Сестры Крона

Данный текст написан без использования технологий искусственного интеллекта.
Впервые публиковался в авторском блоге Also Sprach Alexander с октября 2016 по март 2019 года.

СЕСТРЫ КРОНА

*** ЧАСТЬ 1 - ТЕФИЯ ***

Глава 1

Все сказки начинаются одинаково. Жила-была маленькая и прекрасная принцесса, дочь доброго и мудрого короля. Она редко покидала свой замок. Её дни проходили в упорном обучении этикету и различным наукам, в особенности, политическим и экономическим. Её будни украшали балы, банкеты и церемонии, проводимые в тронном зале. А в свободное время она любила ухаживать за цветами в саду и играть с животными. Пока однажды злой рыцарь на чёрном коне из соседнего королевства не уносил её к себе, а добрый рыцарь на белом коне не отправлялся её спасать.
Не отличается оригинальностью и эта история. Только рыцарь вовсе не злой и не страшный, да и конь у него не чёрный, а серебристый, с золотою каймой и двумя широкими красными линиями, протянувшимися вдоль корпуса, - цветами королевства Реи.
Кайдан прошествовал по мраморному полу тронной залы. Его широкие шаги отдавались гулким эхом. Дворецкий громко объявил: «Его Высочество Капитан Королевского Флота Реи». Сидевшие в тронной зале придворные и их слуги начали перешёптываться. Отчётливо был слышен возглас «Какой красавчик!» от дам из дальнего угла. Кайдан и два его телохранителя, хотя едва ли ему нужны были телохранители, остановились в положенных десяти метрах от трона, опустились на одно колено и наклонили головы. Король лениво развалился на троне, подпирая одной рукой свою мудрую главу, отяжелённую короной.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, король Тефии, - заговорил Кайдан и поднял голову. - Мы пришли, чтобы похитить Вашу дочь.
Услышав такое дерзкое заявление, король встрепенулся, выпрямился и поспешно разгладил курчавую чёрную бороду. Переговоры в тронной зале стали громче и взволнованнее.
- Что-что, простите?
- Вы правильно меня расслышали, Ваше Величество. Мы забираем Вашу дочь, принцессу Диону, на Рею.
Король вскочил и подошёл к Кайдану. Кто-то из стражей произнёс ему вслед «Ваше Величество», оборвал фразу и застыл на месте.
- Встань! - приказал король.
Кайдан встал и смело посмотрел королю прямо в лицо. Стражник с алебардой наготове уже хотел подойти, но король, будто заранее зная об этом, поднял руку, приказывая никому не двигаться.
- Знаешь, чем это чревато? - король приподнял бровь.
- Войной, Ваше Величество.
В зале воцарилась полная тишина. И вдруг король разразился смехом.
- Неслыханная дерзость! - сказал король. - Ты весь в отца, Кайдан. Восхитительно.
Кайдан улыбнулся.
- Все слышали?
Король заговорил громко, обращаясь ко всем присутствующим. Хотя в зале и так была хорошая акустика, слуга поспешно схватил скипетр короля, стоявший возле трона, и подбежал к королю. В скипетр был вмонтирован микрофон.
- Кхм. Все слышали? Наглые рейцы забирают мою единственную дочь - прекрасную Диону. Я полагаю, это объявление войны?
Собравшиеся в зале начали скандировать: «Война! Война!» Всё громче и громче. Король поднял руки, подзадоривая толпу. Другой слуга вынес на подушке серебряный кинжал, украшенный драгоценностями. «Война! Война!» Всё громче и всё быстрее. Ещё двое слуг положили между королём и Кайданом дощечку из красного дерева, чтобы не портить мраморный пол. «Война! Война!» Люди стали топать. Король принял кинжал и метнул его между собой и Кайданом, тем самым бросив вызов людям с Реи. Придворные зааплодировали, кто-то даже засвистел. Король повернулся к слуге, который принёс ему кинжал, и сказал уже тихо:
- Пускай Диона готовится к полёту. Приведите Его Высочество Кайдана в мои личные покои. Да, и подготовьте речь для народа. Официальное объявление войны, м-м-м... во время следующего захода Крона.
Слуга кивнул и удалился. Придворные окружили Кайдана и его спутников и начали осыпать их вопросами, но не о войне, а об общем положении дел и погоде на Рее. Раздав ещё несколько указаний своим министрам, король под шумок покинул залу. Чуть погодя, один из его личных слуг очень ловко увёл Кайдана под предлогом подписания нескольких важных договоров.

* * *

Тяжёлая дубовая дверь личных аппартаментов короля с громким гулом захлопнулась, и король и Кайдан, наконец, остались наедине. Король со вздохом сбросил с себя тяжелую мантию, подошёл к столику с несколькими графинами и налил вина в позолоченный бокал.
- Фух! Ну, что, как сам? Как мать? Присаживайся. Выпить хочешь?
- Нет, спасибо.
Кайдан отодвинул стул и сел, положив локоть на стол и вытянув ноги. Для короля в комнате стояло большое резное кресло, почти как трон, но попроще.
- Мать болеет. Совсем плоха стала. Врачи сказали, что зиму может не пережить.
- Бедная Брана. Казалось, её ничто не берёт. Я думал она ещё всех нас переживёт. Крон беспощаден...
- Все мы там будем. - Кайдан сделал небольшую паузу и сменил тему. - А мне вот капитана недавно дали.
- Я вижу. И сколько машин под твоим командованием? Тысяча? Две тысячи?
- Ха! Хитрый тефиец. Так я тебе и выдам военную тайну! - Кайдан спохватился и кашлянул в кулак. - Кхе. Ваше Величество. - слегка поклонился.
Король рассмеялся.
- А ты повзрослел, Кайдан. Я ведь помню тебя ещё вот такусеньким! - при этом он показал рукой рост, чуть пониже стола.
Кайдан вдруг помрачнел и отвёл взгляд на бирюзовые облака за окном.
- Может, устроить уже что-нибудь более цивилизованное, вроде состязаний... - при этом голос Кайдана изменился, стал тише и немного грубее. - Мне кажется, народу надоели эти войны.
- О чём ты говоришь? Народ крови хочет. Разрушений. Зрелищ!
- Откуда вам знать, чего хочет народ?
- Как откуда? Я - король! Я лучше всех знаю, чего хочет народ. Даже лучше самого народа! Так что не говори глупостей.
- Само собой. Ваше Величество, - Кайдан поклонился.
- Крови, значит? Разрушений?
Кайдан вскочил и обнажил меч. Король резко выпрямился в кресле и уставился на незнакомца в пыльной бежевой рясе, внезапно появившегося в комнате. Беззвучными шагами подошёл он к столу, схватил с блюда пару ягод и бросил их в рот.
- Я пришёл предупредить вас о грядущем.
- Кто ты такой? - перебил его Кайдан. - Как ты попал сюда?
- О, я просто наблюдатель, я не причиню вам вреда. Как раз искал удобного случая застать тефийца и рейца в одной комнате, чтоб вы не подумали друг на друга.
- Кайдан, опусти меч, - повелел король. - Пусть говорит.
Кайдан опустил меч, но не спешил убирать его в ножны.
- Ты же не бросишься защищать чужого короля, а, Кайдан? - незнакомец улыбался. - Ладно, вот что я скажу. Вам грозит вторжение извне.
- Извне? Что значит "извне"?
- То и значит, - он съел ещё одну ягоду. - Не с вашей планеты, - он указал черешком на Кайдана. - И не с вашей, - он указал на короля. - Я понятно объясняю?
- Извне... - медленно повторил король в попытке проглотить невероятную для него мысль. - Они собираются напасть на нас?
- Скажем так, я советую вам не доверять им. Ничем хорошим это не кончится. О! Прошу прощения, вынужден спешно вас покинуть.
Незнакомец сделал шаг назад, а Кайдан рефлекторно вновь поднял меч. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвался старший сын короля, принц Деррик, в сопровождении двух солдат. Деррик отреагировал мгновенно, Кайдан тоже. Они скрестили свои мечи.
- Грязный реец! Проник в замок, чтобы убить нашего короля! - прорычал Деррик.
- Убери оружие, Деррик! - король поднялся. - Он мой гость.
- Но, отец, он...
- Я сказал, убери оружие! Он нападал не на меня, а на...
Король повернулся и замер. Деррик отпрыгнул на шаг и опустил меч. Кайдан остался в защитной стойке и покосился на своего собеседника. Поворачиваться спиной к недружелюбно настроенному Деррику с двумя солдатами сейчас опасно. Король, наконец, взял себя в руки.
- Живо, обыщите замок! - приказал он солдатам. - Ищем подозрительного человека в рясе с капюшоном. Всех хватать и ко мне. Не убивать! Ну? Бегом, бегом! Деррик, останься. И убери уже меч! Кайдан, ты тоже, будь добр, убрать оружие. Король объявляет временное перемирие в этой комнате.
Кайдан послушался чужого короля и даже позволил себе повернуться спиной к Деррику. Он не сомневался, что никого там не увидит. "Наблюдатель" исчез также загадочно, как и появился. Деррик промедлил пару секунд, потом вложил меч в ножны и закрыл двери.
- Сработала тревога. Что происходит, отец? Здесь был кто-то ещё?
- Был. Что-то мне подсказывает, что мы его не найдём. Я прав, Кайдан?
- У Вас есть полное право не верить мне, Ваше Величество, но я или мои люди не причастны к этому инциденту. Однако я сам предполагаю, что это могут быть проделки дяди Кендриса, о которых он мне не сообщил.
- Да я тебя даже не об этом спрашивал, - король махнул на него рукой и повернулся к принцу. - Деррик, ты, конечно, молодец, но убедительно прошу не кидаться больше с оружием на моих гостей.
- Да, отец.
- Не волнуйся, малыш. Думаю, у тебя ещё будет шанс, - Кайдан обнажил свою улыбку и подмигнул ему.
Деррика смутило столь дерзкое поведение чужака. А король продолжил:
- Деррик, ты слышишь меня? Где генерал Рихтер, я посылал за ним уже давно? Беги, найди его и скажи, чтобы устраивал военные сборы.
Выходя, Деррик не спускал глаз с Кайдана до самой двери. Как только она хлопнула, Кайдан вновь развалился на стуле, а король облегчённо выдохнул.
- Знаете, Ваше Величество, а я, пожалуй, выпью.

* * *

Зандер бросил белый цветок прямо в руки девушке и побежал дальше. Почему Зандер бежал? Потому что если он сейчас остановится, его догонит отец девушки. Почему за ним гонится отец девушки? Потому что он не разрешал своей дочери встречаться с "этим проходимцем". История старая, как мир, и вечная, как мир. Зандер не плохой, Зандер не "проходимец". Просто он любит женщин. А они его. Просто он знает, что они хотят, и даёт им это. Абсолютно никаких секретов. Тут всё просто. Просто надо убежать теперь от её отца, иначе он привяжет его либо к алтарю, либо к камню и бросит в море. И тот, и другой вариант Зандера не устраивал. К сожалению, его на этот раз ожидал третий вариант.
Милое личико известного дамского угодника Зандера остановилось об толстое и довольно мягкое плечо полицейского. Вторая рука тут же схватила его за воротник.
- О, на ловца и зверь бежит! - сказал полицейский. - Вас-то я и искал, господин Зандер. Вечерняя пробежка?
- Так точно, господин начальник. И я очень спешу! Отпустите, пожалуйста. Нельзя терять ни панеты.
(Прим. автора: Панета - стандартная единица времени на Тефии и Рее, примерно равна 50 земным секундам.)
- А может, ты не один бегаешь? А наперегонки, скажем, вон с тем господином?
На горизонте как раз показался запыхавшийся папаша.
- Держите его! - крикнул он. - Не отпускайте! Он мой.
- Что он натворил в этот раз? - спросил полицейский, когда отец поравнялся с ними.
- В этот раз?! - возразил Зандер, как будто у него было много "раз". Впрочем, было.
- Он соблазнил мою дочь!
- Выбирайте выражения, - вставил Зандер. - Я люблю её, а она меня. Никто никого не соблазнял.
- Ну что ж, это не преступление, - сказал полицейский.
- Действительно, не преступление, - поддакнул Зандер. - Я лишь говорил ей правду в лицо. О том, какая она красивая, о том, какие мягкие у неё волосы, о том, какие нежные руки, о том, какие сладкие...
- Если только она не несовершеннолетняя.
- Да Крон вас помилуй, не было ничего такого. Мы просто целовались!
- Да, это если б я вовремя вас не застукал, - заметил папа.
- И она, наверно, единственная и неповторимая, - продолжил полицейский. - Та, самая желанная, самая красивая...
- Её глаза, когда в них отражается небо, похожи на два прекрасных сапфира...
- Господин полицейский, просто дайте нам поговорить с ним. По-мужски, - предложил отец.
- Вы свободны.
- Но...
- С ним по-мужски поговорит его собственный отец.
Зандер побледнел и задёргался.
- Ой, нет, нет, пустите, умоляю, отдайте меня этому господину. Я готов понести наказание. Я готов сделать для него, что угодно. Я готов даже жениться на его дочери! Только не к отцу.
- Вот, теперь мы по-другому запели, да? Поздно, Зандер. Твой отец уже подписал повестку.
- Повестку? Какую повестку?
- В армию, Зандер. Он записал тебя в армию.
Зандер обмяк в руках полицейского.
- Вы ведь шутите, правда? - произнёс он слабым голосом.
На лице отца девушки расплылась блаженная улыбка. Он был более чем удовлетворён.
- Ну, это меняет дело! Возвращайся героем, парень. Аня будет ждать тебя. И не забывай письма писать. Удачи!
Он хлопнул Зандера по плечу, развернулся и пошёл домой, громко смеясь.
- За мной, новобранец. Попытаешься сбежать - будешь объявлен дезертиром. А дезертиров в военное время расстреливают на месте, понял меня?
Зандер упал на колени и поник головой. Полицейский потянул его за шиворот.
- Эй, давай, шевелись!
- Я же не пытаюсь сбежать... - промямлил Зандер.

* * *

Маленькую фигурку, скрытую в плаще с капюшоном, звали Келе. Кроме этого, о нём не было известно ровным счётом ничего. Никто не слышал его голоса, никто не видел его лица. Почти никто не знал - он это или она вообще? Также никто не видел, как Келе срезал с пояса кошель пробегавшего мимо него человека. Теперь этому господину будет легче бежать. Такой тяжёлый кошелёк - не меньше сотни зигалов в нём. Келе просто прошёл мимо, скрыв на несколько мгновений длинным подолом своего плаща упавший на землю кошель. После этого, кошелька на земле уже не было. Как он это сделал, не наклоняясь - знают только такие же искусные воры. Но, несмотря на улов, у Келе был сегодня неудачный день. Нет, дворцовая стража не видела, как он срезал кошель, как кошель упал, как он исчез с земли. Просто они искали сегодня человека в бежевом плаще с капюшоном.
Всех людей, одетых в плащи и рясы привели в замок и построили в шеренгу во внутреннем дворе.
- Нет. Нет. Нет. Тем более нет.
Король прошёл вдоль шеренги и остановился напротив Келе, который выделялся из толпы. Да, когда люди стоят в ровную шеренгу, человек, ниже остальных почти на две головы, выделяется. Такой парадокс. Король приподнял его капюшон и воскликнул:
- Крон помилуй, какой тощий!
Подозвал слугу и повелел:
- Разгоните эту шпану, а парнишку отведите на кухню и накормите чем-нибудь мясным, да пожирнее. Откажется - запихните силой. И потом тоже домой отправьте.
Халявная еда в дворцовой столовой. Отказаться от такого даже в мыслях у Келе не промелькнуло. Да, Келе обладал не только очень чутким слухом, но и умел немного читать по губам. Жизнь на улицах и не такому научит. Поэтому когда стражники повели всех на выход, а к Келе подошёл слуга и схватил его за плечо, он уже знал, куда его поведут, и не сопротивлялся.
Хотелось бы, чтобы всё было так просто. Келе в своём юном возрасте уже это понимал. Что король - есть король, а бездомные сироты - есть бездомные сироты. И всех сирот не прокормишь. Впрочем, не то чтобы Келе голодал, просто у него комплекция такая. Были, конечно, неудачные дни, о которых даже не хочется вспоминать. Но сейчас дела у Келе шли довольно хорошо. Не считая одного нового парня по имени Кай. Он начал стремительно набирать авторитет в Гильдии и теперь живёт только тем, что собирает "проценты" с мелких воришек и попрошаек. Таких как Келе. "Налог на воровство" это у него называется. Ага, он бы ещё попытался узаконить это дело. Вон, пускай королю расскажет.
И только сейчас (видимо, еда благотворно подействовала на деятельность мозга) Келе сообразил, что находится посреди королевского дворца. Надо воспользоваться такой возможностью. Келе посмотрел на свою ложку и попробовал согнуть её. Нет, обычная сталь. И тарелки эти, красивые, конечно, но вряд ли из дорогого фарфора. Хоть бы подсвечник один серебряный был. Надо как-то улизнуть от кухарки. Нет, надо было как-то сначала сказать "спасибо". Впрочем, немой Келе вырос на улицах и не был особо обучен вежливости. Так что он просто улизнул от кухарки и отправился гулять по коридорам дворца.

* * *

Глава 2

"Народ Великого Голубого Города Верманиума! Услышьте это первыми. Нашу любимую и дорогую принцессу Диону - дочь Его Величества короля Тефии Пелагия III - забрали сегодня люди с Реи. В связи с чем была объявлена Сорок Третья Межмировая Война. Принц Деррик собирает армию, которая через семь ивоков должна будет отправиться на Рею. Всем мужчинам надлежит явиться в ближайший призывной пункт".
(Прим.автора: Ивок - стандартная единица времени на Тефии, равна циклу или полному обороту Тефии вокруг Крона, приблизительно равна 44 земным часам.)
Такая речь звучала из всех громкоговорителей, когда тёмно-синий диск Крона почти скрылся за горизонтом, и солнце вновь в полную силу освещало улицы Великого Голубого Города. Принцессу вместе с Кайданом провезли вдоль главных улиц города на серебряной машине, украшенной цветами Реи. Люди выходили из своих домов и провожали принцессу хлопками и радостными криками. Следом за машиной шли слуги короля, стреляли в воздух разноцветными конфетти, пускали воздушные шарики и раздавали листовки с приглашениями на призывной пункт. И целый день по улицам города ходили музыканты и разномастные шуты, а на главной площади народ танцевал до заката солнца и до нового восхода Крона.

* * *

- Маленькая принцесса, вам сюда.
Кайдан открыл высокую двухстворчатую деревянную дверь - не намного меньше той, что стояла на входе во дворец - и пропустил принцессу в её комнату. Но это была не комната, а целая тронная зала. Дионе казалось, что почти половину шикарного рейского крейсера Норман занимали эти аппартаменты. На самом деле комната занимала меньше десятой части от одной из пяти палуб корабля. Королевские аппартаменты располагались в корме, потому имели форму усечённого овала. Прямо напротив входа располагался большой стол на двенадцать персон. В левом углу стояла кровать с балдахином, возле неё туалетный столик с зеркалом. В правом углу была отгорожена ванная.
- Не называй меня "маленькая принцесса", дядя Кайдан.
- Хорошо, тогда, просто "принцесса". А вы не называйте меня "дядя Кайдан". Здесь я "Его Высочество Капитан Королевского Флота Реи".
Кайдан дёрнул за большой канат, висящий в углу возле кровати, и распахнул плотные шторы. Комната залилась сверкающим от океанских волн светом. Весь периметр кормы состоял из широких окон - за ними открывался великолепный вид на Большой Тефийский океан. Диона подбежала и прижалась, как ей показалось, к ближайшему.
- Ух, ты! Как красиво! Я никогда не была в открытом океане. Я не вижу земли, хотя она должна была остаться позади.
- Мы уже достаточно далеко ушли, - Кайдан оглянулся. - Говоря о земле. Принцесса, взгляните сюда. Это восточные острова.
Диона обернулась и подбежала к противоположному окну. С этой стороны можно было разглядеть маленькие зелёные холмики на горизонте.
- Не знаю, говорил вам кто-нибудь или нет, - сказал Кайдан. - Островная линия тянется на многие мили. Это мощная линия обороны столицы. Подойти к ней по морю можно только здесь. А на тех островах базируется тефийский флот. Если бы мы нападали и зашли в бухту, флот закрыл бы проход за нами. Это ловушка. Типичная стратегия для столицы, стоящей на берегу. Первый и последний раз на Верманиум напали с моря во время Двенадцатой Войны. Великий Голубой Город невозможно захватить с моря.
- А с суши? Его ведь нельзя захватить и с суши? Он стоит на возвышении, окружен стеной и дальнобойными пушками.
- Вы схватываете на лету, принцесса. Но сначала с суши надо ещё подойти. Войско должно высадиться где-нибудь в отдалении и пройти немаленький путь в обход. Незамеченными они, разумеется, не пройдут. Однако, смею сказать, при всех преимуществах стороны суши, у неё же есть значительные недостатки.
- Какие же?
Огромные и искренние голубые глаза смотрели на Кайдана в упор. Какое-то давно забытое, ненужное капитану флотилии чувство вспыхнуло в далёком уголке его памяти, вызвав противоречивые ощущения. Одновременно радость и грусть. В этот момент в комнату зашла прислуга.
- Ваше Высочество, Вам принесли обед.
- Хорошо, - кивнул Кайдан. - Принцесса, мне нужно идти. Если я понадоблюсь, скажите Тайсе.
- Я думала, ты останешься пообедать со мной, дядя Кайдан.
- Капитан Кайдан, - шепнул Кайдан и покосился на Тайсу. Та улыбнулась. - В другой раз, принцесса. У капитана ещё много дел.
Диона поникла головой, но как только звук шагов Кайдана в коридоре перестал быть слышен, она взяла себя в руки и начала с прежним задором вертеться вокруг своей служанки.
- Тайса, ты видела море? Посмотри, как красиво! А вон там вдалеке видны восточные острова. Они защищают бухту Верманиума со стороны моря...

* * *

- Отец, давай поговорим!
Зандер нашёл своего отца в восточном крыле особняка, когда он возвращался в свой кабинет с очередного совещания. У его отца была широкая военная походка, и, хотя он шёл не очень быстро, Зандер еле поспевал за ним.
- Нам не о чем больше говорить, - отрезал отец.
- Тогда скажу тебе прямо: я хочу встречаться с Аней, дочерью помещика Лонгуелла. У нас всё серьёзно.
- С Аней? Разве это не Мария была?
- Мария... Нет. В смысле, да. В смысле, нет. Ах, я же ей назначал свидание на завтра... Или то была Кристина?
Погрузившись в раздумья, Зандер слегка сбавил шаг, поэтому ему пришлось снова нагонять отца.
- Знаешь, Зандер, дочь помещика Лонгуелла это уже действительно серьёзно. Мне надоело тебя прикрывать. Ты регулярно портишь мою репутацию. Когда-нибудь это плохо кончится.
Зандер остановился и крикнул вслед отцу.
- Так вот в чём дело! Твоя репутация - это всё, что тебя заботит!
Отец тоже остановился и некоторое время стоял неподвижно. Потом развернулся и с размаху ударил сына по щеке.
- Иди пакуй вещи.
- Хорошо, отец. Хоть бы нас отправили сразу на Рею. Лишь бы подальше от тебя!
Зандер держался за щёку и плакал. Широкая спина его отца исчезла в конце коридора. Ноги Зандера ослабели, и он упал на колени.

* * *

А в королевском дворце ещё один сын был зол на своего отца. Зол за то, что целый цикл Крона отец не позволял ему организовать решающее нападение на Рею; за то, что так просто отпустил младшую сестрёнку одну на Рею; и за последний разговор, состоявшийся между ними наедине в королевских покоях.
До этого дня Деррик был лучшего мнения о своём отце, теперь же в нём кипела ненависть к нему. Но, благодаря воспитанию, он умел на публике держать чувства в себе и притворяться, будто всё нормально. К тому же Деррик твёрдо решил отыграться за всё на рейцах - истинных врагах его Родины. Проглотив свою ярость, Деррик опустился на одно колено и покорно склонил свою голову перед королём. Слуги поднесли королю Тефии церемониальный меч, который тот опустил на одно плечо Деррика, затем на другое, посвящая его таким образом в главнокомандующие нападающей армии Тефии.
Согласно древним законам, если одно из королевств побеждало в войне четыре раза подряд, оно претендовало на престол своего врага. Тефия одержала победу уже трижды. Пелагий III мог бы стать первым в истории единым королём Тефии и Реи, но всё тянул с последним нападением и вот дождался, когда Рея сделала первый ход. Теперь в их руках была дочь короля - козырная карта, которой они непременно воспользуются в самый неудобный момент.
С разрешения короля Деррик встал и произнёс торжественную клятву на своём мече. Хранить верность королю, соблюдать интересы Тефии и её жителей, блюсти порядок и беречь свою честь. Клятва, которую его отец принуждал нарушить. Тефия не должна была победить в этой войне - так повелел король Тефии Его Величество Пелагий III. Деррик должен будет на Рее добровольно лишиться чести, предать свою Родину, предать короля и своего отца.
Пелагий III поддался чувствам и крепко обнял сына по завершению церемонии. Зрители громко и восторженно аплодировали. Но думал в этот момент Деррик о том, что предаст отца - но не предаст Родину. Пусть лучше Деррик VII станет первым в истории единым королём Тефии и Реи. И ничьи тёмные сладостные речи не подводили его к этому решению. К такому решению Деррик пришёл сам.

* * *

В поисках чего-нибудь ценного Келе попал в ангар. Он, конечно, не знал, что это ангар, иначе не пошёл бы туда. Ведь в ангаре вряд ли можно найти что-нибудь ценное. Однако, здесь нашли его. Мало кто может незаметно подкрасться к талантливому воришке, выросшему на улицах. Только другой такой же человек, выросший на улицах.
Келе проходил мимо ряда молчаливых стальных гигантов - титанов - главного и фактически единственного оружия, применявшегося уже больше сотни циклов в войнах между Реей и Тефией. Титаны внушали ужас и одновременно завораживали. Разглядывая величественные боевые машины, Келе на мгновение даже забыл, где находился. Тогда-то длинная и тонкая рука схватила его сзади за капюшон и затянула в тень.
- Эй, ты как сюда... Келе!
Развернув маленького человечка в плаще, Кира увидела его лицо и узнала его. Келе также узнал Киру и тут же обнял.
- Тоже рада тебя видеть. Как ты... Нет, постой-ка!
Кира оттолкнула его и начала ощупывать карманы брюк.
- А то знаем мы вас!
Келе поднял вверх ладони и отрицательно помотал головой.
- Как ты сюда пробрался?
Келе начал изъясняться языком жестов. Кира понимала его.
- Схватили? Обознались? А потом отвели на кухню?
Келе похлопал себя по животу. Кира упёрла руки в бока.
- Думаешь, я поверю в этот бред?
Келе клятвенно сложил перед собой руки.
- Ладно. Допустим. А почему ты всё ещё здесь?
Келе почесал затылок и весело улыбнулся. Кира опустила взгляд и покачала головой. Келе ткнул в неё пальцем.
- Что? Почему я здесь? Ох, я здесь как бы условно исполняю приговор. Ты же знаешь, что эта старая обезьяна... в смысле, папаша мой, сдал меня с потрохами властям. Да, за винтовки. Как не знаешь? Я думала на улицах только об этом и будут говорить. Куда ж они без меня? Неблагодарные! А этот пьянчуга? Что? Уехал? Ну, скатертью дорожка. И вы решили, что я тоже уехала? Нет, мне дали выбор, либо за решётку, либо помогать обслуживать машины. Ага, боевые машины. Смекаешь? Здесь, кстати, неплохо. Всё лучше, чем в тюрьме. Ещё осталась какая-то справедливость на Тефии. А сейчас, по секрету тебе скажу, мы собираемся на войну! На Рею, так-то.
Келе схватил её за штанину и начал дёргать.
- Нет, я не могу тебя взять с собой. Я же сама тут в неволе. Нет, Келе. Да что ты забыл на Рее-то? Поверь, там не лучше будет. Кто тебя ищет? Кай? За что? А-ха-ха! Да брось, где он тебя найдёт?
- Кира! Где ты опять волобуйничаешь?
Их прервал хриплый голос старшего инженера Дитриха, по совместительству надзирателя Киры, гулким эхом разнёсшийся по всему ангару. Прихрамывая на левую ногу, Дитрих неспешно приблизился и приладил пенсне на горбатом носу, чтобы разглядеть незнакомый силуэт, стоявший рядом с Кирой. Даже через очки силуэт так и остался для него незнакомым.
- Я тут, э, показывала молодому технику что да как...
И Кира небрежно подтолкнула Келе к инженеру. Капюшин свалился на плечи обнажив худощавое детское личико и короткую стрижку. Щёки Келе вспыхнули, и он поспешил закрыться.
- Новый техник, да? - Дитрих внимательно всмотрелся в лицо Келе и развёл руками. - И опять меня не оповестили! Как звать-величать тебя, коротыш?
- Келе, - ответила за него Кира.
- Я не у тебя спрашивал!
- Он немой.
Дитрих снова беспомощно развёл руками.
- И где они только нахватали таких?!
- Так он же не глухой!
В поддержку её слов Келе показал на своё ухо и поднял большой палец вверх.
- Ладно, бери швабру и вон туда, - старик махнул рукой в сторону и удалился, забыв, похоже, о Кире.
Келе возмущённо оглянулся на Киру, и та улыбнулась в ответ:
- Что? Ты же хотел со мной? Или возвращайся в Гильдию, или бери швабру и вон туда.

* * *

Когда Крон второй раз заходил за горизонт, и восходило солнце, начинался новый ивок.
У дворца собралась большая толпа, состоящая, в основном, из молодых мужчин, хотя были и женщины, желавшие записаться добровольцами. Среди них стоял Гин. И были у него всего две слабости. Первая - это обычная физическая и, как следствие из неё, моральная слабость.
Вторая - это принцесса Диона. Он был искренне в неё влюблён, он восхищался ею и боготворил её. Поэтому, как только он услышал о похищении Дионы рейцами, несмотря на запреты отца и слёзы матери, кинулся на ближайший призывной пункт. На его несчастье в комиссии сидел школьный учитель Гина.
- Гин, у тебя по физподготовке тройка. Я не могу записать тебя в армию.
- Но мы же будем пилотировать титанов! - возразил Гин.
- О? А ты сразу титанов пилотировать хочешь? Знаешь, что? Давай.
Учитель поставил локоть на стол и протянул руку.
- Знаешь, какой тяжёлый рычаг у титана? Давай. Повалишь меня - и я тебя записываю. Согласен?
- Других новобранцев вы так не проверяете!
Так бы Гин и отправился домой ни с чем, и, может, оно и к лучшему. Но судьба распорядилась иначе, и как раз в этот момент мимо проходил восстановленный в звании капитан Балгор. Большая тяжелая рука опустилась на плечо Гина.
- Согласен, - прогремел командный бас капитана. - Выиграешь у меня - парнишка идёт домой. Проиграешь - записывай его ко мне в отряд.
Вероятно, Балгор мог победить в армрестлинге любого из присутствовавших на сборах, используя только один свой палец. Но, опасаясь за своё здоровье, никто не стал бы это проверять. Учитель Гина опустил свою руку, скорчил недовольную гримасу и всё же записал Гина в отряд. Балгор легонько хлопнул Гина по плечу. Гину показалось, что хрустнула ключица.
- Малец, если ты думаешь, что я тебя отметил, то ты правильно думаешь. Если ты думаешь, что тебе повезло с этим, очень скоро ты изменишь своё мнение. Если всё ещё хочешь защищать Родину, принцессу, честь и прочую лабуду, я заставлю тебя пожалеть об этом. Пощады не жди. Понял меня?
- Д-да.
- Так точно, Ваше благородие!
- Т-так точно, Ваше благородие!

