но безрезультатно. “Как войти?” тяжело спросил он. — Как
долго ты собираешься держать его у себя?

 — Все зависит от человека, — серьезно ответил Пай. — Некоторые умирают гораздо тяжелее, чем другие.


Но на этот раз Пай забрал пистолет Омахи и вышел на улицу.
присоединяйся к Мексике. Айдахо запрягал лошадей в повозку, намереваясь
отправиться в Ореана-Сити встречать поезд. Айдахо не принарядился
для встречи с наследницей «Ленивой А», но трое ковбоев были другого
мнения на этот счет. Они знали только, что Мэри Олт, племянница
старого Джада Олта, едет в «Ленивую А». Айдахо сказал им, что она
довольно молодая женщина. Парни из «Ленивой А» нечасто наряжались, но когда это случалось, они устраивали целое представление.

 Пай предложила всем вместе пойти на вокзал, чтобы встретить ее, но  Айдахо отверг эту идею.  Айдахо уехал.  Дорога займет несколько часов
до прихода поезда. Омаха вышел из барака, вид у него был странный.
Его распухший нос по форме напоминал картофелину.

 «Нарядился, а идти некуда, — пожаловался Пай.  — До прихода поезда еще несколько часов».

 «А на ранчо нечего выпить, — запричитал Омаха.  — Я бы душу продал за рюмку спиртного».

 «Перестал страдать от сенной лихорадки, да?» — ухмыльнулся Мекс. — Твой нос похож на дверную ручку.

 — Вот именно, — прорычал Омаха.  — Не трогай мой нос.

 — Мне кажется, надо что-то делать, — сказал Пай.  — Мы не можем сидеть здесь в таком виде и хандрить.
Может, сходим в город, развеемся?
Как только мы окажемся вне досягаемости Айдахо, поезд подаст сигнал, и мы сможем отправиться домой.

 — Твой голос трогает меня до глубины души, — сказал Мекс.  — А ты, Омаха?

 — Да я уже на полпути.  Пойдем.

И пока трое ковбоев из «Ленивой А» направлялись в город, четверо других — «Бак» Уинг, «Хайни» Мориарити, «Клондайк» Эванс и Джо Шеврие из «Стар Икс» — собрались в салуне и игорном доме «Ореана».
В карманах у них было достаточно денег, чтобы визит того стоил.

 Бак Уинг был длинноногим ковбоем с выбитым зубом и слегка косившим глазом.
он вышел за рамки дозволенного, и одно из его ушей, выражаясь языком призовых боев, было слегка припухшим.
цветная капуста. Мориарти был невысоким, широкоплечим, типично кельтским,
несмотря на его любовь к битвам.

Клондайк Эванс был среднего роста, лысый, с желтоватым цветом лица,
что подчеркивали тонкие черные усики на его длинной верхней губе. Джо
Шеврие был невысоким франко-канадцем с красным лицом, болтливым и вспыльчивым.
Он был объектом большинства грубых шуток Бака и Хайни.

 Команды «Ленивая А» и «Стар Икс» не встречались со времен похорон Джада Олта.
Лично между ними никогда не было вражды.
ковбои, но они были верны своим командам, уважая древнюю вражду.

 Айдахо Брин увидел, что команда «Стар Икс» остановилась в «Ореане», поэтому привязал свою упряжку перед магазином «Нью-Йорк» и дал «Ореане» широкий крюк.  Пай Айдэ так и предполагал, поэтому троица из «Ленивой А» привязала лошадей позади «Ореаны» и вошла через заднюю дверь.

Четверо парней из Star X стояли у барной стойки. Омаха, Пай и Мекс остановились примерно в центре зала и смотрели на парней из Star X.

  Бак Винг широко ухмыльнулся. Он изрядно выпил, и его душа
Он был дружелюбен со всеми.

 «Насколько я могу судить, — медленно произнес он, — вражды больше нет. Эй,
ковбои!»

 И впервые с начала вражды игроки «Стар Икс»
пожали руки игрокам «Ленивой А». После шестой выпивки
Омаха дал такое объяснение:

«Эта мисс Олт, которую старик в своем завещании называет
той самой, кого он хочет видеть хозяйкой «Ленивой А», должна прибыть в Ореана-Сити сегодня вечером. Айдахо Брин собирается отвезти ее на ранчо. Вот почему мы все так нарядились. Когда поезд отправится в Ореану
Сити, мы возвращаемся домой и выстраиваемся в очередь у входной двери” чтобы поприветствовать ее.

“Совершенно прилично”, - по-совиному сказал Клондайк. “Боже мой, боже мой, я не понимаю, как
вы, мальчики, вообще стали такими стильными! Я бросаю один взгляд на пирог Айд и говорю себе
"Вот это "епископальный проповедник’. Ты ши, это был тот ошейник.
он одурачил меня.

- Это один из моих, - сказал Омаха. «Пидж проделал в нем дырки для пуговиц. Пришлось
как-то подогнуть края, чтобы они подходили к его шее».

«Боже мой, ну и парень!» — зааплодировал Бак Уинг. «Вы все
довольно кричащие, если хотите знать мое мнение. Но в данных обстоятельствах это вполне уместно. Что скажешь, Джо?»

Джо Шеврие ничего не сказал. Похоже, выпивка сделала его немного
угрюмым. Он мрачно посмотрел на троих рабочих из «Ленивой А».

 «Я ничего не говорю, — ответил он. — Я просто думаю о том, что кто-то сказал про
«Стар Икс», про то, как они прикончили «Ленивую А» и спрятались в норе».

 «Бросай!» — прорычал Хайни. — Не время разводить тут вонь, как от коровьих шкур, ты, лягушатник!


Френчи был пристыжен, но продолжал хмуриться. Он был достаточно пьян,
чтобы затаить обиду, и его слова явно охладили атмосферу праздника.

“Я за то, чтобы зарыть любой топор войны, который может оказаться поблизости”, - сказал Пай Айд. “Мы
могли бы с таким же успехом все вместе быть хорошими маленькими друзьями”.

“Конечно, ” согласился Бак Винг. “Я согласен. Но ты же знаешь себя.,
Пай, этот Айдахо Брин сделал несколько замечаний, которые трудно не заметить”.

“В твоих словах есть доля правды”, - зааплодировал Джо.

— И я тебя прикончу, если ты не заткнешься! — рявкнул Хайни.

 — А я тебе помогу, — предложил Омаха.  Хайни уставился на Омаху.

 — Черта с два!

 — Если тебе нужна помощь, — быстро поправился Омаха.

 — Я не боюсь Ленивого Эй, можешь не сомневаться, — заявил Джо.

— Тебе не за что извиняться, Джо, — тепло сказал Клондайк.

 — Ну, ты же не можешь считать нас ответственными за то, что сказал Брин, верно?  — спросил Пай Айд.  — Я бы хотел знать, ответственны ли мы за то, что говорит наш босс. Вот что я хотел бы знать.

 — Похоже, у тебя есть желание, ковбой, — холодно заметил Бак. — Те, кто достаточно сильно жаждет, обычно получают желаемое, сам понимаешь.

 — Ой, не надо, чтобы у тебя гланды распухли, — сказал Пай.  — Мы пришли сюда с миром.  Вас четверо, нас трое, но никто никогда не видел Ленивого А...

 — Давайте разойдемся по-хорошему, — перебил его Омаха.  — Я угощаю.  И мы не...
важно, сколько ленивых коров ты шумел. Мы не волнует, если ты
заполнены все шансы дыру из здесь, чтобы приветствовать крик с ленивы
скрывает. Что вы пьете, господа?”

“Ты признаешься себе, что мы сделали такое?” Хейни
Мориарти подтянул ремень, его глаза сверкнули.

“ Давайте сначала выпьем, ” предложил Клондайк.

Споры на время были забыты, и семеро мужчин выпили. Джо
Шеврие запустил своим стаканом в плевательницу, разбив ее на сотню
осколков.

“Я пью не больше остроумия’ ленивы”, - заявил Джо, размахивая руками. “Я
обида у ж ат Брин сказать, о-де-корова-скрыть”.

— Почему, — многозначительно спросила Омаха, — никто из вас, джентльменов из «Стар Икс», не прикончит этого чертова француза? Он угрожает нашей дружбе.
 — Он угроза? — воинственно спросил Джо. — Сними это! Черт возьми, я
этого не потерплю!

 — Он не угроза, — сказал Клондайк. — Не надо было так его называть.

— Тогда почему он не забудет про эти шкуры? — взмолился Омаха.

 — Он такой честный, что ему от этого больно, — с трудом объяснил Бак Винг.

 — Ему больно от честности, — кивнул Мекс.  — Я понимаю, что ты имеешь в виду.

 — Ты ничего не понимаешь! — фыркнул Бак Винг.

 — Ладно, ладно, — Пай Айд подтянул пояс.  — Я вижу, что ты
Звездолеты-бездельники рвутся в бой. Но сегодня мы не настроены на войну.
Мы должны оставаться в безопасности и сохранять здравый смысл до тех пор, пока не прибудет наша новая начальница.
После того как она вступит в должность, мы будем готовы ко всему, что вы, ястребы-перепелятники, предложите.
Мы встретим вас в любом месте, куда вы не побоитесь прийти, и дадим вам выбрать оружие. У тебя четыре карты, но после того, как ты выберешь две первые, я разберусь с оставшимися двумя.

 — Ты вроде как сам себя ненавидишь, да? — спросил Бак Уинг.

 — Да, но у меня хватит, чтобы прокормить вас четверых.

«Если вы, ребята, собираетесь устроить драку, то лучше идите в другое место», — мягко сказал бармен.

 «Кто тут собирается драться?» — спросил Клондайк.  «Это просто спор между мужчинами, так что не лезь в него».

 Обе стороны понимали, что мира не будет.  Омаха подтянул ремень, сухо сплюнул и сказал: «Ладно, давайте». Вы, Стар К., не хотите мира,
я это вижу, так что мы уйдем. Эта коровья шкура ничего не значит
ни для кого из нас. Все, что я могу сказать, это то, что если бы вы съели всю говядину, которая была внутри этих шкур, то набрались бы жиру на хорошем мясе.

Затем трое ковбоев из «Ленивой А» вышли через парадную дверь и направились по улице в сторону салуна «Рохайд».
Они были достаточно организованы, чтобы не обращать внимания на то, что их может встретить Айдахо Брин.

 «Все шестеро ушли, да?»  Джо Шеврие по-совиному уставился на входную дверь.

 «Их было всего трое», — сказал Клондайк.

 «Черт возьми, их было шестеро!» — взорвался Джо. “Я скажу тебе ж ат, я
боль. Однако теперь я нынче взбить все шесть-мне!”

“Вы не кнутом канарейка”, - заявил бак в крыле. “Заткнись”.

“Но они обвиняют”, - взвыл Джо.

“Им нужно преподать урок”, - заметил Клондайк.

“ Так и будет, ” кивнул Бак. “ У меня есть план. Этот поезд прибудет сюда
после наступления темноты, и там не будет никого, кто мог бы встретить девушку, кроме
Айдахо Брина. Как это было?.. Бак задумчиво почесал подбородок.
“ Как это было - похитить ту девушку и отвезти ее на "Стар Икс”?

“ Я куплю выпивку! ” взорвался Хейни.

— Ты сказал свое слово.

 * * * * *

 Когда Айдахо Брин приехал в Ореана-Сити, он отвез свою команду на маленькую станцию, где и оставил ее в ожидании прибытия Мэри Олт. Он отправился на станцию, где агент сообщил ему, что поезд
Опоздаю часа на три.

 — Я получил телеграмму для Джада Олта, — ухмыльнулся он. — Не знал, как ее доставить.
А ты, Брин, знал?

 — Забавно, правда? — рассмеялся Айдахо. — Может, мне лучше взять ее с собой?
Она может касаться дела, понимаешь?

 — Конечно. Вот она. Кого-то ищете в поезде?

Айдахо сунул телеграмму в карман. — Да, новый владелец «Ленивой А» должен приехать на этом поезде.


 — Вот как? О, я слышал, что Джад Олт составил завещание.

 Айдахо кивнул и вышел к своей команде.  Он вскрыл телеграмму.  Она была от секретаря Ассоциации скотоводов и гласила:

 Посылаю вам лучшего кандидата на эту должность.

 Эл Трейнор.

 Айдахо прислонился к колесу повозки и задумался над телеграммой.

 «Посылаю вам лучшего кандидата на эту должность, — пробормотал он.  — Какую должность?  Телеграмма мертвецу!  А Эл Трейнор — секретарь Ассоциации.  Интересно, какую должность они имели в виду».

 Он сложил телеграмму и пошел обратно по улице. Шериф сидел перед магазином «Нью-Йорк» и строгал что-то ножом, не сводя глаз с входа в салун «Ореана». Айдахо заговорил с ним, и шериф встал.
подошел, чтобы уступить ему место.

“ Ваша банда и банда Звезды Икс вон там, в Ореане, - предложил шериф.
указывая перочинным ножом. “Они там уже
около пятнадцати минут, и никого еще не вышвырнули”.

Айдахо сильно нахмурился. “Все напились, да?”

“ Все напились, ” поправил шериф.

Как раз в этот момент три ленивых мальчиков подано и направился к
Сыромятной кожи. Никто из них не был в состоянии следовать мелом линии. Они вошли в помещение
"Сыромятная кожа", и шериф вздохнул с облегчением.

“Что ж, я рад, что все закончилось”, - сказал он с благодарностью.

Солнце село, и скоро должно было стемнеть. Они зажигали одну из
подвесных ламп в «Ореане», когда оттуда вышли Джо Шеврие и Клондайк
Эванс. Оба едва держались на ногах. Казалось, что Клондайк пытается
отговорить Джо от какого-то поступка, который тот твердо намерен совершить.

“Боже мой, я оскорблен!” - сердито взревел маленький ковбоец, когда они
перешли улицу. “Он все провернул, Клондайк!”

“Спасибо, Ри”. пробормотал Клондайк. “У тебя нет разума. Говорю тебе,
к-черт с тобой, да-а-пропади ты пропадом. Что толку?..

— Хо-хо! Джо увидел Айдахо и шерифа. Он расставил ноги,
зарычал и издал боевой клич: «Ах ты, сукин сын!»

 Клондайк безуспешно попытался схватить Джо, который выхватил свой шестизарядный револьвер и увернулся от Клондайка.

 _Бах! Грохот!_ Пуля пробила окно прямо над головами Айдахо и шерифа.

_Бах! Бах!_ Еще две пули практически разнесли остатки окна вдребезги.
Айдахо и шериф, бежавшие со всех ног, как пара тяжеловозов,
направлялись к офису шерифа.

_Бах!_ Еще одна пуля попала в стену здания, когда они упали.
через дверной проем. Хайни Мориарти и Бак Уинг, пошатываясь, вышли из бара «Ореана».
Из бара «Рохайд», расположенного в квартале отсюда, почти напротив офиса шерифа, вышли парни из бара «Ленивая А»,
желая выяснить, из-за чего началась стрельба.

 Бабах! Пятая пуля Джо угодила в землю прямо перед Омахой Вудсом,
который едва не упал навзничь, когда ему в лицо полетели брызги гравия. Не вдаваясь в дальнейшие рассуждения, Пай Айд достал свой шестизарядный револьвер и начал палить по банде «Стар Икс».

 Пуля сбила с Клондайка сомбреро, и он наклонился, чтобы поднять его.
В этот момент еще один свинцовый осколок швырнул ему в лицо гравий, так что он забыл про шляпу и в пьяном угаре поскакал к дверям «Ореаны», где споткнулся о ступеньку и упал, не дойдя до порога.

 Стрельба началась повсеместно, за исключением Джо Шеврие, который был причиной всего этого и пытался засунуть в свой шестизарядный револьвер еще патроны, но безуспешно. Бак Винг подбежал вплотную к
«Ореане», в то время как Хайни сел на улице и стал стрелять,
припав на одно колено.

_Бах!_ Звук совсем не такой, как у шестизарядного револьвера. Джо Шеврие
взвизгнул, как раненый щенок, и помчался в дальний угол «Ореаны», хватаясь за зад. Разъяренный шериф просунул
дробовик десятого калибра в окно своего кабинета и дал французу из «Звезды Икс» повод задуматься, помимо того, что нужно перезарядить оружие.

 Пистолет Хайни был пуст, поэтому он пополз на четвереньках обратно к «Ореане». Отряд «Ленивых А» добрался до салуна «Сыромятная кожа», но обнаружил, что дверь заперта.
Хозяин салуна не хотел, чтобы они использовали его заведение как форт.

“Кто-нибудь пострадал?” - задыхаясь пирог IDE, а они прислонялись к зарешеченному
двери.

“У меня усы полный гравия!” - причитала Омаха. “И некоторые из них ударил моего
болячка в носу”.

“Ты видел, что случилось с лягушкой-людоед?” усмехнулся мех. “ Шериф
арестовал его зарядом утиной дроби.

“Интересно, с чего все началось?” ухмыльнулся Пай, перезаряжая свой длинный пистолет.
Кольт .45. “Давай перейдем улицу и посидим на тротуаре. Они
Охотники на змей слишком пьяны, чтобы вломиться в дом, а скоро стемнеет”.

“Ты не видел, чтобы мы во что-нибудь врезались, диджа?” - спросил Омаха, лапая
его усы. “Мы отличные стрелки! Мы никогда ни в кого не попадали”.

“Мы отгоняли их веером с улицы, не так ли?” - съязвил Мекс. “Ты хотел
убить их, Омаха?”

“Ну, я не хотел их целовать. Давай прокрадемся и войдем с черного хода
через офис шерифа”.

“ И захвати с собой полную порцию утиной дроби, а? Пай Айд так сильно замотал головой,
что с него слетела шляпа. “У нас есть все эти войны мы можем ручка, без
я Шериф и Айдахо Брин”.

Звезда х мальчиков были такого же мнения как и три из них прислонился
бар Ореана. Клондайк был горьким. Его довольно новый Стетсон был зазубренный
дыра в короне.

 — Ну и с чего все началось? — спросил Бак Уинг.

 — Джо Шеврие выстрелил в Айдахо Брина и шерифа.

 — Чертов дурак! Мы что, убили кого-то из «Ленивых А»?

 Никто, похоже, не знал. Джо, хромая, вошел через заднюю дверь. Он
значительно протрезвел.

— Клянусь богом, я уже готов! — воскликнул он. — Я чувствую себя так,
будто по мне прошлась центрифуга.
 — У тебя в заднице заряд дроби для уток! — презрительно фыркнул Бак
Уинг. — Жаль, что он не пустил в ход пушку. С чего ты вдруг начал
стрелять здесь, проклятый канадец? Ты нас всех подставил.

— Ну, — Джо болезненно поморщился, — я вижу, что это Ида-ху, и я очень оскорблен из-за сыромятной кожи.


— Может, спустимся и извинимся перед парнями из «Ленивой А»? — предложил Хайни Мориарити.  — Они, наверное, в «Сыромятной».


Но Баку Вингу это предложение не понравилось.  Кроме бармена, в «Ореане» никого не было. Те немногие посетители, которые были в баре, во время стрельбы
выскользнули через заднюю дверь и держались подальше от главной улицы.
Бармен, хоть и оставался на корабле, чувствовал себя не в своей тарелке.

— Я ни перед кем не собираюсь извиняться, — заявил Бак. — Если Джо хочет извиниться перед Айдахо и шерифом...

 — Она не хочет! — фыркнул Джо. — Я сейчас очень зол.

 — Я бы предложил вернуться домой, — сказал Клондайк, сокрушаясь о своем сомбреро.

 — И пусть Ленивые А думают, что они нас выгнали?

 — Пусть думают, что хотят. То, чего они не знают, им не повредит ”.

