Мирейя

                МИРЕЙЯ

          Жили-были король с королевой. И жили, вроде, неплохо, и королевство их процветало, но долгое время не было у них детей. Это их сильно огорчало.
          Причина вся была в том, что как-то раз, во время королевской охоты, любимый конь его величества по кличке Серьезный Слон наступил одной злой волшебнице на хвост. Сделал он это, разумеется, не нарочно, - вольно же было этой волшебнице оборотиться гадюкой с двумя хвостами и дорогу переползать перед самым королевским выездом! Серьезный Слон был могучим конем благородных кровей (по секрету – даже более благородных, чем сам король!), и копыта у него были тяжелые. В общем, гадюка лишилась одного из своих хвостов, а когда она вновь оборотилась женщиной, то шлейф ее длинного черного платья оказался наполовину оторван.
          А главное, что, лишившись одного из своих хвостов, волшебница утратила и половину своих злых чар. Это разозлило ее ужасно, и она принялась изо всех оставшихся сил вредить королю с королевой, которые понять не могли, за что судьба к ним неблагосклонна…
          Однако же, по прошествии многих лет, у королевской четы все-таки родился ребенок – прелестная девочка, которую нарекли Мирейей. По этому случаю во дворце устроили большой пир, а окрестным поселянам его величество велел раздать по три золотых монеты. Но, в разгар общего веселья, среди королевских придворных и гостей, разодетых в яркие платья, неведомо откуда явилась дама под черным покрывалом. И, заметьте, с порванной юбкой, что отнюдь не уместно на королевском пиру! И эта дама злобно прокаркала:
          - Р-радуйтесь, р-радуйтесь, дур-раки! Скор-ро вашей пр-ринцессы здесь не будет! Да, однажды она уйдет в дикий др-ремучий лес и не вер-рнется! Напр-расно вы будете ее искать! В др-ремучих лесах ей пр-ридется жить в землянке, там она обязательно пр-ростудится, заболеет и умр-рет! А если случайно выживет, то выйдет замуж за голодр-ранца, лишенного наследства, и навсегда забудет о своем кор-ролевском пр-роисхождении. Вот увидите, так и будет! Кар-кар-карр!!
          Прокаркав три раза, дама обернулась вороной и улетела. Ибо она и была той самой злой колдуньей.         
          Король с королевой сильно перепугались за свою любимую дочь. Но королевство их стояло среди лесов, оно так и называлось Лесное, а в лесах тогда водились и дриады, и лешие, и гномы, и феи… Отыскать их было, разумеется, очень трудно, но король-отец был готов на все для спасения маленькой Мирейи. Один, без свиты, на своем верном коне отправился он в самую глухомань, где долго блуждал, пока не заметил возле живописного водопада мраморный грот; там, разумеется, жила фея. С поклоном король обратился к фее, преподнес ей ларчик красного дерева, наполненный женскими украшениями, и просил защитить принцессу Мирейю от злых чар.
          - Во-первых, драгоценности мне совершенно не нужны, - сказала фея, заглянув в ларчик. – Но, раз уж вы принесли их…
          Она принялась доставать из ларчика украшения, одно за другим, и подбрасывать их высоко в воздух. При этом рубины на лету превращались в прекрасных бабочек, изумруды – в сверкающих зеленых жуков, а алмазы просто повисли над струями водопада, создавая многоцветную радугу. Вокруг сразу стало очень красиво. Жаль, что его величеству было сейчас не до красот.
          - Во-вторых, продолжала фея, видя, что король по-прежнему опечален, - ваша дочь не заблудится в лесу, потому что я дам ей волшебную муфточку, сшитую из меха вымершего животного проаилуса. И, как бы далеко от дома ни убежала ваша принцесса, муфта всегда защитит ее и приведет обратно. Даже если Мирейя потеряет или кому-нибудь отдаст этот волшебный предмет, он тут же вновь окажется у нее. Но…
          Король бросился горячо благодарить фею, однако та остановила его и строго добавила:
          - Но горе и принцессе, и вам, ежели волшебная вещь попадет в недобрые руки! И знайте, что вторую такую муфточку я принцессе уже достать не смогу, ибо проаилусы на земле больше не водятся.
          Сказав это, фея исчезла. А король взял волшебную муфту и помчался скорей домой. Дома он рассказал все своей королеве.
          - Все-таки, несмотря на ценный подарок феи, нам не следует отпускать ребенка одного в лес! – сказала королева.
          - Конечно, - согласился король. – Кто же отпускает ребенка одного в лес!
          На том и порешили.

