Роковые пальцы

Автор: Уильям Ле Куэ. 1914
***
1. В основном о Ричарде Гудрике 2. Ночь семнадцатого
 3. Инцидент на Чарлвуд-стрит 4. Еще одна проблема 5. О дяде Джоне
 6. Подозрительно! 7. Скрыто от общественности 8. Человек момента
 9. Некоторые откровения 10. Секрет Ричарда Гудрича 11. О любви и тайне
 12. Встретиться лицом к лицу 13. Лицом к лицу 14. Представляет гостя
 15. Из потустороннего мира 16. Сцена в доме 17. Заплатить по счетам
 18. Мраморное лицо 19. Еще о Джоне Эмброузе 20. Раскрывает предательство
 21. Дон Марио дома 22. Содержит признание 23. Влюбленные 24. Выцветшие чернила
 25. О неожиданном 26. Праздник Тела и Крови Христовых 27. Из прошлого
 28. Раскрывает секрет Гордона 29. Обвинение 30. Что произошло семнадцатого
***
ГЛАВА I.
 В ОСНОВНОМ О РИЧАРДЕ ГУДРИКЕ

 — Нет, оставьте свои деньги себе, мой дорогой сэр.
 — То есть вы отказываетесь?  — Да, безусловно.
 — Помните, я делаю вам очень щедрое предложение.  Пятьдесят тысяч фунтов не каждый день выпадают.
“Нет, если бы вы предложили мне сумму в сто раз большую. Я никогда не был
открыт для подкупа”.
“Нет, нет; вряд ли это можно назвать подкупом, мистер Гудрик. Я думаю...
“Я не знаю, как вы это называете, кроме как подкупом”, - проворчал худощавый,
седобородый старик, сидящий в мягком кресле у камина. “Я
Мне действительно больше нечего вам сказать. Я бы хотел, чтобы вы ушли...
ушли и оставили меня в покое.

 Другой, довольно тучный, краснолицый, хорошо одетый мужчина лет пятидесяти, с явно деловым видом, нетерпеливо махнул рукой, стоя на потертом коврике перед камином напротив старика.

 — Вас и так уже давно не трогают. Восемнадцать лет
ты жила в этой душной маленькой дыре, спрятавшись от всех.
 Все считают, что ты умерла — что ты умерла и унесла свою тайну в могилу.


— А если и так, то какое тебе, во имя Судьбы, до этого дело, а?
— прокаркал старый мистер Гудрик.

 — Ну что ж, поступаете ли вы честно и справедливо по отношению к Гордону — или к Мейди, и ко всем остальным?  — спросил его гость.

 — Справедливо! — повторил тот, смеясь.  — Вот это по-настоящему здорово — вы, Джордж Рейвенскорт, рассуждаете о справедливости и честности!  Вы предлагаете мне пятьдесят тысяч, если я буду... ну, действовать так, чтобы дать вашим друзьям явное преимущество, — а? Ах, мой дорогой сэр, ваша репутация честного человека хорошо известна — по крайней мере, мне, если не кому-то другому.

 — Кажется, сегодня вы в несколько оскорбительном расположении духа, — воскликнул
— поспешно возразил другой. — Возможно, какой-нибудь торговец вас надул — продал вам поддельное серебро или фальшивый фарфор.


 — Думаю, торговцы знают меня слишком хорошо, чтобы пытаться меня обмануть, — резко ответил старик тонким хриплым голосом.

 — Но неужели ничто не смягчит ваше сердце по отношению к тем, кто пострадал из-за вашего вечного самоуничижения? — спросил его собеседник, изменив тон.

- Нет, - ответил желтолицый, с острыми глазами старик. “Я бросил
из жизни намеренно. Все эти годы я жил здесь, на задворках
Пимлико, потому что у меня был мотив.

“ Какой у тебя был мотив?

“Это мое личное дело”, - последовал резкий ответ, и старик протянул
свои худые руки, чтобы согреть их у непостоянного пламени скудного
костра. “Глупые ошибки, потому что я считал себя в безопасности от
признание, я предал моего дальнейшего существования. Но даже ты,
Равенскорт, Не искушай меня, чтобы вернуться к жизни, чтобы взглянуть на прошлое”.

“Мой дорогой мистер Гудрика, через восемнадцать лет все это дело
забыли. У общественности очень короткая память. Попробуйте вспомнить
_знаменитый случай_ позапрошлого года, и вам будет трудно
вспомнить имена участников. Вы просто
Ты слишком чувствительный. Подумай, что было бы, если бы ты вернулся, — как бы все изменилось!


— Да, — прокаркал старик, — здесь, в Пимлико, меня называют Ноузи Гудрик с Чарлвуд-стрит. Мальчишки на улице дразнят меня, а соседи считают безобидным чудаком. Что бы они сказали, если бы знали — если бы знали _правду_?

«Что бы сказал мир, если бы узнал, что вы, чьи великие таланты увековечены в той мраморной статуе в Вестминстере, за которой
тысячи людей последовали в могилу; вы, по ком скорбела вся страна,
здесь, живы и полны сил!»

— Тише! — воскликнул старик, опасливо поглядывая на закрытую дверь.
— Миссис Эйрес может услышать! Пожалуйста, не вспоминайте прошлое,
Рейвенскорт. Это слишком болезненно. Я давно его забыл.
Теперь я просто Ричард Гудрик, и скоро я умру и буду похоронен на каком-нибудь пригородном кладбище под именем, под которым так долго жил.

“Нет, ” заявил его посетитель, “ ты не это имеешь в виду. Ты вернешься. Это
твой долг перед нацией. Можно легко найти оправдание”.

“ Возвращайся ... никогда, говорю тебе! ” яростно закричал старик, начиная
Он поднялся на ноги, демонстрируя, что для своего возраста он необычайно высок и прямолинеен. Его белое лицо было костлявым и узким, с выдающимся носом, копной седых волос и длинными седыми бакенбардами. Он был одет в свободный костюм из поношенного серого твида с узким воротником-стойкой и потрепанным черным галстуком.

Комната была маленькой, на первом этаже, но настолько заставленной всевозможными
диковинками, что больше походила на лавку торговца антиквариатом, чем на гостиную. Пыльные картины,
бесценный фарфор, слоновая кость, миниатюры, пара подлинных
Чиппендейл, связки редких гравюр, несколько образцов примитивного оружия, древний бронзовый торс из Греции, множество ржавых средневековых дамасских доспехов, большой ящик с чучелами птиц и другие диковинки были навалены повсюду, так что в центре едва хватало места, чтобы развернуться.

Напротив камина стоял квадратный стол, накрытый куском старой зеленой саржи вместо скатерти.
Ковер был настолько потертым, что много лет назад с него исчез весь узор.
На обтрепанном диване из конского волоса под окном лежали стопки старых газет.

Наступило семнадцатое января 1908 года. Слабый серый свет короткого зимнего дня,
пробивавшийся сквозь тучи, усиливал гнетущую безрадостность этого места,
поскольку окна выходили на высокую глухую стену.

 
Гость огляделся и содрогнулся при виде этого жалкого жилища. Восемнадцать лет этот человек, носивший одно из самых почетных и прославленных имен в Великобритании, — человек, чья репутация была известна во многих уголках земного шара, — жил там, молчаливый, одинокий и никому не известный, погруженный в различные исследования и чтение.
некрологи и насмехался над пышными похвалами, которыми осыпали его те, кто при жизни был его врагом, когда они считали его мертвым и не мешающим им.


Он обладал необычным даром беспристрастно оценивать собственную популярность.
Стоя в стороне от мира, который он знал и в котором был силой, он смотрел на происходящее и торжествующе смеялся над собственными похоронами. Ричард Гудрик, школьный учитель на пенсии, жил в доме достойной миссис Эйрес и ее мужа.
Он исправно платил еженедельную арендную плату и вел размеренную жизнь, как часы.

Как коллекционер произведений искусства он когда-то был знаменит на весь мир и, конечно же, был лично знаком со всеми крупными дилерами в Лондоне и Париже.
Поэтому после своей «смерти» он не осмеливался навещать их и был вынужден
заниматься коллекционированием диковинок в небольших лавках и у малоизвестных торговцев.
Восемнадцать лет он прожил в одиночестве в Чарлвуде
Улица, и женщины, сплетничавшие за садовыми оградами, говорили, что за восемнадцать лет он ни разу не улыбнулся.

 Стоя перед своим гостем, он выдал себя за мужчину
Человек железной воли, быстро принимающий решения и очень решительный. В его темных,
пронзительных глазах, которые не потускнели с годами, вспыхнул гневный огонек в ответ на предположение своего гостя.

 «Говорю вам, — твердо повторил он, — я никогда не раскрою тайну своего существования. Я умер — они похоронили меня, глупцы, и поставили статую, чтобы увековечить мою память». Американские туристы приходят, смотрят на него и говорят: «Что ж, он был великим человеком». А я их обманул — обманул весь мир, потому что я все еще жив».

 «Вот именно! Вы не оказали помощь, которая, будь она оказана,
— если вы простите мне это замечание, — принес бы счастье многим.

 — С чего бы мне приносить счастье многим? — огрызнулся вспыльчивый старик.  — Я здесь лишний.  Я мертв, помните — мертв,
если только вы меня не предадите, Рейвенскорт, — добавил он, глядя своему гостю прямо в глаза.

 — Я вас не предам.  Вы же меня знаете! — укоризненно сказал тот.

«Если вы предложите мне пятьдесят тысяч, то за то, чтобы предать меня, вы получите такую же сумму», — сказал старик, произнося слова очень медленно.
— отчетливо произнес он. — Вы уже не так богаты, как раньше. Деньги вам бы пригодились.
— Да, — признал его собеседник. — Но даже за двойную сумму я не предал бы своего старого начальника — человека, которому я обязан всем.

 — Я верю тебе, Рейвенскорт, — после паузы сказал старый затворник. — Я
давно тебе доверял — и буду доверять и сейчас.

— И вы последуете моему совету и примете предложенную сумму?

 — Нет, нет! — поспешно воскликнул он. — Ни за что. Вы меня не подкупите. Я проживу свою жизнь так же, как и умру, — в молчании.

 — Покиньте это жалкое место, — настаивал его собеседник. — Оно не подходит для
вы - вы, кто прожил жизнь великих. Это чудо, как вы
существовали здесь все эти годы ”.

“Это удовлетворяет всем моим требованиям”, - был спокойный ответ мужчины. “У меня
нет друзей, это правда, но у меня есть мои книги и моя коллекция”, - и он
махнул худой рукой через узкую, душную комнатку. “Чего еще
я могу желать в этот вечер моей жизни? Знаете, — добавил он, — я бы не променял это тихое, ничем не примечательное существование на задворках Лондона на все светские рауты, яхты, скачки, Ривьеру и вересковые пустоши христианского мира. Когда я
«Умер» — я с радостью покончил со всем этим».

«Кто знал истинную причину вашей смерти?» — с интересом спросил его гость.


«Финнимор».

«Финнимор, ваш старый камердинер? Он умер десять лет назад!»

«Да. И только вы, Рейвенскорт, теперь знаете, что я не умер. И я верю, что вы сохраните строжайшую тайну».

— Вы ставите меня в очень затруднительное положение, — недовольно сказал
другой. — В ту ночь, неделю назад, когда я проходил мимо вас в Уайтхолле,
что-то в вашем лице показалось мне знакомым — не могу сказать, что именно, — вы поняли, что я вас узнал, и ловко...
Ты ускользнул от меня. Только после того, как я нанял Джуэлла, частного детектива,
я смог выследить тебя здесь, в твоем убежище, и встретиться с тобой лицом к лицу при свете дня. Тогда я убедился в поразительной истине: ты, по кому скорбела вся страна, не умер, а на самом деле жив!

 — Ну а разве другие люди, уставшие от жизни или сломленные каким-то великим горем или несчастьем, не поступали точно так же, как я? Я не
один».

 «Но — позвольте мне так выразиться — сейчас вы действуете не с той
честностью и человечностью, с которыми всегда поступали.
Ваша блестящая карьера под угрозой.

 — Потому что я не вернусь на свое законное место! — сердито воскликнул старик.  — Я сам себе хозяин.  Рейвенскорт!  Я неумолим;  я никогда отсюда не уеду.  Оставьте себе свои пятьдесят тысяч фунтов, а я сохраню свою тайну.

 — И обречете нас на разорение?

 — Сожалею, но я не могу свернуть с пути, который выбрал восемнадцать лет назад.

— Обычно ты не был таким жестоким.

 — Не был, пока на меня не обрушился этот удар, Джордж.  Он разрушил твою жизнь, положил конец моей карьере и ожесточил мое сердце, — медленно произнес он изменившимся голосом.
— Голос. — Но не будем больше об этом. Я рад, что увидел тебя,
хотя мы часто проходили мимо друг друга, и ты меня не узнавал. А теперь,
пожалуйста, уходи и забудь, что ты говорил с «мертвецом».


Лицо его собеседника исказилось от боли. Мужчины, стоявшие рядом,
казалось, заполнили собой всю узкую, пропахшую плесенью квартирку. С закопченной дымом стены напротив на них скалилась уродливая японская маска.


За дверью послышался шорох, и Рейвенскорт заметил, как старик нервно вздрогнул и побледнел.
с опаской поглядывая на дверь.

 «Я не могу забыть наш разговор, — сказал его гость. —
Час, который я провел здесь, был самым странным в моей жизни —
разговор с человеком, которого потерял весь мир.
Да, я многим вам обязан, и в качестве компенсации я предлагаю вам пятьдесят тысяч фунтов, если вы согласитесь вернуться и занять свое место в обществе и в лондонском мире».

Гудрик горько усмехнулся и погладил свою седую бороду.

 «Зачем мне пятьдесят тысяч фунтов? — спросил он. — Я уже все потратил»
Я долго и тщательно готовился к отъезду. Я взял с собой
двадцать тысяч фунтов, большую часть в золоте, потому что банкноты могли меня выдать. Часть денег я вложил в антиквариат.
Содержимое этой комнаты, — он взмахнул тонкой рукой, — ушло бы на аукционе за сорок тысяч. Смотрите! — и он достал небольшую старинную рукопись в кожаном переплете с иллюстрациями на пергаменте. — Этот том XIII века из коллекции Боргезе на аукционе «Сотбис» в любой день можно было бы продать за полторы-две тысячи фунтов. Нет, мне не нужны деньги. Когда я захочу, они будут у меня.

«А вы не боитесь, что у вас украдут сокровища?» — спросил его гость, оглядывая разношерстную коллекцию антиквариата.

 «Украдут? Нет. Кто бы мог подумать, что здесь, в этой задней комнате в Пимлико,
хранятся одни из лучших диковинок, которые появлялись на рынке за
последние пятнадцать лет? Посмотрите на эту книгу Кэкстона, —
он открыл маленькую, тонкую книгу с черными буквами на обложке, —
она уникальна. Других экземпляров этого издания не существует.
Британский музей с радостью купил бы ее завтра почти за любую сумму,
если бы только знал о ней!

  — И вы действительно отказываетесь
поступить так, как я предлагаю?

“ Я верю! ” воскликнул старик, и в его глазах снова вспыхнул огонь негодования.
“ Ступай, Рейвенскорт, храни мою тайну - и забудь, что ты видел меня или
говорил со мной. Я умру, запомни, мертва для всех, даже для тебя. И,”
он добавил, смотреть на него сознательно: “ты не смеешь предавать
мне ... _remember_!”

“Но я...”

“Никаких "но". Оставь меня. Прощайте, — сказал он твердым, властным тоном, выпрямившись и протянув свою длинную костлявую руку.


На мгновение его собеседник замешкался.  Затем, увидев решимость в глазах старика, он взял протянутую руку и склонился над ней.
Он сделал учтивый жест, со вздохом принимая отказ.

 «Если вы передумаете, помните, что я в любой момент к вашим услугам», — сказал он.

 «Я никогда этого не сделаю, Рейвенскорт. Прощайте — навсегда».

 Затем его собеседник, с трудом сдерживая эмоции, открыл дверь, прошел по узкому коридорчику и вышел на улицу.

Старик слушал, пока не хлопнула входная дверь, затем откинулся
на спинку кресла, протянул руки к тусклому огню в камине и, медленно
кивая головой в знак удовлетворения, прохрипел слабым, тонким голосом:

«Этот человек — мой враг. Он знает, кто такой Ричард Гудрик! Но он не знает его секрета! О нет! Нет! Он никогда не узнает этого — никогда — никогда! Он умрет, не успев узнать».




 ГЛАВА II.
 НОЧЬ СЕМНАДЦАТОГО

Дойдя до угла Денби-стрит, Рейвенскорт остановил проезжавшее мимо такси и поехал в клуб «Карлтон», где сел в углу курительной комнаты, делая вид, что читает, но на самом деле погрузившись в глубокие раздумья.

 Если бы правда о том, кто скрывается в Пимлико, стала известна,
это вызвало бы сенсацию! Весь мир был бы поражен.

В дальнем конце большой комнаты висел прекрасный портрет человека, ныне известного как Ричард Гудрик, написанный знаменитым художником-академистом за год до его смерти.

 Он повернулся и вгляделся в портрет.  Да, в общих чертах сходство было несомненным, хотя восемнадцать лет жизни ученого затворника не могли не наложить свой отпечаток.  На портрете был изображен мужчина в расцвете сил. Сегодня Гудрик был худым, изможденным, седовласым и озабоченным.

 «Интересно, смягчится ли он когда-нибудь», — подумал мужчина с серьезным лицом.
Он сидел у клубного камина, не обращая внимания на приходивших и уходивших друзей.
 «Почему он так ловко исчез? Ах, это загадка. Он признался,
что долго готовился к этому. И все же его врачи незадолго до его «смерти»
заявили, что он страдает неизлечимой болезнью, которая неизбежно приведет к летальному исходу. Неужели они лгали? Или они тоже были в сговоре?»

Он вспомнил их имена, встал, пересек комнату и взял со стола «Медицинский справочник».
Поискав, он обнаружил, что оба, увы, умерли.

 «Может быть, он заплатил им, чтобы они поставили этот тревожный диагноз!» — подумал он.
— Он снова уселся в кресло. — Он был проницательным и умным
человеком — одним из самых проницательных и дальновидных в наше время.
И все же он умер на пике своей популярности — в тот момент, когда Англия
едва могла позволить себе его потерять. Он обманул всех нас — даже своего
монарха, который прислал представителя, чтобы возложить венок на его
гроб. И вот сегодня я
увидел его и поговорил с ним — с человеком, которому я обязан своей славой, своим богатством, своим титулом баронета — всем. Интересно, не ошибся ли я
три недели назад, когда мне показалось, что я встретил того итальянского священника, дона Марио,
в суматохе на Оксфорд-стрит? Мужчина, хоть и не был одет в церковное облачение, странным образом походил на него. Интересно, дружат ли они с Гудриком до сих пор — дружат ли... но нет! после того, что произошло, это было бы невозможно. И все же, — прошептал он вслух, — а что, если дон Марио все еще в Лондоне — что, если он решил отомстить?

 Он на мгновение задержал дыхание, поджал губы, и краска сошла с его лица.

«Дон Марио! Падре Марио Меллини!» — повторял он про себя.

Затем, глубоко вздохнув, он сел, обхватив голову руками.
Он сидел, засунув руки в карманы брюк, не отрывая взгляда от огня и вспоминая
странные происшествия из прошлого.

 В комнату вошел худощавый, жилистый, гладко выбритый мужчина в черном пальто и серых брюках.
Заметив его, он кивнул и воскликнул: «Как поживаете,
Рейвенскорт?»

Это был лорд Лланарт, занявший место погибшего и достигший почти такого же высокого положения, как и его талантливый предшественник.


При виде него Рейвенскорт вздрогнул.  Что подумает Лланарт, если он осмелится встать и сказать, что всего два часа назад сидел рядом с этим человеком?
Чья могила находится в Вестминстерском аббатстве? Но печать тайны лежала на его устах.


Лланарт подошел к нему и, заложив руки за спину, задал вопрос — о его мнении по поводу одного дела, возникшего в парламенте накануне вечером.
На что он ответил машинально, не понимая, что говорит.

Затем, видя, что Лланарт настроен на разговор и хочет уйти, он встал и сказал, что ему пора.

«Увидимся сегодня вечером на приеме в Министерстве иностранных дел?» — спросил его светлость.


«Полагаю, что да», — рассмеялся тот и, выходя, взял свою шляпу.
Он накинул пальто и зашагал по Пэлл-Мэлл к своему дому на Карлтон-Хаус-Террас.

 В тишине своей прекрасной библиотеки, окна которой выходили на Пэлл-Мэлл, залитую светом длинных двойных рядов фонарей, он сидел у камина и размышлял, вспоминая каждое слово, слетевшее с уст Ричарда Гудрика.

 Тот тоже сидел у своего скудного очага в Пимлико, грел руки и торжествующе каркал.

Вошла миссис Эйрес, добрая седовласая женщина, чей муж работал на оптовом складе тканей на церковном дворе Святого Павла.
неся поднос с чаем и тостами для своего жильца. Она обнаружила, что он смотрит
прямо перед собой, погруженный в свои мысли. В тот день он
едва ли сказал ей хоть слово.

Он был человеком переменчивого настроения. Иногда его манеры были странными. Ей показалось, что
в последнее время она заметила странное, необычное выражение его лица и
сказала об этом своим соседям. Назойливый Гудрик был эксцентричным человеком, и поэтому его странные приступы угрюмости обычно оставались незамеченными.

 Если он молчал, она никогда к нему не обращалась, потому что прекрасно знала, какой резкий и недоброжелательный ответ она получит.

Поэтому она поставила поднос на загроможденный стол, зажгла газ, опустила шторы и оставила его наедине с его размышлениями.

 «Старый дурак!» — прорычал ее квартирант, как только хозяйка ушла.
Он развернулся и с аппетитом принялся за чай.

Затем он аккуратно задвинул маленький засов, который повесил на дверь, чтобы никто не мешал ему заниматься.
Порывшись под столом — настоящим образцом Чиппендейла, который стоил бы сотню фунтов, если не больше, — он достал часть старинной шеффилдской люстры.
Он аккуратно открутил основание люстры, обнажив
цилиндрический стебель оказался полым. Из него он вытряхнул небольшой свиток с рукописью.


 Он снова уселся и медленно, с явным самодовольством, стал читать документ, время от времени делая пометки на полях коротким карандашом.


 «Все в полном порядке! — усмехнулся он про себя. — Рейвенскорт подкупил бы меня пятьюдесятью тысячами фунтов. Несомненно, подкупил бы». Здесь написана одна из причин, по которой я «умер». Другую мир никогда не узнает.

 Затем он снова надолго замолчал.

 — Рейвенскорт говорил о маленькой Мейди, о Гордоне и остальных, — сказал он.
— наконец вздохнул он, проведя тонкой рукой по лбу. — Ах! Он
не знает — он и представить себе не может удивительную правду — как и дон Марио.
Мир был бы поражен, если бы моя личность стала известна; но он был бы ошеломлен, если бы раскрылась истинная правда — мой секрет. И... — он замолчал, и горькая улыбка исказила его изможденные, резко очерченные черты, — и все же, не обманываю ли я себя, как обманывал их? В конце концов, возможно, я поступаю не совсем разумно.

 В этот момент старинные напольные часы с медным циферблатом, антикварные
Он взял колокольчик одной рукой и ударил шесть раз по его звонкому боку.

 «Ах! — воскликнул он, вскакивая.  — Пора идти.  Я совсем забыл об опасности!  Я должен идти немедленно». Поднявшись, он аккуратно положил документ обратно в ножку старого канделябра, натянул на себя старое ржавое коричневое пальто, взял потрепанную шляпу и тяжелую трость из вишневого дерева, отпер дверь и вышел в сырость и темноту.

 На углу он на мгновение остановился, словно не зная, в какую сторону идти, но внезапно решившись, двинулся дальше по Денби.
По улице и вдоль Уилтон-роуд до вокзала Виктория.
На вокзале, где заканчивалась линия Брайтон, он встретил высокого, худого, седовласого римского католического священника — мужчину с вытянутым лицом, крючковатым носом, смуглой кожей и глубоко посаженными глазами.
Он был одет в поношенное черное пальто явно иностранного покроя, с
узким белым воротничком, сильно испачканным, и в потрепанной
сутане. Священник с тревогой ждал его уже полчаса.

Они быстро обменялись парой слов по-итальянски, и старый Гудрик украдкой огляделся по сторонам,
быстро и подозрительно сверкнув глазами, словно опасаясь, что их
могут увидеть.

Священник, похоже, тоже нервничал, потому что в следующий момент они вместе поспешили через
перрон и растворились в спешащей домой толпе бизнесменов.

Семь часов спустя, в половине второго ночи, Берджесс, толстый и довольно напыщенный дворецкий сэра Джорджа Рейвенскорта, баронета, кавалера ордена Виктории, услышал, как захлопнулась входная дверь.
Зная, что его хозяин, побывавший на приеме в Министерстве иностранных дел, вернулся, Берджесс поднялся по лестнице на первый этаж и, подойдя к двери библиотеки, легонько постучал.

 Ответа не последовало.

Он снова осторожно постучал, но уже громче. Затем повернул ручку и вошел.


 На письменном столе горела лампа с зеленым абажуром, но в комнате
было пусто.

 Мужчина уже собирался подняться в комнату хозяина, чтобы
спросить, не нужно ли ему чего-нибудь перед сном, как вдруг его взгляд
наткнулся на что-то необычное: на полу лежала разбитая маленькая
сине-белая китайская ваза.

Он вошел в комнату, услышав какой-то шорох, и, выглянув из-за угла, с ужасом увидел, что его хозяин лежит на ковре, наполовину скрытый большим креслом-седлом.
Верный слуга мгновенно бросился к нему.
стоял на коленях рядом с ним, поддерживая его голову.

 «Берджесс! — слабо выдохнул баронет. — Я... я умираю... позовите врача!
 Эту бумагу... сожгите ее.  Не дайте никому ее увидеть — обещайте!»

 «Какую бумагу, сэр Джордж?» — с трудом выдавил сбитый с толку мужчина.

 «На моем столе.  Я... я писал ее, когда... когда он... Сожгите ее.  Обещаете?»

— Обещаю, сэр Джордж. Но в чем дело, сэр? Скажите мне, сэр.
 Скорее! — воскликнул дворецкий, инстинктивно почувствовав, что жизнь его хозяина на исходе.

 — Я... я пришел полчаса назад и... и писал, когда... когда...

Он выдохнул и с облегчением вздохнул. Его белые губы шевелились, но не дальше
звук исходил от них.

“Говорите, сэр Джордж!” - воскликнул человек. “Скажи мне, кто напал на тебя”.

Но единственным ответом был еще один протяжный вздох, когда мускулы
его лица медленно расслабились, а сердце замерло - замерло навсегда.

Сэр Джордж Рейвенскорт был мертв - сражен неизвестной рукой.

Берджесс, слуга с многолетним стажем, поднялся и замер
в ужасе. На руке, поддерживавшей голову его хозяина, было
крошечное пятнышко крови, такое маленькое, что было почти незаметно. Затем его
Первой мыслью было о том, что он обещал своему хозяину, и он подошел к письменному столу, на котором лежало несколько листов разлинованной бумаги. На одном из них он увидел какие-то записи, сделанные рукой баронета. Запись обрывалась.
Перо лежало на полу, что свидетельствовало о том, что баронет писал, когда его ударили. Он вскочил со стула и, пошатываясь, направился к колокольчику, но упал, не успев до него дотянуться.

Дворецкий быстро наклонился к столу, взял бумагу, мельком взглянул на нее, сложил и сунул в карман, чтобы потом уничтожить.

Затем он вышел в холл и, подняв тревогу, разбудил домочадцев.
После этого он вернулся к телефону и отправил сообщение в полицию.

 Леди Рейвенскорт, которая уже легла спать, в халате спустилась вниз и упала в обморок рядом с телом мужа, которому она была так предана.
Мисс Айрин Лэмбтон, охваченная горем, опустилась на колени рядом с ней.

Сцена в этой прекрасной комнате была поистине трагической.
Слуги, бледные и напуганные, столпились вокруг своего хозяина,
который лежал в смятом вечернем костюме с лентами ордена Бани.
Викторианский и другие заказы, лежащего бледного и мертвого. Есть
звуки плач, и приглушенные выражения ужаса везде.

Раздался громкий звонок в дверь, и вошла полиция - инспектор с мужчиной в штатском
и двумя констеблями в промокших непромокаемых плащах
и вода стекала с их шлемов.

Кругом была суматоха и допрос.

Плачущую вдову быстро, но бережно увели вместе с темноволосой девушкой,
миловидной и изящной в своем розовом шелковом кимоно.
Инспектор тут же провел поверхностный осмотр, за которым последовали
Мгновенно подоспел полицейский хирург, который склонился над лежащим на полу мужчиной и сразу же официально заявил, что тот мертв.


Берджесса подробно расспросили о том, слышал ли он, как закрылась входная дверь.
Комнату тщательно осмотрели, но никакого оружия не нашли.  Затем, в ответ на сообщение, отправленное инспектором в Скотленд-Ярд, на такси прибыли трое экспертов.

Комната была тщательно осмотрена на предмет отпечатков пальцев, и на различных предметах мебели были обнаружены следы.
слегка бледно-зеленым мелом, которым пользуются сотрудники отдела снятия отпечатков пальцев
.

Насколько смогла выяснить полиция, преступление было полностью лишено мотива
. Тот, кто вошел туда, однако, очевидно, пришел с
убийственное намерение.

“Убийца, наверное, в сопровождении сэра Джорджа домой”, - заявил
Детектив-инспектор Медланд, известный сотрудник уголовного
Следственное Управление. “ Возможно, возникла ссора.

— Нет, — ответил доктор, который сам проявлял большой интерес к расследованию преступления. — Жертва сидела за письменным столом.
когда убийца бесшумно подкрался к нему и коснулся его затылка
длинной тонкой иглой. Она была отравлена. Видите крошечную
пронзительную рану, наполовину скрытую волосами? Сэр Джордж
поднялся, чтобы встретиться лицом к лицу со своим убийцей, и,
шатаясь, побрел через комнату. Здесь хорошо видны его действия.
Он попытался дотянуться до колокольчика, чтобы разбудить слуг, но
споткнулся, не успев до него добраться.

Бёрджесс молча стоял рядом — суровый, смуглый, коренастый мужчина сорока пяти лет, дородный, в строгом черном костюме. Он ничего не говорил, потому что чувствовал, что его хозяин хранит какую-то тайну, которую не должна знать полиция.
узнать. Он хотел сначала прочитать бумагу, которую раздобыл, прежде чем делать какие-либо заявления.


Большую часть ночи полиция вела активную деятельность в этом прекрасном доме на Карлтон-Хаус-Террас.
 Люди таинственно появлялись и исчезали, а вся комната, в которой произошло убийство, была тщательно обследована.

 Насколько удалось выяснить, убийца не оставил никаких следов, по которым можно было бы установить его личность. Трое опытных детективов, осмотрев щеколду на входной двери, пришли к выводу, что убийца проник в дом через
в компании со своей жертвой. Однако Берджесс, единственный слуга, который еще не ложился спать,
не слышал ни звука до тех пор, пока не хлопнула входная дверь.

 Леди Рейвенскорт и мисс Мейди — так всегда называли Айрин —
сопровождали сэра Джорджа в Министерство иностранных дел, где в честь визита иностранного принца был устроен блестящий прием.
В одиннадцать они отвезли его на машине к Трэвеллерам, где высадили, а сами отправились домой и легли спать.

Вся эта история была сплошной загадкой. Каким-то образом о ней пронюхали газеты, и к трем часам уже прибыли репортеры.
Они были на взводе, жаждали информации, которую проницательный Берджесс по наущению детективов упорно скрывал.


Они знали, что произошла трагедия, но подробностей не знали.


Берджесс, едва улучив момент, зашел в свою кладовую и, заперев дверь, достал из кармана смятую рукопись, которую его хозяин писал в момент убийства.

Дрожащими пальцами он развернул его и прочитал от начала до конца.

  — Странно! — изумленно выдохнул он.  — Почему сэр Джордж так поступил?
Вы действительно хотите, чтобы это было сожжено? Возможно, в конце концов, мне следовало все рассказать полиции. Я не сказал, что мой бедный хозяин был еще в сознании, когда я его нашел. Он явно хотел сохранить эту тайну, которую изложил в своем дневнике. Но разве я не должен передать это в руки полиции в интересах правосудия?

 Он стоял неподвижно, глядя в пол узкой кладовой, сжимая в руке странный документ. Будучи верным слугой, он теперь разрывался между долгом перед своим господином и стремлением помочь делу.
Справедливость восторжествовала. Он совершенно не знал, как поступить.

 Отдать бумагу детективам означало раскрыть факт, который его покойный хозяин хотел бы сохранить в тайне, чего бы это ни стоило.  Но если он сожжет ее, то, возможно, уничтожит очень важную улику, которая поможет найти убийцу!

Бёрджесс, хоть и олицетворял собой осмотрительность, внезапно решил нарушить обещание, данное умирающему, и посоветоваться с её светлостью.
Поднявшись по лестнице, он тихо постучал в дверь её комнаты.

 Мисс Мейди разрешила войти, и старый слуга застал их погружёнными в глубочайшее горе.

“Простите, ваша светлость, но ... Ну, могу я с вами поговорить на одну
один момент? Я не хотел беспокоить вас в этот час скорби были его
не абсолютно необходимо.”

“ Леди Рейвенскорт никого не может принять, Берджесс, ” быстро ответила заплаканная девушка.
быстро. - Вы, конечно, должны это знать!

“ Но я глубоко сожалею, мисс, что должен поговорить с ней наедине.

Вдова подняла залитое слезами лицо и жестом велела девочке выйти из комнаты.
Затем, когда дверь закрылась, дворецкий подошел к убитой горем женщине и в нескольких коротких фразах объяснил, как
Он рассказал ей о том, что узнал от сэра Джорджа, и о том, что сказал умирающий.
Затем он протянул ей бумагу, которую написал ее муж.

 Она быстро прочла ее, а затем, глядя прямо перед собой, с дрожащими белыми руками и полными слез глазами, воскликнула:

 «Что все это значит, Берджесс?  Почему мой муж так стремился скрыть факты?
Это непременно нужно передать в полицию.
Они не должны оставаться в неведении еще хоть мгновение.

 — Если таково решение вашей светлости, я его выполню, — ответил мужчина с серьезным лицом.  — И... и позвольте мне, как слуге бедного сэра Джорджа,
Позвольте выразить вам глубочайшее сочувствие в связи с вашей печальной утратой, миледи, — добавил он низким хриплым голосом, повернувшись к ней, и, почтительно поклонившись, вышел, тихо закрыв за собой дверь.

 Биг-Бен медленно отбил пять часов, когда он спустился по лестнице и позвал детектива-инспектора Медленда в длинную столовую.

Он подробно рассказал ему о своем открытии и предсмертных словах своего несчастного хозяина, а затем показал смятую рукопись, которую сэр Джордж так хотел уничтожить.

Проницательный темноволосый детектив на секунду с подозрением вгляделся в круглое лицо дворецкого, затем взял лист бумаги и прочитал его от начала до конца.

 «Это просто невероятно! — заявил он, закончив чтение.  — Почему вы не показали это раньше?

 — Из-за обещания, которое я дал своему умирающему хозяину.  Я был вынужден сначала посоветоваться с хозяйкой».

Ворча от явного недовольства, инспектор вернулся в библиотеку и
посоветовался с двумя сопровождавшими его офицерами.
Вскоре оба поспешно вышли и надели
шляпы и пальто.

 «Вам не составит труда найти Чарлвуд-стрит, — живо сказал Медленд.  — Это короткий поворот между Денби-стрит и  Люпус-стрит, дом семьдесят восемь.  Поторопитесь и позвоните мне, как только что-нибудь обнаружите.  Какой у вас номер, дворецкий?»

 Берджесс назвал его, и один из мужчин записал его на манжете.

Затем они поспешили по коридору в сторону Пэлл-Мэлл,
пробежав мимо группы нетерпеливых, но разочарованных репортеров.


 Начальник отдела уголовных расследований прибыл в
примерно через двадцать минут подъехал автомобиль, и Медланд, стоя в
библиотеке, был занят объяснением основных моментов
таинственного дела своему шефу, когда внезапно раздался телефонный звонок.
резко раздался звонок, и инспектор подошел к аппарату.

“Да”, - ответил он в передатчик. “Говорит Медланд. Это
ты, Вагнер? Ну?”

И тогда инспектор прислушался.

“Что? Это так? Вы нашли человека по имени Ричард Гудрик, убитого... убитого точно так же, как сэр Джордж! Это просто невероятно!
Затем, быстро обернувшись к своему начальнику, он сказал:
— Возможно, сэр, вы захотите послушать этот удивительный отчет сержанта Вагнера!


— И он протянул ему трубку, попросив своего помощника повторить факты.


— Что ж, Медленд, — воскликнул джентльмен, с недоумением глядя на инспектора, когда тот закончил свой рассказ и задал пару вопросов, — это, безусловно, самое удивительное и запутанное дело! Зачем, интересно, сэр Джордж хотел сжечь эту свою пластинку?
Думаю, нам обоим лучше было бы сразу отправиться на Чарлвуд-стрит.

Верный Берджесс, присутствовавший при разговоре и подслушавший его, отвернулся.

 Его быстрые темные глаза сузились, гладко выбритый рот на мгновение затвердел;  он прикусил губу.




 ГЛАВА III.
 ИНЦИДЕНТ НА ЧАРЛВУД-СТРИТ

Пока шеф вез инспектора Медленда в ландо, которое уже ждало их,
детектив снова достал из кармана документ, который сэр Джордж так
стремился уничтожить перед смертью. При тусклом свете в машине он
прочитал следующее:


 «Я, Джордж Рейвенскорт, баронет, в этот семнадцатый день
 Январь 1908 года. Зафиксируем самое странное и удивительное
 обстоятельство, произошедшее здесь, в Вестминстере.
 Восемнадцать лет назад нация и все политические партии понесли невосполнимую утрату в связи со смертью великого
  империалиста. Не обладая ни одним выдающимся достижением, не обладая ни остроумием, чтобы развлекать, ни красноречием, чтобы убеждать, с невыразительным голосом и неуклюжей манерой речи, едва способный изъясняться простым языком, он, тем не менее, оказывал в Палате общин влияние, превосходившее влияние Питта-отца и Питта-сына.
 Сын Каннинга, или Каслри. Он был образцом и воплощением английского джентльмена. Скромный, но не робкий, уверенный в себе, но не тщеславный, горячо желающий блага своей стране, но без малейших личных амбиций, высокомерный, невозмутимый, здравомыслящий, хорошо образованный, последовательный, либеральный и просвещенный в своих политических взглядах, он сделал для расширения Британской империи больше, чем любой государственный деятель своего времени.

 «Внезапно, когда он был на пике своей карьеры, его поразила тяжелая болезнь, которая через неделю привела к летальному исходу. Его похороны были
 Он был государственным деятелем, и до сих пор ни один человек, занимавший его место, не проявлял такого такта, предусмотрительности и выдающегося мастерства в управлении государством. Англия до сих пор скорбит о его смерти и будет скорбеть еще долгое время. Если бы он был жив, то сейчас не было бы такого прискорбно малого разрыва между мощью германского и британского флотов.
 Пока он был жив, «стандарт двух держав» оставался реальностью. Со смертью этого человека мы лишились сильного лидера военно-морского флота, и, увы! его
 мантия не легла на плечи ни одного из его преемников.

 «И сегодня, во второй половине дня, упомянутого в этой хронике, я совершенно случайно обнаружил самое романтичное и удивительное обстоятельство, которое привело меня в полный восторг и лишило дара речи.

» «Поклявшись хранить тайну, я пишу этот документ, чтобы приложить его к своему завещанию.
Я хочу, чтобы вы, мои душеприказчики, узнали удивительную правду,
которая, по моему желанию, должна оставаться нераскрытой по крайней
мере десять лет после моей смерти, после чего она может быть обнародована
в любой форме, которую вы сочтете наиболее подходящей.

 Мое удивительное открытие было сделано при следующих обстоятельствах.
 Сегодня днем, в три часа, я зашел в дом № 78
 на Чарлвуд-стрит в Пимлико, чтобы проконсультироваться с неким джентльменом по имени
 Ричард Гудрик, школьным учителем на пенсии, увлекающимся коллекционированием диковинок.  К сожалению, меня не ждали, хотя мы дружили много лет. Я отправился туда
с определенной, но весьма необычной целью, поскольку вез с собой
оборотные ценные бумаги на сумму в пятьдесят тысяч фунтов, готовые к
 передать ему в обмен на некий секрет, которым он владел. Я узнал
 один удивительный факт и желал узнать еще один. Мои
 переговоры, увы! безуспешны. Гнев старого джентльмена был
 возбужден, и...


На этом неровная рукопись заканчивалась. Это было все. В процессе написания
этой последней фразы он был сбит с толку незаметной, неизвестной рукой
.

Шеф, который читал через плечо детектива, воскликнул:

 «Это действительно очень любопытно, Медленд.  Интересно, какой секрет мог быть у этого человека с Чарлвуд-стрит, чтобы стоить пятидесяти тысяч фунтов?»
Сэру Джорджу? К сожалению, он не дожил до завершения своего
заявления.

“Да”, - ответил собеседник, просматривая незаконченный документ. “Но я
не могу понять, к чему относится упоминание о мертвом государственном деятеле. Он, кажется,
начал с восхваления какого-то умершего друга ”.

“Это, мягко говоря, загадочная и дразнящая запись”,
заявил его шеф. — И тем более странно, что человек, которого он сегодня посетил, — человек, владеющий тайной, — тоже был убит.

 — Что ж, этот государственный деятель, кем бы он ни был, умер восемнадцать лет назад.
Он не мог иметь к этому никакого отношения — это совершенно очевидно. Он не может быть к этому причастен, — заявил Медленд. — Кто-то другой хотел узнать тайну этого старика Гудрика, это совершенно очевидно.Было еще темно, когда машина подъехала к вокзалу Виктория, откуда
выходил поток ранних рабочих, и, свернув на Воксхолл-Бридж-роуд, вскоре остановилась у дома на Чарлвуд-стрит — типичного лондонского дома с
придомовой территорией, одним окном рядом с аккуратной входной дверью и двумя окнами над ней, выходящими на шаткий железный балкон.

Вагнер открыл дверь и, когда инспектор вошел, тихо, с едва сдерживаемым волнением, произнес:

«Здесь какая-то очень странная история, сэр. Мы разбудили этих людей — мистера и миссис Эйрес, которые здесь живут, — и они сказали нам, что их
Наш постоялец, пожилой джентльмен по фамилии Гудрич, вышел из дома около шести
вечера и не вернулся. Мы не были удовлетворены вашими приказами, поэтому попросили показать нам его комнаты — и нашли его мертвым в гостиной.


Трое полицейских прошли по узкому коридору, где у подножия лестницы стояли перепуганная хозяйка и ее муж.


— Мы и не подозревали, что он вернется! — воскликнула женщина с побелевшим лицом. «Мы его не слышали, хотя в половине первого оставили дверь на щеколде на случай, если он вернется. Мы с мужем прислушивались, но ничего не слышали».

— Совсем ничего не слышали? — быстро спросил Медленд.

 — Ничего, пока полиция не заколотила в парадную дверь и не разбудила нас.
Мы перепугались до смерти.  Они нам устроили, скажу я вам.

 Медленд хмыкнул и вслед за Вагнером вошел в маленькую душную комнатку,
заставленную всякой всячиной. В свете газовой горелки виднелось тело
Ричарда Гудрика, лежавшее у камина, скорченное, с подтянутыми к
подбородку коленями. Он был мертв.

«Мы не нашли никакого оружия, кроме вот этого, — воскликнул Вагнер, протягивая своему начальнику старый кремневый пистолет. — Из него не стреляли уже много лет».

— Вы ничего не слышали? — спросил Медленд у миссис Эйрес, потому что это казалось невероятным.


— Ну, сэр, ночью я что-то слышала — резкий, глухой звук, но я подумала, что это на улице.  Должно быть, это была
уличная дверь.  Я и не подозревала, что бедного мистера Гудрика убили.

 — Как вы думаете, сколько было времени?

“ Ну, насколько я могу предположить, было, должно быть, около трех часов.
Я помню, как Биг Бен пробил три четверти третьего.
Это было вскоре после этого.

“Странное это жилище”, - заметил вождь, оглядываясь по сторонам.
— Полагаю, он был довольно эксцентричным человеком.

 — Да, так и было, сэр, — вмешался Вагнер.  — Он был очень вспыльчивым стариком.  Его поступки часто были загадочными.

 — Что о нём известно? — спросил Медленд.

 — Ничего, кроме того, что он жил здесь много лет и был школьным учителем на пенсии. Судя по всему, когда-то он был вторым магистром в Далвичском колледже.
Иногда он вел себя эксцентрично, но обычно ложился спать рано и вставал рано.
Он был очень прилежным человеком, всегда с головой уходил в книги.

— Миссис Эйрс, — воскликнул Медленд, — вчера днём к вашему квартиранту приходил гость?
Хорошо одетый мужчина с довольно красным прыщавым лицом?


— Да, сэр. Он пробыл около полутора часов, и они заперлись в комнате и разговаривали о делах.


— Вы когда-нибудь видели этого джентльмена раньше?


— Насколько мне известно, нет, сэр. Г-н Гудрика редко, если вообще имел
посетителей”.

“Кто были те лица, которые посетили его?”

“Ну, сэр, там был мой шурин, Том Маккуайр, который живет неподалеку
в Илине, и старый мистер Меллини, итальянский священник, который живет выше
Денби-стрит. Они были двумя ближайшими друзьями. ’Он был очень
замкнутым человеком, если можно так выразиться. ’Он никогда ни с кем не говорил о "это бизнес или
интрижки". Но о! это ужасно, ” вырвалось у нее, “ ужасно
думать, что его могли вот так убить!

“Да, миссис Айрес”, - спокойно ответил детектив. “Совершенно очевидно, что
ваш жилец был убит. Кто-то подкрался к нему сзади и ударил каким-то острым предметом, который был отравлен».

 «Но кто бы это мог сделать?» — спросил её растерянный муж, невзрачный коротышка с большими седыми усами.

— Полагаю, кто-то, кто был на него в обиде, — ответил Медленд. — Вы
говорите, что он был довольно вспыльчивым человеком. Хранил ли он здесь
какие-нибудь деньги? Если да, то мотивом могло быть ограбление, — добавил он,
вспомнив о пятидесяти тысячах фунтов, которые, по словам сэра Джорджа,
он передал туда.

 — Не думаю, что он хранил здесь много денег, — ответила добрая женщина.
«Он всегда исправно платил по счетам, но не был слишком богат.
 Все деньги он тратил на свои диковинки. Иногда он уезжал на несколько дней».

 «Он купил весь этот антиквариат, — заметил детектив. — Должно быть, у него были
У него были на это деньги. Нам придется обыскать дом, — добавил он,
в недоумении оглядываясь по сторонам в этом безнадежном хаосе.
В морском магазине не было бы такого разнообразия товаров, как в этой узкой маленькой гостиной.


Прибыл врач — тот самый дивизионный хирург, которого ранее ночью вызвали на Карлтон-Хаус-Террас.
Он осмотрел тело. Насколько он мог судить, жизнь угасла около трех часов назад.
На затылке, прямо среди коротких волос, виднелась крошечная ранка, совсем как в случае с
Сэр Джордж Рейвенскорт.

 «Способ, которым был убит покойный, безусловно,
странный, — заявил доктор.  — Мне кажется, что жертва
сидела в этом кресле и заснула, а убийца, войдя в комнату,
злорадно подкрался к ней и нанес удар.  Смотрите! — добавил он,
указывая на след, — все указывает на то, что смерть наступила
именно так».

Медленд обыскал карманы убитого. В них он не нашел ничего, кроме
старомодного красного носового платка и пары газетных вырезок
о предвыборной борьбе в Дорсете, четыре и шесть пенсов серебром,
и старый конверт, адресованный Гудрик.

«Этот мистер Меллини! Часто ли он навещал его?» — спросил Медленд у миссис.
Эйрес.

«Не очень часто, сэр. Он был здесь дня три назад, — ответила женщина. — Мистер Гудрик называл его Дон Марио».

Детективы осмотрели замок входной двери, но не обнаружили следов взлома.

 «Должно быть, убийца вошел с ключом», — сказал Медленд.

 «Или, возможно, преступник был здесь, когда жертва вошла», — заметил доктор.

— Возможно, — сказал Медленд. — Но главная загадка — это связь между этой трагедией и смертью сэра Джорджа Рейвенскорта. Был ли убийца тем же самым человеком?


— Я склонен так думать, — заметил шеф. — Зачем сэру Джорджу было уничтожать эту запись, если он не боялся каких-то дурных последствий?

«Какого злого умысла он мог опасаться? — спросил Медленд. — Разве что в ужасе предсмертных мгновений он не вспомнил,
сколько всего написал, и не осознал, насколько правдива эта запись».

 «Очевидно, этот человек был окружен какой-то великой тайной», —
- сказал чиф, указывая на неподвижное тело. “ Когда ты разберешься с этим
, Медланд, остальное будет нетрудно. Священника дона Марио
следует увидеть.

“Я совершенно согласен”, - ответил выдающийся детектив, обшаривая взглядом
узкую, переполненную комнату. “Есть какая-то очень примечательная
связь между двумя преступлениями. Если мы хотим добиться успеха, ни одно слово
о том, что произошло на самом деле, не должно попасть в прессу. Мы должны
представить им ложную версию, а затем продолжить расследование, не отвлекаясь на комментарии прессы или публикацию «последних подробностей».

— Именно. Вы должны сделать так, чтобы в суде коронера это выглядело как самоубийство. Понимаете, — сказал другой, обращаясь к хозяйке и ее мужу, — мистер Гудрич проглотил яд. Вот что мы скажем всему миру. Если репортеры будут вас о чем-то спрашивать, просто скажите, что это было явное самоубийство. А остальное предоставьте нам.

  — Хорошо, сэр, — ответила миссис Эйрес. — Мы сделаем в точности так, как вы сказали, сэр. Но это было вовсе не самоубийство.

 — Конечно, нет. Но чтобы сбить с толку наших дотошных друзей из
Примите это как вердикт, который должен быть оглашен перед коронером.
Это расчистит путь для инспектора Медленда и его подчиненных. Мы должны
найти убийцу любой ценой. Все это дело весьма примечательно,
ведь загадок, похоже, стало больше, чем раньше.




 ГЛАВА IV.
 ЕЩЕ ОДНА ПРОБЛЕМА

На входной двери были обнаружены следы нескольких пальцев, а в камине — немного трута.
Все это было аккуратно собрано для последующего изучения.

 Будучи опытными детективами, они приступили к работе без лишнего шума.
Медленд методично проводил расследование и руководил операцией.

 Тело несчастного Гудрича отнесли наверх, в узкую спальню в задней части дома, и положили на кровать, застеленную простыней.
Мрачный вид придавал ей холодный серый рассвет.

Комната, хоть и чистая, была маленькой, стены украшали
вырезанные из иллюстрированных журналов гравюры, а на каминной полке
стояла коллекция ценных бронзовых изделий, некоторые из которых были
изысканными произведениями искусства и, несомненно, «музейными экспонатами». Над кроватью висела красивая
Мадонна тосканской школы в резной раме с потускневшим золотом.

Внизу полицейские обыскивали захламленную гостиную в поисках бумаг, которые могли бы пролить свет на друзей покойного.

 «Не думаю, что у него было много друзей», — заявила почтенная хозяйка дома, наблюдая за тем, как детективы методично перебирают бесценную коллекцию «старого хлама», как она его называла.  «За все время, что мы его знаем, он написал всего одно или два письма.
Иногда, как я говорила своему мужу, мне кажется, что он скрывал
себя от своих родственников. Он никогда не говорил ни о братьях, ни о сестрах, и у него не было
К чужакам я тоже особой любви не питаю — кроме старого священника. Однажды я пустила к себе молодого человека, и о! это его ужасно раздражало. Он был забавный старикан, скажу я вам. Когда приходил мистер Меллини, они всегда разговаривали на итальянском.

  — Странно, что вы ничего не слышали, миссис Эйрес, — заметил Медленд.

«Мы, конечно, слышали, как захлопнулась дверь, но не поняли, что это было».

 Вагнер и его коллега были заняты тем, что перебирали груду всякого хлама.
Там были всевозможные предметы старины: от поеденных молью кусков гобелена до прекрасных, но потускневших старинных серебряных потиров, чаш, реликвариев и т. д.
прочее. Здесь были ценные цветные гравюры, пергаментные свитки с большими печатями,
старые карты и другие документы, а на антикварной мебели,
побитой молью и обшарпанной, громоздились картины, фарфор и
всякие безделушки, которых хватило бы на целый магазин.


«Он никогда не выходил из дома, но всегда приносил что-нибудь,
чтобы я почистила и отполировала», — заявила миссис Эйрес. «Он назначал смехотворные цены за эти кусочки старого треснувшего фарфора, ржавые мечи, кинжалы и прочую ерунду. Он и подумать не мог, что за них дадут десять или пятнадцать фунтов»
за одной из тех старых книг вон там. Чистое безумие, вот что я скажу!

