Глава 8. Битва. День первый

(Фрагмент из главы восьмой романа-фэнтези «Битва Небесного Воинства» дилогии «Аурелия Аурита»)

– В Сидерите! Не расслабляться. Внимание всем постам! Ждём ещё атаку, – донёсся голос Радомира. – Лучники прекрасно отработали. Ботаник тоже молодец.

– В смысле «тоже»? – рьяно запротестовал Нестор, запрокинув кудрявую голову к ясному небу. – Он же всю тьму рассеял!

Но Радомир не ответил, очевидно занятый крутыми разборками в Пустыне Оживающих Миражей. Кирилл силился рассмотреть, что скрывается за горизонтом и грядой Алмазных Скал, по-прежнему истекающих алой кровью. Панорама всего сражения была недоступна для его зрения. Над Приозёрьем, где билась дружина Стратона, вздымались языки странного бордового пламени и слышался многоголосый рёв адских отродий. Небо же со стороны Пустыни Оживающим Миражей заволокло пыльной бурей: где-то там, среди знойного марева и песчаных вихрей, гвардия Киона старалась обуздать натиск взбунтовавшихся демонов.

– Наставник, как водится, приободрил! Дьявольские силы готовятся к новому наступлению. Эреб испустит из себя ещё одну чёрную тучу или удивит нас разнообразием? – гадал неугомонный Нестор, провожая взглядом Кирилла, который прошествовал с двумя мечами наизготове в центральный редут. – Отрадно видеть, что твои мечи полны решимости встретить новые испытания, как и ты сам, Ботаник!

– Разберёмся, – напряжённый взгляд Кирилла, как и всех воинов, в ожидании очередной напасти из преисподней, был прикован к Алмазным Скалам. – Недолгим было затишье: опять чернота движется! Кажись, «почалося»…

В направлении Сидерита по всей Элодее стало заметно какое-то непонятное перемещение тёмной неоднородной махины.

– На тучу не похоже: не выше дерева, ползёт как будто по земле, но со всех сторон. И реки крови со Скал усилились и текут за ней… – шёпотом переговаривались между собой ополченцы.

– Сложная конструкция: вроде бы общая масса, но состоит из единичных объектов, а двигаются все скоординированно и в едином темпе. Как огромный рой боевых дронов. Не разберу, что это, – тщетно Нестор напрягал зрение, – пусть ближе подойдут. Клубки корявых прутьев каких-то. Евгеша, что с твоей колокольни видать?

– Достал ты со своими дронами, Дуремар!.. Я вижу, что реки крови разливаются дальше: они хлынули уже на равнину Сидерита. А вместе с ними ползёт, как ощетинившаяся каракатица, необозримое войско мерзких созданий. Стрелы наших лучников на них не действуют! Огненные снаряды гаснут в потоках крови. Дайте-ка получше рассмотреть. Что за … – Огнеборец вовремя остановился, чтобы не выругаться. – Да это же и в самом деле деревья! Ботаник, ну это определённо по твоей части!

Бравые рыцари и ополченцы в редутах и на башнях бронзового замка оторопело переглядывались: на защитников Сидерита медленно надвигался дремучий лес зловещих растений. Скрюченные деревья с голыми сучьями сухих ветвей, с вывороченными наружу корнями подкрадывались к обороняющимся широким фронтом, подгоняемые реками крови и резкими окриками разгневанных гарпий. Вечно голодные полуптицы-полудевы, восседая в вороньих гнездах на макушках мёртвых древесных крон, вооружившись острыми серпами, то и дело взнуздывали ползучие дерева мелкими порезами по их ветвям, от чего те каждый раз ещё более искорёживались и взвывали от боли так, что от их плача и стона содрогалось небо, а из свежих ран сочились ручьи крови.

– Удалось идентифицировать вид агрессора, коллега Ботаник? – Нестор прицелился дротиком в ближайший веретенообразный ствол.

– Нет. А должен был? – в это время в голове Кирилла лихорадочно мелькали всевозможные способы воздействия на сатанинские отродья. – Очередной страх человеческий: зомби-лес. Но ясно, что пошли бои без правил.