Кучка лентяев, сидевших, как три канюка, на тротуаре, увидела
Парни из Star X отъезжают от автостопа Oreana и радостно хихикают.
Было слишком темно, чтобы разглядеть, как они заводят своих лошадей на стойку. Айдахо Брин
и недовольный шериф тоже увидели, как они уезжают, и вздохнули с облегчением.

 «Мы их уделали!» — заявил Мекс.

 «Да уж, черт возьми!» — усмехнулся Омаха.  «А вот и Айдахо с шерифом.  Полагаю, они едут нас поздравлять».

 Но Айдахо Брин был не в настроении кого-то поздравлять.

— Какого черта вы, парни, не остались на ранчо и не вели себя прилично? — сердито спросил он. — Приехали сюда и устраиваете беспорядки!

 — Кто тут устраивает беспорядки? — проворчал Пай Айд. — Если бы мы не приехали, вам с шерифом пришлось бы повторить Аламо.
Из-за них тебя теперь не поймаешь».

 «Вы сами начали! Связались с этой бандой «Стар Икс» в Ореане и натворили дел».

 «Ну и что ты собираешься с этим делать? — спросила Омаха. — Это свободная страна или мы работаем на царя?» Айдахо заспорил. Хороших ковбоев было не так много. Он понимал, что вот-вот потеряет их всех.

 — Ну, — медленно произнес он, — думаю, все в порядке.  Но я не хотел, чтобы вы, ребята, были пьяны, когда приедет мисс Олт.  Черт возьми, это не по-нашему, ребята.  Она, наверное, не привыкла видеть много пьяных драчунов.

 — Кто тут пьяный?  — возмутился Омаха.

Айдахо покачал головой. «Может, я ошибся. Я... я судил по тому, как ты стрелял, что ты не в себе.
Некоторые из твоих пуль попали в здание шерифа, а оно совсем не на одной линии с тем местом, где ты стоял, и серединой улицы».

 «О, мы не хотели их убивать», — сказал Пай Айде. “Все, что мы хотели сделать
это напугать их и выгнать из города, чтобы они выпустили вас с шерифом
из офиса”.

“Мой дробовик решил это”, - сказал шериф, тяжело дыша. “Я вручил
Джо Шеврие унцию с четвертью number fives, и он будет чесаться еще
долгое время”.

— В любом случае, веселья больше нет, — уныло сказал Мекс. — Я бы с радостью вернулся домой.

 
— Я тоже, — кивнула Омаха. — Мы просто убивали время.

 
Так что ребята из «Ленивой А» отправились за реку Ореана, где сели на лошадей и поехали домой. Айдахо попытался найти Майлза Лейна, но адвоката нигде не было. После бескровной битвы город пришел в себя.
Многие гадали, что произойдет, когда эти две команды встретятся в следующий раз.


До прибытия поезда оставалось совсем немного, и Айдахо отправился на вокзал.
Он зашел в зал ожидания, где агент сообщил ему, что поезд скоро прибудет.
Затем он вышел на платформу и обошел депо, чтобы переставить свою
полусломанную упряжку, которая могла испугаться шума поезда.  Но
как только он завернул за угол, на него набросились трое или четверо
мужчин и повалили на землю. На голову ему накинули старое седельное одеяло.
Не прошло и двух минут, как Айдахо Брина связали, как мумию, и бесцеремонно бросили за депо.

Поезд медленно подъехал к станции, и когда Мэри Смит
спустилась по ступенькам, опираясь на руку седовласого кондуктора, ее
встретили Бак Уинг и Клондайк Эванс из «Стар Икс». За ней шел
Култус Коллинз, который, казалось, не обращал на нее внимания.


— Здравствуйте, мисс, — поздоровался Бак Уинг с полуулыбкой на лице.  — Вы  мисс Олт?

— Ну да, — сказала Мэри, которая была готова стать «кем угодно, лишь бы ее
так называли».

 Клондайк взял ее чемодан, и они с Баком пошли к багажнику, где
приводили в порядок перепуганную упряжку.
от Хайни и Джо. Мэри заметила, что от них сильно пахнет спиртным.

Казалось, решено, что Клондайк поведет машину. Он зашел и
взял линий, в то время как ягодицы и Джо вцепился в уздечку из разведения
Бронкос.

“Езжай на ранчо”, - сказал Бак. “Мы поймаем йух”.

“Вы пойдете одни, если йух делать!” - фыркнул Клондайк, рвущегося обратно на
линии. Команда развернулась, едва не перевернув багги, и помчалась по главной улице Ореана-Сити, словно пара скаковых лошадей, несущихся к финишу.


Мэри почти не видела Ореана-Сити, так как была полностью поглощена
Клондайк вцепился в сиденье открытого кабриолета. Дорога была далека от идеала,
и они, подпрыгивая, съехали с проезжей части на широкую полосу невысоких холмов,
серых и голубых в свете звезд. Клондайк вцепился в хрупкие поводья,
стараясь удержать скачущую упряжку на дороге.

 Легкий кабриолет ничего не значил для мустангов, которые неслись вперед, дикие, с оскаленными зубами.
 За ними тянулась миля или даже больше. Клондайк знал о плохом участке дороги, где из-за размыва образовалась глубокая колея.
Если въехать в нее на полной скорости, можно разбиться. Он сбавил скорость.
Он уперся ногами в землю и потянул изо всех сил. Но упрямые мустанги не обращали внимания на натяжение поводьев.

 Клондайк, все еще полупьяный, понял, что что-то идет не так.  Он бросил взгляд на девушку, которая обеими руками вцепилась в седло, и снова потянул поводья на себя.  Он знал, что до обрыва осталось совсем немного.

 _Щелк!_ Левая линия порвалась и вернулась, ударив Клондайк в грудь и ослабив натяжение правой линии.
Это заставило команду сместиться вправо, и колесо наехало на сук мескитового дерева, сбросив Клондайк с сиденья.

Сразу за этим поворотом направо уходила старая дорога, которой не пользовались уже много лет.
Багги развернуло, он опасно заскользил, но затем выровнялся, и обезумевшая от страха упряжка понесла его по старой дороге.

  Мэри отбросило на приборную панель, но она сумела
вернуться на сиденье. В голове у нее все перемешалось, когда она поняла, что кучера выбросило из повозки. Она хотела выпрыгнуть, но осознала опасность. Багги катила по старой дороге, возможно, в полумиле от того места, где выбросили Клондайка, когда лошадь понесла.
внезапно, отбросив Мэри в заросли кустарника, он направился обратно в
общем направлении Звезды X, пересекая местность.

Причиной их внезапного поворота был одинокий всадник, который появился
внезапно всего в нескольких ярдах перед ними. Упряжка почти врезалась в него,
когда она развернулась, и Мэри едва не столкнулась с его лошадью.
Лошадь бешено завертелась, но он придержал ее, быстро спешился и
подбежал к девушке.

Он без особого труда вытащил ее из кустов, смягчивших падение, и положил на землю. Это был Чувак Уилер,
Он мчался через всю страну к «Звезде Икс», и на его лице читались
удивление и изумление. Он чиркнул спичкой и посмотрел в испуганные
глаза Мэри Смит.

 «Ты ранена?»  — спросил он, когда увидел, что она открыла глаза.  Она ничего не
ответила, только моргнула, глядя на спичку, которая обожгла пальцы Чувака, прежде чем он уронил ее.

 «Я... не думаю, что сильно ранена», — сказала она, когда он чиркнул еще одной спичкой. Ей удалось сесть, и он поддержал ее одной рукой. «Кажется,  я... я сильно напугана», — призналась она.

 «Да, держу пари, что так и есть.  Но как ты оказалась здесь, совсем одна, с командой, которая сбежала?»

— Ну, точно не знаю. Понимаете, водитель упал.

 — Да, это я понимаю, — Чувак Уилер зажег несколько спичек, чтобы получше рассмотреть девушку.

 — Кто был за рулем?  — спросил он.  Мэри покачала головой.  — Не знаю.  Я
только сегодня вечером приехала на поезде.

 — На поезде, — повторил Чувак. Он пригляделся к ней повнимательнее. “ Скажите, вы...
Мисс Олт?

“ Почему... э-э... да, - сказала Мэри, отводя глаза.

Спички догорели, а Чувак не стал зажигать другую.

“ Понятно, ” медленно произнес он. Он поднялся на ноги и замер, пристально глядя
через холмы. «Далеко же вас занесло от «Ленивой А», — сказал он. «Я
не знаю, что это было… интересно… это была упряжка «Ленивой А». Вы не знаете, кто был
кучером?»

«Нет, понятия не имею. Меня просто посадили в повозку, и
лошади понесли».

«Понятно. Я Джек Уилер, мисс Олт. Меня называют Чувак».

— О, какое странное название!

— Мы владеем компанией Star X.

— Разве это не здорово? Кажется, я подвернула лодыжку, мистер Уилер.

— Думаю, вам повезло, что все обошлось.

Он помог ей подняться, но она не могла идти.

— Не знаю, — медленно произнес Чувак. — До «Ленивой А» далеко. Я этого не делал
нужно взять йух к звезде X, но это ближайшее место. Можете йух
стою один, пока я не получу моем жеребце?”

Мэри цеплялась за кустарник, пока он подводил к ней свою лошадь.

“Ты не сможешь сесть верхом на лошадь в этой юбке”, - сказал он ей.

“Нет, я полагаю, что нет”, - признала Мэри. “Что мы будем делать?”

«А если я посажу тебя боком в седло и сяду сзади, нас, скорее всего, обоих сбросит, потому что эта лошадь не рассчитана на двоих.  Думаю, есть только один выход».

 Он подхватил ее на руки, посадил в седло и забрался следом.

— Но ты не можешь нести меня на руках, — возразила она.

 — Вот тебе все доказательства, что твоя идея никуда не годится, — сказал он,
уезжая прочь по холмистой местности.  — Если вы выдержите, то и я справлюсь, мисс.
 Я постараюсь не повредить вашу лодыжку.

 * * * * *

 Клондайк Эванс приземлился недалеко от дороги, и удар был достаточно сильным, чтобы оглушить его на минуту или больше. Когда он пришел в себя настолько, чтобы понять, что произошло, команда была уже далеко — так далеко, что он даже не слышал ее. Он бесцельно бродил по дороге, когда Бак Уинг, Джо Шеврие и
Хейни Мориарти прискакал галопом по дороге, ведя за собой лошадь Клондайка.
Они остановились и посмотрели на Клондайка, который все еще был наполовину безмолвен после
такого сильного удара о землю.

“ Что, черт возьми, произошло? ” задыхаясь, спросил Бак. “ Где команда?

“ Ушли, ” Клондайк тяжело вздохнул и беспомощно взмахнул руками.
“П-выгнал меня! Линия оборвана. Я не знаю, что было дальше.

“Боже мой!” - набожно выпалил Хейни. “Ее убьют!”

“Готов поспорить, уже убили!” - взорвался Бак. “Садись на своего жеребца",
"Клондайк"! Мы должны остановить их.

“Остановить их?” Клондайк, пошатываясь, подошел к своей лошади и забрался в
седло. «Ни о чем не думай! Они в нескольких милях отсюда и скачут во весь опор. Я даже не смог их догнать».


Но его никто не слушал; они мчались вперед так быстро, как только могли.

 «Следи за ней на дороге!» — крикнул Бак.

Их лошади не сбавляли темп, пока не добрались до больших ворот «Звезды Икс», за которыми они увидели повозку, почти полностью завернувшуюся вокруг одного из столбов ворот. Это был конец дороги. Во дворе стояли две лошади. Одна потеряла всю упряжь, кроме недоуздка, и сильно хромала.
 С другой, похоже, все было в порядке.

Парни бросали своих лошадей, трезв сейчас, и обыскала все
вокруг. Но не было никаких признаков девушки. Они печально вскочили в седла и
медленно поехали обратно в город, осматривая дорогу по обе стороны.
осторожно, боясь найти девушку мертвой.

“Они повесят нас”, - причитал Клондайк. “Держу пари, они так и сделают”.

«Ты получил около пятидесяти пуль в спину, но не испугался», — заявил Джо, который ехал, стоя в стременах.  «Она точно убьет тебя от радости».
 «Это была глупая затея», — пожаловался Бак.

  «Самое время об этом подумать», — возразил Клондайк.  «Это было похоже на
было хорошо, когда мы были пьяны. В любом случае, это была твоя идея, Бак.

“Изначально Клондайк. Ты был тем, кто предложил проехать круг
и вернуться на станцию, ты помнишь. Не сваливай все на меня.”

“Она была черт меня дери, прелестная девушка, тоже,” сказал Клондайк. “Я получил хороший взгляд
на ней”.

“Конечно, и тянут все в одной строке.”

— Да ладно тебе, Бак, — сказал Хайни. — Мы все виноваты. Чувак все равно нас всех уволит за это.
Так что мы можем пойти в город, напиться и принять лекарство. Если и есть на свете четыре больших дурака, то я бы хотел на них посмотреть.

 * * * * *

 Култус Коллинз вышел из депо и снял номер в отеле «Ореана».
После этого он отправился в салун «Ореана». Шериф и Майлз
Лейн стояли у барной стойки и разговаривали с барменом, который объяснял
причину ссоры между «Ленивым А» и «Звездой Икс». Они кивнули Култусу,
который сел за столик и взял газету.

  «Я пришел сюда не ради веселья», — рассмеялся Лейн. — Хорошо, что никто не пострадал, кроме Джо Чирье. Несколько пуль, наверное, не причинят ему особого вреда.
 Вы не знаете, приходила ли сегодня мисс Олт?

— Думаю, да, — ответил шериф. — Айдахо приехал, чтобы встретить ее, и я видел, как его отряд выезжал из города. Я мельком увидел повозку, и  мне показалось, что в ней была девушка. Айдахо гнал полудохлую клячу.
 — Джо Шеврие сказал, что его ужалили сорок пчел, — рассмеялся бармен. — Ему не особо посочувствовали.

  Лейн повернулся к Култусу. — Выпьешь с нами, незнакомец?

 Култус отложил газету и подошел к бару.

 — Меня зовут Джонс, — сказал он. — Джонс из Оклахомы.

 — А меня Лейн. Адвокат представил Култуса остальным. — Вы сегодня приехали на поезде?

— Да, — кивнул Култус.

 — Здесь сошла какая-то дама?  — Да.  Кажется, ее звали Олт.  Я немного с ней поговорил.

 — Племянница старика Олта, который недавно умер, — сказал шериф.

 Култус прищурился, глядя в стакан.  Похоже, у него было рекомендательное письмо к покойнику.

“ Она унаследовала ранчо "Ленивый А", ” предположил шериф.

“ Она ничего не говорила об этом, ” задумчиво произнес Культ. “Приятная девушка"
, как мне показалось.

“Она будет богатой”. Шериф прислонился к стойке, держа свой стакан.
“Эта ленивая Э стоит кучу денег”.

“ Скот? ” спросил Культус.

“ Золото. Старик мог бы продать все за миллион, но он ненавидел ямы
в земле. Странный был Олт старина джиггер.

“Вы когда-нибудь были здесь раньше?” - с любопытством спросил Лейн.

Культус покачал головой: “Нет, это моя первая поездка. Вроде как смотрю на
урожай крупного рогатого скота для чикагского упаковщика”.

“О, я понимаю. Ты...”

Вопрос Лейна был прерван появлением Айдахо Брина. Он был
без шляпы, с пятном крови во рту и багровой царапиной поперек
над правым глазом. Он сердито сплюнул и навалился на стойку.

“Дай мне выпить!” - фыркнул он. “Вот, дай мне эту бутылку!”

Айдахо схватил бутылку и сделал большой глоток; такой большой, что у
бармена перехватило дыхание. Вероятно, это был самый большой напиток, когда-либо выпитый в
"Ореане". Айдахо со стуком поставил бутылку обратно на стойку, вытер губы тыльной стороной руки
и попытался сморгнуть выступившие на глазах слезы
.

“ Вот это я бы назвал рюмочкой, ” заметил шериф.

“ Са-а-ай! Айдахо стучал на стойку обеими руками, как бы дать
сила его заявлению. “А-а-а-кхм-м-м-м! На меня напали несколько человек
некоторое время назад. Они завернули меня в грязное одеяло и оставили снаружи.
на задворках склада. Агент случайно нашел меня. Моя команда исчезла...
девушка исчезла!

“Ты был там?” - воскликнул шериф. “Что ты знаешь ... Слушай, я видела, как ваша команда на багги
выехала на улицу сразу после прибытия поезда”.

“Моя команда на багги?” - задохнулась Идахо. “Ты уверен?”

“Да. Все происходило довольно быстро, но я уверен, что видел в этом женщину,
Айдахо”.

“Ты это сделал, да?” Айдахо стукнул кулаком по барной стойке. “Это все из-за
той чертовой одежды "Стар Икс"! Они подстерегли меня и украли девушку! Они
никогда не покидали город!

“Кто была девушка, которую они украли?” - спросил Культ. Айдахо уставился на него. “ Кто
Вы такой?

“ Это Джонс из Оклахомы, - сказал шериф. - Мистер Джонс, это мистер
Брин, бригадир ”Ленивой пятерки".

“ Девушка, которую они украли, ” сказал Айдахо, не предлагая Култусу руки, “ была
новой владелицей клуба ”Ленивый А".

“Девушка, о которой мы говорили”, - сказал шериф. “Та, что приехала на
поезде с вами”.

“Ах, да, та самая”.

“ Ты был там? ” быстро спросил Айдахо. “ Джа видела своего мерзавца с поезда?
Кто ее встретил, а? Как они выглядели?

Култус широко ухмыльнулся. “Я не знаю. Было довольно темно, и я не обратил внимания".
особого внимания.

“Прошло больше часа с тех пор, как пришел поезд”, - сказал Лейн, глядя
на свои часы. “Ты...?”

“Я пришел!” - прохрипел Айдахо. “С грязным одеялом над моей головой, и частью
его себе в рот. Я думал, что я вынужден остаться здесь на всю ночь”.

— С чего бы «Стар Икс» красть эту девчонку? — спросил Культус.

 — Да потому что они ненавидят «Ленивых А»! — фыркнул Айдахо.  — Сегодня у нас была настоящая битва на улице.  Никто не погиб.  Полагаю, обе стороны были слишком пьяны, чтобы стрелять метко.  Они на всё способны, эти грязные койоты.  Я иду в «Стар Икс» за этой девчонкой.

 — Подумай хорошенько, — посоветовал шериф. — Эти парни ее не съедят.
 Несмотря на твое мнение о «Стар Икс», они не каннибалы.
 Они все были пьяны, Айдахо, и считали хорошей шуткой
украсть владелицу «Ленивой А».

— Грязные воришки коров! Айдахо был в ярости.

 — Это убийственное заявление, — сказал шериф.  — Не дай Чуваку Уилеру
услышать, как ты это говоришь.

 — Плохое лекарство? — спросил Культус.

 — Настолько плохое, что оно вызывает такое возмущение.

 — Не стоит так говорить, Айдахо, — сказал Лейн.

“Ну, клянусь Богом, я нашел пятьдесят три ленивых коровьих шкуры в ...”

“Мы это знаем”, - перебил шериф.

Айдахо потянулся к бутылке и взял еще выпить, как ковбой подошел
в. Он был из одной из маленьких ранчо к югу от Ореана. Он кивнул
приятно всем.

— Я тут думал, не заехали ли в город ребята из «Ленивой А», — ухмыльнулся он.
 — Банда «Стар Икс» в «Рохайд».

 — В «Рохайд»? — спросил Айдахо.  — И давно они там?

 — Ну, не знаю.  Я слышал, как бармен сказал им, что «Ленивая А» думала,
что они вышвырнут их из города, а парни из «Стар Икс» ответили, что
они и не уезжали из города.