          Девочка росла красивая, умная и добрая. Она очень любила своих родителей и обычно их слушалась. За исключением одного пункта – ей все время хотелось убежать в дикий дремучий лес и погулять там одной, без всяких мамок-нянек и прочих телохранителей. Зная этот недостаток принцессы, родители заставляли ее всегда носить с собой волшебную муфточку.
          Но злая волшебница не прекращала своих вредительских козней. Однажды, когда принцесса Мирейя, по своему обыкновению, сбежала от мамок-нянек и углубилась далеко в лес, злая колдунья оборотилась дряхлой старушкой и вышла к ней навстречу из лесной чащи.
          - Добрая девочка! – произнесла она притворно-сладким голосом. – Я так замерзла, дай мне свою муфточку!
          Мирейя и дала ей муфточку. Но, не успела старуха взять в руки волшебный предмет, как муфта вновь вернулась к принцессе. А старуха пропала, словно вовсе не бывала.
          «Чудеса!» - подумала Мирейя и спокойно направилась в свой замок. Она всегда легко находила дорогу домой и никогда не задумывалась, почему ей это удается.
          Дома принцесса ничего не сказала родителям, чтобы не вызвать их недовольства. Король с королевой никогда не рассказывали дочке о пророчестве злой колдуньи, чтобы не пугать ребенка. Слугам тоже строго-настрого запретили об этом говорить. Мирейя не понимала, почему родители боятся отпускать ее в лес, - ведь в лесу так красиво и так много интересного! О случившемся она рассказала только своей старой кормилице.
          Кормилица, конечно, все знала, но не могла нарушить королевский запрет.
          - Тебе скоро исполнится шестнадцать лет, дитя мое, - сказала она. – К тебе в любой момент может приехать свататься какой-нибудь прекрасный принц. А тебя вдруг не окажется дома, потому что ты вечно бродишь по лесам! Представь, как получится неловко…
          - Подумаешь! – хмыкнула принцесса и легла спать.
          Ночью ей приснилось, что она почему-то живет в землянке в лесу, и ей очень холодно… Принцесса проснулась и обнаружила, что с нее попросту сползло одеяло. Она поправила одеяло и вновь погрузилась в сон.
          На следующий день Мирейя улучила минутку, когда за ней никто не смотрел, и вновь убежала одна в дремучий лес. Ей опять встретилась старуха и опять попросила муфту. Все повторилось, как в первый раз… Мирейя была удивлена, но нисколько не испугана. «Надо бы узнать, где живет эта странная бабуся и почему оказалась одна в лесу, - думала принцесса. – Или пригласить ее в замок…»
          Дома она ничего не сказала даже кормилице, спросила только:
          - Принцы тут без меня не приезжали?
          - Не сомневайся, дитя, они уже едут, - отвечала кормилица.
          Ночью принцессе приснился сон, будто ей предлагают пасти гусей… Проснувшись, она заметила, что из подушки, набитой гусиным пухом, торчит одно маленькое перышко, которое слегка кололо ее нежную щеку. «Ну, вот и объяснение», - сказала себе принцесса, выкинула перышко и стала спать дальше.
          На третий день неугомонная принцесса снова оказалась в лесу и уже сама искала загадочную старуху. А найдя, первая завела разговор:
          - Здравствуйте, бабушка! Что вы тут делаете, так далеко от дома?
          - Увы, у меня нет дома, дитя мое! – отвечала старуха таким несчастным голосом, что любой бы прослезился (кто не знал, что это на самом деле злая колдунья). – Одна я на белом свете, бреду, куда глаза глядят…
          Говоря это, колдунья подходила все ближе и ближе к Мирейе, пока не очутилась совсем рядом. Тогда она протянула руку и коснулась меховой муфточки.
          - Вы хотите, чтобы я дала вам свою муфту погреть руки? – спросила добрая принцесса.
          - Нет, что ты, что ты! – возразила колдунья, которая на сей раз решила изменить тактику. – Я только хочу потрогать… Какой необыкновенный мех!
          И вдруг, даже не попытавшись взять волшебную вещь в свои руки, злодейка полоснула по муфточке острым когтем, который рос у нее вместо ногтя на мизинце левой руки. Муфта, разрезанная надвое, упала к ногам принцессы. А старуха превратилась в ворону и со злобным карканьем улетела.
          Мирейя взглянула на остатки своей муфточки, лежащие на земле, и поняла, что не знает, в какой стороне находится королевский замок. Впервые она не могла найти дорогу домой!
          Солнце клонилось к закату, бедной девушке, судя по всему, предстояло заночевать в лесу. А ведь была уже осень! Мирейя даже собиралась заплакать… Но вовремя вспомнила, что во всех волшебных сказках потерявшимся принцессам приходят на помощь принцы, которые обязательно оказываются в нужное время в нужном месте. Тогда она немножко прибодрилась, умылась в ручье и села на крутом бережку дожидаться своего принца.
          Однако под вечер стало холодать… К тому времени, когда из лесной чащи выехал на белом коне прекрасный принц в роскошном охотничьем костюме, бедная девушка уже изрядно окоченела.
          Принца звали Артур, королевство его отца лежало среди полей и называлось Полевое. В полях тоже водилось много дичи, но Артуру почему- то больше нравился лес; видно, сердце подсказывало юноше, что именно здесь, в лесах, найдет он свое счастье. Так и случилось. Увидев Мирейю, Артур полюбил ее с первого взгляда, хотя и выглядела замерзшая дева не лучшим образом.
          - О, прекрасная принцесса! – воскликнул принц (ни секунды не сомневаясь, что, раз он – сын короля, то и в дремучем лесу ему может встретиться только королевская дочка). – Как же оказались вы одна, на ночь глядя, в этих диких местах?! Позвольте вам помочь, я буду рад доставить вас в замок ваших родителей!
          - Я оказалась здесь по собственной глупости, - честно ответила Мирейя. – Где наш замок, я сейчас даже не представляю. Поскольку королевство моего отца зовется Лесным, оно может находиться в любой стороне этого огромного леса.
          Принц поначалу даже обрадовался такому ответу.
          - Тогда поехали к нам, в Полевое королевство! – воскликнул он. – Наш королевский дворец стоит среди широких полей и красивых виноградников, мои родители – король с королевой – примут вас, как родную!
          Принцессе ничего не оставалось, кроме как согласиться. Тем более, что Артур ей очень понравился, и не только своей приятной внешностью, но и любезным обхождением. Принц посадил ее на своего коня и повез во дворец.

          Но все получилось совсем не так, как представляли себе молодые люди.
          - Что еще за девица? – хмуро спросила королева при виде Мирейи.
          - Это принцесса Мирейя, - пояснил принц.
          - Таких принцесс не бывает! – сказал король.
          В самом деле, Мирейя была одета совсем не так, как подобает принцессам, когда они отправляются с визитом к соседскому королю. На ней была простая юбка, суконная куртка и сапоги на толстой подошве - удобные, но недостаточно изящные.
          - Она заблудилась в лесу… - пытался объяснить принц.
          - Положим – заблудилась. Но с чего ты взял, что она принцесса?
          - Она сказала…
          - Сказать можно все, что угодно!   
          Мирейя сделала реверанс по правилам придворного этикета, но короля с королевой это не убедило.
          - Если вы, девушка, являетесь истинной принцессой, то где ваша бриллиантовая корона, горностаевая мантия, золотые туфельки?
          - Дома… - потупилась Мирейя.
          - А где ваш дом?
          - Я, право, не знаю…
          - Вы самозванка! – строго сказала королева.
          - Но, может быть, у вас есть при себе какие-то документы, королевские грамоты, свидетельствующие о высоком происхождении? – спросил король, который был не так строг к юным девушкам.
          - Увы, они тоже остались дома, ваше величество!
          - Но ведь мы можем сами проверить! – снова вмешался принц Артур. – Как в сказке «Принцесса на горошине»…
          - Ну, уж нет! Я не собираюсь кого попало пускать в свою королевскую опочивальню и укладывать на свою королевскую кровать! – возмутилась королева. – Никаких горошин не будет!
          - Тогда я немедленно женюсь на Мирейе и она все равно станет принцессой! – решительно заявил Артур.
          - Если ты совершишь такой дурацкий поступок, мы лишим тебя наследства! – рассердились их величества. – А трон получит твой младший брат Робер!
          - Ладно, Артур, - сказала Мирейя, - ты сделал все, что мог. Я лучше пойду…
          И, утирая слезы, она направилась к двери.
          Тут королю с королевой стало немножко стыдно за свою черствость.
          - Кем бы ни была эта юная особа, мы не можем выгнать ее на улицу, - произнес король.
          - Так и быть, - согласилась королева. – Пусть она остается. Дадим ей какую-нибудь работу, к примеру – пасти гусей. И спать будет в гусятнике.
           Королева хлопнула три раза в ладоши, явились слуги, взяли Мирейю под руки и отвели к гусям.