 Пыль, поднятая офицерами, стояла столбом, пока они обыскивали каждый уголок в поисках тайных писем старика.
Медленд чувствовал, что там должно быть что-то, что прольет свет на друзей покойного.

Вагнер заметил, что старик, похоже, готов купить что угодно, независимо от того, целое оно или нет.
Он взял в руки центральную часть старинной шеффилдской
канделябры. Затем, не подозревая, что в ее рифленой колонне
хранится одно из величайших сокровищ Ричарда Гудрика, он отбросил ее в сторону как ненужный хлам.

Детективы обычно не разбираются в антиквариате, но Медленд, у которого дома в Брикстоне хранилось несколько
«старинных вещей», понял, что кем бы ни был этот мертвец, он, должно быть, был образованным человеком и располагал значительными средствами.


Ровно в половине девятого в дверь позвонили, и телеграфист принес оплаченное сообщение, адресованное покойному.

Медленд нетерпеливо вскрыл его и обнаружил, что оно было отправлено из офиса на Чаринг-Кросс в 19:25. В письме было следующее:


 «Настоятельно прошу вас пересмотреть свое решение. Когда и
 где мы можем встретиться сегодня вечером? Я не хочу снова
 появляться на Чарлвуд-стрит. — Рейвенскорт».


 — Как же так! — воскликнул инспектор. — Вот сэр Джордж, который уже умер,
телеграфирует своему покойному другу! Я должен немедленно отправиться на телеграф,
чтобы увидеть оригинал этого сообщения. Мертвец просит ответа у мертвеца!


Снова сев в машину вместе с шефом, он помчался по улице Виктория.
Он быстро добрался до Уайтхолла и оказался в нужном месте.
Он сразу же заговорил с клерком, получившим загадочное сообщение.

 Оно было написано быстрым, аккуратным почерком.

«Его принес юноша лет девятнадцати, — сказал клерк. — Высокий, стройный, гладко выбритый молодой человек в темно-синем костюме».


Это была вся информация, которую смог собрать инспектор. Поэтому,
вернувшись в машину, он заехал в траурный дом на Карлтон-Хаус-Террас и показал оригинал телеграммы леди
Рейвенскорт, которая была в ужасном состоянии, не могла понять,
действительно ли это почерк ее мужа.

 Единственным объяснением было то, что сэр Джордж написал записку
ночью и попросил кого-то отнести ее на вокзал Чаринг-Кросс
офис. До сегодняшнего утра этот человек не удосужился этого сделать.

 Посоветовавшись с двумя полицейскими, дежурившими у дома,
инспектор вернулся в Скотленд-Ярд, где оставил своего начальника,
а затем отправился по адресу Дона Марио на Денби-стрит, но обнаружил,
что тот съехал оттуда около десяти дней назад. Мистер Гудрич
заходил к нему однажды утром, и вскоре после этого постоялец
оплатил счет и съехал.

Вагнер, с грязными лицом и руками, в одежде, покрытой многолетней пылью,
все еще был занят тем, что перебирал разномастные вещи.

“Он был немного скрягой, сэр”, - воскликнул детектив-сержант, когда
инспектор вошел в комнату на Чарлвуд-стрит. “Посмотрите на это!” И он
показал старую кожаную сумку, набитую соверенами, которую он
нашел запертой в нижнем шкафу серванта "Шератон".

Медланд был сильно озадачен. Он не видел никакой связи между
трагедией в обществе и трагедией вне его. И все же он чувствовал, что здесь была
какая-то странная и примечательная связь. Казалось, что убийца, убивший сэра Джорджа, шел смело и уверенно.
Он вышел из дома, захлопнув за собой дверь, и отправился на Чарлвуд-стрит, где совершил второе преступление.


Пока Медленда не было, полицейский хирург провел еще один осмотр тела наверху.
Вернувшись, он спустился вниз и взволнованно отвел детектива в сторону.


«Покойный окружен какой-то страшной тайной», — возбужденно сказал он. «Во время осмотра я обнаружил очень важный факт: у него накладная борода!»


Губы Медленда сжались.

 «Значит, он был замаскирован — так?»

“Без сомнения”, - заявил врач. “Что красивая борода, которая была
так обожаемых здесь на улице Чарлвуд, не была его собственной”.

Медланд поднялся наверх и посмотрел на мертвые белые лица, сейчас лишена
борода. Затем, с тайной увеличился на открытие, он просит
Миссис Айрес, кто был в указанных ниже регионах.

“Да благословит вас господь, сэр, мы это знали”, - засмеялась она. “Мистер Гудрик носил накладную бороду последние шесть лет. Он очень гордился своей бородой,
но однажды, когда он читал при свете лампы, она погасла, и все его усы обгорели. Тогда он пошел к парикмахеру и заказал новый
’un. ’E не любил, когда его видели без ’бороды, потому что ’e был очень
своеобразным. Иногда ’e изменял ’ черты лица с помощью краски и
вещей. ”

“ Значит, он всегда носил фальшивую бороду?

“ Всегда, сэр. Я никогда не видел его без нее.

Муж этой женщины был склонен к уединению, безобидного человека, и оставил все
разговаривал с его женой. Ошеломленный и сбитый с толку, он едва мог говорить.

 Миссис Эйрес заявила, что теперь припоминает, каким беспокойным и нервным был ее эксцентричный постоялец накануне вечером, когда она принесла ему чай.

 «Он отвернулся от меня, как будто хотел спрятаться.  Интересно, что
Что у него на уме?

 В ответ на дальнейшие расспросы сплетница сказала, что он был бледен и встревожен, а на его лице застыло странное, загнанное выражение.
 Но детективы сочли ее слова плодом воображения.

 Медленд был очень опытным офицером, который успешно расследовал множество запутанных дел, но ни одно из них, признался он себе, не было таким странным, как это.

 Он обратил внимание на множество мелких деталей, которые упустил из виду его помощник.

Но каков был мотив? Зачем сэру Джорджу, чувствуя приближение смерти,
стремился ли он замести все следы своего тайного визита на Чарлвуд-стрит?
Это дело было сплошной загадкой, и единственный шанс разгадать ее заключался в том, чтобы не допустить утечки фактов в прессу.


В большинстве лондонских газет уже появились краткие сообщения о внезапной смерти сэра Джорджа Рейвенскорта с намеком на самоубийство, но о смерти никому не известного затворника из Пимлико не было ни слова.


В течение дня Скотленд-Ярд провел множество расследований. В
полдень состоится совет руководителей различных подразделений уголовного розыска
Как это обычно бывает в важных делах, было созвано совещание следственного отдела.
Все известные факты были тщательно обсуждены и проанализированы.
Затем в ход пошла вся мощь высшего руководства столичной полиции, и началось самое тщательное расследование последних перемещений и переписки баронета.


В большом доме на Карлтон-Хаус-Террас с широким портиком и опущенными жалюзи царила траурная атмосфера. Бедная леди Рейвенскорт оставалась безутешной, а Мейди час за часом сидела рядом с ней и плакала от сочувствия.

Вдову засыпали сотнями телеграмм с соболезнованиями, и к ней нескончаемым потоком шли посетители.


Около восьми часов, устав от рыданий, ее светлость прилегла
и уснула на диване в своем прелестном будуаре наверху, после чего
Мейди встала и на цыпочках вышла из комнаты, чтобы переодеться в черное платье для прогулок и шляпку с черной вуалью.

Стоя перед большим зеркалом и вытирая слезы с глаз, она выглядела очень привлекательно. Черные, как вороново крыло, волосы, распущенные по плечам, обрамляли задумчивое, полное энергии лицо.
выражение лица. Ее большие глаза были темными и проницательными;
брови, резко очерченные и почти прямые, возможно, придали бы ее
юной голове слишком решительный вид, если бы очаровательное
выражение искренности и _наивности_ не придавало ее лицу скорее
детское, чем женское выражение.

 Мейди было всего двадцать лет,
она была миловидной, грациозной, очаровательной и образованной.
Она прекрасно говорила на итальянском, немецком и
Она бегло говорила по-французски, прекрасно пела, хорошо играла в теннис, была хорошей партнершей в бридже и пользовалась большой популярностью в высшем политическом обществе, в котором вращалась леди Рейвенскорт.

Она взглянула на маленькие серебряные часы на туалетном столике и увидела, что уже половина девятого.

 «Я не должна опаздывать, — пробормотала она вслух, — иначе он подумает, что я задержалась, и не станет ждать».

 Она поспешно накинула вуаль, натянула черные перчатки,
надела длинное меховое пальто и спустилась по лестнице.

— Я ненадолго, Берджесс, — сказала она, проходя мимо него. — Леди
Рейвенскорт сейчас спит.

 — Хорошо, мисс, — ответил дородный дворецкий, выпуская ее и наблюдая, как она сворачивает за угол, к статуе, в сторону
клуба «Атенеум».

Полагая, что она отправилась с каким-то поручением от ее светлости, он не
посчитал странным, что она вышла из дома в столь поздний час.

Однако, если бы он последовал за ней, его любопытство наверняка было бы
разбужено.

Она, конечно, знала, что некий мистер Гудрик, к которому ее дядя заходил за несколько часов до своей смерти, тоже был найден мертвым,
но полиция не сообщила дамам никаких подробностей этой странной истории, а вечерние газеты по-прежнему хранили молчание.

 Она пересекла площадь Ватерлоо и поднялась по Риджент-стрит до
На площади Пикадилли она остановила проезжавшее мимо такси и, назвав водителю адрес, села в машину.


Такси развернулось, пересекло Трафальгарскую площадь и быстро помчалось
вдоль Уайтхолла, через Вестминстерский мост, мимо
«Слона и замка», а затем по многолюдной
Уолворт-роуд, пока внезапно не свернуло на короткую, тихую, малоизвестную
улицу, известную как Уонси-стрит. Здесь все грязные восьмикомнатные
дома были одинаковыми, с подвалами, и у каждого было по восемь ступенек
к входной двери.

 Перед одним из таких домов, явно мрачным и унылым, стояла девушка
вышла и, поднявшись по ступенькам, поспешно позвонила в колокольчик. Ее
Очевидно, ожидали. Бледнолицый юноша, которого она назвала
“Гарри”, впустил ее, и, проходя внутрь, она толкнула дверь в
убогую гостиную справа, откуда медленно поднялся мужчина, его
тонкая белая рука протянулась в знак приветствия, когда он воскликнул:

“ Ах, Мэйди! Ты опоздала... о! так поздно. Я очень боялся, что тебе помешают приехать.
И я очень хотел тебя увидеть — особенно сегодня вечером — очень хотел.


— Дядя Джон, вы знаете о том ужасном происшествии?
— воскликнула девушка, затаив дыхание. — Как...

 — Я знаю! Знаю! Бедный сэр Джордж! — перебил ее мужчина низким хриплым голосом.


Он взял ее за руку, и свет газовой горелки упал прямо на его лицо,
осветив худого, хрупкого на вид пожилого джентльмена с белой бородой и
темными проницательными глазами — старика в выцветшем старом темно-синем
халатном халате — точной копии таинственного
Ричард Гудрик, эксцентричный коллекционер, ныне лежащий мертвым в этой узкой комнате на задворках Пимлико.

 — Садись, Мейди, — сказал он низким, напряженным голосом, закрывая дверь.
и тщательно запер за ней дверь. “ Садись, ” и он придвинул стул.
к огню. “ У меня должен быть с тобой очень серьезный разговор, мое дорогое дитя.
Я... я хочу рассказать тебе кое-что... кое-что очень странное”.




 ГЛАВА V.
 О дяде Джоне.

Мейди Лэмбтон, откинув роскошные меха, уселась в старое кресло с
потрепанной обивкой у камина, а проворный старик встал перед ней на
коврик у очага и долго и пристально смотрел на нее, словно не решаясь
довериться ей.

 Комната, обставленная очень скудно, имела явный
вид «ежедневной
выплаты». Мебель, обитая красным вельветом с тиснением, когда-то была
вычурной, но теперь потускнела и покосилась. По обе стороны от
камина стояли низкие буфеты, на которых были выставлены
дешевые украшения на шерстяных ковриках, а почетное место
занимал шкаф с чучелами птиц, сильно побитых молью и
испорченных.

Внезапно старик вздрогнул и, обернувшись, сказал: «Сегодня свет слишком яркий для моих глаз».
Подойдя к газовой горелке у камина, он убавил огонь, извинился и добавил: «Конечно, я не против».
В последнее время у меня сильно ухудшилось зрение. Яркий свет этих газовых ламп накаливания ужасно их утомляет.

 
Мэйди была удивлена. Впервые за все годы их знакомства старый мистер Эмброуз — так она его называла — пожаловался на зрение.

Леди Рейвенскорт, оставшаяся сиротой в возрасте трех лет, удочерила ее.
Она жила с сэром Джорджем и его женой как их племянница, потому что обычно называла их дядей и тетей.  После череды гувернанток ее отправили в школу в Истборне, а затем в Версаль.
и Дрезден, а в завершение провела год в Риме и Флоренции.
Всего за девять месяцев до этого она вернулась, чтобы дебютировать
и поселиться на Карлтон-Хаус-Террас. Ее представили ко двору,
и у нее появилось множество поклонников, в том числе самые
достойные молодые люди, а по достижении совершеннолетия она
получит почти восемь тысяч фунтов в год от своего покойного
отца.

 Она была знакома со стариной Эмброузом, которого всегда
называла «дядей
«Джон» — безусловно, очень романтичная история, которая началась целых двенадцать лет назад.

Однажды весенним днем в Кенсингтонских садах старый джентльмен сидел на скамейке рядом с мисс Денман, ее гувернанткой, и вступил с ними в разговор.
Поначалу мисс Денман, сама осмотрительность, не хотела с ним разговаривать, но, убедившись, что он вполне безобидный и доброжелательный пожилой джентльмен, они разговорились. Он, казалось, был очарован маленькой Мейди, которая в те дни носила волосы,
завязанные по бокам белыми лентами, и пообещал, что, если они придут сюда
на следующий день, он принесет ей шоколадок.

 Сначала гувернантка отказывалась, но мисс Мейди, совсем как ребенок, была
хотела получить подарок и в конце концов убедила мисс Денман взять ее с собой.
чтобы прийти на встречу.

К великому удовольствию ребенка, конфеты оказались в самой
красивой и дорогой коробке, так что мисс Денман удивилась, что пожилой
джентльмен, одетый так бедно, мог позволить себе дарить такие изысканные
подарки. Но он, казалось, был без ума от ребенка, и так началась
Любопытная дружба Мейди со старым и несколько
эксцентричным мужчиной, который был совершенно незнакомым человеком.

 Поначалу мисс Денман всегда была рядом с ней, когда они встречались, и не отказывалась от того, чтобы время от времени получать небольшие подарки для себя.
Но по мере того, как Мейди взрослела и ей разрешали гулять одной, у нее появилась привычка тайком встречаться с ним в разных местах и сидеть рядом, болтая, как болтает любая девочка.

 Казалось, ему никогда не надоедало слушать о ее домашней жизни — о сэре Джордже и его жене, о роскошных обедах и балах на Карлтон-Хаус-Террас и о гостях, которые там бывали.

Иногда она замечала на его лице грусть, когда он тяжело вздыхал,
рассказывая ей о разных людях и описывая их особенности. Она, которую ласкали все, кто приходил к ней
в доме приемного отца она уже знала половину знати Лондона.

И пока она росла, она часто задавалась вопросом, кем на самом деле мог быть этот странный старик
и кто были его друзья.

Однажды, когда ей было около четырнадцати, он сказал ей в ответ на
вопрос:

“Ах, да, дитя мое. Когда-то у меня было очень много друзей, как и у тебя; но
это было давно. Сегодня у меня...у меня есть только ты”.

— Только я! — эхом повторила она, широко раскрыв большие глаза.

 Он улыбнулся ей и взял ее маленькую руку в свою.

 — Да, Мейди, — сказал он.  — Конечно, ты не знаешь всего.  Возможно, когда-нибудь узнаешь — после того, как меня не станет.

Она не поняла его и сидела в недоумении. Его одежда была старой и поношенной, шляпа — потрепанной, а старая трость из черного дерева с набалдашником из слоновой кости — пережитком ушедшей эпохи.

 Обычно они встречались в одном из парков, но чаще всего в Кенсингтонских садах, потому что там было более уединенно и тихо.

Время от времени он наклонялся и страстно целовал ее в белый детский лобик.
А мысль о том, что такие тайные встречи, если их раскроют, приведут к большим неприятностям дома, только добавляла пикантности этим приключениям.

Потом она уехала учиться, и они стали видеться редко.  Тем не менее они регулярно переписывались.  На самом деле за все эти годы, вплоть до той ночи, они ни разу не теряли связи друг с другом.

  Повзрослев, Мейди поняла, что ее преданный друг не так беден, как ей казалось.  Да, он жил в дешевом пансионе и часто переезжал, но, похоже, никогда не испытывал недостатка в деньгах. Он дарил ей множество безделушек на память, но
в день ее восемнадцатилетия он встретил ее у дома, где она тогда жила
Он снял для нее комнату на Олд-Кент-роуд и подарил ей красивое
бриллиантовое ожерелье, которое она должна была носить под платьем в
знак его уважения и расположения.

 Она носила его всегда.  Даже
когда она сидела в этом обшарпанном кресле у камина, ожерелье было
обхвачено ее белой шеей и спрятано под корсажем. Сэр Джордж и его жена, разумеется, ничего об этом не знали,
потому что она всегда тщательно прятала драгоценное украшение,
как и свою странную дружбу со стариком, который, казалось,
вел такую одинокую и беспорядочную жизнь.

— Мейди, — сказал он, пересекая полутемную комнату и усаживаясь на
противоположную сторону от камина, — я хочу, чтобы ты рассказала мне
все об этой ужасной истории, случившейся у вас дома, — все, что тебе
известно. Как было раскрыто убийство?

 Она удивленно посмотрела на
него, потому что ей вдруг пришло в голову, что в газетах, хотя и
намекали на самоубийство, не говорилось об убийстве.

 — Откуда вы
знаете, дядя Джон, что сэра Джорджа убили? — спросила она, глядя на его лицо, скрытое в тени.
По ее голосу он понял, что она очень удивлена его вопросом.

Он заметно вздрогнул и, слегка заерзав на стуле, ответил:

“Э-э... ну ... я... я, конечно, видел, что было в газетах, дитя мое, и
сделал поспешный вывод. Может быть, я ошибаюсь, а? И он проклял себя
за свою глупость. Девушка больше не была ребенком; он забыл
об этом факте.

Его замечание пробудило в ее голове слабые подозрения. Все эти годы его глубоко интересовали слова и поступки сэра Джорджа.
 Обладал ли он теперь каким-то тайным знанием о трагедии? Или он действительно догадался, в чем дело?

— Ах, — ответила она, — вы не ошибаетесь. Сэр Джордж, несомненно, был убит, когда писал в своей библиотеке.


 — Кем?

 — Полиция пока не выяснила, — ответила она. — Похоже, он
написал что-то очень важное, потому что, когда Берджесс обнаружил его, он был еще в сознании и на последнем издыхании умолял его уничтожить написанное.

— Он хотел скрыть это от полиции, да?

 — Да.

 — И оно было уничтожено?

 — Нет, Берджесс отдал его полиции.

 — Что это было?

 — Я точно не знаю. Берджесс показал его моей тете, которая и сделала заказ
чтобы передать полиции. Она сказала мне, что в нем указано имя какого-то человека.
мужчина, который жил в Пимлико.”

Эмброуз вздрогнул на своем стуле и, наклонившись к ней с
внезапным рвением, спросил своим странным хрипловатым голосом:

“Что он написал о нем? Расскажи мне. Это важно, что я
должен знать - самое важное. Не скрывай ничего от меня, дитя.
Однажды ты узнаешь, почему я об этом спрашиваю.

 «Тетя ничего мне не сказала, кроме того, что мой дядя записал на диктофон,
что вечером накануне своей смерти он навестил человека, о котором идет речь, и сделал какое-то невероятное открытие».

— Открытие! — ахнул старик со странным, загнанным взглядом. — Какого рода?

 — Не знаю.

 — Но ты должен немедленно выяснить это для меня, — с тревогой сказал он. — Ты говоришь, Берджесс прочитал то, что написал сэр Джордж перед смертью. Тогда он бы тебе рассказал, если бы ты его спросил! Оригинал ты не увидишь, теперь он у полиции. Берджесс был дураком — адским дураком!


— Почему? — удивленно спросила девушка.

 — Он должен был исполнить желание своего хозяина и уничтожить его.
 — Причина, по которой он этого не сделал, вполне естественна. В письме упоминалось имя человека.

— Имя, которое сэр Джордж явно хотел скрыть, — отрезал старик.

 — Судя по всему, так и есть.  И причина его рвения сильно озадачила детективов.


На лице старика появилась мрачная улыбка — хитрая улыбка.

 — Несомненно, они в замешательстве, — заметил он, коротко и резко рассмеявшись.
 — Но ведь Берджесс должен был исполнить предсмертную волю своего хозяина.
Вы говорите, что он убедил дворецкого уничтожить то, что он написал?

 — Да.  И Берджесс пообещал.

 — Тогда дворецкий должен был сдержать обещание.  Обещание, данное умирающему, всегда должно быть священным.

— За исключением того, что произошло сегодня рано утром. Насколько известно полиции, этот человек, живущий в Пимлико, может быть убийцей! Возможно, он убил сэра Джорджа, чтобы не допустить раскрытия какого-то его секрета!


— Кто это говорит? — быстро спросил Эмброуз, снова подавшись вперед от нетерпения. — Полиция подозревает его?


— Я ничего не знаю об их подозрениях, — ответила девушка. «В течение
сегодняшнего дня Берджес подвергался тщательной проверке со стороны одного
детектива за другим. Сегодня днем полиция сообщила об этом моей тете»
что они намеревались представить дело как самоубийство на дознании, чтобы получить
право на беспрепятственную охоту за убийцей».

 «Вряд ли это справедливо по отношению к покойному, не так ли?»

 «Возможно, и нет, дядя Джон, но если убийца предстанет перед судом, то это, конечно, допустимо.  Правда выяснится позже», — сказала Мейди. «Инспектор Медленд извинился передо мной за то,
что в Скотленд-Ярде приняли такое решение, и заверил меня, что,
даже несмотря на вердикт о самоубийстве, будут предприняты все
усилия, чтобы раскрыть эту тайну».

 «Но у них нет никаких подозрений, да?» — спросил старик низким, твердым голосом.
Голос звучал едва громче шепота.

 — Откуда мне знать?

 — Инспектор не упоминал об этом загадочном человеке, живущем в Пимлико?  — с тревогой спросил он.

 — Ну да, упоминал.

 — Что он сказал?

— Только то, что сэр Джордж, очевидно, сделал какое-то выдающееся открытие,
которое он намеревался сохранить в тайне от всех, кроме своих душеприказчиков,
а они, в свою очередь, должны были хранить эту тайну в течение десяти лет
после его смерти.
— Тогда, без сомнения, записи, над которыми он работал, когда его так
быстро и бесшумно убили, раскрыли его открытие! — хрипло выдохнул
старик.

Он впился ногтями в ладони, потому что в следующее мгновение по поведению девушки понял, что, несмотря на все меры предосторожности, он выдал себя, предположив, что смерть сэра Джорджа не была самоубийством.

 Он был болтливым идиотом, пустоголовым болваном — и вызвал у нее подозрения.

 В глазах старика вспыхнул жесткий, зловещий огонек. Если девушка что-то заподозрила, ее нужно заставить замолчать! Он не мог позволить себе рисковать.




 ГЛАВА VI.
 Подозрения!

 Джон Эмброуз был очень изворотливым стариком. С возрастом приходит хитрость. Он был
Он был склонен к многословию и любил предаваться воспоминаниям, но его ненормальный мозг был таким же ясным,
памятливым и проницательным, как и в середине викторианской эпохи, когда он был в расцвете сил.

 Его странные манеры, резкость, остроумные шутки и едкий сарказм внушали Мейди благоговейный трепет с тех пор, как она начала носить короткие платья. Одна сторона характера этого хитрого старика была жесткой и несгибаемой, а другая — на удивление милой и располагающей к себе.


Она инстинктивно знала уже много лет, что старый джентльмен не совсем тот, за кого себя выдавал.  Он был человеком
Загадочная и в то же время малоизвестная фигура в жизни Лондона. Он был прирожденным лидером. Его речь, жесты, утонченность и манера держаться — все выдавало в нем человека, который, несмотря на неопрятность и даже небрежность в одежде, был личностью, над словами которой должны были задуматься его собратья. Проницательный, тактичный до уклончивости и дьявольски хитрый, он был уникальным человеком.

У него была медлительная, размеренная, но чрезвычайно убедительная манера речи. Если он озвучивал какой-то факт или делал заявление, слушатели верили, что это правда. Люди, которые его знали, доверяли ему — он их гипнотизировал.
Благодаря своему обаянию и выразительной мимике он следовал за ним, как завороженный, куда бы тот ни вел их, во благо или во зло.

 И все же в глубине души он понимал, что совершил роковую ошибку.  У Мейди Лэмбтон возникли подозрения!
Подозрения девушки ее возраста не так-то просто развеять.  Он был глупцом — отъявленным глупцом.

 Девушка молчала. Она была поражена очевидной оплошностью старика.
И все же он всегда был так добр и внимателен к ней на протяжении всех этих лет их довольно странной дружбы.

Он был эксцентричен, это правда, но эксцентричность не могла объяснить его
глубокое знание точных обстоятельств смерти сэра Джорджа.

 В ее памяти всплыли воспоминания о том, как он баловал и
ласкал ее в детстве, об их тайных встречах, о его спокойных и мудрых советах и о том, как он радовался, когда она была рядом.

 Да, у его привязанности была какая-то веская, но необъяснимая причина. Тысячу раз в задумчивые часы своей юности она сидела и гадала, кто же этот странный, потрепанный жизнью джентльмен.
Он проявлял к ней глубокий и неизменный интерес и однажды,
примерно два года назад, познакомил ее с добрым пожилым итальянским
священником, доном Марио.

 Всякий раз, когда она видела католического священника, она вспоминала
этого спокойного, аскетичного, тихого старика, который в тот памятный
летний день сидел рядом с ней в Кенсингтонских садах и так тихо, но
искренне с ней беседовал.

Она часто вспоминала его слова — мудрые наставления. Он открыто восхищался ее красотой, но в то же время предостерегал ее:
на своем мягком, ломаном английском он говорил о грехах мира и общества. «Люби, дитя мое, — говорил он, — но будь осторожна в выборе того, кого любишь.
 Наш мир полон людской порочности, и ничто на самом деле не является тем, чем кажется».

 Несколько раз после этого, когда она встречалась с дядей Джоном, с ним был старый дон Марио, и они очень подружились. Она узнала
В школе она изучала итальянский и с удовольствием беседовала с суровым старым священником на его родном языке.

 Однако за последний год она его ни разу не видела.  Он вернулся в
«Италия», — сказал ей дядя Джон и вернулся, не попрощавшись с ней.


Хотя Эмброуз уже не была подростком, он по-прежнему относился к ней с той же
нежной заботой, что и в те времена, когда она носила волосы, заплетенные в
косички.

— Мейди, — сказал он наконец тихим голосом, после того как некоторое время они молчали.
— Сэр Джордж пал от руки убийцы, и мы — ты и я — должны попытаться разгадать эту тайну и привлечь убийцу к ответу.

 — Я очень переживаю, дядя Джон, — ответила девушка, и ее тон изменился.  — Если я могу чем-то помочь, я, конечно, помогу.  Чем я могу быть полезна?

“Выполняя определенные инструкции, которые я вам дам”, - ответил
старик. “Ответьте мне на вопрос: вы когда-нибудь говорили обо мне со своим
любовником Гордоном Каннингемом?”

“Никогда. Вы всегда навязанной мне обещаете держать наш
дружба строгом секрете”.

Старик вздохнул с особым рельефом.

“Да, - сказал он, - будет лучше, если мы оставим при себе тот факт, что мы
знакомы. Ты занимаешь в обществе совсем другое положение, чем я.
Ты же знаешь. Люди сочли бы это очень странным, если бы узнали, что ты,
одна из самых умных девушек в обществе, пришла сюда.
снять неизвестное жилье” чтобы навестить меня.

“ Зачем им это? Ты всегда был моим хорошим другом, дядя Джон.
Всякий раз, когда я была несчастна дома из-за неровного характера моей тети.,
Я всегда приходила к тебе, и ты осушал поцелуями мои слезы и подбадривал
меня. Сколько раз, когда я была маленькой девочкой, я плакала и
рассказывала тебе обо всех своих детских бедах?”

— И я сочувствовал тебе, дорогая, — сказал старик с легкой хрипотцой в голосе. — Но все это в прошлом. Ты повзрослела, и у тебя есть возлюбленный — честный, сильный духом молодой человек по имени Гордон Каннингем.

— Значит, ты его знаешь! — воскликнула девушка, и ее лицо просияло, но в то же время она
подумала, что голос старика звучит немного неестественно.

 — Что ж, кое-какие наводящие вопросы, которые я задал, полностью меня удовлетворили.
 — А тебя и правда интересуют мои любовные дела, дядя Джон! — рассмеялась девушка.
Она всегда называла его «дядя Джон», хотя, конечно, он был ей просто другом — скорее даже случайным знакомым.

— Я всегда интересуюсь твоим благополучием, Мейди. Ах! — воскликнул он с легким вздохом. — Ты даже не представляешь, как глубоко ты меня затронула.
в мое бедное одинокое старое сердце. В прошлом твое милое личико
подбадривало меня, твоя милая девичья улыбка была для меня как солнечный луч, и
твоя болтовня выводила меня из состояния уныния и меланхолии. Ты моя
родная, дорогая Мэйди.

“ Но почему ты так одинока? ” спросила она, серьезно глядя на него в
тусклом свете.

“ Ты уже тысячу раз задавала мне этот вопрос, дитя мое. Ты
Разве я не говорил тебе, что моя нынешняя жизнь — результат моих собственных поисков?
Однажды, давным-давно, я в одночасье потерял все, ради чего стоило жить, и поэтому порвал с прошлым. Я бы хотел забыть все
воспоминание об этом - если бы я только мог. И в те первые дни моего
разочарования и печали я нашел тебя - крошечного ребенка; и с тех пор я
считаю тебя своим самым дорогим маленьким другом ”.

“Да, дядя Джон”, - сказала девушка не без оттенка глубокого волнения.
“Ты был для меня больше, чем любой другой друг, который у меня когда-либо был. И
Я всегда свято хранил клятву хранить тайну, которую вы на меня возложили.

— Никогда не нарушай его, дитя, потому что, если ты это сделаешь... — добавил он низким, изменившимся голосом, — если ты это сделаешь, мне может быть очень тяжело.
 — Тяжело? — повторила она, широко раскрыв свои прекрасные глаза.  — Как это?

Но старик не ответил. Он всегда уходил от прямого ответа, когда она задавала ему
какой-нибудь вопрос в лоб.

 «Вы предложили нам объединиться, чтобы попытаться разгадать тайну смерти моего дяди», — сказала она несколько мгновений спустя.

 «Да. Полиции еще предстоит узнать кое-что весьма примечательное.
Эти факты, я знаю, заставят их сильно поломать голову», — сказал он. «Убийство сэра Джорджа, как вы догадываетесь, было не обычным вульгарным преступлением, а делом рук мастера. Оно было тщательно спланировано и исполнено с особым вниманием к мельчайшим деталям.
убийца ничем не рисковал. Он был слишком умен для этого ”.

“Откуда вы все это знаете? Вы, кажется, обладаете более широкими знаниями об
этом трагическом деле, чем даже сама полиция ”.

“Неужели?” - воскликнул он, вздрогнув. “Я ... я не думаю, что понимаю.
Полиция ввела в заблуждение прессу - ввела их в заблуждение намеренно, конечно. Но,
Мейди, — быстро добавил он, — скоро ты узнаешь кое-что еще, что тебя очень удивит.


— Что?

— Ты говорила о человеке, живущем в Пимлико.

— О том, кто упомянут в письме, которое мой дядя написал
непосредственно перед смертью?

“Да”, - сказал старый джентльмен с легкой дрожью в тонком голосе.
“Так вот, этот человек тоже умер!”

“Умер!” - удивленно воскликнула она. “Полиция ничего мне об этом не говорила”.

“Да”, он тоже был убит. “О, не выказывай излишней тревоги”, - быстро добавил он.
"Да". “Как я уже говорил вам, это дело не является обычным преступлением.
Это тайна, разгадать которую полиции будет невозможно. Весь
коллективный талант Скотленд-Ярда не поможет разгадать эту тайну, если только...

 — Если что? — с тревогой спросила девушка.

 — Если я сам не проведу расследование и не буду молчать, — медленно произнес он.

— Значит, вы знаете правду, дядя Джон! — воскликнула она с жаром. — Скажите, вы знаете, кто убил бедного сэра Джорджа?


— Если бы я знал, то немедленно обвинил бы убийцу, — сурово упрекнул он ее. — Разве я не предлагал вам помочь мне в тщательном поиске решения этой проблемы?


— Но вы сказали, что, пока вы молчите, полиция не сможет узнать правду, — заметила девушка.

— И я повторяю. Сначала мы с вами должны узнать правду — установить личность убийцы, и тогда мы сможем его осудить.
властям. Скотленд-Ярд уже признал, что дело запутанное,
поскольку прямых улик нет. Двое мужчин, между которыми
существовала какая-то загадочная дружба и которые принадлежали к разным слоям общества, были убиты без видимого мотива и совершенно
невероятным способом. Сэр Джордж что-то написал — похоже,
какое-то заявление. Вы, со своей стороны, должны расспросить
Берджесса об этом и сообщить мне — если не все, то суть.
Очень важно, чтобы я узнал об этом как можно скорее. Не могли бы вы начать с этого?

— Разумеется, — с готовностью ответила она. — Я допрошу его завтра утром. Когда я могу с вами встретиться?

 — В любое время завтра. Я буду ждать вас здесь весь день. Узнайте как можно больше о передвижениях Медленда и о том, что он выясняет.
 Делайте вид, что помогаете полиции, и в то же время держите меня в курсе всех их действий.

 — Но зачем?

— Потому что я хочу отомстить за смерть сэра Джорджа. Полиция неизбежно потерпит неудачу, потому что у нее нет определенных знаний, которыми обладаю я.
 Они потерпят неудачу, а мы одержим победу! — добавил он с хитрым прищуром.
выражение в его напряженные темные глаза. “Помните, - добавил он, - что не
слово это будет сказано в Gordon. Он, без сомнения, вопрос внимательно
по поводу смерти вашего дяди, но ему необходимо выполнить
фантастика полиции, что это было самоубийство. Завтра следствие будет
пройдет. Вы будете присутствовать в коронерский суд, для вас, возможно, могут
быть вызван в качестве свидетеля. Внимательно следи за всем, что там происходит, и потом подробно мне все расскажешь.

 — Но вы же говорите, что человека в Пимлико тоже убили! — воскликнула девушка.  — Откуда вы это узнали?  В газетах ничего не писали.
по этому поводу.
— У меня нет точных сведений, кроме того, что, раз сэр Джордж был убит,
были все основания убить и второго мужчину.

— Полагаю, чтобы скрыть какую-то тайну, — э-э-э? — спросила мисс
Лэмбтон.

— Именно.  Тайна теперь известна только одному человеку — мне.

— И если она станет достоянием общественности, это станет объяснением двойного преступления?

— Именно. Но прежде чем я открою правду, я хочу с твоей помощью, дитя мое,
убедиться в том, что убийца именно тот, за кого себя выдает. Поступай так, как я тебе говорю. Не ищи причин для моих действий и не беспокойся
вас относительно многих загадочных обстоятельств, которые должны
неизбежно возникнуть в ходе нашего трудного расследования - ибо оно будет
очень трудным. Помоги мне, предоставь все мне и положись на это.
мы вместе предадим убийцу бедного сэра Джорджа правосудию.

“Очень хорошо”, - сказала она. “ Утром я допрошу Берджесса и
выясню, что было в заявлении, оставленном моим дядей. Затем я приеду
сюда и расскажу вам все, что мне удалось выяснить.

 — Да, но не только, — сказал старик, чьё мастерство и хитрость были
Непревзойдённая, когда вы в следующий раз встретитесь с Гордоном, он, вероятно, будет очень дотошно вас расспрашивать.
Я предполагаю, что он мог что-то узнать — что у него могли возникнуть подозрения. Вы должны держать его в полном неведении обо всём — обо всём, запомните! Хоть он и ваш возлюбленный и предан вам, как я знаю, но из-за своей неосмотрительности он может разрушить все наши планы.

— Значит, я ничего ему не должна говорить? — спросила она с ноткой разочарования, ведь она во всем призналась своему возлюбленному.

 — Ничего — абсолютно ничего.  Если ты это сделаешь, все мои планы пойдут прахом.
Сейчас я работаю над разгадкой этой тайны. Гордон должен оставаться в неведении,
как и общественность, которой не следует знать об этих поразительных фактах.

 — Вам что-нибудь известно об этом загадочном человеке из Пимлико?  — спросила она, глядя другу прямо в глаза.

 — Ну, нет, — ответил он, слегка замявшись, что она заметила. — Я знала о его существовании, это правда, и... и я знаю о его загадочной смерти.

 — О которой еще не писали в газетах, — добавила она.

 — Я уже говорила тебе, дитя, что у меня есть кое-какие
факты, о которых полиция не знает, ” сказал он низким, хриплым голосом.
 “Как они оказались у меня, вас не касается. От вас требуется только одно:
хранить абсолютное молчание, держать язык за зубами и
помочь мне отомстить за смерть вашего несчастного дяди.

“ Это я обещаю сделать самым преданным образом.

“Тогда будь очень осторожен и не рассказывай о моем существовании Гордону"
Каннингем, ” настаивал он. — Он не должен ничего подозревать — абсолютно ничего,
понимаете?

 Девушка встала, застегнула до горла свою роскошную шубу и взяла муфту.

— Хорошо, дядя Джон, — сказала она. — Если таково ваше решение, я его выполню. Я вернусь завтра — надеюсь, около полудня. А теперь мне пора возвращаться, уже поздно, — с тревогой добавила она.

  Он наклонился и, как обычно, поцеловал девушку в белоснежный лоб, затем, взяв ее за руку, дал последние наставления, отпер дверь и проводил ее до такси, которое ее ждало.

Джон Эмброуз несколько мгновений стоял на крыльце, глядя вслед такси, пока оно не скрылось за поворотом.
ярко освещенная Уолворт-роуд. Затем хитрый старик развернулся,
вошел в дом, закрыл дверь и вернулся в свою комнату.

 Он опустился в кресло, которое освободила девушка, и на его тонких, суровых чертах лица появилась мрачная улыбка.
Он снял белую бороду и медленно погладил подбородок, задумчиво глядя в огонь.

«Интересно... интересно, действительно ли она подозревает меня в том, что я самозванец и мошенник? — пробормотал он себе под нос, кутаясь в старый халат. — Я искренне надеюсь, что она не заметила ничего необычного. Это было
Глупо — очень глупо с моей стороны включать свет на полную мощность. Опасность подстерегает меня со всех сторон.
Завтра я притворюсь, что у меня проблемы со зрением, и начну носить очки.
Мое стремление вычислить убийцу введет ее в заблуждение.
И все же как бы я хотел взглянуть на ту дурацкую запись, которую оставил Джордж Рейвенскорт.
Совсем как он — так любит все описывать черным по белому. Ах, — вздохнул он, — если бы я только знал, что именно он написал, мне было бы гораздо легче.
 А вдруг он сказал им правду — что тогда?

 И, затаив дыхание, он побледнел от одной только мысли об этом.

Он сидел неподвижно, устремив темные глаза на догорающие угли, не подозревая
о том, что в глубоком дверном проеме на противоположной стороне улицы
худощавый, плохо одетый мужчина в темном пальто прятался в тени.
последние пару часов пристально наблюдал за домом, или вскоре после этого.
после ухода посетителя наблюдатель вышел из дома.
тень и, тихо посмеиваясь, неторопливо зашагал по тихой,
унылой улице и, как такси, исчез за углом
на оживленной главной улице, где яркие уличные фонари
просвечивал сквозь туман.




 ГЛАВА VII.
 СКРЫТО ОТ ОБЩЕСТВЕННОСТИ
Когда на следующий день в полдень Мейди Лэмбтон снова пришла на Уонси-стрит,
она увидела, что дядя Джон носит темные очки и жалуется на зрение.

«Сегодня утром мне пришлось сходить к врачу, — сказал он ей, — и он велел мне носить эти уродливые очки».

«Надеюсь, это ненадолго», — с тревогой воскликнула девушка.

«По крайней мере, на месяц или два», — ответил он.  «Вот видите! Мне приходится опускать жалюзи наполовину.
Так раздражает, что я не могу читать. Книги были моим единственным
удовольствием, а теперь я лишен даже этого, — с грустью добавил старик.

Затем девушка объяснила, что расспрашивала Берджесса, но он отказался удовлетворить ее любопытство.
Верный слуга сказал ей, что его хозяин перед смертью пожелал, чтобы запись была уничтожена, а значит, он хотел сохранить свою тайну. По приказу ее светлости он передал бумагу в полицию, которая, несомненно, сочла ее конфиденциальной.

Она упрекнула Бёрджесса за молчание, но тот заявил, что это его долг, и в то же время выразил сожаление, что не может выполнить её просьбу.

— Значит, этот парень тебе ничего не сказал, да? — прорычал старик, таинственная фигура в темных очках в стальной оправе.

 — Он отказался.  Я спорил с ним, но он был непреклонен.  Он лишь сказал, что в бумаге есть ключ к разгадке личности убийцы.

 Джон Эмброуз заметно вздрогнул.

 — Он действительно так сказал? — ахнул он.  — Что еще он тебе рассказал?

“Ничего более, кроме того, что человек в зеленом был тайный друг
мой дядя”.

“Он сказал тебе все, что касается человека, о котором идет речь-ничего
содержащиеся в заявлении твоего дяди?”

“Нет. Что бы он ни знал, он держит это строго при себе”.

“У него есть мотив для этого”.

“О да! Он считает, что служит интересам своего хозяина”.

“Чушь!” - нетерпеливо воскликнул старик. “Его нужно заставить говорить.
Вы должны заставить его рассказать вам, что содержалось в этой записи. Используйте свою
силу убеждения ”.

“Я сделал для этого все, что мог, но он отказался. Он был предан сэру
Джорджу.

— Я знаю, — сказала она.  — И если бы мы только могли дать ему понять, что действуем в интересах правосудия, он бы нам все рассказал.

 — Но как мы можем это сделать? — спросила девушка.  — Как мы можем, если работаем в такой секретности?

 На мгновение старик замолчал.

— Да, — повторил он наконец, — мы работаем тайно. Но пока мы не узнаем, какие откровения сделал сэр Джордж перед смертью, мы, к сожалению, не сможем сдвинуться с места.

 — Как мы можем это узнать?

 — Только вы можете заставить Берджесса заговорить, — серьезно сказал старик.
 — Вам придется проявить весь свой женский такт.  Поговорите с ним еще раз сегодня вечером — после того, как вернетесь с дознания. Возвращайтесь ко мне сегодня вечером и расскажите, что вам удалось выяснить.


Затем, после короткого разговора, в ходе которого старик дал девушке
несколько указаний, она снова села в такси и вернулась на Карлтон-
Хаус-Террас.

В три часа узкий и мрачный зал суда коронера в Вестминстере был переполнен.
Из-за слухов о самоубийстве смерть сэра Джорджа Рейвенскорта вызвала большой общественный резонанс.
Там собралась нетерпеливая толпа репортёров и их посыльных, а среди публики было несколько известных полицейских.

После того как мисс Айрин Лэмбтон опознала тело, дворецкий Берджесс в своем лучшем черном костюме поднялся на свидетельскую трибуну
и рассказал, как обнаружил своего хозяина умирающим. Никаких упоминаний о
составлено по последнему желанию баронета или по незаконченной рукописи, оставленной
на письменном столе. Краткое свидетельство было тщательно подготовлено
полицией.

Отвечая старшине присяжных - маленькому лысому мужчине -
дворецкий заявил, что слышал, как закрылась входная дверь, и поскольку его
хозяин не позвонил, он вошел в библиотеку, чтобы узнать, не требуется ли ему
что угодно. Сделав трагическое открытие, он переполошил домашних и
позвонил в полицию.

 Следующим свидетелем был инспектор Медленд, который сообщил суду, что его вызвали по телефону.
Приехав в дом, он обнаружил
Покойный лежит мертвый в своей библиотеке.

 «Есть основания полагать, что он упал со стула у письменного стола, — добавил он.  — Сначала мы не могли найти причину, но мой помощник, детектив-сержант Вагнер, представит дополнительные доказательства».

 Вагнер достал из коробки шприц для подкожных инъекций, который, по его словам, был найден за стулом и, вероятно, использовался покойным, чтобы покончить с собой.

После того как Берджесс должным образом опознал шприц, пропавший из
шкафа в гардеробной его хозяина, коронер спросил присяжных, есть ли у них
вопросы.

“Я хотел бы знать, сэр, выяснила ли полиция,
был ли какой-либо мотив, который мог побудить сэра Джорджа покончить с собой
например, какие-либо финансовые затруднения?” - спросил один из них.

“Боюсь, мы здесь не для того, чтобы выяснять мотивы”, - быстро ответил коронер
. “Мы должны просто установить причину смерти - будь то от
естественных причин, несчастного случая, умышленного убийства или самоубийства. Позвонить
дивизионный хирург”.

Доктор, остроглазый щеголеватый мужчина, державший в руке шелковую шляпу,
вошел в ложу и с профессиональным видом произнес клятву.
заявил, что его вызвала полиция и что он обнаружил сэра Джорджа мертвым.

«Он был мертв около получаса, не больше», — добавил доктор.

«И какова, по вашему мнению, причина смерти?»

«Я провел вскрытие. Смерть наступила от отравления — ему ввели яд».

«Мог ли шприц, подобный тому, что вы только что показали, стать причиной смерти?»
— спросил коронер, оторвавшись от показаний, которые он старательно записывал на листах синего официального бланке.

 — Конечно. Я нея понимаю, что сэр Джордж, к сожалению, имел
привычку прибегать к наркотикам. Вероятно, это была передозировка,
принятая умышленно ”.

“Есть вопросы к доктору?” - резко спросил коронер у присяжных.
 “Похоже, покойный принял двойную дозу морфия”.

Ответа не последовало. Двенадцать уважаемых торговцев города
Вестминстер, по-видимому, были вполне удовлетворены.

«Я прошу вас, господа присяжные, — обратился к ним коронер, — выслушав представленные доказательства, вынести вердикт, который, по вашему искреннему убеждению, является истинным. Возможно, я мог бы отметить, что...»
У нас есть доказательства того, что в библиотеке сэра Джорджа был найден шприц для подкожных инъекций — необычное место для него, — и что, как вы видели, в нем, несомненно, был смертельный яд.  Если вы сочтете это, в сочетании с тем, что вы услышали, достаточным доказательством того, что покойный умер от собственной руки, то вынесите соответствующий вердикт — преднамеренное или случайное убийство.  Если же вы не согласны с доказательствами, то, возможно, захотите отложить расследование. Что касается меня, — добавил он, небрежно откладывая ручку, — у меня нет
Я, как присяжный, не колеблюсь в принятии решения о том, какой вердикт вынести».

 «И мы, думаю, тоже, сэр», — заметил старшина присяжных, вопросительно оглядывая своих коллег.  «Нет никаких сомнений в том, что это несчастный случай — самоубийство в состоянии временного помешательства».

 «Тогда, джентльмены, могу ли я принять это за ваш вердикт?» — спросил коронер с деловым видом.  Присяжные согласились, не возражая ни по одному пункту.

Затем, пять минут спустя, следственная комиссия встала, и все вышли на улицу.


Через два часа в той же мрачной комнате, где теперь горел газ,
При свете дня, после того как было сформировано новое жюри присяжных, тот же коронер провел
расследование обстоятельств смерти Ричарда Гудрика, 78 лет, проживавшего на Чарлвуд-стрит, Пимлико.


Присутствовали только два репортера, а среди публики было немного зрителей. О смерти не было ни слова в газетах.
Единственное, что было доведено до сведения общественности, — это
официальная доска объявлений, покрытая сукном, которая висела в
конторе коронера на Виктория-стрит, где указывались часы проведения
дознаний для сведения всех желающих.

Но те же полицейские, которые присутствовали при дознании по делу сэра Джорджа Рейвенскорта, были здесь. Некоторые из них сидели на скамьях вместе с публикой.


Присутствовало не более тридцати человек, но среди них, в самом дальнем конце зала, в полумраке, сидел пожилой гладковыбритый мужчина в аккуратном коричневом пальто с бархатным воротником. Он
был в перчатках из собачьей кожи, а его волосы были зачесаны назад в
стиле денди начала шестидесятых. Судя по всему, он зашел сюда
просто из любопытства и быстро увлекся
серьезность расследования.

 Однако в его глазах читалась хитрость и зловещий блеск, а во рту — странная жесткость.
Его пальцы в перчатках нервно подрагивали, пока он с нетерпением ждал начала расследования.

 Никто — возможно, даже сама Мейди — не узнал бы в этом
элегантно одетом пожилом джентльмене потрепанного и неряшливого дядю Джона,
человека, который жил в убогой, неприметной квартирке на Уолворт-роуд.
И все же это был он!

 Он действительно пришел туда, смело и открыто, чтобы послушать
любопытную историю о смерти Ричарда Гудрика!

Он незаметно сидел в зале, пока присяжные зачитывали текст присяги.
Однако внимательный наблюдатель мог бы заметить, что он с тревогой
ожидает того, что может произойти.

  Присутствовал инспектор Медленд,
такой же бодрый и деятельный, как и прежде. Он был первым свидетелем,
выступившим после того, как присяжные осмотрели тело эксцентричного
затворника из Пимлико.

«Согласно полученной информации, — заявил он, — утром восемнадцатого числа я отправился на Чарлвуд-стрит, 78, в Пимлико, где увидел
погибшего в задней комнате на первом этаже. Он был мертв». Я
Я обыскал комнату и, наведя справки, выяснил, что он был человеком
несколько эксцентричных привычек. Он жил в этом доме на правах
арендатора восемнадцать лет, но, по имеющимся у меня сведениям,
в последнее время у него возникли трудности с оплатой аренды.

 
— А! Финансовые трудности! — воскликнул коронер. — Старая история,
да?

  — Думаю, да, сэр.

  — Яд, как я понимаю? — небрежно заметил коронер.

 — Да, сэр.  Я достаю пузырек, — и он протянул маленький флакон.  — В нем был хлорал.


Старина Джон Эмброуз сидел с открытым ртом, затаив дыхание.  Сколько же
Что на самом деле известно полиции?

 Затем миссис Эйрес рассказала о некоторых особенностях своего квартиранта.
Она сообщила присяжным, что в вечер трагического происшествия он отсутствовал, что было довольно необычно.

 «Полагаю, вы уже видели эту бутылку, да?» — спросил коронер.
На что разговорчивая женщина утвердительно кивнула и продолжила
рассказывать о «бедном мистере Гудрике».

Однако коронер прервал ее и попросил предоставить медицинское заключение, согласно которому смерть наступила в результате отравления хлороформом.

 «Полагаю, самоубийство?» — сухо и деловито спросил коронер.

В ответ на это доктор лишь пожал плечами.

 «Судя по всему, этот старик оказался в стесненных обстоятельствах, — заметил коронер, обращаясь к присяжным.  — У нас есть доказательства того, что он был гордым и независимым человеком и чрезвычайно щепетильно относился к своим платежам.  Вероятно, бедность тяготила его, как и некоторых других людей.  Но, конечно, вам, джентльмены, решать, как умер покойный — случайно или по собственной воле».

Главный хирург покинул место для дачи показаний, и улики были
Дело было закрыто. Неизвестный мужчина, живший на задворках Пимлико, был найден мертвым.
Это дело не представляло никакого общественного интереса, поскольку полиция не допустила утечки информации о странной связи между двумя преступлениями.
Они тщательно скрывали факты, чтобы не вызвать подозрений у настоящего преступника.

Поэтому присяжные, не знавшие правды, без колебаний вынесли вердикт о самоубийстве, даже не подозревая, что расследуют одну из самых странных трагедий, которые когда-либо ставили в тупик столичную полицию.

Репортеры встал и вышел в разочарование, что дело было
обстановка не “копировать”, чтобы взять на глаза новость-редактор. Аккуратный,
чисто выбритый старик в углу вздохнул свободнее и поднялся с
тихим смешком, направляясь на улицу.

“Тайна Гудрика все еще в безопасности - _still safe_!” - бормотал он себе под нос.
пробираясь сквозь темноту и проливной дождь в
направлении Вестминстерского моста. «И все же мне нужно быть осторожной — очень осторожной, иначе я могу выдать себя перед Мейди. Женская интуиция гораздо острее мужской. Возможно, мне удастся обмануть полицию,
Обмануть их и ускользнуть от них. Но Мейди — гораздо более сложная задача.
К счастью для меня, единственный человек, который разговаривал с Ричардом
Гудриком, — единственный человек, который знал его тайну, — мертв, мертв!