Гарпии половиной своего тела были прекрасны: развивающиеся по ветру длинные смоляные локоны, белая кожа обворожительных лиц, высокие пышные груди обнажённого торса… Вторая часть туловища, безобразно птичья, покрытая железными перьями, оснащённая мощными лапами с крючками ядовитых когтей жёстко диссонировала с девичьими прелестями и не оставляла шансов на выживание – купившемуся на их чары. Исчадия ада подступали всё ближе. Первые редуты обороны уже вступили в бой. Стоило любой гарпии закричать или оскалиться, как становились заметны два ряда отвратительных акульих зубов. Чудовища взлетали с гнёзд и уносились назад, к Скалам, едва пни и коряги достигали окопов, а полуптицы обосновывались на новых деревьях, безостановочно выходящих из Эреба. Идущий бурелом беспрепятственно преодолевал окопы и рвы и неуклонно подбирался к стенам замка: мечи рыцарей и копья ополченцев оказались бессильны.

– Кирилл, даю подсказку! – судя по всему, Нестор был весьма горд своими энциклопедическими познаниями и самодовольно метнул дротик в ближайший тёмный «куст».

Поражённое дротиком «дерево» жалобно запричитало навзрыд и взмолилось измученным человеческим голосом:

– Зачем ты это делаешь! Почему ты множишь мои истязания! Ведь я был человеком до того, как стал этим растением! Неужели в тебе нет ни капли сострадания? Смилуйся, не бей меня!

Дерево показательно закрылось ветвями, как руками, от воображаемого удара.

– Ну что, узнал? Наверняка читал первоисточник! – продолжал допытываться у Кирилла настырный эколог.

– При взгляде на тебя на ум приходит лишь сказка «Царевна-лягушка», – вздохнул Кирилл.

– В общем, вы философствуйте тут дальше, гадайте на кофейной гуще, сказочники, – я пошёл разомнусь, – Огнеборец ринулся в хищные заросли орущего и плачущего леса, сразу по пути подняв над головой пару шевелящихся коряг и выбросив их как можно дальше.

– Ты бы хоть варежки у кузнецов одолжил! – крикнул ему вдогонку Кирилл.

– Учи учёного! – оруженосец продемонстрировал друзьям свои руки, уже облачённые в надёжные рукавицы.

– Не возьму в толк, что ты мне пытаешься сказать, – признался Кирилл, вернувшись к разговору с Нестором. Рыдающие растения плотной стеной обступили их и пошли дальше – захватывать Сидерит. Прямо над головами пронеслись несколько Гарпий, опасно размахивая серпами.

– «Ад» Данте, песня XIII, второй отдел седьмого круга: там упоминается густой непроходимый лес, в ветвях которого вьют гнёзда отвратительные гарпии.

– Дальше что?

– А то, что это местечко в преисподней, где настигает кара совершавших насилие над собой. Эреб заставил их выйти оттуда и двинул на нас.

– Ты о чём сейчас?

– О лесе самоубийц, как его описывает Мастер Алигьери. Эти несчастные совершили самый страшный грех, испугавших своих собственных представлений о будущем, осквернили душу и тело, убив самих себя. Поэтому они мучаются в аду в образе несгораемых деревьев, раздираемых к тому же алчущими псами и гарпиями. Их казнь – навечно пребывать в этом лесу, лишёнными даже тени человеческого образа: 
  «В нем, скорчившись, растут кривые пни;
  В нем все темно, без зелени, без цвета;
  В нем яда полн бесплодный терн в тени.»

– Эта сногсшибательная информация мне в данный момент зачем нужна?

– А разве не помогла?

– Пока нет. Данте рассказывает, как с ними бороться?

– Не рассказывает. Но всех, кто в аду, жалеть нельзя, в этом заключается «милосердие ада»: сострадать нераскаявшимся грешникам – это тоже грех… 

– Что движет этим… «лесом»?

– Страх боли и страданий, унижений и бесчестья – то, что толкнуло их на преступление при жизни. Гарпии обещают им всё это испытать сполна. Они управляют лесным полчищем и заставляют деревья двигаться.

– Так с этого и надо было начинать, – Кирилл встал в боевую стойку с двумя мечами. – Жека! Да брось ты эти коряги!.. Цель – Гарпии! Слушайте все: бить только по гарпиям!