* * *

Глава 3

Период тёмного затмения на Тефии сменялся на обычный вечер и звёздную ночь. Затем начинался новый день, к вечеру которого на небо вновь лениво поднимался голубой гигант Крон, чтобы начать период светлого затмения - белую ночь, которую Крон освещал отражённым светом солнца.
Слуги разбудили принцессу и просили подняться к капитану на палубу корабля.
Крон занимал почти треть неба, переливаясь сотней оттенков голубого и синего. Создавалось впечатление, будто сверху появился точно такой же океан, как и снизу. А прямо по курсу возвышалась витиеватая структура, созданная неизвестной рукой - гигантская арка из двух переплетённых деревьев, окаменевших за тысячи циклов. В период полного затмения Крона она начинала сверкать всеми цветами радуги.
Принцесса сложила руки на груди и опустила взгляд.
- Вам страшно, принцесса? - спросил Кайдан.
- Нет. Я молюсь светлому Крону о благополучии наших воинов.
- Вы хотите сказать - тефийских воинов?
Принцесса отрицательно покрутила головой.
- Всех воинов. И тефийских, и рейских.
- Странное желание. Не забывайте, что Вы принцесса Тефии и официально находитесь у нас в плену. Лучше бы вам поднять взгляд, потому что увидеть такое зрелище выпадает не часто.
Флагманский крейсер Реи был размером не меньше королевского дворца, но арка, когда корабль приблизился к ней, оказалась втрое шире его и впятеро выше. Проходя вдоль диска Крона, арка будто стирала с него все краски. Неожиданно стало очень темно, и подул холодный ветер.
- Нет... Нет.
Принцесса потеряла равновесие, Кайдан подхватил её под руку.
- Всё в порядке, это бывает в первый...
- Нет! - взвизгнула Диона и выдернула свою руку.
Затем, пошатываясь и расталкивая всех, кто попадался на её пути, она поспешно вернулась во внутренние помещения корабля. Кайдан немедленно послал за врачом, после чего последовал за Дионой. Когда он пришёл в её каюту, Диона лежала на кровати, скрытая от посторонних глаз плотным пурпурным балдахином и плакала. Рядом уже стояла Тайса. Заметив Кайдана, она отрицательно покачала головой.
- Это Кайдан, принцесса, - сказал он. - Я понимаю, что к Вам пришло осознание того, где Вы оказались, но смею Вас уверить, что Вам здесь нечего бояться.
- Нет, - произнесла Диона. - Дело не в этом.
- Это чувство пройдёт. На Рее затмения бывают чаще, но они короче.
- Когда я была маленькой, я любила выходить светлой ночью в сад, лечь под деревом у берега небольшого искусственного ручейка и любоваться Кроном. Но как-то раз я задремала, и мне приснилось, что Крон почернел, а небо стало алым, вся трава вокруг меня высохла, деревья сгорели и обуглились, а вода в ручье стала красной, - Диона всхлипнула. - От крови...
Кайдан стиснул зубы.
- Это был всего лишь страшный сон, принцесса.
А про себя он подумал, что с ней будет утром, когда она узнает, что на Рее небо действительно имеет красноватый оттенок?
Как раз в этот момент привели корабельного врача. У того уже был наготове шприц, заправленный мутной жидкостью.
- Что это? - Кайдан схватил врача за запястье.
- Это седативное средство. Успокоительное.
- Да, конечно. Простите, - Кайдан отпустил его. - Я отвечаю за безопасность принцессы и должен знать.
- Хотите, чтобы я вколол Вам? Вы тогда уснёте.
- Очень смешно, - Кайдан обратился к служанке. - Тайса, докладывайте мне обо всех изменениях. И ради Крона, не открывайте утром шторы!

* * *

Новобранцы были одеты в новые голубые униформы и выстроены в две шеренги. Видно было, что критерии отбора сильно занижены. Брали всех подряд, разве что не хромых и слепых. Капитан Балгор прошёл вдоль рядов, произнёс краткую невоодушевляющую речь, даже не стараясь, недовольно хмыкнул и удалился в штаб, передав инициативу в руки командиров взводов. Гин и Зандер попали в один взвод к старшине Теодору. Теодор был ненамного старше своих подчинённых, но уже успел закончить с отличием военное училище.
Старшина остановился напротив Зандера.
- А! Господин Квинт. Не думайте, что Ваш папочка купил Вам мягкие места в ложе. Будете бегать вместе со всеми, Ваша Светлость, - он возвысил голос. - Здесь нет богатых и бедных, здесь вы все - солдаты и товарищи! Это понятно?
Зандер равнодушно пожал плечами.
- Напра-во! - рявкнул старшина. - Двенадцать кругов. Кто первый добежит до финиша - может до обеда отдыхать, а последний пойдёт мыть полы в казарме.
Когда же Зандер первым пересёк финишную черту, изумлению и внутреннему гневу Теодора не было предела
- Разрешите откланяться, Ваше Благородие, - Зандер подмигнул старшине и направился к казармам.
Гин пришёл последним, отстав от своих товарищей, как минимум, на два круга, и отправился халтурить уборщиком. Там он и познакомился с Зандером.
Не имея других занятий этим утром, Зандер взял первую попавшуюся под руку книгу, прилёг на свою койку и задремал после второй страницы. Разбудило его клацанье железного ведра и плески воды. Он приоткрыл глаз и увидел Гина, вяло катающего швабру по полу.
- Эй, - окликнул его Зандер. - А я тебя где-то видел...
- Да. На дорожке, когда обгонял меня раза три или четыре.
- Нет, не сегодня. Раньше, - Зандер щёлкнул пальцами. - Точно! У тебя сестрёнка есть.
Гин на мгновение приостановился, но сразу же продолжил уборку, проигнорировав Зандера. А тот начал перебирать в памяти свои многочисленные свидания.
- Мия? Или Алекса? Селика! Нет, вряд ли Селика. Эльма? Ну, ладно, не томи, как её зовут?
Крепко сжав в руках древко, Гин процедил сквозь зубы:
- Ты даже не потрудился запомнить её имя, сволочь!
- Что?
- Ничего.
- Тогда я попробую описать её внешность. У неё такие же светлые волосы, как у тебя. Длинные. Низенького роста. Большие глаза, голубые. Очень красивые.
Гин отбросил швабру, двумя прыжками подскочил к Зандеру и схватил его за грудки.
- Лив! Лив её зовут!
- Точно! Лив. Как она поживает?
Гин резко оттолкнул Зандера так, что он свалился с койки, зацепил ногой ведро, испачкав свои штаны и залив грязной водой полказармы.
- Она плакала несколько ивоков подряд после того, как ты её бросил, смазливый негодяй!
- Я её бросил? Да она должна быть счастлива, что провела день с Зандером!
Завязался спор, в котором Гин доказывал, что Зандер обманывает невинных и неопытных девиц, а Зандер настаивал на том, что ещё не каждая девушка Верманиума была удостоена великой чести провести с ним, Зандером, день, но он активно работает над этим. Закончился этот спор, естественно, дракой. Когда же старшина зашёл проведать своих подчинённых, то обнаружил их на полу, вцепившихся друг другу в глотки, грязных, помятых, ободранных, и возле большой грязной лужи прямо посреди казармы.
Виновником происшествия был объявлен Гин. Тем самым, в первый же день своей службы он заработал дурную репутацию у своего начальства.

* * *

Недовольство Зандера службой быстро прошло, когда он узнал, что в армии есть также и женская казарма. В первую же ночь пошёл он провожать до дверей прекрасную половину тефийских войск, но был пойман офицером и получил первое словесное предупреждение. Во вторую ночь пошёл он провожать до дверей прекрасную половину тефийских войск, и снова был пойман офицером и получил наряд на кухню. На третью ночь пошёл он провожать до дверей прекрасную половину тефийских войск, но не дошёл, хотя и сумел в этот раз улизнуть от офицера.
Утром нового ивока несколько ребят окружили Зандера и, вместо того, чтобы сделать ему коллективный выговор за нарушения дисциплины и подрыв имиджа взвода, предложили вместе сходить поглазеть на женскую баню. Где были дружно пойманы офицером, который заставил их бежать в одних только банных полотенцах вокруг женской бани тридцать кругов на потеху всей прекрасной половине тефийских войск.
Следующей ночью сумел-таки Зандер выудить из женского отряда девушку по имени Рената, привёл её на полянку посмотреть на звёзды, но от сильного переутомления заснул, едва прислонившись спиной к стволу дерева. Другой ночью привёл Зандер девушку из женского отряда по имени Павла. Но тут пошёл дождь, и Павла убежала в казарму.
Прознали тогда девушки, кто такой Зандер и какая у него репутация. И третьей ночью более искушённая девушка из женского отряда по имени Андреа обманом заманила Зандера в ловушку, подстроенную её подругами. Раздев до нижнего белья, они привязали его к дереву да так и оставили на ночь. Приближалась осень, и ночи, особенно во время тёмного затмения, могли быть весьма холодными.
Старшина Теодор заметил отсутствие Зандера и послал "любимчика" Гина разыскать его. Гин приблизительно знал, куда и зачем ходил Зандер, но такого никак не ожидал.
- Эй! Кто там? - позвал Зандер, стуча зубами. - Гин? Гин - это ведь ты? Слава Крону! Развяжи меня, а то я уже совсем озяб.
Гин обошёл вокруг дерева, внимательно осмотрел Зандера со всех сторон, с трудом сдерживая смех.
- Давай, Гин, ну, будь дружочком! Я буду у тебя в неоплатном долгу.
- Старшина приказал мне найти тебя, - сказал Гин. - Но я ничего не слышал про то, чтобы привести тебя.
- Ладно тебе, Гин. Я понял. Прости меня за Лив.
Гин заметил одежду Зандера, разбросанную по земле.
- А вот это я, пожалуй, заберу. Спокойной ночи.
Он собрал одежду и направился в сторону казарм.
- Гин! Стой! Нет, может быть, дело не только в Лив? Может, я успел увести у тебя девушку? Такое бывало... Гин! Вернись, Ги-и-ин!

* * *

Начался третий ивок. Капитан Балгор лично вышел к новобранцам, держа в руке длинную деревянную палку.
- Сегодня будем учиться фехтовать! - рявкнул он своим суровым басом.
- Это ещё зачем? - проворчал Гин.
На его несчастье, капитан услышал это, подошёл и сильно саданул Гина по левой голени, сбив того с ног.
- В школе надо было задавать вопросы. А в армии надо слушать и слушаться приказов! Однако для всех любознательных я отвечу - воин носит меч не для красоты, - капитан бросил палку перед Гином. - Бери и защищайся. Все остальные берите палки, - он указал пальцем на Гина. - Это ваша цель.
Немногие двинулись после такого заявления, а если и двинулись - тут же замерли, увидев, как другие стояли в нерешительности.
- Я же только что говорил: в армии надо слушаться приказов, - прорычал капитан. - Нападайте.
Девять человек тогда взяли палки и окружили Гина, остальные же не решались подойти. Гин пытался отражать удары со всех сторон, но довольно скоро попаданием по костяшкам пальцев его "меч" был выбит из рук, после чего его повалили и принялись ожесточённо колотить. Пока Балгор не вмешался. Подобрав оброненную палку, он с невероятной для человека его габаритов ловкостью, точными ударами по рукам и ногам, а кому и по шее, обезвредил всех, кто избивал Гина. Остальным же сказал так:
- Вот вам первый урок: настоящие тефийцы своих не бросают!
Плюнул на землю и пошёл прочь. Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Гин, опираясь на палку, смог подняться. Собрав последние свои силы, он прыгнул в сторону капитана и всем своим весом нанёс ему удар по спине. После чего, обессилев, упал ему под ноги. В этот момент Балгор едва заметно улыбнулся. И как ни в чём не бывало пошёл дальше.
- Поучительно, - прокомментировал старшина и три раза хлопнул в ладоши. - Так, всем найти себе пару! Начинаем.
Зандер подошёл к Гину.
- Я буду его партнёром.
- Нет уж, его бы лучше отнести в лазарет, - старшина наклонился к Гину: - Или сам доползёшь?
Гин был не в состоянии и не в настроении ответить.
- Настоящие тефийцы своих не бросают, - улыбнулся Зандер.
- Не умничай, Зандер, а не то я сейчас стану твоим партнёром.
- Сочту за честь!
- Тогда поднимай его за ноги.
Зандер нехотя повиновался, и они вдвоём с Теодором понесли Гина в лазарет. Зандер успел бросить взгляд на палку, которой Гин ударил капитана Балгора. Она треснула.

* * *

На пятый ивок им, наконец, представили титана. Гигантский человекоподобный робот - вершина эволюции военной техники - сделанный из сверхпрочного сплава иридия, коего было в избытке на Тефии, и работающего на энергии гипериума - редкого радиоактивного изотопа, добываемого на Рее. Хотя это был лишь учебный макет, даже массивная фигура Балгора выглядела крохотно по сравнению с ним.
- Это учебный титан, - начал капитан. - Мы называем его "Артур". Он не несёт на себе никакого вооружения, но, как видите, если наступит на человека - от человека ничего не останется. Поэтому мы все сейчас освободим площадку и пойдём вон туда, - капитан показал на небольшой ангар. - Там вы познакомитесь с пультами управления. Они должны будут стать вашим домом, вашей кроватью и вообще продолжением вашего тела. Задача на сегодня элементарная, можно сказать, даже младенческая - вам предстоит заново научиться ходить.
И когда рота отправилась следом за капитаном, цепкие длинные руки старшины Теодора выудили за шкирку из колонны двух конкретных солдат: Гина и Зандера.
- Эй! Только не вы двое. Вы провинились.
- Как?! - Зандер попытался возразить. - Но... Гин же... Меня-то за что...
Его доводы прозвучали неубедительно для него самого.
- Кира! - крикнул Теодор в сторону титана.
Никто и не заметил, как на спине массивной фигуры сидели два человека с инструментами. Изящно перевернувшись через голову, Кира спрыгнула на землю и отряхнула руки.
- Что ты там колупаешься? Сейчас начнутся учения и...
- ...и я хочу, чтобы всё прошло идеально, командир, - прервала его Кира и, проходя мимо, смачно хлопнула старшину по ягодице, оставив заметное масляное пятно на брюках.
Кира была эффектной атлетичной девушкой, а в заляпанном рабочем комбинезоне, который очень хорошо подчёркивал её формы, выглядела даже более соблазнительно. Что просто никак не мог оставить без внимания ловелас Зандер.
- Добрый день, сударыня, меня зовут Зандер, моё почтение.
- Кира. Лови оболтуса.
Она кивнула головой в сторону титана. Следом за Кирой по ноге титана неуклюже спускался Келе. Когда до земли оставалось около полуметра, и он заметил Зандера, нога его соскользнула с сустава машины. Келе упал в траву прямо на мягкое место. Зандер подошёл и протянул ему руку.
- Не ушибся?
Келе схватил его ладонь, зарделся, отрицательно покрутил головой.
- Это Келе. Он не разговаривает, - пояснила Кира.
- Кира, даю тебе парочку крепких парней в помощь, - сказал старшина, всё пытаясь оттереть платочком масляное пятно.
- Спасибо, не надо.
- Я тебя не спрашивал!
Кира вздохнула, бросила гаечный ключ в ящик с инструментами и оценивающе осмотрела Гина с ног до головы.
- А тебя как зовут, "крепкий парень"?
- Гин.
- Ну бери тогда ящик, Гин, и пошли за мной. Ты тоже, блондинчик.
- Меня зовут Зандер!

* * *

Глава 4

К концу седьмого ивока под торжественные фанфары и разноцветные салюты первая порция солдат, набранная в столице, была погружена на корабли, и флотилия с сотней титанов на борту ушла по морю в сторону заката. В это время в город подоспела вторая волна призывников с окрестных деревень, но король не спешил отправлять их следом, ссылаясь на вероятность внезапного десанта противника на континент Тефии.
А на следующее утро на горизонте появились корабли чужих. Шесть величественных звёздных крейсеров, каких ещё не видели жители Тефии. Они летели неровным клином - один впереди, два слева и три справа. Подняв гигантскую волну они опустились в воды Большого Тефийского океана. Медленно и грациозно шесть крейсеров подошли к столице по воде, остановившись примерно в миле от берега. Затем, от них отчалило небольшое судно, которое и причалило в порту. Там его уже ждали - гости, следуя протоколу, заранее оповестили о своём прибытии по открытой радиочастоте и вежливо запросили разрешение на заход в порт.
Солнце ещё светило сквозь большие мозаичные окна тронной залы, когда перед троном выстроилась небольшая делегация. Они заметно отличались от тефийцев и рейцев худощавым телосложением, небольшой сутулостью и бледным цветом кожи. На всех была одинаковая униформа тёмно-бордового оттенка с яркой портупеей и одинарными узкими лампасами на брюках. Один человек выступил вперёд. Король разглядел нашивку на его плече в виде креста, у других же было только по две или три полоски. Видимо, он среди них был старшим по рангу.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, король Тефии. Мы - послы Федерации Аркадии с планеты Драко системы Корона.
По залу прокатился взволнованный шёпот: "Драко?" "Системы Корона!"
"Вторжение извне", - вспомнил король слова незнакомца. На его виске появилась капля пота. Но он попытался сохранить самообладание и королевское достоинство.
- И я рад приветствовать вас, уважаемые послы, от лица всех жителей Тефии и Великого Голубого Города Верманиума.
- Вас это может немного шокировать, но вы все - потомки экспедиции Первой Федерации. После того, как первая экспедиция не вернулась, система была признана опасной и про неё попросту забыли. Но прошла тысяча лет и мы решили попробовать ещё раз. Каково же было наше удивление, когда наш зонд обнаружил здесь людей!
- Меня это не шокирует, посол. Мы помним, что пришли сюда со звёзд. Но притяжение Крона настолько велико, что ни один импульсный двигатель не способен его преодолеть. Древние учёные десятки циклов бились над созданием более мощного двигателя, и потерпели неудачу. Тогда мы решили забыть о нашем старом доме, чтобы как-то жить дальше. Но короли и придворные летописцы по-прежнему хранят историю.
- Спешу Вас обрадовать, Ваше Величество. Импульсные двигатели для нас - давно устаревшая технология. Современные двигатели способны преодолеть притяжение Крона.
По залу опять прокатилось волнение.
- Я... - даже король запнулся после такого. - Простите мне мою грубость.
- Ничего страшного, - перебил его посол. - Я могу Вас понять. Вы потеряли всякую надежду выбраться отсюда. Сожалею, что не добрались сюда раньше. У меня для Вас ещё одна новость. Ваша система входит в состав Федерации Аркадии, впрочем, это не новость. Через неё будет пущена новая трансгалактическая трасса. К сожалению, это не обсуждается. Но, думаю, у Вас нет причин отказываться.
- Полагаю, у меня нет возможности отказаться.
- Скажем так, это будет невыгодно нам обоим.
"Скажем так, я советую вам не доверять им. Ничем хорошим это не кончится", - вспомнил король другие слова незнакомца. Король понимал, что в систему назначат своего губернатора, и он, фактически, потеряет свою власть. И пришельцы навязывают эти условия, это очевидно. Им правда нельзя доверять.
Посол рукой подозвал своего человека. Тот подбежал и передал планшет. Посол протянул планшет королю, зная, что подходить ближе нельзя.
- Прошу Вас.
Из свиты подошёл человек и принял планшет.
- Полагаю, Вы сможете это прочесть?
- Ваше Величество, здесь условия договора, - сказал человек из свиты, бегло пробежавшись по тексту.
- Там же вы найдёте краткие данные о истории Федерации и наших технологиях. Это подарок.
- Отнесите технарям, пожалуйста, пусть попытаются размножить, - отдал приказ король. - Да, и попрошу всех присутствующих не придавать пока это дело огласке. Хотя слухи поползут. Тем более, весь город видел корабли. Господин посол, не могли бы мы обговорить некоторые детали договора наедине?
- Боюсь, что нет, Ваше Величество. Ознакомьтесь с документами, пожалуйста. Как я уже сказал, условия не обсуждаются. В любом случае, это не в моей компетенции. Мы вернёмся через шесть суток. По вашему это, кажется, примерно три ивока.
Слишком много знал посол для чужеземца. Это говорило о том, что за ними давно наблюдали.
- Вы могли бы остаться здесь, мы подготовим для Вас аппартаменты.
- Благодарю, Ваше Величество. Но вынужден отказаться. Нам ещё нужно с той же целью посетить короля Реи.
- О...
Посол вежливо поклонился, его люди повторили поклон, развернулся и направился к выходу.
- Господин посол, - остановил его король. - Вы летите на Рею? Есть короткий путь.
Посол остановился.
- Неужели? - посол изобразил крайнее удивление и заинтересованность.
- Мне сообщили, что ваши корабли могут двигаться по воде. Между нашими планетами есть Врата.
- Врата? - посол сделал несколько шагов к королю, остановившись на этот раз немного ближе, чем позволял протокол. Стража насторожилась.
- Они находятся в море и открываются во время затмения.
- Я правильно понял Вас, Ваше Величество? У Вас есть Врата, позволяющие попасть на Рею по морю?
- Да, совершенно верно.
Посол сделал ещё несколько шагов к королю. Стражники выпрямились и слегка опустили свои алебарды. Посол замер.
- Очень интересно! Вы построили их?
- Нет. Их происхождение даже для нас загадка.
Было видно, что Врата интересуют пришельцев гораздо больше, чем трансгалактическая трасса и всё прочее. Король понял, что допустил фатальную ошибку. Они ведь могут попросту перекрыть их и отрезать планету от Реи. Хотя от рейцев помощи не жди. Тем более сейчас они в состоянии войны.
- С Вашего позволения, нам хотелось бы тщательно изучить эти... Врата.

* * *

Тефийский флот пристал к берегу возле деревушки Ольденбург поздней ночью. В море бушевал шторм, и пепельно-чёрные тучи закрывали почти всё небо, только на востоке мутно поблёскивал заходящий диск Крона, окрашивая горизонт причудливыми лиловыми и пурпурными цветами. Хотя в полутьме флот был незаметен с берега, войска Реи знали о его прибытии, ведь они фактически сами пригласили тефийцев в эту точку. Средней тяжести титаны "Тигры" спрыгивали прямо в воду, здесь море им было по пояс, и волокли на берег десантные корабли, набитые лёгкими титанами, боевыми машинами пехоты и вспомогательной техникой. Капитан Балгор в это время построил новобранцев на палубе флагмана и последний раз инструктировал их перед боем. Юные тефийцы недоумевали, почему они должны мокнуть и дрожать под дождём этой жуткой ночью, когда у корабля есть достаточно просторный трюм, чтобы вместить их всех. Низкий голос капитана звучал, словно раскаты грома, перекрывая шуршание волн и барабанную дробь мелкого дождя по металлической палубе.
- Вам будут выданы "Черти" - самые лёгкие титаны, вооружённые одним пулемётом с небольшим боезапасом. Это наш расходный материал. Вы ещё только учитесь управлять боевыми титанами, так что... Правила знаете: за потерю "Чертей" новичков не ругают, но только за первые два раза. Если грубо ошибётесь трижды - вас исключат из армии. Это понятно?
Тем не менее, не думайте, что мы вами пренебрегаем. Маленькие манёвренные "Черти" весьма полезны на поле боя. Во-первых, противник их, как правило, игнорирует - а зря. Много мелких точек на сканере затрудняют прицеливание артиллерии. Группируйтесь вокруг крупных и тяжёлых роботов, особенно трёх наших "Дредноутов". Они довольно медлительны, поэтому сбить их проще, но "Черти" могут принять огонь за себя. И это не считается за ошибку! Правда, не злоупотребляйте этим, и не мешайте движению основных войск. Это понятно?
Далее, "Черти", в основном, используются для доставки боеприпасов. Даже "Тигр" бесполезен, когда у него заканчиваются патроны, и он вынужден отступать. Правда, есть такие героические индивиды, прыгающие в ближний бой. Вытаскивайте этих глупцов и уносите на руках, если придётся. Нам не нужны герои, нам нужны машины. Посадить новобранца за управление "Тигром" или "Ястребом" всегда можно, а вот на построение новой машины уходит время. Тем более, мы ведём бой на чужой планете, так что подкрепления не ждите. Это понятно? Если победим тем, что есть - получим медали.

* * *

Хмурое рейское утро тянулось мучительно долго. Период вращения Реи был больше, чем у Тефии. Двумя ровными рядами боевые машины выстраивались друг напротив друга. Пилоты уже сидели за своими пультами в надёжно защищённом от шальных снарядов бункере. Даже возбуждение перед первой битвой не могло победить томительное ожидание сигнала к атаке и очень раннюю побудку, поэтому многие солдаты клевали носом.
Ближе к берегу на возвышении была установлена трибуна, с которой хорошо просматривалось поле боя. Зрители, приехавшие из окрестных поселений, занимали свои места, а техники настраивали громкоговорители и радиовышки, которые транслировали бой по всей планете.
- Доброе утро, граждане Реи! Сегодня во славу Великого Крона начнётся первая битва в Сорок Третьей Межмировой Войне. А с вами в прямом эфире комментаторы Витус и Таксель.
- Спасибо, Витус. Доброе утро, рейцы! Тефийцы уже расставляют своих титанов в шести милях к северу от Ольденбурга. На побережье сегодня небольшая облачность, что здесь бывает редко, поэтому видимость великолепная. У тефийцев мы наблюдаем тридцать шесть лёгких титанов и двенадцать средних. Наша сторона выставила на сегодняшнюю битву всего тридцать лёгких и восемь средних, один тяжёлый "Медведь" в запасе, не думаю, что он сегодня понадобится.
- Говорят, рейцы приготовили гостям сюрприз, но мы не должны говорить об этом в эфире, так как тефийцы тоже нас слушают. Они-то нам не рассказывают о численности своих войск!
- Точно, Витус. Итак, мне сообщают, что сейчас подадут сигнал. Все готовы!

* * *

За последние пару ивоков оказалось, что Гин и Зандер - лучшие пилоты титанов, чем остальные новобранцы. В первый день, когда старшина отправил их в мастерскую помогать Кире вместо практических занятий, они узнали много о строении и ключевых узлах боевой машины, чем обычно пренебрегали на ускоренных курсах обучения. В последующих тренировках на симуляторе они быстрее других освоили базовые действия и за одно занятие обогнали своих товарищей по простым тактическим приёмам. Поэтому в первом бою им выпало стоять в первом ряду, плечом к плечу с "Тиграми" командиров взводов, или плечом к поясу в их случае.
У снайпера было большое преимущество: он находился на возвышенности среди деревьев со стороны солнца, был практически невидим со стороны тефийского гарнизона. Обезвредить подвижного титана в бою одним выстрелом было невозможно. Но сделать это с неподвижным титаном было гораздо проще, если точно знать, куда бить. У него была уйма времени, чтобы прицелиться в наиболее уязвимое место - левую сторону шеи, где располагалась радиоантенна.
По неудачному или роковому, как хотите, стечению обстоятельств целью оказалась машина Гина. Едва прозвучал сигнал к началу атаки, как экран пульта Гина погас. Тут же шквал огня из всех орудий обрушился на лесок, в котором притаился стрелок. Новички, естественно, все без команды рванули в ту сторону, либо бросились врассыпную. Если бы не мощный бас капитана Балгора, перекрывавший грохот пушек, битва могла бы закончиться, едва начавшись.

* * *

- А вот и обещанный сюрприз! Это был "Шакал" старшины Тукзара, притаившийся на холме со стационарной рельсовой пушкой.
- Прямо по свистку: промедлил бы чуть дольше - промахнулся.
- Мы слышали об этом парне. Говорят, он попадает с шестисот футов в яблочко.
- Да, вот только своего "Шакала" он потерял. Озверевшая толпа тефийских титанов смела его вместе с лесом. Обменять одного "Шакала" на одного "Чёрта" не очень равноценно.
- Ничего, главное, что войско противника деморализовано, и строй нарушен. А вот и наши ребята уже заходят с фланга, прижимая тефийцев к холму. Ловушка захлопывается.
- Нет, смотри, они уже отходят. В ловушку попались только новички, группа "Чертей", кажется, машин десять или пятнадцать. Они уже подняли пыль, так что их не видно. А командир тефийцев хорош - всё же сумел удержать строй! Теперь их средние "Тигры" рассекают нашу атакующую группу. Один взвод из четырёх лёгких "Муравьёв" втиснулся в ряды тефийцев, таким образом по ним не будут стрелять, чтобы не попасть в своих. Второй такой же взвод сейчас активно обрабатывают тяжёлые пулемёты "Тигров".
- Я смотрю, ни одна сторона пока не пускает в ход крупнокалиберные орудия.
- Тефийцы, понятное дело, берегут боеприпасы, а рейцы, видимо, дают им фору.
- Да, мы же не хотим, чтобы война закончилась первой же битвой!
- А вот я вижу двух тефийских "Ястребов", что отделились от толпы и встали в позицию для пуска ракет.
- Туго нашим придётся - они все как на ладони.
- Но я не вижу никого, кто наводил бы на цель, поэтому "Ястребу" ещё придётся пристреляться. Пошли первые ракеты! А тем временем второй взвод "Муравьёв" был уничтожен. Первый затерялся где-то в пыльном облаке. Ракеты обрушились на строй рейских титанов, повредив, по меньшей мере, пять или шесть машин. "Черти" побежали перезаряжать ракетные установки "Ястребов", а Рея выпускает вперёд средних "Волков"...
- Пыль начинает потихоньку рассеиваться, группа "Чертей", точнее те из них, что ещё могли двигаться, поднялась на холм. "Муравьи" попали под перекрёстный огонь. Уже можно утверждать, что с нашей стороны восемь потерь.
- Девять, если считать "Шакала". У Тефии три "Чёрта" лежат на земле, ещё пятеро, похоже, уходят с поля боя.
- Они могли просто-напросто очень быстро израсходовать свой боезапас, устроив этот незапланированный лесоповал.
- Возможно, на это рассчитывали рейские тактики. А вот и ответный залп ракет дальнего действия со стороны Реи. Одна ракета угодила прямиком в торс "Тигру", повалив его наземь, другая сорвала со второго "Тигра" наплечную ракетную установку, ещё три буквально разорвали в клочья плохобронированных "Чертей". Остальные врылись в землю, подняв очередную порцию песка и пыли.
- Самое время тефийскому отряду перейти в активное наступление.
- Что они, похоже, и сделали, судя по показаниям радаров. Десять точек отделились от тефийского строя и быстро движутся в направлении рейцев. Снова поддержка артиллерии! На этот раз они поразили даже меньше целей, но значительно ухудшили видимость.
- Странно, они так экономят крупнокалиберные патроны, но совершенно безрассудно швыряются ракетами.
- Вероятно, обманная тактика. К тому же, обрати внимание, последняя пачка ракет были простыми болванками. А вот ещё залп! Где-то я проглядел ещё одного или двух тефийских "Ястребов".
- Это могут быть и "Тигры". У них есть пусковая установка в торсе.
- Там всего лишь две ракеты, и они среднего действия. Нет, такая артиллерийская установка вешается только на спину "Ястреба" или нового "Феникса", но новые модели обе стороны приберегли для дальнейших стычек.
- Жаль. Мы ещё ни разу не видели "Феникса" в действии.