          Посреди ночи, когда Мирайя печально сидела на соломе среди гусей и прочей домашней птицы, в гусятник потихоньку пробрался принц Артур.
          - Милая Мирейя, – сказал он. – Мне очень стыдно за тот прием, который оказали тебе в нашем родовом замке. Но я могу все это исправить. Мы немедленно заключим брак – и ты станешь женой принца, то есть принцессой!
          - Но я и сама по себе принцесса! – обиделась Мирейя. – К тому же я не хочу, чтобы тебя лишили наследства.
          - А я не хочу, чтобы моя невеста пасла гусей! – в столь же резком тоне отвечал принц. – Ты же не умеешь пасти гусей?
          - Признаться, нет… Меня ведь этому не учили!
          - Вот еще одно доказательство твоего благородного происхождения! Пусть меня лишают наследства, я все равно от тебя не откажусь. Собирайся, пошли!
          - Куда?
          - Поедем к епископу, он нас обвенчает. Лошади ждут.
          …Дворец епископа по роскоши лишь чуть-чуть уступал королевскому дворцу. Там еще не спали: епископ ужинал поздно и восседал за столом долго, потому что любил хорошо покушать. У дверей стояла вооруженная стража, но стражники не посмели остановить старшего сына короля, - и Артур прошел прямо в пиршественную залу, ведя за руку Мирейю.
          - Обвенчайте нас, ваше преосвященство! – с порога заявил принц.
          У преосвященства глаза полезли на лоб:
          - Что? Как? С кем? Прямо сейчас?
          - Прямо сейчас, здесь, с этой девушкой! Это моя невеста – принцесса Мирейя.
          - Но что скажут их величества?
          - Они уже сказали. Что не согласны. Поэтому мы пришли прямо к вам.
          - Но я не могу…
          - То есть, как это вы не можете, когда к вам обращается принц?!
          - Вот именно, вот в том-то и дело, дорогой Артур, что вы пока еще принц, а не король! И завтра утром вы еще не будете королем. И вы не сможете защитить меня от королевского гнева, когда выяснится, что я обвенчал вас вопреки воле родителей.
          - Но вы епископ – высшее духовное лицо королевства! Разве вас не защитит бог?
          - Э, молодой человек… Бог-то далеко, а король-то – близко! В общем, бегите отсюда вместе со своей девушкой; я вас не видел и вы меня не видели!
          Епископ сделал знак – тотчас явились несколько монахов и почтительно проводили влюбленных на улицу. 
          Благие намерения принца вновь потерпели крах. Но Артур был не из тех, кто сдается.
          - Мы отправимся в дикий дремучий лес! – решил он. – Там я построю для тебя дом. Просторный, с верандой и с балконом. В доме будет несколько комнат и большой зал с камином. Я стану охотиться и приносить дичь, а ты будешь греться у камина.
          Это звучало весьма заманчиво, особенно про камин… Мирейя кивнула, и влюбленные пустились в путь.

          К утру они были уже очень далеко от Полевого королевства, в диком дремучем лесу, на берегу реки, именуемой Хрустальная, ибо воды ее отличались изумительной прозрачностью и чистотой. Принц спешился и помог сойти с лошади Мирейе.
          - Вот прекрасное место, достойное моей принцессы! - сказал он. – Здесь я и начну строить наш дом! А ты пока посиди где-нибудь.
          Затем открыл дорожную сумку, достал пергамент, перо, чернила – и принялся чертить план будущего дома. Артур был юноша образованный: он изучал с лучшими учителями и архитектуру, и медицину, и военное дело… Правда, все – только по книгам.   
          Принцесса уселась было под дерево - ждать, но вскоре поняла, что это надолго. Тогда она развела костер, собрала в лесу съедобных грибов, нанизала их на прутики и стала поджаривать. Все-таки частые прогулки по лесам ее тоже кое-чему научили! 
          Кончив чертить, принц начал копать траншею под фундамент. Он оказался достаточно предусмотрительным - для принца, конечно, потому что большинство принцев совсем непрактичные ребята… А он прихватил с собой не только охотничье оружие, но и небольшую саперную лопатку, топор, пилу. С помощью этих инструментов он надеялся быстро построить дом для своей возлюбленной.   
          Но день пришел на смену утру, вечер – на смену дню, а Артур даже еще не приступал к закладке фундамента. Зато устал и проголодался, как собака…
          - Иди есть! – позвала Мирейя.
          И только тут Артур вспомнил, что не взял с собой в дорогу ни мяса, ни вина, ни фруктов, ни даже хлеба! И, если бы не Мирейя, то быть бы им обоим без ужина.   
         - Ты замечательная девушка! – сказал он Мирейе, уплетая грибы. – Ты настоящая принцесса!
          Но красивый проект будущего дома, начертанный принцем, не мог защитить влюбленных от вечернего тумана и ночных заморозков. Подкрепившись, Артур решил рыть землянку, где они с Мирейей могли бы перебиться несколько дней (так он думал), пока не будет выстроен настоящий дом. Принц вновь вооружился лопатой. К полуночи землянка была готова… Или почти готова: в ней еще не было очага, с потолка сыпался песок, а чтобы не спать на голом полу, Артуру пришлось нарубить соснового лапника. Делал он это уже в полной темноте и едва не попал себе топором по пальцам.
          Потом, кое-как устроив Мирейю на ночлег, юноша из последних сил мастерил еще и навес для лошадей, потому что сердце у него было доброе и он не мог оставить животных замерзать под открытым небом.
          Лишь на рассвете принц вполз в землянку и рухнул на лапник рядом с Мирейей. Раньше он спал только на мягкой постели в своей роскошной опочивальне и никогда не думал, что сможет заснуть в какой-то землянке на жестком лапнике. Но сон сморил его мгновенно. Еще удивительнее было то, что Мирейя давно уже спала и даже улыбалась во сне. Ей снилось, как они с Артуром в шикарной королевской карете едут в гости к его родителям; на Мирейе блестящее придворное платье, туфельки и горностаевая мантия, а за каретой бежит красивая белая собака...