 И он громко расхохотался от переполнявшего его удовлетворения, приближаясь к мосту и подставляя лицо порывистому зимнему ветру, дувшему с
Темзы.

 — Интересно, подозревает ли она что-нибудь, — добавил он сквозь зубы.
“Интересно ... интересно, достаточно ли хорошо я играю свою роль?”




 ГЛАВА VIII.
 МУЖЧИНА НАСТОЯЩЕГО ВРЕМЕНИ

Высокий, стройный, темноволосый, спортивного вида молодой человек двадцати шести лет.
Он развалился в большом кресле в гостиной «Будла», лениво покуривая сигарету и глядя на зимний сумрак Сент-Джеймс-стрит.

 Его чисто выбритое лицо с орлиным носом выдавало проницательность и ум, но нахмуренные брови свидетельствовали о глубокой серьезности, несколько не свойственной его натуре. Он был веселым, добродушным, симпатичным парнем, очень популярным в клубах и светском обществе, потому что все считали его многообещающим.

 Младший сын Гилберта Каннингема из Каннингема в Девоншире, занимавшего должность заместителя государственного секретаря, он, приехав в Лондон,
Достигнув совершеннолетия, он унаследовал солидный доход от своей тети, старой леди Линдли-Брюс.
Помимо блестящей университетской карьеры, он прославился тем, что путешествовал по Ближнему Востоку, особенно по Албании и неспокойным районам Македонии, и написал самый подробный и всесторонний из когда-либо опубликованных очерков о политических перипетиях в этих неспокойных странах.

В парламенте один из министров процитировал слова молодого человека и
заявил, что они являются серьезным предупреждением для Англии.
Пресса подхватила эту тему, и через неделю Гордон Каннингем оказался в центре внимания.
знаменит.

 С тех пор он не сидел сложа руки и неуклонно
продвигался вперед. Он постоянно путешествовал, постоянно писал и
постоянно давал интервью. На последних всеобщих выборах он
успешно баллотировался от округа Кингсбридж в Девоншире и в Палате
общин произнес свою первую речь о неэффективном управлении Турцией
в Македонии, которую выслушали с большим интересом и о которой на
следующий день написали в передовой статье «Таймс».

Обе стороны назвали Гордона Каннингема блестящим игроком
Молодой человек, чья политическая карьера была обеспечена. В Кингсбридже он
благодаря упорному труду и постоянным выступлениям превратил меньшинство в
большинство и получил сердечные поздравления от самого премьер-министра.


Он пошел по стопам отца, ведь Гилберт Каннингем отличился в Палате общин, а затем в Министерстве иностранных дел.  Принцип «Каков отец, таков и сын» ярко проявился в его случае.
Пока он сидел в «Будле», его лицо было почти точной копией портрета его покойного отца, висевшего в длинной
Галерея в Каннингем-Корт с видом на Дартмур.

 Короткий зимний день клонился к закату.  На улице прохожие спешили под зонтами, и повсюду уже зажигались газовые фонари. Но молодой человек по-прежнему сидел, угрюмо уставившись в пол.
Он не обращал внимания на группу мужчин, которые сплетничали у камина
в другом конце большой старомодной комнаты, как не обращал внимания
и на то, что в дверях напротив укрылся от дождя потрепанный, плохо
одетый старый католический священник.

Он только что вернулся с похорон сэра Джорджа Рейвенскорта, которые
состоялись на деревенском кладбище в Пиртоне, у подножия
Чилтерн-Хилс, где у баронета был красивый загородный дом на
холме над Куксхэмом.

 Церемония была очень торжественной и печальной. Из Паддингтона в Уотлингтон, ближайшую станцию, был отправлен специальный поезд, на котором
приехала большая группа личных и политических друзей покойного, среди которых было много людей, чьи имена у всех на слуху.

 Дам на церемонии в старой деревенской церкви не было.
Похороны были как можно более короткими и скромными. Вся округа была в трауре, и церковь была заполнена сельскими жителями в черных воскресных нарядах, потому что сэра Джорджа очень уважали и ценили в округе.

  Леди Рейвенскорт и Мейди остались в Лондоне, погруженные в скорбь, и этот дождливый, унылый день, казалось, лишь усугублял трагичность ситуации.

До прибытия специального поезда в Уотлингтон несколько человек, в основном связанных с организацией похорон, прибыли первым поездом из Лондона, который должен был прибыть в 9:15 с багажным вагоном.
Все вокруг было заставлено большими квадратными коробками с цветочными композициями со всей страны.

 Среди первых прибывших, которых в Уотлингтоне никто не знал, был высокий, хорошо одетый пожилой джентльмен с красноватым, узким, довольно костлявым лицом, гладко выбритым, прямостоячим, в аккуратной шляпе из черного шелка с широкой траурной лентой.

Судя по всему, он хорошо знал дорогу, потому что, выйдя со станции, повернул налево, на окружную дорогу, ведущую в город, вместо того чтобы свернуть направо, в сторону Пиртона. Поезд должен был прибыть только в полдень, а похороны были назначены на час дня. Поэтому незнакомец,
Имея в запасе много времени, он побрел по грязи в Уоллингтон и зашел в старый отель «Белл».


В кофейне он заказал завтрак и, пока ел, болтал с официантом, который по его одежде догадался, зачем он пришел.


Дождь прекратился, и он вернулся на вокзал, а когда прибыл специальный поезд, занял место, откуда мог наблюдать за скорбящими, проходившими мимо кондуктора, собиравшего билеты.

Когда все сели в ожидавшие их экипажи, незнакомец, по-видимому, все еще колебался, потому что нанял закрытый экипаж.
Он последовал за ними в живописную маленькую церковь в деревне Пиртон,
уселся в одиночестве на скамью в глубине зала и стал наблюдать за службой,
которую с подобающей торжественностью проводил седовласый священник.


На гробе лежали роскошные венки, а причудливая маленькая церковь в
староанглийском стиле была почти заполнена скорбящими.

У незнакомца, приехавшего из Лондона, была пара проницательных темных глаз
которые, хотя его голова была явно склонена в молитве, искали повсюду
. На его жестких, тонких губах было отчетливо злое выражение, поскольку
время от времени они шевелились, хотя с них не срывалось ни звука.

Наклонившись вперед и уперевшись локтями в подоконник, он закрыл лицо
руками, и его черты постепенно расслабились, превратившись в довольную
ухмылку.

 Очевидно, он узнал среди скорбящих того, кого искал.


Когда первая часть службы закончилась и гроб вынесли на церковный двор, он
встал и медленно последовал за скорбящими.

“Интересно, - пробормотал он себе под нос, выходя на посыпанную гравием дорожку"
“Интересно, будет ли такой же траур по бедному старому Ричарду
Гудрич! Вряд ли — ведь он был никем, — но что бы подумали и как бы поступили эти люди, если бы знали правду!

 Он отошел в сторону, чтобы дать дорогу заместителю министра по делам парламента и первому лорду казначейства.
Они медленно шли, держа шляпы в руках, к открытой могиле. «Глупцы!» — усмехнулся он про себя, отвернувшись от них. «Сэр Джордж не должен осуждать его за то, что он покончил с собой.
Однако полиция, без сомнения, считает это очень хитрым ходом —
они полагают, что таким образом развеяли все подозрения, которые мог испытывать убийца.
 Но это не так.  О нет! Человек, убивший Джорджа,
Рейвенскорт для них слишком умен, слишком уклончив. Он ничего не оставлял на волю случая.
”

Стоя на некотором расстоянии от молчаливой толпы с непокрытыми головами вокруг
открытой могилы, незнакомец казался одновременно настороженным и ликующим. Его
присутствие здесь, казалось, указывают на то, что он желал, чтобы засвидетельствовать
фактическое захоронение, а не оплакивать потери примечательно
политика.

Он выглядел совсем не так, как в тот день, когда сидел в
суде коронера и слушал вымышленную историю о смерти старого мистера Гудрича.
Но это был все тот же человек — Джон Эмброуз.

Во время церемонии опускания гроба в могилу и засыпания его землей
он протиснулся поближе к Гордону Каннингему, который стоял с шелковой
шляпой в руке рядом с Эдвардом Рейвенскортом, британским консулом в
Мальмё, братом покойного баронета, унаследовавшим его титул. Старик
долго и пристально вглядывался в лицо Гордона, словно фотографируя
каждую его черточку.

Его проницательный взгляд сузился, а ликующее и зловещее выражение лица сменилось откровенной злобой.


Затем, когда молодой человек сделал шаг назад, собираясь уйти, он внезапно...
Отойдя от могилы, он развернулся на каблуках, ветер взметнул его редкие седые волосы, и он пробормотал себе под нос:

 «И ты, Гордон Каннингем, оплакиваешь смерть этого человека — ты, из всех людей! Годами — ах! до самой твоей смерти, мой прекрасный молодой друг,
тебя будут преследовать воспоминания об этой мрачной, гнетущей сцене!» Вы,
кого называют выдающимся молодым человеком с необычайным талантом, — человек,
который, как говорят, оставит свой след в истории. Что ж, вы оставите свой след в анналах преступности,
иначе меня зовут не Джон Эмброуз!

Он остановился, делая вид, что читает полустертую эпитафию, пока молодой человек, медленно идущий рядом с известным членом оппозиционной партии, не поравнялся с ним.


Затем он неторопливо последовал за Каннингемом, упорно не отставая от него, хотя молодой человек даже не подозревал, какое впечатление он производит на незнакомца.


«Человек, только что упокоившийся с миром, был моим врагом и в то же время другом», — продолжал он, бормоча себе под нос. «Он всегда был
неосмотрительным — это был его единственный недостаток. Если бы он выжил, его неосмотрительность...
Он выдал мою тайну — да, возможно, и мою жизнь. Но, может быть, даже сейчас он
был настолько неосторожен, что выдал меня. Ах! Если бы я только знал...
если бы этот глупец Берджесс только заговорил и рассказал Мейди правду!

 Он увидел, как Гордон медленно и серьезно беседует со своим спутником,
подчеркивая каждое слово взмахами сжатой в кулак руки.

 — Ах, да! — сказал он, устремив острый, проницательный взгляд на возлюбленного Мейди. «По вашему мнению, вы очень хороший человек!
Публика считает вас лидером, и вы настолько проницательны и умны, что чувствуете себя в полной безопасности. Ваше присутствие
Вот вам достаточное доказательство вашей поразительной беспринципности и дерзости. Полиция ни о чем не подозревает. Можете быть в этом уверены. Только я знаю правду — поразительную правду!

 Вагоны быстро заполнились, и Джон Эмброуз, возвращаясь на вокзал в своем «флае», намеренно сел в один вагон с молодым членом парламента от Кингсбриджа.

В углах купе первого класса сидели только двое мужчин, друзья Гордона.
По дороге в Лондон незнакомец, съежившийся в своем углу, сумел вклиниться в их разговор.

— Ах! — воскликнул он наконец. — Полиция совершила большую ошибку,
поверив, что наш бедный друг сэр Джордж покончил с собой.

 — Почему? — быстро спросил Каннингем, слегка побледнев.  — Что заставляет вас думать иначе, сэр?  Незнакомец был очень похож на одного из его друзей, но это было лишь внешнее сходство.

— Что ж, я давний и близкий друг человека, которого мы только что похоронили, — ответил Эмброуз, глядя на молодого человека своими удивительными глазами.  — И я знаю, что он никогда бы не стал принимать наркотики.  Если бы у него были какие-то проблемы, он бы не стал прятаться.
Джордж Рэйвенскорт никогда не был трусом и не был рабом наркотиков.

 «Даже самые храбрые люди кончали жизнь самоубийством, чтобы скрыть какой-нибудь семейный секрет», — заметил один из его попутчиков, толстый мужчина сорока пяти лет.

 «Я допускаю это, сэр, — ответил Эмброуз, — но Джордж Рэйвенскорт, хоть и хранил тайну, стал жертвой нечестной игры». В этом я, как один из его самых давних и близких друзей, убежден, — сказал он, ни на секунду не отрывая взгляда от Гордона Каннингема.

 — Что вас убедило? — с любопытством спросил толстяк.

“Обстоятельства, о которых я знаю”, - воскликнул старый джентльмен.
тихо, но твердо, его спокойный, пристальный взгляд все еще был устремлен на лицо
любовника Мейди. “ Джордж Рейвенскорт был убит - жестоко убит
тем, кто тщетно пытался узнать его тайну.

“ Убит! ” воскликнул другой мужчина, тоже друг убитого. “Ты
уверен в этом положительно?”

— Да, — ответил Эмброуз тем же твердым и серьезным тоном. — Я в этом уверен.
Его намеренно отравили, говорю вам!

 Он увидел, как побледнел молодой человек, молча сидевший в углу.
смерть, ведь он сделал этот выпад, чтобы посмотреть, как тот отреагирует.


Двое его спутников заметили, что Каннингем замолчал и побледнел, но в своем невежестве
списали это на усталость.  Они были склонны не согласиться с утверждением незнакомца.


Однако именно из-за этого прямого обвинения, высказанного хорошо одетым стариком, Гордон Каннингем два часа спустя сидел в «Будле», размышляя и недоумевая.

Кем мог быть этот старик? — спросил он себя.

Что ему было известно? Владел ли он правдой?




 ГЛАВА IX.
 НЕКОТОРЫЕ ДОВЕРЕННЫЕ ЛИЦА

Целую четверть часа Гордон Каннингем сидел неподвижно,
не обращая внимания на то, что вглядывается в темноту, и на то,
что официант с серьезным лицом не опускал штору, потому что сидел
лицом к ночи.

 Старый священник неподвижно стоял под дождем и в темноте.

 — Привет, Гордон! Боже правый! Что случилось? Ты что-то совсем приуныл, старина! — внезапно раздался голос, заставив его вздрогнуть и обернуться.

 Это был Прайс-Уильямс, адвокат, хорошо известный в Олд-Бейли своими успешными судебными процессами в интересах казначейства.  — Погода просто ужасная.
Этого, конечно, достаточно, чтобы заставить кого угодно помрачнеть, — продолжал гладко выбритый адвокат с круглым лицом.  — Завтра я уезжаю в Монте на две недели.  Почему бы тебе не поехать со мной?  Это взбодрило бы тебя перед весной.

 — Не могу, старина, — парламент.

 — Почему бы тебе не поехать?  Последние два дня я замечаю, что ты выглядишь совершенно несчастным. Вы, политики, вечно думаете только о заботах нации.

 — В моем случае это, как правило, заботы других наций, — слабо усмехнулся Каннингем, вытягивая ноги.

 — Полагаю, так и есть.  Но вы хорошо знаете своих друзей
Турки. Кстати, — добавил адвокат, — судя по вашей одежде,
вы были на похоронах бедняги Рейвенскорта, не так ли?

 Молодой человек утвердительно кивнул.

 — Печальное событие, очень печальное, — заметил адвокат. — Странное дело,
на мой взгляд.

 — Что вы имеете в виду? — спросил молодой человек низким, довольно напряженным голосом.

— Дело в том, что я не уверен, что это было самоубийство,
несмотря на вердикт присяжных коронера.

 — Почему? — спросил другой.

 — Возможно, дело в интуиции.  Я считаю, что это было нечестное убийство.

“Но, конечно, от вердикта следствия никуда не денешься!”

“В настоящее время нет. Но скажите мне, что говорит мисс Лэмбтон? Ее мнение
было бы интересно”.

“ Ничего. Я почти не видел ее после того печального случая. И тема разговора
была, конечно, слишком болезненной для обсуждения.

“Что ж, мой дорогой друг, ” заметил адвокат, - позже вы поймете,
что я не одинок в своих подозрениях, что сэра Джорджа убили намеренно
. Полиция может обеспечили, что вердикт для своих
назначения, вы знаете”.

“Что?” - воскликнул молодой человек, почти задыхаясь. “Что делать?”

— Конечно, чтобы ввести в заблуждение. Так было в деле Хаммонда в
Хорнси около года назад, и совсем недавно — в деле Этель Бернс в
Кройдоне. Впоследствии я выступал в суде в качестве обвинителя.


 — Значит, вы думаете, что… ну что…

 — Что его убили. Я в этом не сомневаюсь. Сэр Джордж не был
человеком, способным покончить с собой, особенно в такой момент, когда его партия так в нем нуждалась. По моему мнению, полиция что-нибудь
выяснит — скоро произойдет что-то сенсационное. Как советник казначейства, я знаком с некоторыми из них
методы».

«Они кого-то подозревают?» — живо спросил Гордон.

«Ах! Этого я не могу вам сказать, мой дорогой друг. Но будьте уверены,
Рейвенскорт умер не своей смертью».

«Не будем это обсуждать», — воскликнул молодой человек, резко вставая.
Через несколько мгновений он надел шляпу и пальто и на такси поехал в Палату общин. Тогда, и только тогда, потрепанный священник вышел из темного дверного проема на Сент-Джеймс-стрит.

 Гордону пришлось встретиться с депутацией своих избирателей из Кингсбриджа,
и он пробыл с ними до самого обеда.  Затем, после поспешного
После обеда он принял участие в важном совещании, а затем поехал на Карлтон-Хаус-Террас, где Берджесс впустил его в траурный дом.


Вдова не выходила из своей комнаты, но очень скоро Мейди, изящная в своем
строгом черном платье, вошла в большую бело-голубую гостиную на втором
этаже и подняла свое милое личико, чтобы принять нежные ласки возлюбленного.

«Дорогая, мне ужасно жаль, что вчера пришлось так срочно уехать, — воскликнул молодой человек. — Но я должен был выступить в Хайгейте с докладом о македонском вопросе и румынском вмешательстве».

— Да. Сегодня утром я прочла в «Таймс» отчет о вашей великолепной речи.
Она была просто великолепна, — с энтузиазмом сказала она.

 — Я так рад, что вам понравилось, — продолжил он, все еще обнимая ее.
 — Увы, публика и парламент  совершенно не осведомлены о реальных причинах внутренних конфликтов на Балканах.

«На днях в передовой статье The Times было сказано, что никто, даже Гладстон, не достиг такого мастерства в решении запутанных проблем ближневосточного вопроса, как вы, Гордон», — заметила девушка.

 «Это просто лесть, дорогая, — просто потому, что я, наверное, мужчина».
сиюминутного. Но человек, которого сегодня превозносят газеты,
через полгода будет ими же осужден. Публика очень непостоянна.
 К сожалению, в наши дни пресса не формирует общественное мнение, а следует за ним. Ах, если бы публика только знала,
как репутация мужчин создается с помощью фотографий, которые
выкладываются в ежедневной иллюстрированной прессе, и сколько мужчин,
стремящихся к славе, держат специального пресс-агента, чтобы тот их «продвигал»!
 Сегодня репутация человека — это сплошная самореклама.
Вы можете заплатить определенную сумму в некое телеграфное агентство, и, где бы вы ни находились, в каком бы городе мира ни жили, ваши действия будут освещаться по всей Европе, как будто вы — особа королевской крови. Стоит ли
удивляться, что публика не способна различать людей и оценивать их по достоинству?


— Бедный дядя часто говорил то же самое, Гордон, — воскликнула девушка, положив свою нежную белую руку ему на плечо и с любовью глядя ему в лицо. — Но ты, по крайней мере, не из тех, кто
заслужил ложную репутацию.

— Ах! — сказал он с легким вздохом. — Может быть, и так, Мейди. Может быть, в конце концов, я не стою всех этих похвал.

 Она смотрела на него с восхищением, потому что была ему предана.

 — Ты стоишь, дорогой, — воскликнула она, — ты сам это знаешь! — Да вы же один из самых популярных людей в Лондоне сегодня, и мой дядя много раз говорил,
что когда-нибудь вам предложат место в кабинете министров.

 Гордон Каннингем медленно покачал головой.  — Нет, Мейди, — тихо сказал он.  — Но что нам делать теперь, когда мы потеряли сэра Джорджа?  Его место некому занять.

 — Кроме вас.

— Я? — переспросил он с сухим смешком. — Кто вообще такое предложил?


 — Я сегодня слышала об этом, — ответила девушка, не сводя темных глаз с бледного серьезного лица возлюбленного. Они были совершенно счастливы в любви друг к другу.

 — Никогда! — быстро сказал он. — Я лучше уйду в отставку, лучше вообще откажусь от политики, чем займу место твоего дяди.

 — Почему?

Но он лишь поджал бледные губы и отвернулся, чтобы скрыть выражение лица.


Между молодыми людьми повисла тишина в этом большом, хорошо освещенном зале.
Украшенная комната, место стольких блестящих политических встреч, погрузилась в тишину, которую нарушал лишь тихий сигнал такси, мчавшегося по торговому центру.


 Гордон Каннингем огляделся по сторонам. Нежный бледно-голубой ковер,
позолоченная мебель, мертвенно-белые стены, изящные овальные портреты
красавиц XVII века кисти Лели и других мастеров, а также старомодные
фарфоровые шкафы — все это навевало на него воспоминания о пышных
приемах, которые устраивались здесь, когда он был в фаворе у великих
людей Англии.

 Но все это осталось в прошлом.  В тот день
Хозяин дома был предан земле, и эта комната
больше не будет одним из центров политической жизни Лондона.

 Мейди, хрупкая миниатюрная девушка, посмотрела в глаза своему возлюбленному и,
прочитав его мысли, молча вздохнула.

 Он спросил, как ее светлость переживает случившееся, а она, в свою очередь, поинтересовалась подробностями похорон в Оксфордшире.

«Приехало довольно много людей, в том числе три министра кабинета
, а также лидер оппозиции и делегации от избирательного округа сэра Джорджа и нескольких государственных органов. Этот день стал самым
Это был самый мрачный день в моей жизни, Мейди.

 — Да, я так и думала, — вздохнула она.  — Здесь тоже было очень тяжело.  Весь день приходили телеграммы.  Вчера король
прислал тете телеграмму с соболезнованиями.

 Он отпустил ее и медленно подошел к большому камину. Он выглядел необычайно задумчивым, и ей показалось, что на его лице появилось выражение, которого она никогда раньше не видела.

 В те редкие моменты, когда они виделись после той трагической истории, она едва сдерживалась, чтобы не рассказать ему...
Правда в том, что ее дядю убили после того, как он написал эту странную
записку. В первый раз она была безутешна, а во второй вспомнила строгие наставления друга ее юности, старого мистера Эмброуза.


И вот теперь, когда она подошла к уютному креслу и устало опустилась в него, ей снова вспомнились слова этого чудаковатого старика.  На ее красивом лице, обычно таком жизнерадостном, застыло выражение глубокой и трогательной подавленности. Она подняла глаза на стоящего перед ней мужчину со смешанным чувством любви и печали.

Он, казалось, был взволнован, а на его бледном лице застыло выражение
сильной тревоги. Внезапно он спросил:

 «Скажите, Мейди, после того, как в библиотеке
было сделано это открытие, полиция проводила расследование? Я имею в виду,
были ли у них подозрения, что это не самоубийство?»

 «Почему? — спросила она, широко раскрыв глаза. — Почему вы
задаете такой вопрос, Гордон?»

В голове снова всплыли наставления странного старика, который был ее близким другом.
Он ясно дал ей понять, что ее возлюбленный не должен знать ничего, кроме того, что написано в газетах.  Она была
Теперь она была рада, что ничего ему не сказала, когда он позвонил рано утром после трагедии.

 «Что ж, — сказал он после некоторого колебания, — многим людям — тем, с кем я встречался в клубах, — пришло в голову, что сэр Джордж не был из тех, кто
кончает жизнь самоубийством. Похоже, у него были веские причины
остаться в живых. Кроме того, никаких финансовых трудностей не
выяснилось, верно?»

 «Нет». В сейфе в библиотеке полиция нашла огромную пачку
банкнот. Я видел, как их пересчитывали. Там было пятьдесят тысяч фунтов.

 — Значит, у него точно не было финансовых проблем, — сказал Каннингем
заметил. «Кажется, у него не было никаких причин сводить счеты с жизнью».

«Но присяжные коронера, выслушав показания, решили, что это был несчастный случай — самоубийство».

«Да, — сказал он, — я должен был присутствовать на дознании, но, как вы знаете, в тот вечер мне нужно было выступать в Глазго».

«Но кто внушил вам эти подозрения, Гордон?» — спросила девушка с серьезным выражением лица. Несмотря на молодость, красоту и
всеобщую любовь, на ее лице теперь лежала печать меланхолии.
В ней жила пылкая душа, но окружала ее трагическая и мрачная атмосфера.
Этот дом оставил в душе глубокий след.

 — Сначала незнакомец — старик, которого я встретил сегодня в поезде.
 Он был совершенно уверен, что сэра Джорджа убили.

 — Старик! — повторила Мейди.  — Что он мог знать?  Опишите его.
Но по описанию девушка не узнала незнакомца.  Тогда
Гордон добавил:

“ Он был очень хорошо одет и, очевидно, был близким другом
вашего дяди. К его старомодному черному галстуку была прикреплена любопытная булавка для шарфа с камеей
- без сомнения, подлинная антикварная драгоценность - две девушки в
классических струящихся одеждах перед языческим алтарем ”.

Мейди затаила дыхание, не сводя глаз с мужчины, которого она так любила.


Она сразу узнала булавку для шарфа, которую так часто носила дядя Джон!


Но она благоразумно промолчала и изобразила удивление по поводу того, что какой-то незнакомец так уверенно утверждает, что сэр  Джордж пал от руки убийцы.


— Кто мог его убить? — спросила она. «Мой дорогой дядя никогда никому не причинял вреда. Какой мотив мог быть у такого преступления, как то, о котором говорит этот незнакомец?»

Ее любовник предпринял никаких ответных мер. Он-почитаемый как человек, завтра-был
стоя бледно и неподвижно, глядя прямо перед собой, тверд в
статуя.




 Глава X.
 СЕКРЕТ РИЧАРДА ГУДРИКА

В тот вечер, примерно в то же время, довольно напыщенный и
несколько разодетый пожилой мужчина в золотых очках с круглой
оправой, говоривший с сильным американским акцентом, остановился
на крыльце дома на Чарлвуд-стрит. С трудом взяв себя в руки, он
поднялся по ступенькам и позвонил в дверь.

  На нем была мягкая
серая фетровая шляпа, а из-под пальто виднелся модный жилет.
ну-вырезом черная шинель, а на его руках были пара новые
собака-кожи перчатки.

“Послушайте, мадам, Эйрс, твое имя, не так ли?” он спросил женщину,
которая ответила на звонок.

“Да, сэр”, - вопросительно ответила приветливая хозяйка. “Это я”.

“И я предполагаю, что это тот дом, где на днях умер некий мистер Гудрик, довольно
эксцентричный старый джентльмен, а?”

Женщина утвердительно кивнула. Затем, в ответ на другой
вопрос, незнакомец узнал, что тело сейчас находится в морге и
будет погребено на кладбище Кенсал-Грин на следующий день.

— Что ж, — сказал американец, — меня зовут Сайлас Х. Стилвелл, я из Канзас-Сити. Я слышал, что этот пожилой джентльмен был коллекционером антиквариата, а так как я тоже коллекционирую, то подумал, не будете ли вы возражать, если я взгляну на его вещи — разумеется, за вознаграждение. — И с заискивающей улыбкой он вложил пару соверенов в протянутую руку доброй женщины, добавив: — Знаете, мы, американцы, всегда интересуемся старинными английскими диковинами. У нас нет своих. Простите, что пришел в такой час, но я уже на пределе и завтра отплываю из Ливерпуля.
Суббота. Уже в Европе два месяца, ты знаешь, и я сделал
Паррус Бер-линии, и Рим, и я просто делаю Лондона до пересечения
на другую сторону. Говорят, Миссис Эйрес, это действительно великий старый город.
ваш!

“Да, сэр, я полагаю, что это так”, - засмеялась хозяйка, приглашая его в
узкий холл. “Но мы, кокни, не придаем этому большого значения”.

— Точно так же, как мы не особо жалуем Нью-Йорк, — сказал мистер Стилвелл.

 — Но, знаете, сэр, у меня строгий приказ от полиции не пускать никого в дом старого мистера Гудрика.
Вы, наверное, репортер!

— О! Я не из прессы, — рассмеялся американец. — Не бойтесь, что я буду брать у вас интервью или что-то в этом роде. Я просто хочу
посмотреть, что собрал старик. Возможно, какие-то из его вещей пойдут с молотка, и я хотел бы увидеть их перед отъездом домой, чтобы потом поручить кому-нибудь купить их для меня. Мистер Медленд — это тот самый
детектив-инспектор — сказал мне, что они стоят больших денег, потому что наш жилец, похоже, был экспертом по старинным вещам. Я знаю только, что
’e потратил деньги на " - это "obby", когда "e с трудом мог себе это позволить. Е б
часто хожу без-это обед, и купить какой-нибудь старый треснувший кубок или какой-бит
старый утюг с деньгами.”

“Думаю, он был истинным коллекционером, Миссис - Айресе”, - рассмеялся краснолицый
человек. “Для нас, кто знает хороший кусок керамики, когда мы видим его, действительно
уникальный экземпляр всегда неотразимой. Но, согласно газетам,
он покончил с собой. Потратил все свои деньги на свою манию коллекционирования, как и многие другие образованные люди до него.
Миссис Эйрес не стала возражать, вспомнив, что сама была
Инспектор Медленд велел ей держать язык за зубами.

 Она утверждала, что пара соверенов будет честно заработана, если она покажет американцу коллекцию покойного, хотя полиция запретила ей пускать туда кого бы то ни было. Она увидела, что он не репортер, поэтому сунула две монеты в карман фартука и попросила посетителя следовать за ней, после чего провела его в душную маленькую гостиную и зажгла газ.

Здесь царила еще большая неразбериха, чем при жизни Ричарда Гудрика.

«Полиция все перевернула с ног на голову», — заметила женщина.

“Так я вижу”, - воскликнул американец. “И они сломали один или два
бесценные образцы в своих жаждущих поскорей. Посмотри на этот прекрасный Спод.
Горелка для пастилы - совершенно уникальная - с разбитой крышкой. И он поднял ее
с пола и осмотрел. “Сломана совсем недавно. Это
обидно, очень обидно”.

“Признаюсь, сударь, что я ничего не знаю об этих старых вещей.
Лично я бы не стала пускать их в дом, — заявила женщина.

 — Думаю, вам бы не помешали деньги, которые они выручат на распродаже, миссис Эйрес!
 — лаконично заметил американец.  — Ну и ну, — сказал он, глядя на
— Здесь есть вещи, которые стоят целое состояние, — с восхищением оглядываясь по сторонам, сказал он.
Взяв в руки крошечный фарфоровый бюст, он добавил: «А! Вот, например,
 портрет принца Руперта работы Фулхэма. Единственный известный экземпляр находится в Британском музее!»


«Я бы не поставила такую уродину даже в гостиной!» — повторила миссис Эйрес.

— Дорогая мадам, — тихо воскликнул её гость, — если бы вы были знатоком, то поняли бы, что это работа Дуайта, созданная примерно в 1680 году.
Его изделия, несомненно, являются лучшими и наиболее самобытными среди работ всех английских гончаров. И посмотрите! — воскликнул он с восхищением.
— Скажите! Взгляните на эту изысканную чашку из фаянса примерно того же периода.
Видите насыщенный желтый оттенок? Это из-за галенита, или свинцовой глазури.
— О, сэр, я понимаю, что все эти старинные вещи очень интересны, но должна сказать, что мне больше нравятся новые вещи, которые я покупаю в магазине, — воскликнула женщина. — Бедный
старина Гудрик вечно нёс какую-то чушь про
тигсы — что бы это ни было — про соляную глазурь, Делфт, Ливерпуль и Астбери.

 — Да.  У меня есть несколько очень примечательных образцов и несколько прекрасных изделий с люстром.

 — Что ж, мне нужно приготовить ужин для мужа, иначе...
неприятности, когда они придут, - воскликнула хозяйка. “Я вас оставлю".
”Осмотритесь сами, сэр".

“Вы очень доверчивы ко мне”, - засмеялся американец. “Ты читаешь честность
на моем лице - а? Уол, никогда не следует доверять коллекционерам”, - продолжил он
с упреком.

“О, я доверяю вам, сэр”, - ответила женщина, ее широкое румяное лицо сияло.
она повернулась и исчезла на кухне.

Незнакомец внимательно слушал, пока она не закрыла дверь, после чего его тон мгновенно изменился.

 — Какой позор, что вы разбили эту прекрасную шкатулку с серебряным покрытием
Беллармин! — воскликнул он, взяв в руки большой осколок бутылки с узким горлышком, на котором было грубо нарисовано приземистое бородатое лицо кардинала Беллармина, который в 1615 году был ярым гонителем протестантов. — Полагаю, полиция подозревала, что там что-то спрятано.

Наклонившись, он с готовностью перевернул груду потускневшего старинного серебра и
старой латуни, большие книги в кожаных переплетах с черными буквами и множество
других безделушек.

 «Старая сплетница меня не подозревает, это очевидно», — рассмеялся он.
самому себе. “Я использовал тот же жаргон, что и покойный.
полагаю, я произвел на нее впечатление, что обладаю особыми
познаниями в древнеанглийской керамике. Она, очевидно, не знает Тоби
кувшин от скольжения посуды cruisken”.

Стоя у камина, он смотрел на беспорядок
номер. На потертом ковре он увидел темно-коричневое пятно — след
жизненной крови Ричарда Гудрика, человека, который собрал эту
разношерстную коллекцию. При виде пятна он остановился и вздрогнул.

 «Как странно!» — воскликнул он вслух, проведя рукой по ковру.
его лоб нахмурился. “Как все это странно! Да, - и он наклонился, как будто хотел
достать что-то из-под стола. - Гудрик был в такой
позе, что-то читал, когда нападавший подкрался сзади и
убил его. Да, теперь я точно вижу.

Затем, уловив звук, он мгновенно выпрямился и
внимательно прислушался.

«Нужно поторопиться, — добавил он себе под нос низким хриплым шепотом, — иначе эта женщина вернется, и мой шанс ускользнет.  К счастью, она ни о чем не подозревает.  Пара соверенов, которые я вложил ей в руку, были потрачены не зря».

Затем, придя в себя, он с прежним рвением принялся изучать груды диковинок, сваленных в беспорядке, как их бездумно бросила полиция.

 С некоторым трудом он вытащил из большого резного сундука для приданого множество ржавых доспехов, мечей и шлемов и, подняв тяжелую крышку, обнаружил внутри множество пергаментных книг — томов, от которых исходил сильный затхлый запах.  В лихорадочной спешке он переворачивал их одну за другой, но искомого предмета там не было. И со вздохом разочарования закрыл длинную тяжелую крышку.

 «Неужели они уже нашли его!» — выдохнул он с тревогой.
Его акцент уже не был американским.

 Он казался взволнованным и встревоженным; его руки дрожали от лихорадочной спешки.


В своем нетерпении он переворачивал картины, рулоны поеденных молью
гобеленов, шкатулки с редкими монетами, матрицы древних бронзовых
печатей и другие предметы, пока наконец с тихим возгласом восторга
не наткнулся на центральную колонну старого шеффилдского
канделябра времен королевы Анны.

Он лежал, спрятанный под старинным резным футляром для Библии, и он нетерпеливо вытащил его, словно боясь, что его поиски...
в конце концов, все могло быть напрасно. Он быстро взял колонну
обеими руками и, вывернув ее, отвинтил основание и заглянул
затаив дыхание, внутрь.

- Превосходно! - воскликнул он в быстрый ликование. “Он там. Они не
захватили его в конце концов!”

И, осторожно вынув небольшой свиток с аккуратно исписанными листами,
он поспешно сунул его в нагрудный карман пиджака, и в этот момент в коридоре
послышались шаркающие шаги болтливой хозяйки.

 В следующую секунду она вошла в комнату, и он не успел
прикрутить обратно две части старинной тарелки.

— Ну, — воскликнул он, снова переходя на тягучую речь и коротко рассмеявшись, — вы уже приготовили ужин, миссис Эйрес?

 — Почти, сэр, — ответила она. — Надеюсь, вам было интересно разглядывать весь этот хлам. Я бы хотела, чтобы его убрали. Я хочу заново оклеить и побелить комнату. Как бы то ни было, это слишком напоминает мне о
бедном старом джентльмене - особенно с этим ужасным пятном на
ковре ”.

“Кто, по-твоему, уберет это?” - спросил ее посетитель, скручивая
подсвечник и ставя его на место в куче с
хорошо притворным безразличием.

— Надеюсь, полиция разберется. У старика не было родственников — насколько я знаю.
Так что, полагаю, они продадут вещи, а вырученные деньги пойдут в казну.
Так говорит мой муж.

 — Что ж, когда их выставят на продажу, я куплю кое-что из них,
уверяю вас, миссис Эйрес, — заявил американец. «Мы никогда не выставляем на продажу такие великолепные вещи.
Завтра я пойду к одному знакомому и поручу ему купить их для меня.
Они наверняка будут проданы на аукционе «Кристис».

 — Ну, сэр, раз уж вы так разбираетесь в подобных вещах, сколько, по-вашему, стоит эта коллекция?»

— Боюсь, я не смогу вам этого сказать, — рассмеялся мистер Стилвелл. — Но, например, видите эту маленькую Мадонну на стене?
Та, что на панно, — из ранней флорентийской школы. Очень хорошая картина,
не правда ли? Я бы отдал за нее эквивалент пятисот фунтов в ваших английских деньгах и счел бы ее очень дешевой. На аукционе «Кристис» она ушла бы за двойную цену.

— Пятьсот фунтов! — ахнула женщина, уставившись на него. — За эту
старую потемневшую картину в треснувшей раме!

 — Да. И я могу сказать вам, миссис Эйрес, что в этой комнате есть
некоторые объекты стоимостью в несколько тысяч вещей, которые будут куплены
с нетерпением вашего британца и музеи Южного Кенсингтона. Конечно, я вижу
что ваш покойный жилец был несомненным экспертом. Он, видимо, приобрел
что было уникальным. Он хорошо знал, о чем он”.

“Он был чудаком, я вам скажу”, - заявила женщина. «Иногда он был очень невыносим со своими вспышками гнева и резкими высказываниями, но мне очень жаль, что его больше нет, бедного старого джентльмена. Какой печальный конец!»

 «Да, — вздохнул американец, — действительно, очень печальный конец. Жаль, что я не имел удовольствия с ним познакомиться. С таким багажом знаний, который он оставил после себя»
Судя по его коллекции, он, должно быть, был очень интересным человеком.


 — Лори, сэр, он мог говорить на любую тему.  Мой муж говорил, что он знает о политике больше, чем даже газеты.
 У него была удивительная память на имена, даты, речи и тому подобное.  Когда он разговаривал с моим мужем, то часто цитировал речи, произнесенные в парламенте двадцать лет назад. На самом деле, сэр, старина Ноузи
Гудрик, как его называли, был ходячим чудом. У него был только один
настоящий друг. Это был итальянский священник, потрепанный жизнью, бойкий старичок.

«Как странно, что, имея такую прекрасную коллекцию, которую он мог бы в любой момент превратить в деньги, он решил покончить с собой, когда обнаружил, что его кошелек пуст», — заметил мужчина. «Кстати, — добавил он, — вы часто виделись с этим священником?»

 Но женщина промолчала. Она помнила строгие указания Медленда ничего не говорить о том, что произошло на самом деле. Она знала, что дона Марио не найти. Публика должна была оставаться в полном неведении относительно загадочной кончины ее квартиранта.

 «Мой муж уже должен быть дома.  Он допоздна работает в Сити.
Сейчас у них на складе самая напряженная пора, — заметила миссис
Эйрес, переводя разговор на другую тему.

 — Я бы очень хотела с ним повидаться, но, боюсь, мне пора идти.  Мне еще многое нужно сделать перед отплытием, так что я желаю вам спокойной ночи, — поспешно сказала гостья. — Смотри, чтобы никто ничего не унес,
потому что нет ни одного предмета, даже этих ржавых старых кинжалов,
который не стоил бы приличных денег.

— Я буду осторожна, сэр, не волнуйтесь, теперь я знаю, что они так
ценны, — заверила она его.

— Не могли бы вы достать мне спичку? — спросил он, внезапно
пошарив в карманах.

— С удовольствием, сэр, — ответила женщина и тут же поспешила на кухню.


Как только она ушла, американец прислушался, затем наклонился к полу возле
камина и быстрым движением оторвал угол старого ковра, под которым
из-под куска потрепанного линолеума, на который он был прибит,
вытащил длинный выцветший синий конверт с какими-то бумагами.

Затаив дыхание, он вынул их, взглянул, чтобы убедиться, что это именно то, что он искал, и, как раз в тот момент, когда женщина вернулась в комнату, поспешно сунул их в карман.

Две минуты спустя, спеша по Денби-стрит в сторону вокзала Виктория, он
рассмеялся про себя и вздохнул свободнее.

 «Хорошо!» — воскликнул
старый мистер Эмброуз, ведь, как, несомненно, догадался читатель,
любознательный американец был не кто иной, как он сам, таинственный
человек удивительной изворотливости, хитроумных уловок и зловещих
действий.  «Эта глупая женщина ничего не подозревает!» Мне не нужно было
бояться — она никогда не боится. Как хорошо, что я вспомнил про
конверт под ковром! Если бы его нашла полиция, все было бы
это было бы раскрыто. Но я в полной безопасности - теперь в абсолютной безопасности.
они не найдут дона Марио, и тайна Ричарда Гудрика
принадлежит мне - и только мне!”




 ГЛАВА XI.
 КАСАЕТСЯ ЛЮБВИ И ТАЙНЫ.

Шумиха, вызванная самоубийством сэра Джорджа Рейвенскорта,
уже утихла. В наши дни в Лондоне события развиваются быстро.

Его душеприказчики выяснили, что ее светлость и мисс Айрин были хорошо обеспечены и что финансовые проблемы не могли стать причиной рокового поступка.


Более того, сумма в пятьдесят тысяч фунтов окутана тайной.
фунтов в банкнотах, найденных в его сейфе в стене библиотеки.

Расследование показало, что за несколько дней до этого на его счет в банке была переведена эта сумма человеком, которого не удалось найти, но которого звали Сазерленд. Деньги были в виде тратты на
Амстердамский банк «Парижский и нидерландский», и через два дня сэр Джордж лично снял их со счета в банкнотах.

Ни в одном из его счетов не было указано, откуда они поступили, и его поверенные, а также двое душеприказчиков, оба бизнесмены, были в большом недоумении.

Леди Рейвенскорт и Мейди переехали в дом сестры первой, миссис Бересфорд, на Глостер-Террас в Гайд-Парке.
Дом на Карлтон-Хаус-Террас был закрыт, а верный Берджесс остался за главного.

Мейди и Гордон встречались каждый день. Лондонское общество интересовала их помолвка. Обычно он заходил к ней каждое утро, потому что после полудня
ему приходилось быть в Палате общин, где заседания начинались
только после обеда и заканчивались поздно вечером.
Лишь под утро, уставший, он возвращался в свои покои на Брутон-стрит.

Из-за траура Мейди пришлось отменить все свои встречи — а их было много,
потому что она пользовалась большим успехом у молодых хозяек.
Кроме того, из-за траура она не могла пойти в театр или куда-нибудь поужинать.
Трагическое событие полностью положило конец внезапному всплеску веселья,
последовавшему за ее дебютом, и теперь время тянулось для нее невыносимо в
мрачной обстановке.

Однако она много читала и, оказавшись в изоляции от танцев и развлечений, нашла утешение в книгах.
Она читала серьезные труды Шопенгауэра, Геббеля, Лессинга и Гегеля.
Тома, при одном взгляде на которые Гордон содрогнулся, были

 аккуратно сложены.
Каннингем, стараясь не выказывать излишнего беспокойства, осторожно
пытался выяснить в Скотленд-Ярде, какие меры принимаются в связи со смертью сэра Джорджа. Как член парламента,
он имел возможность провести расследование, но, несмотря на завуалированные угрозы
поставить вопрос на голосование в Палате общин, вся информация, которую ему удалось
собрать, сводилась к тому, что, учитывая вердикт коронера, это уже не полицейское дело.


Такой ответ явно выбил его из колеи.  Он хотел
выяснить, в каком направлении ведется расследование полиции, если оно вообще ведется. Ходили слухи — явные слухи, которые он слышал в клубах, за обеденными столами и в гостиных Лондона, — что сэр Джордж умер не своей смертью.
 А если такие слухи ходят повсеместно, то, без сомнения, Скотленд-Ярд о них узнает и проведет расследование.

Он держал свои опасения при себе, но его друзья, и особенно Мейди,
замечали, каким бледным, изможденным и встревоженным он стал.
С каждым днем на его обычно открытом лице появлялось все более серьезное выражение.
веселое лицо.

Однажды утром, когда он позвонил в Глостер терраса, и они были
стоя перед гостиной огонь и стиснул в объятиях друг друга,
она вдруг с тревогой спросил:

“В чем дело, дорогая? Вас что-то беспокоит ... что-то на вашем
ум?”

“На мой взгляд!” вторил ему, с начала. “Почему нет, дорогая. Что должно быть?
” Что?

“ О! Не знаю, Гордон, но в последнее время ты такой задумчивый, такой молчаливый, такой погруженный в свои мысли, — ответила девушка. — После смерти бедного дяди весь мир, кажется, вдруг стал мрачным и угрюмым.

— Ну, я и не знал, что выгляжу таким унылым, — рассмеялся молодой человек, с трудом приходя в себя. — Может быть, это из-за того, что я усердно работаю над своей новой книгой об албанской независимости. Я хочу выпустить ее весной, поэтому пишу каждое утро после возвращения из парламента.

  — Тебе не стоит так много работать, дорогой, — заявила она, глядя ему в глаза. — Ты навредишь своему здоровью. Дядя часто говорил, что ты горишь на двух работах.

 Но Гордон только рассмеялся.

 «Я этого не чувствую, — заявил он.  — Я никогда не могу сидеть сложа руки.  Моя единственная
Жаль, что мои обязанности в Палате общин не позволяют мне путешествовать».

 «И оставить меня!» — упрекнула она, глядя на его бледное лицо с нескрываемой нежностью и любовью.

 «Нет, не в этом смысле, — поспешил он заверить ее с нежностью.  — После нашей свадьбы я хочу, чтобы ты поехала со мной на Восток.  Тебе бы понравилась необычная жизнь в Албании и Македонии».

— Мне бы все это очень понравилось, кроме этих ужасных массовых убийств, за которые
ответственны ваши друзья-турки.

 — Ах!  Не всегда, — укоризненно воскликнул он.  — Не стоит заблуждаться.
Мусульманин. Пойдем со мной, и ты сама все увидишь, тогда твои предрассудки
в отношении турок развеются, я уверен. Когда-то я был таким же
предубежденным, как и ты, — пока не увидел правду своими глазами.

 — Что ж, дорогая, я бы хотела, чтобы ты последовала моему совету и отдохнула, —
серьезно сказала девушка. — Отложи свою книгу. Она будет так же хороша
и осенью, как и весной. Ваша репутация не пострадает из-за задержки.


— Ах, но сам вопрос, которым я занимаюсь, будет вынесен на рассмотрение Палаты общин в следующем месяце, и я должен решить его как можно скорее.
— ответил ее возлюбленный, с восхищением глядя на нее.

 — Тогда почему бы вам не пожениться и не отправиться на отдых — на Ривьеру или еще куда-нибудь?

 — О, мне надоели Ницца, Монте-Карло и каннские терракотовые столики.
 Я провела там три сезона подряд.

 — Тогда поезжайте в Алжир, Тунис или в Асуан, — предложила она.

 — Ах! вы хотите избавиться от меня”, - заявил он, смеясь. “Да, я пойду
оставаться в Лондоне. Я не могу выходить из дома только сейчас, - совершенно невозможно,”
он сказал, что с решением.

Но он не позволил ей догадаться, что причина, по которой он не стал бы принимать
Отпуск он взял потому, что амбиции побуждали его остаться, чтобы
занять высокий пост. По правде говоря, постоянное восхваление, которому
он подвергался в последнее время, немного вскружило ему голову. До
сих пор он был скромным и не избалованным успехом, но внезапно его
охватило непомерное честолюбие. Он был о себе очень высокого мнения
и провозгласил себя будущим человеком, которого все предсказывали.

Он был достаточно умен, чтобы не выдавать перед Мейди своих истинных амбиций.
Он понимал, что в противном случае потеряет ее расположение.
Слепота и невежество большинства женщин делают их жертвами воображаемых
совершенств. Любовь в общепринятом смысле этого слова — глупость.
 Любовь в ее чистоте, возвышенности, бескорыстии, как в случае с привязанностью Мейди, — это не только следствие, но и доказательство нравственного
совершенства, чувствительности к нравственной красоте, забвения себя в восхищении, вызванном ею. Такая любовь доказывает, что она способна оказывать высокое нравственное влияние, — это торжество бескорыстия над эгоизмом в характере молодой девушки.

 Она была крайне озадачена явной настороженностью своего возлюбленного.  Он
Он выглядел бледным, взволнованным и напряженным — совсем не таким, как обычно. В
разговоре он часто молчал, был апатичен и задумчив. В чем же,
думала она, может быть причина?

 Она прекрасно знала, что ни один человек в лихорадке политических страстей в Лондоне не вел такой напряженной жизни. Он постоянно посещал
различные мероприятия, бывал везде и пользовался большой популярностью в высшем обществе. Как оратор он выступал на крупных собраниях в разных частях страны и уже тогда был одним из лучших ораторов в своей партии.

 Но многие качали головой.  В его облике было что-то нездоровое.
Лицо. Некоторые шептались, что он принимал опиаты, чтобы успокоить свой перенапряженный
мозг, в то время как другие намекали на спекуляции и серьезные финансовые
проблемы в результате.

Когда он наклонился и поцеловал свою горячо любимую на прощание, поскольку было уже
за полдень, она почему-то почувствовала, что его ласка не была такой теплой или такой
страстной, как раньше. Но она не сделала замечание, она только
интересно.

Подойдя к большому блюду с благоухающими ландышами на приставном столике, она сорвала несколько цветков, ловко вдела их в петлицу, перевязала ватой и прикрепила к лацкану его черного сюртука со словами:

— Вот! Носи их сегодня и иногда вспоминай обо мне!

 — Я всегда думаю о тебе, Мейди, — искренне признался он.
 — Всегда, всегда! И, снова нежно поцеловав ее в губы, добавил:
— Не проходит и часа, чтобы я не думал о тебе, моя любимая.

 Девушка, которую он обнимал, тихо вздохнула.  Она была очень счастлива, но ее смущала странная тревога Гордона.

Он попрощался с ней, долго прижимая ее к груди, слегка сминая лилии.
Затем он еще раз поцеловал ее и, повернувшись, вышел из теплой, благоухающей цветами комнаты.

Десять минут спустя он уже сидел в такси, ехавшем по Парк-лейн, и смотрел прямо перед собой. Его бледные, дрожащие губы шевелились, но сначала не было слышно ни звука.

 Наконец он задержал дыхание и воскликнул:

 «Мейди — ах!  Моя Мейди — моя дорогая — моя любимая!  Что бы ты обо мне подумала, если бы узнала горькую правду!» Но ты никогда не должна узнать — никогда — _никогда_! Я лучше сначала покончу с собой!


Затем он замолчал, его лицо побелело и осунулось, рука в перчатке была
сжата в кулак.

 В «Будле» он потребовал свои письма и залпом выпил стакан
чистого бренди.

Проезжая по Мэлл, он заметил эти унылые, опущенные жалюзи на окнах дома на Карлтон-Хаус-Террас.

 Он вскрикнул от ужаса и закрыл глаза обеими руками, чтобы не видеть, что там происходит.


Однако, сойдя с кареты у здания парламента, он твердым шагом и с улыбкой на лице прошел мимо отдавшего ему честь констебля, как будто совесть его была чиста и он не знал никаких забот.

Он забрал свои письма на почте в вестибюле, а затем прошел в один из кабинетов, где у него была назначена встреча.
Он кивал знакомым и обменивался торопливыми фразами с одним из
кэтов, непринужденно и весело, и его манера поведения совершенно
отличалась от той, что была у него двадцать минут назад.


В одиночестве в гостиной миссис Бересфорд на Глостер-Террас сидела
милая, задумчивая и опрятная Мейди в своем строгом черном платье.
Она угрюмо смотрела в окно, размышляя и удивляясь.

 «С Гордоном что-то не так», — сказала она себе. «Он
так и не оправился после той ночи, когда умер бедный дядя. Как странно, что дядя Джон просил меня ничего ему не рассказывать!
»Интересно, что же известно старику? Почему он все эти годы проявлял ко мне такой большой и тайный интерес?
Здесь есть какая-то тайна — очень большая тайна. Я в этом уверен.




 ГЛАВА XII.
 ЛИЦОМ К ЛИЦУ С МУЗЫКОЙ
 В тот же вечер при свете камина в узкой, мрачной гостиной Уолворта старый Джон Эмброуз непринужденно сидел в своем потрепанном кресле. Высокий, худощавый римско-католический священник с печальным лицом, с которым он так увлеченно беседовал, только что встал и ушел.


