Страна Теней

Страна Теней.
 Диану привело в сознание ощущение стремительного погружения в холодную воду. Почувствовав сомкнувшиеся над её головой воды, девушка инстинктивно задержала дыхание, чтобы не захлебнуться. Открыв глаза, она увидела кружащиеся около неё пузырьки воздуха, хаотичные блики и просвечивающее сквозь толщу воды солнце. Всё вокруг было зелёное и голубое, постоянно меняющееся. Умеющая хорошо плавать, Диана изо всех сил рванулась вверх и с глубоким вдохом вынырнула на поверхность воды. Впереди, невдалеке, виднелся окутанный призрачной пеленой тумана берег реки, где прохладный ветер слегка покачивал стебли тростника и шевелил свисающие к воде ветви плакучих ив. Собравшись с силами, девушка поплыла в том направлении. Диана не знала, сколько времени ей пришлось плыть, но, уже выбившись из сил, она, наконец почувствовала под ногами дно реки. Увязая во влажном речном песке, девушка вышла из воды. Диана сделала ещё несколько шагов и, выбившись из сил, упала на спину и растянулась на мокрой траве, давая отдых уставшему телу. Это была миниатюрная девушка пятнадцати лет с изящной фигурой, одетая в тёмные джинсы и чёрную кожаную куртку. Чёрные с лёгкой синевой волосы мокрыми прядями падали на фарфорово-белое лицо с льдисто-голубыми глазами и высокими скулами. Глядя на ясное вечернее небо, она пыталась вспомнить, что с ней случилось, но в памяти всплывали лишь какие-то смутные ощущения и неясные образы, маячившие где-то на границе сознания. Вновь и вновь Диана спрашивала себя: "Что это за место? Как я здесь очутилась? И как мне теперь выбраться отсюда?". Ответа на эти вопросы девушка не находила.
 — Этот мир известен как Страна Теней, а уж как ты здесь оказалась — так это тебе лучше знать. — Неожиданно произнёс женский голос где-то поблизости.
 Вздрогнув от неожиданности, Диана приподнялась и обернулась на голос. Рядом с ней стояла девушка, выглядевшая лет на двадцать. Невысокого роста, худая и гибкая, незнакомка была одета в чёрную блузу с разрезами на рукавах и чёрные же брюки. Тёмные волосы с рыжеватым отблеском обрамляли бледное лицо с тонкими чертами, на котором светились чёрно-карие глаза. Ещё минуту назад её здесь не было, но главная странность заключалась в том, что девушка была полупрозрачна, как отражение в прозрачном стекле.
 — Кто ты? — Поинтересовалась удивлённая Диана, поднимаясь на ноги.
 — Дух, как видишь. — Усмехнулась незнакомка.
 — И как же мне тебя называть?
 — Можешь так и называть. — Пожала плечами девушка.
 — Ладно, Дух, ты можешь рассказать мне больше об этом месте? — Собравшись с мыслями, спросила Диана.
 — Это один из миров, лежащих по ту сторону Смерти, древние славяне называли его "Навь". Здесь пребывают души тех, кого смерть забрала прежде, чем пришло их время: умерших насильственной смертью, погибших в результате несчастного случая, пропавших без вести, а потому не похороненных по всем правилам. Также здесь оказываются те, кто продлевал свою жизнь за счёт жизней других. Реку, в которой ты едва не утонула, здесь называют Рекой Скорби, она отделяет мир мёртвых от мира живых. Если ты посмотришь на противоположный берег, то не увидишь его.
 Дух был прав, Диана не смогла рассмотреть другой берег: всё сливалось и тонуло в неясной мгле. Но, если это загробный мир, то получается, что...
 — Значит, я... мертва? — Спросила Диана, почувствовав комок в горле.
 — Нет, ты жива. Пока жива. Но если ты не успеешь вернуться обратно в мир живых до утра следующего дня, то умрёшь и останешься здесь навечно. — Ответил Дух.
 — Ты знаешь, как отсюда выбраться?