          Кстати, насчет собаки. У принца Артура действительно был любимый пес – большой белый лабрадор. За ум и сообразительность пес получил кличку Профессор Лап. Утром Артур решил сходить на охоту - настрелять дичи, и очень сожалел, что его верный пес остался во дворце. Увы, во время своего поспешного бегства влюбленный юноша позабыл о своем четвероногом друге, а друзей забывать нельзя. Сейчас собака оказалась бы очень кстати… Вздохнув, принц взял лук со стрелами и отправился в лес один; на голодный желудок дом не построишь!
          А лес словно вымер. Удивительное дело: когда принцы, короли и всякие герцоги охотятся для забавы – дичи всегда полно, но вот когда надо… Принц хотел скорей продолжить строительство, но нельзя же возвращаться совсем с пустыми руками! И грибами вечно питаться тоже нельзя – в медицинских книгах написано, что грибы следует подавать к столу не чаще двух раз в неделю.
          - Господи, пошли мне хотя бы дикую утку! – воскликнул Артур, вконец отчаявшись. – Или куропатку!..
          Вдруг он услышал, как сквозь заросли продирается какой-то зверь. Причем, достаточно крупный. Принц на всякий случай схватился за свой охотничий кинжал, - но тут из кустов выскочил Профессор Лап, кинулся к хозяину, начал прыгать вокруг Артура и радостно визжать. Громко лаять пес не мог, потому что держал в зубах куропатку.
          При виде Профессора принц чуть не прослезился, обнимал и целовал своего любимца:
          - Песик!! Как ты меня нашел?!
          Лабрадор, понятное дело, на вопрос не ответил, лизнул хозяина в лицо, сунул ему в руки куропатку и снова убежал в чащу. Оттуда он вернулся, таща в зубах еще и дикую утку. Теперь можно было возвращаться на берег реки Хрустальной, где ждала принца прекрасная принцесса и будущий прекрасный дом, где на костре можно было зажарить дичь и, наконец, нормально поесть.

          Но, заглянув в землянку, Артур понял, что дела плохи: Мирейя лежала на сосновых ветках, свернувшись калачиком, кашляла и чихала. Оказывается, принцесса пыталась наловить рыбы на обед, сделала из своей косынки сачок и даже поймала одну форель… Но, поскользнувшись, упала в воду, промокла и простудилась.
          Девушку знобило, лоб у нее был горячий, руки холодные, - Артур сразу вспомнил, что об этом тоже читал в медицинских книгах. Там описывались и лекарственные растения, которые помогают при простуде, - оставалось только найти эти растения в лесу… А еще следовало как можно скорее согреть Мирейю, сделать очаг, чтобы в землянке было тепло, и чтобы дым не заполнял всю землянку, а выходил бы в специальное отверстие… Принц растерялся, не зная, за что хвататься, - ведь он изучал все науки только теоретически!
          И все-таки он догадался поступить так, как поступали герои книг о путешествиях в далекие северные края: он отгреб угли костра в сторону, вынес Мирейю из землянки и положил на горячую землю. Сверху накрыл своим плащом. Сам побежал искать камни и глину для очага, потом – искать целебные травы… И так крутился до самого заката. Ни о какой постройке дома с балконом и камином он больше не помышлял. Зато ночью в землянке горел огонь, и дыму было не очень много.
          Артур приготовил отвар из целебных трав и напоил принцессу. Ей стало немножко лучше. Тогда он поджарил на огне куропатку и положил в рот Мирейе самый вкусный кусочек. Девушка открыла глаза, взглянула на Артура и слабо улыбнулась:
          - Тут где-то была рыбина… Я поймала ее для тебя. Потому что я тебя тоже очень люблю!
          - Спасибо, я обязательно съем эту форель, - бодрым голосом отвечал Артур. – Это королевская рыба!
          - Но почему ты плачешь?
          - С чего ты взяла, что я плачу? Это от дыма…
          На самом деле дым выходил из землянки в отверстие под потолком. Принцу просто было очень жалко Мирейю.