Айдахо задумчиво посмотрел на нее. Во рту у него был привкус одеяла,
и он с отвращением сплюнул.

“ Агент видел, как девушка сходила с поезда? ” спросил Лейн.

Айдахо покачал головой. “ Он сказал, что нет.

— По-моему, только Джонс из Оклахомы уверен, что она вообще приезжала, — заметил шериф.

 — Я видел, как сошла _одна_ девушка, — поправил его Култус.

 Майлз Лейн тихо откашлялся.  — На твоём месте, Айдахо,  я бы пошёл домой и хорошенько всё обдумал.  Не думаю, что этой девушке что-то угрожает, а сегодня ты ничего не сможешь сделать.

— Хороший совет, — кивнул шериф. — Завтра утром, если девчонка не появится, я поеду с тобой в «Стар Икс».

 — Да, и я возьму с собой всю свою банду, — вспыхнул Айдахо. — Мне нужно нанять
На этой лошади я поеду домой. — Он вышел из салуна, и они услышали, как он шагает по шаткому тротуару в сторону платной конюшни.


Культус вернулся в отель, размышляя о том, что случилось с Мэри.
 Он мог бы описать двух мужчин, которые встретили ее на вокзале, но решил этого не делать.  Он мог бы в любой момент опознать Бака Уинга и Клондайка Эванса, но хотел узнать больше, прежде чем рассказывать кому-либо о том, что ему известно.

 * * * * *

 Чувак Уилер увидел разбитую повозку Lazy A, когда проезжал мимо
Он подъехал к воротам с Мэри на руках. В тусклом свете звезд он разглядел двух лошадей возле загона.
Он решил, что сбежавшая упряжка вернулась на дорогу, по которой они ехали к воротам ранчо.

Он подъехал к крыльцу и спешился, все еще держа Мэри на руках.

— У тебя, наверное, руки парализованы, — сказала она.

— Не совсем, — рассмеялся он. — Ты уже не такая легкая, как была, когда я тебя впервые поднял. Как твоя лодыжка?

 — Кажется, онемела, но боль почти прошла.

 — Это хорошо. Он поднял ее на руки, и они пошли в дом.

Гостиная «Стар Икс» была просторной, с грубой отделкой и огромным камином с одной стороны.
Пол был устлан коврами навахо, а многие сиденья и спинки стульев были сделаны из невыделанной коровьей кожи.
Это была типичная мужская берлога. С одной стороны от входной двери висели оружейные полки, заставленные винтовками. На грубом столе в центре комнаты были разбросаны патроны россыпью, тяжелый револьвер «Кольт», моток веревки, пачки табака и несколько потрепанных журналов.

 На полу перед камином лежала шкура медведя гризли.
А над каминной полкой висела огромная голова лося с великолепными рогами.
 Мэри оглядела комнату после того, как Чувак усадил ее в самое удобное кресло.

 — Я принесу горячей воды, — сказал Чувак.  — Может, какое-нибудь масло поможет.
Не волнуйся, я тебя вылечу.

Мэри проводила взглядом высокого ковбоя с прямой спиной, вышедшего из комнаты, и со вздохом откинулась на спинку стула, гадая, что же будет дальше.
С тех пор как она познакомилась с Култусом Коллинзом, ее жизнь была полна приключений.
Она понятия не имела, что ей делать в Ореана-Сити. Поразмыслив, она решила, что...
Она не могла сохранять спокойствие. Она была самозванкой. И еще неизвестно,
сможет ли она осуществить свой план.

 Кто-то вошел в комнату позади нее, и она обернулась, чтобы увидеть Эфа Уилера, одетого в старую красную майку, комбинезон и разномастные шерстяные носки. Редкие волосы старика стояли дыбом, а лицо в свете лампы казалось очень худым. Он внимательно посмотрел на нее, прищурившись,
бросил взгляд в сторону кухни, где Чувак с шумом подбрасывал дрова в
печь, а затем подошел к ней чуть ближе.

 — Кто же вы такая?  — с любопытством спросил он.  — Я думал, что...
Я спал, когда услышал женский голос.

 — Я Мэри Олт, — смело сказала Мэри.

 Старик открыл рот, но ничего не сказал.  Он потер правое бедро правым локтем, нахмурился, глядя на лампу, и переступил с ноги на ногу.

 — Не повторишь? — спросил он.

 Мэри повторила имя.  Старик кивнул. Чувак вышел из кухни, увидел отца и остановился как вкопанный.

 «Мы тебя разбудили, пап?» — спросил он.

 Старик не ответил, он был слишком увлечён Мэри.

 «Это мисс Олт», — сказал Чувак.

 «Так она и сказала.  Где ты её подобрал?»

Чувак рассказал о сбежавшей лошади и о том, как он нашел Мэри. Он не смог сказать, кто управлял упряжкой, а Мэри не знала.

  «Это повозка Lazy A, — сказал Чувак. — Синий багги с красными колесами. Он
привязан к одному из наших столбов. Лошади в загоне.
 Не могу представить, что здесь делает повозка Lazy A».

«Там был мой чемодан», — сказала Мэри. Чувак вышел и через
несколько минут вернулся с чемоданом, который ничуть не пострадал.
Старик сел и стал наблюдать за Мэри, пока она прикладывала к опухшей
лодыжке горячую воду.

— Значит, твой дядя — Джад Олт, да? — заметил он. — Знаешь его?

— Нет, — ответила Мэри. Она понятия не имела, кто такой Джад Олт.

— Он был грязным старикашкой.

Мэри вздрогнула. Очевидно, она не состояла в родстве со святым.

— Он выгнал собственную дочь, — продолжил старик. — Но он был грязным старикашкой задолго до этого.

— Пап, не думаю, что ей все это интересно, — тихо сказал Чувак.

 — Ну, а должна быть интересна.  В любом случае, пусть лучше услышит от меня, потому что рано или поздно она все равно узнает.

 — Эта мазь снимет боль, — сказал Чувак.  — Я смочу бинт и...

— Мне кажется, ты слишком стараешься ради Олта, — сказал старик.  Чувак покраснел, но ничего не ответил.

 «Годами таскал для них винчестер, а теперь обхаживаешь их по-всякому».

 Мэри рассмеялась, потому что не понимала, насколько серьезной была вражда между двумя ранчо.

 «Что такое винчестер?»  — спросила она.

— Пистолет, — ответил Чувак. Его рука слегка дрожала, и он пролил немного
мази.

   — Здесь все мужчины носят с собой оружие? — спросила она.

 Чувак
посмотрел на нее серьезным взглядом. 

 — Большинство.“Это правда”. Чувак не поднял на нее глаз. “Она вышла замуж за игрока. Некоторые
говорят, что он также был юристом, но он не занимался юридической практикой здесь. Старина Джад Олт
больше с ней не разговаривал. Она живет в Ореана-Сити со своим маленьким
сыном.

“ И он ничего ей не оставил, когда умер?

“ Доллар.

— А ранчо, говорят, стоит миллион, — проворчал старик.
 — Тебе точно повезло.

 — Я... я мало что об этом знала, — запнулась Мэри.

 — Думаю, за тобой послал Лейн.  Он составил завещание Джада Олта.

 — Да, — сказала Мэри, потому что не знала, что ещё сказать.

Чувак закончил перевязывать лодыжку и отнес воду обратно на кухню.


— Ты собираешься остаться здесь на ночь? — спросил старик.

 — Ну, я… не знаю, — ответила Мэри.

 — Думаю, ты вернешься в город.

 Чувак вернулся, и старик повернулся к нему.  — Чувак, лучше запряги лошадей и отвези ее обратно в отель.

Они несколько мгновений смотрели друг на друга.

 — Пожалуй, это лучшее, что можно сделать, — медленно произнес Чувак.  — Я соберу команду.
 Он вышел, тихо закрыв за собой дверь.  Мэри свернулась калачиком на
большое кресло, подперев подбородок рукой. Ей не нравился старик, который
набивал трубку и шумно курил.

“ Вы продадите "Ленивую Э”, не так ли? - спросил он беззлобно.

Мэри покачала головой. “ Уверена, что не знаю, мистер Уилер.

“Бегает корова-ранчо не женская работа”, он сосал сильно на его
трубы. “Конечно, ты могла бы выйти замуж за ковбоя”.

“Я об этом не подумал”.

“Ты странная девушка. Это, пожалуй, все, о чем думает большинство девушек!”

“Ты много знаешь о девушках?”

“Хм! А они разве нет?”

“Правда?”

Эф Уилер с отвращением швырнул трубку на стол. “I’m
Я рад, что ты возвращаешься в город! Ненавижу ссоры.

  — А сам их затеваешь.

  — Нет! Старик сердито выпрямился, его глаза сверкнули. — Я никогда...
говорю, я не понимаю, в чем дело. Хотел бы я, чтобы Чувак поторопился с этой командой. Ты меня бесишь. Олты всегда меня бесили. Ты напоминаешь мне  Джада Олта.

Мэри открыто посмеялась над ним, и он, чертыхаясь, вышел из комнаты.
Он не появился, когда Чувак вынес ее из дома и посадил в повозку, и Чувак не упоминал о нем до тех пор, пока они не выехали из Ореаны.

Луна была сейчас, и холмы были залиты серебристым свечением; синий
глубинах, и серебро, где Луна матовый гребней: мистика
сказочную страну, где Луна и звезды спустились ближе к миру. Мэри
откинулась на спинку сиденья коляски и посмотрела на мир, которого никогда раньше не видела
.

“ О, разве это не прекрасно! ” просто сказала она.

“ Да, это так. Я никогда не устаю от этих холмов по ночам. Все острые углы сглажены.
Много вечеров я просто катаюсь по холмам, уезжаю далеко-далеко.
Это как сбежать от всего мира.

— Мне жаль, что папа так сказал. Но он стар и ненавидит
«Ленивую А». В «Стар Икс» нет женщин. Скоро наши четверо ковбоев
вернутся из города, нагруженные выпивкой под завязку, и это может быть
не самое приятное место для леди — ранчо «Стар Икс». Они грубые.
Вам будет лучше в отеле. Я положил ваш чемодан в кузов.

«Удивительно, что он не разбился вдребезги».

«И ты тоже».

«Да, это правда. Простите, что доставил вам столько хлопот, мистер
Уилер. Я просто не представляю, что бы со мной было, если бы вы не встретили того беглеца».

“Ну, это было похоже на везение. Примерно в сотне ярдов дальше, где ты был
вышвырнули, есть глубокий смыв. Я считаю, что вещи нет в
разбить туда. Это около тридцати футов в поперечнике-и нет
дороги”.

“Вы имеете в виду, глубокую колею?”

“Вы могли бы назвать это колеей, мэм; она глубиной около двадцати футов”.

“О!” Мэри вздрогнула. — Я рад, что встретил тебя.
— Я тоже рад, — тихо сказал Чувак. — И я не причинил тебе никаких хлопот, так что не нужно меня благодарить.
— Но ты же ненавидишь семью Олт, знаешь ли.

 — Я просто думаю, так ли это. Кажется, это совсем пустяк — вот что я делаю.
Ненавижу. Это ничего мне не дало. Ты и Фейт — единственные Олты, которых я знаю, и я не ненавижу ни тебя, ни ее.

 — Фейт?

 — Да, дочь Джада Олта.

 — Та, которую он выгнал из дома?

 — Угу.  Вон огни Ореана-Сити.  Я устрою вас в отеле. Место так себе, но ничего. Завтра, наверное, пойдешь в «Ленивую А».


Они подъехали к отелю. Чувак занес ее чемодан, и Мэри смогла медленно пройти сама.
Хозяин читал при свете коптящей старой масляной лампы. Он уставился на Мэри поверх очков.

“Отведи мисс Олт лучшую комнату в твоей жизни. Чарли, ” сказал Чувак. “Она собирается пробыть здесь всего одну ночь".
”Конечно, конечно!

Мисс Олт. Хах!" - Сказал он. - "Она будет здесь только одну ночь". "Конечно, конечно!" Ха! Да, мэм! Похожа на старушку Джад, а?
Ее можно узнать где угодно. Нет, вам не нужно регистрироваться. У нас никогда не было ничего, кроме
одной книги, и кто-то ее украл. Я полагаю, они беру
конокрадов автографы’. Ha, ha, ha, ha!”

Старик согнулся пополам над своей обычной шуткой, схватил лампу в одну руку
, чемодан в другую и повел их по узкому коридору.

“Я положу тебе в ”президентскую конфету"", - усмехнулся он. “Это единственная конфета, в которой нет трещин".
"Чаша для мытья посуды”.

Чувак проследил за тем, как они скрылись в комнате, и вышел на улицу. В «Ореане» было шумно, так что он направился туда. Клондайк, Бак, Хайни и Джо были изрядно пьяны. Они уставились на него, как совы, и немного протрезвели.
  Для Чувака было довольно необычно приходить в город в такое время.
  Бак пригласил его выпить, но тот отказался.

Внезапно его осенило, и он схватил Бака за руку.

 «Я хочу поговорить с тобой, Бак», — сказал он.

 «О, да, — Бак отстранился.  — А теперь послушай меня, чувак.  Ты...

 — Не здесь, — прошептал чувак.  — Выйдем на улицу».

 «Ну ладно.  Шей, а теперь послушай...»

Чувак вывел его из салуна и провел несколько шагов по тротуару, после чего прижал Бака к стене.

 «Я знаю, чего ты хочешь, — понимающе сказал Бак.  — Я не знал, что Клондайк собирается сорвать поставки.  Ох, это ужасно, старина.  Ее, наверное, убили.  Она...»

 «Ты украл эту девушку, да, Бак?»

— О да. Сначала мы подрались с «Ленивым А», и шериф выстрелил Джо в штаны из дробовика. О, черт! Айдахо Брин тоже в этом участвовал. О, конечно! Мы связали его старым седловым одеялом и
похитили девушку. Мы признаем это. Конечно, признаем. Мы не можем этого отрицать. Это слишком
Плохо, но дело сделано, чувак.

 — Кто об этом знает, кроме вас четверых, Бак?

 — Все.

 — Айдахо тебя узнал?

 — Если и узнал, то он хорошо запоминает.

 — Тогда ничего не говори, Бак.  Они ничего не докажут, так что молчи.

 — Ты это серьезно, чувак? Бак вытаращил совиные глаза, тыча лапой в Чувака.

“ Конечно, я серьезно.

“ Эта девушка мертва?

“ Вряд ли, Бак.

“О боже, это вкусно. Очень благодарен, Чувак. И ты не собираешься увольнять
нас?”

Чувак тихо рассмеялся. “ Нет, Бак, думаю, что нет. Может быть, я поблагодарю тебя
вместо этого. Возвращайся и заканчивай свою работу.

Бак плетутся обратно в бар, где три другие мальчики ожидали
вердикт. Бак наклонился к бару, налила напиток, свободный провес
к его нижней губе.

“Что случилось?” - булькнул Клондайк. “Чего хотел Чувак?”

“Ш-ш-ш-ш-ш!” Бак откинулся на пятки. “Это секретная информация. Чувак сказал
, чтобы мы держали рот на замке по этому поводу”.

— Зассо? — Хейни торжественно кивнул. — Чувак знает об этом?

 — Шертенли знает, — довольно высокомерно ответил он. — О, Шертенли знает.

 — И он не очень-то разозлился, Бак? Не уволил нас?

 — Нет. Он... он по-по-поздравлял нас.

— Черт возьми, это здорово! — взорвался Джо. — Я, конечно, рад, но у меня все еще
в шкуре застряла дробинка от утки.

 — Чувак не был пьян? — спросил Клондайк.

 — Такой же трезвый, как и мы, — заявил Бак.

 — Тогда все в порядке. За счастливые дни, джентльмены.

 * * * * *

На следующее утро рано утром Айдахо Брин и трое его ковбоев въехали в Ореана-Сити.
У каждого из них была винтовка в ножнах и дополнительный патронташ.  «Ленивая А» была готова к войне.  Клив
Сирс, дородный шериф, печально вздохнул, увидев их.  Он хотел
чтобы быть справедливым по отношению к обеим сторонам, даже если Джо Шеврие действительно пытался убить его
вечером накануне. Айдахо решительно заявил, что собирается отправиться в «Стар Икс» и потребовать вернуть девушку и дать объяснения.

 «И тебе лучше пойти с нами, Клив, — сказал он.  — Ты должен проследить, чтобы мы получили то, что нам причитается».
 «Не-а, — покачал головой шериф.  — Во-первых, ты не знаешь, что это они ее забрали. Прошлой ночью твоя команда устроила битву с
«Стар Икс», которая ни к чему не привела. Если ты выйдешь на ринг, весь такой крутой,
то получишь по заслугам, Айдахо. И я не собираюсь тебя поддерживать.
Играй. И я просто хочу, чтобы ты знал: закон на твоей стороне. Если ты
убьешь кого-то из «Стар Икс», значит, ты собираешься убить кого-то. Это противозаконно.
 Если ты выйдешь на поле боя и потеряешь своих людей, закон тебя не поддержит. Если ты убьешь кого-то из «Стар Икс», даже сам дьявол не спасет тебя от суда за убийство. Лучше хорошенько подумай об этом, Айдахо.


Это была длинная речь, от которой у Клива Сирса перехватило дыхание.
У Айдахо тоже перехватило дыхание.

 — Ты поддерживаешь Star X? — спросил Айдахо.  — Ты воспользовался
прошлой ночью Джо Шеврие стрелял из дробовика, а теперь ты хочешь поддержать их ...

“ Я никого не поддерживаю! Шеврие пытался убить одного из нас; возможно, обоих.
Но это было прошлой ночью. Ты идешь туда, чтобы затеять драку. Что ж, давай.
продолжай, но помни, что я тебе сказал ”.

“Но я хочу найти девушку”, - причитал Айдахо. “ Я не ищу войны,
Клив. Эту девушку украли, разве ты не видишь? Да ведь мне предъявлено обвинение в
краже лошадей, я могу привлечь к ответственности человека, который увел мою упряжку. Нет никакого
закона, запрещающего убивать конокрадов.

“ Против этого никогда не было закона, ” медленно произнес шериф. “ По крайней мере,
когда будешь уверен, что выбрал правильного человека».

«Ну, я не думаю, что ты играешь по правилам, Клив».

Айдахо присоединился к своим людям у салуна «Рохайд», где они сели и стали обсуждать дальнейшие действия. Шериф поднялся в столовую отеля, где обычно обедал. Он как раз собирался приступить к завтраку, состоявшему из яичницы с ветчиной, когда в комнату, прихрамывая, вошла Мэри и села за стол.

 Клив Сирс был холостяком, но не мог устоять перед женским обаянием.  Он уставился на Мэри, и ему стало трудно сосредоточиться на завтраке.  Она не обратила на это внимания.
Она не обратила на него внимания, но заказала завтрак у хозяина отеля,
который спросил, как ей спалось этой ночью.

 «Гораздо лучше, спасибо», — улыбнулась она.

 «Не за что, мисс Олт.  Хотите, чтобы ваши яйца смотрели вверх, или вслепую?»

 «Не понимаю, о чем вы».

 «Оставить как есть или перевернуть, мэм?»

— О, как они лежат, — рассмеялась Мэри. Мужчина шаркая, побрел на кухню.
 Шериф не успел доесть завтрак, но поспешил выйти на улицу и
пересечь ее, чтобы присоединиться к Айдахо и его людям, которые все еще обсуждали, что делать.

«Если вы ищете мисс Олт, то она завтракает в отеле», — объявил шериф.

 Айдахо быстро заморгал.  «Там? Ха! Как она там оказалась?»

 «Я ее не спрашивал, — холодно ответил шериф.  — Полагаю, она остановилась там прошлой ночью.  Лично я считаю, что вы были пьяны и не встретили поезд».