 — Конечно, и я помогу тебе. Я буду направлять тебя, указывая путь и предупреждать о подстерегающих здесь опасностях, ведь если ты погибнешь здесь, то уже никогда не сможешь покинуть этот мир.
 — Спасибо тебе, Дух. Итак, куда я должна идти?
 — Сейчас иди вдоль берега в том направлении, пока не увидишь небольшой лодочный причал. От него берёт начало небольшая тропинка, далее иди по ней. Давай, ступай, я верю в тебя. — Сказал напоследок Дух и исчез.
 Пройдя еще пару десятков метров по окутанному холодным вечерним туманом берегу реки, Диана действительно смогла рассмотреть очертания видневшегося впереди лодочного причала. Одновременно с этим до неё неожиданно донёсся слабый, протяжный плач, усталый и бесконечно тоскливый. Девушка остановилась в нерешительности.
 — Что это? — Шёпотом спросила Диана.
 — Это Берег Печали, его населяют русалки. — Ответил Дух, появившись рядом с ней. — Ими становятся не нашедшие покоя души утопленниц: погибших случайно, покончивших жизнь самоубийством или убитых посредством утопления. Когда дойдёшь до причала, можешь пройти чуть дальше, и тогда ты увидишь их. Только не подходи к ним слишком близко.
 Девушка приблизилась к причалу и вскоре увидела русалок. Издали они напоминали обычных стройных девушек в призрачно-белых одеждах. Сначала в глаза Диане бросились их длинные волосы — зеленоватые, как речная вода, и переливающиеся голубью и зеленью. А потом она рассмотрела их тусклые, остекленевшие глаза, смотрящие в одну точку, и мертвенно-бледную, почти прозрачную кожу, через которую просвечивали неподвижные, позеленевшие лёгкие и небьющееся сердце. Одни их них просто сидели у воды и горько плакали о своей доле, другие расчёсывали свои волосы гребнями из рыбьей кости, третьи плели венки из ивовых прутьев и цветов.
 — Они не выглядят опасными. — Заметила Диана.
 — Да? Их мучает холод, и почувствовав тепло, исходящее от живых, они стараются отнять его, чтобы вновь почувствовать себя живыми. — Наставительно ответил Дух.
 Тем временем одна из русалок, находившаяся ближе всего, заметила Диану. Это была совсем юная девочка двенадцати лет, умершая, судя по её менее отталкивающему внешнему облику, совсем недавно. Она не спеша направилась к Диане и заговорила с ней тихим, печальным голосом:
 — Привет, кто ты? Что здесь делаешь?
 — Привет, я Диана. Я не помню, почему я здесь.
 — Не позволяй ей подойти к тебе слишком близко! — Шептал Дух на ухо Диане.
 — А я Алина, меня утопил парень моей мамы, чтобы я ничего не рассказала ей... — Продолжила утопленница, постепенно подходя ближе.
 — Боже мой! — Диана в ужасе прижала ладонь к губам и неосознанно сделала пару шагов навстречу душе несчастной девочки.
 — Стой! — Раздался голос Духа за её спиной.
 В этот момент Диана почувствовала холод и сырость, исходящие от тела Алины. А потом девушка ощутила, как тепло и сама жизнь тонким ручейком переходят от неё к юной русалке, а её саму всё сильнее окутывает холод, горячая кровь превращается в студёную жидкость, биение сердца становится всё слабее...
 — Беги, пока можешь! Беги по тропе в сторону тополей, дальше они не пойдут! — Голос Духа слышался словно сквозь толщу воды.
 Собрав последние силы, Диана бросилась бежать. Она бежала, пока не оказалась рядом с группой стройных чёрных тополей, о которых говорил Дух. Только теперь девушка позволила себе остановиться и оглянуться назад. Как и предполагал Дух, русалки не стали отходить далеко от берега. Дрожа от озноба, Диана прислонилась спиной к одному из деревьев и медленно сползла вниз. Её дыхание стало редким и поверхностным, пульс замедлился, мышцы словно окоченели.