Однако полуптицы-полудевы были увёртливы и кровожадны. Они лихо избегали ударов мечей и атаковали сверху серпами, хватали когтями ополченцев и уносились с ними вверх, чтобы растерзать в клочья акульими зубами. Пленённых отбивали, но отродья вновь кидались на рыцарей. Кирилл и другие воины разили их в несметном количестве, однако гарпий становилось всё больше: они вылетали из своих гнёзд и осатанело кидались в бой. По мере того, как чащоба мёртвых кровоточащих деревьев захватывала всё большие площади вокруг Сидерита и даже начала взбираться на стену, защитники всё сильнее чувствовали власть Элодеи: раны не исчезали мгновенно, боль становилась нестерпимой, а разрушенное уже не восстанавливалось…

Кирилл бился сразу двумя мечами. Опьяневший от запаха крови, в разгаре сражения краем глаза он заметил, как львы, вступившие в бой и рвавшие в высоком прыжке гарпий на куски, сами едва не стали их добычей: в молодого скимна намертво вцепилась крылатая тварь. На помощь ему бросились остальные львы и добряк Нестор, который пытался отбить львят и орудовал дротиком как палкой, яростно дубася гарпий по крыльям. Кир восстановил дыхание, поднял голову к небу и воздел над собой турмалиновый меч.

– Метеоритный дождь! – приказал он.

Разверзлись небеса и мириады метеорных болидов огненными шарами с шипением раскалённого металла обрушились на адских чудовищ, испепеляя их на месте. На некоторое время атака была отбита. Жуткий лес остановился и даже попятился назад.

– Хорошая штука – этот твой турмалиновый меч, – с нескрываемой завистью похвалил Огнеборец. – А я просто так этих куриц за ноги хватал и лбами сшибал. Со счета сбился сколько уделал, врать не буду.

– Десятка три или четыре, не меньше! – подтвердил Нестор, внимательно осматривая раны львов и уговаривая их уйти в саванну. Но львы отказались. – Ты молодец, золотая черепашка-ниндзя!

Оруженосец нацепил вверенный ему драгоценный щит на спину, чтобы не мешался под руками, поэтому действительно стал похож на огромную черепашку.
 
К глубокому сожалению воинов, тем временем в гнёздах среди скрюченных зарослей показались свежеиспечённые гарпии, и проклятые дерева возобновили своё движение на Сидерит.
 
– Что ты минуту назад сказал, Нестор?.. «Ниндзя»? – Кирилл на мгновение задумался. – Эврика! Садись верхом на Эрмиппа и дуйте скорее к Городу Перемен. Мы сдержим их пока метеоритным дождём.

– А что там, в Городе Перемен, мне делать?

– В самом городе – ничего. На космодром, Нестор, быстро. Ты должен угнать космический крейсер.

– Угнать?..

– Не придирайся к мелочам – реквизировать на время боевых действий, неважно, – Кирилл присвистнул, подзывая Эрмиппа. – И мигом сюда на космолёте возвращайся.

– Ты всё же хочешь устроить атомный взрыв? – с явной укоризной спросил Огнеборец.

– Ни в коем случае! Крейсер мне будет нужен исключительно в космических целях. Эрмипп, выручай! – Кирилл бесцеремонно закинул эколога в седло коня.

– Да я даже не знаю, как управлять крейсером! – возмутился Нестор.

– Это гораздо проще, чем мной! – заверил его Эрмипп и растворился вместе со своим седоком в гиперпространстве.

Защитники Сидерита без промедления вступили в ожесточённую схватку с гарпиями, пытаясь подавить напор мёртвого леса. Воины намеренно дразнили полуптиц, выманивая из гнёзд на поле боя. Когда их количество стало угрожающим и оголтелая стая заполонила собой всю долину, Кирилл вновь вызвал метеоритный дождь. Он уничтожил всех гарпий, но в гнёздах уже вылуплялись следующие армии чудовищ – судя по отвратительному звуку трескавшейся скорлупы, раздававшегося отовсюду. Первые красотки с хищными серпами и когтями уже летели вперёд, и, подгоняя мрачную чащобу, разверзли свои акульи пасти.

Но задрожала земля. Ходуном заходили окрестности бронзовых бастионов. Грохот поразил даже Алмазные Скалы: над Сидеритом завис огромный космический крейсер, мигая многочисленными огнями. А затем, когда открылся входной люк и выдвинулся длинный трап к земле, с капитанского мостика послышался знакомый голос:

– Превосходненько! Очень-очень прекрасный бой сегодня, ты настоящий самурай, Кирилл!

– Разрази меня гром Киона! Джин Накамура собственной персоной! – обрадовался Кирилл. – Я был уверен, что ты не упустишь такой великолепный шанс для репортажа!

– К инопланетным цефалоподам все репортажи. С помощью экранов на стенах Замка всё Преддверие и так за Битвой смотрит. Я сам участие принять хочу!..