* * *

Глава 5

Король подошёл к столику возле зеркала и налил из графина вина. Он тяжело опустился в кресло с полным бокалом и отхлебнул.
- Осмелюсь предположить, что в этот раз вы не позовёте стражу, - послышался знакомый голос.
Незнакомец в бежевой рясе так же внезапно, как и в прошлый раз, появился в комнате.
- При других обстоятельствах я приказал бы казнить пробравшегося в мои покои без спроса. Дважды. Но сейчас я даже рад вас видеть.
- Не сомневаюсь.
Незнакомец схватил стул, поставил его спинкой к королю и сел, сложив руки на спинке.
- Стало быть, вы не призрак, - сделал вывод король. - Не хотите выпить?
- У вас есть ко мне более важные вопросы. Но нет, спасибо, я не пью.
Король вгляделся в лицо человека, фамильярно сидевшего перед ним. Что-то было в его внешности необычно. Сотни циклов в чужом мире изменили облик людей. Незнакомец же выглядел точь-в-точь как люди на древних картинках из архива. Только сейчас король заметил, что и послы выглядели так же.
- Вы ведь один из них, не так ли?
- Нет. Я не один из них. Иначе я бы здесь с вами не разговаривал.
- Тогда кто вы? Вы явно не местный.
- Это ли сейчас так важно? Я просто Странник.
- Странник...
Король медленно повторил это слово. Да, оно подходило этому человеку как нельзя лучше.
- Давайте, я помогу вам. Они спрашивали про портал?
- Портал? Нет. Они говорили о... Врата! Я рассказал им о Вратах.
- Ах, да. Врата. Вот чем вы так опечалены. На этот счёт не волнуйтесь. Они пришли из космоса - разумеется, они знали про Врата.
- Знали?
Голова короля очистилась. Теперь всё стало намного яснее. Он отставил в сторону бокал с вином.
- Так это всё было наиграно?
- Большей частью. Да.
- А трансгалактическая трасса?
- Хе! - Странник выгнул спину и уставился в потолок. - Трансгалактическая трасса. Да, этот проект существует. Почитайте договор, который вам дали. В нём поставлены такие условия, что вы сами должны организовать эту трассу.
- Это на какие же средства?
- Вот именно. Поверьте, у них на это средств тоже сейчас нет. Так что это наименьшая из проблем.
- Негодяи! - король хлопнул кулаком по столу.
- Их основная цель - это портал. В смысле, Врата. Это даже хорошо, что вы им сами рассказали про них, иначе они решили бы взять их силой. И теперь мы подходим к самому главному. Секрет Врат. Как они работают. Они ни в коем случае не должны его узнать!
- Секрет Врат? - король пожал плечами. - Тут нет никакого секрета. Крон их создал.
- Крон. Конечно. Боюсь, их такой ответ не устроит.
Король вновь взял в руку бокал и пригубил немного вина.
- Думаете, мы не изучали их? Мы десятки циклов бились над этой проблемой и всё без толку. Это творение Крона. Другого объяснения нет и быть не может.
- Интересный вы народ. Мы уже давно разучились объяснять странные явления каким-либо божеством.
- Может тогда пора уверовать?
На лице вечно ухмыляющегося Странника впервые появилось выражение сомнения. А затем вернулась улыбка. Только другая, какая-то зловещая.
- Понравились Вы мне, Ваше Величество. Хотел я Вам помочь, да не знал как. Но Вы мне только что подали замечательную идею. Вам поможет Крон!

* * *

Угрюмый Гин пришёл в ангар, но ни Киры, ни Келе там не оказалось, поэтому он присел на массивную ступню стоявшего в запасе личного титана капитана Балгора и достал из нагрудного кармана свой талисман - коллекционную монетку с профилем принцессы Дионы. Повернув монету на свет, он начал поглаживать серебристые волосы. Словно паук, Келе свесился над головой Гина, протянул руку и сцапал монетку.
- Эй! - Гин вскочил и полез за ним на титана. - Отдай, это моё!
Келе быстро перелез через широкое плечо массивного истукана и начал спускаться по спине. Пока Гин преодолел только колено, Келе уже спрыгнул на землю и побежал вглубь ангара.
- А ну, вернись, воришка! - Гин хотел погрозить кулаком, да чуть не свалился с металлической ноги.
И вновь Кира оказалась ловче. Материализовавшись прямо на пути воришки, она схватила его за руку и почти что подняла над землёй. Свободной рукой Кира вытащила из маленького кулачка монету.
- Его потому так и прозвали - Воробей, - сказала Кира. - Хватает всё, что блестит. Что ж ты делаешь, дурилка? Гин - твой друг. Я думала, у друзей не воруют.
Келе начал изъясняться жестами.
- Просто посмотреть? Ну конечно.
Тем временем Гин слез с ноги титана и подбежал к ним.
- Отдай! Отдай немедленно! - Гин протянул ладонь и чуть не плакал. - Это единственное моё сокровище. Я потратил на неё все сбережения.
- Дорогая, небось?
- Очень дорогая. Говорят, она сделана из иридиевого сплава, - Гин кивнул на титана, зная, что их делали из того же сплава.
Кира порылась в ящике с инструментами, вытащила прибор и направила его на монетку Гина. На дисплее высветились полосы разного цвета.
- Это спектроанализатор, - пояснила Кира. - Иридий светится ярко-красным, а этот металл - зелёным. Боюсь, что тебя обманули, это дешёвая сталь. Держи.
Гин выхватил монету и отвернулся от них, бережно пряча своё сокровище в нагрудном кармане. Келе нежно погладил Гина по плечу и сложил ладони вместе.
- Он просит прощения, - перевела Кира.
- Я... я понял. Не делай больше так!
Келе отрицательно потряс головой.
- Ладно, а что ты делаешь-то здесь? - спросила Кира. - Разве там не самый разгар сражения? Слышишь грохот?
Келе покивал, соглашаясь с ней, а Гин опустил взгляд.
- Я... меня убили уже, - ответил он едва слышно.
- Тебя? После всего, что я показала?
Гин хотел что-то возразить, но тут послышался шум у входа - два "Чёрта" приволокли выведенную из строя машину, словно раненого солдата в госпиталь.
Кира подбежала к терминалу, провела быстрое сканирование и присвистнула.
- Прямо в шею. Твой красавец? - крикнула она Гину.
- Да, похоже, - Гин приблизился к своему титану и почувствовал что-то вроде сострадания, хотя знал, что это был лишь механизм. - Его ведь можно починить?
- Я даже больше скажу.
Внезапно титан дёрнулся, поднял свою левую руку и сам выдернул из шеи застрявшую в ней стрелу.
- Попали в передатчик. Говорила ведь, что давно пора списывать эту дурацкую модель. Слишком очевидная уязвимость.

* * *

Кендрис, король Реи, худой, длинный, но довольно крепкий и жилистый мужчина, стоял над широким столом, на котором раскинулась рельефная карта континента с разбросанными по ней фигурками войск Тефии и Реи. Король изучал бумаги, которые принёс ему капитан Кайдан. Глаза его при этом блестели, а тонкие губы исказила лёгкая улыбка. Он был доволен.
- С нашей стороны - пять обездвиженных, шестнадцать повреждённых; с их стороны - девять обездвиженных и пятнадцать повреждённых, - озвучил он. - Неплохое начало!
- Ровно через веп после начала боя наши войска отступили на юг к реке Нис, - прокомментировал капитан.
(Прим. автора: Веп - стандартная единица времени на Тефии и Рее, примерно равна 87 земным минутам.)
Король отложил бумаги и подвинул фигурку корабля к реке Нис.
- Теперь твой выход, Кайдан.
- Так точно, Ваше Величество.
Дионе было разрешено находится в штабе в сопровождении капитана Кайдана. Большой красивый стол с фигурками захватил всё её внимание. Отец никогда не показывал ей ничего подобного, он вообще старался держать дочь подальше от военного дела.
- Дядя Кай... - обратилась Диона и тут же поправилась. - Капитан Кайдан, а зачем вообще нужна война?
- О, ну, это просто. На Тефии много иридиевой руды, а на Рее добывают гипериум. Нам обоим нужно и то, и другое.
- Тогда почему бы просто не обмениваться?
Капитана Кайдана почему-то рассмешил этот вопрос.
- Так мы и обмениваемся! А количество уничтоженных на войне титанов устанавливает обменный курс.
- Я думаю, это можно решать более... мирными методами.
- Что ж, когда Вы станете королевой, уверен, вы найдёте их.
Кайдан прекрасно знал, что её старший брат Деррик является наследником трона, так что ответ этот немного оскорблял Диону. Она покраснела и отвернулась от него.
В этот момент дворецкий громко объявил о прибытии послов Аркадии. Кайдан не успел вовремя передать послание Странника своему королю, правда тот оказался смышлёнее короля Пелагия и сразу разглядел аферу пришельцев. Но хитроумные аркадийцы сделали ему такое предложение, от которого он не смог отказаться.
- Может, прикажете их вышвырнуть? - шепнул Кайдан.
- Прикажу. Но не сейчас. Идём со мной, Кайдан, - король Кендрис поманил его рукой. - И Вы тоже, Ваше Высочество. Не могу находиться в одной комнате с этими жуликами, - процедил он сквозь зубы.
Кайдан заметил, что принцесса медлит.
- Вы в порядке, Ваше Высочество?
- А? - Диона вернулась в себя. - Да. Простите. У меня всё ещё покруживается голова после перехода. Вероятно, сказывается смена суточных ритмов.
Она поспешила спрятать за спину левую ладонь, которая начала непроизвольно дёргаться.
- Может, покажетесь доктору?
- Нет! - резко оборвала Диона и на мгновение изменилась в лице. - Я... в порядке.
Левая рука её сжалась в кулак.

* * *

Явление пришельцев внесло смуту во дворе короля Пелагия III. Министры и так осуждали его решение послать всего лишь сотню титанов на Рею и обвиняли в попытке намеренного проигрыша в Сорок Третьей Войне, что было недалеко от истины. А теперь ещё генерал Рихтер решил использовать аркадийцев, как козырь против своего короля, в связи с чем у него нашлось немало сторонников.
На внеочередном собрании правительства генерал выступил с предложением безусловно принять условия Аркадии.
- Пусть аркадийцы изучают Врата - пусть делают с ними, что хотят. Они могут дать нам технологии, с которыми Врата будут больше не нужны. Они могут дать нам технологии, которые гарантируют нашу окончательную победу над Реей. Надо лишь принять их дары, пока враг не опередил нас.
Некоторые министры довольно закивали, остальные просто переглядывались. Король нахмурил густые чёрные брови так, что переносица совсем скрылась под ними. Затем стукнул массивным скипетром по мраморному полу и поднялся с трона.
- Мне явился Крон, - король произносил слова громко и отчётливо, чтобы все слышали. - Сказал не трогать Священные Врата, ибо это есть символ Его могущества!
Генерал Рихтер оглядел собравшихся в зале и ухмыльнулся.
- Неужели вы всё ещё верите в эти сказки? Кроном теперь только детей пугают!
Внезапно грянул низкий звук, похожий на гром. В этом звуке слышалось слово "Крон". Огромные мозаичные стёкла тронного зала взорвались и посыпались на головы тысячами осколков. Люди запаниковали и поспешили к выходу, сбивая с ног друг друга. Но тут же всё прекратилось. Король осторожно поднял взгляд. Все стёкла вновь были на месте. Тогда он простёр руки к небу и возгласил:
- Восславим же Великого Крона - защитника Тефии!
Почти все придворные сложили руки на груди и опустились на колени. Рихтер скорчил недовольную гримасу и удалился из зала. Сторонников у него явно поубавилось.

* * *

В ту ночь в занятой тефийцами деревне Ольденбург устроили большой праздник. Не потому что захваченные рейцы радовались их победе, а потому что традиции требовали чествовать победителей. В большом зале местной таверны молодые тефийские пилоты пили пиво, прыгали и танцевали в общем хороводе с рейскими девушками.
Зандеру приглянулась одна официантка, что разносила кружки с пенным напитком. Он долгое время не спускал с неё глаз, а когда увидел, как та выходит на улицу, полуобернувшись в его сторону, извинился перед друзьями и последовал за ней.
Ночь была тёмной и освещалась лишь тусклым светом далёких звёзд да парочкой грязных уличных фонарей. Зандер нашёл её сразу за углом, она будто подманивала его.
- Я не видел ни одной столь прекрасной девушки на Тефии. А я видел много девушек.
Она улыбалась и смущённо прятала взгляд.
- У вас право победителя взять всё, что угодно, из нашей деревни.
Её голос был подобен шелесту листвы на ветру. В её карих глазах утопала Вселенная.
- Не говори так. Если бы за каждую победу я получал только твой взгляд, я бы никогда в жизни не проиграл.
Она приподняла острый подбородок и приоткрыла губки. Зандер был теперь целиком и полностью в её власти.
- Сегодня я хотела бы почувствовать себя пленницей.
Зандер потянулся к ней, но тут она нырнула под его руку и лёгким шагом побежала к сараю, смеясь. Зандер последовал за ней.
Но как только зашёл он в небольшой сарайчик за манившей его девушкой, двери захлопнулись, и его окружили четверо парней, вооружённые палками. Девушка скрылась.
- Вы кто такие? - спросил Зандер.
- Мы - партизаны!
- Партизаны?
- А ты как думал - придёшь, разрушишь тут всё, и тебя будут на руках носить? Это война, дорогой.
- Что... что вам нужно?
- А разве непонятно?
- Но вы же уже проиграли!
- Мы проиграли битву, но ещё не проиграли войну. Убить тебя мы не имеем права, а вот покалечить тебе ноги, чтобы ты не мог нажимать на педали, вполне можем.
Двое из них засмеялись и начали размахивать палками из стороны в сторону. Рейские партизаны медленно приближались к Зандеру, бежать было некуда. Но тут два громких хлопка выбили из двери массивный засов. В сарай ворвались пятеро тефийских пилотов - из лейтенантов, что постарше - сразу же накинулись на рейцев и принялись колотить их. А на улице в желтоватом свете фонарей стояла огромная фигура капитана Балгора. Едва увидев уличный свет, Зандер бросился к выходу.
- Это безобразие! - вскрикнул он и показал на рейцев пальцами. - Возмутительно! Как... почему это позволяется?!
- На войне все средства хороши, - спокойно ответил капитан. - Хватит с них! Идём.
Таким образом, Зандер вернулся в казарму ни с чем. Но тут он натолкнулся на Гина, тот опирался о стену и пытался дойти до двери, сильно хромая на правую ногу. Нижняя губа его была разбита, под глазом большущий фонарь, а одной рукой он придерживался за бок, намекая на перелом ребра.
- Крон! Крепко же тебе досталось.
Зандер попытался помочь Гину дойти до койки, но Гин послал его туда, где не восходит Крон. Не обращая внимания на сопротивление, Зандер всё же дотащил товарища и уложил на кровать.
- Тебя бы доктору показать.
Гин ответил тяжёлым кашлем, перемешанным с кровью, и отвернулся к стене.
- Грязная тактика. Только рейцы способны на такую. У них нет ни чести, ни достоинства.
Зато у них есть сплочённость, подумал Зандер, которой нам не хватает. Жаль только, Зандер не знал, что не рейцы побили Гина той ночью. Его побили свои.

* * *

Глава 6

С новым рассветом тефийцы пошли в марш-бросок. За короткий рейский день им предстояло пересечь реку Нис и выйти к обширной долине в междуречье Нис и Абель, в центре которой располагалась столица Реи. Рейцы должны были остановить их здесь и пустить в обход через узкое горное ущелье, где легче лёгкого было устроить засаду.
В этот раз в передовой командный пункт прибыл сам главнокомандующий тефийского отряда наступления - принц Деррик, а его личный "Феникс" стоял за войском Тефии.
Между редких деревьев на северном берегу продирались юркие "Черти". На много миль вокруг не было ни следа рейских титанов. Как будто они и не собирались останавливать войска противника на северном берегу.
- Сектор девятнадцать-двадцать, чисто! - доложил старшина.
- Сектор девятнадцать-двадцать один, чисто! - доложил другой старшина.
Принц Деррик легонько стукнул кулаком по пульту управления и стиснул зубы.
- Проклятье! Где же они?
- Секторы девятнадцать-двадцать пять и девятнадцать-двадцать шесть, чисто! - доложил третий старшина. - На другом берегу в пределах видимости вражеских машин нет.
- Тигр-три и Тигр-девять, выдвигайтесь к мосту, - скомандовал принц. - Пантера-один и Пантера-два, прикрывайте.
- Разрешите доложить, Ваше Высочество, - обратился к нему капитан Балгор. - Это ловушка.
- Я знаю. Только не знаю, какого рода ловушка.
- Гнусные рейцы могли просто заминировать мост.
- Могли. Однако это было бы неразумно с их стороны. Так они фактически подарят нам полконтинента, отрезав единственную возможность ударить в тыл.

* * *

Диона поднялась на плацдарм и, приподняв полы длинного платья, быстро пошла навстречу часовому, цокая каблучками по неровной каменной кладке. Тот уже издалека отдал ей честь и крикнул:
- Ваше Высочество, я попросил бы Вас вернуться в бункер - здесь может быть небезопасно.
- Да ну? - лукаво ответила принцесса и встала напротив него. - А вам здесь не страшно стоять?
Солдат пожал плечами.
- Работа такая.
- Ну вот и у меня работа такая. Вы не подскажете, где я могу найти капитана Кайдана?
- Там, Ваше Высочество, - часовой кивнул в сторону реки. - Его Высочество сейчас управляет своим титаном.
- Это мне известно. Однако его нет в бункере.
- Потому что Его Высочество предпочитает управлять титаном непосредственно. Он внутри своего титана.
- Внутри?! - принцесса поднесла ладонь ко рту. - Но это же опасно!
Солдат снова пожал плечами.
- Ну, так это же война! Не более опасно, чем оставаться здесь. Пойдёмте, я отведу Вас к укрытию.

* * *

"Акула" капитана Кайдана была одним из немногих титанов старого образца, пульт управления которого находился непосредственно в самом титане. Мало кто в последнее время залезал внутрь титанов, имея дистанционное управление. В управлении изнутри титана были свои преимущества и недостатки. Отсутствовала небольшая задержка сигнала, присущая радиосвязи, - пилот мог быстрее принимать решения. С другой стороны, прямое попадание ракеты могло не обездвижить титана, но временно оглушить пилота, сидящего в нём. Однако угроза собственной жизни обостряла рефлексы пилота, поэтому попасть в "живого", как его называли в старину, титана было значительно труднее.
Кайдан, как командующий ротой, должен был находиться в бункере и командовать из укрытия, но он предпочитал быть в центре событий. Вероятно, в тот момент он находился в более надёжном укрытии, чем бункер, и, как принц Деррик, не спешил бросаться в бой.
- Капитан, - прозвучал голос из динамика. - Приближаются два "Тигра" под прикрытием четырёх "Чертей" каждый.
- Хорошо. Всем приготовиться! По моему сигналу...

* * *

Длинный мост через Нис ходил ходуном под ударами массивных стоп десяти титанов. Два стандартных взвода, состоявшие из командующего "Тигра" и четырёх прикрывающих "Чертей" - два сзади и два спереди, медленно двигались по мосту, осматривая окрестности. Ничего вокруг, кроме лениво шелестящей воды, нескольких редких берёзок, покачивающихся на ветру на другом берегу, да пары нежно-персиковых облаков на ясном лиловом небе Реи. Несколько птиц, гнездившихся под мостом, вылетели, испугавшись шума.
И вдруг вода в реке вспенилась, брызнула ввысь гигантским фонтаном, и жидкая чёрная тень набросилась на одного из титанов, утащив его в реку.
- Что?! - воскликнул молодой пилот. - Что это было? У меня сигнал пропал!
- Где он? - отозвался другой пилот.
- Что-то утащило его в воду, - ответил старшина.
- Не может быть... - пробубнил принц Деррик, лицо его стало бледным. - Они сделали это... Им удалось... Невероятно!
Он имел в виду подводных титанов. До этой войны реки и озёра использовались лишь как границы поля боя. Некоторые титаны могли ненадолго погружаться в воду, но теряли после этого боеспособность. Однако рейцам удалось создать то, что долгое время считалось неосуществимым - создать титана-амфибию. Любой водоём на поле боя теперь становился их премуществом.
Ещё две расплывчаные фигуры вынырнули с другой стороны моста и утащили "Тигра" и второго "Чёрта". Пилот "Тигра" звучно выругался. Капитан отдал приказ оставшимся титанам открыть огонь по воде и отступать к берегу. Старшина Теодор - пилот оставшегося "Тигра" - закричал:
- Эй, мелкота! А ну, ко мне!
Его "Тигр" схватил большой металлической клешнёй шею ближайшего "Чёрта" и бросил его прямо на вынырнувшего из воды титана.
- Что?! - воскликнул Гин. - Так нечестно! Он бросил меня во врага. Так же нельзя делать!
- Гин, замолкни! - огрызнулся старшина.
- Замолкни? - Гин отошёл от пульта и направился прямиком к старшине.
- Эй, солдат, вернись на место! - рявкнул лейтенант-наблюдатель. Его приказ затем повторил ещё один лейтенант.
- "Черти" лишь расходный материал, - повторил Теодор свой первый урок, протягивая клешню ко второму "Чёрту".
- Расходный материал? Я покажу тебе расходный материал!
Чья-то рука схватила самого Теодора за шею и резко выдернула его из кресла. Затем чей-то кулак яростно влетел ему в челюсть. И ещё раз. И ещё раз. Старшине понадобилось время, чтобы осознать, что его избивает Гин, его мозг просто отказывался воспринимать это, как нечто реальное. Лейтенант подбежал к ним и оттащил Гина от старшины.
- Хватит!
Затуманенным взглядом Теодор оглянулся на свой монитор и увидел, что сигнал от его титана уже пропал.
- Ты выбыл, Теодор, - сказал лейтенант. - Проводи парня на гауптвахту. Пусть там остывает.
Когда старшина Теодор вышел вслед за Гином из зала управления, то злобно намекнул ему:
- За нападение на офицера в прежних Войнах сразу вешали.
- А ты даже не офицер, - огрызнулся Гин.
Когда старшина Теодор привёл Гина к гауптвахте и открыл для него дверь, то ещё более злобно добавил:
- Помни, сопляк, потеряешь третьего титана и поедешь домой, к мамочке!
Напоследок старшина оставил большой синяк в форме отпечатка своего сапога чуть пониже спины и пару ссадин, которые Гин получил при падении.
Пока капитан Балгор лаял своим мощным басом приказы об отступлении и перегруппировке, Деррик лихорадочно соображал, что же делать: отступать, поджав хвост, или попытаться оказать хоть какое-то подобие сопротивления. Тем временем ещё одного "Тигра" и двух "Чертей" утащили на дно. Принц сжал в ладонях ручки управления и двинул своего "Феникса" вперёд.
- Слушай мою команду! Снарядить двух "Ястребов" взрывчатыми снарядами и за мной. Остальным выстроиться в две защитные шеренги в ста футах от берега. Атаковать мост.
Капитан Кайдан, увидев, что тефийцы перегруппировались и решили разрушить мост, приказал начать атаку. Из реки на берег начали выпрыгивать их новые титаны, звавшиеся "Пираньями". Их было не меньше тридцати, и каждая такая "Пиранья" была вооружена тяжёлым пулемётом, готовым к стрельбе почти сразу же, как только она выныривала. Кайдан приподнялся на своей модифицированной "Акуле" со дна реки, чтобы лучше видеть сражение, и указывал, на каком из вражеских титанов сконцентрировать огонь. "Пираньи" по огневой мощи не отличались от "Чертей", но концентрированный огонь десятка таких титанов мог нанести значительный урон. А учитывая, что после этого они сразу прыгали в воду, скрываясь от ответного огня, эффективность их превосходила такое же число средних титанов.
- А теперь - разойдитесь! "Ястребам" открыть огонь! - скомандовал Деррик и добавил самому себе: - Эх, не хотелось мне использовать это так рано, но придётся.
"Феникс" выпустил несколько ракет со спины. Пролетев по баллистической траектории они взорвались над рекой ярким огненным фейерверком и осыпались рыжим дождём на поверхность воды. Сие было древнее чудище войны, имя которому - напалм, тефийцы же звали эти ракеты "Крыльями Феникса".
Больше всего досталось капитану Кайдану, поздно спохватившемуся и нырнувшему под воду, когда кабина его уже загорелась. Химический состав, разбрызгиваемый "Крыльями Феникса", продолжал гореть даже под водой.

* * *

Кайдан выпрыгнул на берег и кувыркнулся, уткнувшись большой клювообразной головой "Акулы" в землю. Пропахав у берега довольно глубокую яму, титан неуклюже перевернулся и встал на ноги. Огонь удалось погасить, но металл кое-где раскалился докрасна и источал жар вокруг себя. В кабине титана становилось трудно дышать. Кайдан дёрнул за ручку, открывавшую кабину, обжёг себе ладонь и понял, что замурован в металлическом теле - видимо, защёлки расплавились. Тогда "Акула" побежала в сторону своего гарнизона.
Техники и медики уже выбежали на плацдарм и готовились вызволять капитана. За ними, спотыкаясь и проклиная своё платье, спешила принцесса Диона.
- Кайдан! Крон милостивый, помоги ему! Ну что же вы стоите? Делайте что-нибудь! Он же задохнётся там! Держись, Кайдан...
Техники быстро сообразили, что кабина так просто не откроется и придётся её разрезать. Проблема была в том, что имевшиеся у них ручные инструменты не могли резать сверхтвёрдый сплав, а металлические листы соединялись внахлёст, закрывая снаружи доступ к защёлкам замка. Такая конструкция была введена после Двадцать Седьмой Войны, чтобы предотвратить захват пилотов в плен.
На помощь пришла пара "Муравьёв". Нажимая с двух сторон на два подсунутых под металл ломика, они сумели оторвать крышку кабины. За это время Кайдан снял с себя куртку и оставался в одних лёгких льняных брюках. Лицо его было красным, когда его вытаскивали, но капитан был жив.
- Всё в порядке... я в норме, просто... дайте мне немного остыть, - говорил Кайдан, махая своим людям руками и жадно глотая прохладный воздух.
Медики всё же уложили его на носилки.
- Кайдан... ты жив, - выдохнула принцесса Диона, подойдя к нему.
- Ваше Высочество? П-простите мне мой вид.
Диона будто только что обратила внимание на могучий обнажённый торс капитана и зарделась. Но потрясла головой и принялась его отчитывать:
- Как вы додумались до такого, капитан! Вы должны сидеть в защищённом бункере и командовать войском, а не лезть под пули! Вам должно быть стыдно! Я требую, чтобы вы отстранили сами себя от участия в боевых действиях в дальнейшем!
Кайдан смотрел на неё и улыбался, а принцесса краснела всё больше.
И тут появился посол. Скрестив руки на груди, он с восхищением разглядывал "Акулу".
- Потрясающе! Надо же, какая чудная эволюция. Вернувшись к феодальному социальному строю, вы довели идею экзодоспеха почти до совершенства.
- Господин посол, - капитан Кайдан тут же помрачнел и приподнялся с носилок. - Что вы делаете на поле боя?
- Прошу Вас, Ваше Высочество, просто Маркус. Вы же помните, что Его Величество разрешил мне понаблюдать.
- Я помню, что я был против. Встаньте в сторонке и наблюдайте! Принцесса...
Он вдруг увидел, что Диона побледнела и начала падать. Кайдан мгновенно вскочил на ноги, подхватил её под руку и опустил на носилки, на которых сам же только что лежал.
- Что с вами, принцесса?
- Ничего. Просто я немного... переволновалась. Сейчас пройдёт.

* * *

Слуга пригласил генерала Рихтера пройти в покои короля. Генерал здесь раньше не бывал и счёл очень необычным после его выходки приглашение на приватную беседу. Король Пелагий III развалился в большом резном кресле, которое выглядело как уменьшенная деревянная копия его трона, и покручивал в руке почти пустой бокал с вином.
- А, Рихтер! Проходи, садись. Выпьешь?
- Нет, Ваше Величество.
- Не бойся, это не яд.
Казалось, король был навеселе. Таким его Рихтер ещё не видел, хотя знал его очень давно. Король внимательно рассматривал генерала прищуренным взглядом, на губах его играла лёгкая ухмылка.
- Казнить бы тебя за твоё поведение, - проворчал король и добавил: - Да если б у нас всегда казнили генералов за то, что они шибко умные, генералов бы в стране не осталось!
Затем засмеялся.
- Вы находите это забавным?
- Молчать!
Улыбка тут же исчезла, а глаза блеснули гневным огоньком. Король поднялся на ноги и с громким стуком поставил бокал на большой дубовый стол, заполненный всяческими закусками. Он подошёл к карте, висящей на стене, и со всего размаху шлёпнул по ней ладонью.
- Знаешь, что это?
- Карта Большого Тефийского Континента, Ваше Величество.
- О! Это Тефия! - король поднял указательный палец вверх, отмечая особую важность сказанного. - Маленький каменный шарик на орбите Крона, которым я правлю. А что мы знаем кроме него?
- Рею, Ваше Величество.
- Рею... - король поморщился. - А кроме этого, мой генерал, есть треклятая Федерация с треклятыми космическими кораблями! - при этом он указал на окно, как бы намекая на бесконечные вселенские просторы за ним. - И мы для них - лишь капля в море. Задворки Галактики! Провинция, так их и растак!
- Думаю, что могу понять Ваши чувства, Ваше Величество, но это не повод...
- Чёрта лысого ты понимаешь, Рихтер! - король подошёл к нему и приобнял за плечи, вновь лукаво улыбаясь. - Поэтому позволь ввести тебя в курс дела.

* * *

Глава 7

По прошествии трёх ивоков посол Федерации Маркус, как и обещал, вернулся к королю Тефии. На этот раз лишний пафос не требовался, поэтому вместо шести крейсеров, на посадку зашёл всего лишь один небольшой челнок, на борту которого, не считая экипажа, был лишь сам Маркус с личным охранником и судовым врачом.
В тронной зале царила напряжённая тишина. Накануне у короля вновь состоялись напряжённые дебаты с советниками и министрами. Хоть после фокуса Странника у короля появилось больше сторонников, вопрос, как жить с этим решением дальше, не давал им покоя. Многие также начали понимать, что их правитель не до конца раскрыл свои карты.
Маркус чувствовал себя спокойно и уверенно, как представитель высшей цивилизации, спустившийся к варварам. Он заранее просчитал все ходы тефийцев и теперь лишь отыгрывал свой сценарий.
- Итак, Ваше Величество, Ваш ответ?
- Наш ответ - нет, - король стукнул скипетром по полу. - Вы предлагаете нам отдать наш дом за просто так, не предлагая ничего взамен.
Он ожидал именно такой ответ.
- Вы получите доступ к нашим технологиям и станете полноправными членами Федерации.
- Не держите меня за дурака, посол! Мы станем в лучшем случае вашими рабами, в худшем - каким-нибудь диковинным зверинцем.
- Что ж, - вздохнул посол. - Надеюсь, Вы понимаете, что Федерация в любом случае придёт и заберёт то, что ей надо?
- Разумеется. А вы, надеюсь, понимаете, что дальнейшее ваше присутствие на Тефии будет расцениваться, как интервенция, и мы будем вынуждены применить силу?
Посол учтиво поклонился.
- Мы лишь переговорщики, Ваше Величество. У нас нет ни желания, ни возможности вступать в вооружённый конфликт с вами.
- В таком случае, идите с миром.
Посол поклонился ещё раз, кивнул своим людям и удалился из залы. Всё шло, согласно его плану.
Едва он вышел из ворот дворца, как к нему подошёл генерал Рихтер. Охранник посла потянулся было к оружию на поясе, но посол поднял ладонь, призывая его не спешить.
- Господин посол, - обратился к нему Рихтер. - Моё имя Рихтер, и я хотел бы переговорить с вами наедине.
- Нас только что прогнали с планеты, так что я очень спешу.
- Я знаю. Слово короля на Тефии - закон, но не все здесь разделяют Его мнение. Думаю, вы достаточно мудрый человек, чтобы понять, что к такому решению Его могли подтолкнуть члены Его двора, - посол понимающе кивнул. - Однако в данном случае на Его решение могли повлиять совсем другие люди. В связи с чем, мы просим вашей помощи.
- Увы, я уже ничем не могу помочь.
- Просто скажите, посол, могут ли быть среди ваших представителей люди, не согласные с решением руководства и всюду вставляющие палки в колёса?
Гримаса исказила лицо Маркуса.
- Я весь внимание.