          Короче говоря, влюбленным так и пришлось зимовать в землянке. Принц ходил на охоту, принцесса готовила еду и запасала дрова, а еще приходилось заботиться о лошадях… На строительство дома вовсе не оставалось времени. Когда наступили холода и мороз сковал землю, невозможно стало даже рыть траншею под фундамент.
          Однако Артур с Мирейей не теряли надежды, что со временем у них все наладится. Лишь иногда им становилось грустно – когда они вспоминали о своих родителях.
          - Твоим хорошо, - вздыхала принцесса Мирейя, - им в утешение остался младший сын. А у моих – вообще никого! Как-то они сейчас? Скучают, наверное, меня ищут...
          Но в действительности дела в Лесном королевстве обстояли намного хуже, чем думала Мирейя. Ибо злая колдунья не успокоилась. Пока король рассылал во все концы леса отряды своих лучших разведчиков и охотников, злодейка, под видом вороны, вилась над ними и злобно каркала, предвещая неудачу. И в самом деле, посланным ни разу не удалось найти даже следов принцессы. А когда поднялась сильная метель и поиски пришлось прекратить, в ворота замка постучалась женщина, одетая в черное.
          - Здравствуйте, я ваша тетя! – сказала она королю и королеве. – Я приехала, чтобы утешить вас в вашем великом горе.
          Ни у короля, ни у королевы отродясь не было никакой тети. Но колдунья заморочила голову бедным родителям Мирейи, и король подумал: «это, наверное, тетка моей жены», а королева подумала: «это, наверное, тетка моего мужа». Они не узнали женщину - ведь на празднестве в честь рождения принцессы колдунья была под покрывалом. Мнимой тете предложили погостить во дворце, а та принялась изводить короля и королеву своим колдовством, так что вскоре оба они тихо скончались.
          Тогда злая колдунья собрала в тронном зале королевских министров и военачальников - и объявила себя единственной наследницей царствующего дома. Она взобралась на трон, надела себе на голову корону и принялась отдавать всякие распоряжения.
          Распоряжения этой негодной женщины были или бессмысленны, или вредны для государства. Но ведь она была злой колдуньей, вовсе не способной ни на какие хорошие дела! Она запретила праздники, приказала удвоить подати и налоги, а также велела выстроить новую тюрьму, потому что старая была недостаточно вместительной. Раньше в тюрьме сидели лишь воры да разбойники, а теперь за решетку бросали любого человека, отличавшегося умом, красотою, храбростью, либо владевшего каким-то искусством. По замыслу злой колдуньи, никто не должен был напоминать людям о справедливости, милосердии, отваге, любви и красоте. Ведь если люди захотят доброго и хорошего, они начнут сопротивляться всему дурному и злому, - а это для злодеев весьма опасно.   
          Колдунья очень скверно относилась не только к людям, но и к животным. Особенно страдал от ее злобного нрава любимый конь покойного короля по кличке Серьезный Слон. Самозваная королева держала его на цепи в сарае с дырявой крышей, морила голодом и даже запрещала давать ему воды. Если бы не старый королевский конюх, который потихоньку подкармливал и поил Слона, бедному коню давно бы пришел конец.
          - И чего это ты до сих пор не сдох? – бурчала колдунья всякий раз, когда проходила мимо сарая. – До весны все равно не протянешь, не надейся! Поплатишься, скотина, за мой оторванный хвост!..
          Колдунья была ужасно мстительной женщиной.

          К счастью она не знала об одном обстоятельстве: когда покойный король беседовал с феей, конь Серьезный Слон стоял рядом и вдыхал исходивший от феи дивный аромат. Еще он съел пучок травы, росшей у входа в жилище феи. И после этого ощутил, что у него, кроме лошадиных сил, появилось немного волшебной силы. Конь стал понимать человеческую речь. И даже сам мог заговорить – но только один единственный раз в своей жизни.
          Серьезный Слон не торопился использовать свои новые способности. При жизни любимого хозяина у него и так было всего в достатке – и овса, и сена, и сладкой морковки. Обитал он тогда в хорошей теплой конюшне, конюхи чистили его специальной щеткой и расчесывали гриву специальным гребнем. Чего бы еще он мог просить или требовать? А свою благодарность людям можно было выразить простым ржанием, как делают обычные лошади.
          Когда же над королевством сгустились тучи и власть захватила злая колдунья, Серьезный Слон, тем более, предпочел помалкивать. Хотя много раз хотелось ему поблагодарить старого конюха или послать к черту злую волшебницу, но он воздерживался от этого и продолжал притворяться обычной лошадью. Ибо он многое узнал из разговоров простых людей – конюхов и слуг замка, и решил, как только чуть потеплеет, порвать железную цепь и поскакать в лес на поиски Мирейи.
          Так он и сделал: едва на лесных полянах появились прогалины и зазеленела первая травка, конь напряг последние силы, разорвал цепь, разметал ветхий сарай, перепрыгнул через ограду и ускакал.
          Мирейя собирала хворост, когда прямо к ней из чащи леса вышел большой, но очень тощий и измученный конь. Она даже не сразу его узнала – настолько изменился королевский любимец. Но Серьезный Слон мигом узнал Мирейю, подошел к ней и сказал человечьим голосом:
          - Торопись, принцесса! Твоих родителей сгубила злая колдунья. Сейчас она восседает на королевском троне и продолжает губить людей. Но она – самозванка, ты – законная наследница. Спаси свое королевство и своих подданных!   
          Сказав это, благородный конь рухнул на землю. Он был еще жив, но силы уже покидали несчастное животное…
          - Слоник, не умирай! – заплакала Мирейя. Она не заметила, как подошел принц Артур, возвращавшийся с охоты, а с ним подбежал и Профессор Лап. Девушка обнимала коня за шею, гладила и продолжала уговаривать: – Не умирай, Слоник! Мы будем тебя кормить, мы построим тебе конюшню, мы тебя вылечим, мы…
          - Не теряйте времени, - все больше слабея, произнес королевский конь. – Спешите к замку. Народ собирается бунтовать против злой колдуньи. Но крестьяне и ремесленники не сведущи в военном деле, если не поможете – их всех перебьют. Спешите…
          - Но как мы найдем дорогу?
          - Пустите по моему следу собаку.
          С этими словами конь испустил дух.
          Артур посмотрел на Мирейю и сказал:
          - Мы поставим ему красивый памятник. Когда вернемся. А сейчас седлаем лошадей – и вперед!
          Потом он еще добавил:
          - Только ты там в битву не лезь, посиди пока где-нибудь…
          - Да, - ответила Мирейя, но про себя подумала: «Где-то я это уже слышала!».
          И они поскакали за белым лабрадором, который уверенно бежал по следу Серьезного Слона, ведя их к родовому замку Мирейи, захваченному злой колдуньей.