— Ни за что на свете! Говорю тебе... а, ладно, мне все равно, что ты
думаешь.

 Все они направились к отелю и по пути увидели Майлза Лейна,
идущего по улице. Он был очень удивлен этой новостью и с нетерпением
ждал встречи с ней. Четверо ковбоев остались в вестибюле отеля, а
шериф, Айдахо и переулок пошел в столовую.

Миль переулок, не теряя времени, представляя себя, а также ввели
Айдахо Брин и Шериф. Мэри закончила завтракать, и Лейн
попросил ее пройти в его офис с ним и Айдахо.

“У тебя ведь есть прежние рекомендации, не так ли?” - спросил Айдахо. Мэри достала
письмо, которое Лейн просмотрел, быстро кивнув. Он повернулся к
шерифу.

«Клив, я бы хотел, чтобы ты разыскал старого судью Мирса и привел его ко мне в кабинет.
Он нам не особо нужен, но я бы хотел, чтобы он присутствовал при оглашении завещания».

Шериф отвернулся, и Лейн направился в свой кабинет, не обращая внимания на троих ковбоев, которым не терпелось познакомиться с девушкой.
Оказавшись в кабинете, Лейн закрыл дверь и жестом пригласил Мэри сесть. Айдахо
прислонился к закрытой двери и задумчиво посмотрел на Мэри, которая старалась вести себя непринужденно.

 
 «В этом письме сказано, чтобы ты держалась подальше от выпивки, — серьезно сказал Лейн.  — Может, ты это понимаешь».

 — Я бы сказал, что Лоринг был хорошим специалистом, — тихо рассмеялся Лейн.  — Что он тебе рассказал об этой сделке?

 — Не так уж много.  Мэри опустила взгляд.

— Ладно. Ты бы кого угодно одурачила, моя дорогая. Я боялся, что Лоринг пришлет какую-нибудь суровую девицу.


 — По этикетке не скажешь, — рассмеялся Айдахо.

 — Это правда. — Лейн придвинулся ближе к Мэри и понизил голос. — Не знаю, что тебе рассказал Лоринг, но тебе и не нужно знать слишком много. То, чего ты не знаешь, тебе не навредит. Просто делай, как мы говорим, и
ты получишь свои деньги. Понятно?

 Мэри кивнула, не доверяя своему голосу.

 — Хорошо. Мы зачитаем завещание, как только сюда придут люди, а потом
ты пойдешь в «Ленивую А». И помни: ты — Мэри Олт, пока
ты здесь. Веди себя с нами честно и получишь свою прибыль.

“ А если она этого не сделает... Айдахо Брин заколебался.

“ Мы не будем обсуждать такую отдаленную возможность, Айдахо. А теперь, - Лейн перешел на шутливый тон.
- не могли бы вы, пожалуйста, рассказать нам, что с вами произошло прошлой ночью?

“ Я... я едва ли знаю, - запинаясь, пробормотала Мэри. «Какой-то мужчина встретил меня на вокзале, посадил в
повозку, и лошади понесли. Другой мужчина нашел меня после того, как меня выбросили из повозки, и отвез в отель. Я повредила лодыжку, но сегодня утром стало намного лучше».

«Вы бы узнали этих людей, если бы увидели их?» — спросил Айдахо.

Мэри быстро покачала головой. “Видите ли, было довольно темно”.

“Слышала какие-нибудь имена?”

“Нет, кроме человека, который привел меня сюда. Его звали Уилер”.

“Чувак Уилер, да?” Айдахо резко рассмеялся.

“Так его звали. Он был очень мил со мной”.

Айдахо рассмеялся, но сменил тему, потому что шериф и старый
Прибыл окружной судья Мирс. Ковбои из
«Ленивой А» столпились вокруг и слушали, как Майлз Лейн зачитывает завещание Джада Олта,
в котором вся собственность «Ленивой А», за исключением одного доллара,
оставлялась его племяннице Мэри Олт, единственной дочери его брата, сироте.

Старый судья подтвердил законность документа, и оглашение было завершено.
Свидетелями при составлении завещания были Айдахо Брин и Пай Айде.

 
Когда они вышли из конторы, у двери их встретил Култус Коллинз. Он
приветливо кивнул всем. Айдахо повернулся к Паю Айде и попросил его
сходить в конюшню и заказать повозку, чтобы отвезти Мэри на ранчо.

 
Култус подошел вплотную к Айдахо. «Я хотел бы поговорить с вами по одному
небольшому деловому вопросу», — сказал он.

 Айдахо прищурился, глядя на Култуса, пока они шли по улице.
В стороне от толпы. Култус достал письмо, которое принес Джаду Олту, и дал его Айдахо, чтобы тот прочитал.

 «Я не знаю, в чем тут дело, — признался Култус.  — Мне кажется, я опоздал.
Но, может быть, вы знаете, чего хотел старик».

 Взгляд Айдахо слегка посуровел. “Я не знаю, что именно ... О, да”. Он посмотрел
на Культуса с полуулыбкой на губах. “Думаю, я знаю, о чем это было.
Видишь ли, у нас пропадает много скота. Недавно я нашел
много ленивых животных, которые прячутся в норе примерно в трех милях от нашего ранчо.
Кто-то убивает наш скот, и старик из-за этого беспокоится.
Между нашей бандой и «Стар Икс» уже много лет вражда,
и это его тоже тревожит. Если ты сможешь разобраться с кражей скота,
ты просто чудо. Как думаешь, справишься?

 Култус широко улыбнулся. — Не знаю, но попробую.

 — Отлично! Айдахо просиял.

— Лучше бы ты взял меня на «Ленивую А», — предложил Культус. — Это бы
как бы замаскировало мою настоящую работу, понимаешь?

 — Ну, — Айдахо задумчиво почесал подбородок. — Да, могу. У тебя ведь нет здесь лошади, верно? Нет? Слушай, давай-ка ты выноси свои вещи и
Запряги его в повозку, а мисс Олт отвези на ранчо. Мы поедем с тобой.
 — Ладно. Но мне нечего с собой взять. Может, лучше купить пару
рубашек. В общем, я справлюсь.

  — Да. Возьми все, что тебе нужно. Через несколько минут сюда подъедет повозка.

Культус кивнул и направился в «Нью-Йоркский магазин», а Айдахо вернулся и отвел Майлза в сторону.
Он показал ему телеграмму, отправленную Джаду Олту. Затем он рассказал Майлзу о рекомендательном письме
Культуса от секретаря Ассоциации скотоводов и о
как он собирался не подпускать Культуса к «Ленивой А», чтобы тот охотился на скотокрадов.

 — Его зовут Джонс, верно? — спросил Лейн.

 — Это имя, которое он назвал вчера вечером. В письме, которое у него было, никаких имен не упоминалось. Но Джонс или не Джонс, он будет охотиться на скотокрадов в свое удовольствие, а я буду держать его под присмотром.

 Лейн тихо рассмеялся. — Все идет как по маслу.

 — Даже лучше, Майлз.  Как тебе наша наследница?

 — Лучше, чем я ожидал.  Она идеально подходит на эту роль.  Можно подумать, что она приличная девушка.

 — Почти, — ухмыльнулся Айдахо.  — Лоринг знал, что нам нужно.  Единственное, что
Меня беспокоит, что Лоринг может потребовать еще денег.
 Он слишком много знает.

 — Только попробуй, и я отправлю его в тюрьму
на всю жизнь, — прорычал Лейн. — А вот и повозка.

 Они помогли Мэри сесть в экипаж, а один из парней вынес ее чемодан из отеля. Она отдала Лейну чек за багажник, и Айдахо пообещал прислать за ним повозку. Культус вышел из магазина, неся в руках
сверток, и Айдахо жестом предложил ему взять веревки. Лейн поспешил
представить Мэри, и Культус улыбнулся.

“Я встретил мисс Олт в поезде”, - сказал он. “Я не знал, кем она была в
в тот раз.

“ Мы покажем дорогу, ” сказал Айдахо. “ Выезжайте прямо из города и сверните на
дорогу, которая ведет налево.

Культус кивнул и медленно поехал вверх по улице, в то время как мужчины пересекли ее.
Они сели на лошадей.

“Держись за свои нервы”, - предупредил Культус. “Я собираюсь остановиться в
Ленивый Кот и охотится на угонщиков скота. Я должен был раскрыть свои карты, чтобы присматривать за тобой, Мэри Элизабет.
Это игра, и мы будем играть в нее вместе; но никому не говори,
потому что это опасное развлечение. Сейчас они подъедут ближе, так что будь осторожна в своих словах.

Мэри кивнула и уставилась прямо перед собой, пока ковбои подъезжали ближе.


— Тебя ведь Джонс зовут, да? — спросил Айдахо, наклонившись в седле.


Култус быстро кивнул.  — Билл Джонс, если быть точным.


— Из Оклахомы?


— Ага.


— Угу, — Айдахо выпрямился в седле, и на его губах появилась улыбка. Он смотрел прямо перед собой. Возможно, он этого не знал, но на губах Джонса из Оклахомы тоже играла улыбка, и он тоже смотрел прямо перед собой.

 * * * * *

Старина Джад Олт не слишком заботился о внешнем виде дома, и, насколько было известно Ленивому А, он не возражал против того, чтобы тот пришел в упадок.
Старый двухэтажный дом на ранчо был наполовину глинобитным. В нем было очень уютно, но смотреть было не на что. Широкая веранда тянулась во всю ширину фасада, на первом этаже сохранился старый плиточный пол.
Большая гостиная была почти такой же, как в «Стар Икс», и отличалась подчеркнуто мужским характером.

Старина Ван Лун, седовласый старик-небесный житель, заведовал кулинарной частью «Ленивого А».
Он проработал в «Ленивом А» много лет и был
Его прозвали Хопом без всякой на то причины. Он без лишних слов принял и Мэри, и Культа. Он ревностно оберегал свою кухню, и горе было тому, кто в нее вторгался.

  Айдахо Брин по секрету рассказал ребятам, что Билл Джонс из Оклахомы — детектив Ассоциации. Ковбоям, как правило, нет дела до детективов, и этот долговязый, невзрачный тип с суровым лицом их скорее забавлял.

Пай Идэ пытался придумать несколько розыгрышей для детектива,
но отказывался от каждой идеи вскоре после того, как она приходила ему в голову.

«Я просто не могу этого сделать», — признался он Омахе, когда они сидели на верхнем шесте.
из загона вместе. “У меня появляется отличная идея подшутить над ним, а потом
Кажется, у меня ничего не получается. Он смотрит на меня своими забавными глазами, и я
вроде как... Ты знаешь, как встает дыбом шерсть на загривке собаки, когда она
напугана? Вот так я вроде как морщусь ”.

“Ну, ты же его не боишься, правда?” Омаха разгладил усы и уставился на Пай Айд. Высокий ковбой покачал головой.

 «Это не то чтобы страх, Омаха. Но что-то мне подсказывает, что он знает об этой шутке. Даже когда мне в голову приходит новая идея, он смотрит на меня так, будто знает, о чем я думаю, и что...»
шутка была стара как мир”.

“О, не такой уж он и умный, ” сказал Омаха. - Он здесь уже неделю и ничего не сделал.
ничего особенного”.

“ Я знаю. Он был в той дыре, где Айдахо нашел их.
воловьи шкуры. Я спросил его, что он о них думает, и он просто посмотрел на меня
довольно забавно и сказал: "Я думаю, что коровы, которые носили все эти шкуры,
мертвы ”.

Омаха фыркнул. — Так и есть, да? Черт возьми, он и правда детектив!

 — Айдахо не слишком-то его жалует, — сказал Пай. — Я слышал, как он на днях спросил у Джонса,
сколько, по его мнению, «Ленивая А» будет платить ему жалованье,
если он не будет заниматься расследованиями.

— Что он сказал, Пай?

 — Он сказал, что старается изо всех сил. Айдахо спрашивает, как он
ищет скотокрада, и тот отвечает, что обычно пытается поставить себя на
место скотокрада. Я не понял, что он имел в виду, и не думаю, что Айдахо
понял, но Айдахо спрашивает: «Ну и как, получилось?» Джонс говорит, что
получилось, но не совсем. Айдахо спрашивает его, что он собирается делать, и Джонс отвечает: «Ну, может, я поставлю себя на место коровы и посмотрю на ситуацию с этой точки зрения».

 «Я считаю, что Джонс просто чертов дурак», — сказал Омаха.

— Я думаю, — медленно произнес Пай, — что именно этого и хочет от нас Джонс из Оклахомы.
 Омаха, Ассоциация не из тех, кто посылает на подобные задания дураков.


— Тассо?  Ха!  Я еще не видел ни одного детектива-коровьего сыщика, у которого хватило бы ума высыпать песок из сапога.


— Что ж, я рад, что я чист, — ухмыльнулся Пай. Он поднял голову и, прищурившись, посмотрел в сторону главных ворот. — А вот и Майлз Лейн. Знаешь, Омаха, я начинаю подозревать, что он запал на нашего нового босса.

  — Чертов дурак! — прорычал Омаха. Пай тихо рассмеялся. — Вокруг полно дураков
Мне кажется, здесь. Даже Клив Сирс, наш уважаемый шериф, не упускает возможности сюда заглянуть.


Все это было чистой правдой, к большому неудовольствию Айдахо Брина, который встретил  Майлза Лейна у входной двери.


— Ну и что ты знаешь? — спросил Айдахо.

Майлз достал несколько конвертов, среди которых было письмо, адресованное Мэри Олт. Айдахо внимательно рассмотрел его, положил в карман и
просмотрел остальную почту. Входная дверь за ними закрылась.

 — Это письмо было отправлено из Ореана-Сити, — заметил Лейн. Айдахо кивнул.
и направился в дальний конец веранды, за ним последовал адвокат. Айдахо
вынул письмо и надорвал конверт. В письме было написано:

 Дорогая мисс Олт:

 К этому времени вы, наверное, уже поняли, что между вашим ранчо и моим не так уж много общего, но, в конце концов, ничто не мешает нам быть друзьями. Вы понимаете, что я не могу приехать к вам в «Ленивую А», но я очень хочу увидеть вас снова. Вы можете встретить
 меня в городе? Просто напишите Мне, и я буду ждать
 там для вас. Сделать это поскорее.

 С уважением,
 «Чувак» Джек Уилер.

 Айдахо презрительно фыркнул и разорвал письмо в клочья, развеяв их по ветру.

 «Не собираешься ей его отдавать, да?» — спросил Лейн.

 «Не похоже, да?»

 «Меня это устраивает. Как она там?»

 «Нормально. Ну и ну! А у этого Уилера стальные нервы!» Хотел бы я посмотреть,
как он тут слоняется без дела!

Лейн тихо рассмеялся. “Этого следовало ожидать. Она симпатичная
девушка ”.

Айдахо внимательно посмотрел на Лейна. “Ты же не позволяешь этому беспокоить себя, не так ли?
да? Ее внешность ничего для тебя не значит, не так ли?”

Лейн слегка покраснел. “Ни капельки”.

“ Что ж, ” мягко сказал Айдахо, “ лучше бы им этого не делать, Майлз. Я буду рад, когда
все уладится и она уедет отсюда. Клянусь Богом, я ничего не могу добиться
от трех дурацких панчеров, которые настаивают на ношении белых воротничков
и принятии ванны.

“Как насчет Джонса из Оклахомы?”

Айдахо ухмыльнулся. “ Бедный дурачок. Интересно, не решила ли Ассоциация подшутить над «Ленивым А» или просто хотела избавиться от Джонса. Каждый день он седлает свою лошадь и уезжает кататься в холмы — один. Но так ничего и не нашел.

 — Куда он ездит? — спросил Лейн.

 — Не знаю. Я не особо за ним слежу.

Они неторопливо направились к входной двери и вошли в дом. Мэри сидела,
свернувшись калачиком на диване, и читала старый журнал, но, когда они вошли,
она встала и собралась выйти из комнаты. Она успела невзлюбить адвоката из Орегона.

 — Не уходи, — сказал Лейн.  — Ты вечно куда-то убегаешь.

 — Она хотела сегодня съездить в город, — сказал Айдахо.  — Но я сказал ей, что мы купим все, что она захочет.

 — Конечно, будем, — кивнул Лейн.

 — Значит ли это, что я здесь пленница? — возмутилась Мэри.

 — Считай, что так, если хочешь, — ответил Айдахо.  — Сделка почти завершена, и мы не хотим рисковать.

— Но что плохого в том, чтобы съездить в город? — спросила она.

 — Ты останешься здесь, — заявил Айдахо.  — Ты можешь уехать, когда мы тебе скажем.
И тогда нам будет все равно, куда ты поедешь, лишь бы подальше отсюда.
Тебе хорошо заплатят за работу, и единственное, что от тебя требуется после того, как ты уедешь, — это забыть, что ты когда-либо видел это место.  Думаю,  Лоринг тебе это объяснил.

Мэри переключилась на журнал, радуясь, что можно сменить тему.
Лейн и Айдахо вышли на улицу и закончили разговор, а Мэри
уставилась в окно.  С тех пор как она
Когда она приехала в «Ленивую А», Хоп подавал ей еду в гостиную,
не подпуская ее к столовой и не позволяя общаться с мужчинами.


У нее не было возможности поговорить с Культом.  Брин относился к ней
достаточно уважительно, за что она была ему благодарна, но ей все же
хотелось перекинуться с Культом парой слов.  Айдахо Брин не рисковал и
держался поближе к ранчо, пока Майлз Лейн улаживал юридические
вопросы, связанные с наследством.

Ей пока ничего не сказали о том, чего они хотят, кроме того, что она — Мэри Олт, новая владелица «Ленивой А». Ей выделили комнату
Хоп тщательно прибрал в комнате, которую раньше занимал Джад Олт.
 Что касается физического комфорта, то с этим у нее все было в порядке.

 Ленивый А. снабдил Култуса лошадью и седлом, а Брин сказал ему, чтобы он делал, что хочет.  Култус понимал, что Мэри в той или иной степени пленница, но он ничего не мог сделать, чтобы облегчить ее положение. Он также знал, что Брина мало интересовал украденный скот, разве что он хотел насолить «Стар Икс».

 То, что Айдахо Брин и Майлз Лейн намеревались ограбить «Ленивую А», было очевидно.
посмотреть. Культус понял, как легко ему было бы доказать, что
Мэри Смит не была Мэри Олт, но было бы трудно доказать, что
никакой Мэри Олт не было. Это только заклеймило бы Мэри Смит как
самозванку, а его - как ее сообщника.

Культус предположил, что Брин и Лейн намеревались просто использовать девушку
как инструмент, чтобы дешево продать ранчо. Письма доказывали, что девушка, застреленная в Сан-Франциско, была Дженис Ли или, по крайней мере, не была Мэри Олт. После общения с тремя ковбоями из «Ленивой А» Култус решил, что они не причастны к заговору. Это было очевидно
Они, как и все остальные, верили, что Мэри Олт — настоящая.
 На самом деле у них не было причин думать иначе.

 В тот же день, когда Лейн привез письмо от Чувака Уилера, Култус
приехал в полуразрушенный Кросс-Эрроу и встретился с Барджером и Шифлессом
Хиллом. Старик сидел на маленьком крыльце, одетый в майку без рукавов, выцветший комбинезон, без ботинок и носков.
Его босые ноги лежали на перилах крыльца, а сам он развалился в шатком кресле и курил трубку.

 Он разогнулся, вынул трубку изо рта и проворчал:
Добро пожаловать. Култус спешился, привязал лошадь и сел на ступеньки.
  Пока Култус сворачивал сигарету, из дома вышел Шиф’лесс, слегка прихрамывая.
Он переступил порог.

  — Привет, — дружелюбно сказал он. — Не знал, что у нас гости. Ты ведь Джонс, да?