* * *

В полевом штабе за узким столом, заваленным рапортами, сидел капитан Балгор и методично растирал свои виски.
Два взвода полностью уничтожены, ещё десяток "Чертей" серьёзно повреждены, а со стороны противника ноль потерь, и только мост через реку Нис частично разрушен. За три или четыре авока его смогут восстановить в достаточной степени для того, чтобы перебросить тяжёлых титанов на северный берег. И тогда пиши пропало.
(Прим.автора: Авок - стандартная единица времени на Рее, равна циклу или полному обороту Реи вокруг Крона, приблизительно равна 73 земным часам)
А на востоке их поджидало опасное горное ущелье, просто созданное для засады. Там даже не требовалась техника, чтобы остановить толпу титанов, достаточно было в нескольких местах заминировать проход. Мат в два хода. Похоже, Тефию ждало самое быстрое поражение в истории войн.
И каких ещё титанов успели изобрести рейцы? Летающих, может быть?
Его размышления прервал лейтенант. Зайдя в помещение, он отдал честь и без лишних слов положил перед капитаном листок бумаги.
- Это ещё что? - выпрямившись, спросил капитан.
- Приказ об увольнении, Ваше благородие. Солдат напал на старшину прямо во время боя.
- Да, после того, как тот бросил его титана прямо во врага.
- Это грубая, но допустимая тактика. А отрывать людей от пульта прямо во время боя это строгое нарушение дисциплины.
- Нам было дано семь ивоков, если помните. Какой дисциплине можно научить этих ребят всего за семь ивоков?
- Именно поэтому меры наказания должны быть исключительно жёсткими.
- Он и так посажен под замок. Погоняйте его по полигону, заставьте тарелки мыть, сортиры чистить, мне всё равно - домой он не поедет. У нас и так мало пилотов.
- Есть.
- А в следующем бою поставьте его в тот же отряд. Там посмотрим, что будет.
- Есть. Разрешите идти?
И тут его мозг сложил один плюс один и родил потрясающую идею.
- Нет, стой. Думаю, у меня есть для таких парней применение...

* * *

По предложению Маркуса, посла Федерации, медики взяли у принцессы Дионы анализы крови и обнаружили, что она подхватила редкого паразита, обитающего только на Рее, и её организм, выросший на Тефии, обладал слабым иммунитетом против чужеродного организма. Капитану Кайдану пришлось вернуться с ней в столицу, где ей прописали строгий постельный режим. Но принцесса не желала отпускать от себя капитана.
На небо выполз гигантский диск Крона, заливавший помещения мягким голубым светом. Диона приподнялась с кровати и села на край, выглянув из-под плотного балдахина в окно.
- Красиво. Ваше красное небо меня пугает, но когда поднимается Крон - точно такой же Крон, как на Тефии - я чувствую себя, как дома.
Кайдан сидел на стуле у изголовья кровати, погруженный в тяжёлые мысли.
- Лиловое, Ваше Высочество. На Рее лиловое небо. Не красное. И Вам нужно лежать.
- Я чувствую себя уже лучше, дядя Кай... дан.
Принцесса запнулась, но Кайдан не сделал ей замечание, как обычно.
- Ваше Высо... - Кайдан тряхнул головой. - Хотя, к чёрту формальности! Диона, я кое-что должен Вам... должен тебе сказать. Я должен был держать это втайне, но, видит Крон, не умею я хранить секреты! Мне нужно, чтобы ты всё знала, - капитан сделал небольшую паузу, собираясь с духом. - У нас был уговор с твоим отцом. Точнее, об этом договорились король Кендрис и король Пелагий, когда ты была ещё совсем маленькой. В день твоего совершеннолетия я должен был "похитить" тебя из дворца, что я и сделал. Развязавшуюся после этого войну тефийцы должны нарочно проиграть, чтобы ты осталась здесь. Об этом знают только несколько человек: король Кендрис, король Пелагий, я, может быть, кое-кто из высших офицеров. А сделано это было для того, чтобы... - тут ему трудно стало говорить. - Чтобы мы... - во рту пересохло, а лицо горело, как тогда, в раскалённой кабине титана. - Чтобы мы с тобой обвенчались.
В монохромном голубом освещении Крона было трудно определить краски на лице принцессы, зато её светлые волосы переливались удивительным перламутром, а глаза сияли так, словно вобрали в себя частицу энергии планеты-гиганта. Она молчала. Для Кайдана это молчание обернулось вечностью.
- Я просто хочу, чтобы у тебя был выбор, - сказал он наконец.
Принцесса потрясла головой.
- Нет, Кайдан. Нет. Я согласна. Это очень нелепый способ делать предложение, но ты хотя бы его сделал. А не поставил меня перед фактом. Поэтому я согласна.
- Подумай, Диона. Это будет означать, что ты станешь принцессой Реи и не сможешь вернуться домой на Тефию.
- А ещё это будет означать, что мы с тобой сможем наконец-то прекратить эти бессмысленные войны, не так ли?
В дверь постучали. Кайдан встал.
- Да, кто там?
В комнату зашёл щуплый техник с бумажным отчётом в руке.
- Капитан, у меня не очень добрые новости о Вашем титане.
- Говори как есть.
Техник кивнул и потряс в воздухе бумагами.
- Фиксаторы оплавились, и крышка кабины повреждена, герметичность нарушена, замки неисправны. Говоря более простым языком, нельзя выходить на таком титане в бой. К сожалению, из-за перегрева нарушились некоторые электрические цепи, больше всех пострадал длинноволновый передатчик, поэтому дистанционное управление тоже не работает.
- Я никогда не управляю своим титаном дистанционно.
- В таком случае, мы не можем дать добро на использование этого титана в следующем бою.
- Ваше одобрение не требуется.
Хотя Кайдан не пытался грубить технику, последняя фраза напугала его не на шутку, и он медленно попятился к двери.
- Простите меня, Ваше Высокоблагородие.
- Прощаю. Я принял ваш доклад к сведению, можешь быть свободен.
Техник быстро поклонился и бросился к двери так, будто его собирались казнить.
- Погоди, - техник замер и выпрямился по струнке. - Оставь бумаги на столе.
- Д-да, к-конечно.
Техник дрожащей рукой положил свой отчёт на край стола и вышел за дверь.
- Кайдан!
- Простите, принцесса, - Кайдан развернулся к Дионе и тут поймал себя на том, что снова перешёл на формальный тон.
- Ты не пойдёшь в бой на разбитом титане!
- Не пойду. Но буду стоять неподалёку.
- Нет! - Диона хлопнула ладонью по кровати. - У меня и так сердце обливается кровью во время каждой битвы, а теперь...
- Диона...
Серебряная слеза скатилась по её щеке, блеснув в свете Крона.
- Я буду ждать тебя, - тихо прошептала она.
- И я вернусь. Слово принца!
Кайдан улыбнулся и отдал ей честь, как солдат. Затем забрал отчёт со стола и удалился.

* * *

Кира и Теодор забрались в кабину "Медведя", где их никто не мог видеть. Девушка сидела у старшины на коленях, а он разглаживал её длинные маслянисто-чёрные волосы.
- Давно хочу тебя спросить, - начала Кира. - В первом бою у рейцев был титан, который выстрелил из рельсовой пушки.
- Ну был. И что с того?
- Эта пушка... Есть ли у нас по ней какие-нибудь данные?
Теодор схватил девушку за подбородок и повернул её лицо к себе.
- Не суйся в разведданные, детка. Это не твоё дело. Твоё дело - ремонт. Не забывай, ты здесь и так по большому блату.
- Не моё дело. Ясно.
Теодор потянулся к её губам, но Кира вывернулась и встала на ноги.
- А что если это имеет к вам какое-то отношение, старшина?
- Какое отношение? О чём ты?
Кира неопределённо хмыкнула и вылезла из кабины титана.
Пройдя через ангар, Кира обнаружила в углу Келе. Он сидел и методично выкладывал на пол гаечные ключи в каком-то ему одному известном порядке, а затем снова убирал их в ящик. Кира встала около него, прислонившись к стене и наблюдая, как он повторил это действие несколько раз. Наконец, он поднял на неё свой взгляд.
- Я вижу, тебе заняться нечем.
Келе скривил губы.
- Предложение такое: я достану для тебя личный предмет одного конкретного человека, а ты для меня заберёшься в штаб и найдёшь кое-какие документы.
Келе сначала посмотрел куда-то в сторону, затем снова повернулся к Кире и, открыв рот в немом замешательстве, поднял указательный палец вверх.
- Да, - кивнула Кира. - В штаб. В наш штаб. К капитану Балгору.
Келе энергично замотал головой.
- Келе, очень личный предмет, - повторила Кира, сделав ударение на слове "очень".
Келе сделал жест, означающий очень нехорошее слово для Киры, который она вряд ли поняла, после чего встал и протянул ладонь, спрашивая, что именно он должен найти.

* * *

Король Тефии вернулся в свои покои и подошёл к большому зеркалу у туалетного столика. Ему показалось, что отражение его слегка рябит.
- Странник? - позвал король.
Он обернулся и никого не увидел. Но когда он вновь посмотрел в зеркало, то увидел в отражении Странника в своей неизменной бежевой рясе, сидящего за столом.
- Я так и знал, что ты появишься, - король повернулся к нему. - Я сделал, как ты хотел. Что будет дальше?
Странник покачал головой.
- Я Вам не указывал, Ваше Величество. Я просто дал совет, как поступить лучше.
- Я воспользовался советом. Посол Федерации пригрозил мне войной. Для кого это лучше, позволь спросить?
- Деньги, Ваше Величество. Вам ли не знать этого? Война требует денег. Много денег. А денег нет, - Странник развёл руками. - И выгода от этого мероприятия сомнительная. Так что ближайшие лет двести вам ничего не грозит.
- Не могу не задать вопрос: а какая лично тебе от этого всего выгода?
Странник пожал плечами.
- Сам не знаю. Просто хотелось избежать ненужного кровопролития. Иногда... - тут он повернулся в сторону и уставился, как казалось, в пустоту. - Проклятье! Меня обнаружили!
- Не волнуйся, я скажу им, чтобы тебя не трогали.
Фигура Странника начала мерцать.
- Высокочастотная помеха. У вас не должно быть таких технологий. Вы предали меня! Вы в сговоре с Маркусом!
- Спокойно. Это, должно быть, его собственная инициатива. Где ты находишься? Я вышлю стражу на помощь.
Прозвучало что-то похожее на взрыв, Странник резко встал и шагнул в сторону стола, пройдя сквозь него и растворившись в воздухе. Напоследок он ещё раз бросил: "Вы меня предали". Затем сквозь комнату пронеслись призрачные очертания тефийских солдат. На том месте, где только что сидел странник, появился генерал Рихтер.
- Ваше Величество, - генерал отдал честь. - Он ускользнул за мгновение до того, как мы ворвались в его логово. Но район оцеплен, так что он не уйдёт.
- Не дайте ему уйти! Я распну его на центральной площади за осквернение имени Крона!
- Так точно, Ваше Величество.

* * *

Глава 8

Перед боем устроили перекличку, недосчитали одного человека и тут как бы невзначай вспомнили Гина, всё ещё пребывавшего под замком. Послали Зандера привести его. И тогда Зандер наткнулся в коридоре на непрошенных гостей.
Их было трое. Двое мужчин и одна женщина. Все молоды и одинаково одеты, тёмные и лёгкие штаны из парусины и такие же свободные рубахи. В этих нарядах под покровом ночи они пробрались во вражеский лагерь, но вот убежать не успели, поэтому прятались до утра. Зандер узнал их. Это были те самые партизаны, что напали на него в Ольденбурге. Синяки и ссадины после той встречи всё ещё не зажили. А с ними - та самая девушка, которая заманила его в ловушку.
- Вы направляетесь не в ту сторону, господа, - остановил их Зандер, когда они бросились наутёк. - Выход позади меня. Но вам отсюда не выбраться, там толпа тефийских солдат. Лучше сдавайтесь по-хорошему.
Самый крупный из них остановился и медленно обернулся.
- О? Я смотрю, здесь ты посмелее, посреди своих, - сказал он и начал приближаться.
Зандер попятился.
- Пусть нас схватят. Но одного пилота я успею отправить в лазарет, - сказал он и хрустнул костяшками пальцев.
- Отставить!
Похоже, у капитана Балгора была сверхъестественная способность появляться в нужное время в нужном месте.
- Ваше благородие, - Зандер вытянулся по струнке.
Партизан побледнел.
- Итак, сами расскажете, что тут натворили, или допрос устроим?
У второго партизана подкосились ноги, и он упал на пол. Девушка же вышла навстречу и смело поглядела капитану в лицо.
- На ваше счастье, ваше благородие, мы не успели ничего натворить. Так что судить нас будете только за незаконное проникновение.
- Судить?! - прорычал Балгор. - Это война, деточка. Здесь не судят, здесь сразу расстреливают!
Второй партизан, свалившийся на пол, застонал. А капитан выдержал паузу и засмеялся. Смех его был подобен канонаде крупнокалиберных пушек.
- Солдат! - обратился он к Зандеру.
- Да, Ваше благородие!
- У тебя ключи от гауптвахты?
- Так точно, Ваше благородие!
- Молодец. Проводи наших "гостей" в их "номер".
- Есть.
Зандер открыл дверь камеры, где пребывал Гин.
- Выходи и занимай место в строю.
Тот, не глядя на Зандера, вышел, на мгновение застыл, увидев рейцев, но не проявил интереса и пошёл дальше.
- А вас прошу пожаловать.
Зандер сделал пригласительный жест, словно дворецкий. Рейцы зашли в камеру. Перед тем, как запереть дверь, Зандер задал вопрос:
- Могу я спросить, зачем вы это делаете?
Ответила девушка:
- Надоели эти ваши войны...
Зандер покачал головой.
- Бороться с войной бессмысленно. Войны движут нашу промышленность. У вас есть рабочие места. Вы изготавливаете роботов, чтобы мы могли воевать. А мы воюем, чтобы у вас были рабочие места. Взаимная выгода.
- Короли собирают с нас непомерные налоги, потом теми же деньгами и расплачиваются за наш труд. Где в этом для нас выгода?
- Короли не собирают налоги. Для этого есть мытари.
Она взглянула на него с отвращением. Никогда ещё девушки не дарили Зандеру такой взгляд.
- Я знала много таких людей, как ты. Ты видишь только то, что тебе показывают. И ты совершенно не думаешь о чужих чувствах. Тебе на всех плевать, кроме самого себя!
- Почему люди постоянно повторяют мне, что мне на всех плевать? Это не так.
Она отошла вглубь помещения, так, чтобы Зандер её не видел.
- Ты можешь быть богатым, ты можешь быть бедным - перед ликом Великого Крона мы все равны.
И Зандер запер дверь.

* * *

В тот день небо Реи было каким-то особенно красным, а к полудню затянулось лёгкой дымкой.
Титан Гина шёл впереди, размахивая из стороны в сторону гигантским миноискателем, изобретённым Кирой. Старшина периодически делал ему замечания, которые Гин игнорировал, потому что мины были и так видны невооружённым глазом. Одну, правда, он всё же пропустил, удачно перешагнув через неё. Чуть позади и слева за Гином следовал титан Зандера, справа от него шёл "Тигр" старшины Теодора. Оба также несли миноискатели. Двух других пилотов взвода заменили на специалистов-сапёров, которые обезвреживали найденные мины. Новобранцам же посчасливилось в этом бою пересесть на "Тигры", которые замыкали шествие.
На середине пути появились войска противника. Несколько притаившихся среди скал "Муравьёв" начали сбрасывать на тефийцев камни. Это была неудачная идея, так как известняковые глыбы раскалывались о прочные корпуса титанов, причиняя им минимальный вред. Попытка рейцев завалить проход была пресечена парой "Тигров", вовремя заметивших вражеских титанов и поразивших их из крупнокалиберных пушек.
Всё, чего добились рейцы своей маленькой засадой, это ненадолго задержать продвижение тефийцев по каньону да сломать миноискатель Гина, который дальше и не понадобился. Каньон отлого спускался в долину, что позволило тефийцам катить камни впереди себя. Это была идея Гина. Камни подорвали почти все оставшиеся мины, от многочисленных взрывов в воздух поднялась густая белая пыль, маскирующая тефийских титанов. Покрытые известью титаны сливались с окружением.
Рейцы выстроились у выхода из каньона и начали беспорядочно поливать его огнём из всех орудий, но лишь слегка задели левую руку "Чёрта" и поцарапали корпус "Тигра". Взвод Теодора прижался к скалам и редко отстреливался от защищавшихся титанов, пока не подоспели основные силы.
С холма, на котором устроился капитан Кайдан, было видно, как войска Реи стреляют по скалам. Их целей не было видно, казалось, что они стреляют в пустоту. Но что-то там явно происходило.
- Лейтенант! Доложить обстановку! - прокричал Кайдан в микрофон.
- Они прошли полосу препятствий, Ваше благородие. Похоже, ни один вражеский титан не пострадал, - прозвучал ответ.
Кайдан сильно выругался и приказал отступить и перегруппироваться.
То, что должно было быть лёгкой оборонительной операцией, грозило рейцам сокрушительным поражением.
Он увидел, как из скал выскочил "Медведь", пробив брешь в обороне рейцев. Он увидел, как на фланги обрушился дождь ракет. Он увидел гигантскую, даже по сравнению с остальными титанами, фигуру "Дредноута", медленно надвигавшуюся из каньона.
И тогда Кайдан собрал резервы и сам повёл их в бой.

* * *

Дионе опять снился тот же сон. Она вышла ночью при светившемся Кроне в сад. Рядом шелестел ручей, а большое тёплое дерево на берегу манило в свои объятия. Трава казалась шёлковой, а небо вокруг Крона серебряным. Не было ни звука, кроме шуршания маленького ручья.
И вдруг, подул сильный ветер. Диск Крона покрылся тёмными пятнами, как горящий лист бумаги, а небо стало ярко-лиловым, как в ясный день на Рее. Трава под ногами стала сухой и жёсткой и рассыпалась в прах при малейшем прикосновении. Листья дерева пожелтели и осыпались, а вода в ручье приобрела густой кровавый оттенок.
Диона услышала приближающиеся шаги за спиной и обернулась. Перед ней стоял Кайдан в своём серебристо-сером военном мундире с красной портупеей.
- Всё в порядке, принцесса, - сказал он. - Это всего лишь страшный сон, принцесса.
Казалось, что всё пришло в норму. Кровавая река и высохшая трава исчезли, вокруг раскинулся обычный рейский пейзаж во время тёмного затмения Крона. Солнце уже выглядывало из-за кромки голубого гиганта. Диона вновь посмотрела на Кайдана, и он вспыхнул. Фигура принца была объята огнём, но он как будто этого не замечал. Лишь продолжал повторять:
- Всё в порядке, принцесса. Это всего лишь страшный сон, принцесса.
Диона закричала. Диона кричала долго. Она продолжала кричать, когда уже проснулась. Она продолжала кричать, когда прибежала служанка Тайса, обняла её и пыталась успокоить. Она продолжала кричать, когда появился сонный врач с заряженным шприцом и сделал ей укол. Диона кричала, пока не охрипла, после чего отключилась.

* * *

«Акула» Кайдана не прошла и тридцати шагов, как у неё отказал привод левой ноги. Это насторожило Кайдана, потому что о повреждении ног в отчёте ничего не было сказано. Обычно он всегда присутствовал при ремонте своего титана и даже принимал участие, но в этот раз слишком много времени провёл с Дионой.
Воздух заполонили ракеты, земля вокруг «Акулы» тряслась и полыхала. Одна ракета угодила в правое плечо титана. Индикаторы сообщили об утечке охлаждающей жидкости. А после очередного выстрела из крупнокалиберной пушки произошло возгорание.
- Не может быть! Этого не должно быть!
Кайдан поспешил отступить, неуклюже подворачивая левую ногу. Как не выжимал он педаль, титан отказывался двигаться. Раздавшийся сзади взрыв заставил его "Акулу" пошатнуться. Кусок взорванной брони разбил коленное сочленение, окончательно обездвижив титана.
Выругавшись, капитан потянул за рычаг, который должен был катапультировать кресло Кайдана. Но ничего не произошло. Он ударил кулаком по крышке кабины, но реакции не последовало. Тогда он развернулся в кресле и попробовал ударить по ней ногой. Нет, она прочно застряла.
Враги тем временем увидели стоявшую в дыму неподвижную мишень и начали прицельно бить его уже порядочно израненный корпус очередями из скорострельных орудий. Капитан Кайдан вернулся в кресло.
- Принцесса... простите меня...
Её улыбка стояла у него перед глазами. Затем она расплылась, словно отражение в воде, и он увидел на мониторе "Чёрта", прорывающегося к нему со знаменем Тефии. Кайдан попробовал поднять левую руку титана, и у него получилось. Пулемёт был заряжен и готов к стрельбе.

* * *

Зандер увидел, как очередь прошлась по знаменосцу, и тот сложился пополам в неестественной даже для машины позе. Дальнобойная ракета ответила стрелявшему. Зандер не заметил, достигла ли она своей цели.
- Хватай! - раздался в наушниках чей-то приказ, вероятно, пилота "Тигра", не имевшего манипулятора для того, чтобы нести знамя.
"Черти" обладали четырёхпалыми руками, способными совершать достаточно ювелирные действия, но для этого требовалась практика. Новобранцев учили лишь тому, как схватить оружие, если оно выпадет из руки, и как начать стрелять из него. Поэтому Зандер потратил некоторое время, пытаясь ухватиться за древко. Наконец, у него это получилось, и он двинулся вперёд. И тут дым рассеялся, и Зандер увидел чудовище, объятое языками пламени, которое ещё долго будет являться ему в кошмарных снах. Ему показалось, что у чудовища сверкнули злобные красные глаза. Затем оно подняло свою правую руку и изрыгнуло ещё больше пламени.
- В сторону! - снова прокричал голос в наушниках.
Что-то сильно толкнуло титана Зандера в бок, после чего мимо пронёсся тяжёлый снаряд, а в ответ ему последовала пулемётная очередь. Пылающая "Акула" взорвалась. Зандер готов был поклясться, что слышал, как она кричит в агонии.
По скользкой, неизвестно от чего, земле, опираясь на древко знамени, Зандер поднялся на холм. Ему открылся прекрасный вид на желтовато-зелёную равнину, которую с юга прорезала река, а с севера ограничивал густой кедровый лес. За рекой виднелся город, почти такой же величественный, как Верманиум, но иной, чуждый глазу. Где-то там, дальше на востоке, за столицей, находились штольни, из которых добывали гипериум, тяжёлую радиоактивную руду, служившую основным источником энергии титанов и многих других машин на Тефии и Рее. За это они боролись.
Зандер воткнул знамя Тефии в держатель.

* * *

Когда битва уже закончилась, и по полю начали ходить лёгкие титаны, подбирая останки своих товарищей, пошёл дождь. Вода потушила горевших титанов, смыла грязь с металлической брони, растворила пепел, засыпавший долину. Над останками машин одиноко возвышалась неподвижная фигура "Акула" принца Кайдана. припавшая на одно колено и прижавшая правую руку к груди. Она как будто застыла посреди битвы в вечной молитве. Техники отварили крышку кабины, медики вытащили тело принца, жрецы стояли вокруг изваяния, склонив головы, читали свои молитвы Вечному Крону и воспевали храбрость молодого воина.
Крон, как и всегда, медленно поднимался с востока, разгоняя перед собой тучи.

* * *

Кира висела на страховочном тросе, перекинутом через плечо титана, и приваривала лист спинной брони, когда что-то ударило её в спину. Она выключила горелку и подняла маску. Внизу стоял Келе и кидал в неё гайки. Кира спустилась на землю. Келе вытащил из-за пазухи несколько помятых бумаг и помахал ими перед лицом Киры.
- Ты достал их! - обрадовалась Кира. - Давай-ка сюда.
Но Келе не дал Кире схватить бумаги и спрятал их за спиной, протянув пустую ладонь.
- Потом, Келе. Я помню своё обещание. Сперва дай посмотреть.
Келе отрицательно покачал головой, отвернулся и снова спрятал бумаги за пазуху.
- Ладно, "оно" в моём шкафчике на нижней полке, - Келе сделал жест. - Нет, не пропахло машинным маслом. Ты ещё будешь придираться? У меня достаточно чистый шкафчик!
Келе вздохнул и передал бумаги Кире. Когда она увидела наброски, лицо Киры исказила ярость. Она прикусила нижнюю губу. Как она и предполагала, рейцы использовали её собственный прототип. Вопрос был только в том, как чертежи попали на Рею.
И тут в ангар кто-то зашёл. Незнакомый и усталый голос обратился к ним:
- Друзья, вы не могли бы мне помочь?

* * *

Глава 9

Гин поспешно собирал вещи в свою сумку, а Зандер пытался его остановить.
- Зачем ты это сделал? Я думал, ты меня презираешь.
- Мне противен твой образ жизни. Это не значит, что я презираю тебя. Это не повод дать тебе погибнуть.
- Но это и не повод... Это же всего лишь машины! Я ещё не одну не терял. А ты теперь из-за меня полетишь домой.
- Я так и хотел. Здесь мне не место.
- Ну, послушай, я заступлюсь за тебя. Я скажу, что это была моя ошибка.
Гин не отвечал.
- Знай, что бы я не говорил про тебя ранее, я беру свои слова назад. Отныне я везде и всегда прикрываю твою спину. Чтобы не говорил потом, что мне на всех наплевать.
Гин застегнул сумку, повесил её на плечо и направился к двери, Зандер схватил его за лямку.
- Постой, ты не можешь уйти сейчас!
- Могу. Отстань от меня.
- Нет.
Зандер продолжал тянуть Гина за лямку его наплечной сумки, а навстречу им по коридору шёл капитан Балгор. Рядом с ним вертелся старшина Теодор, бесконечно повторяя один и тот же вопрос:
- Так кто же? Кто?
- Я не знаю, - отвечал Балгор.
Он подошёл к Зандеру и Гину и остановился перед ними. Зандер выпрямился и отдал честь, Гин уже не утруждался.
- И далеко ты собрался, сержант? - спросил Балгор Гина. - Я не давал тебе увольнительную.
- Се... сер... - Теодор даже потерял дар речи.
- Я потерял третьего титана, - ответил Гин, стараясь не смотреть никому в глаза. - По правилам я теперь отправляюсь домой.
- Ты совершил героический подвиг, прикрыв собой товарища. Вы оба - вы вдвоём фактически протащили знамя до вершины. Не забудем, что мы все при этом прикрывали ваши задницы, но, тем не менее, вы это сделали. Таким образом, я представил вас к повышению.
- Ваше благородие, это неразумно! - встрял старшина. - Да им просто повезло!
- Не разумно оспаривать приказ старшего по званию.
Старшина побледнел и прижался к стене.
- Слушаюсь, Ваше благородие.
- Отоспитесь как следует. Завтра может всё решиться.
Капитан развернулся на каблуках и ушёл. Как только звук его шагов затих, Теодор обернулся на Гина с выражением дикого кабана.
- Вы там человека убили, герои! Какого вам будет спать после этого?
- Мы убили всего лишь рейца, - спокойно ответил Гин. - Не этому ли нас учили всю сознательную жизнь?
- Возвращайся в казарму, сержант. Я всё ещё твой командир. Будешь у меня теперь за двоих приседать!

* * *

Весть о гибели принца Кайдана быстро разнеслась по обоим мирам. Хотя на Рее был объявлен траур, королю Кендрису некогда было горевать по погибшему племяннику. Кто-то допустил фатальную ошибку, позволив тефийцам пройти в долину. Кто-то саботировал титана Кайдана, чтобы тот сгорел в бою. Да, Кендрис догадывался, что вокруг него давно плетётся заговор и даже знал, кто за ним может стоять. Собрав в комнате для совещаний своих приближённых, он собирался обвинить одного из них в измене и предать суду.
Но тут ему помешал какой-то шум за дверьми.
- Пустите меня! Немедленно пропустите меня! Дядя Кендрис!
Диона просочилась в приоткрытую дверь.
- Не сейчас. Уведите её.
Король дал знак страже и те схватили принцессу под руки.
- Но, дядя!
- Я тебе не дядя! Уведите её.
Принцесса не сдавалась.
- Я должна была стать Вашей законной племянницей! Я была невестой Кайдана! Или Вы уже забыли свой уговор с королём Тефии?
Кендрис побледнел, затем побагровел, затем скрипнул зубами и прорычал:
- Прочь с глаз моих. И больше никогда не произноси его имя.
Диону увели, а Кендрис поймал на себе удивлённые и обеспокоенные взгляды чиновников и советников. Почти никто из них не знал о договорённости с Пелагием. Таким образом, теперь самого Кендриса следовало обвинить в измене и предать суду. Ему пришлось перенести это собрание.
Не страшен был Дионе гнев короля, не испугалась она и стражников, которые отвели её в комнату и заперли. Там оставалась она одна и много плакала, но не оттого, что оказалась в неволе, а потому что стоял ещё перед лицом облик Кайдана, объятого пламенем. Её видела лишь служанка, которая приносила ей еду и чистое бельё. Диона почти не ела, не хотела выходить и ни с кем не разговаривала.
Чуть позже Маркус, будто случайно, шёл по коридору мимо покоев Дионы, когда оттуда вышла служанка с подносом с нетронутой едой.
- Как чувствует себя Её Высочество? - поинтересовался он.
- Плохо, Ваше Сиятельство, очень плохо. Она совсем не поела.
Маркус нахмурился.
- Действительно, плохо. Она может умереть, если совсем не будет есть. Король всё ещё не решил, что с ней делать, но, думаю, убивать её нет смысла. Я ей помогу.
- О, пожалуйста, Ваше Сиятельство! Если есть хоть что-нибудь...
- Я приведу хорошего врача. Только, пожалуйста, пусть это будет нашим секретом?
- Конечно, Ваше Сиятельство. Если Вы сможете ей помочь.

* * *

А на Тефии ликовали - вот уже много циклов на Войнах никто не погибал. Разрушить вражескую технику - это одно, но убить вражеского генерала, не говоря уже о члене королевской семьи - это совсем другое. Тефийское войско стояло на подступах к столице Реи Аргониуму, и победа теперь была лишь вопросом времени.
Но король Тефии Пелагий III не разделял радости своего народа. Он горевал об упущенной возможности. О возможности, которую никто при дворе не желал видеть.
Он не заметил, как в его кабинет вошёл генерал Рихтер.
- Стало быть, я прав. Вы не желали победы Тефии.
Король бросил в стену позолоченный кубок.
- Пошёл вон! Я за тобой не посылал!
- Я лишь пришёл доложить, что аркадиец ушёл от нас. У него где-то был припрятан корабль.
- Тогда тем более пошёл вон с плохими новостями!
Но Рихтер ослушался короля, отодвинул стул и присел.
- Там, в кладовке, где он прятался, мы нашли много интересных вещей. Например, вот эту.
Рихтер достал из кармана небольшую коробочку, положил её на стол и нажал на кнопку на ней. На одной из стен комнаты появилось большое мозаичное окно, как в тронной зале, которое тут же взорвалось и рассыпалось на сотни мельчайших осколков.
- До какой низости опустились вы? Мы для вас что малые дети?
Король вскочил, опрокинув свой стул, и дёрнул со стены большой двуручный меч, однако не смог удержать его в руках.
- Я всё ещё король!
Собравшись с силами, он поднял, наконец, меч над своей головой и со всей силы обрушил его на стол, перерубив его пополам. Рихтер при этом даже не дёрнулся. Меч зашёл глубоко в пол, и вытащить его теперь будет непросто. Рихтер спокойно встал, отряхнул брюки и поклонился.
- Вы пока ещё король. Наслаждайтесь этим.
Король Тефии Пелагий III остался один.