          Перед замком действительно толпился вооруженный народ. Только вооружены эти люди были очень плохо: крестьяне вышли против колдуньи с вилами и с косами, кузнецы – с молотами, портные – с большими стальными ножницами… На стенах замка стояли королевские гвардейцы с мушкетами и пушкари с пушками, ожидавшие приказа открыть огонь. А позади пушкарей, на специальном возвышении, сидела злая колдунья. Она-то здесь и командовала.
          Артур до сих пор не участвовал ни в одном бою, но много читал о великих полководцах и изучал карты знаменитых сражений. Сообразив, что необученных крестьян и мастеровых просто перестреляют на открытом пространстве, он выхватил шпагу и ринулся вперед, громко крича:
          - В атаку! За мной!!
          Принц думал, что лишь быстрота и натиск могут сейчас спасти людей: надо разбить ворота, прорваться в замок и схватить самозваную королеву раньше, чем она успеет придумать новое колдовство. И он был, в общем-то, прав. Когда восставшие очутились под самой стеной, пушкарям уже невозможно было по ним палить из пушек. Вот только ворота замка оказались на удивление крепкими. Напрасно принц рубил их своей тоненькой шпагой, а какой-то кузнец долбил их своим могучим молотом, - ворота, сделанные из прочнейшего дуба и окованные железом, не поддавались.
          Тем временем гвардейцы сообразили, что им-то ничто не мешает, свесившись со стены, стрелять в людей из мушкетов. Злая колдунья размахивала черным веером и вопила:
          - Стр-реляйте! Убивайте! Кр-ромсайте! 
          Крики ее напоминали карканье вороны.
          Но Мирейя, вместо того, чтобы «посидеть где-нибудь» до конца сражения, пришпорила своего коня и ринулась вслед за принцем. При этом принцесса, пренебрегая придворным этикетом и манерами, тоже орала во все горло:
          - Солдаты! Не вздумайте стрелять! Я – дочь вашего короля принцесса Мирейя! Немедленно откройте ворота!
          В рядах гвардейцев произошло смятение. Они узнали Мирейю и не решались стрелять, чтобы не попасть в принцессу. Но и не открывали ворота, опасаясь злой колдуньи, которая бесновалась, ругалась и била веером по их стальным каскам. Неизвестно, чем бы кончилось дело, но тут в окне замка показалась старая кормилица. Размахивая белым платком, чтобы ее скорее заметили, она закричала:
          - Дитя мое! Я не могу открыть ворота, но я открыла маленькую потайную калитку, через которую ты бегала в лес! Спешите сюда, хватайте колдунью, иначе она обернется вороной и улетит!
          Мирейя мигом спрыгнула с коня и побежала к потайной дверце. За нею устремился Артур, а за ним и все остальные. Рядом с принцем скакал его верный четвероногий друг Профессор Лап.
          Когда колдунья поняла, что возмущенный народ ворвался в замок и что ее сейчас схватят, на новое колдовство у нее уже не осталось времени (ведь колдовство, как любое дело, требует времени и сил). Злодейка бросилась бежать по винтовой лестнице на верхушку самой высокой башни, чтобы там обернуться вороной и улететь. И ей это почти удалось! Она уже была на верхнем этаже, на площадке, которую всегда использовала для своих превращений, уже обрастала перьями, а руки ее становились подобны крыльям… Вот она взмахнула крыльями и начала подниматься в воздух... Но Профессор Лап высоко подпрыгнул и схватил ее зубами за хвост!
          Ворона забилась, закричала человечьим голосом «кар-раул!», потом изо всех сил дернулась – и все-таки улетела. Но в зубах у пса осталось одно перо, а именно в нем-то и содержались остатки волшебных сил злой колдуньи. Без этого пера она обречена была жить до конца своих дней обычной серой вороной и никогда больше не могла колдовать.