 — Диана, держись, скоро тропа приведёт тебя в Деревню Проклятых, где ты сможешь найти еду, воду и сухую одежду. Нужно пройти ещё немного, и ты сможешь отдохнуть и восстановить силы. — Заверил её Дух, присев на корточки возле неё.
 Собравшись с силами, Диана поднялась с земли и продолжила свой путь.
 — Дух, скажи, что будет с Алиной? Она так и останется речной нежитью? — Спросила по дороге девушка.
 — Она пыталась убить тебя, а ты беспокоишься о её участи? — Удивился Дух.
 — Она ребёнок, и она не виновата в том, что с ней случилось.
 — Ладно, отвечу тебе. Она проживёт здесь столько, сколько ей было отмерено при жизни, а после её душа обретёт покой. — Ответил Дух и исчез.
 За тополями открылась унылая серая равнина, кое-где на ней темнели пятнами низкие кусты. Пройдя ещё немного, Диана вскоре увидела проступившие из тумана очертания одноэтажных домиков, окружённых серыми от времени дощатыми заборами. Большинство из них были старыми, построенными из красного кирпича, но встречались и срубы, также простоявшие уже не один десяток лет. К удивлению девушки, над покрытыми тёсом двухскатными крышами не было ни одной струйки дыма. Солнце тем временем медленно клонилось к закату, окрасив небо в цвета пламени. Когда Диана зашла в Деревню Проклятых, её поразила царившая там абсолютная и потому пугающая тишина, даже не было слышно пения птиц или стрекотания насекомых. Девушка не встретила ни единой живой души, только ветер гонял пыль по пустынным улицам. Ни в одном доме в окнах не горел свет. Ощущение пустоты было настолько сильным, что её сердце начинало биться чаще.
 — Иди по центральной улице к противоположной окраине деревни, пока не увидишь самый большой из здешних домов, там ты найдёшь всё необходимое. Но не задерживайся здесь слишком долго, ты должна покинуть это место до того, как наступит ночь. — Сказал возникший рядом Дух и вновь исчез.
 Диана шла по главной улице поселения, настороженно озираясь по сторонам и чувствуя, как ей в душу постепенно закрадываются тревога и страх перед этим погружённым в неестественное безмолвие местом. Её не покидало зловещее чувство, что из каждого тёмного окна за ней внимательно наблюдают чьи-то глаза. Порой девушке казалось, что вот-вот из темноты домов выйдут жители, чтобы узнать — кто она и зачем пришла сюда, и это явно будут не живые люди. Дом, о котором говорил Дух, действительно был больше окружающих, он зловеще возвышался на фоне багряного заката — тёмный, мрачный, застывший. Тёмные окна дома, подобно глазам, взирали на Диану бесстрастно и безмолвно. Стараясь ступать тихо и осторожно, она поднялась по ступенькам на крыльцо. Дверь оказалась не запертой. Девушка прошла сначала в холодный коридор, где стенам в один или в два яруса располагались полки для хранения посуды и инструментов, а после — в жилую комнату. Здесь была белёная русская печь с лежанкой, в углу располагались настенные полки и буфет, а в центре комнаты стоял круглый раздвижной стол со стульями. В доме был абсолютный порядок, всё выглядело так, словно люди покинули свой дом совсем недавно. На столе стояла тарелка с караваем хлеба и парой яблок, а также две бутылки: одна с водой, другая с рябиновой настойкой.
 — Налей себе немного, сейчас тебе это необходимо. — Тихо сказал Дух, кивком указав на настойку.
 Диана последовала совету и вскоре действительно почувствовала, как тепло постепенно растекается по телу. Далее она прошла в другую комнату, где стояла металлическая кровать с панцирной сеткой, поверх которой лежала перина, рядом с ней — массивный платяной шкаф. В шкафу девушка нашла рубашку и штаны подходящего размера, а также удобную сумку. Утолив голод и жажду, Диана сложила оставшуюся часть провизии в сумку, добавив к ним нож и спички.
 — Дух, скажи, что случилось с жителями этой деревни? Почему они оставили свои дома? — Спросила девушка, глядя в окно на покинутые дома и пустые улицы.