Амвросий прожил здесь почти два месяца и, размышляя, подумывал о том, чтобы сменить место жительства.

«Я слишком долго здесь пробыл. Марио прав!» — прохрипел он себе под нос, грея руки.
На улице было очень холодно, дул пронизывающий ветер и шел мокрый снег.

 Тихая улочка, на которой еще не зажглись фонари, выглядела невыразимо унылой и мрачной.

 Со своей белой бородой, длинными серебристыми волосами и высоким худощавым
телом он был точной копией Ричарда.
Гудрич, ныне покоящийся в Кенсал-Грин. Но только дома, в своей квартире или там, где он встречался с Мейди, он позволял себе думать, что
патриархальная внешность. У него была сотня лиц и столько же перевоплощений.
Он был мастером прошлого в искусстве принимать различные обличья и
безупречно разыгрывать роли.

Книга лежала открытой на столе--сухарь объем по церковной
архитектуры-в то время как рядом с ним были его большие очки, и
_Hitopadesa_ в оригинале на санскрите текст, который, пока Дон Марио
позвонила проконсультироваться ним в доверие, он старательно учится.
Из какой-то комнаты в глубине дома доносились приглушенные звуки мандолины, на которой играл молодой официант-итальянец из отеля.
Сесил, который был коллега-жилец, и привез свой инструмент с
его родной Тосканы.

“В некотором смысле я в достаточной безопасности здесь”, - рассуждал старик с
сам. “ И все же было бы, конечно, разумно предпринять какой-нибудь шаг. Хотел бы я, чтобы
я осмелился покинуть Лондон! Но я не могу. Нет, я должен оставаться рядом с Мейди.
И все же, не пора ли мне сбросить эту маску? Кто-нибудь может заметить, что я очень похож на старину Гудрика.
И если это случится, любое объяснение будет крайне неловким. Каждый час,
который я провожу в облике мертвеца, увеличивает мою опасность. Да, я
Прислушайтесь к совету Марио. Я должен покончить с этим. Так будет безопаснее — намного безопаснее — в образе джентльмена.


В задней комнате снова зазвучала мандолина, и молодой человек запел одну из старинных застольных песен тосканских крестьян:



La mattina pel fresco e un bel cantare,
Quando le Dame sentono l’amore;
 E stanno in su quell’ uscio a ragionare:
 Chi l’avera di noi quel bel garzone?
 E stanno in su quell’ uscio a far consiglio:
 Chi l’avera di noi quel fresco giglio?


 «Ах!» — вздохнул старик, внимательно вслушиваясь в слова. «Как часто,
Много лет назад я слышал, как это пели на кукурузных полях и виноградниках
славной долины Валь д’Арно! Веселый смехЖенщины за работой
у своих дверей, плетущие соломенные циновки; звон монастырских
колоколов; медленная поступь белых волов, тянущих плуг, — да, все
это возвращается ко мне сейчас, в те дни моей светлой, беззаботной
юности в солнечной стране оливковых деревьев и виноградников.
Интересно, откуда этот юноша? — добавил он. — Надо будет как-нибудь
поговорить с ним — он может оказаться полезным.

Едва эти слова слетели с его губ, как он услышал, как кто-то поднимается по ступенькам и звонит в дверь.
Он быстро выглянул в окно и, к своему удивлению, увидел Мейди.

Через мгновение он надел очки в массивной оправе и открыл дверь, радушно приветствуя ее.


— Дядя Джон, у вас тут совсем темно! — воскликнула девочка, шаря по каминной полке в поисках спичек.


— Из-за моих глаз, дорогая, — ответил старик.  — Я даю им отдохнуть, когда могу.  Но, конечно, зажги газ.

Мейди сделала, как ей было велено, а он опустил грязные жалюзи,
а затем придвинул для нее стул к камину.

 Не дожидаясь приглашения, она сбросила с себя длинный плащ из тюленьей кожи, сняла перчатки и, смеясь, положила изящные ножки на каминную решетку.
весело посмотрела на человека, который все эти годы был ее близким другом и доверенным лицом.


— Я не ожидал увидеть тебя в такую ночь, дитя мое, — сказал старик,
глядя ей прямо в лицо со странным зловещим выражением.

 — Я пришла, потому что мне особенно хотелось увидеться с тобой, дядя Джон, — серьезно ответила она.  — Я хочу спросить тебя о Гордоне.

 — О Гордоне! — удивленно повторил Эмброуз. — А что с ним?

 — Ну, я уверен, что-то не так. В последнее время он бледный, взволнованный, нервный — совсем не похож на себя. Что бы это значило?
имею в виду? Почему ты на днях запретил мне рассказывать ему что-либо
об истинной причине смерти бедного дядюшки?

Эмброуз - многоликий человек - затаил дыхание. Вопрос девушки
был откровенным.

Но с той удивительной хитростью, которая отличала каждое его
высказывание, он просто заметил:

“Вы говорите, он выглядит нервным и бледным? Возможно, это из-за переутомления.
Ты должна помнить, что он ведет очень напряженную жизнь.

“Нет, ” заявила девушка, - это больше, чем переутомление. У него какое-то
ужасное беспокойство на душе. Я наблюдал за ним - и я совершенно в этом уверен.
- В чем вы подозреваете, а? - спросил я.

“ В чем вы подозреваете?

“О, откуда мне знать!” - воскликнула она. “Я ужасно беспокоюсь за него. Он
оправдывается, говоря, что усердно работает над другой книгой.
Но это не объясняет его повышенной возбудимости,
нервозность. Он начинается в ужасе по крайней мере звук или необычное
движения”.

“Нервы на пределе... хочет перемен”, - почти рявкнул старик.

“Он не послушается моего совета и не уйдет. Он нужен в Палате общин, — заявляет он. Но, дядя Джон, — добавила она изменившимся голосом, — ты всегда был со мной так откровенен и прямолинеен, скажи мне, в чем причина
Разве я не могу объяснить ему, что мой бедный дядя не покончил с собой?


— Дорогая, на это есть очень веская причина, — уклончиво ответил он.


— Но какая? Неужели от него нужно скрывать эту тайну?


— Разве полиция не дала вам строжайший приказ хранить молчание? — спросил он. «Мы с вами намерены привлечь убийцу к
ответственности, поэтому наша первоочередная задача — следовать указаниям властей. Они, конечно, в полном неведении, в то время как у нас — или, по крайней мере, у меня — есть определенные факты.
однако станет совершенно бесполезным в тот момент, когда выяснится истинная причина
смерти сэра Джорджа.

“Я с трудом понимаю”, - сказала она. “Я вас не понимаю”.

“Дитя мое, ” воскликнул он немного нетерпеливо, “ как я уже говорил тебе на днях,
действуй так, как я тебе указываю, а остальное предоставь мне. Ты, конечно,
знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я забочусь о твоем благополучии
так же, как и о твоем любовнике.

— Ах да, — вздохнула она. — Вы так добры ко мне, дядя Джон.
 Я знаю, что вы действуете ради моего благополучия и с целью отомстить за
смерть моего дорогого дяди. И все же меня почему-то одолевают странные предчувствия.
Не могу сказать почему.

 — Ничего удивительного! — воскликнул старик слабым голосом.  —
Потрясение от ужасного открытия, несомненно, расстроило ваши нервы, и теперь вам мерещатся всякие нелепости.

 — Но я хочу прояснить один момент: кто убил сэра Джорджа?

Старик, чьи тонкие губы слегка побледнели, пожал плечами.

 «Сейчас, — тихо сказал он, — мы не можем этого сказать».

 «В ту роковую ночь кто-то вошел в дом вместе с ним — я в этом уверена, — воскликнула девушка.  — И этот человек должен был
был одним из его друзей!

“ Возможно, и так. Но... что толку строить какие-то теории
без какой-либо твердой основы для них, дитя мое? - сказал он. “В настоящее время
слишком рано обсуждать это дело. Нам остается только хранить молчание -
ждать и наблюдать”.

“ Но вы уверены в успехе, дядя Джон? ” спросила девушка, глядя
в проницательные глаза старика.

— В этом мире нет ничего наверняка, моя дорогая, — тихо упрекнул он. — Я могу только сделать все, что в моих силах. Так что положитесь на меня. Кстати, — добавил он как бы невзначай, — я хочу вам кое-что показать. Я
Интересно, смогу ли я его найти, — и, встав, он взял свечу из
шкафа рядом с камином и зажег ее. Затем он подошел к другому
шкафу, стоявшему рядом с тем, где сидела она, и начал рыться в
книгах.

 Внезапно раздался яркий свет, резкий шипящий звук, и
комнату наполнил запах горелых волос.

 — А-а-а! — в ужасе закричал старик. — Посмотри, что я натворил!

 И Мейди, быстро обернувшись, увидела, что его красивая седая борода почти полностью сгорела от пламени свечи.

 Он выглядел ужасно нелепо, когда выпрямился и повернулся к ней.

“Какая великая жалость!” - воскликнула она. “Какая досада!”

“Да”, - сказал он со смехом. “Полагаю, теперь мне придется все это сбрить.
В конце концов, это очень раздражает. Как мне это удалось, я не знаю.

“Ну, когда ты сбреешь это, дядя Джон, я действительно не узнаю тебя"
”тебя", - заявила его прекрасная посетительница.

— Что ж, подожди минутку-другую, я все сниму. Я не могу так ходить, правда? Фу! Какой ужасный запах!


Он открыл дверь и поднялся в душную маленькую спальню на втором этаже, оставив ее сидеть у камина в раздумьях.
из-за его отказа удовлетворить ее подозрения. По пути он встретил свою
квартирную хозяйку, показал ей следы своего несчастья и выслушал ее
соболезнования. Красивая седая борода, которой так гордился ее
квартирант, была полностью уничтожена.

Поднявшись наверх, хитрый старик быстро избавился от остатков еды,
побрил подбородок и коротко подстриг волосы, как мог, — в итоге они стали довольно лохматыми, — а затем вернулся к Мейди.

 От его изменившегося облика она пришла в ужас.  А потом расхохоталась.

— Ну, дядя Джон! — воскликнула она. — Если бы я встретила вас на улице, то ни за что бы вас не узнала. Без бороды вы выглядите на двадцать лет моложе. Так и должно быть. Вы прекрасно выглядите!

 — Правда? — спросил старик, довольно улыбаясь. — Значит, мое несчастье все-таки пошло мне на пользу, а?

 — Еще бы! Вы совершенно преобразились, и, конечно, к лучшему. Ты выглядишь так же, как в те времена, когда я была маленькой девочкой и мы вместе сидели в парках.

 — Ах!  Значит, ты помнишь, что в те времена у меня не было бороды!

— Конечно, я помню! Как я могу забыть своего дорогого дядю Джека, который был мне почти как отец, хоть нам и приходилось встречаться тайком и подкупать нянь и гувернанток, чтобы они никому не проболтались, — рассмеялась она. — В последнее время я часто вспоминала твоего друга дона Марио. Он всегда был так добр ко мне.
  Где же он?

Эмброуз молчал, глядя на нее странным, полным нежности и любви взглядом.
Это выражение показывало, насколько сильно он привязан к девочке, которая
выросла и стала женщиной.

 И она, не подозревавшая, что внезапная и полная перемена в его внешности была
сделана намеренно, была очень рада.

— О, — ответил он наконец, — Марио давно вернулся в Италию. Он был
очень к тебе привязан.

Вскоре толстая хозяйка принесла поднос с чаем и двумя чашками, и
странная парочка уютно устроилась за трапезой. Девушка с милым
личиком изящно разливала чай и протягивала чашку мужчине, который
внезапно помолодел.

 — Что ты хотел мне показать? — вдруг спросила она.

— О, ничего особенного, — ответил он. — Только довольно редкая книжечка стихов, которую я купил на днях.
Думаю, она тебе понравится. Я найду ее и отдам тебе, когда ты в следующий раз придешь, — небрежно ответил он.
набросилась на тост.

 Примерно через полчаса Мейди надела шубу и перчатки, и они
отправились на поиски такси.

 — Ты выглядишь странно, дядя Джон! — заявила она, весело смеясь, когда они
вышли на оживленную Уолворт-роуд. — Я не могу не смотреть на тебя!

“Что ж, я рад, что моя внешность не стала еще более отвратительной”, - сказал он.
останавливая проезжавшее такси. А затем, попрощавшись с ней, проводил ее до
автомобиля, который умчался обратно на Глостер-Террас.

Амвросий, по возвращении в свою комнату, сбросил с себя пальто и отдала
выход низкий смех триумфа.

«Одно изменение прошло успешно, — пробормотал он себе под нос.
 — Осталось еще кое-что.  Стоит ли мне это делать?  — спросил он себя,
стоя у камина и задумчиво глядя на ковер.  — Стоит ли  мне это делать?  Разумно ли это?

 Он снял очки и принялся расхаживать по комнате, погруженный в раздумья.
Это была странная, необычная фигура с орлиным носом, коротко стриженными волосами и гладко выбритым лицом.

Затем, зажегши свечу, он поднялся в свою комнату.

 Вернувшись, он велел убрать чайную посуду и, тщательно заперев дверь после ухода хозяйки,
Он сел за стол и достал из кармана выцветший синий конверт, который
извлек из-под ковра в комнате покойного в Пимлико.


Он развернул бумаги — тонкие, хрупкие листы, исписанные мелким
почерком, с двумя официальными документами, скрепленными
подписями и печатями, — и медленно их прочел.  Для своего
возраста он обладал удивительно острым зрением и мог при свете
газовой лампы разобрать мельчайшие буквы.

Наконец он встал, взял с каминной полки короткий карандаш, снова сел и быстро произвел вычисления.
на обратной стороне конверта, который, судя по его виду, долго лежал в кармане, прежде чем его спрятали.


Расчеты касались денег и исчислялись тысячами фунтов.

 Когда он записывал их на бумаге, его тонкие губы тронула мрачная улыбка, а в хитрых глазах появилось странное выражение.

Затем из того же кармана он достал драгоценный листок бумаги,
который покойный так хитро спрятал в ножке старого
канделябра в стиле королевы Анны, и, развернув его, прочитал
от начала до конца — трижды, словно для того, чтобы
запечатлеть его в памяти.

Сделав это в третий раз, он вздохнул, его брови медленно сошлись на переносице, и он
выглядел одновременно озадаченным и встревоженным.

 «А вдруг он что-то заподозрил!» — воскликнул странный старик низким,
полуиспуганным шепотом.  «А вдруг полиция… но… нет! — рассмеялся он. — Я снова
выдумываю призраков, чтобы напугать себя.  Никто ничего не подозревает, никто не может знать.
Так что я в безопасности — совершенно в безопасности!» Ах! — странно усмехнулся он, сжимая тонкие пальцы в кулаки.  — Месть!  Да, я отомщу.
После стольких долгих лет ожидания, когда я жил, никем не узнанный и не забытый.

Хитрец медленно поднялся на ноги, его лицо было бледным, жестким.
осунувшееся, с выражением ненависти и гнева.

“ Да, да! ” хрипло сказал он. “ Я сделаю это. Тогда я буду в полной безопасности.
Никто не должен узнать тайну, написанную здесь, - никто. У меня нет лица
кому я могу доверять, на кого я могу положиться ... кроме Дон Марио и Maidee,
и-и, увы! Она влюблена в Гордона!

 Он повернулся к столу, и его тонкие, похожие на когти руки сомкнулись на драгоценных бумагах, которые он так ловко спрятал.
Сжав бледные тонкие губы, он разорвал бумаги в клочья.
Затем, торжествующе вскрикнув, он бросил их в огонь.

 «И вот, — усмехнулся он про себя, глядя, как вспыхивают и гаснут искры на почерневшем труте, — вот и вся странная тайна Ричарда Гудрика и загадка его смерти навсегда останутся сокрытыми от всего мира — кроме меня самого!»

 Едва эти слова слетели с его губ, как раздался громкий стук в дверь и резкий голос хозяйки дома произнес:

«К вам джентльмен, мистер Эмброуз».

 Старик вздрогнул, надел очки, бесшумно отпер дверь и распахнул ее.

И тут он увидел на пороге фигуру, которую, хоть она и была одета по-другому, он сразу узнал.

 Он отпрянул в безмолвном изумлении.

 Это был человек, которого он видел дающим показания на дознании по делу о смерти Ричарда Гудрика, — последний человек, с которым он хотел бы встретиться, — детектив-инспектор Медленд!




 ГЛАВА XIII.
 ЛИЦОМ К ЛИЦУ

— Мистер Эмброуз? — вежливо осведомился хорошо одетый детектив, учтиво
встав со стула и держа в руке шелковую шляпу.

 — Это мое имя, — отрезал старик,
восстановив свое удивительное самообладание, и вопросительно посмотрел на гостя.

— Я осмелился зайти и хочу перекинуться с вами парой слов. Позвольте представиться. Меня зовут Марч, я адвокат.

 — Да, — ответил старик, приглашая гостя войти, но тут же насторожился. Он оглядел его с головы до ног и усмехнулся про себя, оценив, насколько плохо детектив замаскировался. — И по какому же делу вы хотите со мной проконсультироваться? — спросил он, когда его гость сел.

 — Что ж, — сказал Марч, — полагаю, мне лучше объяснить, что моя фирма, «Марч и Эдвардс», Бедфорд-Роу, 28, представляет интересы некоего
Семья, интересующаяся имуществом человека, недавно покончившего с собой, — эксцентричного джентльмена по имени Ричард Гудрик, жившего в безвестности на Чарлвуд-стрит в Пимлико. Возможно, вы читали об этом в газетах?

 — Нет, — отрезал старик. — Я никогда не читаю газеты. В них теперь одна ложь. Терпеть не могу современную журналистику.

«Мистер Гудрич, судя по всему, был весьма эксцентричным человеком.
Последние восемнадцать лет или около того он жил в одной и той же квартире, и за все это время у него было всего один или два гостя. После его смерти осталась коллекция
антиквариат, который эксперты оценили примерно в двадцать-двадцать пять тысяч фунтов, а в его комнате было обнаружено завещание — очень любопытное завещание...


— Завещание! — ахнул старик, с жадностью подавшись вперед.


— Да, завещание, в котором содержались весьма странные откровения.


— О ком?


— О нем самом.


Эмброуз медленно потер гладко выбритый подбородок и поджал губы.

— Ну? — спросил он.

 — Что ж, цель моего сегодняшнего визита — конфиденциальная беседа с вами, — сказал Марч, глядя прямо в глаза хитрому старику.
лицо. «В ходе расследования обстоятельств смерти покойного у меня
появились основания полагать, что вы были с ним знакомы».

«Я?!» — воскликнул Эмброуз, удивленно раскрыв глаза.

 Дело было вот в чем. В то утро в Скотленд-Ярд пришло
анонимное письмо с ошибками, написанное, судя по всему, иностранным
почерком. В нем утверждалось, что мистер Джон Эмброуз, проживающий в Уэнси
Уитни, Уолворт-роуд, располагала обширными сведениями о таинственном затворнике из Пимлико.
Дело было передано в руки Медленда, и он решил расспросить этого человека.

Возможно, Эмброузу повезло, что офицер не позвонил ему.
Четверть часа назад. Если бы он позвонил, то пришел бы сюда.
лицом к лицу с Мейди Лэмбтон.

Острый, пронизывающий взгляд Медланда был прикован к проницательному старику.
лицо парня так хорошо выражало недоумение.
изумление, что он сразу почувствовал, что, возможно, ничего не произошло после
и все это в анонимном заявлении. Публика такая, увы! слишком любит
отправлять в Скотленд-Ярд ложные улики, ведь не проходит и дня, чтобы кто-нибудь не попытался обмануть полицию.

— Мне сказали, — начал гость, — что вы были в дружеских отношениях со старым джентльменом, который вёл столь уединённую и загадочную жизнь.

 — Как, вы сказали, его звали? — спросил Эмброуз.

 — Гудрич, Ричард Гудрич, проживавший по адресу Чарлвуд-стрит, 78, Пимлико.

 — Не знаю никого с таким именем, — проворчал старик.  — Вы сказали,
что он покончил с собой?

 — Да. Он был великим коллекционером антиквариата. Полагаю, вы тоже эксперт, не так ли?


— Эксперт! — воскликнул старик. — Нет, я не эксперт. Я немного разбираюсь в старинной английской керамике и кое-что знаю о средневековой
рукописи ... Но на этом мои знания заканчиваются”.

“Возможно, вы встречались с ним в связи с коллекционированием”, - предположил Марч.
“Поройтесь в памяти. Это был старик с седыми волосами и длинной,
белой бородой - фактически, настоящий патриарх”.

“Довольно много стариков в Лондоне соответствуют этому описанию”,
заметил Эмброуз. “ Боюсь, сэр, что я не смогу вам помочь. Я не припомню, чтобы когда-либо встречался с этим эксцентричным джентльменом.

 — И тем не менее, насколько мне известно, вы его знаете — знаете довольно близко.

 Резкие черты лица старика оставались непроницаемыми.

— То, что вы мне рассказали, очень интересно, — заметил он. — Вы говорите,
старик оставил антиквариата на двадцать тысяч фунтов. Хорошо, что он оставил завещание, да?

 — Да, для родственников.

 — Кто они? — спросил Эмброуз.

 — Ну, мои клиенты, которые пока не хотят, чтобы их имена разглашались. Как я уже сказал, старик покончил с собой, и они, естественно, испытывают некоторую нерешительность.
— ответил псевдоадвокат, полагая, что старик поверил его объяснениям.

 — Ах, конечно, я все понимаю.  Разумеется, они не хотят
Мир должен знать, что они наследуют имущество самоубийцы, верно?

 Марч утвердительно кивнул, вертя на мизинце левой руки золотое кольцо с печаткой.

 — Насколько я понял, вы хотите сказать, что завещание содержит кое-какие откровения, верно?
 — спросил старый Эмброуз.  — Весьма интересно.  Что же в нем такого — какая-то тайна?

— Да, у него есть очень любопытная тайна, которая, если о ней станет известно, произведет фурор.


Эмброуз нахмурился и на несколько секунд замолчал.  Интересно, сколько,
подумал он, знает детектив?

 — Значит, я так понимаю, что покойный был не тем, за кого себя выдавал.
Он сам себя так назвал, да? — заметил он.

 — Нет.  В его завещании прояснены некоторые моменты, которые до сих пор считались загадочными, — ответил адвокат.

 — Что ж, — заметил проницательный старик, — завещание должно быть
оспорено в установленном порядке, и тогда эти поразительные откровения, о которых вы говорите, станут достоянием общественности.
Тогда их уже не будут скрывать, верно?

Его собеседник понял, что допустил оплошность, и поспешил
взять себя в руки. Однако старина Эмброуз был так же осторожен, как и его
допрашивающий.

 «Откровения, какими бы они ни были, должны стать достоянием общественности», — сказал он
— продолжил он. — Конечно, очень жаль, что ваши клиенты упомянуты в завещании.
Многие люди по глупости делают признания или оставляют в завещании записи, которые являются неблагоразумными и неуместными,
и в предсмертном состоянии причиняют боль живым.

 — Да, я полностью с вами согласен, — заявил Марч. — Это крайне неудачно для моих клиентов, потому что в завещании упоминается серьезное преступление.

— Преступление! — быстро воскликнул Эмброуз, глядя прямо в глаза
детективу.

 — Да, загадочная история, истина которой раскрывается в
показаниях Гудрича.

 — Значит, этот Гудрич был преступником?

“Нет. Я рад, ради моих клиентов, что это не так. Но к этому
заявление покойник писал перед смертью страшное преступление
возложено на плечи одного, который до сих пор целиком
неожиданные.”

Амвросий затаил дыхание. То, что сказал его посетитель, заставило бы любого
другого человека в подобном положении, владеющего тайным знанием
, которым владел он, проявить некоторые признаки нервозности. Но даже под пристальным взглядом своего
посетителя он оставался совершенно спокойным, невозмутимым и
невозмутимым.

 «Не самая приятная перспектива для того, кого не подозревают», — лишь заметил он с беззаботным смехом.

— Не очень, — признался тот. — Но мне дали понять, что вы были хорошо знакомы с Гудриком.
Поэтому я осмелился позвонить вам, чтобы узнать, не могли бы вы сообщить мне что-нибудь о нем или о его последних передвижениях.

 — Мне казалось, вы говорили, что он был эксцентричным и вел затворнический образ жизни.

 — Так и было.  Но его действия в ночь смерти кажутся загадочными, — сказал Марч. — Вы действительно уверены, что ничего о нем не знаете? — добавил он, испытующе глядя в темные глаза.

“Мой дорогой сэр, если бы это было так, я бы охотно оказал вам любую
возможную помощь”, - заявил старик. “Я ожидаю, что ваша информация
касается кого-то еще с моим именем. Эмброуз не редкость”.

“Нет. Это, конечно, совершенно ясно”, - уверенно заявил детектив.
“Джон Эмброуз с Уэнси-стрит”.

“Ну, это, конечно, я”, - засмеялся старик. — Я вполне
предполагаю, что, если бы я мог предоставить вам информацию, вы бы с готовностью за нее заплатили, верно?

 — С превеликим удовольствием, — тут же заверил его собеседник.

 — И я бы с радостью заработал немного денег, — добавил Эмброуз.
— заметил он, — ведь я далеко не богат.

 — Но вы совершенно уверены, что никогда не встречались с Ричардом Гудриком?

 — К сожалению, никогда в жизни его не видел.

 — А с католическим священником, доном Марио Меллини?

 — Я не люблю священников, — отрезал собеседник.  — Ненавижу католиков.

 Детектив был озадачен. Он гордился тем, что всегда мог понять, когда человек говорит правду, и, насколько он мог судить, этот старик, моргающий на него сквозь очки, не скрывал, что ему что-то известно о таинственном затворнике из Пимлико.

— Ну и ну! — воскликнул он наконец. — Моя информация была настолько точной, что, признаюсь, я пришел сюда в полной уверенности, что узнаю что-нибудь интересное. Вот, смотрите! — добавил он, доставая из кармана несколько пятифунтовых купюр. — Я принес сто фунтов, чтобы заплатить вам за любую информацию, которой вы меня снабдите.

 — Чтобы заработать эти деньги, я вполне мог бы сфабриковать какую-нибудь информацию, мой дорогой сэр, — ответил хитрый старик. — Но я честный человек, и хотя мне очень нужны деньги, я не хочу добывать их такими способами.

— Значит, вы действительно ничего не можете мне сказать? — спросил Марч,
наклонившись к старику в очках.

 — Абсолютно ничего.  Я никогда не встречался с этим загадочным человеком — по крайней мере, насколько мне известно.  Конечно, мы могли случайно пересечься в какой-нибудь лавке или в другом месте, куда нас привели общие интересы.
 Но что касается того, что я что-то о нем знаю, — нет, не знаю. Вопрос, который вы задаете, настолько важен для вас, что вы готовы так щедро платить за информацию?

 «Да, — последовал незамедлительный ответ.  — Мои клиенты не жалеют средств, чтобы докопаться до истины».

— Для них это, конечно, вопрос денег.
 — Дело не в этом, они стремятся сохранить честь
погибших.

 — Не самое прибыльное занятие, а? — проворчал старик
совсем другим тоном.  — Когда человек умирает, его честь умирает
вместе с ним.  Люди, добивающиеся больших почестей, обычно
просто баловни судьбы.  Настоящие личные заслуги редко, увы!
приносят заслуженную честь. Разве Драйден не говорил, что честь — это пустой звук?


— Личная честь моих клиентов — точнее, одного из них — под угрозой.
Речь идет о моей репутации, и я должен собрать информацию, которая снимет с меня все подозрения.
— сказал мистер Марч, быстро обводя взглядом тусклую, обшарпанную комнату.
Он все еще не был уверен, хотя старик и не знал ничего о Ричарде Гудрике.

 — Что ж, я очень сожалею, что из-за финансовых трудностей не могу предоставить вам информацию, — заявил Эмброуз, искусно изображая невежество. «То, что вы мне рассказали, безусловно, очень интересно.
Я с нетерпением жду оглашения завещания, и...»
Вы, должно быть, представляете, какой резонанс вызовет это открытие. Газеты будут пестреть заголовками — а?


— Да, — медленно ответил Марч, глядя собеседнику прямо в глаза. — Полагаю, со временем так и будет.


— Полагаю, ваш информатор, кем бы он ни был, либо принял меня за другого человека, либо ошибся в имени. Я живу здесь пару месяцев, а до этого жил на Олбани-роуд, в
Клеркенвелле. Если этот таинственный человек из Пимлико был знаком с кем-то по имени Эмброуз, то это точно был не я!


На этом детективу пришлось остановиться. Так ловко и с
С таким хладнокровием, не обращая внимания на опасность, коварный старик отрицал, что ему что-либо известно о таинственном Ричарде Гудрике.
В конце концов, после долгих препирательств, он убедил Медленда, что анонимное письмо было всего лишь злой шуткой.


Разочарованный детектив извинился и покинул дом, оставив Джона Эмброуза потирать свои худые костлявые руки и странно посмеиваться над собственным успехом.

«Но я не должен здесь задерживаться!» — прохрипел он себе под нос и добавил низким, твердым голосом: «Дон Марио должен немедленно уехать. Интересно, кто
выдал меня - кто же это может подозревать? Есть ли у Мейди
интересно, хоть малейшее подозрение, что я не тот дядя Джон, которого она когда-то
знала?




 ГЛАВА XIV.
 ПРЕДСТАВЛЯЕТ ПОСЕТИТЕЛЯ

Полиция, в отсутствие каких-либо прямых улик к преступнику или
исполнителям двойного преступления, работала очень медленно.

Смерть таинственного Ричарда Гудрика сильно озадачила их.
Хотя главы Скотленд-Ярда — все они были экспертами в раскрытии различных видов преступлений — несколько раз собирались на совет, им так и не удалось найти ничего, на что можно было бы опереться в своей теории.

Медленд полагал, что старый священник может что-то знать об этом эксцентричном человеке. Но его так и не удалось найти, несмотря на помощь итальянского консула.

 «Да, сэр, конечно!» — воскликнула миссис  Эйрес, когда на следующее утро к ней пришел Медленд и показал фотографию покойного сэра  Джорджа Рейвенскорта.  «Это тот самый джентльмен, который заходил к мистеру Гудрику!  Я открыла ему дверь». Они просидели вместе почти
по-моему, часа два.

“ Я полагаю, вы ничего не подслушали? ” нетерпеливо спросил детектив
.

— Только то, что через какое-то время они, похоже, разозлились. Я слышал, как они повысили голоса, как будто ссорились.

 — Что они говорили? Мне очень важно это знать.

 — О, не знаю, сэр.  Мне показалось, что джентльмен, который звонил, хотел, чтобы мистер Гудрик что-то сделал, а тот не соглашался. Он предлагал ему деньги за то, чтобы тот что-то сделал — может, совершил преступление».

«Деньги!» — эхом повторил детектив, навострив уши. «Почему вы не сказали мне об этом раньше?»

«Ну, я думала, вы мне не поверите, сэр. Вы такой недоверчивый», — ответила женщина.

— Нет, не так. Вы ошибаетесь. Расскажите мне все, моя добрая женщина, ну же, — убедительно сказал Медленд.

 — Ну, я не так уж много слышала, но то, что я услышала, меня поразило.
Этот джентльмен на самом деле предложил моему квартиранту пятьдесят тысяч фунтов!

 — Пятьдесят тысяч! За что?

 — Ах! Этого я вам не скажу, сэр. Это было какое-то дело, но я не могла понять, какое именно, — ответила женщина.

 — А тот итальянский священник?

 — Старый дон Марио?  О!  Я ничего о нем не знаю.

 Медленд задумался и от этого еще больше растерялся.  Пятьдесят тысяч
фунтов — такова была сумма, которую он нашел в сейфе на Карлтон-Хаус-Террас.

 Что такого мог сделать старый Гудрик, чтобы баронет заплатил ему такую сумму?  Он также вспомнил о таинственном источнике, из которого пришли деньги.

 — Это все, что вам известно, миссис  Эйрес?  — настойчиво спросил он.  — Расскажите мне все, пожалуйста.

 — Я уже все вам рассказала, сэр. Но я бы хотела, чтобы вы освободили комнату старика.
Я не могу заставить себя войти в нее сейчас. И я хочу, чтобы ее привели в порядок и снова сдали.

  — Но мы платим вам за аренду, миссис Эйрес, — ответил детектив.
— Не беспокойтесь об этом. Пока держите его под замком. Затем он добавил:
— Полагаю, Гудрич отказался выполнить желание сэра Джорджа —
отказался принять предложенные ему деньги. Может быть, его убили
именно по этой причине?

 — Это моя версия, сэр.

  Медленд молчал. Исчезновение дона Марио было странным, но он был иностранцем и, очевидно, покинул Лондон. Все это время детектив придерживался теории, что мотивом убийства таинственного старика было стремление скрыть какую-то тайну.


Вскоре он покинул дом и вернулся в полицейское управление.
Собранная им информация совершенно сбила с толку тех, кто пытался разгадать эту тайну.

 Если бы пропали пятьдесят тысяч фунтов, преступление было бы легче раскрыть.  Но в сложившейся ситуации проблема для полиции только усложнилась.

Только один человек знал правду — этот человек, обладающий удивительным мастерством и хитростью, такой умный, дальновидный и бесстрашный; человек, умеющий перевоплощаться, мастер обмана, один из самых проницательных, если не самый проницательный, и самый выдающийся человек во всей столице.

Он щелкнул пальцами перед носом у полиции и посмеялся над их
невежеством. И дерзость его вызова, и ловкость его обмана свидетельствовали о его поразительной наглости и удивительной
многогранности.

 Через несколько дней после визита Медленда к миссис Эйрес и ее опознание фотографии.
Гордон Каннингем сидел в курительной комнате особняка маркиза Портслейда на Гросвенор-сквер и беседовал с мистером Бриджменом, министром внутренних дел, пожилым, гладко выбритым мужчиной в строгом черном костюме, похожим на юриста.

 Они сидели в углу и обсуждали какой-то вопрос.
Ирландия в тот момент была предметом жарких дебатов в Палате общин.
Внезапно министр внутренних дел повернулся к молодому человеку и, глядя
прямо ему в глаза, спросил:

 «Кстати, Каннингем, почему вы так дьявольски любопытны в том, что касается недавнего происшествия на Карлтон-Хаус-Террас?
Мне говорят, что вы постоянно беспокоите Скотленд-Ярд, требуя информации».

— Чего я не понимаю, — добавил Гордон, вынимая изо рта сигару после ужина.
Это был политический ужин, и в зале присутствовала дюжина других известных политиков.

— Нет, полагаю, что нет, — ответил министр. — Сегодня я получил
донесение от комиссара полиции, в котором говорится, что вы
угрожаете задать в Палате общин вопрос о смерти нашего старого
друга сэра Джорджа.

 — Да, и я намерен это сделать, если не получу
удовлетворительного ответа, — откровенно заявил молодой человек.
— Простите, что беспокою вас, Бриджмен, но  я очень остро реагирую на
эту ситуацию.

— Почему? — внезапно заинтересовался знаменитый адвокат. — Как вы думаете, разумно ли критиковать действия полиции?


— Мой дорогой сэр, в данном случае полиция намеренно замалчивает очень
Удивительный случай. Я признаю, что присяжные вынесли вердикт о самоубийстве, но сэр Джордж не сводил счеты с жизнью. В этом я уверен!


— Десять дней назад у леди Андовер вы, помнится, за обеденным столом заявили, что сэр Джордж погряз в долгах и, без сомнения, покончил с собой, — удивленно заметил министр кабинета.


— Да, но я понял, что меня ввели в заблуждение. Теперь я совершенно уверен, что это было не самоубийство, — заявил Гордон. — В сейфе в его комнате нашли пятьдесят тысяч фунтов.
 — Почему вы так уверены? У вас есть доказательства?

— Ничего, что я мог бы предъявить.

 — Но жена сэра Джорджа, его племянница, его дворецкий — все трое были там, когда нашли тело.  Почему они не опротестовали приговор?

 — Потому что им запретили что-либо говорить, — последовал ответ.  — Однако я обнаружил несколько любопытных фактов, которые заставляют меня полагать, что сэр Джордж пал от руки убийцы. Вы прекрасно знаете, что он оставил после себя какое-то примечательное заявление, которое не было приобщено к делу.


Официально мне известно только то, что был вынесен вердикт о самоубийстве.
В таком случае это уже не касается полиции».

 «Таков был краткий ответ комиссара, — сказал  Гордон. — Но я намерен задать вопрос и потребовать расследования.
 Вся организация Скотленд-Ярда устарела и прогнила».

 «Нет, нет, — ответил министр.  — Я не думаю, что можно так однозначно осуждать столичную полицию. Помните, что при нынешнем
положении дел перед ними часто стоит очень сложная и деликатная задача».

«Я не осуждаю сотрудников уголовного розыска. Это
Вот система, против которой я выступаю. Сегодня столичная полиция
не может сравниться с полицией Парижа, Берлина или Рима. Почему? Излишняя
осторожность — один из ее главных недостатков, и это связано с негласным правилом,
согласно которому, если детектив совершает ошибку, ему редко, если вообще
когда-либо, дают возможность повторить проступок, поскольку его сразу же
переводят в линейные подразделения полиции. В результате получается, что
ваш среднестатистический детектив, вместо того чтобы действовать в интересах правосудия,
всегда склонен подозревать невиновного. Так поступают сотни
десятки преступников ежегодно остаются на свободе по этой причине. В любой другой
детективной службе был бы произведен арест, а подозреваемый
допрошен.”

“Я признаю, что одна или две реформы необходимы, но я не придерживаюсь мнения, что
при нынешнем положении правительства настало время
открыть глаза общественности”, - ответил министр, медленно рисуя на
его сигара.

«Я считаю, что не стоит терять время на то, чтобы указывать на то, что
отдел уголовных расследований работает не так, как должен, из-за того, что все его сотрудники — полицейские в форме.
на службе — люди, в основном выходцы из сельской местности. Я не
ставлю их в упрек, потому что они делают все, что в их силах, но я
спрашиваю: могут ли такие люди сравниться в проницательности,
образованности и умении расследовать преступления с французскими
или итальянскими детективами — людьми, которых выбирают за их
талант в этой области? У констеблей в форме вырабатывается
характерная походка вразвалочку, и этим лондонский детектив всегда
себя выдает — в отличие от своего коллеги из Парижа. Нет, мой дорогой Бриджмен, детектив из Скотленд-Ярда с каждым годом становится все более некомпетентным. У вас неплохо получалось
У вас были отличные сотрудники, но почти все они уже на пенсии.
Действительно, при вашей нынешней системе вы, похоже, отправляете на пенсию самых полезных сотрудников.

Только недавно я узнал, что сержант — натурализованный русский, много лет проработавший в отделе экстрадиции и бывший очень умным офицером, — был отправлен на пенсию только потому, что не получил английского образования и не смог сдать экзамен на должность инспектора.
Нет, мой дорогой сэр, Скотленд-Ярду нужна свежая кровь.
Двор — «новый» только по названию. Вам нужны умные, интеллигентные люди,
Не полицейские в штатском, если хотите разгадать тайны преступлений, которые в наши дни сменяют друг друга с пугающей быстротой.


— Хоть убейте, не понимаю, какое отношение это имеет к трагической смерти нашего общего друга, — заметил мистер Бриджмен.

 — Самое прямое. Просто потому, что Скотленд-Ярд столкнулся с неразрешимой
проблемой — с самой поразительной и совершенно сбивающей с толку
тайной, — они хладнокровно выносят вердикт о самоубийстве. И не только в этом случае, но и в другом — со смертью какого-то загадочного старика в Пимлико.

— И откуда вам все это известно, позвольте спросить? — осведомился министр внутренних дел, пристально глядя на него.

 — Я...
в общем, у меня есть кое-какая информация, Бриджмен, — ответил молодой человек, слегка замявшись.  — Я говорю вам, что смерть обоих этих людей окутана большой тайной.  Они погибли от одной и той же руки.

— Вы в этом уверены, Каннингем? — с большим удивлением спросил министр внутренних дел, поскольку он полагался на отчет полиции.

 — Я совершенно уверен, — серьезно ответил Гордон.  — И если полиция не раскроет мне — разумеется, по секрету — какие усилия они предпринимают,
Если они не решат эту проблему, я поставлю вопрос на голосование в Палате общин и раскрою методы, с помощью которых они манипулируют доказательствами перед коронером и замалчивают серьезные преступления из-за собственной некомпетентности.

 — Но, Каннингем, вы же не сделаете этого! Это будет грандиозный скандал в таком важном государственном ведомстве, — воскликнул министр с нескрываемой тревогой.

 — Скандал или нет, мне все равно. Мой друг Рейвенскорт был убит, и я намерен разоблачить убийцу.
— Я твердо намерен разоблачить убийцу, — решительно ответил Гордон.
 — Поэтому, возможно, вам стоит отдать приказ
Комиссар, ответьте на мои вопросы, а я, со своей стороны, обязуюсь хранить
тайну».

«Но, видите ли, полиция заявит, что раскрытие их действий может
помешать отправлению правосудия».

«Мне все равно. Если они заявят об этом, я
сразу же вынесу этот вопрос на обсуждение».

Министр внутренних дел посмотрел на
молодого человека. Ему не понравилась эта угроза. Гордон Каннингем был молодым и импульсивным человеком, и нападение на Скотленд-Ярд значительно повысило бы его популярность.


Как раз в этот момент хозяин дома предложил сыграть в бридж, и им пришлось встать из-за стола.

— Решать вам, Бриджмен, — сказал молодой человек, — но помните, что я намерен действовать так, как сказал.

 — Что ж, — заметил министр внутренних дел, — я подумаю.  Я очень сомневаюсь, что Скотленд-Ярд свернет с привычного пути — даже перед лицом вашей угрозы.  — Тогда я задам вопрос, — рассмеялся Гордон, выходя из комнаты.

«Думаю, я получу нужную информацию», — пробормотал молодой человек себе под нос,
когда пару часов спустя ехал домой в свою квартиру на Брутон-стрит. «Бридгман не в восторге от этой идеи»
Вопрос в Палате общин. Он считает, что я действую в интересах общества и в то же время стремлюсь к дешевой рекламе.
 По крайней мере, он не догадывается, почему я так хочу знать, в каком направлении ведется полицейское расследование.

 Когда он поднялся по лестнице и вошел в свои покои, к нему подошел его слуга Ньютон и сказал:

 «Вас ждет джентльмен, сэр». По его словам, у него очень важное дело, поэтому он остался. Он здесь уже почти час, сэр.

  — Кто это? — спросил молодой депутат, глядя на незнакомца.
Он стоял в своей уютной, роскошной, тускло освещенной гостиной,
обставленной низкими диванами, с восточными драпировками и множеством
безделушек, которые он собрал во время своих путешествий по Балканам,  Малой Азии и Аравии.

 «Это незнакомец, — сказал слуга.  — Судя по всему, он очень торопится вас увидеть».

Гордон вздохнул, потому что очень устал после долгого дня и напряженной атмосферы за столом для бриджа.

 — О, впустите его, — сказал он, сбрасывая пальто и подходя к камину.


Через мгновение вошел высокий, хорошо одетый мужчина средних лет с
Он снял шляпу и, вежливо поклонившись, выразил сожаление, что вынужден нанести визит в столь поздний час — было уже почти одиннадцать.


Гостю на вид было не больше пятидесяти пяти, и он выглядел довольно щеголевато в своем элегантном костюме, черном пальто и лакированных ботинках.  На его лице играла приятная светская улыбка.

Однако, когда тусклый свет от абажуров старинных медных турецких
фонарей упал на его профиль, стали видны резкие черты лица Джона
Эмброуза, человека, который в совершенстве владел искусством
маскировки.

Гордон Каннингем, несмотря на тусклый и приглушенный свет,
сразу узнал своего гостя. Он стоял, разинув рот и тяжело
дыша.

 Эмброуз, совсем не похожий на себя прежнего, быстро понял, в чем дело.
 Но он стоял перед ним невозмутимо, засунув руку в карман пальто, где лежал большой револьвер «Браунинг». Его палец лежал на спусковом крючке. При необходимости он выстрелил бы прямо через пальто. Он не испытывал угрызений совести и не рисковал.

 Джон Эмброуз, как всегда, полный дьявольской хитрости, был здесь не просто так.

 — Ну? — выдохнул молодой человек, побледнев как смерть.

“Ну?” - спросил человек-загадка. “Итак, наконец-то у меня появилась возможность
поболтать с вами. Вы, кажется, не очень рады меня видеть, а?”




 ГЛАВА XV.
 ИЗ ПОТУСТОРОННЕГО МИРА

Гордон Каннингем опустился на ближайший диван и на несколько секунд
закрыл лицо руками.

“ Уходите! ” в отчаянии закричал он. “ Избавь меня от этого, Таллох! Я думал... я
всегда думал...

“Да, ты думал, что я умер, мой дорогой Гордон”, - сказал Эмброуз
глубоким, многозначительным голосом и со злой усмешкой. “Я вижу, однако, что ты
узнал меня! Вероятно, вы догадываетесь о характере моего поручения?

“Я не знаю и знать не хочу. Оставь меня!”

“Не раньше, чем я серьезно поговорю с тобой, мой дорогой друг”, - был
его холодный ответ. “Подойди, сядь. Посмотри на меня как мужчина”, - настаивал он.

Молодой человек, раздавленный и дрожащий, не пошевелился.

— А-а-а! — насмешливо воскликнул пожилой мужчина, и его вид разительно
отличался от того, каким он был, когда сидел, съежившись, в поезде. —
Вижу, ты не можешь этого сделать, да? Что ж, неудивительно. И все же я
здесь ради тебя. Подними голову и послушай меня. Во-первых, ты можешь
любить Мейди Лэмбтон, но я знаю, что она подозревает правду!

“ Подозреваемые! ” выдохнул молодой человек, поднимая побелевшее лицо, его глаза
дико вытаращились, когда он встал и осторожно закрыл дверь. “ Мейди
подозревает? - что это? - спросил он низким, хриплым шепотом. Казалось, его охватил
ужас при одной мысли, что Мейди могла разгадать его тайну.

“Да”, - тихо ответил тот.

“Откуда ты знаешь?”

“Я встретил ее на днях - по чистой случайности. Я не сказал ей, кто я такой, но, судя по тому, что она мне рассказала, я уверен, что в ее сердце закралось глубокое и страшное подозрение.

 — И что ты ей ответил? Ты меня не выдал?

— С какой стати? — спросил пожилой щеголь, который, сняв пальто, стоял в центре
красивого персидского ковра. Это была элегантная, ухоженная фигура в идеально
сидящем вечернем костюме. — Разве мне выгодно что-то раскрывать?

 — Нет, не выгодно. Вам бы это не пошло на пользу, если бы вы осмелились! — рявкнул Гордон, нахмурившись. — Если... если ты ей что-нибудь скажешь, я... я, клянусь Гадом,
Таллохом!... я тебя убью!

 — Мой дорогой Гордон, я прекрасно знаю, что ты бы так и сделал, — рассмеялся его собеседник.
 — Но дело не в этом. Она подозревает... и ты должен немедленно развеять ее подозрения.

— Как? Дайте мне совет. Вы всегда были таким дальновидным и умным.
 Как мне поступить?

 — Поднимите в парламенте вопрос о тайне смерти сэра Джорджа Рейвенскорта.
Объявите, что он погиб от руки убийцы, — сказал он, глядя
прямо в глаза собеседнику, — и потребуйте, чтобы Скотленд-Ярд
провел расследование. Приняв такие меры, вы проявите решительность.
Она верит в тебя, и если ты поднимешь этот вопрос в Палате общин, это избавит ее от всех подозрений.

 — Как ни странно, — сказал молодой человек, — я уже решил действовать.
Именно так, как вы и предположили, — утверждая, что это было не самоубийство, а несчастный случай, и что полиция замяла дело по политическим или каким-то другим причинам.

 — Да, — ответил мужчина, к которому он обратился как к Таллоху.  — Это единственный выход.
 Вы любите Мейди, да?

 — Да, всей душой.  Вы наверняка это знаете!

— Но не стоит закрывать глаза на то, что вы сидите на краю вулкана, — заметил старший, глядя на младшего в полумраке восточной комнаты. — Вы на пути к успеху, вас везде принимают как будущего министра, но... что ж, я
Я думаю, — добавил он, понизив голос до тихого, едва слышного шепота, — я думаю, что с таким скелетом в шкафу, как у вас, вы вряд ли сможете обрести душевный покой.
С постоянным страхом, что ваша интрижка может всплыть на поверхность, вам не до душевного покоя.

 — Но кто знает, кроме вас, Таллох? — спросил молодой человек
срывающимся голосом.  — Она наверняка не знает — я имею в виду, что у нее лишь подозрения.

На лице пожилого мужчины появилась странная, зловещая улыбка, но в
неярком свете Гордон Каннингем не смог ее разглядеть. Лицо его
посетителя сияло торжеством.

“Конечно, она не забыла, есть подозрения - да, серьезные"
подозрения, мой дорогой друг. Вы должны действовать немедленно, чтобы развеять
их. Ведите себя смело.”

“Это уже было моим намерением”.

“Продолжайте играть свою обычную роль встревоженного дознавателя в интересах
правосудия в связи со смертью сэра Джорджа. Критикуйте Скотленд-Ярд и
смело осуждайте всю полицейскую систему. Устройте скандал — это повысит вашу популярность и развеет подозрения Мейди.

 — Хорошо, я так и сделаю, — ответил он.  — На самом деле я сегодня вечером как раз обсуждал этот вопрос с министром внутренних дел Бриджменом.
и он убеждал меня не вносить вопрос на рассмотрение палаты».

«Не обращайте на него внимания. Немедленно снимите вопрос с рассмотрения».

И молодой человек согласился, не подозревая, какую пропасть
открыл перед ним Таллох и насколько двуличным был человек, которого он считал своим другом.

Таллох знал некоторые его секреты, но все равно был уверен в нем. Он познакомился с ним при довольно странных обстоятельствах.
Таллох был человеком образованным и много знал о запутанной балканской политике, поэтому между ними завязалась дружба.
Между ними пробежала черная кошка. Когда-то, год назад, они были
почти неразлучны, ведь именно благодаря подсказкам и умелой
дипломатии Таллоха Гордон Каннингем в значительной степени обязан своим нынешним
успехом.

 Но внезапно он осознал, что Таллох не совсем тот прямолинейный и честный человек, каким себя представлял.
Постепенно до него стало доходить, что он попал в руки авантюриста.

 Тогда Гордон решил действовать дипломатично.  Он затеял ссору с  Таллохом, и тот, со свойственным ему невозмутимым спокойствием,
замечательной характеристике, пожав плечами, одиннадцать
год назад уехал на континент. Через две недели новости
через общего друга, что он подхватил брюшной тиф и умер
в малоизвестном отеле под названием Tazzo d'Oro, в Анконе, на
Адриатическое.

Гордон Каннингем снова вздохнул свободно. Человека, который знал
о странном скелете в своем шкафу, больше не было в живых;
Таким образом, он был свободен — свободен любить Мейди, свободен достичь высокого положения, которое предсказывали ему друзья.

 Поэтому неудивительно, что он внезапно появился перед ней.
То, что он стоял живой в этой тускло освещенной комнате на Брутон-стрит,
было совсем не обнадеживающим. Его враг, единственный человек, знавший его тайну,
воскрес, словно из могилы.

 Однако Таллох не угрожал ему. Он даже не упоминал о некоторых
неблаговидных фактах из прошлого, кроме тех, что описаны на этих страницах.

Тем не менее, в последовавшем за этим кратком молчании молодой человек, сидевший
на диване, снова задумчивый, размышлял, каким образом
Таллох заподозрил правду о происшествии в Карлтон-Хаус
Террас. И все же, разве он не был самым замечательным человеком? Ни один секрет никогда не скрывался?
казалось, что от него ничего не зависит, как бы строго это ни соблюдалось. Он обладал
какой-то сверхъестественной силой, с помощью которой он читал внутреннюю жизнь людей, как другие
читают печатную книгу.

Действительно, с первого момента их встречи Каннингем испытывал
определенную степень благоговения перед этим человеком, чьи удивительно широкие политические
познания были ему так полезны и чей интерес к национальной безопасности
защита была так полна живого энтузиазма. В нем было что-то определенно
сверхъестественное, хотя что именно, он никогда не смог бы описать.

 Что он был авантюристом — спокойным, беспринципным и умным.
Авантюрист — в этом не было никаких сомнений. Его друзья по большей части были вульгарными
негодяями, и сам он, конечно, был не лучше своих приятелей.

  Он без спросу взял сигару из коробки на
столе и принялся ее раскуривать.

  Молодой законодатель молча смотрел на него. Каковы
были намерения этого человека? — гадал он. Был ли какой-то мотив в том, что он
притворился умершим в Анконе? Несомненно. Он вспомнил,
как ложная новость дошла до него в письме от одного из друзей этого человека.

Многим молодой человек был обязан этому странному, беспринципному человеку, чьи
знания о людях и вещах были такими широкими и замечательными. Таллох мог
придумать все, что угодно, и постепенно он втерся в доверие к нему
и почти бессознательно узнавал его секреты.