  — Да, я Джонс, — Култус встал и пожал Шиф’лессу руку.

«Кто-то — думаю, это был шериф — сказал, кто ты такой. Ты из «Ленивой А», да?»

«Я там», — улыбнулся Култус.

«Проклятая одежда!» — фыркнул старик. Шиф’лесс улыбнулся.

«Не нравится, да?» — спросил Култус.

«Нет! С чего бы мне их любить?»

“ Полагаю, без причины, ” Култус улыбнулся сквозь сигарету. “ Похоже, что это
неплохая команда. Что с ними не так?

“Я думаю, что с тех пор, как Джад Олт умер, все в порядке”, - сказал Шиффлесс, прежде чем
старик смог заговорить. “Эту девушку нельзя винить за то, что сделал Джад Олт
. Может быть, она очень хороша.

“Она хорошая девушка”, - сказал Культ. — Как у вас тут дела?

 — Мы не жалуемся, — улыбнулся Шиф’лесс.

 — Пока другие хозяйства выращивают много телят, у нас все хорошо, — сказал старик. — По крайней мере, так о нас говорят.

 Шиф’лесс попытался его остановить, но старик яростно замотал головой.
“ В чем разница? Они все так говорят.

Ши'Бесс мрачно улыбнулся Культусу, который медленно курил, глядя на старика
мужчина.

“ Просто так получилось, - медленно произнес Шиффлесс, “ что мистер Джонс - детектив из
Ассоциации, присланный сюда, чтобы попытаться выяснить, кто крадет
Ленивый скот.

Старик слегка дернулся и посмотрел на Культуса сверкающими глазами.
Култус про себя отметил, что старик и правда похож на старого серого барсука, который на что-то разозлился.

 «Так вот кто ты такой, да? — прорычал он.  — Заглядываешь в «Крест и
стрелу», да? Ну давай!»

Культус посмотрел на Шиф’лесса, не обращая внимания на старика. «Кто тебе это сказал?»
 — спросил он.

 «Майлз Лейн, адвокат».

 Культус кивнул. Он подозревал нечто подобное. Интересно, неужели все скотоводы в Ореане не знают, что он делает?

 «Ты хороший друг Лейна?» — спросил он.

Шиф’лесс на мгновение замялся. — Ну, я знаю его довольно давно, Джонс. Он ведь не соврал насчет тебя, да?


Култус медленно покачал головой. — Нет, он сказал правду — насколько он знал, Хилл.


— Насколько он знал?

 — Даже адвокат не знает всего.

— Ну и какого черта ты тут делаешь, на моем ранчо? — проскрипел старик.

 — Пытаюсь быть дружелюбным.

 — Пытаешься быть — кем?

 — Дружелюбным.

 — А, ну да.  А потом посмотрим, что ты сможешь выяснить, да?

 — Если ты не крадешь скот, тебе нечего бояться, — медленно произнес Култус.

— Что ж, это мило с твоей стороны.

 Шиф’лесс изучал высокого, неказистого ковбоя.  В этом худощавом теле таилась огромная сила.  Он сидел, ссутулившись, на ступеньках, и его хлопковая рубашка, натянутая до предела,
обтягивала рельефные мышцы спины и плеч, которые слегка подрагивали при каждом движении.  Его широкие, худые руки с длинными пальцами,
Широкие костлявые запястья говорили о недюжинной силе.

 — Я приехал сюда не из-за того, что слышал, — медленно произнес Култус.
— Я почти никогда не верю тому, что слышу.  Я не отрицаю,
что меня прислала Ассоциация, но это было потому, что Джад Олт
хотел, чтобы я приехал.

 — Но он уже давно мертв, Джонс.

«Им потребовалось немало времени, чтобы меня найти, и они не знали, что старик
умер».

«И что, черт возьми, этому старому мошеннику понадобилось от детектива?» —
потребовал ответа Бэджер Хилл.

«Не знаю, — признался Култус. — Он тоже не знал. Но он считал,
что что-то не так».

“Держу пари, они были не правы!” - горячо возразил Шиффлесс. “Джад Олт выгнал свою
дочь из своего дома, потому что она вышла замуж за человека, который ему не нравился. И
после того, как мужчина оставил ее без всякой поддержки, старик не захотел помогать
ей.

“Я слышал, она довольно милая девушка”, - сказал Культ. Говоря это, он
смотрел на холм Шиффлесс. Он увидел, как плотно сжалась челюсть крупного ковбоя с ленивым взглядом, а его задумчивые голубые глаза устремились вдаль, за холмы.

 «Да, она... милая», — медленно произнес Шиф’лесс.  Старик взглянул на  Шиф’лесса и Култуса, и на лице Култуса появилось выражение веселья.
глаза старика.

“Говорят, ее муж все еще содержит ее”, - сказал Культ.

Ши'бесс кивнул, но ничего не сказал.

“ Он был здесь с тех пор, как ушел от жены?

“ Нет.

“ Да, ” быстро ответил старик. “ Я видел его. Не надо со мной спорить, Шиф’лесс, — сказал старик, когда Шиф’лесс открыл рот, чтобы что-то сказать.  Он повернулся к Култусу.  — Однажды ночью я видел Джека Кина в Ореана-Сити, он разговаривал с Майлзом Лейном.  Шиф’лесс говорит, что я ошибся, но я знаю, что  вижу.

 — Когда это было?

 — Больше года назад.

— Год назад, в июне, — ответил Шиф’лесс. — Кажется, это было из-за
пятнадцатого числа. Мы столько спорили об этом, что я запомнил дату.


 Какое-то время они обсуждали условия содержания скота, но о краже скота больше не заговаривали.
Перед уходом Олд Бэджер Хилл пожал Култусу руку и попросил его навестить их снова.


Култус побывал в шахте, где Айдахо Брин нашел  коровьи шкуры «Ленивый А», но среди множества шкур не нашел ничего похожего. Все животные были застрелены, а по шкурам видно, что скот убивали с перерывами в течение нескольких месяцев.

 Он вернулся в Ореана-Сити и застал шерифа за разговором с миссис
Кин перед своим офисом. Шериф представил их. Миссис Кин
несла несколько пакетов, которые Культ предложил взять. Маленький
мальчик сразу принял Культуса, когда Культус улыбнулся ему, и все трое
они пошли к дому миссис Кин.

Миссис Кин заинтересовалась Мэри Олт и спросила Культуса о ней.
Культус признался, что мало что может рассказать о ней. Культус отнес пакеты через маленькую гостиную на кухню и на обратном пути остановился, чтобы взглянуть на фотографию на журнальном столике.

 — Это отец маленькой Джеки, — сказала миссис Кин.  Культус кивнул
— задумчиво произнес он, глядя на безошибочно узнаваемые черты Лоринга,
адвоката из Сан-Франциско, убитого в перестрелке в кафе;
человека, которого он сбил с ног на грязной улице.

 — Джек Кин? — спросил Культус.

 Фейт Кин кивнула.  — Вы его знали? — тихо спросила она.

 Культус покачал головой и направился к двери.

— Я очень рад, что встретил вас, мэм, — сказал он, протягивая руку.

 — С вашей стороны было очень любезно донести до меня пакеты, — ответила она.  Он серьезно пожал руку мальчику и вышел на главную улицу.
Он надвинул сомбреро на глаза. Он узнал больше, чем ожидал.


Джек Кин был тем, кто подослал женщину, выдававшую себя за племянницу Джада Олта.
Для Култуса было очевидно, что Кин, или Лоринг, как его называли в Сан-Франциско,
участвовал в каком-то заговоре с целью ограбления «Ленивой А».
Но Кин был мертв, и Култус не думал, что Лейн или Брин знали о стрельбе. Девушка, Дженис Ли, скорее всего, была мертва или находилась в больнице.
Возможно, она не знала подробностей сюжета и не могла сообщить Лейну и Брину о случившемся.

Когда Культус неторопливо поднимался по кривой улочке, Майлз Лейн подъехал и отвел
свою лошадь в платную конюшню. Культус прислонился к столбу перед
салуном "Ореана", пока Лейн не зашел в свой офис, а затем перешел
улицу.

Лейн вежливо поздоровался с ним, и они вместе сели в кабинете.
Лейн сказал ему, что только что вернулся из "Ленивой пятерки".

“Я только что разговаривал с миссис Кин”, - сказал Култус.

«Хорошая девочка, — живо сказал Лейн. — Жаль, что она не попала в «Ленивую А».
 Возможно, Джад Олт был слишком суров. Но он ненавидел Джека Кина и... О,
Что ж, полагаю, это его дело. Что вы выяснили по поводу пропавшего скота?


 — Не так уж много. Что вам известно о «Стреле»?


 — Почти ничего, кроме слухов. Я знаю семью Хилл, могу с ними поговорить.
У них не самая лучшая репутация.


 — А «Звезда Икс»?


 — Вы слышали о вражде?


 — Конечно. В ту ночь, когда я приехал, здесь устроили уличную драку. Брин
говорит, что они перебили весь скот Lazy A и все такое, но я не могу в это поверить, Лейн. Star X такая же большая, как Lazy A, и им не нужно убивать скот Lazy A.

Лейн быстро поднял глаза. — Ты был в «Стар Икс»?

 — Я был там вчера и разговаривал с Уилерами.

 — И они знали, что ты из «Ленивой А»?

 — Они знали, что я из Ассоциации, — поправил его Култус.

 Лейн криво улыбнулся. — Эта информация тебе ничем не поможет, Джонс.

 — Может, и нет, — улыбнулся Култус. — Понимаешь, это не я им рассказал.

 — Нет? А кто, по-твоему, рассказал?

 — Говорят, это ты, Лейн.

 — Я им рассказал?  Да это же нелепо, Джонс!

 — А старик Хилл...

 — Он сказал, что это я ему рассказал?

 — Почти наверняка.

“ Тьфу! - Лейн покраснел, попытался сглотнуть, но безуспешно. “ Я не знаю, почему они
сказали такое, Джонс.

“ И ты тоже, ” мягко сказал Культус. “Если только ты не пытаешься меня прикончить"
.

“Ну, идея смехотворна. Джонс. Меня твои дела нисколько не интересуют.
Разве что они затрагивают Ленивого А. Я был адвокатом в течение
Я много лет знаком с Олтом и, естественно, меня интересует все, что связано с ранчо «Ленивый А». Айдахо Брин хочет, чтобы ты разобрался с этим скотокрадством.
 Да я бы ни за что на свете не стал причинять тебе вред, Джонс.

 — Что ж, с твоей стороны это очень мило, — протянул Култус.  Он пожал Лейну руку
и неторопливо вышел. Чувак Уилер как раз заходил на почту.
Он помахал Культусу, который подошел к нему и поздоровался.

 «Я хочу тебя кое о чем спросить, Джонс», — сказал Чувак с застенчивой улыбкой на лице.
Они подошли к двери почты.  «Ты же знаешь, что я познакомился с  мисс Олт в тот вечер, когда она пришла.  Она очень милая девушка».

Культус широко ухмыльнулся. “Продолжай, ковбой”.

“Я рад, что ты понимаешь”, - вздохнул Чувак. “Это выход, Джонс. Я не
видел ее с той ночи, и ты видишь, что я не могу пойти туда
для ленивых А. Я написал ей письмо и отправил его к ней сегодня утром.
Я только что узнал, что Майлз Лейн сегодня отвез почту на ранчо «Ленивая А».

 «И Майлз Лейн, — замялся Чувак.  — Он собирается туда ехать.  Понимаете, я ему не доверяю, и я вот думаю...

 — Если он доставил письмо, то...

 — Джонс, ты бы не стал так говорить.  Я его неплохо знаю».

— Ладно, — ухмыльнулся Култус. — Чем могу помочь?

— Передашь ей от меня записку?

— Да, конечно. Я давно с ней не разговаривал, но если получится, я прослежу, чтобы она ее получила.

Чувак раздобыл бумагу и конверт, и когда Култус вернулся в
ленивый А. он отнес записку Мэри. Было почти время ужина, и
все мальчики были на ранчо. Культус подошел к длинной скамье для умывания, стоявшей прямо
за кухонной дверью, и начал мыться, в то время как Хоп стоял в дверях кухни
, размахивая половником в руке.

“Хоп, ты случайно не знаешь китайца из Фриско по имени Ван
Ли?” - спросил Культ.

Старина Хоп широко улыбнулся. “ Да, Джесса, мой клузин. Он лун чоп-суи Лестлант.

Культус ухмыльнулся и кивнул головой. “ Это тот парень, Хоп. Ван Ли
мой хороший друг”.

Это было неправдой, потому что Cultus не знал Ван Ли, а только знал
из популярного ресторана chopsuey с таким названием. Но старина Хоп просиял. “Ванг
Ли велли лич - мой клузин”.

“Вот и хорошо”, - культа, вытер лицо полотенцем, как он переехал в
ближе к китайцу. “Ван Ли, мой друг, садитесь. Вы, кузен,
должно быть, мой друг. Ты сабе?

“Да, Эсса”.

“Хорошо”. Культус достал конверт из кармана, спрятал его в складках полотенца и протянул Хопу.

 «Эта записка для мисс Олт, Хоп.  Никто не должен ее увидеть».


Старый Небожитель взял полотенце, сунул конверт под рубашку и молча отвернулся.  Было очевидно, что Мэри получила записку.
Она написала записку, но ответ адресовала Культусу, и его передал Культусу старый Хоп после того, как они поужинали. Она написала:

 Я практически в заточении. Передайте мистеру Уилеру, что я увижусь с ним как можно скорее. Я бы хотела поговорить с вами,
но Брин говорит, что я не должна ни с кем разговаривать. Если Хоп будет
носить записки, это нам поможет. Со мной хорошо обращаются.

Записка была без подписи. Тот факт, что она была заключённой, не был для Культуса новостью.
Он знал, что Чувак Уилер был прав, подозревая, что Майлз Лейн не доставил письмо Мэри. Культус понял
Он знал, что по закону на утверждение завещания Джада Олта, поиск кредиторов и прохождение всех юридических процедур уйдет почти год.
Но он также знал, что, хотя это и неэтично, наследник может продать свою долю любому, кто готов рискнуть и проверить законность завещания.


И если Брин и Майлз Лейн собирались это сделать, он ничего не мог с этим поделать. Мэри, без чьих-либо советов или помощи,
была вынуждена подписать свое имя как Мэри Олт.
Культис мог, конечно, уведомить власти о мошенничестве, что, возможно, свело бы на нет все усилия Брина и Лейна, но это лишь привело бы к тому, что дело затянулось бы в судах на неопределенный срок — или до тех пор, пока не будет доказано, что никакой Мэри Олт не существовало.


Культис решил, что ему ничего не остается, кроме как ждать, пока не произойдет что-то, что даст ему шанс найти решение.
Тем временем он решил продолжить расследование кражи скота. В тот вечер он поговорил с Айдахо Брином
о скоте, но бригадир «Ленивого А» не выглядел
заинтересовался. Он попытался разговорить Брина о Джеке Кине,
муже Фейт Олт, но Айдахо уклонился от темы. Тогда Култус
перестал его расспрашивать и отправился спать, решив на следующий
день съездить в Уэлком-Крик.

 * * * * *


Ранее в тот же день Шифлесс Хилл доехал до Ореана-Сити и отправился на
вокзал. Он отправил винтовку оружейнику в Сан-Франциско на ремонт, и она должна была вот-вот вернуться. Он заплатил за доставку и вышел с посылкой на улицу, где сел на бордюр.
Он вышел на привокзальную площадь и развернул винтовку. Она была в
светлом деревянном ящике, плотно обернутом газетами.

 Шиф’лесс проверил механизм, убедился, что все в порядке, и начал
складывать газеты обратно в длинный узкий ящик, как вдруг его взгляд
наткнулся на фотографию на одной из помятых газет.
 Он быстро развернул ее, издав удивленный возглас.

На него смотрели знакомые черты Джека Кина, а рядом — лицо симпатичной девушки, под портретом которой было написано «Дженис Ли.».
Но под портретом Кина было написано «Дж. Лоринг.»
Свиток с пером и чернилами, соединявший два портрета, представлял собой
художественное изображение перестрелки между двумя мужчинами, за спиной одного из которых стояла девушка в дорожном костюме.


История повествует о перестрелке в кафе Сан-Франциско, в которой Дж.
Лоринг, адвокат, и Спид Эванс, предполагаемый гангстер и торговец наркотиками, убили друг друга.  Дженис Ли получила два пулевых ранения и через двенадцать часов скончалась, не приходя в сознание. О Лоринге было мало что известно, кроме того, что он был малоизвестен за пределами
«Тендерлойна».

Шиф’лесс перечитал статью дважды, положив винтовку на колени.
Он не сомневался, что этот человек — Джек Кин. Он запомнил дату
публикации, аккуратно вырвал статью и положил в карман.

 
Взяв винтовку и коробку, он обошел депо, выбросил коробку на
сорную клумбу и вернулся к лошади. Он поехал обратно по улице к
конторе Майлза Лейна. Было уже поздно, но он нашел Лейна там.


— Что у тебя на уме, Шиф’лесс? — спросил Лейн, когда Шиф’лесс положил винтовку на стол и достал вырезку.  Ореанский город
Адвокат взял вырезку и уставился на фотографию Джека Кина.
 Пока он читал статью, его слегка покачивало, а глаза болезненно моргали.

 Он поднял руку и вытер слезы — не слезы горя или раскаяния, а слезы, которые могут выступить у человека, чьи глаза долго смотрели на яркий свет.
Он долго молчал, хотя Шиф’лесс знал, что он прочитал статью.

— Что ты об этом знаешь? — тихо спросил Шиф’лесс.

 — Боже мой! — хрипло выдохнул Лейн.  — Джек Кин мертв!

 — Ну, он, наверное, уже закончил, — сказал Шиф’лесс.

Лейн непонимающе посмотрел на Шиффлесса. “Что ты сказал?” - спросил он.

“Я сказал, что он, вероятно, закончит этот путь”.

“ О ... да, ” Лейн снова взглянул на вырезку. Шиффлесс порвал ее
полностью, оставив дату вверху страницы. Лейн посмотрел на
это и быстро перевел взгляд на календарь на стене.

“Мы должны не дать Фейт узнать об этом, Майлз”, - мягко сказал Шиффлесс
. “Мы не можем позволить ей узнать”.

“Фейт? О, да. Да, мы должны сохранить это в тайне, Шиффлесс. Ты никому не расскажешь
хорошо? Я могу доверять тебе, не так ли?

“Ну, я был бы последним, кто сказал бы ей”, - протянул Шиффлесс. “Черт возьми! Я
не было бы ее узнать ... не сейчас”.

“Это прекрасно!” Лейн чуть не ощупывал руки Шиф компьютер пользователя’. “Мы будем держать его
темный, да? Не позволяйте никому знать. Если хоть один человек узнает об этом, они
все это знают”.

“Я не скажу,” Шиф компьютер пользователя покачал головой. “Nossir. Послушай, Майлз, Джек.
должно быть, ’э’ было довольно тяжело, а? Интересно, если бы это была его девушка. Небось
был. Вера по-прежнему думает, что с ним все в порядке,” Шиф компьютер пользователя посмотрел мечтательно
через окно. “Все еще думает, что с ним все в порядке, Майлз”.

“Да, да”, - нетерпеливо. “Ты никогда не сможешь понять женщину, без одежды”.

“ И никто другой, ” мягко. “ Джек Кин взял другое имя и ушел от меня.
его жена...

“ Я понимаю, что ты чувствуешь, Шиффлесс. Ты любишь Фейт Кин. Нет, не пожимайте
свою голову. Может, она много думает о тебе. Я помогу тебе”.