 — Ничего с ними не случилось, просто сейчас они спят в своих гробах. — Ответил Дух и пояснил. — Ты ведь заметила в спальне дверь, ведущую в погреб? Именно там, куда не проникают лучи солнца, они почивают, пока не зайдёт солнце.
 — Ты хочешь сказать, что... — Начала Диана, чувствуя, как по спине пробегает холод.
 — Жители Деревни Проклятых — упыри, или вампиры. Это те, чьи души отягощает грех смертоубийства: убийцы, самоубийцы, а также колдуны и ведьмы, которые продлевали свой век за счёт здоровья других, тем самым укорачивая их жизнь. Вот эти останутся в Стране Теней навечно. Пребывая в своём безрадостном, сумрачном состоянии, они жаждут вновь почувствовать вкус жизни, а для этого им необходимо вкусить крови живых.
 — Тогда мне действительно лучше здесь не задерживаться. — Сказала девушка, теперь почти физически ощущая чьё-то незримое, зловещее присутствие.
 В этот момент глаза Духа широко раскрылись, и она одними губами прошептала: "Сзади!". Резко обернувшись, Диана увидела стоящую в дверях комнаты девушку. Она выглядела, примерно, на двадцать пять лет, её длинные чёрные волосы отливали серебром, на мертвенно-бледном лице ярко выделялись полные алые губы и золотисто-зелёные кошачьи глаза, светящиеся в полумраке. В следующее мгновение девушка почувствовала, как из её ушей, носа и рта потекла кровь и закапала вверх. Подобно облаку алого тумана, капли крови устремились к губам кровопийцы. Сердце Дианы забилось чаще и сильнее, ей стало трудно дышать, появилось чувство жажды. Девушка ощутила, как слабеют её мышцы, кружится голова и темнеет в глазах.
 — Диана, если ты сдашься сейчас, то останешься здесь навсегда! — Раздался где-то рядом голос Духа.
 Усилием воли сбросив с себя оцепенение, Диана подскочила к кровопийце и с силой оттолкнула её от себя, заодно поставив подножку. Когда её противница упала, потеряв равновесие, девушка захлопнула дверь спальни и заблокировала её, продев швабру в дверную ручку.
 — Молодец! Теперь беги к лугу с цветами, там они от тебя отстанут! — Крикнул Дух.
 Схватив сумку, Диана выбежала из дома. На западе догорал закат, небеса постепенно окрашивались в тёмные оттенки голубого и синего. Из домов начали выходить их жители, чьи глаза светились в темноте, а взгляды были направлены на девушку. Упыри не спеша приближались к Диане плавными, крадущимися движениями, на их бледных лицах читалась жажда крови. Диана бежала без оглядки, её сердце было готово вырваться из груди от страха. Она бежала, пока не упала, выбившись из сил. "Вот и настал мой конец... Сейчас она меня схватят... Но у меня больше не осталось сил..." — Проносились мысли в сознании девушки. Однако, мгновения проходили одно за другим, но никто так и не вцепился Диане в волосы и не попытался рывком поднять её с земли. Осторожно приподнявшись, девушка осмотрелась. Серая пустошь осталась позади, а впереди простирался зелёный луг, усеянный белоснежными цветами асфодели и окутанный призрачной дымкой тумана. Здесь всё дышало покоем и умиротворением, только стебли цветов высотой от 1 до 1,5 метров слегка покачивались от дуновения ветра.
 — Асфоделиев Луг, сюда упыри не сунутся. — Объявил Дух, появившись рядом с Дианой.
 — И почему же? — Поинтересовалась девушка, поднимаясь с земли.
 — Здесь начинаются охотничьи угодья ырки. Это душа человека, совершившего самоубийство и потому обречённого на вечные скитания в облике нечисти. Не находя покоя, это существо постоянно ищет живое тепло и нападает на живых людей и зверей, чтобы восполнить свою жизненную энергию. Оно способно быстро передвигаться по полям и бесшумно подкрадываться к своей жертве, а также превосходно видит в темноте. Ырка может изменять свой голос, подражая голосам знакомых жертвы, чтобы заставить её обернуться, а гипнотический взгляд этого создания заставляет человека замереть на месте и забыть об опасности, делая его беззащитным.