“ Послушайте! ” сказал Гордон, поднимаясь на ноги и смело глядя в лицо своему посетителю
. “Почему ты вернулся сюда, Таллох? Херон написала мне,
сообщив, что ты умер в Италии”.

— Ну, он немного ошибся, — рассмеялся его друг. — Я прекрасно понимаю, что мое присутствие здесь не... ну, не совсем приятно.
Гордон. Я слишком много знаю, да?

“Да, ты знаешь!” - сердито воскликнул молодой человек. “ Сначала ты ввел меня в заблуждение, сообщив
новость о своей смерти, а теперь, я полагаю, намереваешься шантажировать
меня, да? Итак, сколько ты хочешь за свое молчание? он спросил:
хрипло.

“Ничего, мой мальчик, ничего”, - был ответ Талок это. “Я никогда этого не делал"
шантажировал тебя и не собираюсь этого делать.

“Но ты плыл довольно близко к ветру, не так ли?” - спросил Гордон,
свирепо. “ Помнишь, как ты заставил меня вернуть тот счет на тысячу долларов
за "Херон” - и мне пришлось заплатить?

Человек, который в совершенстве владел искусством маскировки и обмана, пожал плечами и ответил:

 «Не такая уж высокая цена за все, что я сделал ради вас, Каннингем, а? Подумайте сами. Где бы вы были без моей помощи — без моего молчания?»

 «Я знаю. Я все это прекрасно понимаю, — нетерпеливо сказал он. — Но я хочу, чтобы вы были со мной честны и откровенны». Зачем ты здесь?

 — Исключительно в твоих же интересах.  Ты вляпался, и я помогаю тебе выбраться.
 — Откуда ты знаешь?

 — Тем же способом, каким я узнал и другие вещи, касающиеся тебя.
Весьма впечатляющая карьера, — ответил мужчина со зловещей ухмылкой. — Не
кажется ли вам, молодой человек, что вам очень повезло стать самым
популярным из будущих политиков, а? — спросил он, выпустив изо рта
облако дыма. — Присмотритесь к себе, Каннингем, и спросите себя,
действительно ли ваша ценность и выдающийся ум так велики, как о них
говорят. Вас называют гением. Почему? Потому что под моим влиянием некоторые журналисты заявили, что это так.
Публика прочла и поверила. Сегодня не тот случай.
в эпоху, когда заслуги признаются. В безумной спешке нашего современного мира
нет времени на раздумья, поэтому саморекламу принимают за чистую монету,
а наличие солидного дохода для человека, который хочет «пробиться»,
гораздо важнее, чем наличие мозгов. Большинство почестей — это всего лишь вопрос денег и
разумной саморекламы. А вас, Таллох, рекламировали достаточно широко —
и с чистой совестью.

 — Признаю, Таллох. Но ты всегда такой чертовски прямолинейный. Ты можешь
разложить человека на столе для препарирования и исследовать его
совесть — нет, сама его душа — так же, как ты часто поступал с моей.

 — В твоей совести я не нашел ничего, кроме бесчестья, — со смехом заявил старший.

 — Да! — воскликнул юноша изменившимся голосом.  — Ты подтолкнул меня к тому, что я сделал, а теперь явился сюда, чтобы насмехаться надо мной!

 — Вот именно, — рассмеялся Таллох, разглядывая кончик своей сигары.  — Оскорбляй меня — своего лучшего друга. Как странно, что ты не испытываешь большей благодарности!


— Благодарности за то, что ты вернулся сюда, когда я так глупо полагал,
что больше никогда тебя не увижу и не услышу твоих злых
наветов! — яростно воскликнул Гордон.

— Мой дорогой друг, я пришел сюда только для того, чтобы сделать предложение,
которое полностью отвечает вашим интересам, — заявил его собеседник.

 — Да, но скажите мне, — спросил Гордон, — откуда вы знаете, что Рейвенскорт не покончил с собой?  Ответьте мне на этот вопрос, — в бешенстве потребовал он, угрожающе надвигаясь на собеседника. «Ты, обладающий сверхъестественной
способностью проникать в тайны людей и читать их сокровенные мысли,
расскажи мне, каким образом ты узнал правду — или, клянусь Гадом! —
он сжал кулак, закусив тонкую белую губу.

 — Довольно! —
ответил его собеседник, спокойно стоя в центре комнаты.
— Я думаю, что знаю правду, мой дорогой Гордон. Этого достаточно.
Действуйте, как я сказал: потребуйте объяснений от Скотленд-Ярда.
Спасите себя, пока не стало слишком поздно, иначе...

 — Ну и ну! С какой стати я должен подчиняться вашим приказам?

— Потому что, если ты этого не сделаешь, — ответил Таллох, вперив свой проницательный, хитрый взгляд в молодого человека, — потому что, если ты этого не сделаешь, сама Мейди узнает правду!

 — Ты... ты так поступишь, да? — выдохнул он, и его лицо в полумраке стало белым и изможденным.  — Ты предашь меня, дьявол!

— Да, — последовал холодный и жёсткий ответ странного загадочного человека. — Я здесь именно для этого. Повинуйся мне, или она узнает постыдную правду!




  ГЛАВА XVI.
 СЦЕНА В ДОМЕ

На следующий вечер, откликнувшись на приглашение, полученное по телефону,
Гордон Каннингем выкроил пару часов из своего рабочего графика в
Доме и поужинал в кругу семьи у миссис Бересфорд на Глостер-
Террас.

 Однако он застал Мейди холодной и подозрительной.
Она не встретила его с обычной теплотой и нежностью и, казалось,
тайком следила за каждым его движением своими большими бархатными
глазами. Вдова, в
Ее аккуратная черная шляпка оставалась в неизменном виде, и за ужином она почти ничего не говорила.
Поэтому Гордон не объявлял о своем намерении поднять этот вопрос в Палате общин до тех пор, пока не остался наедине с Мейди в красивой утренней гостиной.
Две старшие дамы ушли наверх, в гостиную.

 Он обнял ее и поцеловал в белый локон, как делал всегда.
Но он почувствовал, что она инстинктивно вздрогнула не от любви, а от отвращения.

Что она подозревала?

 — Мейди, — сказал он после паузы, — ты знаешь, что я решил...
Обратиться в Скотленд-Ярд и потребовать правды о смерти сэра Джорджа?


 — Правды! — эхом повторила она, уставившись на него.  — Я... я не понимаю.  Что
вы имеете в виду?  Какую правду?

 — Ну, я с самого начала подозревал, что сэр Джордж не
совершал самоубийства.  Поэтому завтра я задам в Палате общин вопрос о том, почему это дело замяли.

— Возможно, по политическим причинам, — многозначительно заметила она.

 — Я хочу знать твое мнение, — сказал он, обнимая бледную, взволнованную девушку.  — Как ты думаешь, это было самоубийство?

 — Нет, — заявила она, — это было убийство.  Она впервые заговорила об этом.
призналась в содеянном.

«Тогда почему полиция ввела нас в заблуждение? — спросил он. — Почему они покрывают преступника?»

Она быстро взглянула на его бледное напряженное лицо.

«Возможно, они перестанут его покрывать, Гордон, когда ты задашь этот вопрос», — сказала она.

«Я намерен отомстить за смерть сэра Джорджа!» — твердо заявил молодой человек. «Я знаю, что с политической точки зрения мне не стоит критиковать методы нашей полиции в данный момент. Но...

 Но убийца не должен остаться безнаказанным, Гордон!» — перебила она.
низкий, изменившийся голос. «Сэр Джордж был убит, и его убийца должен предстать перед судом — кто бы он ни был!»

«Я намерен сделать все, что в моих силах, чтобы добиться этого», — заверил он ее, глядя в ее милое личико.

Она колебалась. Были ли у нее основания для подозрений — тех ужасных подозрений,
которые возникли у нее и о которых она так завуалированно говорила
два дня назад, когда на несколько мгновений увидела дядю Джона? Или
она шла по ложному следу?

 Последние сорок восемь часов она была
очень встревожена. Едва ли
спала ли она из-за ужасной мысли, которая пришла ей в голову, — что он, человек, которого она так любила, был убийцей?

 Дяде Джону она не говорила открыто о том, что, по ее мнению, Гордон был причастен к преступлению.  Однако они обсуждали этот вопрос.
Она была настолько поглощена ужасными подозрениями, которые возникли у нее в голове, что совершенно неосознанно поделилась со стариком своими мыслями.

Для него, при всей его хитрости и изворотливости, этого было достаточно. Он
действовал решительно и теперь довел Гордона Каннингема до белого каления.
ужас. По какой причине, знал только он сам. Его действия были
часто загадочными, и все же в них всегда была определенная и
прямая цель.

Maidee опустилась в большое мягкое кресло, и ее любовник сидел на
рука в ленивое отношение, свою руку на ее плечо. Он
по ее приглашению закурил сигарету и медленно выпустил изо рта облако
синего дыма.

Она, со своей стороны, хранила молчание, размышляя. Справедливо ли было бедных
Гордон предопределяет его? - спросила она себя. А еще, как очень легко
была бы для него постоянным посетителем дома, чтобы иметь
вошла в ту роковую ночь по приглашению сэра Джорджа и убила его,
пока он сидел за столом! Тем не менее, припомнила она, в этой
теории был один серьезный изъян. Когда сэра Джорджа ударили ножом,
он, очевидно, какое-то время что-то писал, а это значит, что убийца
бесшумно прокрался в комнату. Он точно не мог находиться там,
когда жертва была в сознании, ведь сэр Джордж писал самый
конфиденциальный документ! Однако он мог войти вместе с сэром Джорджем, а потом уйти, и хозяин принял его за другого.
Она ушла домой, а он спрятался в одной из темных комнат, выходящих в холл.

 Но главное — мотив.  Какой мотив мог быть у Гордона, чтобы подстроить смерть сэра Джорджа?  Насколько она могла судить, никакого — абсолютно никакого.

 Их взгляды встретились. Девушка на секунду затаила дыхание, а затем,
быстро приняв решение, обхватила его шею обеими руками и поцеловала — поцеловала с той же страстью, что и раньше, со слезами на глазах:

«Гордон, о, Гордон! Я была так несчастна».

«Несчастна, дорогая! Почему?»

— Потому что… из-за всех этих ужасных бед, которые в последнее время обрушились на наш дом… из-за всей этой тайны, — всхлипнула она, заливаясь слезами.

 — Я знаю, — тихо сказал он.  — Я знаю, как сильно ты, должно быть, расстроена.  Я удивляюсь, что вы с леди Рейвенскорт не уехали куда-нибудь за границу на какое-то время.

 — За границу! — повторила она, подняв на него свое милое личико. — Нет, она не поедет за границу. Она говорит, что намерена остаться и посмотреть, сможет ли она помочь полиции раскрыть тайну.

 — Скотленд-Ярд очень быстро активизируется, когда я обращусь к ним с просьбой.
Вопрос, — сказал он с мрачной усмешкой. — Ни одно правительственное ведомство не любит, когда
 в Палате общин задают вопросы, потому что это всегда бросает тень на ведомство.
 — Полиция — бездари, — заявила Мейди. — Они должны были давно решить
эту проблему.

 — Не понимаю, почему они замяли дело и добились вердикта о
самоубийстве, — заметил её возлюбленный. — Поверьте, в этом деле гораздо больше
тайн, чем мы думаем. Из-за этого
Скотленд-Ярд пошел таким необычным путем».


Мэйди снова посмотрела в лицо своему возлюбленному и увидела в нем честность и
На его лице читалась откровенность. Оно было совсем не таким,
как когда он обсуждал эту историю со своим другом Таллохом. Но
Гордон Каннингем был очень хорошим актером. Он «играл на публику»
с тех пор, как окончил колледж, и делал это с поразительным успехом.

 Он улыбнулся своей возлюбленной, взял ее нежную маленькую ручку в свою,
наклонился и запечатлел долгий страстный поцелуй на ее податливых
губах — поцелуй, который она ответила.

Он понял, что, как и предсказывал Таллох, все ее подозрения развеялись из-за его очевидной смелости.
задавая острый вопрос в парламенте.

 «Знаешь, дорогая, — сказал он, обнимая ее за тонкую талию, пока она сидела в кресле, — знаешь, что ты могла бы избежать многих тревог, если бы с самого начала поделилась со мной своими подозрениями?» Вместо этого вы дали мне понять, что согласны с вердиктом присяжных коронера.

 — Меня заставили.  Полиция заставила нас всех пообещать молчать.  Если бы не вы
Гордон, я не должна была рассказывать тебе о своих подозрениях.

 — Конечно, меры предосторожности, принимаемые полицией, сами по себе загадочны, — воскликнул он.  — Полагаю, не может быть, чтобы преступником оказался какой-нибудь констебль или детектив, — что они знают об этом и замалчивают, чтобы не раздувать шумиху, — а?

 — Я об этом и не подумала! — ахнула Мейди, вскакивая со стула. — Если бы это было так, власти объединились бы в заговор молчания, не так ли?

 — Именно так, как они делают сейчас, — ответил её возлюбленный.  — Констебль
Возможно, он тайком проник в дом и в приступе маниакального желания убивать заколол сэра Джорджа.

Девушка молчала. Это предположение показалось ей возможным
решением загадки. Как же несправедливо с ее стороны, подумала она,
что она подозревала дорогого Гордона — человека, который был для нее
всем на свете.

 Она снова обвила его шею обнаженными руками и
нежно поцеловала, а его сердце бешено колотилось от тайного
удовлетворения от того, что его дипломатия сработала.

Она очень сильно его любила. Он прекрасно об этом знал. Он, со своей стороны, не думал ни о какой другой женщине, кроме нее. Она была очень молода, это правда,
Но весь Лондон считал ее одной из самых красивых девушек в обществе,
а Гордон давно понял, что у нее очень милый характер, что она
необычайно умна и что между ними много общего.

 Она вдруг
просияла и снова стала прежней жизнерадостной собой.

 — Да, — с готовностью сказала она, — задай вопрос, Гордон. Разбуди полицию от спячки и заставь их раскрыть тайну. Их поступок был просто возмутителен!»

 «Завтра, во время вопросов к правительству, я это сделаю, — сказал он. — Я уже
Он вставил ее в рамку и отложил в сторону. Я слышал, министр внутренних дел в ярости.

 Почти час эта идеальная пара сидела вместе, наслаждаясь любовью друг друга.
Он небрежно курил, обнимая ее за талию, а она смотрела на него
полными безграничной нежности глазами. И их губы слились в торжественном поцелуе, клятве вечной любви.

Затем они поднялись в гостиную, где сидели миссис Бересфорд и леди Рейвенскорт.
Первая играла в пасьянс, а вторая читала.


Мейди села за рояль и по просьбе Гордона
Она спела несколько милых французских _шансонов_, которые всегда так его очаровывали. Обладая хорошо поставленным сопрано и прекрасно зная французский, она исполняла их с удивительной живостью.

 Гордон ничего не сказал вдове о своих планах на завтра, опасаясь причинить ей боль, и около одиннадцати часов он поклонился дамам и сказал:

«Около полуночи ожидается прибытие подразделения, так что мне нужно снова ехать в
Дом», — и, пожелав им спокойной ночи, он поцеловал Мейди в
холле, сел в вызванное по телефону такси и уехал.

На следующий день, незадолго до того, как Палата общин приступила к молитве, в вестибюле собралась небольшая группа членов парламента.
Они обсуждали вопрос Каннингема, опубликованный в газете.


«Крайне неблагоразумно в данный момент!» — отрезал дородный лысый мужчина,
представлявший шотландский избирательный округ.


«Просто для саморекламы!» — заявил молодой человек, завидовавший славе Гордона.
«Это возмутительно, что время заседания Палаты общин тратится на такое».

— Что ж, — воскликнул другой, невысокий, довольно плохо одетый мужчина, — в смерти сэра Джорджа Рейвенскорта, несомненно, есть какая-то загадка. Я, например,
во-первых, хотелось бы, чтобы это удовлетворительно прояснилось. В клубах ходят некоторые
забавные слухи.

“Никакой тайны”, - заявил лысый мужчина. “Он совершил
самоубийство. Это было доказано в ходе расследования”.

“Посмотрим”, - ответил член парламента от Юго-Восточного Беркшира.

Вестибюль был полон оживленного движения, как и всегда перед тем, как спикер занимает свое место.
Члены парламента оживленно переговаривались, сновали туда-сюда, забирали корреспонденцию с почты, давали указания своим секретарям или сидели на скамьях в
Частная беседа. В углу вестибюля стояли двое мужчин, представители общественности. Один из них был светловолосым молодым человеком, а другой — худощавым итальянским священником с печальным лицом, одетым в темный твидовый костюм.

  Наконец члены парламента приступили к молитве, после чего пресса и посторонние были допущены на галереи, и Палата общин начала свою работу с громкого и властного:

 «Порядок! Порядок!» — произнес спикер.

По обеим сторонам Палаты представителей в руках членов парламента развевались бланки с вопросами.
На каждый вопрос один за другим следовали ответы.
Правительство изо всех сил старалось сохранить доверие страны.


По поводу некоторых событий в Индии было задано несколько весьма неудобных вопросов,
пока, наконец, Гордон Каннингем не встал и не обратил внимание на
вопрос, заданный от его имени.

Он должен был спросить министра внутренних дел, «обращал ли он внимание на подозрительную и загадочную смерть сэра Джорджа Рейвенскорта, баронета, члена этой палаты, который скончался в Лондоне в ночь на семнадцатое января; правда ли, что присяжные коронера  вынесли вердикт о самоубийстве; правда ли, что
все улики однозначно указывают на убийство; не предпринимали ли
власти отчаянных попыток замять дело и нет ли у полиции какого-либо
документа или документов весьма примечательного характера, имеющих
отношение к этому делу? Он также спросил, предприняла ли полиция,
несмотря на вердикт присяжных, какие-либо шаги для расследования
этого странного дела.

Когда Гордон вернулся на свое место, министр внутренних дел встал со скамьи в
зале заседаний Казначейства. На его гладко выбритом лице читалось явное
раздражение.

Гордон, затаив дыхание в предвкушении, сидел и смотрел на него с другого конца зала, где рядами расположились члены парламента в самых разных ленивых позах.


Министр рылся в своих многочисленных бумагах, готовясь ответить, когда ему в руки внезапно сунули записку.
Каннингем взял ее, разорвал и взглянул на плохо написанный текст с ошибками.

 Затем со странным выражением лица он быстро сунул его в карман пиджака.

 В следующую секунду с его губ сорвался тихий крик, и несколько присутствующих вскочили со своих мест.
ниа увидел, как он наполовину привстал со скамейки, затем пошатнулся и тяжело рухнул
скомканной кучей вперед на пол, ударившись головой при падении
.

В одно мгновение воцарилось значительное замешательство, и Дом
Секретарь, недоумевая, что произошло, снова уселся на свое место без
отвечая на вопрос.

“Достопочтенный член парламента упал в обморок!” - крикнул кто-то, обращаясь к оратору.
Заседание было остановлено на то время, пока Каннингема выносили
на открытый воздух.

«Ах, нервный срыв!» — воскликнули многие участники, качая головами.
мудро. «Он переутомился», — говорили одни. «Слишком долго горел на двух работах», — восклицали другие. «Бедный Каннингем!»
 — воскликнули несколько старых членов парламента. «Боялись, что он слишком молод и талантлив, чтобы продержаться так долго! Говорят, он принимает наркотики!»

И пока он лежал без сознания в присутствии врача, в его кармане лежал смятый листок бумаги для заметок, весь в пятнах и каракулях,
который ясно указывал на причину его внезапной слабости — послание, которое в любой момент могли обнаружить и прочитать!





Глава XVII.
 Заплатить по счетам

Два часа спустя, в сгущающихся лондонских сумерках, Гордон Каннингем
сидел в одиночестве у камина в своей восточной комнате на Брутон-стрит, молчаливый и задумчивый.

 Изможденное выражение его бледного лица красноречиво говорило о том, что творилось у него в голове.

 Доктор и один из его друзей привезли его домой на такси и, убедившись, что он пришел в себя, оставили его отдыхать. По словам врача, обморок был вызван переутомлением, и единственным лекарством был полный покой.


Внезапно Ньютон бесшумно открыл дверь и впустил вечер.
бумагу, которую заказал его хозяин. Гордон жадно схватил ее и
прочитал описание сцены и слова сожаления по поводу его неудачного
похищения.

 «Я был глупцом — проклятым глупцом!» — яростно
воскликнул он, когда его слуга вышел из тихой комнаты с ее темными
украшениями и расшитыми гобеленами. «Не надо было мне
доверяться самому себе. И все же, — добавил он, тяжело
вздыхая, — я все думаю... думаю...»

Он сунул руки в карманы и нащупал там какой-то листок. От неожиданности он вздрогнул. Он и не вспоминал о нем!

Он достал грязный листок бумаги для заметок и зажал его в дрожащих пальцах.

 «Я... я совсем забыл о нем! — выдохнул он.  — Надо было его уничтожить, но не было времени.  Не знаю, что на меня нашло...
Я словно оцепенел, как будто кто-то ударил меня.  И неудивительно!»

Он развернул бумагу, и его взгляд снова упал на эти плохо написанные строки, явно сделанные круглым, размашистым почерком ребенка, который переписал оригинал, написанный иностранцем.

 Они гласили:


 «Сэр, как вы смеете задавать вопросы по поводу того, о чем вы...»
 Вы сами знаете достаточно? Немедленно прекратите свои дерзкие выпады в адрес полиции, иначе вас ждет неприятный сюрприз. Только вы сами можете избежать разоблачения, если уйдете. Если вопрос будет задан, последствия будут быстрыми и справедливыми, а позорная правда станет достоянием всего мира.


  Это было загадочное послание без даты и подписи, которое передали ему, пока он валялся на обитой кожей скамье. Оно, казалось, появилось из ниоткуда.

Кто его отправил?

 Он снова затаил дыхание, перечитывая эти зловещие строки.
Белые губы плотно сжаты. Что бы это могло значить?

 Неужели это уловка правительства, чтобы избежать неудобного расследования?

 Нет. Кто-то знал! Но кто этот кто-то, оставалось загадкой.
Месть Таллоха?

 Что, если кто-то из его политических друзей заметил, как он прочел эту записку и сунул ее в карман перед тем, как его хватил удар? Что, если бы
кто-нибудь проявил любопытство, вынул бы его и прочел, пока он был без сознания? Что тогда?


Из отчета о заседании парламента в тот день стало известно, что
что после его ухода работа Палаты общин сразу же возобновилась.
Министр внутренних дел воздержался от ответа на вопрос в отсутствие
того, кто его задал.

 Палата сочла этот инцидент довольно любопытным, но не более любопытным, чем многие другие происшествия, которые иногда случаются во время заседаний.  Кроме того, всем было известно, что молодой  Каннингем вёл крайне напряжённый образ жизни, и нервный срыв был вполне ожидаем.

Пока он сидел и смотрел на загадочное послание, раздался резкий звонок телефона.
Он встал и взял трубку.

Это была Мейди. Она только что увидела статью в газете и с тревогой спросила, все ли с ним в порядке.

 «О! Я снова в полном порядке, дорогая, — весело ответил он по телефону. — Сегодня днем в Палате представителей было непривычно многолюдно, и я, наверное, потерял сознание — вот и все. Это случилось в самый неподходящий момент».
Я очень расстроена, что не смогла получить ответы на свои
вопросы.

“Неважно”, - воскликнула она. “Пока ты снова прав, что
имеет значение, Гордон? Вы сможете поговорить с министром внутренних дел
завтра. Вы придете сегодня вечером? Придите, если будете хорошо себя чувствовать
достаточно... не так ли, дорогая?

“Если я буду чувствовать себя хорошо, я, конечно, вернусь. Я не вернусь в Дом
сегодня”.

“Совершенно верно”, - был ответ. “Вы должны действительно изменить. Я
на этом настаивать. Я предупреждал вас, что вы выглядели так, как будто вы
хотел один. И теперь я надеюсь, вы примете мой совет, прежде чем вы получите
очень плохо”.

“Что ж, - засмеялся он, - посмотрим”. Мы обсудим это, когда я приду в себя.
после ужина. До свидания, дорогая”.

И затем он повесил трубку.

“Ах! Мэйди! Мэйди! ” кричал он, ломая руки и расхаживая по полутемной комнате.
В лихорадочной агонии. “ Что я могу сделать? Как мне действовать? Постепенно,
Мало-помалу мои враги приближаются ко мне. Скоро — очень скоро — они восстанут и сокрушат меня. Я сделал один неверный шаг, и с тех пор  я не мог отступить. Злые силы того, кто стоит у меня за спиной, неумолимо толкали меня вперед, пока я не оказался на самом краю пропасти. Ах, если бы ты только знала правду, Мейди... — воскликнул он, закрыв руками осунувшееся лицо. «Если бы ты только знала
правду, ты бы меня пожалела!»

 Внезапно он остановился, словно вспомнив, что у него все еще в руках
странное послание.

 «Кто мог его отправить? — снова спросил он себя. — Какой-то новый враг?»
теперь восстал против меня? Но, кто бы это ни был, он что-то знает -
таинственный, неизвестный человек, который послал это, держит меня на ладони!
рука!”

Того факта, что оно было скопировано ребенком, было достаточно, чтобы показать
что тот, кто послал предупреждение, намеревался остаться в тени.

“Я должен увидеть Таллоха!” - выдохнул он после долгого молчания. “ Он знает все
секреты. Я должен спросить его совета. Но ... но где он? Он не оставил мне своего
адреса. И все же, если он увидит сегодняшнюю новость в газете, он наверняка вернется. Да, мне снова придется обратиться за советом к этому человеку
который является моим _b;te noire_, человеком, в чьей власти я нахожусь целиком и полностью. Напрасно я
верил, что его пагубное влияние навсегда исчезло из моей жизни, что я наконец-то свободен. Но, увы! — хрипло прошептал он, — теперь это невозможно... теперь, когда я...

Вошел Ньютон с письмами, но Гордон отбросил их, не раскрывая.
Мужчина включил свет и начал опускать жалюзи, когда его хозяин сказал:

«Возможно, зайдет мистер Таллох — тот пожилой джентльмен, который меня ждал. Если он придет, я особенно хочу его видеть, Ньютон. Скажи ему, чтобы подождал».

— Да, сэр, — серьезно ответил мужчина и вышел.

 При тусклом свете, падавшем из-под мавританских арок, Гордон  Каннингем выглядел очень больным и ужасно изможденным.  Его глаза ввалились,
щеки побледнели, а выражение лица было таким, словно его терзал какой-то
ужасный страх.

 Он пересек комнату, посмотрел на себя в длинное зеркало, и его
брови нахмурились.

 — Ах! — вздохнул он. — Если бы я только мог найти Таллоха! Я должен с ним увидеться.
Затем он взял телефон и, немного помедлив, позвонил трем разным людям, которых знал как друзей человека, которого считал мертвым.

Все они выразили удивление по поводу того, что им задали такой вопрос.
Каждый из них, по-видимому, считал Гордона немного эксцентричным, учитывая тот факт, что Таллох, как известно, умер в Италии.

  Этот человек явно избегал своих друзей.  У него всегда были какие-то скрытые мотивы, и, как правило, зловещие.

  Вскоре Гордон сжег странную записку, которую ему вложили в руку, вместе с конвертом, а затем, пройдя в спальню, неторопливо оделся к ужину.

Телефон звонил раз десять, и Ньютон был занят
Он отвечал на вопросы встревоженных посетителей, которые видели в вечерних газетах сообщения о болезни своего хозяина.


Внезапно слуга открыл дверь в комнату Гордона и сказал:

 «Сэр, вас к телефону мистер Таллох.  Он хочет с вами поговорить».
 «Таллох!» — взволнованно повторил хозяин.
Он поспешил к телефону и узнал, что его враг находится в офисе в Сити.

«Приезжай немедленно, — настаивал он. — Мне нужно с тобой поговорить. Произошло кое-что серьезное».

 «Хорошо, — ответил Таллох. — Сейчас приеду. Надеюсь, ничего плохого, Гордон, а?»

— Пойдем, я тебе все расскажу, — сказал молодой человек и вернулся к одеванию.


Он сгорал от нетерпения, пока двадцать минут спустя Таллох не вошел в тускло освещенную квартиру и не взял молодого человека за руку.


— Что все это значит, а? — спросил он.  — Я прочитал об этом в газете.
Что за чертовщина творится сегодня днем!

— Да, — тихо ответил тот, опускаясь на один из мягких диванов.
— Но это была не болезнь, Таллох.  Я упал в обморок от... ну, от страха.
— От страха! — удивленно воскликнул его друг.  — От чего же?

Гордон подробно рассказал обо всем, что произошло, добавив: «Жаль, что я не сохранил записку.
По глупости я сжег ее всего за несколько минут до вашего звонка. Надо было оставить ее вам, чтобы вы ее увидели».

 «То, что она написана детским почерком, не дает никаких подсказок о том, кто ее на самом деле написал, — заметил Таллох, задумчиво потирая подбородок. — Судя по формулировкам, писал иностранец».

Хорошо и со вкусом одетый, с моноклем на шелковом шнурке, в пальто, Таллох выглядел как
преуспевающий горожанин откинулся на спинку большого кресла-мешка, вытянув ноги к огню.

 — Что ж, — воскликнул Гордон, — я хочу услышать ваше мнение.  Как мне поступить?

 Мужчина перед ним не ответил.  Много ли ему на самом деле известно?  — задался вопросом Гордон.  От него не ускользал ни один секрет, как бы тщательно его ни охраняли.
Поэтому он надеялся, что с его помощью сможет вычислить
человека, который отправил это загадочное предупреждение с угрозами.

 «Кто-то знает.  Это совершенно очевидно», — наконец заметил Таллох.

 «Вы так думаете?  Неужели моя тайна раскрыта?»
Неужели это правда? Или, мелькнуло в голове у Гордона, это сделал сам Таллох?


— Боюсь, что так оно и есть, — ответил пожилой мужчина.
 — У вас нет врагов, которых вы подозреваете?

 — Я ломал над этим голову, но никого не могу вспомнить.

 Таллох окинул взглядом тускло освещенную комнату и взволнованное лицо молодого человека.

— Например, никто не соперничает с вами за внимание Мейди?

 — Полагаю, многие мне завидуют, — ответил Гордон. — Мейди
вызывает всеобщее восхищение и очень популярна, как вы знаете. Но я не могу представить, чтобы кто-то узнал правду — ту правду, которая известна вам и
— Послушайте меня, — прошептал он.

 — Враг вряд ли раскроет свои карты — по крайней мере, пока, — мрачно заметил Таллох.  — Конечно, странно, что ваш таинственный противник хочет замять это дело.  Можно было бы подумать, что если бы он задумал тайную месть, то дождался бы ответа на вопрос, а потом...

 — Да, а потом сказал бы правду, — медленно произнес Гордон. «Он мог бы
отомстить по-полной, если бы захотел. Но, видите ли, я сражаюсь вслепую. К сожалению, я не знаю, кто мой враг».

На лице его собеседника появилось странное выражение, которое Гордон не смог разглядеть в полумраке комнаты.

 «Да, — согласился он, — это прискорбно — очень прискорбно, мой дорогой  Каннингем.  Мы наивно полагали, что наша тайна в безопасности, не так ли?»

 «Я осмелился задать этот вопрос только потому, что вы меня вынудили, Таллох», — в отчаянии воскликнул несчастный. «И, действуя смело, я, увы, навлек на себя погибель».

 «Не погибель, — возразил другой. — Ситуация, конечно,
немного критическая для вас. Но мы должны выяснить, кто это был».
человек, который таким образом произносит угрозы. И, сделав это, мы должны составить
какой-нибудь контрзаговор, чтобы заставить его замолчать. Его нужно заставить замолчать - любой ценой
”.

“ Ты действительно можешь это сделать? ” нетерпеливо воскликнул молодой человек. “ Я знаю твою
удивительную способность узнавать мужские секреты, Таллох. Узнай
кто этот мой враг на самом деле ... и ... и спаси меня, ” взмолился он.

“Это может быть сделано, если Maidee не подозреваете,” старший мужчина сказал
задумчиво.

“Но она даже не подозревает сейчас. Я последовала твоему совету, и смело
Я развеял ее подозрения.

Снова зловещая тень легла на лицо Таллох.

— Очень хорошо, — сказал он. — Я посмотрю, что можно сделать для вас. И все же...
все же, когда я был здесь в последний раз, вы наговорили обо мне много неприятного, не так ли?


— Нет, нет! — поспешно воскликнул Гордон. — Забудьте об этом. Назовите свою цену, Таллох, — но спасите меня!

Лицо мужчины расплылось в зловещей торжествующей улыбке, а его темные глаза
метнули пронзительный, пытливый взгляд на несчастного, съежившегося
в кресле. Гордон, доведенный до отчаяния, был готов — нет, даже
стремился — возобновить дружбу со своим гостем — человеком, который
держал его в своих руках. Час расплаты был близок.

Он и представить себе не мог, что на самом деле происходит.
Действительно, если бы в тот момент Таллох открыл ему глаза на
реальные, поразительные факты, он бы наотрез отказался в них верить.


— Что ж, — сказал его гость, — я вам помогу, но помните, — добавил он
медленно и многозначительно, — я не филантроп.

 Гордон знал, что ему, как всегда, нужны деньги.  Если ему нужна помощь,
он должен заплатить.

Ах! И какой ценой!




 ГЛАВА XVIII.
 МРАМОРНЫЕ ЛИЦА

В первые дни марта.

День был скучным и зимний, с тоскливой серостью висит
над Лондоном.

Биг-Бен, возвышающийся высоко над городом, только что отбил три часа.


На Парламентской площади, этом маленьком оазисе зелени в Вестминстере,
увеличилось движение автобусов и такси, а пешеходы, укутавшись потеплее, чтобы защититься от восточного ветра, спешили по Виктория-стрит, Уайтхоллу и Вестминстерскому мосту.

В Вестминстерском аббатстве, в величественном северном трансепте, вход в который находится на Парламентской площади, царила тишина, было сумрачно и постепенно темнело. Огромная старинная постройка выглядела таинственно и внушала благоговейный трепет.
Глубокие тени в этот серый, унылый, ветреный день.

 Шум машин не проникал в эти
потрепанные временем пределы, где сквозь великолепные окна-розы пробивался
тусклый свет, окрашивая их в красный, синий и оранжевый цвета и
высвечивая фигуры апостолов на старинном стекле. Высокие колонны с каннелюрами, сводчатая крыша и
мрачный, торжественный интерьер, просторный и сумрачный, с множеством
великолепных памятников и статуй, рельефно выступающих на фоне стен,
произвели впечатление на немногочисленную толпу экскурсантов, которые
из года в год не обходят стороной самое историческое аббатство Англии.

В Уголке государственных деятелей — сразу за входом с оживленной
Парламентской площади — толпились посетители, говорившие на разных языках.
Они остановились, перешептываясь, перед двумя рядами статуй в натуральную величину, изображающих великих усопших: Гладстона,
Биконсфилда, Кэннингов, Питта, Пиля и других. Они размышляли,
восхищались и вспоминали, ведь это место и Уголок поэтов в южном
трансепте напротив — два самых популярных места среди сотен тысяч
чужестранцев, ежегодно совершающих паломничество в Вестминстер.


Двойной ряд статуй прославленных британских государственных деятелей, каждый из которых
Статуи на круглом постаменте, каждая в характерной позе, безмолвно возвышались в полумраке, впечатляющие, почти призрачные.
Те, кто входил в музей, останавливались рядом, сверяясь с путеводителями.


Наверняка ни один уголок нашего гигантского Лондона, центра бурлящего современного мира, не хранит столько воспоминаний о великих людях, о тех, кто сделал Британскую империю такой, какая она есть сегодня, как это место. В тот день здесь можно было услышать восхищенные возгласы на десятке языков.

Из множества прохожих, вероятно, никто не заметил в глубокой тени, прямо за дверью, пожилого, плохо одетого и довольно
дряхлый на вид мужчина, седовласый и седобородый, в поношенном пальто табачного цвета, присел отдохнуть на одну из старых дубовых скамеек.

Невидимый, он сидел неподвижно, повернув бледное лицо к одному из высоких мраморных изваяний — статуе государственного деятеля в мантии доктора права, благородного, красивого мужчины с выдающимся носом, довольно высокими скулами, правой рукой, прижатой к груди, и левой, лежащей на бедре. Статуя стояла рядом со статуей Гладстона, и на ее круглом постаменте крупными жирными черными буквами была высечена простая надпись:


 УСТАНОВЛЕНО ПАРЛАМЕНТОМ
 В честь
 достопочтенного
 графа Эллерсдейла, кавалера ордена Подвязки,
 дважды премьер-министра Англии.

 Родился в 1832 году.  Умер в 1890 году.



Он стоял спиной к одной из высоких круглых норманнских колонн слева,
резко выделяясь на фоне мягкого света, льющегося из длинного витража и
высвечивающего четкий профиль. Свет из окна падал прямо на него, выделяя его на фоне статуй по обе стороны.
шедевр — почти говорящая статуя покойного премьер-министра, каким его так часто видели в Палате общин во время произнесения одной из его знаменитых на весь мир речей.


Оборванный старик, сидящий в тени, был хорошо знаком служителям в черных рясах.
Он бродил по территории аббатства в любое время суток.
Часто он оставался там на целый день, расхаживая взад-вперед по нефу или вдоль древних галерей. Иногда он шепотом желал им доброго дня, но в основном, с потрепанной старой шелковой шляпой в руке, бесцельно бродил вокруг, то и дело присаживаясь на
прислонился к скамейке, чтобы передохнуть.

 Его бы давно выгнали как подозрительного типа,
если бы чиновники не знали его много лет. Они называли его «Старина
Каштан» из-за цвета поношенного пальто, которое он носил летом и зимой с тех пор, как впервые появился здесь.
Они заявили, что он немного эксцентричен, как и многие из тех странных личностей, которые часто появляются в наших общественных зданиях, и так же безобиден, как маленькая старушка в выцветшей черной шали, которая годами приходила сюда каждое утро и целый час сидела на одной и той же скамейке в южном трансепте.
перед бюстом Теккерея, ее губы шевелились, словно в молитве.

 «Старый Каштан» — никто не знал его настоящего имени — иногда заходил в
аббатство сразу после открытия и не уходил до закрытия, в таких случаях тайком поедая сухое печенье из кармана.
Время от времени он присоединялся к группам посетителей, и его сопровождал один из привратников, который рассказывал о различных исторических частях аббатства. Он проделывал это десятки раз, всегда оставляя
вержеру чаевые, как и остальные туристы.

В других случаях, очевидно для того, чтобы люди считали его чужаком, он носил с собой потрепанный «Бедекер» и делал вид, что проявляет живейший интерес ко всему, что изучал.

 С торговцем путеводителями и открытками, который стоял у северного входа, он был в дружеских отношениях и часами с ним болтал.  Иногда он даже присматривал за его лотком, если продавец путеводителей куда-то отлучался.

Чиновники аббатства, от самого декана до уборщиков, выдвигали множество теорий о причинах появления этого старого здания.
Мужчина регулярно посещал это место. Насколько можно было понять,
в этом тихом и мрачном месте его ничто не привлекало, кроме того, что
ему, похоже, нравилось бродить среди памятников прославленным
покойникам и в то же время наблюдать за нескончаемым потоком живых.


В тот день, когда он сидел в тени и отдыхал, один из смотрителей кивнул
ему, и он ответил на приветствие тихой улыбкой, словно радуясь
признанию. С самого раннего утра он бродил по округе, а теперь отдыхал в
Уголок государственных деятелей с памятником великому лорду Эллерсдейлу.
Он сидит прямо перед ним, полузакрыв глаза, сложив тонкие руки на трости из вишневого дерева и аккуратно положив рядом старую шелковую шляпу.


В полумраке большого нефа остановилась и замерла, наблюдая за ним, высокая фигура худого мужчины с желтым лицом — дона Марио.

Он наблюдал за происходящим всего мгновение, а затем, явно удовлетворенный, развернулся на каблуках и вышел, словно зловещая тень, со странной, зловещей улыбкой на суровом лице.

 Несмотря на то, что «Старый Каштан» был полусонным, он внимательно следил за происходящим.
Интерес к происходящему проявляла группа американок, некоторые из которых были в синих вуалях.
Их сопровождал гид.

 «Уголок государственных деятелей, — повторял мужчина, словно попугай, — здесь похоронены величайшие английские государственные деятели за последние два столетия».  Вы видите, что Гладстон и Биконсфилд стоят бок о бок с памятником поменьше между ними; Кэннинги — в группе, а вон там — Эллерсдейл, который, по мнению критиков, является лучшим скульптурным произведением из всех.  Возможно, это связано с тем, что он расположен в более выгодном месте и лучше освещен.
Заметно, но в любом случае это достойный памятник великому
государственному деятелю, который не раз спасал свою страну в тяжелые
времена.

 «Он был прекрасным человеком и всегда оставался верным
другом Соединенных Штатов», — заявила одна из женщин, после чего
компания переместилась в южный трансепт — в Уголок поэтов.


Старик проводил их взглядом, и на его белом лице появилось
удивленное выражение.

Странные взгляды американских туристов часто вызывали у него улыбку.
 Иногда его удивляло невежество собеседников в вопросах английской истории.
Это было совершенно поразительно, и за долгие годы праздного времяпрепровождения в этих
потрепанных временем исторических кварталах он услышал множество самых невероятных вопросов.  Иногда — чтобы скоротать время, — он объяснял что-то компании деревенских кузенов — простых людей, которые не могли позволить себе нанять гида. Он знал аббатство не хуже самих привратников и,
безусловно, когда он говорил, было очевидно, что он обладает глубокими познаниями в области его истории и древностей.

 Группа американцев скрылась в полумраке, и угол
Там, где он сидел, снова стало тихо и безлюдно. В этом не было ничего необычного.
Туристы обычно приходили группами. Если один человек останавливался перед
памятником, то на это же место приходил другой, и еще один, и еще, и так далее.

Биг-Бен только что отбил четверть часа, и в соборе стало так темно, что в самых дальних частях нефа зажгли электричество.
Маленькие лампочки сияли, как звезды, в огромной черной пустоте величественного внутреннего пространства.

 Внезапно дверь рядом с тем местом, где сидел старик, открылась, и
С Парламентской площади вышли две фигуры — мужчина в темном пальто и стройная, хорошо одетая молодая девушка в черном, в большой шляпе, длинном пальто из тюленьей кожи и с вуалью.

 «Это здесь, — живо воскликнул мужчина, когда они проходили мимо того места, где сидел  «Старый Каштан».  — Видишь, на углу — тот, что стоит на свету».

И оба направились прямо к статуе покойного премьер-министра.
Мужчина переговаривался со своим спутником тихим, приглушенным шепотом.

 Человек, спрятавшийся в тени, лениво наблюдал за ними, но внезапно...
Казалось, он узнал в их спинах что-то знакомое, потому что
он подался вперед, наполовину встав со своего места, взволнованный и неуверенный.


Пара остановилась перед статуей графа Эллерсдейла, и девушка, наклонившись, читала надпись.  Затем,
подняв голову, она несколько мгновений стояла неподвижно.

 Мужчина что-то говорил ей, быстро шептал на ухо.  Но она
не отвечала и не двигалась. Казалось, что мраморные черты
величественного покойника завораживают ее.

Оба они стояли спиной к молчаливому, невидимому наблюдателю, и на таком расстоянии, в сгущающихся сумерках, было трудно разглядеть детали.


Однако он увидел, что мужчина положил руку на плечо девушки и, указывая вверх, что-то у нее спросил.  Она ответила, и мужчина медленно кивнул.

Затем девушка, внезапно отвернувшись от скульптурно вылепленных черт лица,
быстро задала несколько вопросов своему спутнику, на которые он
ответил.

 Старик даже на таком расстоянии мог слышать их шепот.

Несколько мгновений пара стояла, по-прежнему повернувшись спинами, их лица
были нетерпеливо подняты к мраморному изображению, выделявшемуся белым цветом
и призрачному в тусклом религиозном полумраке.

Рука в перчатке была поднята, и он рассказал девушке, как будто
он указывая на чудесный рук самые известные
скульптор день. Она что-то быстро зашептала, продвигаясь еще дальше вперед, чтобы
лучше рассмотреть профиль мраморных черт.

Затем он снова поднял руку, и они оба застыли в явном изумлении.

Быстрые действия “Олд Каштана” в тот момент были любопытны. Он
оперативно отводят глубже в тень около двери, в
ниша возле старой могилы шестнадцатом веке, где он надеялся убежать
наблюдение.

Завидев незнакомцев поразило его. Его тонкие губы были сжаты
он стоял, уставившись на них, почти в ужасе, потому что они оба
повернулись, чтобы медленно вернуться к двери. Затем он повернулся
спиной и заинтересовался полуразрушенной старой гробницей.

Его подозрения подтвердились.  Он был в ужасе.

Серьезная, сосредоточенная девушка, которая так внимательно рассматривала статую покойного графа Эллерсдейла, была не кто иная, как Мейди Лэмбтон, а ее спутником был детектив-инспектор Медленд!


Они шли рядом и переговаривались вполголоса, пройдя совсем рядом с бледным встревоженным стариком, который стоял в полумраке, повернувшись к ним спиной, а затем снова вышли на шумную и оживленную Парламентскую площадь.

А странный молчаливый наблюдатель, глядя на закрытую дверь после того, как они
исчезли, стоял с выражением крайнего ужаса на своем бледном, изможденном лице.

«Значит, моя тайна раскрыта! — хрипло прошептал он себе под нос. — Они знают правду!»





ГЛАВА XIX.
 ЕЩЕ О ДЖОНЕ ЭМБРОУЗЕ
В семь часов вечера на Брутон-стрит неожиданно появился Таллох.


Он рассказал Гордону, что последние несколько дней провел в Брайтоне, пока они стояли в полутемной комнате с восточной мебелью. Он позвонил ему в дом, и молодой человек поспешил домой на такси, чтобы
встретиться с ним.

 — Ну что? — спросил он, — ты что-нибудь выяснил, Таллох?

 — Пока нет.

 Гордон разочарованно вздохнул. Этот человек, вечно окруженный тайнами, постоянно появлялся
и исчез, но его история осталась прежней. Он так и не смог выяснить,
кто стоит за этой странной угрозой.

  «С каждым днем я становлюсь все более уязвимым, Таллох, — заявил молодой человек,
поглядывая на дверь, чтобы убедиться, что она закрыта. — Только вчера вечером Мейди
спрашивала меня, почему теперь, когда я снова здоров, я не поднимаю этот вопрос в
Палате».

  «Не надо», — настаивал его гость, пристально глядя на него. “Я как-то не
как то таинственные записки, которые вы получили. Тот, кто написал это означает
шалости”.

“Я тоже. мы боремся в темноте”.

“ В том-то и дело, ” заметил Таллох. - И еще одно препятствие возникло.
Это случилось. Вчера, когда я шел по Кингс-роуд в Брайтоне,
 я встретил человека, который меня узнал. Как и вы, он считал меня мертвым.
Должен сказать, моя внешность повергла его в ужас. И...

 — И что?

 — Ну...
Есть причины, Гордон, по которым я должен немедленно покинуть страну. Полагаю, к этому времени он уже обратился в полицию и рассказал им удивительную историю о том, что мертвец оказался жив.

 — Покинуть страну — и бросить меня? — в ужасе воскликнул молодой человек.

 — Мне жаль, что так вышло.  Я вынужден уехать при первой же возможности.
ибо... Ну, дело в том, что это маленькое дело настолько серьезно, что я
не в состоянии остаться и смотреть в лицо музыке. Поэтому я вернусь снова - к
своей могиле в Италии ”.

“ Но без тебя, Таллох, я ничего не смогу сделать. Гибель - нет, смерть - смотрит
мне в лицо! Кто-то знает мой секрет, и его нужно заставить замолчать -
честными средствами или нечестными.

Мужчина постарше, умный и подтянутый, как обычно, медленно кивнул. Затем он сказал:

 «Чтобы спастись, я должен бежать. Как вы знаете, у меня не совсем безупречная репутация, — он слегка нервно рассмеялся. — Пару раз я плыл против течения в
городе, и кое-кто этого не забыл».

— А как ты теперь зарабатываешь на жизнь, Таллох? — спросил его друг.

 — Ну, — замялся он, — в определенных кругах на континенте есть разные способы заработать на жизнь, которые если и не совсем честны, то едва ли преступны.  В Париже, Вене или Риме можно найти много голубков, которых можно ощипать.

 — А!  Значит, старая добрая игра?

 — Да, в основном карты. Мы с моей подругой — женщиной — время от времени проворачиваем
небольшие аккуратные делишки. Это безопасная игра, если у полиции
нет вашей фотографии и вас нет в галерее фотографий, опубликованных в
Rats d’H;tel. Но если вас арестуют за
Потренируйтесь с карточками, и ваша фотография будет разослана по всем отелям с помощью этой адской международной системы, которая у них сейчас есть.
И, конечно же, игра будет окончена. В прошлом сезоне в Карлсбаде меня чуть не поймали из-за того, что я был немного неосторожен. Мне пришлось поддаться на шантаж и отдать почти все, что у меня было.

 — Не самая примерная жизнь у вас, Таллох, не так ли? — заметил  Гордон.  — Сигару?

Другой мужчина взял предложенную ему травку и закурил, а молодой человек, откинувшись на шезлонг, размышлял, как ему поступить.

«Я бы не прочь уехать с тобой за границу», — сказал он.

— Мой дорогой друг, лучше не надо. Вспомни, кто ты — и кто я. Тайная дружба — это, конечно, хорошо, но ты не можешь открыто появляться со мной на людях. Кроме того, на меня обратят внимание и, скорее всего, арестуют. Нет. Держись от меня подальше, чего бы это ни стоило.

 — Ну, Таллох, что мне делать? — спросил молодой человек.  — Что-нибудь
предложи.

 — Я бы много чего предложил, если бы не Мейди.  Она — самая
сложная проблема, — сказал Таллох.  — Пока ты не задашь ей этот вопрос, она будет подозревать, что у тебя есть что-то
факты, которые должны быть обнародованы».

«Вы вынудили меня задать этот вопрос министру внутренних дел».

«Да, это так. Признаю, что совершил большую ошибку. Но если бы вы не задали этот вопрос, последствия могли бы быть гораздо хуже», — медленно произнес он.

«Как?» — тут же спросил Каннингем. «Я вас не понимаю».

— Я лишь хочу сказать, что, задав этот вопрос, вы ввели в заблуждение некоторых людей, которые были готовы думать о вас плохо, Гордон. Так что поздравьте себя с тем, что, хотя я, возможно, поступил глупо, заставив вас требовать правды от Скотленд-Ярда, вы тем самым спасли себя.

— Но я не спасся. Помните ту угрозу! — воскликнул он.

 — Пока вы не повторите вопрос, таинственный человек, который угрожал, ничего не скажет.

 — Почему?

 — Ах!  Этого я не могу сказать, мой дорогой друг.  Это и есть тот мотив, который я пытаюсь разгадать.  Если бы я его нашел, остальное было бы проще простого. Но хуже всего то, что мне придется уехать из страны, чтобы спасти себя.

 — Когда ты уезжаешь?

 — Как только смогу.  Если обо мне будут спрашивать после моего отъезда, скажи Ньютону, чтобы он не признавался, что я у тебя был.  Насколько тебе известно, я мертв — понял?

“Вполне”, - ответил Гордон с упавшим сердцем. Пока рядом с ним был этот умный,
беспринципный человек, он каким-то образом чувствовал себя защищенным от своих
врагов. Но теперь ему предстояло сражаться в одиночку.

Таллох не сел, потому что спешил. Он стоял у
камина, покуривая превосходную сигару и не сводя глаз с молодого человека
перед ним.

Затем, наконец, он протянул руку и сказал:

— Что ж, мой дорогой мальчик, я должен с тобой попрощаться. Когда путь будет свободен,
я снова появлюсь — не волнуйся.

 — Я могу быть уже мертв, — полушепотом заметил Гордон.

 — Мертв — ну и черт с ним!

— Я больше не могу выносить это напряжение, Таллох, — сказал он низким хриплым голосом. — Ты говоришь, что Мейди что-то подозревает?

 — Спрячься и уезжай за границу на месяц или около того. Притворись больным, и Мейди даст тебе передышку. Действуй осторожно, но в то же время не теряй решительности. Не ходи с таким несчастным, встревоженным видом. Это тебя выдаст, если не будешь осторожен. Держись, мой мальчик, и удачи тебе.


Затем он пожал молодому человеку руку и ушел, оставив его сидеть неподвижно в отчаянии.


Когда он свернул с Брутон-стрит на Пикадилли, Дон Марио Меллини
присоединилась к нему, и они вместе пошли на запад вдоль ограды парка,
погрузившись в серьезный разговор.

 В девять часов Мейди, сославшись на головную боль, ушла в свою комнату, но
вместо того, чтобы лечь спать, поспешно сменила черное вечернее платье на
темное платье из плотной ткани и уже завязывала вуаль, собираясь отправиться
на одну из своих тайных встреч с «дядей Джоном», когда
Рейнер, ее скромная служанка, тихонько постучала и вошла с запиской.

 Без помощи Рейнер она бы ни за что не справилась с этими маленькими
вылазками, ведь молодой женщине было всего двадцать четыре года.
сервис, всегда был верен своей юной любовницы.