“Мне не нужно никакой помощи, Майлз. Я спросил ее однажды, почему она не
развестись с Джеком, и она сказала, что он был еще и Ди с ней; и
что она никогда бы не смогла выйти за него замуж пока Женя был бы жив. Теперь,
Джек мертв - и мы не можем сказать ей. Впрочем, какая разница, что это значит
? Если бы она вышла замуж...

“Нет, не говори ей!” Лейн схватила его за руку. “Не делай этого,
Шиф’лесс. В любом случае, это не твое дело. Разве ты не понимаешь, что она подумает, будто ты...
ты пытаешься все ускорить? Разве ты не понимаешь?

 — Да, понимаю, — медленно кивнул Шиф’лесс. — Думаю, нам лучше пока не распространяться об этом. Что ж, я иду домой. Майлз. Присмотри за этим листком, ладно?

“ О, я позабочусь об этом, Шиффлесс. Спокойной ночи.

Шиффлесс сел на лошадь и выехал из города, держа винтовку на сгибе правой руки.
пока Майлз Лейн запирал входную дверь и
плюхнулся в свое офисное кресло, пытаясь собраться с мыслями. Он
Майлз Лейн снова изучил вырезку. Дженис Ли! Это было имя на опознавательной записке!
Было очевидно, что девушка из «Ленивой А» — не Дженис Ли. Но кто же она?
В голове Майлза Лейна роились мысли. Причастен ли к этому детектив
Ассоциации Джонс из Оклахомы? Откуда взялась эта девушка и где она взяла
удостоверение личности?

Джек Кин, он же Дж. Лоринг, был тем самым человеком, который написал записку, — и он был мертв.
Лейн задумался, не эта ли девушка из «Ленивой А» украла бумаги во время перестрелки.
И если да, то кто стоял за ее маскарадом?

Лейн достал из ящика стола большую бутылку и сделал глоток. Он оставил бутылку открытой и каждые несколько минут понемногу отпивал.
Он решил поехать на ранчо «Ленивая А» и показать вырезку Айдахо Брину, но к тому времени, как он забрал лошадь из конюшни, бутылка была пуста, а мистер Лейн был сильно пьян.

На самом деле он был настолько пьян, что в темноте свернул не туда, когда выезжал из Ореана-Сити.
А когда протрезвел настолько, что смог хоть что-то соображать, то обнаружил, что находится не на какой-то дороге, а...
Он не понимал, где находится, и у него не было воды. Так что он просто ехал и ехал,
с тоской думая о том, взойдет ли когда-нибудь луна и осветит ли ему знакомый пейзаж.


Через некоторое время он увидел силуэт старого здания, в котором узнал заброшенную мельницу и постройки на
заброшенной шахте «Самоубийца». Там не работали уже несколько лет. Джим
Скотт, первый владелец, вложил в него все свои сбережения, но не смог его окупить и повесился в рулевой рубке, тем самым дав ему новое название. Другие тщетно пытались его окупить, и в конце концов он был заброшен.

Лейн не заметил, что ночь уже почти закончилась, и не хотел рисковать,
чтобы не заблудиться. Пока он ориентировался на здания старой шахты,
он знал, что при дневном свете ему не составит труда пересечь холмы и
добраться до «Ленивой А».

 Он свернул на одну из старых троп и подъехал
ближе к старому шахтному дому, где собирался спешиться. Над холмами дул холодный ветер, и Майлз Лейн, одетый не слишком тепло, нуждался в укрытии.


Внезапно он увидел тусклый свет, пробивающийся сквозь щель в стене.
Он подъехал к старому зданию и почти в ту же секунду понял, что
прискакал сюда на оседланной лошади. Он все еще был слегка
опьянен, но инстинкт подсказывал ему, что что-то не так.

 Развернув
лошадь, он медленно поехал обратно по тропе, загнал лошадь в заросли
мескитовых деревьев в пересохшем русле и спешился. Любопытство заставило его снова подняться по тропе,
но на этот раз он обошел здание с другой стороны. Он не торопился и старался не шуметь без необходимости.

Он прижался к стене здания и обошел его вокруг.
когда сломанная доска открыла ему довольно хороший обзор интерьера.
Оборудование было убрано, но там все еще оставались старые
каркас подъемных частей старого производства и огромные бревна
были там, где раньше стоял подъемный двигатель.

Но Майлза Лейна не интересовали детали старого здания.
На старом подъемном механизме висел старый фонарь, и в его тусклом свете Лейн разглядел огромную фигуру человека.
Его тень причудливо плясала на стенах, пока он свежевал тушу.
рядом с ним висел целый бык, тоже подвешенный на подъемном механизме.

 Рядом с ним висела еще одна разделанная туша.  Теперь Лейн узнал его.  Это был Шифлесс Хилл.  Он работал быстро, его нож для снятия шкур сверкал в желтом свете.  Лейн облизнул губы и тяжело сглотнул.  Он видел, как свет фонаря отражается от патронов у него на поясе, а у стены рядом с ним стояла винтовка «Винчестер». Лейн был безоружен и вдруг понял, что это может быть опасно для него, если Шиф’лесс заподозрит его присутствие. Он был словно заворожен.
Лейн прислонился к стене здания и наблюдал, как здоровенный ковбой снимает шкуру с животного.  Он не заметил, что над холмами уже забрезжил рассвет.

  Шиф’лесс закончил свежевать тушу и сбросил шкуру в шахту.  Лейн ухмыльнулся про себя.  У него было достаточно улик, чтобы надолго отправить  Шиф’лесса Хилла за решетку — на случай, если они ему понадобятся.

Он оттолкнулся от стены, поняв, что уже рассвело, и пополз в сторону своей лошади. Он не хотел, чтобы Шифлесс Хилл нашел его там.

  * * * * *

Трое ковбоев из «Ленивой А» храпели в три смычка, когда Культус вышел из барака и направился в конюшню, чтобы оседлать лошадь. Было еще рано, и Культус знал, что Хоп подаст завтрак не раньше чем через час.
Поэтому он решил отложить утреннюю трапезу до тех пор, пока не доберется до Уэлком-Крик.

 Культус никогда не был в Уэлком-Крик, но знал, что это место находится не более чем в пятнадцати милях к востоку от «Ленивой А», и что, проехав мимо
Айдахо Брин нашел тайник Лени А в шахте для старателей.
Он собирался проложить дорогу от Ореана-Сити до Велком-Крик.

Култус сел в седло и поскакал на юг. Брин дал ему высокого чалого мерина, который был очень быстрым, а прохлада раннего утра позволяла ему скакать без устали. Дорога была в хорошем состоянии, и Култус позволил мерину самому выбирать темп.

  Култус никогда не видел старую шахту «Самоубийца», но слышал, как о ней рассказывали ребята. Он обогнул холм и увидел старую шахту.
Вскоре после рассвета он подъехал к зданиям. Его лошадь почти бесшумно ступала по песчаной почве.
Он был уже в сотне ярдов от старого шахтного здания, когда увидел, как Майлз Лейн крадется вдоль стены. Лошадь Култуса плохо
маскировалась в зарослях, поэтому он быстро спешился. Он сразу узнал Лейна. Подведя лошадь к столбу, он смог
понаблюдать за адвокатом, который спустился к пересохшему руслу, сел на лошадь
за кустом мескитового дерева и тихо ускакал в сторону Лэйзи-А.
«Что-то странное, — заметил Култус. — Что же там делал адвокат
в такое время?»

Культус проследил за тем, как Лейн перевалил через хребет и скрылся из виду, а затем направился к шахтному дому.  Он бросил поводья и смело подошел к покосившейся старой двери, распахнул ее и резко остановился, увидев дуло винтовки в руках Шифлесса Хилла.

  В старом здании было еще полутемно.  Переведя взгляд с угрожающего дула на повешенных быков, Культус увидел их. Несколько мгновений никто из мужчин не проронил ни слова. Дуло пистолета не дрогнуло.

 — Ну и что с того? — ровным голосом спросил Шиф’лесс.

На губах Култуса появилась улыбка, и он покачал головой.

 «Полагаю, это зависит от тебя, Шифлесс».

 «Да? Интересно, как ты догадался, что я здесь».

 «Я не догадывался», — ухмыльнулся Култус.

 «Нет? Еще рано, да?»

 Култус кивнул.  «Да. Я был на пути к ручью Приветствия.

“И джист остановился посмотреть, да?”

“Ну, не-ет. Видишь ли, у меня и в мыслях не было останавливаться здесь, пока я
не увидел, как наш друг, юрист из Ореана Сити, улизнул оттуда,
схватил свою лошадь и отправился в ”Ленивую пятерку".

“ Майлз Лейн?

“ Это тот самый парень.

Култус заметил, что здоровяк-ковбой озадачен.

— Что здесь делал Майлз Лейн? — потребовал он.

 — Обыщите меня, но он был здесь. Опусти пистолет, Шиф’лесс.

 — Полагаю, можно и опустить, Джонс.  Меня поймали с поличным.  Если Лейн направляется в «Ленивую А», он, скорее всего, приведет с собой всю банду.


Культус прошел мимо него и посмотрел на говядину. — Спрятал шкуры в старой шахте? — спросил он.

 — Ага.
 — Собираешься сегодня отвезти мясо в Велком-Крик, да?

 Крупный ковбой прислонился к одной из стоек и мрачно кивнул.
 — Не знаю, как ты догадался, но ты прав.

— Догадаться было несложно. Ты убил тех животных, на которых были все эти  Ленивые шкуры...

 — Которые нашел Брин, — закончил Шиф’лесс. — Да, убил.

 — Я решил, что Уэлком-Крик — единственный возможный рынок сбыта. Ты не смог бы продать всю эту говядину. Брин подозревал, что это Стар Икс истребляют его скот, но Стар Икс не нужно убивать коров.

— Я уже больше года забиваю ленивую говядину, — медленно произнес Шиф’лесс.  — Я не мог забивать много за раз.  Это тяжелая работа для одного человека.  Папа не помогал мне.  Он сказал, что я чертов дурак, и я с ним согласен.
был. Итак, что ты собираешься с этим делать?

“ Какой глубины эта шахта?

“ Двести футов. Там, конечно, большие забои.

“Хорошо. Как мог Ленивый А найти эти шкуры? Есть ли какой-нибудь способ
спуститься туда?”

“Нет, если только они не спустятся по веревке”.

“Чего они не сделают”, - сказал Культ. “Откуда они когда-либо найти два
сто футов веревки? Лейн считает, что ты не знаешь, он увидел йух; поэтому мы
просто поддеваем их два скота в шахту, которая уничтожит все
доказательства. То немногое, кровь, разбросанные вокруг никого не осудить.
Да ладно, давайте займемся делом”.

“Во что ты играешь?” - спросил Шиффлесс.

“Помогаю дурак чертов’”.

Ленивый был на завтрак, когда Майлз полосе ехал. Брин покинули
стол и встретил его у входной двери.

“Что с тобой такое?” - спросил Брин. “Ты выглядишь довольно крутым,
Майлз”.

Адвокат схватил Брина за рукав, стащил с крыльца и
завернул за угол.

“ Джонс и девушка все еще здесь? - спросил он.

 — Да, девочка. Джонс уехал в Уэлком-Крик. В чем дело?

 Лейн достал газетную вырезку и показал ее Брину.

 — Вот в чем дело, Айдахо. Джек Кин мертв. Посмотри на
Дата на этой бумаге. Эту девушку зовут Дженис Ли, и она мертва.

  Айдахо оторвал взгляд от бумаги и уставился на адвоката.
  — Но что это значит? — прошептал он.

  — Что это значит? Это значит, что эта девушка — не Дженис Ли, что это кто-то другой! Это не та девушка, которую нам прислал Джек Кин. Нас обманули, Айдахо!

«Ты думаешь...?»

«Я знаю! Что за этим стоит — не знаю. Но эта девушка ехала в одном поезде с Джонсом, детективом. Айдахо, нам нужно действовать быстро.
  Они не знают, что я в курсе, и это нам на руку».

«Кто-нибудь еще знает об этом, Майлз?»

— Шифлесс Хилл. Он дал мне вырезку.

 — Тогда нам нужно помешать ему встретиться с Джонсом.  Готов поспорить, Джонс знает, что Кин мертв, а мы — нет.  Если он знает, что мы знаем...

 — У меня есть информация о Шифлессе Хилле! — воскликнул Лейн и рассказал, как видел, как Шифлесс разделывал скот в старом здании шахты «Самоубийца».

 — Клянусь богом, мы его достанем! — фыркнул Брин.  — Вот что мы сделаем.  Ты беги в город и принеси бумаги.  Я отправлю ребят разобраться с этой резней, а мы тем временем заставим эту девицу подписать бумаги.
Уехал. Джонс направляется в Уэлкам-Крик, и когда он вернется, мы с ним разберемся.
 — И отпустим эту девчонку, чтобы она рассказала все, что знает?

 — То, чего ты не знаешь, тебе не навредит. Бери своего мустанга и езжай за этими
бумагами.

 Лейн взял лошадь и поскакал обратно в Ореана-Сити, а Брин вернулся в столовую. Ковбои сворачивали самокрутки после завтрака, когда Брин позвал их на улицу.

 «Садитесь на лошадей и отправляйтесь к старой шахте «Самоубийца», — приказал он.
 — Лейн только что сообщил, что кто-то устроил резню
Он там, в старом шахтном доме, и у нас есть подозрение, что это дело рук Шифлесса
Хилла. Если вы найдете там Хилла, присмотрите за ним.
— Ладно, — коротко ответил Пай Айд. — Может, пойдем и заберем его,
Айдахо?

— Твоя часть работы, Пай, — мрачно ответил Айдахо. “Лучше быть
уверенным - первым будет сражаться Ши'бесс. Он выбросил шкуры в старую шахту,
и сам дьявол не смог бы спуститься туда, чтобы найти их; мы должны
рискнуть, что он убил Ленивую скотину. Ты найдешь говядину
в шахте.

Ковбои поспешили за своими лошадьми. Не то чтобы им не нравился
Шифлесс-Хилл, но они хотели action. Они ускакали со своими винтовками, а Айдахо вернулся в дом, где застал Мэри в гостиной.


«Я собираюсь поговорить с тобой начистоту, — сказал он ей. — Через час или около того.
Майлз Лейн принесет бумаги, которые вам нужно подписать, — и вам лучше подписать их без возражений, ясно?

 — Какие бумаги, мистер Брин?  — Мэри испугалась тона Брина.

 — Купчая на «Ленивую А», — прорычал Брин.  — Он все подготовил
выйдут, и все, что тебе нужно будет сделать, это подписать их. Ты передаешь все дела
мне.

“Я даю тебе купчую на ранчо "Ленивый А”?"

“Ты, конечно, хочешь, юная леди. Как только это будет сделано, я отвезу тебя в Ореану
Город и отправлю тебя туда, откуда ты пришла”.

Брин подошел к окну на фасаде и выглянул наружу. Он с некоторым подозрением относился к Джонсу из Оклахомы. Внезапно он повернулся и уставился на Мэри, которая стояла у центрального стола и смотрела на него.

 «Ты и твой друг-детектив считали себя чертовски умными, да?»
 — сказал он.  «Я случайно узнал, что ты не та, за кого себя выдавала».
Иди сюда. Что ты об этом думаешь?

 Он подошел к ней с ухмылкой на суровом лице. — Да, я все знаю.
Ты думаешь, что получишь тысячу долларов за подписание этих бумаг.
 Ха-ха-ха-ха-ха! Бедная дурочка! Ты что, думала, что сможешь меня одурачить?


— Сядь! Испугалась, да? Так и должно быть. Ты что, думаешь, я позволю тебе лишить меня миллиона долларов?
Нет, я не собираюсь на тебя нападать. Твой друг уехал в Велком-Крик и вернется не скоро, так что можешь не смотреть в окно.
Когда он вернется, тебя здесь уже не будет, а я встречу его. Я
Я не люблю детективов».

 Мэри села на стул у стола, не зная, что делать. Она боялась Брина. Из окна она видела, как уезжают ковбои.
 Хоп был на кухне, мыл посуду, но она знала, что от него помощи ждать не стоит.

 «Куда ты меня отправишь?» — беспомощно спросила она.

 «Куда?» Брин коротко рассмеялся.

“_Quien sabe._ Понимаете по-испански? Это по-испански означает "кто знает’? Ha,
ha, ha, ha! Кто знает, куда мы тебя отправим. Почему, бедная маленькая дурочка,
куда мы можем отправить тебя, где ты не сможешь говорить? И мы не можем позволить тебе говорить
об этом.

“ Если я обещаю не...

— Обещания! Чего стоят твои обещания? Стой смирно! Веди себя разумно,
подпиши эти бумаги, а потом посмотрим, что будет с твоими обещаниями, Мэри Олт!
 Брин грубо расхохотался. — Мэри Олт! А ты пыталась меня одурачить.

 * * * * *


Культус и Шиф’лесс отъехали от старой шахты и направились к «Перекрестной стрелке». Шиф’лесс до сих пор не мог понять, почему «Культ» помог ему уничтожить улики.
Они не оставили ничего, что могло бы послужить уликой для «Ленивых А».
Если только они не решат обыскать двухсотфутовый уровень разрушающейся старой шахты.

— Полагаю, мистер Лейн не стал терять времени и рассказал Брину о том, что видел там, — заметил Култус.

 Шиф’лесс мрачно кивнул.  — Скорее всего, нет, Джонс.  Я не знаю, что Лейн делал там в то утро.

 — Не знаю.  Шиф’лесс, я слышал, что ты много думаешь о Фейт  Кин.

Шиф’лесс развернулся в седле. — Ты слышал, да?

 — Это ничего не значит, ковбой. Почему бы тебе не жениться на ней?

 — Полагаю, на то есть куча причин. Во-первых, я не знаю, вышла бы она за меня, если бы могла, а во-вторых, у нее все еще есть муж.

— Что ж, — улыбнулся Култус, — первую часть ты легко можешь выяснить, а во-вторых, между нами говоря, ее муж мертв.

 Шиф’лесс уставился на Култуса.

 — Откуда ты знаешь, Джонс?

 — Так уж вышло, что я был там, когда его убили. Тогда я этого не знал, но позже увидел его фотографию. Это было лицо парня по имени Лоринг, дешевого адвоката из Фриско.

 Шиф’лесс быстро кивнул.  «Погибли двое мужчин и женщина.  Ее
звали Дженис Ли».

 Култус наклонился к нему.  «Откуда ты это знаешь?»

Шиффлессу не потребовалось много времени, чтобы объяснить, почему он нашел это в газете.

“Я отнес это Лейну”, - сказал он. “Лейн был другом Кина, и я
подумал ...”

“Ты отнес это ему прошлой ночью?” Культус резко остановил лошадь.

“Да”.

“Боже мой!” - взорвался Культус. “ А Лейн отправился на встречу с Айдахо Брином.
Слушай, Шифлесс, поезжай в город. Если Брин или Лейн появятся там с
этой девчонкой — Мэри Олт, — останови их. Нет, я не могу сказать почему. Просто останови их, а потом приезжай в «Ленивую А».


Култус развернул лошадь, надвинул шляпу на глаза и
Култус пришпорил гнедого и поскакал галопом обратно к «Ленивому А». Он понял, что газетная вырезка докажет Лейну и Брину, что Мэри Смит была самозванкой.  Это было непредвиденным обстоятельством, и Култус знал, что Брин теперь не остановится ни перед чем, чтобы получить контроль над «Ленивым А».

 * * * * *

 Примерно в то же время, когда Култус узнал о газетной вырезке, Майлз Лейн возвращался в «Ленивый А» с документами.
Мэри, подписывай. Он готовил их несколько дней. Они были тугими, как змеи.
И все, что им было нужно, — это подпись Мэри Олт и его собственная подпись в качестве
нотариуса. Он поставил свою печать перед тем, как покинуть офис.