 — И я должна пройти по этому лугу? — Спросила Диана, обречённо вздохнув.
 — Да, ты должна пересечь Луг Асфоделей. За ним начинается Сумрачный лес, там ты найдёшь тропу, которая выведет тебя из Страны Теней. Внимательно смотри по сторонам, иди не спеша и не выпрямляйся в полный рост. Поскольку ты невысокая, тебе будет не трудно спрятаться за цветами, если ырка появится поблизости. Иди, сейчас не время сдаваться!
 Понимая, что иного выхода нет, Диана продолжила свой путь. Идя по этой открытой местности, девушка как никогда прежде чувствовала себя уязвимой и беззащитной. Она шла согнувшись, а иногда и вовсе ползла на четвереньках, надеясь что туман и цветы скроют её от глаз обитающего здесь чудовища. Диана прошла уже половину пути, когда на тёмно-синем ночном небе взошла белая полная луна, и в её холодном свете девушка увидела впереди себя нечто странное. Это было живое существо, находившееся в нескольких метрах от неё. Ростом немного ниже среднего человеческого, оно было согнуто так, что тонкие длинные руки с острыми когтями почти казались земли, кожа этого создания была мертвенно-бледной и покрытой трупными пятнами. К счастью для Дианы, оно стояло спиной к ней, и девушка успела распластаться на земле прежде, чем это существо обернулось. Она успела увидеть большие кошачьи глаза, светившиеся в темноте ночи. Лёжа на траве, Диана почувствовала, как липкий страх, подобно паутине, опутывает её душу. Прижавшись к земле и зажмурив глаза, словно это могло помочь ей скрыться от глаз жуткой твари, девушка с замиранием сердца прислушивалась к шороху травы. Она отчётливо слышала, как ырка ходит совсем недалеко от неё. Шаги начали приближаться, и ужас сковал все мышцы Дианы, ей было даже страшно дышать. Девушка поняла, что тварь почувствовала исходящее от неё живое тепло, и её сердце замерло от ужаса и осознания близости своего конца. В этот момент где-то, чуть в стороне, какой-то мелкий зверёк прошуршал в траве, вероятнее всего, это была полёвка. Почувствовав присутствие ночного хищника, зверёк быстро побежал прочь. В тот же миг ырка стремительно бросилась в ту сторону, и Диана услышала быстро оборвавшийся писк. После этого шаги твари начали постепенно удаляться. Вероятно, это существо решило, что то тепло исходило именно от полёвки, и больше поблизости нет ничего, представляющего для него интерес. Выждав ещё некоторое время, девушка чуть приподнялась и осторожно поползла вперёд, всё ещё боясь выдать себя малейшим шорохом. Прошло ещё немало времени прежде, чем она осмелилась вновь встать на ноги и идти дальше, всё ещё представляя, как острые когти ырки вонзаются ей в спину. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Диана, наконец, добралась до края Луга Асфоделей. Только тогда она позволила себе расслабиться и вздохнуть с облегчением. Прикрыв глаза, девушка устало привалилась к стволу ближайшего дерева, ещё не в полной мере осознав, что опасность осталась далеко позади.
 — Я знала, что у тебя всё получится! — Произнёс Дух, возникнув рядом с ней.
 — И что же дальше? — Уставшим голосом спросила Диана.
 — Теперь тебе нужно пройти по Сумрачному Лесу. Где-то здесь должна начинаться охотничья тропа, которая проведёт тебя через лес и выведет из Страны Теней. Главное, что ты должна запомнить: ни в коем случае не сворачивай с тропы, иначе пропадёшь и останешься в этом лесу навечно!
 — Ясно. Что ж, давай поищем твою тропу. — Ответила девушка.