* * *

Зандер не мог заснуть, слова Теодора засели у него глубоко в сердце и не давали покоя.
Он вышел на улицу и присел на камень. Крон начинал подниматься из-за горизонта, окрашивая небо Реи чарующими пурпурными оттенками. От этого ясное ночное небо выглядело ещё более бархатным. Трава на Рее имела синий цвет, а при светлом Кроне сияла ярко-голубым.
К Зандеру подкрался Келе и присел рядом. Зандер, казалось, не обратил на него внимания, но затем вдруг заговорил:
- Не могу уснуть. Там был живой человек в этом титане. Я не мог его видеть, я не мог знать об этом... и всё же я чувствовал. Он погиб из-за меня. Я знаю это... Это ли и есть война? Оправданное толпой убийство. Отвратительно. И как такое может твориться под Кроном?
Что-то блеснуло на щеке Зандера. Возможно сам не осознавая этого, он плакал. Келе очень осторожно прикоснулся к его плечу. Рука Зандера опустилась на его ладонь и крепко сжала.
- Прости. Я не хотел, - он вытер слёзы рукавом. - Знаешь, хоть ты и не говоришь, зато из тебя хороший слушатель. Мне как раз надо было, чтобы меня кто-нибудь выслушал.
Он отпустил ладонь Келе. Келе порылся в многочисленных карманах своего полукомбинезона, вытащил печенье и протянул его Зандеру.
- Да, это тоже способ поддержать товарища, - улыбнулся Зандер и принял подарок. - Спасибо, друг.
Келе зарделся и придвинулся к нему чуть поближе. Ещё некоторое время они просто сидели и смотрели, как ленивый Крон медленно стирал с ночного неба звёзды.

* * *

Она смутно помнила, что в комнату без разрешения зашли незнакомые люди. Одного из них она, кажется, узнала - это был врач, который несколько раз вкалывал ей какое-то лекарство. С самого перехода на Рею.
"Я больна?" - спрашивала себя Диона.
Она смутно помнила острую боль в загривке, потом жар, потом темноту.
"Может, я сошла с ума".
Затем ей снился сон. Она парила в невесомости, а над ней нависал голубой гигант Крон. Ни Тефии, ни Реи, ни звёзд, ни солнца вокруг себя она не видела, только бесконечные метановые облака и аммиачные океаны. Если долго смотреть на Крон, он кажется живым. Он будто начинает посылать тебе сигналы.
"Я умерла? Может, тогда увижу Кайдана. Ещё хоть раз".
И действительно, она видела Кайдана. Он просто стоял там и улыбался. Она хотела приблизиться к нему, но не чувствовала под ногами опоры.
"Правильно. Больше никакого огня. Пусть всё исчезнет. Пусть сгинет Тефия, пусть сгинет Рея. Будь проклят Крон за то, что отнял у меня Кайдана!"
Диона открыла глаза. Она всё ещё находилась в своих покоях в замке Реи. Что-то изменилось, но она не могла понять что. Повернув голову, она увидела возле окна Маркуса.
- Ваше Высочество, Вам уже лучше? - спросил он.
- Нет, - холодным голосом ответила Диона. - Я хочу быть там. Я хочу закончить начатое Кайданом.
Маркус приподнял занавеску, задумчиво глядя в окно на голубые просторы.
- Я могу Вас подбросить, - бросил он невзначай.
Принцесса поднялась с кровати.
- Но послушают ли меня генералы?
- О, мы сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться.
Он улыбнулся и протянул ей ладонь. Диона с готовностью взяла его руку.
Маркус повёл принцессу к своему челноку, по пути сделав знак своему офицеру, ожидавшему в коридоре. Тот снял с пояса портативную рацию.
- Это я. Приступаем к фазе Д.

* * *

Крон во всей своей красе нависал над полем, заливая его зачаровывающим голубоватым оттенком. С востока уже пробивались первые лучи солнца. Решающую битву пришли посмотреть оба светила Реи.
А пока титаны выстраивались в ровные ряды в обозначенных позициях, Кира ползала, словно паук, по крыше командного пункта, обматывая его паутиной толстых кабелей. Снизу ей ассистировал Келе по мере своих возможностей. Они не успели завершить и половину своей работы, когда их нашёл старший инженер Дитрих.
- Кира, ты что там делаешь?
- Понятия не имею! - ответила Кира.
- Слезай оттуда сейчас же!
- Не могу! Крон велел!
- Крон?!
Чья-то рука мягко опустилась на его плечо.
- Просто поверьте сейчас в чудо, - сказал Странник.
- Кто вы?
- Я посланник Крона. Называйте меня просто - Странник.
Тут Дитрих увидел, как за его спиной между Кроном и солнцем спускались с небес крейсеры Аркадии. Он снял с горбатого носа пенсне и вытер линзы платочком, не поверив своим глазам. Снова взглянув в алое рассветное небо, он снова увидел звёздные крейсеры и раскрыл рот от удивление.
- Крон милостивый!
- Да, он самый - кивнул Странник и обернулся. - Уже начинается. Теперь давайте соберём по меньшей мере двадцать мегаватт мощности и попробуем выжить.
- Двадцать чего?
- Просто тащите сюда всех оставшихся в запасе титанов!

* * *

По всем радиочастотам раздался голос принцессы:
- Внимание, тефийцы! Говорит Диона - ваша принцесса, дочь короля Пелагия III. Я приказываю вам прекратить наступление и сдаться. Повторяю: приказываю вам прекратить наступление и сдаться.
Пилоты стали переглядываться и задавать друг другу вопросы.
- Какого дьявола она делает?! - воскликнул Деррик.
- Технически, её ранг такой же, как у Вас, Ваше Высочество, - ответил Балгор. - И она может нам приказывать.
Деррик оскалился и схватил микрофон.
- Внимание, воины! Похоже, враг что-то сделал с моей сестрой. Это их последняя гнусная попытка отбиться от нас. Победа близка! Приказываю вам не слушать её и начать наступление. Вперёд!
Никто не решался двинуться.
- Но принцесса велит нам... - подал голос Гин.
- Вперёд! Вперёд! Вперёд! - повторил Деррик.
- Атаковать, - рявкнул Балгор своим мощным басом.
Гин встал и отошёл от пульта.
- Нет. Я верен принцессе Дионе до конца. Если она говорит нам остановиться, мы должны остановиться!
- Не глупи, Гин, - сказал Зандер.
- Сержант, вернись на место или проваливай! - приказал старшина.
Гин плюнул под него и побежал к выходу.
- Гин, стой! Гин! - Зандер хотел было последовать за ним, но старшина схватил его за плечо.
- Оставь его, он уволен. Выдвигаемся!
Войско Тефии тронулось с места. Диона бросила микрофон и повернулась к Маркусу. Её прекрасное личико исказилось выражением гнева.
- Что ж, они меня не послушали...
Маркус опустился на одно колено.
- Я готов служить Вам, Ваше Высочество.
- Маркус, помоги нам победить!
- С удовольствием, Ваше Высочество.
Маркус повернулся к своему офицеру и кивнул. Тот снова снял рацию с пояса и отдал приказ.
- Огонь по позициям Тефии.

* * *

Глава 10

Пять звёздных крейсеров приближались со стороны солнца. Но, благодаря солнцезащитным фильтрам на видеокамерах титанов, пилоты Тефии заметили их.
- Что это? Летающие титаны? - спросил один из лейтенантов.
- Нет, - ответил капитан Балгор. - Это не титаны. Это летающие корабли, о которых докладывало сообщение с Тефии.
Он посмотрел на принца Деррика, тот покосился на него, но ничего не сказал.
- Продолжаем движение, - скомандовал Балгор. - "Ястреб-4"!
- Есть, - отозвался пилот "Ястреба".
- У тебя оптика лучше. Встань в стороне и следи за летающими кораблями. Докладывай обо всём необычном.
- Слушаюсь.
- Летающие корабли - уже сами по себе необычны, - проворчал лейтенант.
Корабли летели прямиком к командному пункту.
- Они спускаются, - сказал пилот "Ястреба".
Кто-то вскрикнул: "Они выстрелят по нам, убегайте!"
- Спокойно, - отозвался лейтенант. - По правилам нельзя стрелять по командному пункту.
- Они не знают правил, - возразил Балгор. - Это уже не игра.
Принц Деррик снова обменялся взглядом с капитаном, а затем скомандовал:
- Всем войскам - остановиться!

* * *

Король Реи Кендрис рассматривал поле боя из окна самой высокой башни Аргониума. В помещение зашёл рейский лейтенант.
- Ваше Величество, спускаются крейсеры Аркадии.
- Вижу, - ответил Кендрис, не оборачиваясь. - Значит, Маркус всё же обманул меня, - он тяжело вздохнул. - Передай приказ: начать эвакуацию города. Считать, что мы с аркадийцами в состоянии войны. По пришельцам стрелять без предупреждения. Но не поднимать шумиху.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - лейтенант щёлкнул каблуками.
- Ступай.
Но лейтенант не ушёл. Он бесшумно вытащил свой пистолет из кобуры и направил его на короля. Его рука дрожала, но с такого расстояния это не помешало бы ему попасть.
- Простите, Ваше Величество. Они обещали пощадить мою семью.
Король обернулся. Грянул выстрел.

* * *

А снаружи в это время Странник при помощи Киры, Келе и старшего инженера Дитриха заканчивали опутывать сеткой кабелей здание командного пункта. Вокруг выстроился десяток титанов, также привязанных к кабелям.
- Странник! Мне кажется, они собираются стрелять, - заметил Дитрих.
- Тебе не кажется, старик, - Странник возился с пультом управления, к которому он велел подвести все кабели.
- Нам нужно смываться отсюда! - крикнула Кира, слезая с крыши.
- Поверь мне, здесь будет безопаснее! - ответил ей Странник и тихонько добавил: - Я надеюсь...
Тяжело опираясь на трость, Дитрих приблизился к нему.
- Она права, нам следует укрыться в бункере.
- В этом бункере можно укрыться только от ветра и дождя. Он не выдержит и очередь из тяжёлого пулемёта, не говоря уж о сотне противобункерных бомб.
От кораблей отделилось чёрное облако и начало стремительно увеличиваться в размерах. Тефийские титаны стали разворачиваться и пускать дальнобойные ракеты по кораблям. Но те были слишком высоко и быстро двигались. Две, может быть, три ракеты достигли целей, лишь незначительно помяв обшивку крейсеров.
Тем временем, чёрное облако начинало сереть и обретать очертания.
- Так что это такое? - спросил Дитрих у Странника.
- Бомбы наводятся на источник излучения, а я запущу мощный электромагнитный импульс, который выведет из строя их систему наведения. Если я включу слишком рано, мы погибнем. Если я включу слишком поздно, ну, думаю, вы сами догадались...
- Наводятся на источник излучения... - Дитрих осмотрел опутанный кабелями командный пункт. - Так это не щит - это мишень! Крон, прости меня!
- Нет, стой, ты не по...
Но Дитрих не внял словам Странника и замахнулся на него своей тростью. Странник блокировал удар руками, но был отброшен в сторону от пульта. Несмотря на хромоту, в старике ещё оставалась недюжинная сила.
- Дитрих, что ты делаешь! - закричала Кира. - Он пытается нас спасти!
- Он вражеский агент! Жаль, я не понял этого сразу.
Новый удар обрушился на Странника, сбив его с ног.
Серое облако превратилось в тысячу чёрных стрел.
- Кира! Поверни тумблер на пульте! Сейчас! - застонал Странник.
Дитрих направил свою трость на горло Киры.
- Кира, не двигайся!
- Крон, помоги нам...
Возле пульта появился Келе и повернул тумблер. Со вспышкой и треском его отбросило от пульта. Кабеля загудели, и, казалось, земля задрожала. Один из титанов, подключенных к сети, взорвался, затем взорвался другой. Оплётка на нескольких кабелях задымилась. А чёрные бомбы, заполонившие почти всё небо, начали расходиться в стороны.
- Ложись! - крикнул Странник, но не смог перекричать низкий гул, создаваемый его мощной антенной.
Сотни ярчайших вспышек окружили бункер. В последний момент Странник рванул к Келе, лежавшему на земле без сознания, и накрыл его своим телом.

* * *

Маркус вместе с Дионой спустился на своём челноке к командному пункту рейцев, находившемуся под стенами Аргониума. К ним вышли три генерала и поприветствовали согласно этикету. Но затем обратились к Маркусу.
- Ваше Благородие, извольте объяснить, почему ваши корабли атакуют тефийцев?
- Я попросила его, - ответила за него Диона.
- Ваше Высочество?
- Посмотрите, что я для вас сделала! - принцесса указала в сторону позиций Тефии, но сама при этом не обернулась.
Яркая вспышка света ослепила генералов. Пока они тёрли свои глаза, Диона вытащила у одного из них пистолет из кобуры на поясе.
- Пройдёмте в штаб, господа, - сказала Диона и ткнула пистолетом в спину генерала.
Они послушно прошли в штаб, где было созвано экстренное совещание всех рейских офицеров. Из Аргониума прибыло срочное донесение - король Кендрис пропал. Таким образом, армия осталась без главнокомандующего. Теперь, когда Кайдана не стало, а Брана - невестка Кендриса - была тяжело больна, на этот пост претендовала Диона.
- Итак, я приказываю вам выдвигаться и добивать жалкие остатки тефийской армии. И под жалкими остатками тефийской армии я подразумеваю не титанов, а их никчёмных пилотов!
Маркус внутренне ликовал. Он рассчитывал на то, что Диона поможет ему привнести хаос в эту бессмысленную войну, но всё шло гораздо лучше, чем он мог себе представить. Ему не придётся даже ничего делать!
- Вы не можете здесь приказывать! Вы принцесса Тефии!
- Я должна была стать супругой принца Кайдана. Так что теперь я принцесса Реи. Кто против - поднимите руки.
Примерно половина людей в помещении подняли руки.
- А теперь поднимите руки, кто за.
Почти столько же людей подняли руки, хотя некоторые медлили. Три рейских генерала, встречавших Рею и Маркуса были в их числе. Воздержавшихся было мало.
- Отлично! У нас патовая ситуация. Теперь, как законная наследница трона Реи, я приказываю тем, кто за, схватить тех, кто против, и бросить их в темницу.
Люди замерли. Никто не двинулся. Тогда Диона подняла пистолет и пальнула в воздух.
- Немедленно! - прокатился рокот, которому удивилась даже она сама, хотя исходил он из её горла.

* * *

Перед вспышкой Кира прыгнула на старого Дитриха, повалив его наземь. В глазах надолго потемнело, а в ушах стоял противный звон. Сначала Кира почувствовала, как кто-то поднимает её за плечо. Она тёрла глаза и ощущала песок на пальцах. Она звала Келе, но не слышала собственного голоса. Наконец, она начала различать размытые фигуры в тёмно-сером дыму. Тефийцы. Они убегали прочь. Её тряс за плечи Дитрих и что-то кричал, но она не слышала его. На непослушных ногах Кира двинулась в ту сторону, где, как ей казалось, упал Келе. Мимо пробегали пилоты. Кире казалось, что она уже слышит звуки шагов. Из дыма вышел Зандер, бессознательный Келе мешком висел на его спине.
- Келе! - вскрикнула Кира.
- Всё хорошо, - она, наконец, услышала голос Дитриха. - Ступай с ними. Скорей!
Он толкнул её и растворился в темноте. Кто-то схватил её за запястье. Пришлось бежать. Теперь она уже различала разные голоса и крики.
- Зандер!
Кира потеряла его из виду. Дым рассеивался. Впереди слышались крики. Крики ужаса и отчаяния. Внезапно она споткнулась и покатилась в глубокую яму. В падении она ранила плечо об острый металлический осколок. Какой-то пилот помог ей подняться. Земля вокруг была чёрной и тёплой и слегка дымилась. Тогда Кира поняла, что бомбы вырыли глубокий ров вокруг командного пункта. Но почему они убегают?
- Почему мы бежим? - спросила Кира какого-то пилота.
- Взрыв вывел из строя всю аппаратуру, - ответил он. - Титаны больше нам не подчиняются. Хуже того - рейские титаны идут сюда.
- Но куда мы бежим?
- Капитан сказал на север, к лесу.
Неожиданно его будто невидимой рукой сбросило вниз. Кира пригнулась. Вдалеке проступала фигура "Медведя" Балгора, единственного тефийского титана, оборудованного кабиной. Он один прикрывал отступление тефийского войска.

* * *

Рейский лейтенант зашёл в помещение штаба и отдал честь. Во главе длинного стола сидела принцесса Диона, по левую руку от неё стоял Маркус. По обе стороны сидели генералы и капитаны, которые присягнули Дионе. Некоторые из них уже были куплены Маркусом, кое-кто видел выгоду в таком развитии событий, большинство же было просто запугано.
- Ваше Высочество! Привели первых пленников, - отрапортовал лейтенант.
Диона хлопнула ладонью по столу.
- Кто говорил о том, чтобы брать в плен?!
- Но...
- Ты уволен! - Диона осмотрела офицеров, сидевших за столом, и остановилась на одном из них. - Ты, капитан! Казни пленников.
- Не будет ли выгоднее допросить пленных, чтобы узнать, куда скрылись остатки тефийской армии? - возразил капитан.
- Всё надо делать самой...
Принцесса поднялась и вышла наружу.
Перед штабом на коленях стояли пятеро тефийцев, среди них был Гин и старшина Теодор. Увидев принцессу, Гин замер и побледнел. Красота принцессы Дионы, как прежде, пленила его. Он впервые видел её вживую и так близко. Она была столь же прекрасной, как и на многочисленных фотографиях, видеопрезентациях и на праздниках, когда выходила к народу. Только теперь она излучала жуткую ауру, её взгляд будто пронзал тебя ледяными стрелами, а потом медленно вырывал их по одной, наблюдая твою агонию. Диона поймала взгляд Гина, подошла к нему и приставила пистолет к его лбу.
- Говори! Куда пошли остальные твои товарищи?
По его щекам потекли слёзы, но не от страха, а от счастья. И ещё он улыбался.
- Я не знаю, куда они пошли, но готов для Вас гнать их до самого края Вселенной!
- Пожалуйста, Ваше Высочество! - застонал Теодор. - Прикажите отпустить нас! Мы готовы служить Вам, мы готовы служить Рее! Я скажу Вам, куда они ушли.
- Заткнись, пёс! - огрызнулся Гин. - Вы не послушались принцессу, когда она приказала прекратить наступление и сдаться! Один я послушал её!
- Он лжёт, Ваше Высочество, я клянусь! Мы тоже бросили управление и пошли сдаваться.
Другие пилоты закивали, соглашаясь со старшиной. Гин склонил свой взгляд и прижался лбом к дулу пистолета.
- Убейте меня, если я лгу.
- Как зовут тебя? - спросила принцесса.
- Гин.
- Кому ты верен, Гин?
- Только Вам, Ваше Высочество. Это будет честью умереть от Вашей руки.
Принцесса опустила оружие и кивком подозвала лейтенанта.
- Ну-ка, сними с него наручи.
- Но Ваше Высочество!
- Снимай!
Свою команду она подкрепила ударом рукояткой пистолета по скуле лейтенанта. Он неохотно снял с Гина наручи и поставил его на ноги. Диона протянула ему пистолет.
- Докажи свою верность, Гин! Убей их!
Гин взял в руки пистолет, посмотрел на него, потом на принцессу, но тут же отвёл взгляд, ослепнув от её красоты.
- Эти люди предали меня, - сказала она. - Твоя принцесса приказывает тебе убить их.
"Убить их", эхом прозвучала фраза в голове Гина. Он дрожащей рукой направил на Теодора пистолет.
- Ну, давай, червяк! Кишка тонка! У тебя силёнок не хватит на крючок нажать!
Выглядел он жалко, пытался показать свою смелость, но сам дрожал и плакал. А Гин ведь столько раз проигрывал подобную сцену в своём сознании, как он наступит на Теодора ногой титана, как он оторвёт его башку и будет пинать её, пока та будет продолжать глупо ухмыляться.
"Убить их!"
Это будет просто.
- Да здравствует принцесса Диона! - закричал Гин и надавил на спусковой крючок.
Он продолжал нажимать на крючок, когда его товарищи уже были мертвы, а пули в пистолете закончились. Внутри него всё горело. Казалось, что даже Крон в небе покраснел. Рейские солдаты замерли и не смели шевельнуться. Ладонь принцессы прикоснулась к его руке и медленно опустила её. Гин повернулся и увидел бледное, но улыбающееся лицо принцессы. На её щёку попали брызги крови. Гин выронил пистолет из рук и его стошнило.
Диона обратилась к офицеру.
- Я приказываю назначить этого юношу лейтенантом и дать ему небольшой отряд, пусть зачищают остатки тефийской мрази на этой планете.

* * *

Келе пришёл в себя и ощутил, что висит на чьей-то спине. Он зашевелился, и тогда Зандер обернулся и сказал:
- О! Ты очнулся?
Келе яростно оттолкнул его спину, Зандер отпустил его ноги, и Келе упал на землю.
- Эй! Осторожнее! Ты в порядке? Сможешь сам идти?
Зандер протянул ему ладонь, но Келе, покраснев как рак, отвернулся и стал выискивать взглядом Киру.
- Ну, извини, - Зандер пожал плечами. - Ты был в отключке, и надо было тебя вытаскивать.
Их окружал плотный серый дым, рядом пробегали тефийские пилоты, а где-то позади раздавались выстрелы и взрывы. Келе поднялся на ноги и попытался жестами выведать у Зандера, где Кира. Но тот его не понял.
- Идём скорее. Сначала надо убежать подальше, а потом буду учиться твоему языку жестов.
Зандер взял его за руку и повёл вглубь леса.
"Учиться языку жестов" - не означало ли это, что Киры больше нет?

* * *

Глава 11

"Медведь" Балгора швырнул очередного лёгкого рейского титана "Муравья" на землю и наступил на его голову своей массивной ступнёй. Вокруг него было разбросано не меньше трёх десятков разбитых машин, ещё столько же подходили со стороны столицы. Они теперь боялись приближаться и поливали его градом пуль издалека, ведь тяжёлый "Медведь" был очень грозен в ближнем бою. Даже концентрированный обстрел не мог сильно навредить толстой броне "Медведя". Обычно его удавалось остановить, лишь повредив антенну на спине. Но в этот раз пилот сидел внутри. Антенна давно была разбита, для пилота в кабине это означало лишь, что он не сможет больше связаться со своими. Капитан Балгор медленно отступал к лесу, осторожно двигаясь по краю оставленной бомбёжкой пришельцев воронки. Следовало отвести рейцев подальше от эвакуировавшихся тефийских солдат, но героическая смерть не входила в планы Балгора. Рано или поздно их всё равно найдут, и лучше, если Балгор будет с ними в тот момент.
Он спрыгнул в воронку. Вражеские титаны были ещё далеко, это был его единственный шанс сбежать с поля боя. Как бы он не хотел этого делать, но у него был неоплаченный долг, который был превыше чести, превыше героизма. Оставив своего титана позади, Балгор побежал по узкой траншее вглубь леса.

* * *

Перед эвакуацией Зандер вспомнил о пленных рейских партизанах и о ключе от камеры, который Зандер забыл сдать старшине. В благодарность за освобождение партизаны помогли тефийцам пробраться через лес им одним известными тропами и укрыться в небольшом заброшенном посёлке лесорубов - одной из тайных партизанских баз. Главы отрядов сначала были против, но услышав донесение Селины - той самой партизанской девушки, побывавшей в плену - о вторжении пришельцев и вынужденном бегстве тефийских пилотов, согласились их выслушать.
В самом большом доме, когда-то служившем столовой, устроили собрание глав партизанского движения Реи и оставшихся офицеров Тефии, среди которых были только три лейтенанта.
- Пришельцы атаковали - у нас сотня свидетелей! Мы теперь должны объединиться против общего врага! - говорила Селина.
Но старейшина покачал головой:
- Нашей миссией было лишь остановить бесконечную войну. Быть может, пришельцы сделали это, наконец, за нас.
- Вы думаете, под властью пришельцев нам будет лучше? - возразил один из глав. - Так хотя бы у нас были рабочие места.
- Вы начинаете говорить, как тефийские солдаты, - бросила Селина.
- В любом случае, у нас нет средств для ведения войны с высокотехнологичной расой, - старейшина повернулся к тефийцам. - Что скажут тефийцы?
- Приказ капитана был абсолютно чёткий, - ответил один из тефийских лейтенантов. - Увести людей в безопасное место и дожидаться его или Его Высочества принца Деррика.
- Ни с кем из них не удалось выйти на связь, - покачал головой другой лейтенант.
- Приказ - приказом, а сами-то вы что думаете?
- Безусловно, надо бороться с захватчиками, - ответил тефийский лейтенант.
- Поддерживаю, - кивнул другой.
- Единогласно, - поддержал третий.
- Почему вы считаете, что с ними наша жизнь ухудшится? - задал вопрос старейшина.
- А что бы вы сделали, если бы нашли, например, в лесу племя, бегающее в набедренных повязках с деревянными копьями? Очевидно, что для вас это был бы лишь источник дешёвой рабочей силы.
- Ну, вы сравнили высокоразвитую цивилизацию с нами! - возразил старейшина.
- А какая разница? Они лишь могут назвать это другими словами, придумать высокоорганизованную систему социального обеспечения и прочую чушь, но рабство - есть рабство.
Странник, сидевший до этого тихо и неподвижно в углу, словно куча грязного белья в своей вечнопыльной рясе, вдруг вскочил и воскликнул:
- Совершенно верно! Это жутко, неожиданно, и вообще, полный запредельный всеобъемлющий хаос в доме. Но уверен на сто процентов, мы справимся. Давайте подведём некоторые итоги. Плохая новость - ну, вы сами видели, что там творилось. Хорошая новость - я вытащил большую часть людей из того, что там творилось. Ещё хорошая новость - этого больше не повторится.
- Почему ты так в этом уверен?
- Крейсеры класса шестьсот... В смысле, потому что я Крон!
Всеобщий вздох эхом пролетел по комнате.
- Послушайте меня. Это не военные корабли, а разведывательные, они практически не несут на борту вооружения! Бомбы, которые они сбросили на вас, это буквально всё, что у них было. Вся надежда аркадийцев была на эффект неожиданности: разбить одну сторону, чтобы напугать другую, чтобы те просто сдались.
- Им это удалось.
- Может быть. А может быть и нет.
- Я ещё раз повторю, что у нас нет средств для ведения войны с высокотехнологичной расой, - сказал старейшина. - При всём уважении, даже помощи Самого Крона будет здесь недостаточно.
- Где ваша вера?! - воскликнул другой глава партизан, но Странник поднял ладонь.
- А я ещё раз повторю, что вы не собираетесь вести войну с высокотехнологичной расой. Вы собираетесь разбить не очень большой отряд разведки высокотехнологичной расы. И, поверьте Крону, у вас есть все средства для этого. Воевать - это всё, что вы умеете. Искусству войны вы посвятили тысячу лет, - по их взглядам Странник понял, что произнёс незнакомое для них слово, и поспешил поправиться: - Циклов. Несколько сотен циклов.
После долгих раздумий старейшина, наконец, подал голос:
- Мы не можем верить тебе, даже если ты утверждаешь, что ты сам Крон.
- Ну хорошо, перегнул малость, - согласился Странник. - Как насчёт посланника Крона?
- Откуда мы знаем, что ты не шпион пришельцев? - спросил один из глав.
- Я знаю.
Голос прозвучал из двери. В помещение широкими шагами вошёл высокий статный человек с короткой козлиной бородкой и узким лицом. Его появление заставило некоторых из рейцев встать, а тефийцев побледнеть. Он встал рядом со старейшиной и оглядел сидевших за столом.
- Ваше Величество... Но как... - пробормотал один из глав партизан.
Кендрис ухмыльнулся.
- Я всё-таки король Реи и знаю всё, что происходит на моей планете. А вы думали, что ваше маленькое восстание проходит без королевского благословения?
Старейшина поймал на себе горящий взгляд Селины и отвернулся. Она встала и вышла из комнаты. Кендрис проигнорировал это.
- Как всё ещё действующий король Реи я официально объявляю перемирие с Тефией и прошу их помощи в борьбе с инопланетными захватчиками.

* * *

Принцесса Диона в это время заняла рабочий кабинет короля Кендриса и принимала командующих. Маркус стоял рядом, взяв на себя роль временного регента при несовершеннолетней принцессе. Хотя совершеннолетие Дионы по меркам Тефии наступало во время следующего восхода Крона, многие чиновники и военные начальники уже присягнули ей в верности. Остальные либо сбежали из города, либо были отправлены в тюрьмы.
- Большая часть тефийских пилотов скрылась в лесах, - доложил капитан наступательного отряда. - Даже на титанах сложно проходить густую растительность, а на ногах - слишком большая территория для исследования.
Принцесса поводила пальчиком по карте континента, разложенной перед ней на столе.
- Ты оправдываешься? Потому что если да, я найду другого капитана, который будет делать свою работу, вместо того, чтобы оправдываться.
- Никак нет, Ваше Высочество!
- Они отрезаны от кораблей, на Тефию им не вернуться. Рано или поздно они должны появиться в какой-нибудь деревне, чтобы пополнить свои припасы.
- Я как раз собирался сказать об этом, Ваше Высочество! Вместо того чтобы прочёсывать леса, мы перебросили часть войск в близлежащие деревни на севере и устроили тефийцам засады.
- Хорошо. Только они могли найти укрытие, о котором мы не знаем. Поэтому продолжайте прочёсывать леса.
- Слушаюсь, Ваше Высочество!
Капитан отдал честь, щёлкнул каблуками и удалился.
- Да у Вас талант, Ваше Высочество, - подольстился Маркус.
Диона тяжело вздохнула и потёрла висок.
- Я очень устала, Маркус. Кто там ещё? Есть новости о дяде Кендрисе?
Дворецкий пригласил капитана службы разведки. Об исчезновении Кендриса ничего нового не было, зато были новости с Тефии.
- Король Тефии как-то прознал обо всём случившемся, - доложил капитан. - Он объявил Рею захваченной войсками Федерации Аркадии.
- Глупости! - усмехнулся Маркус. - У Федерации здесь нет никаких войск. Это я вам заявляю, как уполномоченный представитель. И мы не захватывали Рею! Напротив, я признаю себя подданным Вашей принцессы.
Видно было, как пот проступил на лбу капитана разведки. "У Федерации здесь нет никаких войск". То есть пять звёздных крейсеров, которые одним ударом смели всё войско Тефии - это ещё не войска Федерации.
- У короля неверная информация, - сказала Диона. - Думаю, надо нанести ему визит и лично провозгласить победу Реи в Сорок Третьей Войне.
Капитан откланялся.
- Ваше Высочество, Вы должны знать ещё кое-что, - начал Маркус, когда капитан вышел. - Некий генерал Рихтер задумал устроить переворот в Вашем доме. Он пытался заручиться моей поддержкой, чтобы сместить короля Пелагия III.
- Ах, негодяй! - Диона ударила кулачком по подлокотнику кресла. - Вот что, Маркус, я благодарна вам за всё, что вы для меня сделали. Хоть Тефия по праву моя, она больше не интересует меня. Рея теперь мой дом. Поэтому я позволю вам делать с Тефией всё, что вам хочется. Но только с одним условием: вы принесёте мне голову Рихтера на блюде!
С улыбкой и учтивым поклоном Маркус ответил ей:
- Я принесу Вам его целиком, Ваше... Величество.
Губы Дионы перекосило лукавой улыбкой. Ей понравилось это обращение. Нужно как можно скорее добиться, чтобы так её называли все.