 Ее подпись сделала бы Айдахо Джима Брина владельцем поместья «Ленивая А», а  Айдахо Брин сделал бы Майлза Лейна полноправным партнером.
  Даже документы о партнерстве были готовы. Лейн был очень скрупулезен в своей грязной работе.

Он подъехал на взмыленной лошади к дому и вошел. Мэри
сидела за столом, ее лицо было очень бледным. На стуле у стены
сидел Айдахо Брин. Он пил из бутылки и
Он был достаточно пьян, чтобы сохранять бдительность.

 «Все готово?» — спросил он. Лейн кивнул и разложил бумаги на столе.  «Айдахо, принеси ручку и чернила».

 Мэри уставилась на машинописные листы.

 «Хорошенько их рассмотри, сестренка», — рассмеялся Брин, подходя с ручкой и чернилами и кладя их на стол.

Лейн обмакнул ручку в чернила и протянул ей, проведя пальцем по
намеченной линии. “Поставь свое имя вот здесь. Просто напиши Мэри Олт”.

Мэри подняла на них глаза, ее рука дрожала. “Но это не мое имя”.

“Никто не знает его лучше нас”, - засмеялся Брин. “Напишите это и
Мы рискнем. Ты не должна была сюда приходить, сама знаешь.

  — А что, если я откажусь подписывать? — Мэри поджала губы и вызывающе посмотрела на Брина. — Вы не заставите меня подписывать.

  — Пытаешься увильнуть, да? Не выйдет, дорогуша. Все знают, что ты владелица «Ленивой А», и если ты откажешься подписывать, мы подделаем подпись.

— И я поклянусь, что это не мое, и докажу это.

 Брин стиснул зубы и наклонился к Мэри.  «Нет, не докажешь.
Ты ничего не докажешь.  Если у тебя хоть капля здравого смысла, ты подпишешь эту бумагу прямо сейчас».

 Мэри взяла ручку и подписалась как Мэри Олт.
что еще ей оставалось делать. Брин тихо рассмеялся, когда Лейн протянул ему бумагу,
и потянулся за бутылкой.

“Лучше полегче с этой дрянью”, - посоветовал Лейн. “Мы еще не выбрались из положения"
.

Брин сделал большой глоток и поставил бутылку на пол. Он повернулся к
Мэри, которая все еще держала ручку в руке.

“ Одевайся для путешествия, ” приказал он. “ Собирай свой чемодан. Через десять
минут мы выезжаем. _Poco tiempo!_”

Он повернулся к Лейн. “ Ты останешься здесь с ней, пока я запрягу упряжку в
багги.

Мэри вернулась в свою комнату и собрала вещи. Она положила несколько
Она сложила вещи в чемодан, но не стала утруждать себя упаковкой чемодана. Она не надевала ничего из вещей Дженис Ли, так как с момента приезда не выходила из дома.

  Она была рада покинуть «Ленивую А», но в глубине души боялась, что эти двое мужчин еще не закончили с ней. С той ночи в ресторане в Сан-Франциско она жила как в тумане. А когда она спросила Брина, куда он ее отправит, он ответил:
«Quien sabe» — кто знает?

 Она занесла чемодан в гостиную и села в старое кресло.
Кресло-качалка. Лейн приложился к бутылке Брина, и его рука задрожала, когда он посмотрел на Мэри.

 Брин запрягал пару злобно выглядящих серых лошадей, которые были наполовину разбиты.
Ему пришлось привязать их к ограде загона и подтащить к ним повозку.
Как только лошади были запряжены, он пошел к дому и распахнул входную дверь.

— Ты поедешь впереди нас, Майлз, — прорычал он. — Жми на газ,
потому что нам нужна свободная дорога.

  Лейн поставил бутылку на стол и вышел, направившись прямо к своей лошади.
Он вскочил в седло и быстро ускакал. — А как же мой чемодан?
— спросила Мэри. Брин отвернулся, глядя, как Лейн уносится прочь.

 — Об этом можешь не беспокоиться.

 Мэри слегка вздрогнула, когда Брин осушил бутылку и со злостью швырнул ее в сторону.  Он взял ее чемодан и указал на дверь.

 — Давай, — прорычал он. Мэри вышла из дома впереди него, и они спустились к загону, где гнедая упряжка сердито переступала с ноги на ногу, чувствуя, что на нее надели сбрую.

 Брин бросил ее чемодан в повозку и жестом пригласил ее сесть.  Когда она села и посмотрела на него, он полуобернулся и сказал:
Он уставился в дальний конец конюшни. Затем побежал к выходу из конюшни, который находился рядом с главными воротами.

 Он был в двадцати ярдах от ворот, когда появился Култус.
Он развернул лошадь в сторону ворот. Мэри увидела, как Брин резко остановился и поднял правую руку, в которой был револьвер. Она попыталась крикнуть
Культусу, которого частично скрывал от Брина огромный столб ворот,
но не успела она произнести ни слова, как Култус повернулся, чтобы войти в ворота, и Брин выстрелил.

 Култус дернулся от удара тяжелой пули, и его высокий
гнедая быстро развернулась, с силой бросив Култуса прямо в загон.

Лошадь пробежала несколько ярдов, развернулась у забора и остановилась,
глядя на своего седока.

 Брин подбежал к нему и быстро перевернул.
Убедившись, что Култус выбыл из игры навсегда, он вернулся к повозке и
отвязал лошадей, которые все еще нервно вздрагивали от звука выстрела.

Он забрался в повозку рядом с Мэри, развернул упряжку и на бешеной скорости выехал за ворота.
Повозку тряхнуло, и Мэри чуть не вылетела из нее.
Она не успела разглядеть Култуса, когда они проносились мимо. Брин не пытался
остановить лошадей. Его челюсть была крепко сжата, и Мэри видела,
что его губы побелели. Он не разговаривал с ней и даже не смотрел в ее сторону.

 
Мэри была на этой дороге всего один раз, но знала, что она еще опаснее той, по которой она скакала в ту ночь, когда сбежала в Ореана-Сити. Примерно в миле ниже «Ленивой А» дорога сделала петлю,
проходя по головокружительным склонам над глубоким каньоном.
Она вспомнила, как Култус говорил, что в этом месте водителю
допускается только одна ошибка.

Она посмотрела на Брина, недоумевая, почему он даже не пытается
пришпорить лошадей. Он сидел, сжавшись в комок на краю сиденья,
поджав ноги и зажмурившись так, что остались только узкие щелочки.
 Багги трясло и подбрасывало на неровной дороге. Они неслись
вниз по оврагу, мескитовые деревья хлестали по колесам и бортам,
словно звук рвущегося шелка.

 Из-за камня багги резко занесло,
но оно не перевернулось. От удара Мэри упала на колени, но Брин, выругавшись, рывком усадил ее обратно на сиденье, ударив локтем в лицо.
равновесие. Она выбросила вверх обе руки, чтобы защитить лицо, и на следующий
мгновенный Брин было бросился подальше от багги. Мэри резко обернулась
, пытаясь разглядеть его, но он был скрыт в вихре пыли.

Она резко развернулась на сиденье и увидела прямо перед собой начало
спусков вокруг глубокого каньона. Она ничего не могла поделать
сейчас. Попытка выпрыгнуть из повозки означала бы, что ей придется выбирать между падением в каньон и столкновением со скалистым склоном.


Две лошади неслись во весь опор, опустив головы.
Земля уходила из-под ног, линии мелькали в воздухе, а багги с единственным
пассажиром мчался за ними. Мэри пыталась молиться, но была так
ошеломлена и напугана, что могла только цепляться за жизнь.

 Они
пролетели первый поворот на двух колесах, опасно выровнялись у внешнего
края и направились к следующему крутому повороту.
 Это был крутой поворот направо, а слева была старая промоина, заросшая кустарником.

Но бегущие подоспели слишком поздно, и задние колеса багги врезались в стену.
Поднялся вихрь пыли и гравия, начался хаос
Перевернутая повозка, летящие копыта, крик лошади, и отряд
переваливается через край, падая вниз на пятьдесят футов, где
ударяется о край обрыва, на мгновение зависает в воздухе, а затем
с грохотом катится на дно ущелья, расположенного в сотне футов
ниже.

 * * * * *

Култус увидел Айдахо Брина за мгновение до выстрела и, прежде чем удар пули лишил его сознания, понял, что в него стрелял Брин.
Он пришел в себя от резкого холода.
Он почувствовал, как на него вылили ведро воды, и, открыв глаза, увидел Хопа, китайского повара, стоящего над ним с ведром в руке.


— Тебе не очень-то плохо, а? — с тревогой спросил китаец.


Культус с трудом сел, стиснув зубы, чтобы сдержать крик боли, готовый сорваться с губ.  Казалось, что его левое плечо обжигает раскаленное железо. Несколько мгновений он тяжело дышал, а по его лицу стекал холодный пот.

 Но вскоре он пришел в себя, и китаец помог ему подняться.
 Он не совсем понимал, почему Брин в него выстрелил.  Он нащупал свой пистолет и обнаружил, что тот все еще в кобуре.

— Зачем он в меня стрелял? — хрипло спросил Культус.

 Китаец покачал головой.  «Не знаю.  Я не видел, только слышал».

 Культус рассеянно огляделся, словно пытаясь увидеть Брина.

 — Он уехал, — сказал Хоп.  — Он увез маленькую мисс в коляске.  Может, поехал в город.  Беги, как черт от ладана.  Команда уезжает. Yo’ sabe?”

“Команда сбежала?”

“Чертовски плохая команда: еще не парень”.

“Ради бога!” Культус вытер глаза тыльной стороной ладони. “Хоп,
Майлз Лейн был здесь сегодня?”

“Да, Джесса. Он ушел как раз перед твоим приходом. Ушел чертовски быстро”.

“ Вот именно, ” пробормотал Культ. «Команда-неудачница — и такие оценки. О,
Хоп, я был дураком».

Культус на ощупь добрался до своей лошади, которая не пыталась от него ускакать. Он взобрался в седло, забыв подобрать
сомбреро, и, пришпорив животное, поскакал через ворота по дороге в сторону Ореана-Сити. Плечо у него кровоточило, его мучила боль, но он стиснул зубы, преодолевая боль и слабость, и погнал гнедого во весь опор, чувствуя в глубине души, что теперь Мэри Смит уже не спасти.

Высокий гнедой конь замедлил шаг, когда они начали спускаться, и Культ, полуслепой от боли и слабости, покачнулся в седле, вглядываясь вдаль.
Он перегнулся через край обрыва, понимая, что только чудо может уберечь бегущую команду от катастрофы.


На первом повороте ничего не было видно, кроме того, что колеса глубоко врезались во внешний край обрыва.  Но на следующем повороте он увидел левое переднее колесо багги, которое оторвалось от удара о каменистую стену.
Здесь же было множество следов того, что что-то съехало с обрыва, — земля была осыпана.

Культус спешился и прислонился к лошади, пытаясь справиться с головокружением, от которого подкашивались ноги. Он попытался обойти
Он направил лошадь к краю насыпи, но пошатнулся, как пьяный, и упал на колени.

 «Давай, давай, трусишка! — с горечью пробормотал он.  — Ты что, собираешься
позволить своему телу сдаться? » Он замолчал, и его взгляд
приковался к кустам слева от дороги.

Затем он вскочил на ноги, с трудом выбрался с дороги и бросился в заросли, где полулежала-полусидела Мэри Смит.
Ее глаза были открыты, а лицо залито кровью. Когда машина врезалась в скалистую стену, ее отбросило на склон.
склон и в заросли кустарника.

Культус опустился на колени рядом с ней, пытаясь выпутать ее из зарослей.
она ошеломленно смотрела на него. Собрав все свои силы, он
поднял ее из кустов и отнес обратно на дорогу, где сам
снова опустился на колени.

“ Мэри Смит, ” сказал он прерывисто. “ Мэри Смит!

Ее глаза были открыты, и, похоже, она не сильно пострадала, но не узнала его.

 «Я... я хотела ответить на твою записку, — сказала она ему.  — Но за мной слишком пристально следили.  Я хотела увидеться с тобой снова».

 Она тихо заплакала, и Култус неуклюже погладил ее по волосам, пытаясь
чтобы успокоить ее.

«Да, я знаю», — прошептал он. Она думала, что разговаривает с Чуваком Уилером. И Култус знал об этом.

«Где Айдахо Брин?» — спросил он. Мэри уставилась на него. Этот вопрос что-то всколыхнул в ее памяти.

«Он прыгнул», — просто сказала она.

Култус кивнул. «Я так и думал».

Культусу удалось поймать свою лошадь. Для него было нелегкой работой
сесть в седло рядом с Мэри Смит, но он это сделал. Высокий чалый ехал
медленно, в то время как Культус покачивался в седле, обхватив Мэри руками.
Смит. Культус забыл, что в него стреляли. Это был кошмар, он
подумал. Кто-то спускался по склону навстречу ему, и он глупо рассмеялся
.

Мужчина подошел к нему, подталкивая свою лошадь поближе. Теперь он пытался
отобрать у него Мэри Смит. Культа, пытались помешать этому. Мужчина
разговаривая с ним, умоляя его разрешить ему забрать девушку. Культус хотел
наставить пистолет на мужчину, но не осмелился отпустить Мэри правой рукой
. Культусу показалось, что он потерял левую руку.

 Голос мужчины показался ему знакомым, и Культус попытался вспомнить, кто это.  Внезапно его осенило: это был Чувак Уилер.
он громко расхохотался над причудливыми изгибами кошмара.

 — Дай ее мне, Джонс, — взмолился Чувак.  — Чувак, тебе больно!

 Это заявление, казалось, прояснило разум Култуса.  Теперь он
отчетливо видел Чувака Уилера, чувствовал, как гнедая лошадь Чувака
врезается в рыжую.

 — Я хочу ее, Джонс, — сказал Чувак.

 — О-ри, — пьяно кивнул Култус.

“Она хочет тебя, я ... я думаю”.

Он отпустил Мэри и позволил Чуваку овладеть ею. Он покачнулся в своем
седле и ухватился за рог, чтобы не упасть.

“Заставил меня натянуть кожу”, - болезненно поморщился он.

“Кто стрелял в тебя, Джонс?”

“Кто?” Культус, похоже, не помнил. “О, это было так давно”.

“Я встретил Айдахо Брина. Он направляется в город за помощью. Команда разбежалась,
и он сказал, что Мэри была на дне каньона.

“Направляешься в город?” Культус слабо рассмеялся.

“Но кто стрелял в тебя, Джонс?" В тебя стреляли, не так ли?”

“Полагаю, что да. Я не помню. Да, я действительно что-то помню об
этом”.

Он уставился на Чувака. “Ты говоришь, Айдахо Брин направляется в город? Это было
сегодня, чувак?”

“Меньше десяти минут назад, Джонс”.

“Ну, это забавно. Кажется, это было так давно.

— Тебе нужно обратиться к врачу, Джонс. Мы поедем в город, если ты думаешь, что сможешь ехать.


Култус рассмеялся. — А почему бы и нет? Он провел рукой по глазам. — Мне нужно подумать о Мэри Смит, — медленно произнес он.

— Мэри Смит? — переспросил Чувак. — Не Мэри Олт?

— Мэри Элизабет Смит. Я Джонс из Оклахомы. Мы оба лжецы, Чувак.
 Нет, она не лгунья — я солгал за нас обоих.  Но мне приходится лгать, чтобы навести порядок в этой грязной игре.  Они грабили «Ленивую А», воровали у покойника и вдовы.  Сегодня нам нужно съездить в город.

 Чувак уставился на него, не понимая, что он имеет в виду.  Мэри подняла на него глаза.
Чувак, в ее глазах застыло недоумение.

 «Что это было?» — прошептала она.  Чувак посмотрел на нее сверху вниз, крепче сжав ее в объятиях.

 «Все в порядке, Мэри, — сказал он.  — Не волнуйся».

 «Я и не волнуюсь, — ответила она.  — Я... я знала, что ты придешь».

Культус слабо пошатнулся, пришпорил коня, проскакал мимо Чувака, который развернулся, и они направились в Ореана-Сити.

 * * * * *


Майлз Лейн, не теряя времени, вернулся в Ореана-Сити.  Он понятия не имел, что мог натворить Айдахо Брин, но Лейн был достаточно умен, чтобы уехать в город, где у него было бы надежное алиби.

Он поставил лошадь в конюшню и направился в свой кабинет как раз в тот момент, когда в город въехали трое ковбоев из «Ленивой А». Он подождал их у коновязи «Ореана» и получил сердитый взгляд от Пайда.

 «Ты и твои чертовы доказательства!» — фыркнул Пай, отходя от коновязи.
 «Мы ничего не нашли в старой шахте».

 «Вы заглядывали в ствол?»

 «На глубину в двести футов?» Пай положил большие пальцы на ремень и уставился на адвоката.
«Каждый раз, когда я смотрю на тебя, Лейн, я задаюсь вопросом, сколько настоящих мозгов нужно, чтобы стать адвокатом. Если ты вообще способен быть адвокатом».
адвокат, ни черт меня дери, один из нас дыроколы может быть высшим
судья суда”.

“Ты не можешь со мной так разговаривать!” Лейн довольно встопорщились.

Маленький Мекс Леоне оттолкнул Пай Айда в сторону и повернулся к Лейну.

“То, что он только что сказал, для меня вдвойне важно”, - сказал Мекс. “Я самый маленький"
один из группы, и я просто горю желанием услышать все разговоры о войне, которые ты
сможешь рассказать ”.

Лейн развернулся на каблуках и зашагал прочь, а трое ковбоев громко захохотали и направились к «Ореане», воинственно звеня шпорами.
Бесстрашный Хилл въехал в город раньше «Ленивого А».
банч, и они нашли его в салуне "Ореана".

Безрассудный дух побудил Омаху Вудса отозвать Шиффлесса в сторону, и
он не стал мелочиться, когда рассказал ему об отчете, который Майлз Лейн
привез в Айдахо Брин. Шиффлесс ничего не сказал, чтобы подтвердить или опровергнуть
Отчет Лейна.

“Брин послал нас туда на расследование”, - сказал Омаха. “Но мы ничего не нашли.
ничего. Я просто говорю вам это для вашей же пользы, без обиняков.;
не пытайтесь с вами что-либо начинать.”

“ Премного благодарен, Омаха, ” протянул Шиффлесс. “ Да, это похоже на берег.

Шиффлесс медленно вышел из салуна и направился через улицу к
магазин, где он купил пакетик арахиса. Затем он вышел, хруст
между его крепкими зубами, и пошел в милях офис Лейна.
Адвокат слегка вздрогнул при виде большого ковбоя, но расслабился с
вымученной улыбкой.

“Ты не очень хорошо выглядишь”, - сказал Шиффлесс. “Как будто покрыт мелом вокруг
жабр”.

Лейн тяжело сглотнул и сменил позу. “Нет. Со мной все в порядке”.

 — Физически?

 — Ну да, конечно.  Что ты имел в виду, Шиф’лесс?

 — Морально.  Шиф’лесс медленно хрустел арахисом.  — Ты всегда притворялся моим лучшим другом, а сам тайком сбегал к старой
Подорвал мину и попытался повесить на меня сухостой ”.

“Почему... э-э... нет, нет! Шиффлесс, кто тебе это сказал? Я... я заблудился прошлой ночью
и... послушай, я... я...

Лейн остановился, чтобы сглотнуть. Ему не понравилось выражение глаз
большого ковбоя.

“У тебя на ногах петля”, - сказал Шиффлесс. “Ты отправил
Ленивая шайка вышла на меня, Майлз Лейн.

 — Но они ничего не нашли.  Ха-ха-ха-ха-ха!  Я знал, что они ничего не найдут... э-э... послушай, Шиф’лесс, это было...