 Вновь оставшись в одиночестве, Диана вступила под сень деревьев. Это был мрачный, тёмный лес с покрытой густым мхом травой. Деревья этого леса имели причудливую и нагнетающую ломаную форму: их стволы были сильно изогнуты, а корни зловеще выступали из-под земли. Кроны деревьев часто сплетались между собой, образуя почти сплошной свод из густой листвы и переплетённых ветвей, через который пробивались лишь редкие лучи лунного света. Здесь не было слышно ни одного из звуков ночи: ни криков ночных птиц, ни стрекотания сверчков, ни даже не шелеста листвы, и эта неестественная тишина наводила страх. Охотничья тропа находилась совсем недалеко, и девушка довольно быстро нашла её. Идя по тропе, Диана ежесекундно ощущала на себе чьи-то пристальные взгляды из темноты. Почувствовав в очередной раз на себе чей-то холодный, неподвижный взгляд, от которого по её спине пробежал озноб, девушка резко обернулась и успела боковым зрением заметить маленькую, светлую фигурку, мелькнувшую за стволами деревьев. В другой раз Дина услышала приглушённый детский плач. Тихий, полный печали и горечи, он доносился из темноты лесной чащи. Одновременно с этим девушка почувствовала, как какая-то неведомая сила, которой было трудно противиться, пытается увлечь ей в чащу. Но, помня слова Духа и понимая, что это, наверняка, смертельная ловушка, Диана собрала волю в кулак и продолжила идти.
 — Это ещё что за наваждение? — Спросила она вслух, предполагая, что находящийся неведомо где Дух услышит её.
 Девушка была права, Дух почти сразу явился, сказав:
 — Это мавки — не обретшие покоя души детей, которые родились мёртвыми, были убиты своими матерьми сразу после рождения или трагически погибли в начале своей жизни. Их главная опасность заключается в том, что они могут зачаровать человека, уводя его за собой в лесную чащобу, а после высосать из него все жизненные силы, пока тот не умрёт. С ними та же история, что и с русалками: они проживут здесь столько, сколько им было отмерено при жизни, после чего их души покинут этот мир.
 Пройдя немалую часть своего пути и порядком устав, Диана решила остановиться и сделать привал, чтобы отдохнуть и перекусить, благо, в сумке ещё оставалась провизия. Сев на землю, она опёрлась спиной о ствол ближайшего дерева и вытянула уставшие ноги. Открывая сумку, Диана вновь попыталась вспомнить, что же, всё-таки, привело её в этот странный и полный опасностей мир? Что предшествовало её падению в воды Реки Скорби? Но сознание девушки по-прежнему было словно в тумане, в её памяти всплыло лишь чувство одиночества, ещё более глубокое, нежели здесь, посреди ночного леса, к которому примешивалась какая-то внутренняя боль, не находящая выхода. Возможно, Диана смогла бы вспомнить что-то ещё, но неожиданно совсем рядом послышался чей-то печальный вздох. Подняв взгляд, девушка увидела в неясном свете луны, как из темноты лесной чащи вышли несколько маленьких детей. Худенькие, с мертвенно-бледными лицами и тёмными кругами под тусклыми, остекленевшими глазами, они не спеша приближались к ней, образуя полукольцо. Почти сразу Диана ощутила исходящий от них могильный холод, а дети тихо шептали: "Холод, вечный холод, холод скоро поглотит тебя..." Этот вкрадчивый шёпот успокаивал и убаюкивал, одновременно лишая сил. Девушка чувствовала, как начинают коченеть её мышцы, дыхание становится редким и поверхностным, сердцебиение замедляется, а её саму начинает клонить в сон...
 — Диана, если ты сейчас заснёшь, то уже никогда не проснёшься! Ты хочешь остаться здесь навсегда? — Голос Духа прозвучал так близко и резко, что Диана вздрогнула и открыла глаза.
 — Достань нож, они боятся железа и огня! — Продолжал кричать Дух.
 Сбросив с себя наваждение, девушка вскочила на ноги и достала из сумки нож и ударила наотмашь, очертив лезвием полукруг и заставив мавок отступить.