“Только что пришло на мальчика, посланника, Мисс”, - сказала она, как она передала
Maidee Примечание. “Он сказал, что никакого ответа не было”.

Девушка взяла его, и в одно мгновение узнала почерк
надпись.

Срывать его открыть дрожащими пальцами, она прочитала его, а потом стоял
ужас. Ее руки безвольно упали, и она уставилась прямо перед собой.


— Надеюсь, ничего не случилось, мисс, — сказала горничная, встревоженная внезапной переменой в ее лице.


— О нет! Рейнер, — с трудом выговорила Мейди, — ничего не случилось — по крайней мере
На самом деле ничего особенного, — и она попыталась улыбнуться. Но попытка вышла жалкой.
 Эта новость совершенно выбила ее из колеи.

 Она как раз собиралась пойти к дяде Джону и задать ему несколько
наводящих вопросов — вопросов, возникших в связи с некоторыми странными вещами,
которые рассказал ей в тот день Медленд, — когда пришла эта записка.
В ней сообщалось, что его внезапно вызвали в деревню на некоторое время.


 «Я сообщу тебе, где нахожусь, как только у меня появится постоянный адрес, — написал он. — А пока будь осторожен и бдителен. Помни о нашем соглашении. Действуя сообща, мы должны докопаться до истины. Хотя...»
 В ваше отсутствие я буду получать от вас постоянные известия через третье лицо.
Всего наилучшего, надеюсь вскоре увидеть вас снова. Ваш дядя Джон.



Когда горничная вышла, чтобы прислужить леди Рейвенскорт, девушка
опустилась в кресло и задумалась.

 Ей не терпелось задать старику несколько любопытных вопросов. Но
в тот самый момент, когда она собиралась навестить его, его позвали.

Он не сказал, куда едет. Это было совсем на него не похоже, потому что,
когда бы он ни переезжал — а переезжал он очень часто, — он всегда тайком
сообщал ей свой новый адрес. За последние несколько лет он
жил во многих частях Лондона, включая Фулхэм, Баттерси, Ноттинг
Хилл, Хакни, Вестборн Парк, Эктон, Кью, Хаммерсмит, Камберуэлл
и Пекхэм. Он постоянно менял место жительства без всякой видимой причины
кроме того, что у него была привычка испытывать сильную
неприязнь к своей квартирной хозяйке.

В тот день был насыщенным для Maidee. Что
детектив намекнул было глубоко поразила девочку. Ее снова одолели подозрения, и в восемь часов она позвонила Гордону, чтобы тот немедленно приехал, так как хотела с ним посоветоваться. Но Ньютон ответил, что его хозяин
уехал в Рединг, где в тот вечер должен был выступить с политической речью.


Что касается старого Джона Эмброуза, то он вернулся с Брутон-стрит около
половины восьмого и, убедившись, что его квартирная хозяйка в подвале,
проскользнул в дом незамеченным, воспользовавшись своим ключом.
Стоя перед зеркалом над каминной полкой в обшарпанной гостиной, он
быстро изменил свое лицо, стирая одни отметины и нанося другие. Затем он сбросил пальто и, поднявшись в спальню, переоделся в темный костюм.
Он был одет в синюю саржу, а бушлат придавал ему почти морской вид.

 Как, возможно, догадался читатель, это был он, дряхлый и потрепанный,
который так долго бродил по Вестминстерскому аббатству, — тот, кого служки называли «Старина Каштан».

Около шести часов он вернулся и, как обычно, незаметно войдя в дом через парадную дверь, переоделся и через несколько минут снова вышел на улицу в образе мистера Таллоха. Смена одежды никогда не доставляла ему особых неудобств, поскольку большинство хозяек домов считали его эксцентричным из-за того, как он одевался. Когда они стали
Любопытно, что он просто переехал в другие апартаменты.

 За один день он сыграл три роли, и сыграл их с таким успехом, что, вернувшись в свою узкую спальню, снова стал Джоном  Эмброузом. Он торжествующе усмехнулся про себя.

 «Как удачно, что я сегодня поехал в аббатство, — очень удачно.
А то я мог бы остаться здесь и столкнуться с девушкой, что было бы крайне неловко!»

Затем, с самодовольной ухмылкой на лице, хитрый старикан принялся собирать свои пожитки и складывать их в сумку.
в старый потрепанный дорожный сундук. Из гостиной он
вынес охапку книг и других вещей и отнес их наверх,
после чего аккуратно сложил свою одежду, положил ее
поверх книг и запер крышку.

 Затем он написал на багажной бирке: «Джон Эмброуз, станция Тотнес,
Грейт-Вестерн-Рейлроуд. По требованию», — и привязал ее к ручке.

В маленькую сумочку он положил свою фальшивую седую бороду, очки и еще кое-какие атрибуты для маскировки.
Из-под ковра в спальне, рядом с окном, он достал плоский конверт,
наполненный английскими банкнотами.

Затем он спустился в гостиную, позвал хозяйку, заплатил ей за месяц вперед, чем очень обрадовал добрую женщину, и попросил ее на следующий день отдать ящик железнодорожному служащему.

 «Меня внезапно вызвали по делам, — объяснил он ей.  — Я узнал об этом всего час назад.  Возможно, я вернусь в апреле, и если так, то я вам верну деньги».

— Я буду очень рада, сэр, — заявила женщина, потому что, хоть старый мистер
 Эмброуз и был эксцентричен, он всегда хорошо платил.

 Когда она ушла, он несколько раз прошелся по комнате.  Там ничего не было
Больше ничего не оставалось сделать. Он уже написал Мейди. Теперь ему оставалось только
сбежать.

 Поэтому, попрощавшись с женщиной, которая вернулась в нижние
регионы, он накинул на себя толстую темно-серую накидку, вышел из дома с
сумкой и, дойдя до угла улицы, остановил проезжавшее мимо такси, в котором
быстро уехал.

В такси он поправил седую бороду и надел очки, которые полностью изменили его облик.

 «Несколько часов, — воскликнул он, обращаясь к самому себе, — и я буду в безопасности.  Я едва не влип — едва не влип по-настоящему.  И
Даже сейчас мне придется напрячь все свои извилины, чтобы не попасться. Но пока что я в полной безопасности.

 
И он снова довольно рассмеялся.

Однако он не знал, что с семи часов вечера в глубоком дверном проеме напротив дома, где он остановился, притаилась темная фигура человека, настороженного и бдительного, как и в прошлый раз.
Когда он вышел из дома, фигура быстро скользнула за ним, сверкнув злыми глазами из-под глубоко посаженных век, и села в такси, ожидавшее за углом.


И теперь это такси медленно следовало за машиной, в которой ехал беглец.




 ГЛАВА XX.
 РАСКРЫВАЕТ ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Переехав Вестминстерский мост и проехав по Виктория-стрит,
такси остановилось у Брайтонского вокзала на станции Виктория,
где вышел старый Эмброуз с небольшой сумкой в руках.

Едва он расплатился с водителем, как неподалеку остановилось такси.
Из него вышел худощавый, жилистый пожилой мужчина с глубоко посаженными глазами и желтоватой кожей, одетый в темную одежду.
Он вошел в кассовый зал, следуя вплотную за Джоном Эмброузом. Это был дон Марио Меллини, друг покойного Ричарда Гудрика.

 Эмброуз подошел к кассе и купил билет во второй класс.
в Хейуордс-Хит. Затем он справился о расписании поездов
и, обнаружив, что ему предстоит ждать полчаса, купил вечернюю газету
и неторопливо стал ее читать.

 На некотором расстоянии от него стоял человек, который, притворяясь, что его интересует книжный киоск, внимательно следил за своей добычей, уже выяснив, на какой поезд она сядет и куда направляется. Как обычно, было много шума, суеты и неразберихи, потому что
поезда прибывали и отправлялись каждые несколько минут. Чтобы
не попасть в толпу, старина Эмброуз двинулся дальше, в сторону
буфета.

Внезапно он, по-видимому, решил войти и подождать, поэтому развернулся и скрылся за дверью.


Таинственный наблюдатель молниеносно перебежал через дорогу и заглянул в бар.  Но его там не было!


Мужчина вошел и огляделся, совершенно сбитый с толку.

 Лишь несколько минут спустя он понял, что хитрый старик его разыграл. Он вошел в соседнюю дверь, ведущую в отель «Гросвенор», прошел через холл и вышел на темную Гросвенор-роуд.

 И тут человек, который так тщательно за ним следил, понял, что произошло.
По правде говоря, старик перешел дорогу и растворился в ночи.


Не прошло и трех минут, как священник, тяжело дыша, вошел в отель и спросил портье.


«Да, — ответил тот, — минуту или две назад здесь прошел пожилой джентльмен.
Думаю, он не остановился в отеле».

 «Может, он взял такси», — сказал мужчина с желтым лицом.

Но привратник заявил, что не видел его. Старик с сумкой просто вышел на Букингем-
Пэлас-роуд.

 Священник был вне себя от досады из-за поступка Эмброуза
сказал ему, что подозревал о присутствии наблюдателя.
В течение получаса он продолжал расспрашивать и дождался, когда поезд
отправился в Хейуордс-Хит.

 Когда поезд тронулся без старика, он громко воскликнул по-итальянски:

 «_Madonna mia!_ Я должен был догадаться, что это была всего лишь уловка, что этот старый негодяй хитер, как сам Сатана!»

По правде говоря, старина Эмброуз и не подозревал, что за ним следят.  Он просто выбрал такой маршрут, чтобы, если кто-то его обнаружит, сбить его со следа.  Он был слишком
Он не хотел сразу прятаться и тем самым оставлять за собой след.

 Поэтому он просто выскользнул из отеля и спустился по лестнице.
Быстро перейдя дорогу, он поднялся по Эбери-стрит и,
дождавшись такси, доехал до вокзала Ливерпуль-стрит,
куда прибыл около четверти девятого.

 Там он купил билет в первый класс до Брюсселя и, сев на поезд до
Континентальной Европы, благополучно добрался до Паркестона.

Ночь была темной и сырой, ветер уныло выл, когда он вместе с небольшой группой попутчиков вышел на причал.
направился к антверпенскому пароходу, стоявшему рядом, а чуть дальше — к «Хуку Голландии».


Один за другим пассажиры, направлявшиеся на континент, поднимались по трапу, и
Эмброуз, не опасаясь, что его узнают, поднялся на палубу парохода и
сразу же обратился к стюарду, чтобы тот помог ему найти место.

Он не подозревал, что темноглазый мужчина, одетый в полуморскую форму,
стоявший у трапа, наблюдал, как и каждую ночь, за каждым
уходящим пассажиром, поднимавшимся с причала под ярким светом
электрической лампы на палубе. И он, портовый дозорный,
полиция, вдруг заинтересовался старик. Он оставил его
свил Vantage, и, прогуливаясь по палубе, удалось получить хорошее
посмотрите на его выпуклые, бритый особенности.

“Недостаточно взрослая”, - отметил он про себя; “и все-таки описание
бирки”.

Затем он повернулся и сделал свой путь на берег и быстро на телефон.
Без долгих проволочек он отправился в Лондон за инструкциями. Но то, что он услышал, по-видимому, не было чем-то определенным, потому что вскоре он повесил трубку и, выйдя из телефонной будки, зашагал прочь.
Он подошел к своему маленькому кабинету и открыл дверь. Затем, включив свет, достал большой фотоальбом, в котором хранились портреты многих сотен людей, скрывшихся от правосудия и разыскиваемых полицией в разных городах Англии за всевозможные преступления — от неуплаты подоходного налога до убийства.

 Он быстро просмотрел их, но не нашел никого похожего на человека, которого подозревал.

 Несколько мгновений он стоял в задумчивости. Снаружи на борт поднимали почту и багаж.
Через десять минут пароход должен был отплыть.

Поэтому он снова вернулся на борт и еще раз хорошенько рассмотрел беглеца
, который, однако, не проявлял никаких признаков беспокойства. Действительно, он был здесь
стоял в салоне, брал стакан виски с содовой и менял
пятифунтовую банкноту у стюарда на бельгийские деньги.

Будучи зима и плохая погода в Северном море, было мало
пассажиров.

Детектив подошел к стюарду и заказал себе выпить. Затем, принимая его, он заметил Эмброузу:

«Боюсь, ночь будет довольно бурной».

«Полагаю, что так», — ответил старик, сделав ударение на последнем слоге.
Итальянский акцент. «Но эти пароходы — очень хорошие морские суда».

 Мужчина в полуморской форме осушил свой бокал и, пожелав путешественнику спокойной ночи, снова поднялся на палубу, проклиная себя за глупость.

 «Нужен англичанин, а он иностранец», — сказал он себе под нос, направляясь к трапу. — И все же сходство есть, я уверен, — поразительное сходство. Теперь я припоминаю, что оставил фотографию дома в другом кармане. Сегодня утром, когда я получил ее из Лондона, на мне было серое пальто.

Он стоял на палубе в нерешительности. Не было никакого времени для него, чтобы перейти к его
дома в Харвич. Опять же, тот факт, что человек, которого он заподозрил
иностранец не был убедителен.

Завыла сирена, возвещая отплытие корабля. Носильщики и
другие люди, сходившие на берег, возвращались, и люди были готовы сойти на берег.
сходни и отчалить.

Он был наполовину склонен остаться и переправиться в Антверпен. Но мысль о том, что этот человек, несомненно, итальянец,
решила все. Поэтому, как только трап убрали, он легко перебрался по нему обратно.
на берегу, не подозревая, что из-за одной из труб за ним наблюдает пара
проницательных глаз - глаз осторожного беглеца.

На следующее утро Джон Эмброуз, прежний, с патриархальной седой бородой,
в очках в толстой оправе и без сумки, вышел из
такси перед Гранд-отелем в Брюсселе и в бюро попросил
комната зарезервирована для мистера Грига из Глазго. Его сразу же проводили в комнату на втором этаже, куда через несколько мгновений внесли поношенный кожаный чемодан с инициалами «Дж. Ф. Г.».
Он приехал из багажного отделения час назад, и вскоре лакей принес ему письмо, которое ждало его несколько дней.


Открыв сундук, старик достал свежий и довольно опрятный костюм, состоящий из черного сюртука и серых в клетку брюк, а также мягкую серую шляпу и быстро переоделся.
Так его поношенный вид сменился на элегантный, и все это прекрасно сочеталось с его золотым перстнем с бриллиантом.

Вскоре он спустился и вышел на улицу, чтобы прогуляться.
Он дошел по бульвару до Биржи, а затем поднялся на Монтань-де-ла-Кур, где слонялся без дела, заглядывая в магазины и разглядывая через монокль элегантных дам, отправившихся за покупками.


Однако в его отсутствие в большой отель вошел невысокий мужчина с
характерными для бельгийцев чертами лица и в довольно поношенной одежде.
Войдя в бюро, он спросил по-французски:

— Не приезжал ли сегодня худощавый, гладко выбритый англичанин, у которого из багажа была только маленькая коричневая кожаная сумка? Его зовут Эмброуз, он из Лондона.

 — Сожалею, месье, — вежливо ответил портье, потому что знал
— Простите, — сказал он, — но у нас нет никого с таким именем. Сегодня к нам прибыло несколько
англичан, но никто из них не подходит под описание.

 — Англичанина с маленькой коричневой сумкой — нет? — переспросил детектив и добавил:
— Английская полиция очень хочет, чтобы его задержали по серьёзному обвинению. Затем он дал более подробное описание, зачитав телеграмму с запросом, полученную в Центральное бюро полиции в то утро из Скотленд-Ярда.

Дело в том, что детектив из Паркестона, вернувшись домой,
Харвич посмотрел на фотографию и, убедившись, что разыскиваемый действительно отплыл, снова позвонил в Лондон.
Скотленд-Ярд, в свою очередь, не теряя времени, связался с бельгийской полицией.

 «У нас есть месье Григ из Глазго, — ответил портье.
— Пожилой мужчина с окладистой седой бородой, как у короля Леопольда, и в монокле.  Он слегка прихрамывает и тяжело опирается на трость».

“Выдавал ли он себя за итальянца?”

“Ни в малейшей степени. Он говорил по-английски. Его багаж и письма были на месте.
”Он заранее снял комнату?" - спросил я.

“Снимал ли он номер?”

— Конечно.

 — И у него борода, и он хромой — да?

 — Да.

 — Ах!  Тогда, боюсь, это не тот человек, которого разыскивает лондонская полиция, — ответил низкорослый бельгиец.

 — Смотри! — прошептал клерк по-французски. — Вон там!  Это он!

 — И он указал на беглеца, который тяжело опирался на трость, хотя был хорошо одет и выглядел весьма преуспевающим.

— Нет, нет, — воскликнул детектив. — Это не он.
В донесении он описан как чисто выбритый, дряхлый, довольно неряшливо одетый, часто притворяется итальянцем, имеет при себе деньги,
и любит покупать диковинки».

«Нет, — заявил портье, глядя через вестибюль на безобидного и весьма респектабельного пожилого мужчину, который, опираясь на трость, направлялся к лифту. — Это определенно не тот человек, которого вы ищете, _mon cher ami_. Вероятно, он уехал в другой отель. Его здесь нет».

«Без сомнения», — ответил детектив. «Ни один пункт в описании не соответствует действительности. Рост, комплекция, лицо, одежда, походка, манера держаться — все другое. Ба! Эти английские полицейские — просто умора!»

Затем детектив рассмеялся и, приподняв шляпу, попрощался с клерком в бюро и ушел.


Старый Джон Эмброуз был таким мастером перевоплощения, что проходил незамеченным прямо под носом у бдительной полиции.
Человек с феноменальной памятью, исключительным тактом и глубокой хитростью, он
то был добр, отзывчив и нежен сердцем, как дитя, то становился жестоким, озлобленным, беспринципным — даже преступным — человеком со странной,
сложной натурой, который, казалось, мог по своему желанию полностью менять выражение лица.

В ту же ночь, незадолго до десяти, когда Эмброуз был в безопасности в
Брюсселе, Мейди Лэмбтон стояла перед зеркалом в своей комнате,
собираясь тайком выскользнуть из дома. Ее подозрения снова
обострились, она нервничала и тревожилась и решила проследить за
Гордоном после того, как он покинет особняк.

Леди Рейвенскорт уже легла спать, а миссис Бересфорд читала роман в гостиной.
Поэтому с помощью верного Рейнера устроить ее отсутствие не составило труда.


Горничная с темными гладкими волосами и в белом фартуке стояла рядом
Мейди как раз пришивала свою аккуратную черную шляпку, когда
одна из длинных булавок, которыми она пыталась ее закрепить,
случайно задела ее макушку.

 В этом не было ничего необычного, поэтому она не обратила на это внимания.
Но через несколько мгновений, натягивая длинные замшевые
перчатки, она воскликнула:

 «О, Рейнер!  Я... мне так дурно... так странно!» Я... я не понимаю, что со мной!


— Вы такая бледная, мисс! — встревоженно воскликнула девушка. — Я принесу нюхательную соль из гардеробной.


Однако в следующую секунду Рейнер увидела, что у ее хозяйки перехватило дыхание.
Она задыхалась. Ее рука была прижата к груди. Она пошатнулась, прислонившись к большому красивому туалетному столику, и едва не упала на пол.
Горничная едва успела подхватить ее.

 — Я ничего не понимаю! — выдохнула ее хозяйка, дико вращая глазами.
Казалось, что ее челюсти застыли.
 — Почему… ах! Я… я едва могу пошевелить губами! Это из-за царапины! Они обжигают, как огонь!


Рейнер, слишком встревоженная, чтобы что-то сказать, взяла две другие серебряные булавки для шляп, лежавшие на подносе на туалетном столике, и увидела...
К моему огромному удивлению, на обеих шляпных булавках было какое-то темно-коричневое вещество, которое теперь засохло.


— Что это такое? — воскликнула Мейди, заметив его своим острым взглядом.
— Что это на моих шляпных булавках?  На них что-то намазали.
Ах!  Я все поняла!  Боже, помоги мне — я... я... я отравлена!

Следующую секунду бедная девушка, осунулся и страшно, тетанических судорог
показывая на нее белый челюсти, бессмысленные рухнула в объятия служанки.

Таким образом был тайный враг торжествовал!




 ГЛАВА XXI.
 ДОН МАРИО ДОМА

Солнечный апрельский день был теплым и сонным в высотном,
Древняя скальная деревня Санта-Лючия, расположенная на вершине
конического холма, открывает великолепный вид на высокие лиловые
Апеннины с одной стороны, а с другой — на широкое озеро Больсена,
похожее на зеркало, сверкающее на солнце, а за ним простирается
плодородная равнина, по которой, словно лента, тянется к туманному
горизонту белая дорога — древняя Виа Кассия, дорога в Рим.

Давным-давно, когда мир был молод, это место было важным центром и было хорошо укреплено, о чем свидетельствуют поросшие травой руины циклопических сооружений.
До сих пор сохранились стены и круглая массивная башня его кастелло.
 Этруски называли его Эретум, римляне — Сульмо, а в XI веке, когда была построена церковь с высокой, квадратной, неказистой башней, его переименовали в Санта-Лючию.

Это деревня, в которую никогда не заглядывает ни один путешественник, разве что случайный автомобилист.
Она расположена вдали от железной дороги, на полпути между
Средиземным морем и Апеннинами, овеваемая прохладными горными
ветрами летом и свежими морскими бризами в любое время года.

Как и многие другие приходящие в упадок и малоизвестная деревня в Центральной Италии, она
пользуется дурной славой. Местные жители недружелюбно относятся к
чужакам. На самом деле на крутом подъеме, ведущем с равнины на
холмы в сторону Сиены, _contadini_ насыпали шесть дюймов гравия,
из-за чего дорога стала непроходимой для автомобилей, и автомобилистам
приходится нанимать быков, чтобы те тянули их вверх по крутому склону.
Тех, кто отказывается поддаваться на шантаж, избивают камнями.
Многие автомобилисты возвращались в Вечный город с сильно поврежденными машинами и разбитыми лобовыми стеклами.

Поэтому в наши дни автомобилисты, которые могли бы принести процветание маленькой гостинице Gran’ Duca, обходят ее стороной.


С равнины она выглядит очень живописно: высокая квадратная церковная башня возвышается над скоплением красных крыш и белых домов.
Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что его плохо вымощенные улицы, по которым свободно разгуливает домашняя птица, очень узкие и извилистые; старинные дома, высокие и похожие на тюрьмы, теснятся друг к другу, как это было принято в древности, для защиты от сарацин. На маленькой площади трава пробивается сквозь камни, и повсюду видны следы нищеты и упадка.

Санта-Лючия, некогда могущественная во времена папства, теперь превратилась в жалкую реликвию былого величия.
Это место, где почти никто ничего не знает, кроме тех немногих мужчин и женщин, которые там живут.
Это сыновья земли, которые рождаются из ее праха и возвращаются в него.


Однако они заслужили репутацию дурного народа. Во времена Папской области их боялись. Они укрывали разбойников из Мареммы, пока десять лет назад не был убит последний из них.
Даже сегодня карабинеры никогда не поднимаются туда без
их вызывают, и тогда они идут в бой. Обычный патруль, состоящий из
пары полицейских, отказывается заходить в деревню. Не одного из них
выстрелили из окна, и убийца остался неизвестным. Поэтому неудивительно,
что Итальянский автомобильный клуб настоятельно рекомендует автомобилистам
избегать этого места.

 Пятнадцать лет назад в эту бедную деревню был
прислан крючконосый приходской священник, или _курато_, дон Марио Меллини.
Милан в наказание за его слишком скептический и пытливый ум.
Долгими, изнурительными годами в этом одиночестве, среди этих грубых, неотесанных людей
Он стал другим человеком; огонь в его душе погас, а в глазах погас свет.


Маленькая белая пресвитерия с окнами, закрытыми железными решетками, стояла на
пустынной маленькой площади, где ящерицы сновали по поросшим мхом камням. Дальше шла церковь, с которой осыпалась штукатурка.
От старого красного кирпича исходил сладкий аромат ладана,
доносившийся из открытой двери, за которой виднелся темный
интерьер со свечами, горящими в полумраке.

 В пустой комнате с каменным полом стояли неудобные старые стулья с соломенными сиденьями, перед крошечной часовней горела свеча в красном стеклянном подсвечнике.
На побеленной стене висело распятие. Комната выходила в небольшой
внутренний дворик, затененный вьющимися лозами и украшенный обломками
статуй. Там сидел худощавый пожилой священник в черной рясе и черной
биретте и лениво курил длинную тосканскую сигару после обеда.

На столе по-прежнему стояла большая, накрытая рогожкой _фиаска_ с хорошим красным кьянти и пара высоких бокалов, а напротив, на стуле, придвинутом к открытой двери, сидел Джон Эмброуз.

 Дон Марио только что задул свечу, от которой раскурил свою длинную тонкую сигару, как это принято у итальянцев, и, сделав это, взглянул на
на своего посетителя, который сидел сонный и дремал.

Старый _curato_, вернее _piovano_ его фактическое название, был высокий
и статен, но его гладко выбритое лицо было худое и обращается за неимением
хорошая еда, его глаза были темные и блестящие, непроницаемые скважин
думал, его тонко нарезанных губы улыбались, но редко, и на них
всегда выражение горечи, а цвет лица был желтый,
как старый мрамор.

Это было лекарство для душ, которое действовало на многие мили вокруг, но помогало немногим.


 Под этими величественными разрушенными стенами Санта-Лючии простиралась почти вся местность
Невозделанные земли, а на них — горстка несчастных, полуголодных людей,
яростно враждебно настроенных по отношению к богатым и ко всем формам
права и власти, влачащих нищенское существование, забытые всеми, кроме сборщика налогов.


И вот уже пятнадцать лет, с перерывами на короткие отпуска, дон Марио жил среди варваров, будучи образованным человеком.  В Милане он проповедовал в
великом соборе и пользовался популярностью. В Лондоне, Турине и Генуе знали о его славе.
Женщины толпами стекались послушать его удивительные речи, и даже в соборе Святого Петра звучал его чистый голос.
прозвучало. Он был бы великим прелатомОн мог бы стать кардиналом,
но, будучи реформатором, не понравился Ватикану.
Поэтому, как и многих других блестящих священнослужителей, его сломали, сломали его дух и изгнали в эту уединенную деревню с дурной славой.

 Однажды поздно вечером, за две недели до этого, синьор Инглезе прибыл в Санта-Лючию в пыльной, ветхой старой _carrozzella_, на которой дон Марио проехал двадцать миль, чтобы встретить его на придорожной станции. Он был иностранцем, и ему пришлось бы нелегко, если бы не покровительство синьора Пиова;но. Поначалу низкорослый, загорелый
Мужчины, некоторые из которых были в овечьих шкурах, мрачно смотрели на него, когда он проходил мимо.
Но он уже успел поболтать с некоторыми из них, и они приняли его в свою компанию, хотя и не были в восторге от его чрезмерной любознательности и того, что он постоянно рыскал по старым руинам замка и в других местах.

Старая Тереза, сгорбленная седовласая старуха, _donna di casa_, которая
занималась домашними делами священника, ковыляла по двору,
разбудив англичанина от дремоты.

 «У этого места, Санта-Лючии, дурная слава», — заметил священник.
его гость. “Его народ заслужил это; они в основном анархисты и
нарушители закона, некоторые убийцы, которые щелкают пальцами при виде
_карабиньери_! Почему? Кто сделал их анархистами, как не авантюристы
которые недавно были у власти на Монте-Читорио! Они сами себе законы пишут, набивают карманы жирными комиссионными и доводят _contadini_ до анархии или вынуждают их эмигрировать. Бедная Италия уже потеряла свой стержень, свою молодость и энергию. Положение Санта-Лючии — это положение всей страны.
в наших отдаленных деревнях. Ах! если бы англичане только знали нашу бедную несчастную  Италию такой, какая она есть, и не смотрели бы на нее из окон роскошных отелей, боюсь, очарование, которым она, как считается, обладает, вскоре бы рассеялось. Несомненно, ни одно крестьянство во всей Европе не находится в таком угнетенном положении, не испытывает такого отчаяния, не страдает от такого голода, как наш некогда беззаботный народ, честные, добродушные мужчины и женщины, которых за последние десять лет довели до отчаяния и анархии — нет, до смерти — несправедливыми налогами, восхвалением синьоров и отсутствием
о правосудии в судах, о взяточничестве и коррупции повсюду.

 — Прошу тебя, будь осторожен, Марио, — заметил его друг, поглядывая на дверь.
 — Тебя может услышать какой-нибудь чиновник.  Такие мысли лучше держать при себе, иначе тебе не поздоровится, если о твоих словах донесут в Рим.  — Возможно, так и будет, мой дорогой Амвросий, — рассмеялся старый священник.  — Но я говорю только то, что чувствую. Хоть это место и жалкое,
нищее и варварское, я забочусь о благополучии своего народа. Они и вполовину не такие черные, какими их изображают. Вот так-то.
За этим быстро следует удар ножом, а причиной тайного удара в темноте часто становится ревность.
Быстрые, вспыльчивые, вспыльчивые до крайности, они
недолго думая обижаются или мстят, и их религиозные убеждения настолько странны, что я видел, как мужчины молились придорожной Мадонне, чтобы кража, которую они собирались совершить, удалась и осталась незамеченной!

 Амброуз улыбнулся.

«А ты, мой дорогой Марио, пытаешься научить их чему-то другому! — сказал он.
 — Полагаю, это непростая задача для такого народа».

 Дон Марио печально вздохнул и, постучав по своей большой роговой табакерке, добавил:
Он открыл его и отщипнул кусочек. Его белый воротничок был испачкан, сутана — заляпана.
На ее множестве пуговиц виднелись следы супов, рагу и минестр старой Терезы. На его подбородке росла трехдневная щетина. Он
переходил из забвения в немилость, потому что теперь, когда Священная коллегия была против него, никто в Ватикане не осмеливался высказываться в его защиту.

Только вчера вечером, сидя за беседой со своим гостем при свете масляной лампы, он с горькой усмешкой заявил, что о нем забыли, как о фолианте на библиотечной полке, и что теперь его единственное
Смысл его жизни заключался в том, чтобы дважды в день бормотать заученные слова в большой мрачной церкви, не обращая внимания на то, есть там кто-нибудь или нет.

 Когда-то в Риме за него ходатайствовали знатные благочестивые женщины, а магнаты добивались его расположения.  Когда-то его чествовали в больших городах, женщины ловили каждое его слово, а толпы толпились в огромных соборах, чтобы послушать его замечательные научные речи.

 Но все это осталось в прошлом. Вместо того чтобы стать архиепископом, он был всего лишь доном Марио Меллини, _piovano_, или приходским священником в Санта-Лючии, малоизвестной горной деревушке.

Он встал и, распахнув шаткие старые _персиенны_, впустил свет и воздух в пустую комнату. Затем он достал из ящика приставного столика небольшой свиток из древнего пергамента — заплесневелые средневековые рукописи на латыни, написанные мелким почерком со множеством сокращений, — и сел изучать их с помощью большой лупы.

 Как и многие священники в Италии, он увлекался палеографией. В старом францисканском монастыре Радикофани, расположенном через
долину, он взял напрокат множество документов и часами, неделями, а то и годами корпел над ними, расшифровывая их.
от них он узнал о местной истории и обычаях.

 Это было его единственное удовольствие — единственное дозволенное ему развлечение — единственное занятие, которое помогало ему забыть о блестящем прошлом.


Через открытую дверь доносился жужжащий рой насекомых и непрекращающееся стрекотание цикад — предвестников жары, которых так хорошо знают жители Италии. И пока он разворачивал один из полуистлевших пергаментных свитков,
наклонялся над ним, рассматривая через лупу, и медленно переводил
сокращенную латинскую надпись на современный итальянский, его
гость молча наблюдал за ним.

Между этой парой существовала тайна - одна из самых странных и наиболее
примечательных из многих тайн в нашем современном мире - тайна,
о которой ни один из них никогда не говорил. Они всегда хранили обоюдное молчание по этому поводу.
суть.




 ГЛАВА XXII.
 СОДЕРЖИТ ПРИЗНАНИЕ

На протяжении многих лет Джон Эмброуз безоговорочно доверял этому
торжественному, благочестивому крючконосому _куратору_, человеку, который был таким блестящим
ученым и таким замечательным оратором, что Священный колледж опасался его влияния и поэтому устранил его.

 Его симпатии к правительству, его поддержка некоторых решений
в Палате депутатов его дружба с Криспи и Титтони,
и его разногласия с архиепископом Сиены - все это было использовано
кардиналами, которые предвидели его национальную популярность. Следовательно,
его сослали в ту высокопоставленную, малоизвестную деревню, где
Государственное пособие составляло королевскую сумму в тысячу лир, или сорок
фунтов стерлингов в год.

Вознаграждение для него ничего не значило. Хотя он никогда не демонстрировал, что у него есть
личные средства, они у него были — солидный счет в
Национальном банке в Милане. Именно это позволяло ему время от времени
время, чтобы насладиться короткими отпусками. Иногда он уезжал из Санта-Лючии, и никто не знал, куда именно.
Люди и не подозревали, что у него была привычка садиться на поезд в далекой Сиене и через два дня прибывать в этот удивительный английский город — Лондон. Он всегда притворялся, что едет на родину, в туманные рисовые поля Новары.

В то утро, пока дон Марио служил мессу в темной старинной церквушке,
Амвросий сидел и слушал его монотонную латынь. Присутствовало не
более двадцати жителей деревни, в основном женщины.
Крестьянские платья ярких цветов. Мужчины из Санта-Лючии ходили в церковь только на праздник. Если они молились раз в неделю, то считали, что этого достаточно.

Неподвижное пламя длинных свечей, тусклое золото алтаря, потускневшие от времени священные изображения, богатые, но выцветшие облачения, которые носил его друг, аромат ладана, мрачная торжественность этого черного, похожего на пещеру внутреннего пространства в контрасте с ярким солнечным светом снаружи — все это произвело сильное впечатление на беглеца из Англии.


Тогда он сидел и размышлял — как и сейчас, наблюдая за происходящим.
Его друг занимался своим сухим, как пыль, хобби — расшифровкой древних
записей. Был ли Дон Марио на самом деле благочестивым и возвышенным служителем
своего Создателя, каким притворялся?

 Они знали друг друга много лет —
гораздо дольше, чем он хотел бы помнить. Но теперь, когда он оглянулся на прошлое, на него нахлынули воспоминания — воспоминания о странных событиях, которые пробудили в нем странное подозрение, что душа дона Марио была не такой, какой он ее себе представлял, что под маской набожности и человечности скрывалось нечто иное.
В сердце милосердия камень тверд, как зло.

 Он смотрел на это желтое, похожее на сфинкса лицо, кожа на котором натянулась до предела.
Он смотрел, как тонкая рука медленно переписывает
потрепанный пергамент, и его охватили ужасные опасения.


Могло ли правдой оказаться то, о чем когда-то шептались?

 Нет. Он слишком хорошо знал дона Марио. То, что шептали о нем враги, было ложью — черной и намеренной ложью.


Той ночью, после того как старый колокол на квадратной белой башне
прозвонил _venti-tre_ без всякого музыкального сопровождения, после вечерни в
Мрачная церковь при свете нескольких мерцающих свечей, и солнце,
исчезнувшее в багрово-зелено-золотистом зареве за гигантскими
Апеннинами, половина Санта-Лючии, собравшаяся под пыльными платанами
на маленькой площади, сплетничает, флиртует или шокирует своих
соседей.

Крючконосый священник повел своего гостя на прогулку по
темным, узким, дурно пахнущим улицам, где смуглые, нависшие брови
мужчины и женщины желали ему "felicissima notte", и не раз
он приподнимал свою потертую биретту в знак приветствия. Затем, выйдя из
По темному, похожему на туннель старому проходу, такому узкому, что едва могли разминуться два быка, они спустились с холма, оглядывая
этот мир холмов, которые в угасающем свете казались бесконечно далекими, как горы во сне.

 Из Мареммы надвигалась ночь.  Под ними, когда Амвросий остановился, чтобы
оглядеть эту чудесную панораму, зашумели на ночном морском ветру оливковые деревья.

Постепенно свет угас, и бесплодный мир гор мало-помалу погрузился в огромную и прекрасную тень.
Они стояли на склоне холма, повернувшись лицом к Вечному городу.


Внезапно Амвросий повернулся к своему спутнику и тихо, напряженным голосом
произнес:

 «Интересно, Марио, что произошло в Лондоне?»


Старый священник слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки и ответил коротким
резким смехом:

 «Ах! Интересно! Тайна, без сомнения, по-прежнему неразгаданна».

— Конечно, — с ухмылкой ответил Эмброуз. — И все же…
Хотел бы я знать, что на самом деле известно Медленду. Зачем он привел Мейди в Вестминстерское аббатство?


— Только с одной целью — узнать ваши черты по статуе.

“ Я знаю, ” вздохнул старик. “ Но как он мог заподозрить меня, когда
Ричард Гудрик умер и был похоронен?

“Медланд, очевидно, знает больше, чем мы думаем”, - заметил священник,
наблюдая за серьезным лицом своего гостя, которое было едва различимо в
слабом свете.

“Какое нам дело? Он никогда не будет разгадана тайна”, - заявил Эмброуз с
уверенность в себе. “Он может заподозрить различные вещи, но, к счастью, он не может
ничего доказывать. Мы приняли тщательно продуманные меры предосторожности против этого ”.

“Опасность возросла теперь, когда он взял Мейди в свою семью.
Доверие. Девушка может стать твоим врагом, а не другом.

 — И если так, Марио, то какая ирония судьбы в том, что Мейди — маленькая  Мейди — станет причиной моего разоблачения!

 — Да, — признал священник.  — Но в нашем мире много противоречий.  Нередко наши самые близкие друзья становятся нашими врагами, а те, кого мы любим больше всего, первыми отворачиваются от нас и предают.

— Но она что-то подозревает, Марио. Я знаю, что она что-то подозревает! — воскликнул его собеседник.

 — Думаю, ты не совсем правильно поступил по отношению к Гордону, — сказал его друг.  — Я тогда это заметил.  Ты выбрал неверный путь.
Вы удивительно проницательны, но вашу смекалку и тактическое чутье можно было бы направить в более выгодное русло. Насколько я понимаю, не было никакой необходимости вселять ужас в сердце возлюбленного девушки.

  — Ах да, — вздохнул Эмброуз, — признаю, что поступил необдуманно.
  Таллоха я знал хорошо и знал, что Таллох шантажировал его из-за какой-то тайны. От него я узнал по секрету, как
Гордон Каннингем вскоре после окончания Оксфорда тайно женился на
молодой девушке по имени Хелен Уивер, которая работала машинисткой в поместье
в Танбридж-Уэллсе. Девушке было восемнадцать. Через год она ему надоела, и она загадочным образом умерла. Поговаривали, что  Гордон избавился от обузы с помощью яда.

 — Яда! — удивленно ахнул священник. — Как? Каким образом?

 — Ах! Этого я точно не могу сказать. Все, что я знаю, — это то, что в ночь, когда они расстались, ее нашли мертвой в какой-то ночлежке в Кэмден-Тауне.

Согласно медицинскому заключению, она умерла от отравления — Таллох утверждал, что это убийство, — и он знал!

 — Знал! — воскликнул дон Марио, крайне заинтересованный.  — Откуда он знал?

«Потому что он утверждал, что Гордон за несколько дней до этого
тайно вынес из своих покоев небольшое количество некоего
редкого и очень примечательного яда, который у него был. Таллох
единственный знал, как его проверить, и угрожал сообщить об этом
аналитику Министерства внутренних дел, если Гордон не заплатит
очень крупную сумму». Молодой человек, напуганный, как и многие другие жертвы шантажа, заплатил тысячу фунтов и, заплатив, остался во власти Таллоха.


— Значит, именно этим вы ему угрожали, выдавая себя за Таллоха?

— Я не притворялся Таллохом — я и есть Таллох! — низким, твердым голосом заявил Эмброуз.

 — Вы! — Таллох? — ахнул дон Марио, уставившись на него.  — А! Понятно.  Значит,
благодаря вашему удивительному знанию политического мира, вашему
тайному влиянию и подсказкам молодой человек так быстро поднялся на
политическую арену.  Но было ли в этих обвинениях хоть что-то
правдивое?

Эмбруз многозначительно пожал плечами.

 — И все же вы позволили ему обручиться с Мейди?

 — Тайное венчание и смерть девушки — это, увы,  правда.  Однако само убийство, должен признать, не совсем ясно.

— Но вы говорите, что она была отравлена.

 — В этом почти нет сомнений.  Я сам провел анализ и убедительно доказал, что она умерла от воздействия смертельного яда.

 — Что это было за вещество?

 — Я не токсиколог.

 — Что ж, мой дорогой Амвросий, — воскликнул крючконосый священник после короткой паузы, — должен сказать, что я удивлен.
Если бы Каннингем убил девушку, вы бы позволили ему обручиться с Мейди, уж точно не с кем-то другим.

 — Возможно, это была ошибка, Марио, одна из тех роковых и глупых ошибок.
Ошибки, которые время от времени совершает каждый из нас, — сказал он резким, напряженным голосом, едва громче шепота.  — Дорогая Мейди, милая моя Мейди! — задумчиво добавил он.

  И вздохнул, повернувшись лицом к тому месту, где между горными вершинами виднелось последнее слабое зарево заката.

  — Ты была злым гением Гордона, — тихо заметил священник.

«Одной рукой я подталкивал его вперед, пока он не стал тем, кем является сейчас, — самым обсуждаемым и блестящим молодым человеком в Лондоне.
А другой рукой я шантажировал его и доводил до отчаяния».

 «Но зачем?»

 Между ними повисло молчание.

— Разве его отец не был моим злейшим врагом? — наконец спросил старый Эмброуз изменившимся голосом.

 — И ты хочешь, чтобы Гордон страдал, да? — спросил дон Марио с некоторым упреком.  — Ты поступаешь справедливо по отношению к Мейди?

 — Ах!  Я и не думал, что она в него влюбится.  Уверяю тебя, это был сокрушительный удар для меня.

— Но вы ведь не против их брака, верно?

 — Ни в малейшей степени.  Если Мейди действительно его любит, то я готов подавить свою ненависть — и даже стать его другом, если потребуется.

 — До сих пор вы едва ли были его другом, не так ли?

«Хотя я и выступил в роли его врага, вновь появившись в образе Таллоха и угрожая ему, на самом деле я действовал в его интересах. Это побудило его поднять этот вопрос в Палате общин».


«Что едва не привело к его падению», — сказал священник со странным выражением лица.


«Но это отвлекло подозрения от него самого в связи с делом на Карлтон-Хаус-Террас».


«Ах да, конечно», — вздохнул священник. «В отношении молодого человека были серьезные подозрения. Но они, несомненно, были беспочвенными».

 «Конечно, — сказал старый Эмброуз. — Смерть сэра Джорджа и этого человека  Ричарда Гудрика до сих пор остается такой же большой загадкой, как и прежде». Я
Интересно, от чьей руки они на самом деле пали?

 — Ах! — воскликнул дон Марио. — Интересно! Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы
разгадать эту тайну, но она по-прежнему остаётся неразгаданной. Я не вижу никакого
мотива, если только...

 — Да, да. Я понимаю, о чём вы, — быстро сказал Амвросий. — Но
мотива не было. Тайна так же неразгадаема, как и в ту роковую ночь, когда оба мужчины были тайно и быстро убиты.
 — У вас нет никакой теории — даже сейчас? — спросил его спутник, пристально глядя на него в полумраке.

 — Нет, никакой, — ответил Эмброуз.  — Я рад, что бедняга
Жизнь маленькой Мейди была спасена — вот и всё».

«Вы считали, что она в опасности, но никого не подозреваете?» — продолжил священник.


«Никого», — заявил Амвросий. «И всё же, — он хрипло рассмеялся, — всё же я беглец!»

Дон Марио ничего не ответил. Уже стемнело. Издалека донесся крик ночной совы, свист ночной _cecca_ в неподвижных
листьях. Где-то под оливковыми деревьями молодой деревенский влюбленный
наигрывал на мандолине, напевая на мягком языке ленивой Тосканы:



Avete gli occhi neri, e siete bella
 A guisa di falcon che in alto mira;
 Вы сияете, как ясная звезда,
 Как раскаленное железо.
 В мире нет ничего прекраснее:
 Кто-то плачет по вам, кто-то вздыхает.
 Кто-то вздыхает и горько плачет,
 Если вы не полюбите, вас ждет смерть!


Мужчины одновременно начали подниматься на холм,
где наверху уже мерцали огни средневековой деревни.


Дон Марио вздохнул, сдвинул биретту на затылок и, откашлявшись,
наконец произнес:

 «Вы говорите, _caro mio_, что молодой Каннингем убил девушку Уивер, потому что...»
У вас украли яд? Зачем вам было хранить у себя такую опасную вещь?


Эмброуз застыл на месте, прищурившись, а затем повернулся и посмотрел своему
спутнику прямо в глаза, неубедительно ответив:

 «Я получил его от друга — совсем немного — и хранил как
диковину».

 «И все же вы знали, как проверить его наличие». Вы применили его тайно и убедились, что она умерла от этого яда, — очень медленно произнес священник, глядя в худое, осунувшееся лицо собеседника.
— Я вот что думаю...
Интересно, дал бы такой же результат этот тест, если бы его применили к сэру Джорджу Рейвенскорту и человеку, которого опознали как Ричарда Гудрика?


Старина Эмброуз на мгновение уставился на говорившего.  Затем, не произнеся ни слова, он, спотыкаясь, двинулся дальше по темной каменистой дороге.

В кромешной тьме он не мог разглядеть, что на лице крючконосого старого священника играла злобная торжествующая ухмылка, что выражение его лица было как у проницательного, хитрого человека, прекрасно осведомленного о жуткой и поразительной правде.




 ГЛАВА XXIII.
 Влюбленные

В укромном месте за Башней желаний в Истборне стояло кресло для купания, а рядом с ним сидел молодой человек в синем саржевом костюме и лениво курил сигарету.


Больной была Мейди. Ее милое лицо, лежавшее на подушке, было бледным и изможденным, а в темных, глубоко запавших глазах, когда она поворачивалась к своему возлюбленному, читался странный, напряженный взгляд.


Ее таинственное нападение в ту ночь, когда дядя Джон уехал из Лондона, едва не привело к летальному исходу. Врач, которого сразу же вызвали по телефону, был совершенно озадачен симптомами, но заподозрил отравление.
Увидев булавки, он сразу же начал вводить противоядие и позвонил одному из самых известных токсикологов, который жил неподалеку, на Кавендиш-сквер, и сразу же пришел ему на помощь.


Благодаря их совместным усилиям жизнь несчастной девушки удалось спасти, хотя целую неделю она провела в коме, на грани жизни и смерти. Однако благодаря постоянным усилиям и тщательному уходу она достаточно окрепла, чтобы ее можно было перевезти в Гранд-отель в Истборне, где леди Рэйвенскорт сняла несколько уютных номеров с видом на море.

Гордон постоянно был рядом с ней: читал ей, ходил рядом с ее креслом или помогал ей переходить из одной комнаты в другую, потому что она еще была слишком слаба, чтобы ходить без больших усилий.

 В течение месяца он работал в паре с мужчиной, который уехал в Египет, а потом вернулся, чтобы остановиться в том же отеле и быть рядом с женщиной, которую он так сильно любил.

 Ее опасная болезнь сблизила их. В те часы,
когда он сидел у ее постели на Глостер-Террас, он держал ее за руку и изливал перед ней всю свою душу. Теперь она тоже знала, что он действительно любит ее, и была довольна.

Однако, помня о странной смерти сэра Джорджа, она постоянно была встревожена и нервничала. То, что на ее жизнь было совершено подлое покушение теми же способами, которыми был жестоко убит баронет, было слишком очевидно. Гордон знал об этом, но не заговаривал на эту ужасную тему, опасаясь, что она испугается.

Однажды, когда она достаточно оправилась, чтобы принять посетителя, к ней пришел инспектор Медленд и задал еще несколько странных
вопросов о таинственном дяде Джоне — человеке, чье лицо так
Она была очень похожа на статую покойного государственного деятеля в Вестминстерском аббатстве.
Медленд не был с ней откровенен в тот день, когда уговорил ее поехать с ним в аббатство, и она, со своей стороны, мало что ему рассказала.

 Она по-прежнему относилась к странному старику, которого называла дядей Джоном, с величайшим уважением и дружеской привязанностью. Поэтому она возмутилась, когда он начал ее расспрашивать.

Она написала старику всего один раз, адресовав письмо на
почтовое отделение в Масоне, адрес которого он прислал ей в тщательно
составленной телеграмме. Ей удалось нацарапать несколько слов, в которых она сообщала ему
о случившемся, хотя это было очень непросто, ведь она была так слаба, что едва могла держать в руках перо.

 Он получил письмо и в ответ отправил ей короткую телеграмму, в которой
успокаивал ее и призывал не унывать.  Телеграмма была отправлена из маленького французского городка Арне-ле-Дюк, который, как она выяснила, находится на юге Франции.

День был ясный и солнечный, и перед ней, пока она сидела в кресле, простиралось голубое безмятежное море. На набережной было немноголюдно,
потому что сезон еще не начался.
Девушка в хлопковом платье на морском побережье и ее спутник.

 Справа возвышались зеленые, продуваемые бризом склоны Бичи-Хед, а слева тянулась красивая набережная с отелем «Куинс» и длинным белым пирсом.

 Гордон читал ей отрывки из новой книги — интересного рассказа о падении султана Абдул-Хамида.
Он отложил книгу, заметив, что она немного устала.

— Дорогая, может, позвать человека, чтобы он отвез тебя обратно в отель? — спросил он, нежно склонившись над ней и заметив, как она хрупка.

 — Нет, Гордон, пока не надо.  Здесь довольно тепло и уютно.  Вряд ли
Еще нет трех, верно?

 — Без десяти три, — сказал он, взглянув на часы.

 — Как сегодня светло! — заметила она. — Посмотрите вон туда. Это что, военный корабль — вон тот, вдалеке, с четырьмя трубами?

 — Да, дорогая. Это первоклассный крейсер — один из кораблей типа «Каунти». Полагаю, он идет в Портсмут из Чатема. Но как ты себя чувствуешь
сейчас?

Девушка подняла свои темные глаза на своего возлюбленного и со слабой улыбкой
ответила:

“Лучше, дорогой. Я благодарю Бога, что мне намного лучше, что Он пощадил меня для
тебя, человека, которого я люблю.

- Ах! - сказал он, и его манеры мгновенно изменились. - Я тоже благодарю Бога.
Всевышний всегда благодарен за Свою великую доброту, что вернул тебя мне. Ты
чудом избежал смерти, моя дорогая, очень чудом.”

“Да”, сказала она медленно, слабым, слабым голосом, едва ли выше
шепот. “Цель заключалась в том, Гордон, что я должна умереть.”

“Кого ты подозреваешь?”

“Откуда я могу знать?”

“Моя собственная теория, дорогая, заключается в том, что неизвестная рука убила сэра
Джордж и тот затворник из Пимлико тоже пытались на вас напасть.
 — Но как? — спросила она, слегка оживившись.  — Рейнер — самая преданная служанка.
К ней нельзя придраться — ни к ней, ни к кому-либо из миссис
Слуги Бересфорда. Какой мотив мог быть у кого-то, чтобы убить меня?

— Вы совершенно уверены в преданности Рейнер? — с сомнением спросил молодой человек, докуривая сигарету.

— О, Гордон! Подумай, сколько лет она у нас работает. Если бы она была лживой и ветреной или, может быть, у нее был бы любовник, как у многих служанок, тогда другое дело. Но Рейнер вне всяких подозрений.

Однако на следующий день после вашего таинственного нападения леди Рейвенскорт сказала мне, что действия Рейнера были весьма подозрительными. Я видел ее и должен...
признаюсь, она выглядела изможденной и напуганной, как будто боялась, что ее обвинят.

 — Это вам показалось, Гордон, — ответила девушка, снова слегка улыбнувшись.

 — Но именно у нее были шпильки, помните.  Пока вы были без сознания, я позвала Медленда, и он провел тщательное расследование.  Он забрал шпильки, и оказалось, что все четыре были пропитаны каким-то смертельным ядом.
Офисный аналитик экспериментировал с ним. Прикосновение одного из штырьков к кролику приводило к смерти с почти молниеносной скоростью, а кошка умирала
за семьдесят секунд, а овцу — за сто двадцать секунд, то есть за две минуты».

«Это был какой-то известный яд?» — спросила она, слегка вздрогнув.

«Нет, — ответил он. — По мнению аналитика, ваша жизнь была спасена благодаря тому, что булавка сначала проткнула вашу фетровую шляпу. Таким образом, большая часть смертоносного вещества была удалена, и яд частично утратил свою силу».

— Но разве ни один специалист по ядам не смог бы его распознать? — нетерпеливо спросила она.

 Ее возлюбленный покачал головой.

 — Однако есть один любопытный факт, который их сильно озадачил.
Скотленд-Ярд, а именно то, что в нескольких случаях — восьми или девяти за последние несколько лет — в полицию поступали заявления об умышленном отравлении тем же самым быстродействующим и не поддающимся обнаружению ядом.
Эти случаи расследовал профессор Солт.