* * *

Разгневанная Селина вышла из старого здания столовой и направилась к общежитию. Но у выхода её поджидал Зандер.
- Эй, погоди, как всё прошло?
Селина покосилась на него и пошла дальше.
- Они ещё продолжают. Спроси своего Странника.
- Ну подожди! Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут?
- Ты определённо можешь.
- Ну так скажи.
- Селина.
- Красивое имя.
- Осознание этого как-то помогло тебе?
Она остановилась и повернулась к нему.
- Слушай, я знаю, какой ты человек, и знаю, чего ты добиваешься и как ты это делаешь. Именно по этой причине на меня твои чары не подействуют, так что не трать своё время.
- Ты уже второй человек, который вешает на меня ярлыки и пытается вложить слова в мои уста. Что же со мной не так?
Тут Зандер заметил маленькую фигурку в плаще с капюшоном, скривившуюся у беседки во дворе, и подошёл к нему.
- Эй, Келе, что случилось?
Зандер присел рядом и увидел, что тот плакал. Келе быстро вытер глаза рукавом и отвернулся.
- Да ладно тебе, я знаю, ты оплакиваешь Киру. С ней всё хорошо, я уверен. Тефийцы разбрелись по лесу и всё ещё продолжают приходить в лагерь. Она найдётся. Не волнуйся. Не стесняйся обращаться к Зандеру за помощью. Помни, Зандер твой друг. Хорошо?
Селина приблизилась к ним.
- Смотри, это Селина, - сказал Зандер.
- Ты теперь всем будешь рассказывать? - проворчала Селина.
- Это Келе, он у нас... он не говорит.
- Привет!
Селина протянула ему ладонь, и Келе неохотно её пожал.
- Была одна девушка, техник, - сказал Зандер. - Единственная, кто его понимал.
- Мой дядя был немой, так что я немного знаю язык жестов. Правда, всё, что он говорил, это "Принеси выпить" и "Пошла вон".
Келе похлопал себя по груди и поднял большой палец вверх.
- Я думаю, он хочет сказать, что справится сам.
- Это я и так понял.
Зандер поднял взгляд к лесу и увидел приближающуюся фигуру среди деревьев.
- Крон правый! Гин! Это Гин!

* * *

Глава 12

Странник положил на центр стола прямоугольный брусок размером со среднюю книгу и нажал на кнопку на ребре. Над столом появилось объёмное мерцающее изображение звёздного крейсера. Понадобилось некоторое время, прежде чем король смог успокоить всех, кто норовил потрогать картинку.
- План такой, - начал Странник: - Мы должны проникнуть на флагман аркадийцев и захватить генерала Маркуса. С остальными можно будет попробовать договориться. Захватить крейсер - сама по себе задача не сложная. Единственное препятствие заключается в том, что он находится на орбите. Однако рано или поздно ему придётся приземлиться. И я смогу сказать вам точное место и время приземления.
Главы партизан переводили взгляд со Странника на голограмму звёздного корабля. Офицеры Тефии точно так же косились на короля Кендриса, неожиданно возглавившего заседание.
- Можем ли мы верить ему? - задал вопрос королю один из глав.
- Да. Даю слово короля.
Странник коротко кивнул.
- Спасибо, Ваше Величество. Если бы Пелагий был так же разумен, мы, может быть, не попали сейчас в такую ситуацию.
- Старый дурак! Всего-то требовалось - выдать свою дочь за моего племянника. А он придумал очередную дурацкую войну. Публику развлечь! Да денег подзаработать. Всё только ради себя делает.
Тефийский лейтенант Ротимон хлопнул ладонью по столу:
- Я возражаю! Не следует говорить о Его Величестве таких слов, если Вы хотите заручиться нашей поддержкой.
Но тут же побледнел, когда все взгляды в комнате обратились на него. Король Кендрис лишь ухмыльнулся.
- Идейный парень. Далеко пойдёт.
Кто-то издал несколько неуверенных смешков. Другой - глава партизан - скромно поднял руку:
- Должен заметить, что мы ещё не пришли к единому мнению, стоит ли вообще бороться с высокотехнологичной расой.
- Осмелишься противиться приказу своего короля? - грозно сверкнул маленькими глазками Кендрис.
- При всём уважении, Ваше Величество, это то, чем мы здесь занимались. Противились Вашим приказам. Боролись с войной.
- Бороться с войной - всё равно, что выпивать за здоровье, - съязвил Странник.
Шутка понравилась большинству и немного разрядила обстановку.
- Что ж, кто не хочет с нами, тот может забиться обратно в ту нору, из которой вылез, и не мешать нам освобождать Рею от захватчиков, - холодно продекларировал король Кендрис.
Больше никто не возражал.

* * *

Гина привели к лейтенанту Ротимону, и тот велел немедленно приставить к нему охрану:
- Заприте его, он нарушил субординацию.
- Да какая теперь к чёрту субординация?! - возразил Зандер. - Это сержант Гин!
Зандер держал Гина за одну руку и пытался оттащить от другого сержанта, который хотел его увести. За Зандером также увился Келе, надеявшийся, что Гин мог видеть по дороге Киру, живую или мёртвую.
- Я знаю, кто это, - сказал лейтенант. - Именно поэтому приказываю запереть его. Он опасен.
Гин кивнул, накрыл руку Зандера своей ладонью и мягко снял её со своего плеча.
- Прости меня, Зандер, - сказал он. - Просто я люблю принцессу. Я правда люблю её! Ты не поймёшь. Ты никогда никого не любил, кроме самого себя.
- И ради этой любви ты готов даже предать друзей?
Гин промолчал, и двое солдат повели его к выходу. Перед дверью он бросил через плечо:
- У меня никогда не было друзей.
Зандер сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
- Проклятье, Гин! Я твой друг! Ты такой же упрямый, как и я...
- Ничего, - сказал лейтенант. - Похоже, что он любит побыть один.
Только Келе хотел прошмыгнуть следом за Гином, чтобы поговорить с ним, как в комнату заглянул часовой.
- Лейтенант, там ещё один беженец.
- Кто там ещё? - спросил лейтенант.
- Всего лишь старый техник, - прихрамывая и стуча по деревянному полу клюкой, в помещение зашёл Дитрих.
Келе сразу вцепился в него обеими руками и начал трясти и показывать какие-то символы.
- Ты видел Киру? - перевёл Зандер.
Келе кивнул и отпустил старика. Тот печально покачал головой.
- Со времени бомбардировки, боюсь, что нет.
- Как тебе удалось доковылять-то досюда со своей ногой? - лейтенант поднёс ему стул.
- Не без помощи Крона, похоже, - улыбнулся Дитрих и тяжело опустился на стул.
- Крон сегодня на нашей стороне, - сказал в ответ лейтенант, вознеся руки к небу.
- Как наши дела?
- Ну, капитана и Его Высочества по-прежнему нет, но могло быть и хуже. Таинственный Странник, представившийся самим Кроном, предложил нам способ борьбы с пришельцами. Затем появился король Кендрис и взял ситуацию в свои руки.
- Король Реи? Он здесь?
Лейтенант кивнул.
- Звучит так, будто мы сдались на милость рейцев.
- Напротив. Его Величество сам просил нашей помощи.
- Как будто у вас был выбор...

* * *

Гин сидел неподвижно на полу в тесном чулане, который специально освободили, чтобы запереть его. Он раздумывал о том, не остаться ли ему в заключении и не понести ли наказание за содеянное преступление. Впрочем, содеянное им не было преступлением в его глазах. Это был приказ принцессы. Приказ принцессы был для него превыше всего. Если принцесса скажет убить человека - он убьёт человека. Если принцесса скажет убить себя - он убьёт себя. Он был готов на всё ради принцессы, этим он жил до сих пор, это заставляло его двигаться. Но в этом-то и была проблема. Ему не придётся делать этих вещей, если принцесса не будет ему приказывать, если его просто запрут в темнице на всю оставшуюся жизнь. Сразу после этого Гин вспоминал страдальческое лицо принцессы. Что-то изменилось в её внешнем облике, она была уже не такой, какой изображали её на многочисленных плакатах на Тефии. В её глазах была ужасная боль, бесконечная мука. И ему ещё сильнее, чем когда-либо, надо было быть рядом с ней, надо было помочь.
Размышления Гина прервала открывшаяся дверь и упавшая на пол шпага.
- Он здесь, - произнёс хриплый голос. - Ты знаешь, что делать. У тебя десять панет.

* * *

Странник вышел из бывшего здания столовой, которую превратили во временный штаб и тяжело выдохнул. Рейцев удалось убедить. Наконец, эти два народа сели за стол переговоров и решили заняться общим делом. Если бы только у них было больше времени. Что же затеял Маркус? Он перешёл в открытое наступление, так не должно быть. И как он вытравил короля Кендриса из столицы?
Странник оглядел двор и увидел знакомое лицо.
- Ты! - воскликнул Странник. - Как тебе удалось доковылять-то досюда со своей ногой?
Старый техник опустил взгляд.
- Так мне и не удалось.
Он вытащил из-за пояса пистолет и выпустил сигнальную ракету в воздух. Странник чертыхнулся, набросил капюшон на голову и остался стоять неподвижно возле Дитриха.
Поселение окружили пешие рейские солдаты, вооружённые лёгкими автоматами. Их было слишком много, и они наступали со всех сторон, так что часовые не смогли бы отбиться, даже если бы попытались. Бежать тоже было некуда. Всё произошло быстро. Большинство рейских партизан обернулись против тефийцев, которых укрывали. Алое небо затмил огромный звёздный крейсер, от него отделились и спускались несколько челноков.
Всех сопротивлявшихся вывели во двор. Из одного из челноков вышла принцесса Диона в сопровожении рейских офицеров. Затем из столовой вышел Гин с обнажённой шпагой и направился прямо к ней.
- Гин! - закричал Зандер. - Убегай, Гин! Что ты делаешь?
Он подошёл к принцессе, встал перед ней на колено и положил шпагу на землю.
- Ты сделал это? - спросила Диона.
- Да, Ваше Высочество.
- Что ты сделал?! - изумился Зандер.
Рейский партизан шикнул на него и слегка ударил рукоятью своей шпаги в затылок.
Диона встала рядом с Гином и положила руку ему на плечо. Опустившись на одно колено, Гин был с ней примерно одного роста. Но несмотря на небольшой рост, маленькая принцесса внушала колоссальный ужас.
- Сдавайтесь! Король Реи мёртв. Когда взойдёт светлый Крон, я - принцесса Диона, стану новой королевой Реи. Я даю вам выбор: присягнуть мне в верности или сгнить в этой земле!
Её тонкий неокрепший голос звучал тем более жутко, что все осознавали - у неё есть такая власть. Этот ребёнок мог сделать сейчас выбор между жизнью и смертью стоявших во дворе людей, и никто больше не мог её остановить.
Тогда Странник сбросил капюшон и вышел навстречу Дионе. Солдаты пришельцев, казалось, опешили, увидев его лицо.
- Послушай меня, принцесса! Я - Великий Крон, даровал твоему роду королевскую власть! Я сверху вижу все и знаю все. И я дарую эту власть ещё раз, благословив твоё восхождение на трон Реи. Но только с одним условием: то, что внутри тебя, не от мира сего - оно должно сгинуть! Ты должна с этим бороться!
Диона протянула ладонь.
- Гин, дай мне шпагу.
Гин повиновался и вложил в её руку свою шпагу. Странник продолжал приближаться.
- Поверь в Великого Крона и борись с этим! Оно не нужно тебе, чтобы стать великой королевой!
- Если ты Крон, - сказала Диона и сделала шаг, поднимая шпагу. - Ответь - почему ты отнял у меня Кайдана?
Странник помедлил.
- Кайдана отнял не я. Его отняла у тебя война. Пора её закончить!
Казалось, что рука Дионы задрожала, а в глазах её блеснуло сомнение. Она остановилась на расстоянии вытянутой шпаги от Странника.
- Пожалуйста, Диона! Поверь в меня! Поверь в свою силу! Хватит смертей! Ты одна сможешь это остановить.
Диона опустила шпагу, затем опустила взгляд. Странник незаметно вытащил из кармана какое-то устройство, издававшее слабый монотонный писк.
- Вот так. Борись. Сопротивляйся, дочь Тефии. Ты должна мне помочь.
Странник покрутил регулятор на устройстве, которое держал в руке и писк усилился. Казалось, что он сильно раздражает Диону. Вдруг она подняла взгляд, такой, от которого Странник побледнел.
- Нет, Диона... Это ты сама... - пробубнил он.
Она сделала ещё шаг к Страннику и обвела взглядом всех людей.
- Смотрите! Вот он - ваш Крон!
И с этими словами она пронзила шпагой грудь Странника. Из груди брызнула красная кровь. Всеобщий вздох прокатился по двору. Какая-то женщина громко выкрикнула: "Нет!" Странник упал на колени и выронил устройство, издававшее писк.
- Сопротивляйся, Диона, - прохрипел Странник, струйка крови протекла из уголка его рта. - Теперь от тебя всё зависит. Если ты не победишь - вы все обречены, и Тефия, и Рея.
Шпага выпала из руки принцессы, и она схватилась за голову, словно от ужасной боли. Гин тут же подбежал к ней, подобрал шпагу и отвёл Диону от Странника.
Зандер подбежал к Страннику и упал возле него на колени.
- Как же так? Ты же представился самим Кроном!
- Ага, - хрипло ответил Странник. - Здорово было... Кха!
Он закашлялся кровью, но с какой-то неведомой силой продолжал улыбаться.
- К сожалению, со всеми моими технологиями, я не смогу вылечить пробитое лёгкое.

* * *

Просвистел выстрел, и рейский офицер рядом с принцессой упал замертво. Сразу же прозвучал второй выстрел, и упал второй офицер. Гин поспешно закрыл своим телом Диону.
- Снайпер! - воскликнул кто-то из солдат пришельцев. - Уходим, быстр...
Третий выстрел скосил его.
- Уводите принцессу! - закричал Гин.
Солдаты начали беспорядочно палить в сторону леса, но снайпер был хорош и быстро перемещался. Рейцы отступали к челнокам, кое-кто попытался бежать в лес. Принцесса при этом двигалась бесстрашно и открыто, будто зная, что в неё стрелять не станут, Гин вертелся вокруг неё, мешая стрелку прицелиться. Но не похоже, чтобы кто-нибудь из них двоих был его целью.
И тут с другой стороны леса зазвучали трели автоматов. К пришельцам и рейцам приближался капитан Балгор с небольшим отрядом тефийцев, собранным им в лесу. Захваченные партизаны и тефийцы воспользовались замешательством, чтобы отобрать у врага оружие и начать отбиваться. Через несколько мгновений зажатые с трёх сторон рейцы и пришельцы уже спасались бегством.
Кроме одной чужой женщины. Она подняла руки вверх и шагнула навстречу партизанам. Солдаты, сопровождавшие её, кричали:
- Капитан, нам надо уходить!
- Оставьте меня! Или сдавайтесь вместе со мной! - ответила она.
Зандер, который всё ещё сидел на коленях возле умирающего Странника, был шокирован и не соображал, что происходит. Келе безуспешно пытался поднять его. К моменту, когда Зандер взял себя в руки, вражеская офицерша уже находилась в нескольких шагах. Тогда он вскочил, схватил шпагу и направил на её горло.
- Бросайте оружие, - крикнул он солдатам. - Или ваш капитан умрёт!
- Меня зовут Альвариэл, - сказала капитан. - И я могу ему помочь.
Её взгляд был направлен на Странника. Зандер лихорадочно соображал. Другие офицеры пустились в погоню за рейцами. Рядом был только Келе да несколько тефийских солдат, не нашедших оружия для себя.
- Что нужно сделать? - спросил Зандер.
Альвариэл повернулась к своим людям.
- Бросьте оружие! - те повиновались, и она повернулась к Зандеру. - Ты и ещё пара человек, берите Аластера и тащите на борт.

* * *

Глава 13

Последние выстрелы в посёлке стихли, последние солдаты Реи, которые не улетели на аркадийских челноках, скрылись в лесу, и тогда Кира вышла на открытое пространство. Её комбинезон был сильно перепачкан и в нескольких местах порван. На левом плече она тащила винтовку, длиной почти равную ей самой, а в правой руке длинный чемодан, в который винтовка складывалась. Первые тефийские солдаты, завидевшие её, направили свои автоматы и приказали бросить оружие. Кира аккуратно сложила на земле свою ношу и подняла руки. Кто-то крикнул: "Она своя". Она неспешно прошло мимо солдат, которые не спускали с неё прицелы. Она направлялась прямиком к Дитриху, который всё ещё стоял во дворе перед старым зданием столовой, чуть в стороне от прочих тефийцев и захваченных рейских повстанцев.
- Кира! - прохрипел он, когда та приблизилась достаточно близко, чтобы слышать его слабый голос. - Ты, верно, забыла, что ты на условном сроке? Теперь я тебя из проблем не вытащу.
- Это у тебя проблемы, негодяй! - ответила Кира таким угрожающим тоном, что солдаты повелели ей остановиться и не приближаться к Дитриху.
К ним подошёл лейтенант Ротимон. Его узкое небритое лицо было перекошено от боли - в перестрелке его ранило в плечо. Рану наспех перевязали не самым чистым платком, лейтенант приказал прежде оказать помощь тяжело раненым солдатам. Хотя его плечо ныло нестерпимо.
- Кира, ну конечно, кто ещё может так мастерски стрелять из этой винтовки, как не её создатель?
Лейтенант кивнул солдатам, чтобы те опустили оружие.
- Ты можешь опустить руки. Хватит на сегодня войны.
- Он крыса, ваше благородие, предатель! И с самого начала им был! Это он передал чертежи винтовки рейцам!
Лейтенант покачал головой.
- Я так не думаю, старому Дитриху это незачем. А вот откуда ты знаешь о чертежах, мы потом обязательно поговорим.
- Он дал сигнал врагам! - не унималась Кира.
- Это был Странник, - возразил Дитрих. - Я был рядом в этот момент. Больше никто его не видел. Странник дал сигнал.
- Что за чушь ты мелешь, старик? Странника ранили в бою!
Кира сделала шаг к Дитриху, явно с недобрыми намерениями, и лейтенант вновь кивнул солдатам, чтобы те взяли её под прицел.
- Да, ранили и увезли с собой, - продолжил Дитрих. - Это всё было подстроено. Странник - соглядатай пришельцев.
Кира попятилась.
- Я не могу поверить... Ты был там. Ты видел, как Странник пытался всех нас спасти. Тебя пытался спасти!
Кира плюнула старику в лицо.
- Так, ну, хватит! - лейтенант поднял руку и жгучая боль пронзила его плечо. - Посиди-ка ты, Кира, с рейцами. Потом разберёмся с тобой, - он повернулся к солдатам. - Увести!

* * *

Зандер и Келе приволокли раненого Странника на медицинскую койку в маленьком аркадийском челноке. Помещение было заполнено странными приборами, которых они раньше никогда не видели. Капитан Альвариэл, отдав несколько приказаний своим людям, занялась Странником. Корабельный врач включила мониторы, на которых засветились разноцветные линии и непонятные символы, и констатировала:
- Капитан, он умирает.
- Да ты что? А я думала, он притворяется! У него лёгкое проколото. Скорее!
Она одела на его лицо полупрозрачную маску, а врач вколола что-то в плечо, после чего начала аккуратно разрезать его рубашку. Корабль качнуло, и Зандеру пришлось слегка опереться на плечо Альвариэл, чтобы удержаться на ногах. Она обернулась.
- Простите, - сказал Зандер.
Альвариэл увидела, что Зандер и Келе всё ещё стояли там, с разинутыми ртами наблюдая за происходящим.
- Вы двое! – она вытолкала их за дверь. – Вот там есть кресла для десантной группы. Сядьте и пристегнитесь!
Она нажала на кнопку устройства связи на стене и приказала:
- Снижаемся!
- Простите, капитан, я не расслышал, - ответил передатчик. – Повторите приказ.
- Я говорю, снижаемся!
- Но мы уже готовы к посадке на борт...
- Мы не садимся на крейсер. Повторяю, не садиться на крейсер! Снижаемся до двух тысяч. Просто держи курс юг-юго-запад.
- Есть!
Корабль тряхнуло. Альвариэл ударила кулаком по кнопке связи.
- Что там ещё?
- Капитан, по нам открыли огонь!

* * *

Капитан Балгор просто стоял и смотрел в землю на небольшую воронку от взрыва гранаты и опалённую по краям траву. Он старался не показывать это, но он чертовски устал.
К нему приблизился тефийский старшина.
- Доложить обстановку, - приказал капитан.
- Сопротивление подавлено, ваше благородие. Солдаты и техника аркадийцев отступили, рейцы сдались. С вами хочет говорить старейшина. И одна молодая рейка.
Балгор хмыкнул и посмотрел в сторону захваченных рейцев. Лицо Селины показалось ему знакомым. Единственное лицо среди пленников, которое всё ещё кипело яростью и бросало вызов.
- Эта что ли? - Балгор кивнул в её сторону.
- Так точно, ваше благородие.
Он отпустил старшину и подошёл к Селине. Та сверлила его взглядом, вопреки превосходству в размерах. В её глазах не было ни страха, ни сомнений.
- Ваше благородие, как старейшина этой... - раздался неуверенный старческий голос со стороны, но Балгор поднял ладонь.
- Подожди, до тебя дойдёт очередь.
- Знаю, что в нашу добровольную сдачу вы не поверите, капитан, - громко произнесла Селина. - Поэтому бросаю вам вызов. Рукопашная дуэль, как в былые времена!
Во дворе сразу стало тихо. Казалось, даже ветер остановился, услышав такое заявление.
- Селина, ты с ума... - прошептал старейшина, но тут раскатистый смех Балгора перебил его.
- Подойди! - рыкнул Балгор, когда перестал смеяться.
Селина приблизилась. Она была на две головы ниже его и почти втрое тоньше. Балгор мог бы одной рукой раздавить её головку как орех.
- Ты ведь пыталась устроить нам саботаж, не так ли? - спросил Балгор.
- Да, но была схвачена.
- Ты же помогла нашим пилотам бежать и привела их в это место, которое мы считали безопасным.
Селина коротко кивнула.
- Не слышу оправданий.
- Они не требуются.
- Я прошу вас, мы ни в чём не... - вступился старейшина.
- Молчать! - Балгор вновь повернулся к Селине. - Я дам тебе фору в один удар.
- Зря, - произнесла Селина и попыталась ударить его ногой в пах, в последний момент Балгор остановил одной рукой её ногу, а другой, ударив по бедру, опрокинул её на землю.
- Что ты пытаешься этим доказать?
Селина набрала в ладонь песок и бросила ему в глаза, затем, поднявшись, нанесла несколько ударов кулаками по лицу Балгора. Он схватил её и отбросил на несколько метров от себя.
- Что я не ваш враг! - ответила Селина, поднимаясь на ноги.
Балгор вытер свои глаза от песка и устремился к ней.
- Ты действительно не враг, - сказал он и сделал стремительный для человека его размеров выпад. - Но друзья должны бить точнее.
Селина с трудом увернулась от двух ударов. Третий попал по деревянному забору и опрокинул целую секцию. Селина попыталась ударить его ногой под рёбра, но удар был перехвачен, и раскрутив за ногу как метательный снаряд, Балгор вновь отбросил её. Селина продолжала подниматься на ноги.
- Недостаточно? - усмехнулся Балгор.
Селина разогналась и ударила Балгора обеими ногами в грудь, но разбилась об его крепкий торс, словно о каменную стену. Она упала на землю, и Балгор тут же придавил её своим огромным сапогом. Селина застонала.
- Меня окружают трусливые предатели и хитрые пришельцы, - выдавила Селина с последним воздухом из лёгких. - Я лучше подохну в честном бою с тефийцем, чем получу нож в спину!
Балгор снял ногу, и Селина закашлялась. Затем Балгор помог ей подняться и громко объявил:
- Я назначаю Селину с Реи исполняющим обязанности сержанта. У кого проблемы с этим - будет иметь дело со мной! - выждав немного, он обратился к Селине: - Доложите обстановку, сержант.
- Они вернутся, - Селина всё ещё тяжело дышала и нетвёрдо стояла на ногах. - Надо забирать из деревни всё, что сможем, и выдвигаться.
Балгор кивнул.
- В точности мои мысли.
- У меня есть с десяток парней, которым можно доверять. Что до этих трусов, - Селина кивнула в сторону старейшины и глав партизан: - Я бы бросила их здесь. Пусть продолжают свою пустую болтовню.
- Ну уж нет! - один из глав, которого звали Гектор, встал и вопреки нацеленным на него стволам сделал несколько шагов по направлению к Селине. - Я и мои люди пойдут за тобой, девчонка, до тех пор, пока наша планета не будет свободна. После чего, если мы останемся живы, ты ответишь мне за слово "трус" сполна!
Селина слабо улыбнулась ему в ответ. Балгор положил ей огромную ладонь на плечо.
- Тефийская армия разбита, - провозгласил он. - Мы теперь все равны перед Кроном! Но мы не сдадимся перед лицом нависшей над нами угрозы, как не сдалась эта девушка. Нам придётся раствориться в лесах. Нам придётся стать невидимыми словно ветер, скользкими словно грязь, вездесущими словно дождь, и бить мощно словно молния! Оккупанты решили, что нас можно разделить и властвовать? Да познают они кару Крона за своё невежество!

* * *

Флагманский корабль аркадийцев под названием "Филиппа" проплывал над Великим Голубым Городом Верманиумом. На большом обзорном экране на капитанском мостике Маркус мог видеть весь город сверху.
"Не такой уж он и Великий".
- Мы готовы, полковник, - обратился к нему капитан.
- Сбрасывайте.
Перед отходом на Тефию Диона вызвала его.
"Мы нашли кое-что в захваченных складах тефийцев", - сказала ему будущая королева Реи. - "Заряженные напалмом ракеты нового тефийского титана "Феникса". Я хочу вручить их с благодарностью вам, дорогой посол, в знак доброй воли. Вы можете распорядиться ими, как вам будет угодно, но я предложила бы... вернуть их домой".
Маркус знал свойства паразитов, которыми заразили Диону. Они делали из людей кровожадных маньяков, но это было даже чересчур – в Дионе это было врождённое. Он улыбнулся. Его цель была достигнута, осталось лишь одно дело.
В период тёмного затмения над Верманиумом Крон почернел от дыма, небо казалось алым от горевшего вокруг огня, трава высохла, а деревья сгорели и обуглились. Так пал Великий Голубой Город.

* * *

Накануне коронации Дионы тронная зала Аргониума была выкрашена в более типичные для Тефии цвета: бирюзовый, обрамлённый золотыми полосками. Но сама Диона вышла в пышном карминном платье с серебряными оборками. Водный гигант Крон поднялся над городом и залил дурманящим голубым светом тронную залу. Серебро имело свойство сиять в свете Крона, а красный цвет, наоборот, превращался в блёклый пурпурный туман, поэтому Диона приобрела поистине призрачные черты.
Испив вина из ритуальной чаши, Диона положила ладонь на первый камень, который был заложен во дворце, и произнесла клятву быть верной Рее и её гражданам.
"Сейчас и всегда, да не будет произнесена ложь перед ликом Великого Крона".
Затем Диона произнесла речь, подготовленную для неё людьми Федерации, о том, что Рея теперь входит в состав Федерации Аркадии, представленной в системе генерал-губернатором Маркусом.
В ту же ночь в городе начался бунт. Почти всех чиновников удалось подкупить или запугать, но народ так просто не переубедишь.
Короля Кендриса здесь уважали за его силу и за его резкость. Он был для большинства рейцев словно второй отец, строгий, но справедливый. Аркадийцы посчитали, что чернь не помешает их планам, даже если взбунтуется. И это была их первая серьёзная ошибка. Солдаты Реи были в ту ночь слишком заняты бунтом, это дало время партизанам и тефийцам собраться с силами и уйти вглубь континента.

* * *

Страннику казалось, что он плыл над Кроном. Ему казалось, что он находился на орбите планеты-гиганта. Что, наверно, не странно, ведь на Рее ты как раз и находишься на орбите Крона. Но ему казалось, что он находился гораздо ближе. Он видел вокруг себя спутники разных размеров - меньших братьев и сестёр Тефии и Реи. Или, может, мелкие астероиды, захваченные гигантом, чтобы вскоре сгореть в его атмосфере или быть выброшенными с чудовищным импульсом в пустоту.
- Странник.
Низкий голос звал его по имени. Или нет. Это ведь не его настоящее имя.
- Странник.
Или его? Голос исходил откуда-то сверху. Хотя в невесомости нет понятия "верх". Если этот голос исходил от самого Крона, то это был скорее "низ".
Странник попытался обернуться и вдруг оказался дома, на планете Драко, в академии. Снова этот жуткий коридор из полированного чёрного камня с синими флагами Федерации, развешенными вдоль стен. Только теперь синий фон флага напоминал переливающуюся перламутром поверхность водного гиганта Крона.
Странник увидел перед собой Альвариэл. Она выглядела странно - бледная кожа, заострённые уши.
- Ты великий маг, Странник, - сказала она.
- Маг? Глупости. Магии не существует. Я всего лишь...
- Для этих людей ты маг! Твои знания - это магия. Твоя сила - это чудеса.
Его окружили Зандер, Келе и Кира. Они тянули к нему свои ладони.
- Даже они уже не верят в чудеса, - покачал головой Странник. - Они больше не верят в меня.
- Они верят в Крона. А ты веришь в Крона?
- Крон. Это всего лишь планета. Водный гигант. Огромный шарик из водорода, кислорода, углерода и прочих элементов.
- А ты всего лишь человек, Аластер!
А Крон - это Бог. Аластер, нет, Странник - великий маг Тефии. Посланник Крона.
Странник снова очутился на борту «Филиппы». Перед ним стоял генерал Маркус, кожа его была пепельно-тёмной, а глаза светились красным.
- Что ты хочешь от меня? – спросил Странник.
- Я хочу, чтобы ты стрелял!
Странник увидел лес и группу тефийских солдат на коленях, посередине возвышалась массивная фигура Балгора. В руках Странника был автомат, из которого недавно стреляли, ещё тёплый.
- Я хочу, чтобы ты стрелял! – повторил Маркус.
- Нет!
Странник отбросил автомат.
- Я хочу, чтобы ты стрелял!
Странник отвернулся от него, и тут увидел Диону со шпагой в руке. Странника парализовало, он не мог шевельнуться от страха. Диона подняла шпагу и нацелила её в грудь Странника. Время для них двоих двигалось очень медленно, но на фоне за секунды опускалось и поднималось солнце, опускался и поднимался Крон, вырастала красная рейская трава, затем распускались причудливые голубые и жёлтые полевые цветы, деревья расцветали, давали плоды, растения желтели, листья с деревьев опадали, начинался снег, снег таял, и вновь земля покрывалась красной травой.
- Странник, Странник, - звал его низкий голос откуда-то сверху.
Страннику казалось, что он плыл над Кроном. Ему казалось, что он находился на орбите планеты-гиганта.
- Крон, - прошептал Странник.
И начал стремительно падать вниз...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

* * *

*** ЧАСТЬ 2 - РЕЯ ***

Глава 14

Странник очнулся в медицинском отсеке. Было тихо, только слабо гудели приборы. Он попытался приподняться, но тут грудь пронзила острая пронзающая боль, словно остриё шпаги всё ещё было внутри него.
"Это лишь говорит о том, что я всё ещё жив", - подумал Странник.
Стиснув зубы, он попытался подняться ещё раз, и на этот раз у него получилось. Он осмотрел себя. Его залатали на скорую руку - он не ощущал половину своего торса и сделал вывод, что ему заблокировали лёгкое. В таких случаях необходимо было доставить раненого в больницу, где ему установят искусственный орган или, при его наличии, настоящий. Дышать было не тяжело, но это только пока он сидел.
Странник попытался встать и ощутил слабость. Вероятно, последствия комы, в которой он пробыл некоторое время. Очень хотелось есть. Он поискал в ближайшем шкафчике протеиновый батончик, но, как и ожидал, не нашёл там ничего. Если они приземлились в дикой местности, Альвариэл первым делом должна была перераспределить имевшуюся на судне провизию, переместив её в одно место и установив жёсткий контроль.
В кабине Странник нашёл дремавшего дежурного пилота. Тот сказал, что капитан на улице. Странник поблагодарил его и вышел из челнока. Снаружи было холодно, на Рее уже чувствовалось дыхание зимы. Альвариэл сидела на рампе и смотрела на закат. Услышав шаги, она обернулась.
- Аластер! Возвращайся, тебе нужно лежать!
Странник махнул рукой и, оперевшись на её плечо, присел рядом.
- Знаешь, когда остаётся жить несколько недель, уже не хочется лежать.
- Не говори так. Мы доставим тебя на корабль, там тебя залатают.
Он закрыл глаза, затем поднял голову и открыл, чтобы увидеть огромный серп Крона, струящийся ярко-голубыми лучами.
- Зачем ты меня спасла?
- Потому что дура.
- Я теперь твой должник.
Некоторое время они молчали. Альвариэл тоже посмотрела на темнеющий диск Крона.
- Почему ты сбежал, Аластер?
- А сама-то как думаешь? - Странник улыбнулся. - Потому что дурак. Мы всё ещё на Рее?
- Да, на Рее.
- Что дальше?
- Я послала тефийцев вместе с моим человеком. Они сказали, что километрах в шести здесь есть деревня.