          Во время штурма Артур был ранен, но не сильно. Его отнесли в тронный зал и уложили на диван. Туда же спустилась и Мирейя. В зале уже собрался народ, все приветствовали принцессу, благодарили за избавление от злой колдуньи и готовились провозгласить королевой, - не хватало только придворного парикмахера, чтобы красиво уложить ее волосы, придворного казначея, чтобы достал из хранилища королевскую корону, и придворного церемонимейстера, чтобы правильно провести коронацию.
          Но тут к Мирейе приблизился Профессор Лап и отдал ей выдранное у вороны перо…
          Да, перо и в самом деле было волшебное! Едва принцесса взяла его в руки, как сразу ощутила себя совсем другой женщиной. Не легкомысленной и доброй принцессой, а капризной жестокой королевой! Мирейе представилось, будто она восседает на троне, на голове у нее бриллиантовая корона, в руках – королевский скипетр, а вокруг – стража… Очень много стражи! Стражники подводят к трону всяких людей – мужчин и женщин, дворян и простолюдинов, и у всех людей руки связаны за спиной. «Этого казнить!» - приказывает королева, и, не глядя, тычет пальцем в какого-то бедолагу. «А этого – в темницу!». У подножия трона, суетятся палачи в своих красных капюшонах с длинными мечами у пояса… Но где же Артур? Принца в толпе не видно. Для возлюбленного Мирейи просто нет места в этой мрачной фантасмагории!
          Тряхнув головой, девушка с трудом отогнала от себя последнее наваждение злой колдуньи, подбежала к камину и швырнула перо в огонь. Оно вспыхнуло ярко-зеленым пламенем и исчезло. Только тут Мирейя заметила почтенного вельможу в бархатном кафтане, который подносил ей корону, усыпанную бриллиантами. Принцесса на всякий случай отодвинулась…
          - Вы не узнали меня, ваше высочество? – учтиво произнес вельможа. – Я казначей, и принес корону, которая теперь по праву принадлежит вам. Мы уже пригласили придворного церемонимейстера…
          - Благодарю. Но лучше бы вы пригласили сюда придворного лекаря, - твердо сказала Мирейя. – У нас есть раненые. А корону мы отправим в музей, ибо с этого дня страна будет управляться советом, куда войдут представители всех сословий. По одному представителю от каждой тысячи человек.
          - Ура! – вскричали находившиеся в зале крестьяне. - Наших будет больше всего!               
          - Наших тоже будет достаточно! – загалдели мастеровые.
          - А военные? – подал голос один из самых храбрых (или самых наглых) гвардейцев.
          - Вы меня чуть не пристрелили сегодня, - отвечала Мирейя, - но я признаю справедливость ваших требований. Военных тоже много, и они тоже должны участвовать в совете…
          - А мы?!
          Принцесса оглянулась и увидела трех осанистых, богато разодетых купцов.
          - Вы-то взялись откуда? Когда решалась судьба страны – вас и близко не было! А теперь…
         - Но, когда решалась судьба страны, мы же еще не знали, в чью пользу она решится! – без зазрения совести пояснил главный купец. – А теперь знаем. И готовы участвовать в жизни обновленного государства!   
          Мирейя даже растерялась немного… Гвардейская наглость меркла на фоне наглости торгашеской!
          - Да купцов и тысяча едва наберется! – послышались голоса из толпы. – Куда им…
         - Если тысяча все-таки наберется, значит – пусть присылают представителя от купечества.
          - Как – только одного?! – вознегодовали купцы. - Но ведь мы – самые богатые!!
          - Богатые? Тогда пусть ваше богатство послужит обновленному государству. Для начала – постройте школу…
          - В каждом селе, - подсказал стоявший рядом крестьянин.
          - Конечно, в каждом селе! Купите стройматериалы, наймите рабочих, назначьте им хорошее жалование… Да, и пусть каждый день им привозят на работу горячий обед! 
          - Какая ж нам от этого выгода?
          - Участие в жизни государства, - спокойно отвечала Мирейя. – Выбирайте: или ваши деньги будут работать на благо всех, или вы лишаетесь своих денег и идете работать сами. Пока совет не собрался на первое заседание, я – правительница, и вот мой первый и последний указ: каждый гражданин должен приносить пользу по мере сил. Вы, богатеи, всегда кичились своим богатством, говоря, что в нем ваша сила, - значит, с вас и спрос больше, чем с тех, кто может отдавать обществу лишь свой труд. И если у вас, почтенный купец, годовая прибыль равна заработку сотни рабочих, так извольте оплатить труд хотя бы девяносто пяти из тех, кто будет нам строить школы… А остальное, так и быть, берите себе!
          - И после этого – в новом правительстве будет заседать лишь один выборный от всего нашего сословья?! – опять завыли купцы. – Ваше высочество, это несправедливо! Пусть скажут те же мастеровые – плотники, каменщики, - ведь несправедливо же!!.. Если мы, толстосумы, сможем оплатить, к примеру, труд десяти тысяч простых рабочих, то мы и должны представлять в совете этих рабочих!
          Среди простолюдинов, толпившихся в тронном зале, поднялся ропот… Слова купцов казались разумными на первый взгляд. Но люди уже догадывались, что здесь скрывается какой-то подвох. Мирейя не готовилась к управлению государством и не разбиралась в таких вещах, как политика с экономикой. Купцы ей были крайне несимпатичны, но она не находила, что им ответить.
          Выручил принцессу никто иной, как придворный шут. При особе покойного короля он был важным человеком, чьей благосклонности искали даже графы и герцоги, при самозванке ему приходилось прятаться по углам, ибо злая колдунья совершенно не понимала шуток, но узнав о возвращении принцессы, он выбрался из своего убежища, протолкался через толпу и как раз успел вовремя!               
          - Оно конечно!.. – важно произнес он, выскочив на середину тронного зала. – Почему бы не принять предложение этих уважаемых шельмецов… простите, купцов! И вообще - пусть бы в совете заседали не живые люди, а деньги! От каждой тысячи золотых монет – по одному золотому, - как вам такое? От каждых двух тысяч монет серебряных – по сребренику! Вот было бы хорошо!
          Ну, а что касается монет медных, - так их вообще нечего туда пускать! Монеты медные – это ж плебеи финансового мира, откуда у них может быть право голоса?!
          Однако именно медных-то монет в обращении в сто раз больше, чем золотых да серебряных! Вот и опять получится ерунда: соберутся несколько вшивых золотников и будут решать, как дальше жить нам – всем остальным! А нас-то - большинство! А именно нас-то и не спросят!.. 
          Тем более, что мы-то с вами не монеты, а люди! Вот у золотого дублона, скажите, есть жена, теща? У серебряного экю - старики-родители есть? У медяка – есть ли куча ребятишек, которых надо кормить? Ничего-то у них нету, потому что денежки – они не живые! И о будущем не мыслят, и о прошлом не помнят, и о хлебе насущном не волнуются. Служат денежки верно своим хозяевам, и других забот не имеют. А кто хозяева? – ВОТ!
          Шут драматически ткнул пальцем в сторону купцов и продолжил:
          - И что будет, если набьется таких много в совет? Не знаете? Так я вам скажу: понапишут они законов, чтобы им самим товары ввозить-вывозить беспошлинно, и чтоб не брать с них в казну налогов, да их сыновьям чтоб в армии не служить… А простому люду налоги да подати увеличить и вместо школ построить третью тюрьму, потому что…
          Пока шут ораторствовал, Мирейя тихонько подошла к принцу Артуру. Принц лежал на диване и улыбался.
          - Как ты?
          - Да нормально со мной все! Я смотрел, как ты тут распоряжаешься. И получил огромное удовольствие! Ты правда не хочешь быть королевой?
         - Правда. Я хочу жить с тобой в лесу. Только хорошо бы, если бы нам немножко помогли достроить наш дом… Кстати, а где купцы?
          Но богатеев и след постыл. Видя настроение народа, они предпочли потихоньку ретироваться. Зато нашлось много умелых мастеров, которые тут же предложили Мирейе помощь в постройке дома. Причем, бесплатно. Потому что денег у принцессы и принца все равно не было.

          Из своего приданого Мирейя решила взять только одно придворное платье, красивые туфельки и горностаевую мантию, чтобы предстать перед родителями Артура настоящей принцессой. И еще требовался экипаж, поскольку Артур не вполне оправился от раны. Но, когда конюхи стали запрягать лошадей в большую золотую карету, принцесса сказала: «Ни в коем случае! Есть красивая прогулочная карета на рессорах, в ней и поедем».
          - Но что тогда делать с золотой каретой? – спросили конюхи. – Кто станет в ней ездить, если нет больше королей?
          - В каждом государстве есть золотой запас, - успокоил их Артур. – Вот пусть это будет золотой запас Лесного государства!
          Молодые люди уже собирались тронуться в путь, как вдруг оказалось, что многие бывшие придворные дамы и кавалеры, придворные маникюрши, белошвейки и сокольничие просят принять их в свиту принцессы. Ведь при дворе им больше нечего было делать. К тому же все они любили Мирейю и готовы были вместе с ней начать на новом месте новую жизнь. Но больше всего хотела ехать с принцессой ее старая кормилица.
          - Люди говорят, будто я выиграл сражение, - сказал Артур этой доброй женщине. – Но на самом деле битву с колдуньей выиграли вы! В нашем новом доме вы будете сидеть на почетном месте, есть самые вкусные блюда и наслаждаться отдыхом!
          - И варить суп, - скромно добавила старушка. – И вязать вам теплые варежки. И нянчить ваших детишек.            
          Так и получилось, что ко двору Полевого королевства Артур с Мирейей отправились не одни, а в сопровождении внушительного эскорта. Кавалеры и дамы следовали за каретой верхом на лошадях, маникюрши и белошвейки – в крытых повозках. В карете разместились Артур, Мирейя, кормилица и Профессор Лап. Но псу было скучно все время сидеть в карете, поэтому он часто спрыгивал на землю и бежал следом. Точно так, как однажды привиделось принцессе во сне.
   