 — Ты пытался меня разыграть, да?  Шиф’лесс отряхнул руки
на коленях у его парней. “Ты думал, что для меня это будет ужасно забавно".
"чтобы меня повесили". У тебя, конечно, есть чувство юмора”.

Лейн потерял дар речи, но его мозг работал быстро. Он был в
опасном положении и хорошо это понимал.

“Я наткнулся на Джонса, детектива”, - сказал Шиффлесс. “Он знал, что
Джек Кин был мертв, поэтому я рассказал ему о том, что нашел в газете, и он побрел обратно к «Ленивой А». Он какой-то странный.
 Он видел, как ты сегодня утром тайком уходил со старой шахты, Майлз.

 — Он знал о Джеке Кине?

 — Конечно. Сказал, что видел, как Джека застрелили.

“Боже Мой! То, что девочка - ” Лейн остановился, поняв, что он говорил
слишком много. Его рука дрожала, когда он потянулся к ящику стола, поднимаясь на ноги
он сделал это, чтобы скрыть тот факт, что взял пистолет со стола
.

“А что насчет девушки?” - спросил Шиффлесс.

“Не твое дело!” - проскрежетал Лейн, повернулся и пошел к двери.
мысли его были в смятении. Он боялся Джонса из Оклахомы, который видел, как убили Джека Кина. Он хотел увидеть Айдахо Брина. Если Айдахо Брин вез эту девушку в Ореана-Сити, то он уже должен был быть здесь.
время, подумал он. Что могло задержать его? У Джонса достиг
Ленив до Айдахо и девушка были готовы к отъезду, он интересуется?

Он увидел Клива Сирса, пухлого шерифа, идущего вверх по улице. Лейн
вышел из офиса и поспешил вниз, чтобы встретить шерифа, в то время как
Шиф компьютер пользователя побрел к двери кабинета и увидел их удовлетворить дальше
улице.

— Привет, Майлз, — пробасил шериф. — Как поживаешь?

 — Не смотри в сторону моего кабинета, — предупредил Лейн. — За нами наблюдает Шифлесс Хилл. Я видел, как он разделывал скот на старой шахте «Самоубийца».
Сегодня утром — в шахтном стволе. Парни из «Ленивой А» пошли туда, чтобы
забрать его, но он выбросил все улики в ствол. Должен быть какой-то
способ их достать, Клив, так что лучше арестуй Шифлесса и посади его в
тюрьму. Но будь с ним осторожен. Он знает, что я его видел, и,
вероятно, знает, что я сейчас тебе об этом рассказываю.

  Шериф медленно кивнул. — Ты уверен, Майлз?

 — Уверен? Я же его видел. Он бы не стал резать свой скот в том старом здании.
Нам остается только достать улики из шахты.
— А там двести футов глубины. Но я арестую его, если ты так говоришь.
Майлз, а ордер ты можешь подписать позже.

 — Все в порядке, Клив.  Я сам.

 Лейн перешел улицу и направился к платной конюшне, а Шифлесс  быстро зашагал к салуну «Ореана».  Шериф колебался несколько мгновений.  Ему не хотелось арестовывать этого здоровенного ковбоя.  Он знал  Шифлесса много лет, и ему казалось, что он арестовывает своего брата. Шиф’лесс
исчез в салуне, когда шериф направился через дорогу.

Но Шиф’лесс не стал заходить в салун.  Он предположил, что Лейн рассказал шерифу, что Шиф’лесс прошел прямо через салун и вышел через заднюю дверь.
Он вышел из дома и направился к платной конюшне, где и вошел внутрь.

 Конюх вывел оседланную лошадь Лейна и помогал ему
седлать ее.  Ни один из них не слышал, как вошел Шиф’лесс, и Лейн не
увидел его, пока не повернул голову и не заметил крупного ковбоя, стоявшего в шести футах от него, прислонившись к стойлу.  Взгляд Лейна посуровел, и его правая рука потянулась к карману пальто.

— Не надо было этого делать, — предупредил Шиф’лесс. — Я видел, как ты
сунул пистолет в карман, а я суеверный.

 Лейн опустил руку и потянулся за поводьями.

— Ты никуда не пойдешь, — тихо сказал Шиф’лесс. Он повернулся к
озадаченному конюху. — Можешь снять попону с этого чудища и привязать его
к стогу сена. Мистер Лейн пока не собирается кататься.

 — Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — сердито спросил Лэнс. — С каких это пор ты
начал указывать мне, что делать?

 — Ну, — улыбнулся Шиф’лесс, — мистер Джонс сказал мне вроде как приглядывать за тобой.
Лейн; и я не собираюсь на тебя наезжать, это точно. Ты
сказал Кливу Сирзу арестовать меня, не так ли? Нет, тебе не нужно лгать
об этом.

“ Бедный дурачок! ” выдохнул Лейн. “Ты думаешь, что сможешь удержать меня от этого
Как я хочу, так и делаю.

 — Не знаю, Майлз. Может, стоит попробовать. Предположим, ты просто
сделаешь перерыв.

 Лейн беспомощно развел руками. Что-то подсказывало ему, что
Шифлесс Хилл опасен, несмотря на его ленивую ухмылку, и он знал, что никогда не успеет достать пистолет из бокового кармана пальто так же быстро, как Шифлесс достанет свой из кобуры.

— Ладно, привяжи лошадь, — хрипло сказал он. — Я, наверное, скоро вернусь за ним.
Так что можешь не снимать седло.

 Лейн вышел через широкие ворота, и Шиф’лесс последовал за ним.
Шерифа нигде не было видно, но по середине улицы бежал какой-то мужчина — Айдахо Брин!


— Что с ним? — ахнул Майлз Лейн, когда Айдахо, спотыкаясь, перебежал через тротуар и ввалился в салун «Ореана». Ответить Лейну было некому, поэтому он побежал к салуну, а за ним Шифлесс, который неуклюже ковылял в своих сапогах на высоком каблуке.

Фейт Кин и ее маленький сын перешли улицу и остановились, чтобы
пропустить двух бегущих мужчин. Ши'Бесс резко остановился рядом с ней.

“ В чем дело, Ши'Бесс? ” встревоженно спросила она. Он покачал головой.
голова. “ Я не знаю, Фейт. Это был первый раз, когда он позвонил ей.
Ее Фейт. “ Что-то не так, и это влияет на ленивых на ранчо.
Я этого не одобряю. Но я хочу тебе кое-что сказать, Фейт; Джек Кин
мертв. Он мертв уже довольно давно.

Она удивленно уставилась на него. “ Джек Кин мертв, Шиффлесс?

“Да. Я нашел его прошлой ночью. Вы лучше отвезти мальчика к
магазин. Я не знаю, что это все означает, но йух лучше быть в безопасности
место. А вот и наряд "Звезды Икс" - и ленивые отличники уже здесь
.

Фейт кивнула и поторопила маленького мальчика перейти улицу, в то время как
Шифлесс направился прямиком в салун «Ореана», где возбужденная толпа мужчин слушала рассказ Айдахо Брина о том, как его команда сбежала,
выбросила его из фургона и свалилась с обрыва вместе с Мэри Олт.

 «Да она не могла выжить после такого падения, — заявил Пай Иде.  — Так какой смысл звать врача?»

 «Все разбилось вдребезги», — выдохнул Айдахо. «Я бежал всю дорогу до города.
 В одиночку ничего не мог сделать. Ей там не нравилось, так что сегодня она продалась мне. — Он остановился, чтобы отдышаться. — У меня не было денег
чтобы купить его — не хватило бы денег, потому что она хотела за него много, — но у меня есть — есть купчий. Боже мой, это ужасно! Я вез ее
в Сан-Франциско пораньше, чтобы она успела на поезд.

 — Ну, тут уж ничего не поделаешь, — сказал кто-то. — Боже, это ужасный способ
уйти из жизни. Это же видно было заранее.

— Что ж, давайте выйдем! — фыркнул Пай Айд. Лейн уже присоединился к толпе.
Через несколько мгновений вошел Шиф’лесс, за ним Бак Уинг, Хайни, Мориарити, Клондайк Эванс и Джо Шеврие.

Шериф попятился к барной стойке, забыв о том, что собирался арестовать
Шиф не мог отделаться от мысли, что банды «Ленивый А» и «Звездный Икс» могут продолжить драку с того места, на котором остановились в тот вечер, когда в город приехала Мэри.  Парни из «Звездного Икс» остановились прямо в заведении, и шериф, похоже, решил, что сейчас самое время отвлечь их от возможного продолжения вражды.

  «Не начинайте, ребята, — предостерегающе сказал он, обращаясь к Баку Уингу, который шел впереди.  — Сейчас не время для разборок». Мисс Олт только что погибла в результате побега, и мы едем за ней.

 Шериф замолчал.  Несколько мгновений все молчали.  В разговор вмешался Лейн.
Он подошел к шерифу и тронул его за руку.

 «Задержите Шифлесса Хилла», — сказал он.  Шифлесс стоял всего в нескольких футах от них, но даже не пошевелился.  Шериф хмуро посмотрел на Лейна, но подошел к Шифлессу, который по-прежнему стоял на месте.

 «Шифлесс, я должен арестовать тебя за то, что ты зарезал Ленивого А», — медленно произнес он. «Майлз Лейн говорит, что видел, как ты это делал, так что я ничего не могу
с этим поделать».

«Все верно, Клив».

«А вы, ребята, седлайте лошадей. Кто-нибудь,
сходите за повозкой в конюшню, а кто-нибудь другой — за доктором», — сказал шериф.

Толпа рванулась к входной двери, буквально вытолкнув Шиффлесса
и шерифа наружу. На другой стороне узкой улицы небольшая группа людей
собралась вокруг фигуры женщины. Фейт Кин стояла на коленях
рядом с фигурой, разговаривая с чуваком Уилером.

Через улицу к салуну "Ореана" шел мужчина, которого
они знали как Джонса из Оклахомы. Его рубашка была залита кровью из раны на левом плече, и он шел, пошатываясь, как будто у него не работали колени. Его лицо было грязным и окровавленным, но челюсти были сжаты, и по ним почти не было видно губ.
были. Брина вытолкнули в первых рядах толпы, как и Майлза Лейна.

 — Что с тобой, черт возьми, случилось? — ахнул шериф.

 Култус остановился, широко расставив ноги, и полузакрытыми глазами уставился на Айдахо Брина, который развернулся, словно пытаясь протиснуться обратно сквозь толпу.

 — Брин, не двигайся! — прохрипел Култус, как ворон. Брин
полуобернулся, пока люди позади него пытались вырваться из строя.

“Не двигайся, Лейн!” Это был едва ли громче шепота.

“ Что это? ” задыхаясь, спросил шериф. Он совсем забыл, что у него есть
заключенный. “Что с тобой, Джонс?”

“В него стреляли!” - сказал кто-то.

“Совсем спятил”.

“Он весь в крови. Берегите его, ребята”.

“Не двигайся, Брин!” Это было слабое предупреждение. “Ты бродяга! Ты грязный
убийца, вор! Ты пытался угнать «Ленивую А». О, у меня есть доказательства.
 Я видел, как убили Джека Кина.  Я знаю, как ты действуешь.  И ты пытался
убить ту девушку, чтобы скрыть кражу, — ты и Майлз Лейн!

 Айдахо Брин не стал медлить.  Его рука метнулась к кобуре и вернулась так быстро, что мало кто успел заметить, как он выхватил револьвер, но ковбой с окровавленным лицом...
Уперевшись коленями, чтобы не упасть, он сделал всего одно движение. Его правая рука, свободно болтавшаяся вдоль тела, взметнулась вверх и вперед, и он выстрелил из пистолета, едва тот покинул кобуру.

 Раздался звон бьющегося стекла в витрине магазина через дорогу.
Пуля Брина пролетела в нескольких футах от Култуса, и Брин рухнул лицом вниз, выронив пистолет почти к ногам Култуса.

 На мгновение все забыли о Майлзе Лейне. Он метнулся в сторону и
быстро побежал к коновязи, надеясь, что никто не станет в него стрелять, опасаясь убить лошадь. Он достал пистолет.
Толпа хлынула к нему, едва ли зная, что делать. Культус
медленно бежал к коновязи, срезая дорогу под углом, чтобы
попытаться помешать Лейну свернуть на север.

Лейн быстро отвязал зловещего вида серую лошадь, на которой было клеймо в виде звезды X
. Лошадь бешено крутанулась, когда Лейн зацепился ногой за стремя,
и ему пришлось бросить ружье, чтобы вскочить в седло. Культ снова развернул лошадь, и Лейн, уцепившись за седло правым коленом, попытался удержать равновесие. Ему удалось сесть верхом, но
Прежде чем он успел развернуть лошадь, Култус обхватил одной рукой голову испуганного животного и всем весом навалился на него сбоку.

 С криком ярости и страха серый конь Стар Икс, казалось, закрутился на одной передней ноге и рухнул на правый бок,
отбросив Лейна под копыта нескольких вставших на дыбы и рвущихся на волю мустангов.

Толпа быстро окружила Лейна, отвязала лошадей и схватила его, а кто-то поднял Култуса из грязи и оттащил от козел. Он сел и огляделся, на его перепачканном лице играла полуулыбка.

“Ей-богу, это просто издевательство над ними!” - фыркнул Пай Айд, положив голову Культуса себе на колено.
"Как дела, Джонс?" - Спросил я. “Как ты, Джонс?”

Шериф протолкался к Культусу. “Брин мертв”, - сказал он. “Мы
послали за доктором для Лейна. Эй! Ты меня слушаешь? Этот Олт
девчонка не умерла!! Она вон там, через дорогу. В чем дело, Джонс? Брин тебя подстрелил?


Культус посмотрел на него. — Лейн сильно ранен?

 — Еще бы! Его избили в кровь.

 — Помогите мне встать, пожалуйста.

 Они помогли Культусу подняться на ноги, а Бак Уинг и Пай Айд поддержали его.
туда, где лежал Лейн. Доктор как раз осматривал его, когда
они прибыли. Лейн был в сознании, но сильно ранен. Он хмуро посмотрел на Культуса
и застонал под осмотром доктора.

Культус поднял глаза и увидел Мэри Смит, Фейт Кин, Дьюда Уилера и
Шиффлесс Хилл. Мэри Смит была очень бледна, слаба, но, если не считать шока
от падения и нескольких незначительных ушибов, с ней все было в порядке. Доктор
Покачал головой и поднялся на ноги.

“ Это значит, что со мной покончено, да? ” прошептал Лейн. “ Скажите мне правду,
Док.

“Прости, Лейн, ты прав”.

“Брин?” спросил он, не сводя глаз с Культуса.

“Он ушел”, - сказал шериф. Лейн попытался улыбнуться, но боль была
слишком много. “Джек Кин стрелять Джад Олт?” - спросил культа. Лейн переместил взгляд
и посмотрел на Фейт, которая смотрела на него сверху вниз, ее глаза были
широко раскрыты от изумления и испуга. Лейн медленно покачал головой.
“Брин застрелил его”, - устало сказал он.“ Это сделал Брин?
Лейн повернул голову и посмотрел на Култуса.
 «Ты же знаешь, что он это сделал, Джонс.  Он мертв, так что ему уже не больно».  Тогда Култус понял, что Джек Кин действительно застрелил Джада Олта, но Майлз Лейн пытался уберечь Фейт от душевной боли.
— Я был уверен, что так и есть, — ответил Культус. — Давай проясним все раз и навсегда, Лейн. Был ли Шифлесс Хилл виновен в том, о чем ты говорил?

 — Я... я... — Лейн покачал головой. — Нет, можешь не продолжать. Шериф. С Шифлессом все в порядке. Завещание Ленивого А было ложью. Мы с Брином составили такое, какое нам было нужно, и я заставил Джада Олта его подписать. Он думал, что подписывает то, что продиктовал.
 Мы с Айдахо Брином собирались прибрать к рукам ранчо.  Могу поклясться, что «Ленивая А» принадлежит Фейт Кин. Никакой Мэри Олт не существует.  Мы бы справились, если бы не Джонс из Оклахомы.  Почему бы тебе не
Зажечь лампы? Не понимаю, почему так рано темнеет. Айдахо, что
с той... девушкой? Присмотри... за... Джонсом... на... этой... линии. Айдахо,
мы... заблудились... —

 Толпа отвернулась. Култус пошатнулся, но Шиф’лесс подхватил его. Мэри подбежала к нему и схватила за руки. Он попытался улыбнуться ей, но получилась лишь гримаса. Он почувствовал чью-то руку на своем плече и, обернувшись, увидел Чувака Уилера.

 «Хороший мальчик, Джонс, — прошептал Чувак.  — Ты здорово прижучил этих мошенников.  Мы отвезем тебя к врачу».
 «Я в порядке, — прошептал Культ.  — Присмотри за Мэри».
 «Я буду присматривать за ней, Джонс, всю свою жизнь».

Культус посмотрел на Мэри. Все было как в тумане, и ее лицо, казалось, выделялось из тумана, как в ту ночь, когда он встретил ее в Сан-Франциско. Она улыбалась сквозь слезы.
“Я хотела, чтобы ты узнал об этом первым”, - сказала она. “Я выхожу замуж за Чувака Уилера. Джонс из Оклахомы, ты чуть не покончил с собой, подарив
мне счастье”.“ Я... я думаю, оно того стоило, Мэри Элизабет, ” сказал он, пытаясь улыбнуться.
 * * * * *
 Они, казалось, исчезли из поля зрения, и он продолжил разговор с Шиф’лессом и Фейт Кин.
“Я рассказал ей всю историю, Джонс”, - сказал Шиффлесс. “Она должна была знать что больше года я крал ленивый скот, продавал его
мяснику в Велком-Крик и давал ей деньги; деньги Джека Кина
предполагалось, что я отправлю ее. Но она не будет преследовать меня в судебном порядке, потому что она теперь владеет ”Ленивой Э".
“У нас есть, Ши'бесс”, - поправила Фейт. — Или скоро буду.

 — Култус тихо рассмеялся.  — Я рад.  Мне жаль Брина и Лейна, но
счастья в моей жизни хватит с лихвой, чтобы компенсировать это.  Этот доктор когда-нибудь перестанет валять дурака и что-нибудь сделает с моим плечом?  Я
Колени точно подкашиваются».

«Ты в порядке, — сказала Фейт. — Ты впервые за три дня после стрельбы вёл себя разумно. Через несколько дней будешь как новенький.
Придётся, потому что ты будешь шафером на двойной свадьбе».
Култус уставился в потолок и обвёл взглядом комнату.
«И банда Star X, и банда Lazy A дежурят у дома в ожидании, когда врач скажет, что тебе стало лучше», — сказал Шиф’лесс.
 «Вместе дежурят?»  — спросил Култус.
 «Уже три дня.  Они дежурят посменно, как и я».
и Фейт, и Чувака, и Мэри. Они скоро будут здесь.
“Мэри рассказала нам всю историю”, - тихо сказала Фейт. “Лично я
думаю, что ей следовало выйти за тебя замуж”.

Культус медленно покачал головой, отводя глаза. “ Не-е-ет, так лучше.
Вот видишь. Он повернулся и храбро улыбнулся. «У меня довольно
нервный характер, и я бы никогда не смирился с женой, которая... которая вечно каталась бы с беглецами».

 Шиф’лесс от души посмеялся и удивился, почему это не показалось забавным Фейт, которая все поняла.  Но грабежи в «Ленивой А» закончились, вражда сошла на нет.Все закончилось; Култус улыбнулся и лег спать, понимая, что для того, чтобы быть шафером на свадьбе, ему понадобится больше сил, чем для того, чтобы быть шафером на дуэли.
***********************************

[Примечание редактора: этот рассказ был опубликован в номере журнала Short Stories от 10 августа 1926 года.]
*** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ, СОЗДАННОЙ В РАМКАХ ПРОЕКТА GUTENBERG ***