* * *

Гин в новой, пошитой специально для него, чёрной форме рейского лейтенанта, со шпагой на поясе, прошествовал по грязной размытой улице небольшой рейской деревни. Его сопровождала дюжина солдат, а на холме за деревней угрожающе возвышалась фигура рейского титана "Коршуна", вооружённого дальнобойными ракетами. Почти все жители попрятались в дома и закрыли ставни на окнах. Только один старик остался сидеть на лавочке возле дома, не то слишком глупый, не то слишком старый, чтобы уходить. Один из солдат передал Гину громкоговоритель.
- Именем новой королевы Реи - Дионы! Требую выдать тефийцев нам! Кто будет пойман в укрывании тефийцев, будет казнён сам, оба его соседа и все их семьи!
- Нет здесь тефийцев, Ваше Благородие! – шепеляво ответил старичок, глупо улыбаясь Гину. - Мы в свои дома врагов не пускаем.
- Вот с тебя и начнём.
- Да здравствует королева! - промямлил старик беззубым ртом.
Гин прошёл мимо него и зашёл в дом. Старикашка ещё что-то проворчал, но Гин его уже не слушал. Внутри он нашёл средних лет женщину со спящим младенцем на руках и маленькой девочкой, вжимающейся в её плечо.
- На выход! - приказал Гин.
- Ваше Благородие, у нас ничего... - начала женщина.
- На выход! - рявкнул Гин и обнажил шпагу.
Младенец заревел. Женщина с детьми вышла на улицу, где старик уже горланил какой-то неразборчивый бред. Гин медленно обошёл все комнаты, заглянул в шкафы и даже спустился в погреб. Дом как дом, ничего необычного. Оставалась только небольшая каморка под лестницей, запертая на амбарный замок. Гин прислонился ухом к старой потрескавшейся деревянной двери и прислушался. Потом отошёл от неё и несколько раз ткнул шпагой в достаточно крупные щели между досок. Послышался глухой стон. С некоторым трудом вытащив шпагу из стены в очередной раз, Гин обнаружил на лезвии кровь.
Он вышел из дома на улицу с обнажённой шпагой. Капли крови всё ещё капали с клинка. Увидев это, женщина побледнела.
- Всё в порядке, - сказал ей Гин. - Вы можете возвращаться.
Женщина зарыдала, а старик попытался что-то сказать. Гин кивнул солдату, и тот оглушил старика, ударив его гардой по затылку. Женщина упала на колени, умоляя Гина пощадить её и подумать о детях. Дети тоже ревели.
- Надо было раньше о детях думать, - произнёс Гин и занёс шпагу над ними.
Он на мгновение закрыл глаза, нанося решающий удар, а некоторые сопровождавшие его солдаты отвернулись. После чего Гин задумчиво посмотрел в сторону горизонта, на восток, туда, где стоял город Аргониум и замок королевы.
- Сжечь, - приказал Гин. - Всю деревню.

* * *

Брошенная Зандером ложка громко звякнула о пустую тарелку. Он откинулся на стуле и смачно рыгнул. Келе засмеялся.
- Ах! Я первый раз за десяток ивоков нормально поел!
Рея находилась под оккупацией аркадийцев. Вернее, под оккупацией королевы Дионы, которой промыли мозги аркадийцы, но об этом никто не знал.
Стоило Зандеру рассказать, что он и Келе - два пленных тефийца, которые сумели перехватить управление челноком пришельцев, а затем сбежать, захватив вражеского офицера, как их в деревне приняли с распростёртыми объятиями. Лейтенанта Самсона тут же утащили на допрос, а им накрыли на стол, как победителям.
Келе сделал несколько знаков и кивнул в сторону двери.
- Самсон, что ли? - спросил Зандер и махнул рукой. - Да Крон с ним! Он враг - пусть делают с ним, что хотят.
Келе провёл большим пальцем по шее.
- Да плевать, - Зандер ещё раз махнул рукой, затем хлопнул в ладони и радостно потёр их. - Вот что, давай-ка лучше баньку закажем!
Келе покраснел и отрицательно замотал головой.
- Чего ты боишься? Ты уж не мылся, наверно, с три ивока!
Келе начал энергично махать руками, изображая разбившийся челнок, надевать на себя капюшон, изображая Странника, и показывая на голове конский хвост, намекая на капитана Альвариэл.
- Я понял, я понял. Нет, я думаю и их тоже бросить.
Келе ещё раз изобразил Странника. Но Зандер отрицательно покачал головой.
- Ты же понял уже, что он лгал нам всё это время. Странник - один из них.
Их беседу прервала открывшаяся дверь. Увидев человека, зашедшего в комнату, Зандер вскочил и вытянулся по струнке. В комнату так же зашёл Самсон.
- В-ваше Высочество! - промямлил Зандер. - Но к-как Вы... Вы же...
- Кто? Я? - молодой человек указал на себя и засмеялся. - А-ха-ха! Да, мне говорили, что я удивительно похож на вашего принца Деррика. Нет, я местный. Меня зовут Илай. Садитесь, пожалуйста.
Непонятно кому была адресована последняя фраза - Зандеру или Самсону - но Зандер медленно опустился на стул, всё ещё не веря своим глазам. Сходство Илая с тефийским принцем было поразительное. Также смущала перевязанная голова, которая наводила на мысль о травме и частичной потере памяти. Зандер повернулся к Келе и шепнул ему:
- Это ведь он!
Келе кивнул утвердительно.
- Простите за бестактность, но это... - Зандер показал на голову.
- Ах, это? Да недавно строили соседу дом. Потолочную балку плохо закрепили, и она сорвалась. Я целый авок в отключке был. До сих пор гудит. Ладно, давайте перейдём к делу. Буквально за пару вепов до вашего прихода к нам прибежал курьер с новостями, что Тефия, мол, разбита, а Аргониум захвачен пришельцами, и что уцелевшие тефийцы теперь вместе с местными партизанами организуют подпольное сопротивление, которым руководит лично король Кендрис.
- Так... да не так. Его Величество... Он был убит.
- Что ж, это плохая новость.
- А что с партизанами сталось, одному Крону известно. Нам-то удалось спастись, только захватив эту проклятую бесовскую машину.
- Вот тут ваш рассказ и расходится с показаниями господина Самсона.
- Да вы ему верите, что ли? Он же один из этих!
Самсон тихонько прорычал в сторону Зандера.
- Кончайте комедию ломать, сержант, - сказал Илай. - Ясно, что так вам было выгоднее. Больно плутовская у вас рожа, извините меня. А парнишка вообще на вора похож.
Келе надулся и отвернулся, но, чуть погодя, вернул серебряный нож на стол.
- Так что давайте притворимся, что вы этого не говорили, - продолжил Илай. - И вы мне выдадите всё на чистоту. А потом проводите к этому кораблю. Говорят, у вас там раненый.
На что Зандер отвернулся и сложил руки на груди.
- Ну нет! Хороший ход, но меня вы так не проведёте. Не будь я Зандер Квинт!
- О? Высокородный? Ну, ладно, а что же ваш товарищ?
- Ха! Из него вы точно ничего не выжмете. Он немой!
Келе начал изъясняться жестами, которые Илай, к удивлению обоих, понимал.
- Посланник Крона... Ранен шпагой... Вражеский капитан... А потом вас обстреляли... - произнёс за него Илай.
Келе при этом энергично кивал.
- Келе! - воскликнул Зандер.
Келе сделал ещё несколько жестов.
- Он говорит, что вас двоих казнят, если ты продолжишь лгать, - перевёл Илай и пожал плечами. - Ну, это недалеко от истины...
- Помилуйте, Ваше Высо... э-э-э, Ваше Благородие! Мы с вами теперь на одной стороне, клянусь перед Кроном!
- Да? Так докажи!
И на стол, прямо поверх тарелок и кружек была брошена шпага.

* * *

Булыжник упал в грязь с громким шлепком и начал медленно погружаться. Когда камень потонул целиком, Балгор повернулся к Гектору.
- А другого пути нет? - спросил он.
- Конечно, есть, - ответил тот, оскалив ровный ряд зубов. - Даже два. Один - через разрушенный мост, второй - через ущелье, которое наверняка охраняется. О! Есть ещё третий - восточная дорога. Тут недалеко, всего-то две тысячи миль вдоль хребта, да потом столько же обратно.
- Ладно, не остри!
- Я говорил вам, нужно дождаться зимы. Зимой болото замёрзнет, и техника сможет по нему проехать.
- Мы не можем дожидаться зимы.
Гектор пожал плечами.
- Тогда прорывайтесь с боем. Больше ничего предложить не могу.
Балгор вздохнул и пошёл по краю болота к лейтенанту Ротимону, который с несколькими пилотами тыкал в землю палкой, пытаясь нащупать брод.
- Как успехи? - спросил Балгор.
- Не очень, ваше благородие, - ответил Ротимон. - Группа людей здесь, может быть, и пройдёт, но надежды на то, чтобы перебросить технику, уже нет.
- Значит, придётся идти пешком, - он приобнял его за плечо. - Мне нужна группа, которой я могу всецело довериться.
- А вы не пойдёте с нами?
- Нет. Я останусь здесь. Твоя задача, лейтенант, добраться до крейсера, собрать остатки сил, если они ещё есть на той стороне, и подвести их сюда до наступления зимы.
- Так точно! А что делать, если их там...
Лейтенант проглотил последнее слово, испугавшись гнева капитана, который не допускал морального упадка своих солдат. Но тот тоже плохо верил в успех операции.
- Выживать.
Балгор потрепал Ротимона за плечо. Тут к ним подошла Селина.
- Ваше благородие, разрешите мне вести их. Я знаю тропу.
- Селина, я не могу тебя отпустить. Ты нужна здесь. Для рейцев ты - лидер.
- Гектор может остаться за меня.
- Может. Но я ему не доверяю как тебе.
- А если я поручусь за него?
- Крон, - вздохнул Балгор. - Нельзя спорить с женщинами... Собирайтесь. Не больше тридцати человек.
- Есть!
Ротимон и Селина уже приготовились идти, как к ним подбежал запыхавшийся молодой парень.
- Ваше... благородие... - начал он, переводя дух. - Срочное донесение с востока. Рейцы ищут по деревням уцелевших тефийцев. Всех, кто укрывает тефийцев, убивают, а их дома сжигают. Всех убивают: женщин, детей, стариков - без разбора! В Такилликоне сожгли целую деревню!
- Нет! - вздохнула Селина.
- У тебя там кто-то был? - спросил Балгор.
- Не у меня... - ответила Селина и посмотрела ему за плечо.
Рядом с ним вырос Гектор.
- Какую деревню, говоришь, сожгли? - спросил он.
Балгор поднял ладонь.
- Теперь это конфиденциальная информация. Только для глав сопротивления.
- Но я один из глав!
- Послушай...
- Какую?
Балгор знал, что за этим последует и не решался выдавить из себя слово. Гектор потерял терпение и схватил Балгора за ворот.
- Какую?!
Тогда Балгор мягко накрыл его руку своей огромной ладонью и резко выкрутил её за спину, а второй рукой зажал ему рот, после чего прошептал название деревни. Как и ожидалось, истеричный крик Гектора мог бы выдать их позицию потенциальным разведчикам Реи.

* * *

Глава 15

Не больше четырёх авоков прошло со дня коронации Дионы, а тронная зала дворца Аргониума, столицы Реи, начала покрываться заметным слоем пыли. Большинство слуг сами ушли в подполье, некоторые были брошены в темницы или отправлены в штольни за откровенное непослушание, тех же, кто остался, было мало, чтобы обслуживать целый дворец.
(Прим.автора: Авок - стандартная единица времени на Рее, равна полному обороту Рее вокруг Крона, приблизительно равна 73 земным часам.)
Диона выслушала очередной нудный доклад генерала. Тот хвастал полным отсутствием потерь за последний авок, но также замалчивал полное отсутствие какого-либо прогресса в деле очищения Реи от сил сопротивления. Эта заноза теперь стала для планеты даже более ощутимой, чем соседство с ненавистной Тефией. Неужели людям не понятно, что можно уже раз и навсегда покончить с войной? Почему партизанское движение, поддерживаемое ранее самим королём Кендрисом, переросло в нечто большее?
- Ясно, - кивнула Диона, не вдаваясь в подробности. - Я жду от вас результатов, а не оправданий, генерал.
- Но Ваше Величество, для переброски войск нам не хватает...
- Что за чушь! - Диона громко топнула ногой. - Вы мне уже битый веп втираете, что не потеряли за последний авок ни одну боевую единицу, а теперь им, видите ли, чего-то не хватает! Убирайтесь с глаз моих, пока не вычла то, чего вам не хватает, из вашего же жалования.
(Прим.автора: Веп - стандартная единица времени на Тефии и Рее, приблизительно равна 87 земным минутам.)
Генерал бесцеремонно развернулся и покинул залу.
- Проклятые подхалимы! - проворчала Диона, потирая ноющие виски. - Что на Рее, что на Тефии - везде один и тот же сброд. Кто их вообще пустил на такие высокие посты?
Еще один "подхалим" встал перед королевой и учтиво поклонился.
- Разрешите представиться, Ваше Величество, Анелиос - советник короля по экономике, - Диона приподяла уголок рта, якобы выражая своё внимание. - Ваше Величество, война закончилась не как обычно, поэтому мы не установили новый курс обмена иридия на гипериум с Тефией.
Это то, что успел объяснить ей Кайдан. Две планеты воевали друг с другом сотни циклов за обладание двумя ценнейшими ресурсами: сверхпрочным металлом иридием, который добывали только на Тефии, и энергетическим кристаллом гипериумом, который добывали только на Рее. На самом же деле, итоги войны определяли лишь курс, по которому планеты в течении следующего цикла будут обмениваться этими ресурсами. Да и ценными они были только лишь для ведения очередной войны, так как с их помощью создавали титанов.
- Генерал-губернатор Маркус должен был прислать вам новый обменный курс, - сказала Диона, взмахнув рукой.
- Вот именно! Три к одному - мы обнищаем за считанные авоки с таким курсом!
- Иридий больше не нужен! - вскрикнула Диона и в гневе метнула медный кубок с водой в стену. - Мы больше не будет создавать титанов, поэтому придумайте новый курс экономики, не зависящий от курса обмена гипериума.
- Но, Ваше Величество, это почти невозможно! На это уйдут циклы! Десятки циклов!
- Так не теряйте время. Или я найду другого советника, который умеет считать.
Советник откланялся и удалился. Диона вновь потёрла виски и подозвала свою служанку:
- Тайса, пригласи ко мне доктора. На сегодня всё. Эта боль невыносима, мне нужно прилечь.
- Вы хорошо справляетесь, Ваше Величество. Ваш отец будет Вами гордиться.
- Не говори мне об отце, Тайса! Не желаю о нём слышать. Он держал меня в своём замке, как зверушку, взаперти. Я ничего не знала о мире, кроме того, что он мне наплёл. Я для него была лишь инструментом. А этот мир - будь он проклят! Пусть он сгорит.
- Простите, Ваше Величество. Вы очень изменились за последнее время.
- Естественно, изменилась. Я потеряла всё. Дом, семью, любимого человека. Диона умерла там, на полях Реи. И погубили её свои же воины. Диона там погибла. Лучше бы Диона там погибла...


* * *

- Разрешите?
Гектор зашёл в палатку капитана Балгора, и тот встрепенулся. Под своей рукой Балгор увидел сегодняшний отчёт, перечёркнутый пером во весь лист. Он нарисовал эту линию, задремав во время чтения. Уже четвёртый авок ему не удавалось как следует поспать, а даже могучий Балгор не мог без отдыха. Проклятые бумажки - Балгор думал, что став партизаном, избавился от этой волокиты, но бюрократия даже здесь процветала. И где они их только брали посреди леса? У них туалетной-то бумаги толком не было, а на эту бесполезную писанину - всегда пожалуйста! Что навело его на мысль использовать отчёт по назначению.
Балгор отложил перо в сторону и взглянул на своего посетителя.
- А, Гектор. Ну, как ты?
- Спасибо, ваше благородие, уже лучше.
- Присаживайся, если найдешь куда. Вон ту кипу стряхни на пол. Ну, с чем пожаловал?
- Я хотел извиниться за своё неподобающее поведение. Эмоции возобладали надо мной.
- Брось! Все мы люди здесь. И у многих тоже семьи. У некоторых тоже в Такилликоне...
- Да, и я знаю их. Барнес и Ли. Я им рассказал.
- Что ж, одной проблемой для меня меньше.
Балгор зевнул.
- Вы бы отдохнули, капитан. А я тут подежурю.
- Ишь, ты! - усмехнулся Балгор. - Не знаю, как у вас в деревне, но знаешь, как это у нас на Тефии называлось? Подсидеть.
- Да, примерно так же, - улыбнулся Гектор.
- Ты оружие-то поставь на предохранитель. Если пришёл меня убить, надо было вонзить нож мне в шею, пока я спал.
Гектор на мгновение замер.
- Какая глупость, с чего бы мне вас убивать? - но при этом он как можно более незаметно протянул руку к пистолету и щёлкнул предохранителем. - Это на самый крайний случай.
- Я знаю. На тот случай, если я не уйду спать и помешаю тебе сделать что-нибудь опрометчивое.
Гектор, который до сих пор стоял, смахнул небольшую стопку бумаг с табурета и присел.
- Много ли ты знаешь! - он опустил лицо на ладони. - У меня недавно сын родился... И дочке всего цикл... - он начал плакать. - Кто-то должен... Кто-то должен будет заплатить за это!
И без того широкое лицо Балгора расплылось в зловещей улыбке.
- Отставить сопли, солдат! Мне нужна твоя ярость. Мне нужна твоя ненависть. Я хочу, чтобы завтра ты вылил её всю на рейцев!
Гектор поднял на него недоумевающий взгляд.
- Когда Крон поднимется, мы атакуем нашу старую базу, - продолжил Балгор. - Я должен вернуть своего "Медведя"...

* * *

Зандера поставили на колени перед челноком. Келе стоял рядом и едва возвышался над Зандером на полголовы. Остальные, в основном, это были пришельцы, окружили их, будто приговаривая к расстрелу. Первым вышел Странник и пристально посмотрел Зандеру в глаза.
- Бросить нас хотел, а?
- Нет, что вы! Это я, эм, испытывал Келе. Вдруг он согласится? Ай!
Келе ударил его носком сапога по бедру. Зандер потёр место удара, затем перевёл взгляд на Альвариэл и применил свою самую обольстительную улыбку.
- Не мог же я бросить такую девушку в беде.
Альвариэл подошла и резким движением подняла его подбородок. Хватка была такая, словно она собиралась оторвать Зандеру нижнюю челюсть.
- Не поняла? Это ты со мной флиртовать вздумал, щенок? С капитаном аркадийского флота?
- Никак нет, ваше благородие, - промямлил Зандер.
Альвариэл цыкнула языком и отпустила его. Странник обратился к Илаю, который стоял немного в стороне и завороженно разглядывал челнок:
- Это наш единственный козырь, но использовать его мы можем лишь один раз - с крейсера тут же отследят. Я удивлён, что нас до сих пор не нашли.
- Но что сможет сделать один летательный аппарат против той махины? - спросил Илай.
- Подняться на неё, - ответила Альвариэл. - Я всё ещё действующий капитан. Мы можем обставить всё так, будто тефийцы угнали челнок, захватив нас в плен, а затем мы освободились и возвращаемся обратно.
Илай покосился на Зандера и Келе. Зандер кривил рот в отвращении и периодически взмахивал гривой. Эмоцию Келе понять было трудно, похоже, он немного нервничал. Либо нервничал сильно, но неплохо это скрывал.
- Попав на крейсер, я смогу собрать верных мне людей, - продолжила Альвариэл. - И аркадийский крейсер будет в вашем распоряжении. Это ваш билет на Тефию.
- Пойдёте против своих?
Илай скрестил руки на груди. А Альвариэл покачала головой.
- Генерал Маркус уже пошёл против своих. Он устроил резню. Мы не должны так делать.
- Да? А кто сбрасывал бомбы, капитан? - проворчал Зандер.
Альвариэл снова подошла к Зандеру и сильно ударила его по щеке тыльной стороной ладони, так что тот повалился на бок. Келе тут же бросился на помощь, загородил Зандера собой и помог другу подняться.
- Я не отрицаю, но действовала согласно приказу, - сказала Альвариэл.
Зандер вспыхнул, его взгляд поймал взгляд Илая.
- Послушай, Илай, - обратился к нему Зандер. - Мы хоть и тефийцы - вы нас знаете уже сотню циклов. А эти прилетели с далёких звёзд, чтобы вытравить нас с наших планет. Они все хитрые, лживые, эгоистичные...
Альвариэл ударила его по другой щеке. Илай потёр подбородок.
- Так что вам нужно от меня?
- Небольшую команду. Потому что мы можем встретить на борту сопротивление, - ответила Альвариэл.
- Небольшая команда рейцев против аркадийского крейсера? Всё равно, что идти на титана с палкой, - он покачал головой. - Я не соглашусь на это.
Келе подбежал к Илаю и начал размахивать руками. Когда Келе закончил, Странник ухмыльнулся и кивнул, а Альвариэл спросила:
- Что он сказал?
- Что если подкрасться к титану незаметно и перебить палкой цепи питания, то можно и победить.

* * *

Селина провела небольшой отряд партизан через топи. Переход был долгим и трудным, люди устали и проголодались. Приближалась тёмная ночь, солнце было уже низко, а Крон - на другой стороне планеты. Надо было разбивать лагерь, но они не могли даже разжечь костёр, потому что на опушке наткнулись на рейский патруль.
- Засада? - спросил лейтенант Ротимон.
- Похоже на то, - кивнула Селина. - Проклятье! Откуда они узнали об этой тропе?
- Возвращаться нельзя, люди не выдержат такой переход.
- Знаю. Я тоже устала. Придётся напасть.
- Это самоубийство!
- Самоубийство - оставаться в болоте на ночь. Вы и не представляете, какие твари тут обитают!
Ротимон посмотрел на неё, страх Селины был неподдельный.
- А как ты думаешь, рейские солдаты это представляют?
Когда на рейский лагерь опустилась тьма, со стороны болота раздался жуткий рык.
- Что это было? - спросил лейтенант часового.
- Это амарок... - заикаясь, прошептал часовой.
- Глупости! Амарок - это выдумка. Сказка, которой пугают маленьких детей.
- Вон, смотрите!
В глубине болота что-то блеснуло и тут же исчезло. Ещё один огонёк появился правее. Леденящее кровь рычание повторилось уже гораздо ближе. Часовой попятился, но лейтенант выставил свою ладонь.
- Стоять! Это наверняка партизаны, - он повернулся к палаткам. - Подъём! Тащите фонари сюда! У нас гости.
Из одной из палаток раздался крик. Солдаты сбежались узнать, что случилось. Из палатки выполз дрожащий солдат, перепачканный грязью и кровью.
- Оно... оно... утащило Бена!
- Что утащило?
- Чу... чу... чупакабра!
- Что это?
- Оно существует?
- Я же говорил, что здесь что-то есть!
Один из солдат выругался и бросился бежать прочь от болота. Из темноты продолжали раздаваться неопределённые рычания, фырчания и едва слышные шаги. Ещё один солдат, наконец, вытащил фонарь и направил его в сторону болота. Из темноты показалась жуткая морда с огромными клыками. Солдат выронил фонарь и бросился наутёк. Через мгновение с криками за ним последовали и остальные, в том числе и лейтенант. Несколько партизан гнали их почти до самого края леса - пока солдаты слышали шаги у себя за спиной, они боялись остановиться.
К брошенному лагерю вышел смеющийся Ротимон. За ним вприпрыжку шёл партизан с большой корягой на голове, напоминающей зубастую пасть.
- Зря вы веселитесь, - пробубнила Селина, опасливо озираясь по сторонам. - Как бы нам не накликать на себя беду.
Ротимон громко похлопал в ладоши.
- Ладно, ребята, собираем всё, что может сгодиться, и уходим в лес. Патрульные скоро вернутся и поймут, что их провели. А нам надо притаиться до восхода Крона.

* * *

Глава 16

Маркус шёл по мраморному коридору дворца Аргониума, оставляя на полу заметные следы. Дверь в тронную залу оставалась приоткрытой. Почти никто не приходил к королеве в приёмные часы. Диона лениво сидела в троне, опираясь на подлокотник и попивая виноградный сок из медного кубка. Кроме неё в зале находился лишь один слуга да пара скучающих советников.
- Ваше Величество, генерал-губернатор, - объявил слуга вместо отсутствующего дворецкого.
Диона слегка поклонилась.
- Генерал-губернатор! Какая честь, что вы посетили нашу скромную обитель. Как дела на Тефии?
- Превосходно, Ваше Величество. Великий Город Верманиум сгорел дотла. Кто успел - скрылись в деревнях и затаились, как крысы.
- А что мой отец?
- К сожалению, мы не нашли Вашего отца... в том виде, в каком его можно было бы опознать.
Все тело Дионы пронзило болью. Она сжала подлокотники трона с такой силой, что сорвала бархатную обивку. Приступ прошёл, когда Маркус заговорил снова:
- Но у меня есть кое-что для Вас, - Маркус обернулся и крикнул своим людям: - Ведите его!
Двое аркадийских солдат буквально тащили по полу слабого истощавшего старика в грязной и разодранной одежде, в которой с трудом узнавалась военная форма Тефии. На старике был ошейник с цепью, за которую его тянул один из солдат, словно непослушного пса. Тот едва держался на ногах. Когда они остановились, старик поднял измученный взгляд на Диону и что-то невнятно прохрипел.
- Рихтер! - узнала его Диона.
Немного осмотрев его, Диона повернулась и взяла с блюда, стоявшего возле трона, яблоко. С радостной улыбкой Диона бросила яблоко, оно прокатилось по не самому чистому полу и остановилось, ударившись о кисть бывшего тефийского генерала. Тот снова взглянул на королеву умоляющим щенячьим взглядом.
- Ешь, - приказала Диона.
Рихтер жадно набросился на грязное яблоко и за считанные секунды съел его целиком, не оставил даже огрызка с косточками.
- Прелестно! - сказала Диона и махнула рукой слуге: - Поставьте сюда клетку для зверя. Он станет прекрасным украшением тронной залы.

* * *

На экране появилась схема аркадийского корабля, по мановению руки капитана развернулась и увеличилась, демонстрируя нижнюю палубу.
- Единственный выход из ангара ведёт в длинный коридор, проходящий вдоль нижней палубы. Примерно в пятидесяти метрах по левой стороне будут лифты, на них вам нужно подняться... - Альвариэл встретила смущённый взгляд одного из рейцев и решила поправиться: - Лифт - устройство для подъёма людей...
- Альва, - прервал её Странник: - У них здесь не такое средневековье, они знают, что такое лифт. Подъёмник.
Он повернулся к рейскому мужчине и увидел, как тот кивнул.
- Скорее всего их смутило слово "метр", - добавил Странник.
- Ах, да, единицы измерения, - Альвариэл задумалась. - Ну, приблизительно семьдесят шагов. На лифте поднимаетесь на четвёртую палубу, идёте налево до конца коридора, затем ещё раз налево.
- Альва, - снова вмешался Странник: - А зачем ты им это всё рассказываешь? Ведь один из нас пойдёт с ними.
Она упёрла руки в бока и укорительно посмотрела на него.
- Слушай, сколько раз ты командовал операцией? И сколько раз она завершилась успешно?
- Ой, вот давай не будем сейчас об этом!
- Так что не надо учить меня. Сиди, Аластер, и помалкивай!
Зандер дёрнул Странника за рукав сзади и шепнул:
- Странник, а ты уверен, что сможешь бежать со своей раной?
- У меня сейчас не рана, а замороженное лёгкое. Бежать - не смогу. Поэтому надеюсь, что и не придётся.
- Здесь вы найдёте лестницу, ведущую на мостик. Там обычно находятся четырнадцать человек, шестеро из них не станут даже вставать со своих мест, чтобы не потерять управление кораблём, ещё четверо не будут мне сопротивляться, если командир их не заменил.
- А если заменил?
- Тогда против нас будут, как минимум, пять солдат со станерами, старший помощник и два офицера службы безопасности.
- Вы вроде говорили, что у вас исследовательское судно, - заметил Зандер.
- Именно так, - кивнула Альвариэл. - А что вас смущает?
Странник прикрыл лицо ладонью.
- Да нет, ничего.
- Главное, чтобы нам вообще дали зайти в ангар, иначе это будет очень короткая операция, - сказал Странник.
Альвариэл закончила брифинг и отпустила людей, а Зандер вновь обратился к Страннику, подгадав момент, когда Илай будет рядом и будет их слышать.
- Странник, а почему она так называет тебя?
- Аластер? Это было моё настоящее имя.
- Так ты всё-таки один из них?
- Я не один из них - я дезертир. Мне полагается трибунал. Кроме того, я уже одной ногой, считай, в могиле. Одним лёгким, если быть совсем точным.
- Я не о том спрашивал. Ты аркадиец, верно? Почему ты дезертировал? И зачем ты помогаешь нам? И помогаешь ли?
Странник повернулся и очень долго вглядывался в лицо Зандера, затем ответил:
- Я, правда, не хочу сейчас об этом говорить. Извини.
После чего встал и ушёл. А Зандер поймал на себе взгляд Илая и слабо улыбнулся ему. Это было именно то, что он хотел услышать.