           Тем временем родители Артура все еще горевали о безвестно сгинувшем принце.
          - Мы были к нему слишком строги! – сокрушалась королева. – В конце концов, можно было объявить о его помолвке с этой девицей…
          - И даже если бы и женился! – восклицал в отчаянии король. – Ну, пусть она не принцесса, а какая-нибудь графиня…
          - Или хоть виконтесса, - кивала королева, утирая слезу. – И она так мило делала реверанс!..      
          Но дни и месяцы проходили, Артур не возвращался, и не было о нем никаких вестей. При дворе начали поговаривать, что пора бы королю с королевой превозмочь свое горе и подумать о будущем. У них есть младший сын Робер – вот его и надлежит объявить наследником, дабы избежать в будущем всякой смуты.
          В конце концов, их величества, скрепя сердце, соблаговолили признать справедливость требований своих вассалов. И наступил день, когда принца Робера должны были объявить наследником престола. По традиции эта церемония всегда проходила очень торжественно, при большом скоплении народа. Роберу сшили прекрасный новый костюм и заказали изящную маленькую шпагу.
          В назначенное время народ собрался на площади. Развевались знамена, трубили трубы, гремели барабаны. Два самых знатный сановника помогли маленькому принцу подняться на устланный коврами помост. На помосте уже стоял епископ, готовый возложить на голову Робера Малую золотую корону (ибо Большую золотую корону мог носить только царствующий монарх).
           Король и королева, восседая на тронах, любовались своим младшим сыночком, но тайком продолжали вздыхать о старшем.
          Вдруг прямо на площадь въехала красивая карета с гербами Лесного королевства, и из кареты вышел Артур под руку с прекрасной принцессой. В этот раз на принцессе было и блестящее платье, и горностаевая мантия – все как надо!
          - Ах! – воскликнула королева.
          - Ох! – воскликнул король.
          В первый момент у них не нашлось других слов от радости и от удивления.
          «Ой!» - подумал про себя епископ. Возвращение старшего принца не только нарушило церемонию, но и вызвало у него опасения за собственное благополучие. Ведь он прекрасно помнил, как нехорошо поступил с Артуром и Мирейей.
          Но больше всего растерялся принц Робер. Он и обрадовался появлению старшего брата, и огорчился, что не будет объявлен наследником престола. И теперь все знакомые мальчишки станут смеяться!..
          Но, раньше, чем кто-то успел опомниться, Артур шагнул на помост, взял из рук его преосвященства Малую золотую корону и надел братишке на голову. Затем, взмахнув шляпой по правилам придворного этикета, он произнес: «Приветствую тебя, наследный принц Робер!». А Мирейя улыбнулась мальчику и сделала реверанс.
           - Но… - заикнулся было епископ. Однако Артур, наклонившись к уху его преосвященства, шепнул: «Продолжайте церемонию, или я скажу их величествам, что именно из-за вас целый год скитался в лесах!». И епископ, слегка фальшивя, запел традиционные слова благословения.
          Артур и Мирейя стояли на помосте рядом с принцем Робером. Все любовались красотой принцессы, ее нарядом и утонченными манерами. Теперь никто бы не посмел предложить этой девушке пасти гусей! Хотя именно теперь, после всего пережитого, она легко справилась бы с любой черной работой.
           Потом был роскошный пир. Столы ломились от самых вкусных яств и напитков. Блистали своей красотой и модными платьями самые знатные дамы королевства. Но Мирейя была, конечно, лучше всех! Она сидела по правую руку от принца Артура. По левую руку он, как и обещал, посадил старую кормилицу. Придворные спрашивали друг друга:
          - Кто эта пожилая женщина?
          - Почему она занимает столь почетное место?
          - Ходят слухи, что она помогла принцу Артуру выиграть сражение… Может ли быть такое?
          Мирейя с удовольствием ела изысканные блюда, по которым успела соскучиться за время жизни в землянке, и говорила:
          - Милый, ты был великолепен! Я смотрела на тебя и получала огромное удовольствие! Ты правда не хочешь быть королем?
          - Правда, - с улыбкой отвечал Артур. – Я хочу жить с тобой в лесу.
          Потом добавил:
          - Но, если моему младшему брату понадобится помощь в управлении государством или в отражении нашествия каких-нибудь варваров, - ты ведь меня отпустишь?
          - Отпущу, - пообещала Мирейя. – Но ненадолго.

          Прошло время, и на берегу реки Хрустальной возникло новое поселение. Его почему-то называли Хрустальный замок, хотя на самом деле там не было никакого замка, а были просто красивые деревянные дома с верандами, балконами и каминами. В этих домах жили люди, которые добывали себе пропитание охотой и рыболовством. Кроме того, они расчистили участок земли, посеяли пшеницу и посадили всякие овощи.
          Говорили, что основателя этого поселения зовут Артур, и он - настоящий принц, а его супруга Мирейя – самая настоящая принцесса. Но не все в это верили, потому что Артур слишком ловко работал топором, пилой, рубанком, лопатой и любым другим инструментом, - настоящие принцы так не умеют.
            Мирейя вела большое хозяйство и воспитывала пятерых детей. У нее было столько забот, что она сама уже начинала помаленьку забывать о своем королевском происхождении. Таким образом, предсказание злой колдуньи свершилось. Но Мирейя все равно была очень счастлива.