 — Так мне сказал Медленд.  Он упомянул имя одной бедной девушки по фамилии  Уивер, которая жила в Кэмден-Тауне и была найдена мертвой.

Острое, гладко выбритое лицо Гордона Каннингема побагровело, и он
спрятался за спинкой стула, чтобы Мейди не заметила его смущения.

 — Я... я думаю, что да, — выдавил он.  — Но, конечно, я не
Я в курсе подробностей.

 — Скажите мне, Гордон, — произнесла она после короткой паузы, которую нарушал лишь ритмичный плеск волн, освещенных солнцем, о желтую гальку.  — Я хочу знать ваше мнение.  Вы считаете, что сэр Джордж действительно умер от того же яда, что и я?

 Каннингем замялся.  Он неловко поерзал и наконец сказал:

— Ну, дорогая, я даже не знаю, чему верить. Яд, которым отравили
сэра Джорджа, подействовал очень быстро, о чем свидетельствует тот факт, что он не успел поднять тревогу. Кроме того, вспомните, что вы
сказал мне, что есть крошечный прокалывается отверстие в шее. Подобная
Марк был, как я слышал, на шею Ричарда Гудрика”.

“С этим бедным, несчастным человеком связана великая тайна,
не так ли?” - спросила девушка, не отрывая глаз от лица своего возлюбленного.

“Думаю, только то, что он был отшельником. Как и многие другие люди, он
ненавидел внешний мир и посвятил свою жизнь изучению антиквариата.”

— Больше ничего? — спросила она, повернув к нему свое худое, изможденное лицо.

 — Насколько мне известно, нет.  Полиции так и не удалось найти никого из его родственников.  Почему?

— Потому что, Гордон, я всегда думала, что между сэром Джорджем и тем загадочным стариком из Пимлико должна была существовать какая-то очень важная и тесная связь, — ответила она.

 — Какого рода?

 — Ах!  Я не знаю, кроме того, что сэр Джордж узнал какую-то великую тайну старого затворника.  Это любопытное заявление, похоже, окончательно подтверждает мои догадки.

“Но кто убил обоих мужчин таким изощренным способом и такой умелой
рукой?”

“Тот самый человек, Гордон, который пытался закрыть мне рот”, - последовал ее
медленный, полушепотом произнесенный ответ.

“ Кто это был? У вас есть какие-нибудь подозрения?

— Никто. И полиция тоже. Все по-прежнему покрыто тайной. И все же рука, убившая девушку Уивер в Кэмден-Тауне, по всей вероятности, та же, что сразила бедного сэра Джорджа и приготовила мои булавки, чтобы я покончила с собой.

 — Нет! Нет! — воскликнул молодой человек, невольно вскочив на ноги.
 — Нет, это неправда... я... — но тут же взял себя в руки и добавил:

— О, прошу прощения, Мейди, я не хотел тебя напугать. Просто я... я
почувствовал, что тебе не стоит так категорично осуждать.
Смерть бедной девушки в Кэмден-Тауне много лет назад, конечно же, никак не связана с этим подлым покушением на вас!


— Но был использован тот же яд, — воскликнула она с выражением
тревоги на худом бледном лице.  — В этот раз я спаслась, но как
мне защититься от следующего покушения?  Если я следующая
жертва, смерть может подстерегать меня где угодно.


— Нет, нет, — воскликнул он, пытаясь ее успокоить. «Слава богу, что эта попытка провалилась. И мы приложим все усилия, чтобы она не повторилась.
 Мы будем действовать сообща — посвятим этому каждый день, нет, каждый час нашей жизни».
За наши жизни, за разоблачение убийцы! — добавил он, снова беря в руки ее
худую дрожащую руку.

 — Но, Гордон, я... я чувствую, что мне грозит опасность... смертельная опасность!

 — Нет, дорогая.  Со мной ты в безопасности, уверяю тебя... в полной безопасности, — воскликнул он странным голосом.  — Не волнуйся.  Доверься мне, и с тобой ничего не случится.

Она подняла взгляд на его бледное решительное лицо и увидела в его глазах пылкую любовь и страстную привязанность.

 Гордон Каннингем любил ее и скоро сделает своей женой.

 Она нежно улыбнулась, а он огляделся, чтобы убедиться, что их никто не видит.
Он не заметил, как наклонился к ней, и его губы коснулись ее губ.

 «Моя дорогая!» — тихо прошептал он. «Моя дорогая, больше с тобой ничего не случится. Я не успокоюсь, пока не узнаю, чья преступная рука
подготовила для тебя эту ужасную смерть, — никогда!»

 И он на мгновение отвернулся, чтобы скрыть суровое, изможденное выражение лица, потому что в его глазах читался ужас.

Неужели перед ними возникло бледное, призрачное видение
маленькой машинистки с мягкими волосами - умершей девушки, Хелен Уивер?




 ГЛАВА XXIV.
 ВЫЦВЕТШИМИ ЧЕРНИЛАМИ

Месяц май.

Тихая и ослепительная ночь на холмах Умбрии.

Весь мир, с его горами и долинами, казалось, был окутан мягкой
голубой вуалью, усыпанной золотыми блестками.


Далеко над зубчатыми гребнями Апеннин, словно рог из
бледного золота или серебряный серп для сбора драгоценного урожая,
висела луна, и в ее свете мир был едва различим, словно сквозь
невидимую, но прекрасную вуаль.

Старый дон Марио бесшумно вышел за потрепанную дубовую дверь
пресвитерии. Ее петли были давно смазаны, потому что, по правде
говоря, он часто совершал ночные вылазки, о которых не знала старая Тереза.
его английский гость, или погруженных в сон деревни.

Как он остановился на секунду на маленькой площади с ее темными тенями
под самолеты, не было слышно ни звука, кроме далекого вопли
собака. Санта-Лючия рано ложилась спать и вставала с рассветом. А когда
она засыпала, полиция не дежурила.

Поэтому дон Марио не боялся наблюдения или комментариев.

У него была привычка вставать в половине второго, одеваться и выходить на улицу.
Так он и поступил сейчас.

 Он стоял у стены на маленькой площади — у короткой низкой стены
Перед ним, как на ладони, простиралась вся долина. Справа, на холмах, над обрывами Монте-Чивителла, словно орлиное гнездо, возвышалась Кастеллаццара. В одинокой ночной тьме за Сельей, на склонах Монте-Четона, виднелся Сан-Кашано. Где-то там, затерянная в долинах, Прокено пряталась
среди виноградников, Аквапенденте — за причудливыми скалами,
а вдалеке, словно драгоценный камень, сверкало озеро Больсена,
рядом с Монте-Венере и Монте-Фиасконе возвышалась призрачная
гора Монте-Лимоне, а за ней — Монте-Фиасконе.
Это была пустыня Кампанья и тот бессмертный город, который она породила.


Над всем этим царила безмолвная тишина.

 Целых пять минут старый _курато_ стоял, вглядываясь в ночь, а затем бесшумно — ведь на своих ночных прогулках он всегда надевал тапочки на войлочной подошве — повернулся и, спустившись по короткой узкой улочке, обогнул огромные разрушенные стены деревни и быстро вышел на открытую местность.

Он быстро шел по тропинке, петляющей среди виноградников, пока не спустился с крутого холма.
Затем, миновав кукурузные поля, он вошел в
По узкой извилистой тропинке, ведущей через небольшой каштановый лес,
они добрались до маленького полуразрушенного домика с заколоченными
разбитыми окнами. Это был дом старого крестьянина, который умер, а его
сыновья эмигрировали в Англию.

 Достав из кармана электрический фонарик,
старый священник вставил ключ в замок и через мгновение оказался внутри.

Лампа, которую он быстро зажег, осветила странный, необычный интерьер:
старую кухню, в одном конце которой стояла длинная кирпичная печь с четырьмя
отверстиями для горящего угля, а в другом — стол, на котором лежало много
Стеклянные сосуды, мраморная ступка с пестиком и несколько кучек сушеных трав.


Один из костров, который, судя по всему, разожгли много часов назад, все еще
пылал красным пламенем, и на нем стояла небольшая реторта, в которой
происходил какой-то процесс дистилляции — долгий и сложный.

При свете лампы старый священник сначала снял сутану, затем, достав из ящика стола пару резиновых перчаток, надел их и принялся изучать реторту, из которой исходил тонкий аромат, резкий и в то же время едва уловимый, как какой-нибудь новый парижский парфюм.

Жесткошерстный терьер, привязанный возле печи, скулил, просясь на волю, и лизал его руку. Он принес его сюда прошлой ночью.

 Но он грубо отшвырнул собаку, пробормотав что-то ругательное по-итальянски.
Рядом стоял длинный деревянный ящик, и свет лампы разбудил его обитателей, которые выглянули из-за решетки. Это были большие коричневые кролики.

Дон Марио закатал рукава рубашки и стал подбрасывать дрова в камин,
как вдруг остановился и затаил дыхание.

 Ему показалось, что снаружи донесся какой-то шум, и он прислушался.  Но наконец,
После долгих и тщательных поисков он убедился, что
внезапно поднялся ветер и ветка розового куста ударилась о доски, прибитые к окну.

 «Нет, — пробормотал он по-итальянски, — никто не осмелится сюда прийти.
Люди суеверны.  Семь лет назад, когда на этой кухне умер старый Антонио, я сказал им, что его задушил дьявол, и
предупредил всю деревню, что любого, кто придет в этот проклятый дом, постигнет та же участь». На них падет сглаз, и их постигнет несчастье. И... — он усмехнулся.
сам, — и ни один мужчина, женщина или ребенок в Санта-Лючии не осмелится подойти к этому месту. Оно никому не принадлежит, и никто не осмеливается войти туда из страха перед дьяволом. Суеверия крестьян, — усмехнулся он, — часто очень полезны для кюре.


Несомненно, он внушил жителям Санта-Лючии ужас перед этим разрушенным домом, заросшим сорняками и колючими кустами. Старым
Однажды ночью там нашли мертвым Антонио с темными пятнами на шее и явными следами удушения.
Священник, желавший безраздельно владеть домом, объявил его своим.
дело рук самого Злого, вселяющего ужас в сердца своей невежественной и суеверной паствы.


Вернувшись с лампой к столу, он принялся внимательно изучать различные горшки и стеклянные флаконы.  В большой  стеклянной миске была какая-то темно-серая жидкость с плавающими в ней маленькими коричневыми листочками — очевидно, какой-то отвар в процессе приготовления.

Не снимая резиновых перчаток, он взял небольшую порцию жидкости
и поместил ее в пробирку. Затем, зажегши небольшую спиртовку, он
поднес пробирку к синему пламени, время от времени осторожно проверяя ее содержимое.
Он измерил температуру с помощью крошечного термометра.

 Наконец, перед тем как жидкость закипела, он добавил десять капель бесцветной жидкости,
взятой из реторты, стоявшей на огне, и, считая капли, вылил их в пробирку.
Он снова поднес пробирку к лампе.

 Цвет и консистенция жидкости полностью изменились.  Теперь она была совершенно прозрачной и ярко-синей.

 «_Benissimo!_» — воскликнул он с полным удовлетворением. «Это первый шаг к успеху!»


Затем он придвинул к столу сломанный стул с соломенной обивкой и, достав из сутаны небольшой сверток из коричневого пергамента, развернул его при свете лампы.

Это был древний пергамент на латыни, сильно выцветший. Он купил его
за несколько сольдо у старика из Аквапенденте, который нашел его,
когда сносил старый дом в деревне. Старик обнаружил его в
маленьком цилиндре из ржавого железа, спрятанном в дыре в стене.

В развернутом виде он был около 25 сантиметров в длину и 13 сантиметров в ширину и был исписан аккуратным ровным почерком древними символами, многие из которых выцвели и едва читались. Один угол был надорван, а на
нем виднелись темно-коричневые пятна от сырости или ржавчины на железном цилиндре.
в котором она была сохранена.

 «Двенадцатый век», — пробормотал себе под нос старый священник, надевая свои большие очки в массивной оправе — увеличительное стекло, которым он всегда пользовался, изучая палеографию.  «Это видно по знакам  для ‘et’ и по буквам ‘a’». Затем он прочитал и перечитал несколько строк, на которых сделал пометки.

- Да, - продолжал он, “я выполнил все инструкции
очень письме. Скоро-очень скоро-мы должны посмотреть, будет ли результат такой
как это утверждал. Человек , который предал эту тайну огласке , возможно , обладал
Он сделал это, чтобы обмануть тех, кто мог бы расшифровать его
сокращения и понять его загадочные отсылки. И все же я почему-то
склонен думать иначе. На документе стоит отметка о подлинности.
Я как никогда уверен, что это и есть утраченный секрет великого дожа
Венеции Дандоло, человека, который сметал своих врагов, как мух, и
захватил Константинополь!
Известно, что он был у двух Фоскари и они им пользовались, а теперь...
теперь он попал в мои руки! Да, я уверен, что это он
Я подозреваю. В конце есть загадочный отрывок, в котором
говорится о семьях Микели и Морозини, — явное доказательство того,
что эта тайна была раскрыта не случайно! И я купил ее — тайну
дожа Дандоло — за десять сольдо!

Он медленно расшифровывал слово за словом, тихо посмеиваясь про себя.
Его крючковатый нос заострился еще сильнее, и теперь, склонившись над лампой, он
походил на какую-то хищную птицу, злорадно предвкушающую триумф, который, как он знал, будет за ним.

 Из кармана своей рваной сутаны он достал два письма.  Одно было
Письмо было написано по-немецки, и, прочитав его, он улыбнулся. К письму прилагалась немецкая банкнота на пятьсот марок.

 «Отправить на адрес poste-restante в Кёльне», — пробормотал он, читая письмо.
 «Интересно, что задумал этот герр Майер? Может, устал от жены — или
ждет, когда ему принесут башмаки мертвеца! Это всегда либо из-за любви, либо из-за денег». Тем не менее я продаю им то, что они хотят, и мне все равно, для чего это будет использовано».


На другом письме был парижский почтовый штемпель. Несколько строк, написанных
женским почерком, были адресованы некоему синьору Коррадини.
в газетном киоске на Дин-стрит, Сохо, Лондон. К письму была приложена
купюра в тысячу франков с просьбой отправить «лекарство» мадам Ламбер на
улицу Мюрет в Шартре. Судя по бумаге, на которой было написано письмо,
его отправительницей была какая-то элегантная парижанка, которая
договорилась, что «лекарство» отправят ее горничной или подруге, которой
она могла доверять.

 Через равные промежутки времени в этот никому не
известный газетный киоск приходили письма, адресованные
Сохо от имени Коррадини были отправлены ему в Италию. Конечно, это была странная переписка.

 «_Dio mio!_» — рассмеялся он, перечитывая письмо француженки. «Я
У меня действительно любопытная _клиентура_! Некоторые приходят снова и снова, становясь все смелее, когда узнают, что после достижения цели не остается никаких следов. Родители избавляются от своих детей, мужья — от жен, женщины — от любовников, мужчины — от любовниц или врагов, и все эти несчастные случаи объявляются естественными. Лишь в редких случаях — только с теми, кто по глупости попадается на удочку, — возникает подозрение, что дело не обошлось без колдовства, но доказать это невозможно из-за отсутствия каких-либо следов.

И он замолчал, все еще держа в руке письмо француженки.

«Без сомнения, хочет избавиться от ненавистного брака и слышала о чудесных «лекарствах» Джованни Коррадини, — продолжил он. — Что ж,
если бы я осмелился заговорить, я мог бы рассказать полиции очень странные истории. Большинство моих клиентов по понятным причинам называют вымышленные имена,
но во многих случаях я наводил справки и, прежде чем дать «лекарство», узнавал настоящее имя человека, обратившегося ко мне за помощью». Я часто бывал совершенно ошеломлен. Некоторые из величайших мужчин и женщин Европы были моими клиентами, и я искренне
Я мог бы при желании раскрыть тайну многих мужчин и женщин, переживших утрату.
 Ах, да, — вздохнул старик, — мои друзья и впрямь очень странные люди.

Маленькая пробирка с синей жидкостью остыла, и он, убрав письма в сутану, снова зажег маленькую стеклянную спиртовку.
Добавив двадцать капель какой-то красной жидкости, как было указано
на смятом, полустертом пергаменте, он снова поднес пробирку к синему
пламени и, опершись локтями на стол, стал наблюдать, как она кипит.

 «Дьявол!» — пробормотал он себе под нос. «Как же люди все портят!» Бедная графиня
Ванни! Какая история вышла позавчера в «Коррьере делла сера»!
Месяц назад она написала в Лондон под именем Аннетты Барди и указала свой адрес в отеле «Европа» в Турине. Я отправил ей вырезку, и через неделю ее любовник убил ее мужа, графа Франческо Ванни, в их палаццо в Болонье. Но она испугалась, ее заподозрили, арестовали, и теперь она во всем призналась. Это действительно очень
раздражает. Теперь мне придется сменить адрес с Лондона на Париж,
потому что она может рассказать, откуда взяла несколько капель экстракта.
Ловушка может быть расставлена. Ловушка! И все же за последние одиннадцать лет я успешно избегал всех ловушек! — резко рассмеялся он. — _Corpo di Bacco!_
 За это время я отправил немало гомеопатических доз — и, полагаю, стал причиной многих загадок. Как часто я
видел в газетах сообщения о внезапной смерти того или иного известного
человека и узнавал почерк одного из моих таинственных клиентов.
Наш мир — поистине любопытное явление, и, возможно, нет более
прибыльной профессии, чем та, которой я занимаюсь с таким успехом и в такой секретности!

Он наблюдал за тем, как пузырится жидкость в стеклянной пробирке над пламенем.
 Она стала ярко-оранжевой. Он положил часы на стол рядом с собой, а затем медленно и очень внимательно перечитал указания в старинной рукописи.


Наконец он достал из вместительного кармана своей старой сутаны, висевшей на гвозде, крошечную деревянную шкатулку, в которой, когда он ее открыл, оказалось несколько маленьких белых кристаллов. Пинцетом, не снимая перчаток, он взял один кристалл и бросил его в жидкость оранжевого цвета.
Тотчас же жидкость стала темно-зеленой.

Он снова обратился к рукописи и, вполне довольный полученным результатом, задул пламя, чтобы жидкость остыла.

 «Если это то, о чем говорится, то это гораздо более безопасный и действенный яд для спинного мозга, чем тот, что я использовал.
Сложность применения того, что я выпустил в продажу, всегда заключалась в подкожном введении.
Но это... это самое ужасное и смертельное — достаточно простого прикосновения к коже,
чтобы началось пагубное воздействие на организм, которое
закончится смертью. Это таинственный яд дожа Дандоло.
Венеции, а возможно, и самим Борджиа. Одно прикосновение — и не останется ни следа, но смерть неизбежна.
Это единственное средство, неизвестное современному токсикологу, с помощью которого можно лишить человека жизни, не вызвав ни малейших подозрений. Так что если все предыдущие экстракты так много для меня значили, то чего же стоит этот — если он действительно тот, о котором говорится в этой древней записи? Но посмотрим.

Взяв небольшое количество мелкого белого порошка, он высыпал его на
кусок стекла и вылил на него несколько капель темно-зеленой
жидкости, которую порошок тут же впитал.

Затем, отпустив скулящую собаку, которая тут же развернулась и попыталась лизнуть его в лицо, он взял ножницы и аккуратно срезал часть шерсти под плечом, обнажив розовую и нежную кожу.

 Затем, обмакнув один палец в перчатке в сырую пудру, рассыпанную на стекле, он осторожно нанес ее на кожу животного, трижды проведя пальцем по тому месту, где была сострижена шерсть.

Затем он отпустил животное, и оно снова начало резвиться, весело виляя хвостом, пока крючконосый старик спокойно наблюдал за ним.

Через двадцать секунд после удара животное внезапно остановилось.
Его тело сотрясла судорожная дрожь. Оно начало извиваться, совершая короткие
спазматические движения, и посмотрело вверх, жалобно заскулив на своего
мучителя. Через сорок секунд после смертельного удара оно уже лежало на спине,
корчась и извиваясь, а через семьдесят секунд оно вытянулось и замерло.

— Бениссимо! — воскликнул старый священник, с энтузиазмом потирая руки в перчатках.
— Наконец-то я разгадал секрет внешнего яда древних — средства, с помощью которого целые семьи...
при необходимости может быть уничтожена без малейшей опасности или даже подозрений! Новый товар для моих клиентов! — громко рассмеялся он. — Когда станет известно, что я могу предложить, — что небольшое количество порошка, насыпанного в перчатку, на рукоятку ножа или на страницы книги, произведет желаемый эффект, — все бросятся его скупать, как и раньше.

 Он замолчал и бросил взгляд на лежащее в тени тело собаки.

«Это действительно удивительно, — продолжал он, все еще бормоча себе под нос, — удивительно, как можно получить это без рекламы».
хорошо замаскированные приложения, всегда сопровождаемые денежными переводами. Но
этому новому товару нужно устроить настоящее испытание — как на человеческом, так и на животном теле.

 И в свете лампы его орлиное лицо расплылось в мрачной, зловещей ухмылке.


Снаружи жалобно ухала сова.  Это был единственный звук.

В этом разрушенном месте был обнаружен великий и ужасающий факт — средство, с помощью которого человеческая жизнь может быть уничтожена так, что ее не смогут обнаружить даже самые изощренные методы современного анализа.

 Несомненно, тонкая правая рука дона Марио Меллини в перчатке была рукой Смерти!




 ГЛАВА XXV.
 О НЕОЖИДАННОМ
Старый священник бесцеремонно поднялся, отшвырнул тело собаки
под скамью, чтобы оно не попадалось на глаза, а затем, вернувшись к столу,
аккуратно собрал смертоносный порошок, высушил его и поместил в крошечный пузырек с пробкой.

Насыпав на стекло еще немного порошка, он проделал то же самое.
Затем он снова высушил стекло, подержав его над пламенем спиртовки и постоянно перемещая.


Таким образом он израсходовал всю жидкость, ингредиенты которой
Потратив на приготовление больше двух недель, он поместил порошок в
флакон и тщательно запечатал его черным воском.

 Старик, сосредоточенно работавший над запечатыванием смертоносного состава,
который он приготовил, был, по правде говоря, одним из величайших в Европе
экспертов по истории и свойствам ядов, а также их воздействию на
живые организмы.

Под покровом религии он много лет проводил эксперименты как в маленькой задней комнате своего пресвитерия, которую всегда запирал от старой Терезы, так и в той тайной лаборатории, где он сейчас заперся.

Он говорил сам с собой по-итальянски, капая горячим воском на стеклянную пробку флакона.

 «Истина, содержащаяся в этой рукописи, — бормотал он, — опровергает все предыдущие теории и расчеты токсикологов.  Считалось, что степень и скорость абсорбции зависят не только от состояния яда, но и от характера поверхности, на которую он наносится. Все известные яды, которые могут проникнуть через неповрежденную кожу, такие как белладонна, креозот, синильная кислота, морфий и тому подобное, всасываются медленно.
Если удалить кутикулу и обнажить поверхность настоящей кожи,
то вещество впитается гораздо быстрее. В этом моем открытии
само вещество, по-видимому, оказывает химическое воздействие на
кожу, что приводит к быстрому и полному впитыванию.

 Он взял лампу,
вернулся к телу собаки и осмотрел место, куда он втер смертельный
порошок.

 На коже не осталось ни следа — ничего, что указывало бы на
причину смерти.

«Для женщины, — засмеялся он, — можно сделать пудру потемнее и нанести ее на расческу. Для мужчины — немного на перо, на ручку
на его трость или на его мыло для бритья. Сразу же разовьется болезнь спинного мозга — неизвестная болезнь, которая поставит в тупик всех медиков. В рукописи описаны симптомы:
сильнейшие спазмы, конечности разъединены, напряжены и скованы, все тело сильно дрожит. Сначала спазмы ощущаются в спине и ногах, но через некоторое время они распространяются на грудную клетку и приводят к сильному столбняку с параличом дыхательных мышц. Смерть наступает при полном сознании. В
У собаки эти симптомы проявлялись в точности так же, как и у человека, на котором должен быть проведен эксперимент».


Источник дохода дона Марио, несомненно, был весьма удивительным.  Его солидный банковский счет постоянно пополнялся за счет таинственных денежных переводов, которые так часто поступали к нему со всех уголков Европы.

Он снял перчатки, которые надел для безопасности, и, открыв ящик в
потрепанном старом шкафу, достал крошечную стеклянную трубку
длиной в дюйм, запечатанную красным воском, и маленький острый
стержень из полой стали длиной около четырех дюймов с наконечником
из индийского каучука — что-то вроде
Наполнитель для перьевой ручки. Нацарапав карандашом несколько слов на
листе бумаги, он завернул все это в вату и положил в маленькую
коробочку — набор отравителя — и, запечатав ее для отправки заказным
почтовым отправлением, написал на ней адрес мадам Ламбер на улице
Мюре в Шартре, Франция.

 Согласно инструкции, нужно было нажать на
резиновую грушу и таким образом вскрыть запечатанный флакон. Затем, при соприкосновении с живой плотью, полая игла
вводила смертоносную жидкость, словно змеиный яд. Настоятельно
рекомендовалось приблизиться к жертве
Пока человек спит, нужно приложить инструмент к его голове, желательно к макушке, чтобы волосы скрыли прокол. От булавки и флакона
нужно сразу же избавиться — по возможности, сжечь.

 Этот способ лишить человека жизни был довольно простым и эффективным — и он был популярен.

 Италия всегда была родиной отравителей. С древнейших времен
оттуда исходили коварные яды, и сегодня в этой неприметной
каменной деревушке жил человек, из-за смертоносного снадобья
которого погибли сотни злодеев в разных городах и поселках. Он,
Человек, которому было поручено спасать души, — тот, кто каждый день читал мессу
в этой мрачной церкви, пропитанной благовониями, — давал мужчинам и женщинам
средства, с помощью которых они могли разрушать жизни, избавляться от
врагов и наживаться на внезапной смерти своих друзей.

 В каждой полицейской префектуре Европы ходили слухи, что
существует человек, который тайно продает покупателям какой-то
удивительный яд. Но дон Марио действовал так ловко и всегда был так осторожен, что его ни разу не заподозрили.


У него были клиенты, которые снова и снова обращались к нему за этой любопытной вещицей.
экипировку; и часто, получая из далеких городов повторные заказы, он задавался вопросомОн знал, что происходит, и жаждал узнать трагическую правду.
Один успех всегда побуждал преступника к новым _вылазкам_. В некоторых случаях приказ повторялся по полдюжины раз, что явно свидетельствовало о том, что одна жертва за другой падали замертво.

 В тех немногих случаях на юге Европы, когда на теле обнаруживали прокол, его неизменно приписывали укусу ядовитой змеи — настолько он был похож на укус. И все же ни одной рептилии обнаружено не было.


Вскоре он достал второй комплект, с флаконом и булавкой, и...
Тщательно упаковав его, он отправил его герру Герману Майеру на
почтовое отделение в Кёльне. Оба пакета он положил в просторный
карман своей старой сутаны, намереваясь на следующий день отправить
их через горы в Перуджию, чтобы оттуда отправить по почте. Он был
слишком осторожен, чтобы получать корреспонденцию или отправлять
«выписки» с маленького почтового отделения в Санта-Лючии.

Перед тусклым позолоченным алтарем с его безвкусными украшениями этот человек так часто нараспев повторял: «Miserere
mei, Deus, secundum magnam misericordiam tuam. Et secundum
multitudinem miserationum tuarum, dele iniquitatem meam_». И все же он отправил этот роковой экстракт, прекрасно зная, для какой гнусной цели он нужен. Он всегда отправлял посылку анонимно. Письма таинственному синьору Коррадини пересылались от разносчиков газет с Дин-стрит в Сохо, оттуда — в дом на площади Верт в Антверпене, а оттуда — другу в Париже, который, в свою очередь, отправлял их куратору церкви Санта-Лючия — благочестивому, степенному и отзывчивому священнику, который вел такую тихую и спокойную жизнь. И все же
Этот человек, который ежедневно постился перед мессой и неукоснительно соблюдал все религиозные правила, пожинал золотые плоды с тех, кто был готов совершить убийство, не рискуя быть пойманным с поличным.

 Помимо одесского старикана Александровского, бывшего профессора Императорской  больницы в Москве, недавно арестованного, дон Марио был единственным постоянным и надежным поставщиком ядов в Европе — поистине прибыльное занятие.

Быстрый рост числа его тайных клиентов был поразительным.
 Судя по всему, один человек рекомендовал его другому, хотя
Рекомендация сама по себе была равносильна признанию вины.
 Воистину, любая запрещенная профессия всегда процветает.

 Внезапно, размышлял он, ему пришло в голову проверить
действенность жидкости, которую он собирался отправить в Кельн и  Шартр.
Поэтому он взял третью иглу и, медленно наполнив ее, вытащил из клетки сопротивляющегося кролика.


Быстрым движением он ввел смертоносную жидкость в кровь животного.

Эффект был почти мгновенным. Через двадцать секунд бедное животное
было мертво.

 Крючконосый священник наблюдал за происходящим и довольно крякнул.

Он, человек, который всегда проявлял такую заботу о благополучии деревенской бедноты; он, к которому невежественные _contadini_ обращались за советом и помощью; человек, которого любили даже те головорезы, которые мало чем отличались от разбойников Мареммы былых времен, — он был удивительно сложным человеком. Его сердце обливалось кровью за этих голодающих
_contadini_, которые мало чем отличались от рабов _padrone_,
живших в богатстве и роскоши в Перудже, Сиене или Риме; и все же
он мог спокойно смотреть на мучения этих безмолвных животных.
ни малейшего следа чувств. Он продавал эти смертоносные маленькие устройства,
прекрасно осознавая, что с их помощью коварный преступник приносит в жертву невинных мужчин, женщин и даже детей, чтобы достичь своих подлых целей.


Внезапно заметив лежащее там тело собаки, безмолвное свидетельство
ужасающей эффективности его последнего открытия, он взял его,
вытащил из дома и швырнул в рощу.

Потом он вернулся и вымыл руки в ведре с водой,
стоявшем в углу кухни.

Древняя рукопись лежала на столе, свернутая в несколько раз.
Он аккуратно развернул ее, прежде чем убрать в карман.

 Внезапно, без всякого предупреждения, он издал тихий крик ужаса.
Он заметил, что на выцветший пергамент просыпался смертельный порошок.


И он дотронулся до него!  Его рука соприкоснулась с порошком, потому что кончики двух его пальцев были в пыли.

— Dio mio! — в ужасе взвизгнул он. — Я... я этого не замечал!
— и, бросившись к ведру, снова отчаянно погрузил обе руки в воду.

«Неужели я стану первой жертвой собственного снадобья?
Но — _Святая Мадонна!_ — я чувствую боль, странную боль в позвоночнике!»
 — и он заложил обе руки за спину, убеждая себя, что его пронзают огненные стрелы.

 В руках боли не было.  Яд быстро распространился по телу и начал действовать.  Спинной мозг уже был поражен. Это был первый симптом!

 Он застыл в ужасе, когда ужасная правда стала очевидной.

 — Матерь божья! — снова дико закричал он. — Я... я отравлен! Я...
Он застыл на месте, глаза его вылезли из орбит, челюсти свело от ужаса.


 Его конечности неистово дрожали. Он почувствовал сдавленность в горле, покалывание и онемение в руках и ногах, а также потерю мышечной силы.

 «_Диамин!_ Я сам виноват! Надо было быть осторожнее!»
 — выдохнул несчастный, беспомощно оглядывая свою импровизированную лабораторию. «Это судьба! Проклятая судьба! Я должен стать первым, кто умрет от смертельного соединения, которое я заново открыл, — умрет собачьей смертью!»

 Его охватили жестокие спазмы. Он почувствовал, что не может дышать, и
холодным потом стоял в бисер по лбу. Но до сих пор нет
боль в кончиках пальцев, который вступил в контакт с
смертельный порошок. Его лицо и руки были в ярости.

Внезапно он встал из-за стола, на который опирался,
и, пошатываясь, подошел к наполовину открытому ящику.

Он схватил маленький шприц для подкожных инъекций и из последних сил набрал в него жидкость из маленького пузырька, а затем воткнул иглу в левое запястье.


В следующую секунду он рухнул на пол, его конечности окоченели.
Его тело застыло, рот судорожно сжался. Глаза выпучились,
зрачки расширились, словно он в ужасе вглядывался в
мучения, ожидающие его за чертой.

 Его пронзила резкая
боль, от которой все тело затряслось.

 Затем все стихло — наступила
смертельная тишина.




 ГЛАВА XXVI.
 Праздник Тела и Крови Христовых

В то ясное солнечное утро, когда старая Тереза поставила перед гостем большую миску с кофе и молоком, а также длинные буханки хлеба и маленькие кусочки сливочного масла, она пожелала ему _buona festa_.

 Это был праздник Тела и Крови Христовых. Процессия была главным событием года в
В Санта-Лючии, как и в любой другой деревне или маленьком городке на Апеннинах,
процветала традиция празднования дня святой Люсии.

 Синьор, старый Марко Симонетти,
который был сторонником «свободного мышления», хотел запретить ее.  Он бы запретил
флаги, музыку, цвета, огни, общественные богослужения, мессы и вечерни.  Но жители деревни
были другого мнения.  Они любили веселые процессии
Это дало девушкам возможность покрасоваться в своих нарядах, и они отправились на мессу, которую служил их дорогой старина дон Марио. В большинстве домов в тот день были открыты двери и накрыты столы, а с наступлением сумерек...
танцы и иллюминация на маленькой площади.

 Уже звенели старые церковные колокола, потому что с самого рассвета Гаспардо,
горбун, исполнявший обязанности ризничего, дергал за веревки,
возвещая о том, что в году у Санта-Лючии один праздник.

 Амвросий сидел в маленькой пустой комнате, где на
солнце с жужжанием кружили мухи, в ожидании хозяина.  Дон Марио,
разумеется, не нарушал пост до окончания мессы.

Англичанин сидел в низком кресле, скрестив руки на груди, повернувшись лицом к
маленькому саду, в который через открытую дверь проникал свет.
розы, магнолии и лимоны, лилии, лавры и благоухающие гвоздики,
а маленькая беседка была укрыта листвой виноградной лозы — прохладной и умиротворяющей.

 Санта-Лючия с нетерпением ждала праздника.  Люди знали, что _феста_ начинается очень мирно и благочестиво. А потом они стали добродушными и веселыми.
Они, невежественные крестьяне, смешивали святое с мирским в странном хаосе.
То они благочестиво пели «O salutaris», следуя за Святыми Дарами, то напевали вальсы или отрывки из комических опер.
Они пели и пританцовывали.

 В мрачной старой церкви, теперь украшенной огнями и декорациями, собралось много мужчин и женщин. Все притихли. Те, кто говорил,
шептали.

 Они ждали почтенного старого _курато_ — распорядителя их
_фесты_.

 Но они ждали, и ждали так долго, что все начали теряться в догадках.

Гаспардо в своем поношенном черном одеянии вошел в пресвитерий и
переговорил с Терезой по-итальянски. Затем он поднялся по лестнице в комнату _синьора
Реверендо_.

  Минуту спустя Тереза подошла к их английскому гостю и с
большим беспокойством сказала:

— _Scusi tanto, signore_, но _padrone_ нет дома. Очень странно, что он не возвращается, ведь он знает, что сегодня _festa_.


— О, я думаю, он вышел прогуляться и задержался, — ответил англичанин. — Я не тороплюсь, подожду, пока он вернется.

Поднявшись, он вышел на площадь, где собралось много людей.
Они приветствовали его, потому что он был другом _курато_.


Под деревом были сложены барабан и несколько потрепанных медных духовых инструментов, а также установлен прилавок для продажи сладостей.
Дети. Все были одеты с иголочки. У большинства юношей
пиджаки были перекинуты через одно плечо, а рубашки
сбоку, над поясом брюк, были сильно накрахмалены.
Некоторые носили широкополые шляпы с совиными перьями,
надетые набекрень; другие были в повседневной одежде,
хорошо отглаженной, в начищенных ботинках. Девушки были одеты в яркие наряды, многие из них
вплели в волосы свежесорванные цветы. Это была веселая, смеющаяся,
болтающая толпа, полная предвкушения праздника.

 Санта-Лючия была на _празднике_. В этот единственный день в году она
забыла о своих бедах, о притеснениях со стороны правительства и о
землевладелец, жестокость _fattore_, или управляющего, и черная
голод, от которого так часто страдали в темные зимние месяцы.


Постепенно толпа на площади увеличивалась.  Маленькая церковь была
наполнена до отказа, и все ждали — ждали прихода дона Марио, без
которого религиозный праздник не мог состояться.

К Джону Эмброузу подошел мужчина, возчик, вежливо снял шляпу и спросил, не болен ли _синьор реверендо_.

 «О нет, — ответил пожилой англичанин на превосходном итальянском.  — Вовсе нет».
ВСЕ. Он вышел сегодня утром на ранней прогулки, и до сих пор не
вернулся. Он, несомненно, будет здесь через несколько минут.”

Картер объяснил это группа мужчин, стоящих рядом, и быстро
что пронесся слух, что _curato_ не было-загадочно отсутствует.

Первое чувство было одним из отдельных антагонизм. Дон Марио знал это.
это был Corpus Domini, и, по крайней мере, он должен был присутствовать. Это был его
долг. Правительство платило ему за то, чтобы он был там, постился, служил мессу,
руководил процессией и последующим _festa_. Это действительно было
слишком плохо, чтобы половина деревни ждала в церкви, когда он
неторопливо взял свою утреннюю прогулку.

Прошел час, но курато не пришел - еще час - и еще
еще - до тех пор, пока полуденное солнце не поднялось высоко в безоблачном
небеса, люди ждали, удивляясь - и все еще удивляясь.

Затем удивление уступило место тревоге. Что-то, несомненно, должно было случиться.
Они шептались между собой. Что могло произойти?

Дон Марио никогда бы не бросил их вот так по своей воле.

 Вся площадь была в шоке.  О празднике забыли.
Все были встревожены тем, что случилось с их любимым _курато_.

 Старый мистер Амброуз посоветовался с Терезой и Гаспардо.

 «Должно быть, _падроне_ ушел очень рано, — заявила старая карга.
 — Я встала вскоре после четырех, но ничего не слышала. Должно быть, он ушел раньше».

 «С ним что-то случилось», — хрипло произнес горбун. «Он
всегда так заботится о том, чтобы праздник Тела и Крови Христовых прошел хорошо и чтобы люди были довольны. Он дает десять лир человеку, который держит лавку со сладостями, чтобы дети получили угощение. Я этого не понимаю».

— Ну и что нам делать? — спросил Амброуз, встревоженный отсутствием друга.

 Втайне он боялся, что дон Марио спустился с холма во время прогулки и, возможно, попал в руки карабинеров, которые его поджидали.  Скотленд-Ярд мог что-то заподозрить, и тогда они обратились бы к римской полиции с просьбой арестовать его. И все же, размышляя об этом, он вдруг вспомнил, что итальянское правительство никогда не выдавало своих подданных за преступления, совершенные за границей.

 Эта мысль его обрадовала.  И все же, будь дон Марио свободным...
агент, он услышит, как все еще звонят колокола его собственной церкви, возвещая о празднике,
и они наверняка напомнят ему о долге, даже если он забыл о них.

 Гаспардо, сутулый загорелый старик, который никогда не покидал пределов коммуны,
настоял на том, чтобы отправить группу людей на поиски в окрестные леса, потому что, как он выразился, «с нашим дорогим _курато_ могло случиться несчастье, и он может лежать где-нибудь без сознания».

Амвросий молчал. Он не знал, что делать. Возможно, если бы отряд двинулся дальше, они бы узнали, что дон Марио уже в пути.
Рим, закованный в наручники, между двумя карабинерами. Если так, то не настала ли его очередь?


Он прекрасно знал, что Скотленд-Ярд раскрыл дружбу между Ричардом Гудриком и доном Марио, который жил на Денби-стрит. Они
провели обыск, но не нашли священника. Возможно, на этот раз им повезло и они выдвинули против него какое-то обвинение. Кто знает?

— Но в отсутствии вашего хозяина нет ничего необычного, не так ли? — спросил он у горбуна.


— О, он часто уезжает — на недели и недели в свой дом на севере, — ответил ризничий.  — Но у нас всегда есть
Его заместитель, обычно молодой дон Липпо, родом из Абруццо. Он
никогда раньше не оставлял нас без единого слова.

 — Кроме одного раза, Гаспардо, — перебила его старая хозяйка. —
Помнишь, три зимы назад он вот так же внезапно исчез, а через шесть дней мы получили от него письмо с иностранной маркой.
Старик Фаэлло сказал, что это английская марка. Значит, он, очевидно, уехал в Англию.

 — Пф! Так говорят, но я не верю. Падроне навещает своего брата где-то в Новаре. Он никогда не выезжает за границу. Это всего лишь слухи, — сказал горбун.

“Но он разгуливает по ночам, Гаспардо”, - заявила пожилая женщина.
 “Ты же знаешь, что разгуливает. Ты знаешь, что они говорили в последнее время
о его ночных прогулках”.

“В _sindaco_ и его друзья говорят, что ... потому что они должны сказать
что-то против всех. Я все о нем знаю. Они были заняты.
намекали, что у него тайная любовная связь - у него, в его возрасте! О!
Право, это слишком смешно!

 — Да, говорят, он спускается ночью с холма, чтобы встретиться с кем-то противоположного пола, — отрезала старая карга. При этих словах Джон Эмброуз навострил уши.

— Как давно ходят эти слухи? — спросил он у старика.

 — О, думаю, месяца три, _синьор_. Конечно, это только для того, чтобы настроить его против нас. Они так и не смогли сказать, кто эта женщина на самом деле, а если бы смогли, то непременно бы это сделали.

 — Но факт остается фактом: _падроне_ очень часто выходит из дома по ночам, в том числе в дождливую погоду. Ну и куда же он направляется? — спросила Тереза.

 — Откуда мне знать, женщина?  Если за ним следили, как ты говоришь, то
наблюдатели должны знать, — быстро ответил горбун.

«Но на площади они говорят всякое, — заявила Тереза. — Единственный выход — сказать им, чтобы они обыскали лес, — если синьор Инглезе согласится».

 Джону Эмброузу ничего не оставалось, кроме как согласиться.  Он понимал, что настроение в деревне, лишившейся своего праздника, становилось угрожающим.  Четверть часа назад, когда он был на площади, он видел мрачные взгляды разочарованных людей. Один парень начал наигрывать на мандолине, и его грубо отчитали за то, что он играет музыку.

 Маленькие флажки развевались на летнем ветру, но музыки не было.
Ни радости, ни смеха. Деревня погрузилась в угрюмое уныние.
Разочарование было горьким.

  В два часа собралась большая группа мужчин под предводительством высокого смуглого великана Винченцио Кантерелли, владельца траттории и винной лавки, которого знали все в Ченцио.
Они спустились с холма, чтобы обыскать лес.

Эмброуз, стоя у невысокой стены на площади и глядя на залитую солнцем долину внизу, наблюдал, как группа людей с собаками разделилась на несколько небольших групп и разошлась в разные стороны в поисках пропавшего священника.

Большинство мужчин из Санта-Лючии спустились на равнину, чтобы помочь,
оставив женщин болтать, сплетничать и строить всевозможные безумные
теории о причинах отсутствия _курато_.

 За этот долгий тревожный день
англичанин услышал несколько странных слухов, которые заставили его глубоко задуматься. Дон
О том, что Марио имел привычку совершать ночные прогулки, было, очевидно,
общеизвестно, и хотя ходили слухи о его любовных похождениях,
никаких реальных доказательств того, что его видели в разговоре с
какой-либо женщиной, не было.

 Долгие жаркие часы тянулись, но мужчины так и не вернулись.  Из
пьяцца женщины наблюдали за крошечными группами, которые, словно насекомые, порхали над
зеленой местностью глубоко внизу. И по мере того, как шло время, и солнце медленно садилось
над Мареммой и далеким морем, тревога возрастала.

Что-то определенно случилось с Дон Марио. Темная тень была
припавшим к деревне Санта-Лючия.

Наступил вечер, но никто не имел сердца, или даже решились на свет те
маленькие светильники повесили на площади. Барабан и медные духовые инструменты по-прежнему стояли, сложенные у дерева. Ларек со сладостями
убрали. День закончился — он прошел впервые
Десять веков прошло без праздника Тела и Крови Христовых.

 Люди возвращались домой измученные и обессиленные после бесплодных поисков.
На многие мили вокруг вся местность была тщательно обследована:
каменоломни, отвесные скалы, леса и ручьи — все было прочесано, но безрезультатно.

 Наступала ночь, а дон Марио все еще не возвращался. Он таинственным образом исчез.

Было уже поздно; луна взошла еще до того, как последняя поисковая группа
вышла через узкие средневековые ворота, которые вели вниз по крутому склону
к дороге на Рим.

Они кричали, и деревня быстро всполошилась. Люди
бросились с площади к старым воротам.

Потом они увидели, в дрожащем свете лампы, что десятки людей несли
нежно что-то на досках.

“Мы нашли его!” люди кричали наперебой. “ Мы нашли
его! ” воскликнул Винченцио. “ Но...

И радостные возгласы встревоженных жителей деревни заглушили окончание фразы мужчины.
Они повернулись и понесли свою ношу по узкой улочке к маленькому белому дому священника.


Джон Эмброуз бросился к ним с фонарем в руке.

Он высоко поднял лампу, глядя на белое запрокинутое лицо друга,
а затем, вскрикнув, уронил ее из ослабевших рук на поросшие травой камни.




 ГЛАВА XXVII.
 ИЗ ПРОШЛОГО
В ту ночь Джон Эмброуз молча, неподвижно и задумчиво сидел у постели своего друга, лежавшего без сознания.

 Одна из собак нашла его без сознания в лесу, в четырех километрах отсюда. Судя по всему, он возвращался домой и упал от изнеможения.
На нем не было сутаны, и этот факт вызвал много пересудов в деревне.

«Он все объяснит, когда придет в себя», — сказали они.
Вызвали врача из Аквапенденте, и тот полчаса просидел в этой
маленькой пустой комнатке наверху, утверждая, что его пациент,
очевидно, пережил сильнейшее потрясение. Все лекарства, которые
ему давали, не помогали. Он был бледен, пульс едва прощупывался,
сердце билось слабо.

  «Как вы думаете, доктор, чем вызван этот
приступ?» — с тревогой спросил Эмброуз.

 — Ах! _caro signore_, я правда не могу сказать. Возможно, это какой-то внезапный испуг, а может, последствия переутомления. Это можно вылечить только полным покоем.

Так ничего не подозревающий врач прописал лекарство и оставил _курато_ на попечение старой Терезы и его гостя. Медицинская наука не слишком
продвинулась в глухих деревнях Центральной Италии, и диагноз, поставленный врачом из Аквапенденте, был в корне неверным.

Старая Тереза осталась внизу, но горбун то и дело бесшумно приходил и уходил, время от времени справляясь о здоровье
_падронэ_, пока англичанин с тревогой наблюдал за своим ближайшим другом.

 Что же произошло? Что могло так напугать дона Марио?

Самые суеверные жители деревни утверждали, что священник
сам столкнулся с самим дьяволом в лесу и что Сатана одержал победу.
Но остальные с сомнением качали головами и чуяли подвох.


Долгими ночами Джон Эмброуз сидел неподвижно, пристально глядя на
лежащего без сознания мужчину, которого нашли на узкой тропинке,
ведущей через лес в сторону Монтеллеоне. Его тело было напряжено, словно от боли, белые костлявые пальцы были
сжаты в кулаки.

 Один раз, всего один раз с тех пор, как его положили на узкую маленькую кровать, он...
Железная кровать заскрипела, когда он подал признаки жизни — глубокий, протяжный вздох.
 Его верный друг по-прежнему сидел рядом, с тревогой ожидая, когда к нему вернется сознание.

 Лицо на подушке было мертвенно-бледным, нос стал еще более крючковатым, чем обычно, впалые щеки пожелтели, глаза были полузакрыты.

Джон Эмброуз оглядел маленькую голую комнату с побеленными стенами, где
перед потемневшей от времени старинной картиной с изображением
Мадонны с младенцем, на которой лежал засохший букет цветов,
зажегся маленький красный огонек. Мысли Джона Эмброуза невольно
вернулись на много лет назад.

Врач из Аквапенденте выразил опасения, что _курато_
умирает. Он заявил, что тот может так и не прийти в сознание,
и перед уходом пообещал вернуться на рассвете.

И пока Джон Эмброуз сидел, не сводя глаз с худого бледного лица, едва различимого в тусклом свете масляной лампы, перед ним
встал образ того осеннего дня, когда в Эллерсдейле, его родовом поместье в Дорсетшире — одном из самых живописных мест Англии, —
собралась веселая компания охотников, ведь он обычно устраивал по два
состязания по охоте на фазанов за сезон.

Премьер-министр Англии, холостяк, владелец одного из самых роскошных поместий в королевстве, доверенный друг и советник своего монарха, он, несомненно, занимал самое почетное положение, какое только может занимать мужчина.
 Среди его гостей было много знатных людей, а также его младший брат, достопочтенный Ролло Лэмбтон, с женой и маленькой дочерью Айрин.
И не последним среди этих знатных гостей был отец Меллини, модный католический проповедник. Элегантный и властный мужчина, необычайно красивый, он пользовался большой популярностью среди женщин из высшего общества, которые его обожали.
превратил его в героя.

 Политические обязанности вынудили графа вернуться на Даунинг-стрит, но он отсутствовал всего один день.
Вечером, когда он вышел из экипажа и вошел в большой сводчатый зал Эллерсдейла, Хинксон, его дворецкий, вручил ему записку.

 Открыв ее, он увидел несколько коротких прощальных слов от дона Марио, который сообщал, что его внезапно вызвал в Лондон кардинал из Вестминстера, желавший его видеть. Граф не выразил удивления,
поскольку движения отца Меллини часто были резкими, и он со смехом сказал:
рассказал об этом другим гостям за ужином в тот вечер.

 Три дня спустя — ах! как хорошо он помнил тот роковой вечер — произошел странный случай. Все остальные гости ушли из курительной и разошлись по своим комнатам, а он, по своему обыкновению, пригласил брата Ролло в свой кабинет — маленькую уютную комнату с дубовыми панелями — выкурить последнюю сигару перед сном.

Он заметил, что Ролло, высокий, худощавый и атлетически сложенный, чем-то раздосадован,
и приписал это тому, что ему не повезло в бридже. Но
он плюхнулся в большое кресло у камина, взял сигару
Он достал из коробки спичку, злобно откусил от нее кончик и поднес к ней спичку.
Он всегда был против женитьбы своего брата на легкомысленной,
невоспитанной малышке-католичке, выросшей в лондонском
пригороде. И теперь, как он и предсказывал, она вела себя
возмутительно и причиняла бедному Ролло много боли и беспокойства. Он упомянул об этом накануне вечером, и его слова вызвали между ними
разговор на повышенных тонах, который подслушали двое гостей.


Они курили вместе минут пять или около того в полной тишине.
в старинной комнате, куда он всегда удалялся, когда хотел побыть в тишине, и
Ролло только что налил себе виски с содовой, как вдруг
издал странный крик и, полувстав со стула, откинулся назад,
задыхаясь от странной боли в горле.

 Сигара выпала из его пальцев, и он обеими руками судорожно рванул воротник. Лорд Эллерсдейл, сильно встревоженный,
ослабил повязку и дал брату выпить содовой. Но острая боль усилилась,
его трясло, и он жаловался на стреляющие, мучительные боли в спине.

— Позови врача, Джон, скорее! — с трудом выдохнул он. — Я... кажется, я умираю!


Граф яростно позвонил в колокольчик, но прежде чем кто-то из слуг успел прийти, его брат Ролло рухнул на пол и испустил последний вздох.


Его жена, хорошенькая светловолосая девушка в бледно-голубом пеньюаре, — та самая, чьи заигрывания шокировали всех гостей, — бросилась к нему, обезумев от горя. Это была поистине ужасная сцена. Как бы он ни старался, он никогда не смог бы
забыть — никогда. Не мог он и избавиться от мучительных воспоминаний обо всем, что произошло потом: о расследовании, о показаниях
Аналитик Министерства внутренних дел сообщил, что сигара, которую курил покойный, была пропитана каким-то смертоносным веществом — неизвестным нервно-паралитическим ядом. Затем местная полиция нагрянула в Эллерсдейл, конфисковала коробку с сигарами и обнаружила, что еще одна сигара была приготовлена.
При обыске в кабинете его светлости они нашли в одном из ящиков старого буфета крошечный пузырек с притертой стеклянной пробкой,
наполовину заполненный какой-то коричневой жидкостью, которая оказалась ядом, использованным для сигар.

 Это открытие потрясло его.  Ключ от буфета был только у него.
Кабинет министров, однако, не имел никакого отношения к яду. Как он там оказался, он не мог сказать. На кону стояла его репутация как премьер-министра Англии, так и частного лица. Он знал, что ссора с братом из-за его жены была подслушана, а значит, косвенные улики против него были неопровержимы. Он быстро понял, что случилось худшее.