 — Очерти круг вокруг себя ножом, чтобы они не смогли к тебе приблизиться! — Вновь посоветовал Дух.
 Начертив на земле вокруг себя защитный круг, Диана почувствовала, что её сознание полностью прояснилось. Вспомнив только что произнесённые Духом слова о железе и огне, она отрезала полоску ткани, слегка смочила её рябиновой настойкой и, примотав к подходящей ветке, подожгла. Вид импровизированного факела заставил мавок, наконец, разбежаться.
 — Ты хорошо справилась. — Заметил Дух.
 — Ты лучше скажи, сколько мне ещё идти по этому лесу? И куда именно ведёт эта охотничья тропа?
 — Ворота Страны Теней могут открыться самым неожиданным способом и в самых неожиданных местах, и одно из таких мест находится в Сумрачном Лесу. Эта тропа приведёт тебя туда, где возвышаются два дерева, их раскинувшиеся ветви переплетены между собой, образуя некое подобие арки. За этой аркой видна поляна, выйди на неё, и ты окажешься в мире живых. — Объяснил Дух, после чего вновь покинул Диану.
 И девушка пошла дальше по тропе, освещая себе путь факелом, в неярком свете которого хаотично разросшиеся кроны и ветви деревьев напоминали живых существ, пристально наблюдающих за каждым её шагом. Где-то вдали послышался волчий вой. "Этого ещё не хватало!" — Подумала Диана, похолодев от ужаса, и ускорила шаги. Вскоре рядом снова появился Дух:
 — Диана, у меня для тебя плохие новости...
 — Что случилось? — Спросила Диана, в душе которой росло чувство надвигающейся беды.
 — Тебя преследует волколак, или волк-оборотень. Колдуны и ведьмы, которые при жизни умели обращаться в волков, чтобы расправляться с неугодными людьми, удобно сваливая свои преступления на лесных хищников, после смерти превращаются в кровожадное существо, зависящее от фазы луны и разгуливающее по темным чащам. Сегодня, ведь, ночь полнолуния... В своём зверином облике волколаки сохраняют человеческие знания и навыки, а в человеческом — обладают острым зрением и слухом, повышенной выносливостью и физической силой. И вот, один такой сейчас идёт по твоему следу.
 — И что же мне теперь делать? Опять бежать?
 — Нет, бежать тебе нельзя, иначе волколак поймёт, что знаешь о нём и бросится в погоню, а эти звери способны очень быстро передвигаться. Сейчас же он об этом не знает, поэтому и не спешит — бережёт силы. Ускорь свой шаг, но не беги, и оборотень будет ещё некоторое время держаться на расстоянии. Этого времени тебе должно хватить, чтобы подойти к Воротам Страны Теней достаточно близко, а тогда уже ты сможешь перейти на бег. Держись, осталось совсем немного!
 На этом Дух вновь оставил девушку, и Диане не оставалось ничего иного, кроме как продолжать двигаться к своей цели и надеяться, что она сумеет дойти вовремя. Однако, расчёт Духа не оправдался: ночь близилась к концу, и волк-оборотень решил не терять время зря. Девушка спиной почувствовала на себе внимательный, пронизывающий взгляд волколака, и страх накатил на неё холодной волной. Обернувшись, она увидела зверя, стоящего на охотничьей тропе в нескольких метрах от неё. Покрытый белоснежной шерстью, с глазами, горящими, как кристаллы падпараджи (оранжевый сапфир), он выглядел одновременно жутко и завораживающе. На мгновение Диана растерялась, но, опомнившись, бросилась к ближайшему раскидистому дереву, на которое было несложно взобраться. Она успела залезть достаточно высоко прежде, чем её преследователь оказался возле дерева. Стоя внизу, он пристально смотрел на девушку, понимая, что ей некуда деваться. Диана же понимала, что уже скоро ночь кончится, и она навсегда потеряет возможность выбраться из Страны Теней. В этот момент её взгляд случайно упал на факел, который она выпустила из рук, когда взбиралась на дерево. Теперь же он лежал на земле и слабо тлел. Решение пришло само. Повесив сумку на одну из ветвей, девушка достала из неё нож и отрезала от своей одежды ещё один лоскут. Далее она вынула из сумки бутылку с рябиновой настойкой и, открыв её, затолкала ткань в горлышко. Чикнув спичками, девушка подожгла лоскут и бросила бутылку в сторону поджидавшего её зверя. Бутылка разбилась о ствол дерева, и пылающая жидкость пролилась на шкуру волколака. Волк-оборотень вспыхнул, как живой факел. За этим последовал душераздирающий вой. Когда всё было кончено, и поверженный противник затих, Диана слезла с дерева. Близился рассвет, и она изо всех сил побежала по тропе, боясь опоздать. Вскоре девушка увидела впереди два дерева, чьи раскинувшиеся ветви переплелись между собой в подобие арки. Небо постепенно начинало светлеть. Пройдя через арку, Диана вышла из леса на светлую поляну. Рассвет окрасил лёгкие, хрупкие облака в оттенки светло-розового. "Я не успела!" — Вспыхнуло в сознании девушки. В отчаянии она упала на колени и закрыла глаза...