В душевных терзаниях и ежечасном страхе быть арестованным и тем самым навлечь скандал на свою политическую партию он обратился за помощью к своему старому и самому близкому другу Гилберту Каннингему, заместителю государственного секретаря.
который был одним из членов партии. Он, в свою очередь, посоветовался с сэром Фрэнком
Несбиттом, и они в строжайшей тайне побеседовали с
министром внутренних дел, в результате чего ордер на арест
лорда Эллерсдейла был приостановлен на неделю.

 Затем Каннингем и Несбитт отправились в Эллерсдейл. Ах, как живо он помнил ту трагическую беседу в своей огромной коричневой библиотеке, где за закрытыми дверями ему откровенно сказали, что присяжные никогда не поверят в его невиновность, что, по слухам, он убил своего брата по наущению его жены.
что единственный способ избежать ареста и суда — это... покончить с собой!

 Сначала он яростно протестовал, но эти двое сидели невозмутимо, как сфинксы.
Затем они сообщили ему поразительную новость. По их словам, его невестка сделала заявление, которое серьезно его компрометирует. Партия не должна пострадать. Услышав это, он смирился с их решением и смело заявил, что скорее умрет от собственной руки, чем навлечет позор и скандал на своих политических друзей. Единственное, о чем он попросил, — не сообщать об этом государю.

 Так и случилось: о его болезни стало известно, и вскоре после этого
В газетах сообщили о его неожиданной смерти. Однако вся эта история держалась в секрете: два врача получили большие гонорары за свидетельство о смерти, а гробовщики — за то, что не заглядывали в гроб.
Поэтому не больше полудюжины человек знали, что его довели до смерти и что против него выдвинули обвинения. Король прислал на его похороны представителя с венком, и даже его близкий друг сэр Джордж Рейвенскорт остался в неведении, поскольку Каннингем и Несбитт хранили молчание.
Через два года оба умерли, с разницей в несколько месяцев.

Из премьер-министра и графа Эллерсдейла с внушительным доходом, оленьим заповедником в Шотландии и виллой в Каннах сломленный человек в один-единственный час превратился в никому не известного Ричарда Гудрика, эксцентричного квартиросъемщика на Чарлвуд-стрит в Пимлико.
Его старший брат унаследовал огромные владения, а женщина из пригорода, сделавшая это загадочное и компрометирующее заявление о нем, уехала за границу, забрав с собой маленького ребенка.

Три года спустя она умерла от туберкулеза в Женеве, а маленькая Ирен,
Оставшись сиротой, она была привезена в Англию сэром Джорджем и леди Рейвенскорт, которые ее удочерили. Именно тогда под видом безобидного Джона Эмброуза старый Ричард Гудрик разыскал девочку в парке и с тех пор поддерживал с ней странно романтическую связь.

У него остался один верный друг — дон Марио, который, однако, вскоре после его «похорон» впал в немилость в Ватикане и, увы! был сослан обратно в тот захолустный приход в Италии. Но единственным светлым пятном в его бесцельной, разрушенной жизни была встреча в
в парке с маленькой Мейди — своей хорошенькой племянницей с веселыми глазами, которая всегда называла его «дядя Джон».


Все эти долгие годы унылой безвестности и забвения
_куратор_ церкви Санта-Лючия не переставал поддерживать своего друга. Время от времени священник покидал свой варварский приход на холмах Умбрии и спешил на Денби-стрит, чтобы побыть рядом со своим старым другом, поговорить о прошлом и посплетничать, как в былые времена, когда они оба были знатными и уважаемыми людьми.

 Дон Марио, человек, который сейчас находится между жизнью и смертью, был единственным
Единственный живой человек, который знал правду, — тот, кто был осведомлен об истинной причине смерти графа Эллерсдейла, — был еще жив.
Несмотря на прекрасный памятник, воздвигнутый в его честь в Вестминстерском аббатстве, он был еще жив.

 Увы! даже его, набожного священнослужителя, его единственного друга, теперь не станет!

 Его раздели и уложили на узкую, убогую кровать.

Какими разными были их позиции восемнадцать лет назад: он — премьер-министр  Англии, а этот молчаливый человек без сознания — один из самых популярных проповедников в Соединенном Королевстве.

Его собственная блестящая карьера оборвалась из-за этого невероятного заговора,
который был направлен против него. Кто-то, должно быть, положил в коробку эти две
приготовленные сигары, кто-то, должно быть, открыл этот шкаф с помощью
поддельного ключа и спрятал там флакон. С какой целью?

Либо чтобы обвинить его в убийстве и разрушить его политическую и общественную карьеру,
доведя его до виселицы, либо, возможно, чтобы показать, что он сам намеренно покончил с собой.

Где-то за его спиной таился тайный враг. Но он не смог...
чтобы установить его личность. Скорее всего, это был политический
заговор, подумал он.

 Но какое это имело значение? Двое его друзей, Каннингем и Несбитт, считали его убийцей Ролло,
поэтому он с горечью смирился с судьбой, на которую они его обрекли.
Из полиции они вернули ему тот крошечный пузырек, который дали ему, чтобы он покончил с собой тем же способом, каким был убит его брат.

Могла ли публичная карьера человека закончиться более трагически?

 Старик глубоко вздохнул, вспоминая прошлое.
Глубоко посаженные глаза были прикованы к неподвижной фигуре священника, лежавшего на узкой кровати.


Старая Тереза с загорелым морщинистым лицом бесшумно подошла к двери, заглянула внутрь, но не произнесла ни слова.


Она увидела, что синьор Инглезе склонился, подперев лоб руками, — склонился над ее _падре_, своим другом.


Она услышала, как он тихо бормочет что-то на ломаном английском, но не могла разобрать слов.

Она лишь инстинктивно чувствовала, что ее старый _padrone_ медленно умирает.

 Старик-англичанин произнес:

«Боже, прости меня! Боже, прости!»




 ГЛАВА XXVIII.
 РАСКРЫВАЕТ ТАЙНУ ГОРДОНА

Стоял тихий, безоблачный вечер.

 Широкие воды Ла-Манша купались в ярком послезакатном свете.
Солнце только-только скрылось за горизонтом, и подул свежий, бодрящий ветерок.
Мейди и Гордон сидели на скамье высоко на Бичи-Хед.

 Они были одни. На большом маяке уже мигал свет.
Маяк зажигали на закате, а вдалеке проплывали корабли — оживленное движение на главном водном пути Англии.

 За последние две недели Мейди почти полностью
восстановилась — настолько, что смогла подняться по этим крутым, поросшим травой склонам.
Склоны холмов в Истборне. Она больше не пользовалась креслом для купания, и по ее щекам уже было видно, что морской воздух пошел ей на пользу.


 В аккуратном темно-коричневом пальто и юбке, сшитых на заказ, и в маленькой шляпке с белой вуалью она выглядела очень элегантно, а ее лицо, едва различимое сквозь тонкую сетку, несомненно, привлекло бы внимание где угодно. Гордон сидел рядом с ней, нежно держа ее за руку.
Он был хорошо сложен, в темно-сером твидовом костюме и мягкой фетровой шляпе.
Она втайне гордилась им, когда увидела на эспланаде, как он...
Со всех сторон люди оборачивались и перешептывались, что этот
ухоженный, гладко выбритый молодой человек — не кто иной, как Гордон
Каннингем, герой дня, чье имя почти ежедневно упоминалось в газетах.


В «Гранде» мужчины и женщины так и стремились с ним познакомиться, а несколько
юных девушек робко протягивали ей свои альбомы для автографов, прося
уговорить его расписаться в них.

Пока она сидела там, освещенная алыми лучами заходящего солнца, он нежно обнял ее за талию, приподнял вуаль и поцеловал в губы.

Затем, после долгих колебаний, он наконец набрался смелости и сказал ей кое-что — то, что он хотел сказать ей уже несколько месяцев, но так и не осмелился.

 «Мэйди, — сказал он наконец, глядя ей в глаза, — я хочу, чтобы ты меня простила.  Я... я хочу сказать тебе кое-что, что ты должна знать, прежде чем мы пойдем дальше. Я хочу кое в чем признаться тебе, чтобы другие не рассказали тебе и не исказили историю.

 Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на него.

 — Что случилось, Гордон? — спросила она.

 — Ничего, просто я хочу кое-что тебе рассказать — кое-что о себе.
Секрет моей жизни».

 «Секрет! Тогда расскажи мне», — и ее затянутые в перчатку пальцы судорожно сжали его руку.
Она смотрела ему в лицо.

 «Что ж, дорогая, я хочу рассказать тебе вот что, — сказал он низким, напряженным голосом, не сводя с нее глаз. — Несколько лет назад, вскоре после того, как я окончил колледж, я познакомился с пожилым человеком по имени Таллох, финансовым авантюристом, который, как у меня есть все основания полагать, был другом моего покойного отца.
Хотя этот человек и вращался в сомнительных кругах, которые бродят по большим лондонским отелям в поисках голубей, чтобы их ощипать, он всегда был полон
Его планы были фиктивными, но он стал моим другом, и я, безусловно, обязан своим продвижением его тайному влиянию. Он помогал мне, по его словам,
потому что был в долгу перед моим покойным отцом. Иногда его поступки были очень странными. Он жил в особняке на Саут-Одли-стрит и часто подолгу отсутствовал за границей, присматривая за шахтами, в которых был заинтересован. После моего первого путешествия на Восток я встретил юную девушку, которая, несмотря на свое скромное положение,
привлекла мое внимание, и — что ж, могу признаться сразу — я женился на ней в мэрии Мэрилебона.

— Замужем! — взвизгнула она, вскочила и в ужасе уставилась на него.

 — Послушай, дорогая, — очень тихо сказал он, по-прежнему держа ее за руку и медленно подводя к стулу.  — Наш союз был тайным.  Никто не знал — даже Таллох, мой самый близкий друг.  Мы жили в съемной квартире на севере Лондона под вымышленными именами, но… в общем, я не был счастлив. С первой же недели я понял, что совершил серьезную ошибку.
Тем не менее я женился, и эта девушка стала моей женой. До свадьбы у моей жены был ручной фокстерьер, очень старый и полуслепой, который
принадлежала ее брату, и однажды она заявила, что бедное животное, которое никому не нужно и на которое жалуется хозяйка, должно быть
уничтожено».

 «Но зачем ты мне это рассказываешь? — перебила его Мейди.  — Ты же
женат, Гордон!»

 «Выслушай меня до конца, — очень серьезно сказал он.  — Будет правильно, если ты узнаешь всю правду». Через несколько дней после того, как моя жена высказала свое предположение, я как-то вечером зашел к Таллоху, и мы заговорили о диковинках. Из ящика своего письменного стола он достал крошечную бутылочку, которая, по его словам, была одной из самых странных его находок.
Я с любопытством разглядывал его, потому что полузасохшая жидкость внутри была смертельным ядом.
Одной капли, принятой внутрь или введенной в кровь, было достаточно, чтобы вызвать смерть. Я с любопытством разглядывал его и спросил, где он его взял, но мой вопрос, очевидно, вызвал у него раздражение, потому что он выхватил его у меня из рук и бросил обратно в ящик. Полчаса спустя, когда он вышел в соседнюю комнату, чтобы ответить на телефонный звонок, я вдруг вспомнила о слепом терьере. Поэтому я открыла ящик, достала яд и...
На следующий день я отдал его жене, наказав обращаться с ним с величайшей осторожностью. Она не поверила, что какой-то яд может быть настолько
действенным, но все же налила немного на кусочек сахара и положила
его на каминную полку в гостиной, чтобы дать животному, когда оно
войдет. Я забрал бутылку и ушел, потому что  мне не терпелось
вернуть ее в комнаты Таллоха. Когда я вошел в его покои, он с любопытством посмотрел мне в лицо и спросил, что я сделал с ядом. Боюсь, я растерялся, но был вынужден ответить:
Я достал его и вернул ему. Однако представьте себе мой ужас, когда
несколько часов спустя я узнал из газет, что моя жена была
загадочным образом отравлена почти сразу после того, как я с ней
поговорил. Я вспомнил, что у нее была небольшая царапина на
большом пальце левой руки, и, держа в нем сахар, на который она
вылила жидкость, она, несомненно, впитала в себя вредное вещество —
что бы это ни было. Первым моим порывом было отправиться
в Кэмден-Таун и заявить в полицию. Но если бы я это сделал,
мне пришлось бы признаться в тайном браке. Поэтому я
воздержался. В своем отчаянии я посоветовался с Таллохом, когда, к моему ужасу, он
хладнокровно объявил меня лжецом и обвинил в умышленном убийстве
девушки Хелен Уивер. Он каким-то образом узнал, что я была
замужем.

“ Хелен Уивер! ” выдохнула Мэйди, бледная и взволнованная. “ И она была твоей
женой, Гордон!

“ Да, дорогая, ” тихо ответил он. — Я рассказал вам всю правду, потому что… ну, потому что с того момента Таллох стал моим врагом.
 Он шантажировал меня, а потом исчез, и я слышал, что он умер в Италии.
 Но совсем недавно он снова появился, чтобы насмехаться надо мной и мучить меня.
преступление, в котором я совершенно невиновен».

 «Но, Гордон, разве не доказано, что девушка Уивер и несколько других людей в Лондоне умерли от того же загадочного яда, что и сэр Джордж и тот бедный старик в Пимлико? И все же этот Таллох, как вы можете доказать, действительно владел таинственным ядом!» — воскликнула она.

 «Я знаю, — признал он, — это полная загадка». Таллох
вернулся и потребовал, чтобы я поднял этот вопрос в Палате общин, — пригрозил,
что, если я этого не сделаю, он придет к вам и заявит, что я убил Хелен;
и все же, в тот самый момент, когда я поднялся, чтобы допросить министра внутренних дел
, я получил анонимную записку, в которой говорилось, что, если я это сделаю, мой
тайный враг погубит меня. Я стоял с руином по обе стороны от меня
; Я колебался - и, полагаю, я, должно быть, потерял сознание ”.

На несколько мгновений тишина упала между парой, тишина, только
нарушается криком чайки над ними.

Тогда Мейди, в которой проснулось женское сочувствие, взяла своего возлюбленного за руку и сказала:

 «Бедняжка! Я всего этого не знала. Я... я не должна была так плохо о тебе думать. Прости меня!»

— Конечно, дорогая, — сказал он, — я рассказал тебе об этом, потому что... ну,
потому что я не знаю, не вернется ли Таллох и не повторит ли свои подлые обвинения в мой адрес.

 Она замолчала, задумчиво глядя на темнеющее море,
потому что вечер уже подступал.

 — И все же это очень подозрительное обстоятельство, что этот человек
Таллох, ваш враг, владел наркотиком, который так долго ставил в тупик и полицию, и аналитиков. Медленд рассказал мне, что жертвами этого наркотика стали и сэр  Джордж, и Гудрик. Мог ли Таллох...
Вы были знакомы с этой парой?

 — Кто знает? Он странный человек — мастер на все руки, особенно в политике. Однажды он сказал мне, что
знает сэра Джорджа.

 — Ах! Значит, это он его убил — без сомнения, — воскликнула девушка.
 — Может, стоит рассказать об этом инспектору Медленду, чтобы он поискал преступника?

«Думаю, сейчас это было бы неблагоразумно, — ответил молодой человек.  — Таллох, однажды восставший из мёртвых, снова вернётся, чтобы насмехаться надо мной и мучить меня.  Когда он появится снова, мы расскажем  Медленду о наших подозрениях».

Мейди спросила, что за человек этот Таллох, и ее возлюбленный ответил, дав ему максимально подробное описание.

 «Но, — добавил он, — сама его профессия вынуждает его часто путешествовать и иногда менять внешность.  Он часто
признавался мне, что для того, чтобы иметь дело с ворами, нужно самому быть вором».

 «Он все еще в Лондоне?»

 «Нет, думаю, он за границей». Будь он в Лондоне, он, без сомнения, нанес бы мне визит.
Он такая загадка, что, с одной стороны, всегда оказывает мне какую-нибудь
маленькую услугу, а с другой — заявляет, что готов
в любой момент может раскрыть мой тайный брак с несчастной Хелен Уивер и заявить, что она умерла от моей руки.

 — Хотела бы я рассказать дяде Джону то, что вы мне объяснили, — задумчиво произнесла девушка.

 — Дядя Джон?  Кто это?

 — Просто пожилой джентльмен, которого я называю дядей, хотя он мне не родственник, — ответила она. Затем, поддавшись на уговоры возлюбленного, она, вопреки
явному желанию Эмброуза, рассказала ему о своей давней и странной
дружбе с незнакомым пожилым джентльменом, который часто бывал в
парках, чтобы увидеть ее и послушать ее детскую болтовню.

“Как странно!” - воскликнул Гордон, выслушав ее до конца.
 “Интересно, кто бы это мог быть?”

“Я не знаю, и меня это не волнует. Только, он мой самый близкий и дорогой
друг. Мне не терпится увидеть его, спросить его мнение относительно этого
товарища Таллоха - спросить, подозревает ли он, что Таллох также
ответственен за ту подлую попытку убить меня.

“Где этот дядя Джон? Где он живет?

 — Недавно он жил в Уолворте, но сейчас его нет.
В последний раз я писал ему на адрес poste restante в Масоне.
Он наверняка очень скоро вернется в Лондон.

Гордон ничего не ответил. Он размышлял над удивительным и романтичным
откровением, которое только что сделала его возлюбленная. Кем же мог быть
таинственный дядя Джон?

 Они сидели, держась за руки, почти в полной тишине,
наблюдая за огромными серыми ночными облаками, поднимавшимися слева от них, —
наблюдая до тех пор, пока в темно-синем небе не замигали навигационные огни
кораблей, а широкий предупреждающий луч маяка не осветил ярким светом
темнеющие воды.

Затем они поднялись. Несколько мгновений он с нежностью обнимал ее стройное тело.
Он обнял ее и страстно поцеловал в губы. Затем они спустились с холма в Истборн, оба преисполненные глубокого
удивления.

 В тот же вечер, почти в тот самый час, когда эта пара покинула
скамью на вершине мыса, в Скотленд-Ярд пришла прилично одетая
женщина и назвала констеблю на входе свое имя — миссис Джуэлл,
жена частного детектива, живущего в
Уиллесден, офис на Кинг-стрит, Ковент-Гарден. Она
сказала, что хотела бы встретиться с сотрудником отдела уголовных расследований
Департамента.

После небольшой задержки ее подняли на лифте и проводили в одну из больших пустых комнат ожидания в конце коридора. Это было унылое, гнетущее место, где было рассказано множество странных историй и раскрыто множество преступлений.

 Вскоре к ней подошли двое полицейских, одним из которых был инспектор Медленд.

 «Я в большом горе, сэр, — сказала она, обращаясь к Медленду, который был старше по званию.  — Я потеряла мужа».

Детектив улыбнулся. Истории о пропавших мужьях — обычное дело в Скотленд-Ярде.


— Ну что? — спросил он своим резким, деловым тоном. — Рассказывайте.
Пожалуйста, изложите факты как можно короче.
 — В январе мы с мужем немного повздорили, и он, как обычно, утром ушел из дома на работу. Он провел в офисе весь день. Около семи часов, когда его секретарь Мартин уже собирался уходить, к нему пришел джентльмен. У меня есть его визитка. — И она достала визитку сэра Джорджа Рейвенскорта.

  Это сразу же заинтересовало Медленда.

 — Да, — сказал он, — продолжайте.
 — Ну, этот джентльмен, похоже, уже бывал у моего мужа, — объяснила миссис Джуэлл. — После того как Мартин ушел, он остался и продолжал разговор.
В личной комнате моего мужа. Полагаю, какое-то частное расследование, потому что мой
муж много работает на аристократию. С тех пор его никто не видел.


— Вы говорите, это произошло в январе. Почему вы не пришли сюда раньше,
миссис Джуэлл?

 — Потому что утром, уходя из дома, он сказал, что не вернется. Он говорил это раньше, и он всегда возвращался через день или два.
Я ждал и ждал, но он не пришел. Поэтому я
теперь боюсь, что с ним что-то случилось ”.

“Что заставляет вас подозревать это, а?” - спросил инспектор.

— Потому что только вчера я узнала, что сэр Джордж Рейвенскорт умер в ту же ночь, когда исчез мой муж, — в ночь на семнадцатое января!


— Семнадцатое января! — эхом повторил Медленд, потому что хорошо знал этого человека.
 Джуэлл был сержантом в отделе уголовных  расследований, а после выхода на пенсию стал частным детективом.
— И он исчез в ночь смерти сэра Джорджа, да?
Итак, что вы подозреваете? спросил он.




 ГЛАВА XXIX.
 ОБВИНЕНИЕ

После того, как он пролежал в состоянии комы в своей затемненной палате более двух
Через несколько дней дон Марио медленно пришел в себя.

 Когда он наконец открыл глаза и увидел бледное, встревоженное лицо своего друга Амвросия, склонившегося над ним, он вздрогнул и уставился на него в ужасе, словно перед ним предстал какой-то отвратительный призрак из прошлого.

 — Ну что, мой дорогой друг, — тихо спросил Амвросий, — тебе лучше?

 — А? Что? Где я? — спросил священник, оглядывая свою комнату.
 Через секунду он откинулся на спину и сказал: «А! Понятно! Я дома! Мне...
приснилось, что я где-то в другом месте».

 Потом он несколько часов пролежал неподвижно и молча, пока за ним ухаживала старая Тереза.
надутый старый горбун-ризничий. Несколько дней он оставался выздоравливающих,
сидит в своем кресле, а также общение с сельчане, мужчины и
женщины, которые пришли, чтобы поздравить, а потом пошел в
церковь, чтобы выразить благодарность за его восстановление.

История священника о его нападении заключалась в том, что, прогуливаясь ранним
утром, он внезапно почувствовал странную головную боль,
потерял сознание и упал. Большего он не знал.

Почти три недели он чувствовал себя плохо, а потом внезапно пошел на поправку. Но никто не знал, что все это время он был
Он тайком выбрасывал лекарства, которые давал ему врач, и ежедневно вводил себе в руку некое противоядие.


На самом деле он почти пришел в себя, пока лежал в своей лаборатории, и успел выйти, запереть дверь и пройти почти полмили, прежде чем его охватило внезапное истощение и он упал там, где его нашли.

Однажды теплой июньской ночью, когда вся деревня спала, он снова прокрался к хижине и забрал оттуда маленькую бутылочку, запечатанную черным воском, — фиал с вновь обнаруженным ядом дожа Дандоло. Затем, заметив, что
Кролики в клетке были мертвы, и он принялся уничтожать все свои
приспособления, а затем закопал их в яме, которую вырыл в лесу недалеко
от дома.

После этого он поднялся в свою обитель и незадолго до рассвета
снова лег в постель.

Три дня спустя дон Марио покинул Санта-Лючию, чтобы провести несколько недель в своем воображаемом доме на севере.
Он взял с собой синьора Инглезе, а молодой священник дон Липпо из Абруццо поселился в маленьком белом пресвитерии на площади.

Прошло почти полгода.

В мрачные ноябрьские дни в Лондоне — а ноябрь 1908 года выдался особенно унылым — двое мужчин снимали меблированные комнаты в довольно обшарпанном сером доме на Уолпол-стрит, недалеко от Кингс-роуд в Челси.
 Одним из них был Дон Марио, вторым — его друг Джон Эмброуз.

За несколько вечеров до этого произошла серьезная стычка, поскольку Эмброуз,
входя на станцию «Слоун-сквер», был узнан Медлендом,
который, удивившись, окликнул его.

 Они прошли бок о бок довольно большое расстояние,
от места встречи до Скотленд-Ярда, где инспектор пригласил его зайти, и
затем тщательно допросил его.

Когда он появился час спустя, выражение лица Эмброуза было необычным.
Возможно, вопросы детектива привели его в замешательство; но, в любом случае
его манера поведения полностью изменилась. Он, казалось, постарел полностью
в десять лет он воротился к станции метро
Вестминстер, Бент, серьезный, и очень заботливы.

На следующий день он вернулся в Скотленд-Ярд — по просьбе Медленда, как
выяснилось, — и был допрошен лично начальником уголовного
отдела, в то время как его друг-священник остался дома, как и всегда в течение дня.

В последнее время старый священник стал молчаливым и замкнутым, потому что его
охватили подозрения в отношении его друга Эмброуза, и он
спокойно вынашивал план страшной мести.

 Однажды сырым туманным вечером, около девяти часов, леди Рейвенскорт и миссис
 Бересфорд, отправившиеся на ужин к пожилой даме на Брук-стрит,
находились в гостиной вместе с Мейди и Гордоном, наслаждаясь любовью друг друга.

Девушка в красивом платье из бледно-розового шифона сидела за
пианино и нежно напевала старую популярную песню «_Le Fl;neur_» со
светлым, жизнерадостным припевом:


 Moi, je fl;ne;
 Qu’on m’approuve ou me condamne!
 Moi, je fl;ne,
 Je vois tout,
 Je suis partout.


 Внезапно ее прервало появление служанки с
открыткой.

 Она взяла ее, встала из-за пианино и на секунду застыла в неподвижности.

 «Там два джентльмена, мисс, — кажется, один из них священник», — сказала девушка.

— Священнослужитель! — воскликнула Мейди и, повернувшись к Гордону, который тоже встал и стоял рядом с ней, добавила:
— Дядя Джон приехал! Теперь у вас будет возможность с ним познакомиться. Проводите джентльменов наверх, — обратилась она к горничной.

Через несколько секунд в комнату вошел пожилой мистер Эмброуз, хорошо одетый и представительный на вид.

 — Что за черт! — ахнул Каннингем, в ужасе уставившись на него.  — Ты, Таллох!  Что все это значит?

 Мейди в изумлении наблюдала за тем, как двое мужчин смотрят друг на друга.

— Да, — ответил Эмброуз, — сегодня я здесь, Каннингем, чтобы дать вам объяснение.
А этот джентльмен со мной — дон Марио Меллини, который, как и я, очень хорошо знал вашего отца.


Священник, который вошел в комнату со шляпой в руках, низко поклонился на свой изящный
итальянский манер, выражая огромную радость от встречи с сыном старого друга.

— Но, мой дорогой дядя Джон! — воскликнула Мейди. — Что всё это значит? Почему
вы притворялись перед Гордоном, что вы Таллох, авантюрист? Вы же
не авантюрист!

 — Что ж, дитя моё, — ответил старик, с улыбкой беря её за руку, — боюсь, что, если бы мир узнал правду, меня бы осудили. Но мы с моим другом пришли, чтобы открыть вам некоторые любопытные факты и прояснить один или два момента.

Хотя мне совсем не хочется раскрывать свою настоящую личность перед вашим возлюбленным, я все же делаю это, потому что чувствую, что поступил неправильно.
Я позволил чувству мести взять верх. Я считал его
отца одним из своих друзей, но, увы! он оказался одним из моих
злейших врагов. Отсюда мое жестокое желание сначала прославить его сына,
а затем медленно раздавить его шантажом и угрозами разоблачения
преступления, которое, как я знал, он не совершал ”.

“ Вы имеете в виду загадочную смерть его жены! ” воскликнула девушка. “ Значит,
он невиновен?

— Конечно. Я могу поручиться за его невиновность и здесь для того, чтобы просить у него прощения — и у тебя, Мейди. Когда я замышлял свою месть, у меня не было
мысль о том, что он встретит тебя и влюбится в тебя. Несомненно, это была
ирония судьбы, что моя дорогая племянница, которой я всегда был
предан, полюбила сына моего злейшего врага - одного из мужчин,
ответственных за мое падение ”.

“Какое падение?” - спросила девушка. “Пожалуйста, расскажи нам. Ты всегда такой
очень загадочный, дядя Джон”, и в тот же момент Гордон обнял
ее за тонкую, изящную талию, защищая, когда они стояли
вместе.

 — Мейди, послушай, — сказал старик странным, дрожащим голосом.
Несколько мгновений он стоял молча, глядя в ее темные глаза.
Глаза. “Вы когда-нибудь слышали о человеке - известном политике - по имени
Граф Эллерсдейл?”

“Граф Эллерсдейл!" - воскликнул Гордон Каннингем. “Ну, он был премьер-министром
и умер около восемнадцати лет назад. Он был близким
другом моего отца”.

“Да, был”, - сказал Эмброуз.

Мейди, смотревшая в этот момент прямо на старика, внезапно издала
громкий крик ужаса.

“ Граф Эллерсдейл! ” выдохнула она. “ Почему... почему, инспектор Медланд?
водил меня посмотреть на его статую в Вестминстерском аббатстве; и теперь... и теперь, когда
Я вижу ваше лицо сбоку, я... я узнаю сходство! Ты ... ты его
Брат?

 — Нет, Мейди, — тихо ответил он. — Я — покойный граф!

 Девушка и ее возлюбленный были поражены.  Каннингем уже открыл рот, чтобы посмеяться над этим невероятным заявлением.

 Однако в следующее мгновение священник воскликнул на своем безупречном английском:

«Если потребуются какие-либо подтверждающие доказательства, я готов засвидетельствовать, что мой друг на самом деле является графом Эллерсдейлом, с которым я был в близких отношениях вплоть до трех дней до его смерти».

 «С тех пор как я умер — а в моей смерти потворствовали, нет, даже настаивали те двое, в чьи руки я был вынужден передать себя в силу тяжелых обстоятельств, — я не перестаю думать об этом».
Мое будущее, мой друг Дон Марио, по-прежнему со мной. Я жил
в безвестности в Пимлико под именем Ричард Гудрик.

 — Ричард Гудрик! Так это вы тот человек, который так загадочно погиб в ту ночь, когда был убит сэр Джордж? — воскликнула Мейди, пораженная до глубины души.

 — Да, дитя мое, — ответил старик.энтлман, в его темных глазах вспыхнул огонь.
 “ Позвольте мне объяснить.

Но Гордон Каннингем по-прежнему относился к старику враждебно.
старик. Он не забыл и не простил, как, будучи Таллохом, тот
запугивал и шантажировал его.

“Я не понимаю, дорогая, почему мы должны быть вынуждены выслушивать все эти
объяснения”, - сказал он, обращаясь к своей возлюбленной.

“Услышь меня!” - воскликнул Граф. “Ты должен услышать! Но это правильно, что вы
оба должны знать правду”.

“Да, правда!” прервал глубокий голос незнакомца, как на
же миг виде Медланд инспектор-посетите которых были
договорившись с графом о встрече втайне от всех, вошел в гостиную.
— Отлично, давайте наконец узнаем правду!

 Девушка, ее возлюбленный и дон Марио вздрогнули и уставились на незваного гостя.
Тот поклонился, улыбнулся и объяснил, что пришел к мисс Лэмбтон, потому что хотел с ней поговорить.

 «Эта встреча меня очень интересует», — добавил он. — Есть один или два небольших вопроса, которые мне очень хотелось бы прояснить, — добавил он, многозначительно взглянув на графа.

 Дон Марио, побледнев, стоял как вкопанный.  Он был ошеломлен таким поворотом событий.

— Что ж, — сказал экс-премьер, гордо расправив плечи и откашлявшись.  — Позвольте мне объяснить — позвольте мне рассказать о странных событиях, которые привели к моей мнимой смерти и исчезновению.
— И в нескольких коротких фразах он описал званый вечер в Эллерсдейле,
таинственную смерть Ролло, отца Мейди, и ужасное обвинение, выдвинутое против него. Он рассказал им о том, что сигара оказалась
отравленной, о второй сигаре, лежавшей в коробке, и о флаконе,
который был обнаружен в буфете, от которого у него одного был ключ.
Его друзья Каннингем и Несбитт заявили, что все его протесты о невиновности не будут иметь значения перед судом присяжных, учитывая показания его невестки, и указали на скандал, который разразится в партии.  Таким образом, при молчаливом попустительстве врачей и его друзей он умер, а те, кто знал правду, тоже были мертвы — все, кроме его друга дона Марио.

  Мейди молча выслушала рассказ старого графа. Наконец она сказала:

 «Значит, моя мать могла бы, если бы захотела, снять с вас это ужасное обвинение?»

— Да, дитя моё, — медленно ответил он. — Боюсь, твоя мать была настроена ко мне крайне враждебно, потому что я был категорически против женитьбы твоего отца. Поэтому она сделала ложное заявление. Я не мог оставаться премьер-министром, пока не докажу свою невиновность. По этой причине я ушёл в тень, и весь мир считает, что я умер.

  — Ах! Это был коварный заговор! Кто же тогда убил моего бедного отца?”

“Что до сих пор остается загадкой”, была медленная реакция графа, “с
вся тайна”. Он не добавил, что в течение некоторого времени он и не подозревал
Отец Гордона, совершивший преступление.

— Но, конечно, моя мать не должна была делать заведомо ложное заявление. Это было постыдно — так разрушить твою жизнь.
 Она...

 — Тише, дитя, — укоризненно сказал пожилой джентльмен. — Помни, что она была твоей матерью, и мне очень больно рассказывать тебе то, что я был вынужден поведать.

Священник стоял неподвижно, его желтоватое, гладко выбритое лицо было бледным и осунувшимся, брови слегка нахмурены, а проницательный взгляд прикован к лицу говорящего.

 — Но какие доказательства вы можете предоставить, что не несете ответственности за
Трагическая гибель брата? — спросил Гордон Каннингем, все еще сомневаясь и
вспоминая, что исчезновение графа из политической жизни было
обусловлено главным образом его отцом.

 — К сожалению, нет никаких доказательств моей невиновности, — ответил старый граф.  — Только мое слово о том, что, хотя Ролло и поссорился со мной, я не держал на него зла.

 Гордон улыбнулся, но с некоторым неудовольствием.  На что граф ответил:
Медленд, который стоял, засунув руки в карманы, в этот момент
вышел вперед и сказал:

 «Думаю, это то, что я нашел при осмотре содержимого
Письмо, найденное в сейфе в библиотеке сэра Джорджа Рейвенскорта на Карлтон-Хаус-Террас
после его смерти, может пролить свет на это происшествие, — и он достал письмо, написанное женским почерком на бумаге с черными краями и адресованное сэру Джорджу из отеля в Женеве.

Граф взял его дрожащими пальцами, жадно прочел, а затем, резко обернувшись к дону Марио, указал на него пальцем и сказал:

«Наконец-то правда раскрыта!» Вот стоит убийца моего брата Ролло — тот самый человек, которого я двадцать лет считал своим верным другом!

Мейди и ее возлюбленный стояли в оцепенении.

 Но, взглянув на священника, они увидели, что его рот полуоткрыт и что он стоит неподвижно, как статуя, не в силах произнести ни слова в свою защиту.

 Его лицо изменилось.  На нем была написана вина.  Язык прилип к нёбу.

Он опустил свой быстрый, проницательный взгляд и плотно сжал бледные губы.
Он стоял перед своим обвинителем.




 ГЛАВА XXX.
 ЧТО ПРОИЗОШЛО СЕМНАДЦАТОГО
Граф Эллерсдейл передал Мейди письмо, которое ее мать написала сэру Джорджу Рейвенскорту за несколько дней до своей смерти.

И девушка, и ее возлюбленный с жадностью прочли его вместе.

 В нем она вкратце выразила глубочайшее сожаление о том, что так жестоко обошлась с покойным графом.


 «Да простит меня Господь за мой грех, — писала она.  — Мой бедный муж Ролло был невероятно ревнив.  Будучи католичкой, я, естественно, восхищалась проповедями знаменитого отца Меллини, который, будучи моим соседом по дому лорда Эллерсдейла, льстил мне и ухаживал за мной». Он обладал роковым
 влечением к женщинам. За три дня до смерти бедняги Ролло он внезапно вошел
 в голубую гостиную и застал там отца Меллини врасплох
 Он держал меня за руку, хотя я громко протестовала против его любовных
приставаний. Разразилась бурная сцена, и мой муж пригрозил, что, если
священник не покинет Эллерсдейл, он расскажет обо всем его брату и
устроит публичный скандал. Отец Меллини выпрямился и открыто
проклял моего мужа, заявив, что его постигнет участь столь же
ужасная, сколь и неожиданная.

 Через три часа он покинул дом и
вернулся в Лондон. Ролло заверил меня, что верит в мою честность, и это действительно так, хотя я
 Признаюсь, я восхищалась священником, но никогда, ни на минуту, не поощряла его ухаживания. На следующий вечер лорд  Эллерсдейл вернулся из Лондона, и три дня спустя, когда мой муж курил сигару, на него внезапно напали, и он скончался. Я уверена, что в смерти моего мужа виноват дон Марио Меллини. Я знал, что он экспериментировал с малоизвестными ядами, но не осмелился
выступить с заявлением, потому что это вызвало бы большой скандал. Поэтому, чтобы защитить своего поклонника,
 а также для того, чтобы отомстить лорду Эллерсдейлу, который был моим врагом, я выдвинул против него ряд необоснованных обвинений.


Поэтому все считали, что это он убил своего брата, но теперь я хочу раз и навсегда прояснить для вас, что это не так. Убийцей был этот князь отравителей, священник дон Марио Меллини. Именно он намеренно испортил две сигары — одну для моего мужа, а другую для его брата. А пузырек, который, как я помню, однажды видела у него, он...
 положил его в шкаф, который открыл с помощью фальшивого ключа. Я
признался в этом на исповеди и с тех пор с удовлетворением узнал, что,
когда правда дошла до Ватикана, отца Меллини отправили обратно в
захудалую деревушку где-то в Италии. Вы, сэр Джордж, были другом
лорда Эллерсдейла, и поэтому я признаюсь вам, зная, что мои дни сочтены,
и прошу у вас прощения за ужасную несправедливость, которую я совершил,
и за роковую месть, которую я свершил.


 Мейди молча держала в руке последнее письмо матери, не отрывая от него глаз.
пристальным взглядом на мертвенно-бледное лицо обвиняемого.

 «А теперь, — сказал инспектор Медленд, ухоженный мужчина в модном сером пальто и перчатках, — я хотел бы сделать одно или два замечания.  Вы все знаете, что смерть сэра Джорджа
Рейвенскорта была загадкой — одним из самых громких преступлений последних лет из-за запутанных обстоятельств.  Это дело не давало нам покоя. Прошли месяцы, но я не ослаблял усилий, пытаясь разгадать эту сложную загадку.
Только три дня назад я получил неопровержимые доказательства.

— О чем? — с тревогой спросил граф.

 — О мотиве убийства сэра Джорджа и человека по имени Ричард Гудрик, который, как предполагается, был вами.  Послушайте, и если я скажу что-то не так, пожалуйста, поправьте меня. «Во второй половине дня
семнадцатого января сэр Джордж, который ранее узнал вас, пришел к вам домой на Чарлвуд-стрит и предложил крупную сумму — впоследствии она была найдена в его сейфе в целости и сохранности, — если вы объявитесь, бросите вызов полиции и вернетесь к политической жизни, чтобы возглавить свою Партию. Он считал, что у вас нет средств. Страна и Партия
Вы были ему очень нужны, и он заявил, что может доказать вашу невиновность в смерти вашего брата Ролло. Но вы отказались. Разве не так?

 Граф медленно кивнул в знак согласия.

 — В тот вечер, после ухода сэра Джорджа, вы встретились со своим другом, священником, и рассказали ему о случившемся, — продолжил детектив. «Это сразу же вызвало подозрения у этого образцового священнослужителя.
Его охватил смертельный страх, потому что он пришел к выводу, что мисс Мейди,
вероятно, узнала правду из какой-то бумаги, принадлежавшей ее матери, и...»
рассказал сэру Джорджу, который, в свою очередь, пытался вернуть вас из небытия.
Опасаясь, что его обвинят в убийстве достопочтенного
 Ролло Лэмбтона, и охваченный безумным желанием отомстить всей семье, он задумал хитроумный и подлый план. Давайте
восстановим картину преступления. Позже той же ночью этот человек отправился в Карлтон-хаус
Террас — ведь его опознал констебль, дежуривший у колонны герцога Йоркского, — и когда сэр Джордж
вернулся домой, он перехватил его у входа в дом. Баронет тут же
Он узнал в нем некогда популярного проповедника, а тот, в свою очередь,
объяснил, что пришел к нему тайно, так как узнал, что граф Эллерсдейл все еще жив, и хотел посоветоваться с ним, что делать — объявить об этом публично или нет».

 Обвиняемый бросил злобный взгляд на детектива, который теперь
умудрился встать между ним и закрытой дверью.  Он понял, что попался, как крыса в мышеловку.

«Сэр Джордж пригласил его поговорить, — продолжил Медленд, — и после недолгого разговора сел, чтобы зафиксировать тот факт, что он встречался с
граф, а впоследствии узнал правду из уст отца Меллини. Но пока он писал, его гость
встал и незаметно прокрался за его кресло. Одним быстрым движением он
накинул шелковый шарф на рот своей жертвы, чтобы заглушить крик,
который мог быть услышан, и длинной острой булавкой, вероятно
шпилькой для дамской шляпки, смазанной тем же ядом, что и та, которой
его убили, проткнул ему горло.
Ролло Лэмбтон нанес сэру Джорджу смертельную рану в голову —
пронзительную рану, от которой тот умер без единого звука в течение двух
минут».

— Это ложь — гнусная ложь! — хрипло выкрикнул священник, впервые
запротестовав.  Мышцы его подвижного лица подергивались, руки дрожали.

 — Вряд ли, — сказал Медленд жестким, безжалостным тоном, — ведь вы бесшумно выскользнули из дома и взяли кэб до Пимлико. У меня есть показания кэбмена, который вез вас от стоянки в нижней части Хеймаркета.
Вы вышли на Воксхолл-Бридж-роуд и направились на Чарлвуд-стрит, к двери, от которой у вас был ключ, одолженный
вашим другом Гудриком неделю назад. Вы вошли бесшумно,
и там вы застали своего друга сидящим у камина и внимательно изучающим какие-то бумаги. Вы подошли к нему так же, как подкрались к сэру Джорджу, и нанесли удар точно таким же образом. Он яростно набросился на вас, но яд подействовал быстро. Через несколько мгновений он уже корчился в предсмертной агонии, не в силах позвать на помощь, потому что вы заткнули ему рот носовым платком. Вы снова вышли из дома и направились к себе на Денби-стрит. Вы считали, что убили Ричарда Гудрика, потому что боялись, что он что-то знает
Чтобы скрыть правду об убийстве его брата, а также ввести в заблуждение и запутать полицию, рано утром следующего дня вы отправили покойному телеграмму якобы от сэра Джорджа. Но вы были в ужасе, когда на следующий день к вам пришел человек, которого вы убили, — и вы узнали, что Ричард Гудрик все еще жив и живет под именем  Джона Эмброуза на одной из улиц Уолворт-роуд.
 — Но кто был этот убитый? — с большим интересом спросил граф.

«Частный детектив по имени Джуэлл, которого нанял сэр Джордж, — последовал незамедлительный ответ.  — Когда вы отказались вернуться в
в политической жизни сэра Джорджа, очевидно, охватило недоумение
не был ли ты, в конце концов, покойным графом. Поэтому он призвал на помощь
Джуэлла, который ранее наблюдал за вами после того, как баронет
узнал вас той ночью, и который затем предложил ему сделать
представьтесь самим собой и, понаблюдав за вами, произведите тщательный обыск
в ваших апартаментах, чтобы увидеть, нет ли там чего-нибудь, что могло бы полностью идентифицировать вас
как покойного графа Эллерсдейла. В этот момент появился вон тот
убийца и нанес удар, который оказался смертельным.
фатально. Несчастный сыщик действительно носил фальшивую
белую бороду, но то же самое делал и граф, и этот факт был хорошо известен
хозяйке дома, миссис Эйрес, которая была так взволнована трагическим
обнаружением, что не слишком тщательно осмотрела лицо мертвеца.
Доктор указал мне на следы грима на лице, но при опросе миссис Эйрес, она сказала мне, что знала о привычке своего эксцентричного квартиранта переодеваться перед вечерними прогулками. Поэтому мы не сомневались, что убитый был
На самом деле его звали Ричард Гудрик, хотя мы знали, что в человеке, который прибегает к таким уловкам, должна быть какая-то тайна.
Именно эту тайну мы не могли разгадать до тех пор, пока не нашли священника, внезапно исчезнувшего с Денби-стрит, и не получили это письмо от миссис
Лэмбтон сэру Джорджу Рэйвенскорту. Это дало нам первую зацепку.

 — Но почему сэр Джордж не предпринял никаких действий после получения этого письма от моей невестки? — спросил граф.

«Ваша невестка умерла через несколько дней после того, как написала это письмо. Считалось, что вы, граф, тоже мертвы. Поэтому он спрятал письмо
и сохранил тайну. Но, — продолжил инспектор, — вы, зная, что кто-то был убит, и полагая, что это были вы, посетили миссис
Эйрес под видом американца, интересующегося антиквариатом, и забрали
некоторые документы, которые спрятали у себя в комнате и которые
указывали на вашу личность, верно?

 — Так и есть, — признал граф.

А затем, под видом Таллоха, авантюриста, чтобы
еще больше помучить мистера Каннингема, вы заставили его задать в Палате
представителей вопрос о вердикте коронера по делу сэра
Джордж, в то же время этот итальянец прислал ему анонимное письмо с угрозами расправы, если он посмеет задать вопрос. Так что, как видите, —
 добавил Медленд, обращаясь к собравшимся, — нам предстоит иметь дело с преступником, который является экспертом в области ядов,
готовит их в какой-то секретной лаборатории и продает по цене в тысячу франков — сорок фунтов — за смертельную дозу.
Ах, мы все выяснили! Он не только убийца, но и...
мисс Лэмбтон, именно он заставил вас замолчать.
Опасаясь того, что вам было известно, вы приготовили свои заколки для шляп и подкупили газового мастера, работавшего в доме, чтобы он положил их на ваш туалетный столик для вашего удобства. Точно так же он подложил отравленные сигары вашему несчастному отцу. Но он также является поставщиком яда — тонкого, быстродействующего, незаметного и смертоносного вещества, от которого погибли десятки людей, что я позже докажу перед судом присяжных.

— Ха! — вызывающе рассмеялся дон Марио. — Вам придется подкрепить все эти поразительные обвинения!
— сказал он, и его иностранный акцент стал еще более заметным от волнения.

“У меня есть доказательства, мой дорогой сэр,” ответил Медланд довольно
хладнокровно. “ Уверяю вас, мы не бездействовали все эти месяцы.
Затем, повернувшись к Гордону Каннингему, детектив добавил:

“Этому человеку, который прикрыл себя своей религией и является
позором своей Церкви, причитается крах одной из величайших
политических сил в нашем королевстве, смерть по меньшей мере трех человек,
и тайное покушение на юную леди, которую вы любите. Кроме того,
распространяя свой секретный яд среди всех желающих, он стал причиной по меньшей мере дюжины убийств в одном только Лондоне.
Насколько мне известно, на континенте их не так много.
О том, сколько их на самом деле, можно только догадываться.

 «Он сполна заслуживает наказания, которое назначит ему судья», — заявил граф с ненавистью и презрением в голосе.

— Полностью с вами согласен, — ответил Медленд, доставая из кармана ордер на арест дона Марио.
В этот момент в комнату вошли двое его людей, детектив-сержант Вагнер и его напарник, которые занимались делом на Карлтон-Хаус-Террас.

 Орлиные черты дона Марио стали еще более выразительными.
При появлении Медленда он понял, что игра окончена. Его друг, граф, хитростью уговорил его заехать в этот дом, чтобы снова увидеться с Мейди, и заманил его в ловушку. Все было сделано по
предложению Медленда, поскольку в Скотленд-Ярде опасались, что
убийца может сбежать в Италию и таким образом избежать наказания по английским законам.

Но прежде чем двое сержантов-детективов успели его схватить, он вынул из кармана своего черного пальто маленькую золотую зубочистку и почесал ею тыльную сторону левой ладони.

 Крошечная царапина была почти незаметна, но все
Все присутствующие знали, что, имея в своем распоряжении сильнодействующие яды, он мог бы почти мгновенно призвать смерть, если бы захотел.

 И это подтвердилось: прямо у них на глазах на его осунувшемся, пожелтевшем лице появилось ужасное, мучительное выражение.

 Он попытался насмешливо и дерзко рассмеяться в лицо своим тюремщикам, но это была лишь жалкая попытка изобразить торжество, потому что мышцы его худых щек уже напряглись, а руки и ноги сильно дрожали.

Он попытался заговорить, но внезапно, повернувшись к графу, сложил руки, словно прося прощения, но в следующее мгновение его ноги подкосились.
Ноги отказались его держать, и он рухнул на пол.

 Немногие яды действуют так быстро, как тот, которым он
привык пользоваться. Не прошло и трех минут после того, как он
нанес себе царапину, как священник уже лежал на полу, его тело
скрючилось и исказилось в предсмертной агонии.

 Его ужасный конец был
страшным зрелищем.

Мейди с криком ужаса отвернулась, закрыв лицо руками, в то время как граф и Гордон молча наблюдали за трагедией.

 — Надо быть благодарным, дядя Джон, за то, что твоя жизнь была спасена! — сказала наконец Мейди, повернувшись и положив руку на
Рука старого графа.

 — Да, лорд Эллерсдейл, — воскликнул Медленд, — когда вы исчезли из
Лондона, признаюсь, у меня были серьезные опасения, что вы тоже стали жертвой.


— Но известно ли что-нибудь помимо этого? — с тревогой спросил его светлость.


— Ни слова, кроме того, что мы знаем здесь, в этой комнате, и что известно директору отдела уголовных расследований. Он, конечно, еще не знает всех фактов.


— Что ж, — сказал человек, который был премьер-министром Англии,
дрожащим от волнения голосом, — там лежит, пожалуй, самый опасный
преступник во всей Европе. К счастью для Римско-католической церкви
В церкви — религии, к которой я, например, отношусь с почтением, — таких священников, как он, немного. Под своей добродушной улыбкой он скрывал жестокую жажду мести, а под сутаной носил смерть в ее самом ужасном обличье. Он был человеком со смертоносными пальцами. Но он мертв, так что давайте все простим его, и я прошу каждого из вас по-прежнему уважать мою тайну, считать все произошедшее конфиденциальным и по-прежнему относиться ко мне как к доброму Джону Эмброузу.

— Но разве вы не вернетесь в свою сферу? — быстро спросил Медленд.
 — Страна, несомненно, очень нуждается в вас, милорд.

— Никогда. Моя работа закончена, и в Вестминстере мне воздвигли статую в знак уважения.
 Мир никогда не должен узнать о трагедии моей дальнейшей жизни и о том, как два невинных человека были жестоко убиты, чтобы сохранить мое инкогнито. Нет, — решительно произнес он низким голосом, — никакого скандала быть не должно. Я уеду куда-нибудь на юг и там спокойно закончу свои дни.

Мейди бросилась к дяде и, уткнувшись ему в шею, горько зарыдала.

 — Что касается тебя, дитя моё, — сказал старик, нежно поглаживая её по щеке, — то, как я понимаю, вы с Гордоном поженитесь в следующем месяце. Да благословит вас Господь
Я желаю вам обоим счастья. Пусть тучи, омрачавшие вашу юность, никогда больше не сгустятся. Ты прекрасно устроилась, дитя мое, и я уверен, что Гордон станет тебе превосходным мужем. Затем, протянув руку молодому Каннингему, он тихо, с запинкой, произнес:

 «Гордон, прости меня!»

— Ну конечно, лорд Эллерсдейл, — воскликнул молодой человек. — Давайте никогда не будем вспоминать прошлое.


Они пожали друг другу руки.

 Затем Медленд и двое его подчиненных пообещали
Гордон, сославшись на конфиденциальность, нежно обнял  Мейди за тонкую талию и, прильнув к ее губам, с радостной улыбкой заявил, что этот поцелуй — знак секретности.



Сегодня статуя достопочтенного графа Эллерсдейла, кавалера ордена Подвязки, воздвигнутая парламентом, по-прежнему стоит в этом молчаливом ряду в  Уголке государственных деятелей.  Многие останавливаются перед ней и вспоминают великого Англичанин, который, к сожалению, угас на пике своей славы.
 Но, конечно, никто не подозревает, что в этой красивой белой вилле, утопающей в розах,
На берегу голубой, залитой солнцем бухты Сан-Себастьяна, бухты с золотистым песком
 прямо у границы с Францией в Испании живет крепкий и
здоровый старый английский джентльмен, мистер Эмброуз, который есть не кто иной, как покойный премьер-министр.

Его племянница и Гордон, теперь уже муж и жена, живут в большом доме на
Гросвенор-стрит и во время каждого парламентского перерыва обязательно
ездят на поезде Sud Express навестить дядю Джона, личность которого
скрыта даже от самой леди Рейвенскорт. К счастью, граф умер до ее
замужества, так что она его не знала.

Молодая пара, преданная друг другу, наслаждается идиллической жизнью.
Как вам хорошо известно из газет, Гордон  Каннингем, чья популярность одно время шла на убыль после того обморока в Палате общин, теперь метит на место в кабинете министров.   Из всех умных молодых людей в Англии он вне конкуренции.
Но ни вы, мой уважаемый читатель, ни публика и представить себе не могли,
что своим огромным успехом он был и остается обязан подсказкам и
тщательному руководству другого мастера дипломатии и политики —
знаменитого графа Эллерсдейла.

И так хранится великая тайна - Тайна Роковых пальцев.

 КОНЕЦ