 ... Мягкий белый свет проникал сквозь её веки. Открыв глаза, Диана увидела стены цвета мяты и белый потолок больничной палаты. Теперь она вспомнила, как прыгнула с моста в реку, чтобы умереть. Всё началось с того, что её родители стали странно себя вести: папа спал в гостиной, а мама плакала. Потом, одним вечером девушка подслушала их разговор и узнала, что у отца есть любовница. Её всю ночь трясло от осознания этого. Дальше всё стало ещё хуже: родители уже не стеснялись ссориться при ней, а после и вовсе завели разговор о разводе. Они словно забыли о Диане, отстранились от неё. В школе всё тоже шло не лучшим образом. Диана была очень обособленной: часто ходила одна, могла полчаса просто стоять у окна и о чём-то думать и не общалась с большей частью одноклассников, потому что было не о чем. Одноклассникам это казалось странным, они избегали и игнорировали её, никто не хотел сидеть с ней за одной партой, в коридоре на переменах девушка всегда была одна. Даже с днём рождения, как это было принято в классе, никто её не поздравлял. Диане не хотелось жить, потому что она везде была одна, наедине со своей болью, поделиться которой было не с кем. И тогда она приняла решение умереть, чтобы больше не страдать. Ей казалось, что тогда всё закончится, и она больше не будет ничего чувствовать. Но вместо этого она попала в Страну Теней...
 — С возвращением в мир живых! — Неожиданно произнёс до боли знакомый голос.
 Только сейчас Диана обратила внимание на девушку, сидевшую на стуле рядом с её кроватью, и сперва не поверила своим глазам.
 — Дух!
 — Верно. — Кивнула её собеседница, уже вполне материальная. — На самом деле меня зовут Алисава.
 — Но как это возможно? — Спросила потрясённая Диана.
 — Я сделала астральную проекцию почти сразу после того, как выловила тебя из реки и вызвала "скорую помощь". Но у меня не было возможности постоянно находиться в состоянии транса, поэтому я приходила к тебе периодически на протяжении тех двенадцати часов, которые ты провела в коме.
 — Откуда же ты знала всё то, что рассказала мне о Стране Теней.
 — Я тоже прошла через всё это, и никому не пожелаю пережить подобное. — Отвечая на вопрос Дианы, Алисава поправила рукава своей блузы так, чтобы стали видны шрамы от лезвия на её руках.
 Далее она встала со стула и направилась к двери, сказав:
 — Ладно, ты отдыхай, а я сообщу медсестре, попросившей меня тут посидеть, что ты пришла в себя.
 Уже стоя на пороге, она обернулась и добавила:
 — Кстати, там в коридоре я поговорила с твоими родителями. Страх потерять тебя вновь сблизил их, и они решили дать друг другу второй шанс и обратиться к семейному психологу. Также они решили перевести тебя в другую школу. Получается, твоё путешествие не было напрасным.