* * *

Ротимон и Селина поднялись на холм и залегли в высыхающей розоватой траве. Небо затянуло грозовыми тучами, сквозь которые тускло пробивался синий блеск гиганта Крона. Селина посмотрела в бинокли и передала его лейтенанту.
- Вот она, смотрите. Деревня Ольденбург.
Деревня внизу всё ещё была затянута лёгкой пеленой пришедшего с моря тумана.
- Отсюда не видно кораблей, - сказал Ротимон.
- Рейских войск тоже не видно. Это меня настораживает.
- Почему?
- Не знаю. Что-то не так.
- Всё не так, - он обернулся. - Старшина! Спускаемся. Проход чист, но всем быть начеку!
Они спустились к деревне, и Селина заметила, что на улице подозрительно безлюдно. Даже несмотря на то, что время было раннее, а погода довольно прохладная, Ольденбург обычно выглядел оживлённее. Кроме того, все ставни на окнах были плотно закрыты, что делали редко, разве что когда буря надвигалась с моря.
Селина подошла к одному из домов и постучала в окно:
- Ларс!
Пришлось стучать и звать несколько раз, прежде чем худой и сутулый парень открыл ставни.
- Селина! Надо же! Вот уж не ожидал тебя увидеть.
- Почему здесь так тихо?
- Так, это... Комендантский час!
- Если комендантский час, то где тефийцы?
- Где им положено быть - в трактире, - юноша зевнул.
- Что, все?
- Ну, большинство, - он пожал плечами. - Ты сходи да погляди.
- Ладно, а где тогда их корабли?
- Не уверен, но думаю их увели за скалы, чтобы не было видно с берега.
- Спасибо.
И Ларс немедленно захлопнул ставни. Селина подошла к Ротимону с крайне озабоченным выражением лица.
- Я не знаю даже слов, чтобы описать, насколько всё скверно, - Селина покачала головой. - Не поинтересовался даже, откуда я такая грязная, и не пригласил укрыться в доме от дождя.
- Я думаю, в трактире нас ждёт засада, - сказал Ротимон.
- Но ваших людей надо найти. Предлагаю послать двоих к берегу, чтобы поискать корабли.
Ротимон кивнул и дал знак своим людям.
- Зуб даю, кораблей там уже нет.

* * *

После сообщения Альвариэл о капитуляции, челнок пропустили на борт крейсера, парившего над чёрными тучами в небе Реи. В ангаре челнок окружили десятки солдат, а старший помощник, исполняющий обязанности командира, пришёл лично встречать гостей. Не успел Странник сойти с рампы челнока, как ему в спину упёрлось дуло пистолета. Аркадийские офицеры, спускавшиеся с ними, развернулись и взяли под прицел Зандера, Келе и нескольких рейцев.
- Вот ведь, говорил я, что нельзя доверять пришельцам! - констатировал Зандер.
- Тут ты был прав, щенок, - процедила сквозь зубы Альвариэл и толкнула Странника. - Вперёд! Капитан-лейтенант, я привела вам предателя и нескольких его сообщников.
Старший помощник вышел вперёд и небрежно отдал ей честь.
- Мы разберёмся, кто здесь предатель, капитан. Всем сдать оружие!
- Капитан-лейтенант, почему крейсер открыл по нам огонь?
Альвариэл опустила пистолет, но отдавать его не спешила.
- Приказ генерал-губернатора Маркуса.
- Генерал-губернатора?
- Так точно. Теперь сдайте своё оружие.
Он протянул ладонь. Солдаты нацелились на Альвариэл. Немного помедлив, она протянула пистолет рукояткой к капитан-лейтенанту.
- Пусть солдаты проводят меня в мою каюту, где я буду под домашним арестом писать рапорт о происшествии.
- Я знаю протокол, капитан.
- Я надеюсь, что это так, капитан-лейтенант.

* * *

Гектор собрал среди партизан всех, чьи семьи были убиты новой рейской армией и Чёрным Рыцарем, как уже начали прозывать Гина в Аргониуме и его окрестностях. Таких набралось пара дюжин. Они все были убиты горем и кипели от ненависти к пришельцам. Гектор попросил Балгора не давать им напутствия и не повышать моральный дух. Наоборот, сам он сказал им, что теперь они свободны от обязательств, от груза морали и от ответственности. Теперь они не партизаны и не солдаты, и будут отвечать лишь перед Кроном. Он сказал им, что они могут идти на все четыре стороны, но кто захочет - может идти за ним в последний бой. В бой, в котором не будет больше игр и зрелищ. Не будет правил и ограничений. Не будет пленных и раненых. Не будет победителей и проигравших. Будет только достойная расплата за все зверства, которые устроили Маркус и Гин. Что посеешь, то и пожнёшь.
И двадцать четыре мужчины и женщины, все пошли за ним.
Говорили, в тот день Крон сначала почернел, а затем покраснел, и из пепельно-чёрных туч пролился не дождь, но кровь. Говорили, что крики были отчётливо слышны во всех домах Аргониума, даже с закрытыми дверями и ставнями. А после ту поляну ещё долго будут называть Долиной Мёртвых, и считать, что души погибших в том бою всё ещё сражаются там в своём мире.
Шальная пуля ударила Гектора в висок, но последним нажатием на крючок он сумел выпустить очередь в ещё одного рейского офицера, после чего упал на спину. Он не чувствовал своего тела, но почему-то оставался в сознании. Он видел лишь чёрное небо с проблесками синевы, с которого ему в глаза падали мелкие жгучие капли. Почему-то он не мог даже закрыть глаза.
Издалека раздался залп «Коршуна». Небо прорезали несколько ярких полосок артиллерийских снарядов. И когда один из них, казалось, падал прямо на него, гигантская рука закрыла небо. Прогремел взрыв и заскрипел металл. Рука опустилась на Гектора и подняла с земли. После этого его глаза закрылись. С того момента он больше ничего не помнил.

* * *

- Я думал, вы с капитаншей друзья, - проворчал Зандер, когда их заперли на гауптвахте.
- У нас... сложные отношения, - ответил Странник. - Поэтому у меня остался в рукаве один последний фокус.
Странник сделал какое-то движение рукой, и Келе исчез.
- Келе! - воскликнул Зандер. - Что ты сделал, негодяй?
- Успокойся. Это была голограмма. Иллюзия.
- Где же тогда настоящий Келе?
Замок щёлкнул, и ответ на вопрос Зандера появился в двери. Маленькому воришке ничего не стоило стащить у охранника ключи, оружие и золотой медальон с фотографией любимой. Странник поднялся и повернулся к Зандеру:
- Вот ты мне не доверяешь - а знаешь ли, кто твой друг?
- Знаю. Он - тефиец.
Зандер оттолкнул Странника, выпустил рейских партизан в коридор и вышел сам.
- Посидишь пока здесь, Аластер!
И закрыл дверь. Келе протянул ему оружие. Зандер оглядел рейцев.
- Кто из вас, ребята, лучше всех умеет стрелять?
Один из них вышел вперёд, и Келе передал оружие ему.
- Не знаю, за нас играет капитанша или против нас, но она любезно сообщила нам маршрут на мостик. Поэтому вперёд, господа. Давайте покажем им, кто на Рее хозяин! С нами Крон!
Рейцы вскинули кулаки вверх в знак согласия.

* * *

Диона лежала в своей кровати, пока её личная служанка Тайса протирала ей лоб влажным полотенцем. Королеву опять лихорадило, приступы повторялись всё чаще и становились сильнее. Дверь открылась, и в комнату вошёл человек.
- Ваше благородие, королеве сейчас плохо, возвращайтесь позже, - взмолилась Тайса.
- Кто там? - слабым голосом произнесла Диона, приподнялась и увидела Гина. - О, Гин, мой верный рыцарь. Всё хорошо, Тайса, ему можно. Ступай, смени воду.
Тайса поклонилась и поспешно выбежала из комнаты, обойдя Чёрного Рыцаря Реи по широкой дуге.
- Мне доложили, что ты заколол ещё одного капитана. Это правда?
Гин опустился на одно колено.
- У него были родственники в деревне, которые покрывали повстанцев. Фактически, он перешёл на их сторону, не подчинившись приказу. Позже я выяснил, что он готовил мятеж в своём отряде. Всех его подчинённых я сослал в штольни.
Диона отвернулась к стене и произнесла слабым голосом:
- Ты творишь ужасные вещи. Почему?
- Все ради Вас, Ваше Величество.
- Потому что ты любишь меня, не так ли? - она вновь развернулась в постели и посмотрела на склонившего перед ней голову палача: - Тогда ты понимаешь мою боль? Понимаешь, что я чувствую, потеряв Кайдана?
Гин промолчал. Он понимал, что признание лишь усилит боль Дионы, а месть не облегчит её страдания. К тому же, в глубине души он был даже доволен, что собственноручно убрал соперника. Голова Дионы упала на подушку.
- Ох, Гин, мне так плохо. Это лекарство, оно делает меня чем-то... другим. Я не отвечаю за свои поступки. Я не хочу этого. Помоги мне, Гин. Помоги, если любишь меня.
В этот момент в комнату вошёл Маркус в сопровождении аркадийского лекаря.
- Время принимать лекарство, Ваше Величество. О, Гин!
Гин встал и загородил дорогу Маркусу. На что тот, всё улыбаясь своей лукавой улыбкой, ответил:
- Я вовсе не желаю зла нашей дорогой Дионе. Поверь, ей станет лучше, - он взял с подноса стакан с зеленоватой жидкостью и протянул его Гину: - Может быть ты сам поможешь королеве?
- Нет, Гин, не надо, - умоляюще прошептала Диона. - Пожалуйста.
Гин забрал стакан из руки Маркуса и посмотрел ему в глаза.
- Если ей не станет лучше, аркадиец, будешь иметь дело лично со мной.
- Неужели я осмелюсь перейти дорогу Чёрному Рыцарю Реи?
Гин оскалился и повернулся к Дионе.
- Время принимать лекарство, Ваше Величество, - повторил он ей.
Диона вздохнула и приподнялась. Гин вложил ей в руки стакан, а другой рукой поддержал её голову.
- Во славу королевы Дионы!
Он помог ей поднести стакан ко рту. Сделав несколько глотков, Диона поперхнулась, в этот момент Гин наклонился поближе и прошептал:
- Я спасу Вас, принцесса. Доверьтесь мне.
Откашлявшись, Диона оттолкнула Гина и посмотрела на него так, будто увидела впервые.
- Э-хе-хе, Гин, мой верный рыцарь! Как там ситуация с повстанцами?
- Я как раз пришёл сказать об этом. Они напали на свой старый лагерь и угнали "Медведя". Но я ожидал такого хода от капитана Балгора, поэтому попросил наших друзей прикрепить к титану отслеживающее устройство. Теперь мы без труда выследим их. Позвольте мне лично отправиться туда. Они мои бывшие друзья, я могу сказать, что сдаюсь, и проникнуть внутрь. И там я вырежу их всех. До единого. А потом выйдет артиллерия и добьет всех, кого я не успею убить.
- Великолепно, Гин! Отправляйся немедленно с моим благословением.
Она легонько сжала его ладонь. Гин поклонился и развернулся. Проходя мимо Маркуса, он негромко произнёс:
- Крон нас рассудит, Ваше высокопревосходительство.
Гин вышел из комнаты и натолкнулся на служанку Дионы. Та при виде его побледнела и вжалась в стену.
- Ты! - окликнул её Гин. - У меня для тебя задание.

* * *

Глава 17

Группа вооруженных энергетическим оружием дикарей застала команду звёздного крейсера врасплох. Они сдались без сопротивления, испугавшись, что если рейцы начнут палить во все стороны, то могут погубить сразу всех.
- Вы думаете, что сможете управлять таким кораблём? - усмехнулся капитан-лейтенант, отдавая свой станер.
В ответ на это на большом обзорном дисплее за его спиной появилось изображение капитана Альвариэл на фоне облаков.
- Они не смогут, капитан-лейтенант, - сказала она. - А я смогу - из своей каюты. Должно быть, вы забыли об этом?
Капитан-лейтенант лишь оскалил зубы в ответ.
- Рейцы и тефийцы теперь под моим командованием, прошу слушаться их.
- Послушай, дамочка, мы не под чьим... - хотел было возразить Зандер, но тут Альвариэл его перебила:
- Мистера Зандера назначаю временно исполняющим обязанности старшего помощника.
Все уставились на Зандера. Тот покраснел от смущения, но затем собрался и кивнул на капитан-лейтенанта:
- Этого отведите на гауптвахту!
Никто не двинулся.
- Что встали? Вперёд! И спускаемся на Рею.
- Есть! - отозвался пилот и начал снижение.
Два рейца подхватили капитан-лейтенанта под руки и повели на гауптвахту. А Зандер сел в кресло капитана. Коснувшись рукой подлокотника он ощутил встроенную панель управления. Лицо Альвариэл вновь появилось на экране.
- О, Зандер, чуть не забыла! Не трогай ничего, пожалуйста.

* * *

Гектор очнулся в палатке с перебинтованной головой и долго не мог понять, почему он всё ещё жив. Где-то невдалеке гремели взрывы и раздавались трели автоматического оружия. Палатку качнуло от мощной взрывной волны.
"Похоже на бомбардировку ракетами дальнего действия", подумал Гектор.
Оглядевшись, он увидел рядом с собой ещё двоих раненых рейцев: у одного была ампутирована нога, а второй - перевязан выше пояса почти целиком. Они оба спали. Новый взрыв прогремел гораздо ближе, и палатку затрясло сильнее. Тот, что с перевязанным торсом, закашлялся и отвернулся, но Гектор успел заметить, что он кашлял кровью.
- Это палата смертников, - заговорил партизан с ампутированной ногой, не открывая глаза. - Нас здесь оставили умирать - мы всё равно не выкарабкаемся.
Гектор проигнорировал его и попытался подняться. Голова сильно кружилась, и его подташнивало - типичные последствия контузии. Он заметил, что был ранен не только в голову, но и в левое плечо. Рука онемела и отказывалась двигаться, хотя кончики пальцев слегка дёргались. Сделав несколько глубоких вдохов, Гектор снова попытался встать на ноги. В этот момент взрывом выдернуло один из колышков, поддерживавших палатку, и угол её опустился.
"Они совсем рядом", подумал Гектор.
Пошатываясь, он вышел наружу. Палатка с ранеными была поставлена глубоко в лесу, в стороне от основного лагеря. Весьма странный выбор места, похоже, спас им жизни, хоть и ненадолго. Рядом с палаткой лежал мертвый санитар, всё ещё сжимавший в руках мушкет. Вряд ли он бы ему помог против отряда титанов. Гектор обернулся и увидел сквозь горевшие деревья остатки партизанского лагеря, которые "Медведь" Балгора всё ещё пытался спасти. Против него выступала целая рота "Муравьев", и это лишь те, которых Гектор со своего места мог видеть. Похоже, по "Медведю" их и выследили.
"Проклятый Балгор", процедил сквозь зубы Гектор. "Твой глупый план угробил нас всех!"
Он плюнул, подобрал с земли толстую ветку и, опираясь на неё, заковылял прочь в сторону от поля боя. Через несколько мгновений ракета упала прямо на палатку.

* * *

Звёздный крейсер спустился в море глубокой ночью близ деревни Ольденбург, подняв высокую волну. В деревне приняли эту волну за приближающийся шторм, так как уже шёл лёгкий дождь. Так десант смог высадиться на берег незамеченным.
- А где же наши корабли? - сказал Зандер вслух.
- Тебя не волнует, где ваши люди? - ответил ему реец.
- Так люди должны быть на кораблях... - пожал плечами Зандер.
С другой стороны к деревне подходил отряд рейских повстанцев, который вёл Илай. Им уже было известно, что Ольденбург оккупирован рейскими солдатами, подчиняющимися новой королеве. Не было видно только ни гарнизона, и ни одного титана поблизости.
Внимание Зандера привлёк амбар, куда привела его Селина в день их первой победы на Рее. Хотя он был заперт на тяжёлый навесной замок, в Зандере вспыхнули странные ностальгические чувства. Он подозвал одного партизана и спросил, не сможет ли тот открыть замок. Когда тот лишь предложил отстрелить замок, Келе грубо отпихнул его в сторону, достал из рукава отмычку и открыл замок с такой лёгкостью, словно у него был ключ. Рейцы помогли открыть двери, Зандер шагнул в пахнущий сеном ангар и увидел связанных людей.
- Блондинчик! - воскликнула Селина.
- Зандер, вот уж не думал, что это скажу, но рад тебя видеть! - сказал Ротимон.
- Взаимно, ваше благородие, - Зандер слегка поклонился и начал его развязывать. - А где остальные?
- Я тоже пришёл сюда за ними, но они как в воду канули.
- Надеюсь, что нет.
- Будьте начеку, здесь полно рейских солдат.
- Наши "друзья" о них позаботились, можете быть спокойны.
Он освободил Селину.
- Неужели тебе удалось позвать подкрепление партизан? - спросила она.
- Ну, не только мне... - ответил Зандер.
Все пленные были освобождены и выходили наружу, но Селина медлила и не отрывала взгляда он Зандера. Что-то изменилось в нём за последние дни. Он возмужал.
- Зандер, - позвала его Селина. - Можно тебя... на пару слов.
Зандер обернулся, посмотрел ей прямо в глаза и сказал своим товарищам, что догонит их. Селина отошла вглубь ангара и прислонилась к стене. Зандер приблизился к ней.
- Знаешь, возможно, я ошибалась насчёт тебя. Думаю, я должна хотя бы раз сказать спасибо. У тебя входит уже в привычку выручать меня.
- Ты говорила мне, что я смогу взять всё, что угодно, из вашей деревни.
Селина посмотрела на него смеющимся взглядом тёмно-карих глаз из-под полуприкрытых век.
- Если бы только одного моего взгляда было достаточно.
Зандер приподнял её подбородок.
- Сегодня я тоже хотел бы почувствовать себя пленником, - сказал он и поцеловал её сладкие губы. Она не сопротивлялась.
Келе бросил последний взгляд на целующуюся парочку и закрыл за собой дверь амбара.

* * *

Ротимон вышел на улицу, и его усталое лицо обдало мелким моросящим дождём. Он посмотрел на небо и умыл лицо обеими руками.
- Хочу домой, - проворчал он.
И тут его окликнул знакомый голос:
- Лейтенант!
Ротимон, в отличие от Зандера, чаще встречавших принца Деррика на учениях, сразу узнал его.
- Ваше Высочество! Вы живы...
Илай быстро обхватил его за плечи и отвёл в сторону.
- Ш-ш-ш! - он перешёл на шёпот. - Я - Илай, из деревни Хельмхаген, местный.
- Ясно. Но почему?
- Это должно быть очевидно. Принца Тефии ищут по всей планете - живого или мёртвого. Да и почти целый ивок я не мог припомнить, откуда я сам. Знаешь, меня воспитывали ненавидеть Рею и рейцев. А эти люди меня подобрали, вылечили и выходили. Я им жизнью обязан. Теперь, в мире, где каждый стреляет другу в спину, я не знаю, кому можно доверять.
- Вы можете... Ты можешь мне полностью доверять, Илай.
Илай хлопнул его по плечу.
- Тебя как звать?
- Ротимон, Ваше Выс... - он не мог так сразу отойти от заложенной в него годами службы строгой армейской дисциплины. - Ротимон.
- Вот что, Ротимон. Я пока никому этого не говорил, но последним приказом, перед тем, как меня подбили, я велел уводить корабли обратно на Тефию, - Илай заметил поражённый взгляд Ротимона. - Знаю, не самое мудрое решение, хотя, в свете последних событий, я сказал, что оно наиболее верное. В силу моего образования, как стратега и руководителя, рейцы дали мне некоторую власть над своими партизанскими формированиями. Я был для них полезен. Сеть движения работала хорошо, но всё же ей не хватало центра управления. С одной стороны, в этом и была её сила - без единого центра их нельзя было разбить одним ударом. С другой - ощущалась некоторая разобщённость и рассогласованность их действий. Я думаю, что сумел наладить их деятельность хотя бы по эту сторону хребта.
- Вы ещё не знаете всего, - покачал головой Ротимон. - У них был центр - совет старейшин центральных деревень, которым втайне от всех руководил сам король Кендрис.
- О!
- Да, и со смертью короля и началась упомянутая тобой разобщённость и рассогласованность. Так что отсюда можно было бы начать их объединение под новым руководством.
Илай строго посмотрел на Ротимона.
- Я не буду захватывать Рею таким образом! Это бесчестно!
Ротимон лишь поджал губы, как бы предлагая принцу хотя бы подумать о такой возможности.
- Это ещё не всё. Диона села на королевский трон Реи. При поддержке пришельцев, как я полагаю.
- Да, я слышал об этом.
- Понимаю, почему ты так хочешь сохранить честь королевской семьи, но сейчас не время для этого.
- Сейчас как раз самое время для этого. Во все времена короли сохраняли свою честь, отправляя наиболее преданных и фанатичных рыцарей делать для них всю грязную работу. И это как раз то, от чего я отказываюсь.
Ротимон отвернулся и опять посмотрел в небо, пытаясь разглядеть сквозь тучи Тефию. Но той ночью даже свет Крона не мог через них пробиться.
- Илай... Ты, похоже, головой ударился сильнее, чем думаешь. Не таким ты был на Тефии.
Неожиданная дерзость лейтенанта разозлила Илая. По привычке принц потянулся к эфесу шпаги, висевшей на поясе, забыв, что здесь он её не носил. Ротимон повернулся к нему и схватил за руку.
- Принц Деррик погиб в бою. Ты - Илай, из деревни Хельмхаген, местный.
С этими словами он ушёл, оставив принца наедине с дождём.

* * *

"Медведь", опрокинутый на спину, не шевелился. Вращалось лишь дымящееся орудие на правой руке, в котором давно закончились патроны.
Гин направил мушкет на "глазок", являвшийся видеокамерой, и выстрелил. Изображение на экране погасло, и Балгор саркастически хмыкнул. Затем Гин вставил свою шпагу в отверстие в корпусе и надавил на неё, чтобы открыть крышку люка. Крышка поддалась не сразу, пришлось помучаться. Наконец, Гин пробрался в кабину пилота, но нашёл лишь пустое кресло. В гневе Гин закричал и разодрал всю обивку на кресле своей шпагой.
- Вот почему сопротивление было такое слабое! Большая часть солдат уже ушла, - прорычал он.
- Гин!
Он услышал сзади голос королевы и поспешно слез с титана, перепачкав с процессе свою чёрную форму в смазке и пепле.
- Ваше Величество.
Диона и Маркус приблизились к нему на самодвижущейся платформе. Гин опустился на колено и послушно склонил голову.
- Где капитан Балгор? - спросила королева.
- Его здесь не было, Ваше Величество. Он переиграл меня. Он управлял титаном дистанционно.
- Довольно! - прервала его королева. - Ты меня разочаровал, Гин.
Маркус был вне себя от счастья. Он старался это не показывать, но не мог сдержать довольную ухмылку во всю ширину своего узкого морщинистого лица.
- Мне доложили, что партизаны смогли каким-то чудом захватить один из аркадийских крейсеров, - начал он. - Возможно, им помог кто-то из наших.
- Это проблемы аркадийцев! - процедил сквозь зубы Гин.
- Гин! - осадила его Диона. - Крейсер опустился в море возле Ольденбурга. Мы полагаем, что там теперь находится штаб партизан.
- Это невозможно! Ольденбург под контролем рейских солдат, наши корабли ушли оттуда. Это самоубийство - возвращаться в Ольденбург!
- Под прикрытием аркадийского крейсера?
Гин ненадолго задумался.
- Ваше Величество, - сказал он, наконец: - Я пойду к ним один и сдамся. Если они там, я подам сигнал.
- Ты уже так делал, неужели ты думаешь, что они клюнут на это во второй раз?
- Они клюнут, - сказал Маркус и спустился к Гину, держа в руках металлические браслеты. - Подними руки!
Гин вопросительно посмотрел на Диону, та кивнула.
- Делай, как он велит.
Гин протянул руки, и Маркус защёлкнул на его запястьях браслеты, а затем ударил их друг об друга. Браслеты засветились слабым зеленоватым цветом.
- Это будет наша страховка. Через двадцать четыре часа, а это примерно шестнадцать с половиной вепов по вашему, они взорвутся, если ты не вернёшься. Либо ты можешь сам взорвать их, постучав друг об друга дважды.
Гин с трудом подавил желание сделать это сейчас же, чтобы покончить с Маркусом раз и навсегда, побоявшись, что и Диону заденет взрывом.

* * *

Глава 18

Илай с восторгом и трепетом рассматривал стены коридора аркадианского звёздного крейсера. Пробегавшие мимо техники совсем не обращали внимания на посторонних, однако Илай подмечал всех и каждого. Это, несомненно, были люди - обычные люди, такие же, как и он сам, разве что чуть меньше ростом и с более бледной кожей.
- Илай, можно тебя на пару панет? - Зандер придвинулся к нему поближе и перешёл на шёпот: - Это всё ложь, искусно обставленная ловушка. Мои люди на лесопилке видели, как Странник подал сигнал. А в бою под Аргониумом он собрал какое-то мощное устройство, которое якобы защитило нас от бомб, а на самом деле служило мишенью для них. Он был шпионом, он и сейчас шпион. Они просто играют с нами.
- А что мы можем противопоставить этому?
- Не знаю. Но, что бы они ни предложили, я бы не соглашался.
- Вы готовы? Прошу за мной, - Альвариэл пригласила Илая, Зандера, Селину, Ротимона и Келе в зал для совещаний.
Вокруг продолговатого стола овальной формы стояло двенадцать табуретов. Над столом прямо в воздухе висело мерцающее изображение Реи. Тефийцы первым делом потянули пальцы к голограмме, и оставили её, после нескольких попыток убедившись, что это лишь бестелесная иллюзия.
- Так кто же вы всё-таки? - задал вопрос Илай.
- А вам не будет более интересно узнать, кто ВЫ такие? - Альвариэл коснулась панели управления на столе, и Рея мгновенно уменьшилась в размерах - теперь перед ними была вся звёздная система. - Тысячу лет назад сюда прилетела большая экспедиция. Импульсные двигатели того времени не могли преодолеть гравитацию Крона, поэтому им пришлось совершить аварийную посадку на один из спутников. На их счастье, спутник оказался пригоден для жизни. И так получилось, что про них через какое-то время забыли. Посчитали, что система опасна, что экспедиция погибла.
На систему вновь обратили внимание примерно семь лет назад. Федерация расширялась, появлялись новые колонии, и путь к одной из них от системы Корона лежал через эту систему. Ну, это как основать деревню, а путь к столице проложить в обход горного хребта, но потом обнаружить, что через горы есть тропа, а там небольшое плато, на котором ещё одна деревня, о которой все давно позабыли. Мы полагаем, что вы все - потомки той самой экспедиции, пропавшей без вести тысячу лет назад. Хотя, сейчас, к сожалению, это имеет мало значения.
На ваш вопрос могу ответить так: мы разведчики. Послы Федерации Аркадии, межгалактическая трасса - это всё правда. Но мы должны были лишь поставить здесь маячок и заложить фундамент для космопорта и небольшой колонии. Обычно мы делаем это так, чтобы минимально навредить экосистеме планеты, поэтому перед высадкой изучаем её несколько месяцев. В этот раз всё пошло наперекосяк.
Началось с того, что мы увидели портал. Врата, как вы его называете. Мы умеем делать проколы пространства лишь на дальних дистанциях от звёзд и планет. Стабильный коридор между планетами, открытый на их поверхности выглядит для нас, как фантастика. И потенциальный научный и технологический прорыв, если поймём, как он работает.
Командор Маркус потребовал высадку в течение нескольких дней, что противоречило уставу. На планету спустился наш лучший специалист в сопровождении нескольких людей. И что-то случилось там, на Тефии. Вернулся только один человек, который затем поругался с командором и через несколько дней ушёл в самоволку. И это он сейчас лежит в медицинском отсеке.
- Кто он? - спросил Ротимон.
- Аластер. Тот, кого вы называете Странником.
Тефийцы переглянулись между собой.
- Значит, он обманул не только нас, но и вас? - предположил Зандер.
- А что Маркус? - перебил его Илай. - Почему он перешёл к активной военной кампании?
- Я бы не стала называть это военной кампанией...
- Это то, что происходит. Ваш командир применил против нашей родины военную силу. В бомбардировке под Аргониумом погибли десятки человек, в штурме лесопилки ещё столько же, в чём участвовали непосредственно ваши люди, ваше благородие госпожа капитан.
Альвариэл опустила взгляд.
- Я знаю. И мы готовы понести за это ответственность. Я готова понести за это ответственность, - она посмотрела Илаю в глаза. - Но сначала я хочу помочь вам остановить это безумие.
Илай покачал головой.
- Я готов поверить вам, если вы дадите слово покинуть Рею навсегда и доложить своему начальству, что в этой системе нельзя основать колонию, - он посмотрел на Ротимона. - Если, конечно, и тефийцы согласятся с таким предложением.
- Я поддерживаю Илая, - ответил Ротимон.
- Но я не могу вам этого обещать, - возразила Альвариэл. - На борту есть автоматические системы, самописцы. Мы при всём желании не сможем солгать о том, что здесь ничего не было. Это рано или поздно вскроется.
Илай встал из-за стола. Ротимон поднялся вместе с ним.
- Тогда, боюсь, нам нечего здесь обсуждать. Ваши роли на этой планете: либо сторонние наблюдатели, как Странник, либо узурпаторы, как Маркус. То есть вы либо не вмешиваетесь, либо вы наши враги. Выбирайте.

* * *

Аластер снова очутился на Драко, в общежитии военной академии. Его сосед по комнате отсутствовал. Дрейк - как же давно он его не вспоминал. С того самого дня, как Дрейка не стало. Ему показалось, что в комнате был кто-то ещё. У окна стоял мужчина крупного телосложения с длинными вьющимися седыми волосами. В ярких лучах солнца он казался почти прозрачным. Аластер никак не мог разглядеть его лица. Он заговорил.
- Это твоя планета?
Его голос гремел, словно гром, отдаваясь вибрацией в стенах и мебели, но в то же время было в его интонации что-то мирное, успокаивающее.
- Да, - ответил Аластер.
- Здесь красиво. Почему ты ушёл?
- Сперва по долгу службы, потом... - Аластер пожал плечами. - Не знаю. Не хотелось возвращаться. Дом там, где тебя ждут. Меня никто не ждал.
Он поднял с тумбочки фотографию, на ней стояли два улыбающихся юноши и две девушки примерно одного возраста: Аластер, его сестра, Дрейк и Альвариэл.
- Ты хотел бы вернуть это время?
- Время нельзя вернуть.
- А если бы можно было?
На кровати Дрейка появился Дрейк и сестра Аластера. Дрейк что-то рассказывал и показывал девушке, та смеялась в ответ. Она всегда смеялась. А Аластер тогда был другим - он и улыбался редко.
- Нет, - ответил Аластер и поставил фотографию на место.
- Прошлое делает нас теми, кто мы есть в настоящем, и задаёт направление в будущее. Ты отрёкся от своего прошлого, поэтому я спрашиваю тебя - кто ты и куда ты идёшь?
- Я Странник. Я иду, куда глаза глядят.
Аластер переместился на Тефию. Он стоял на возвышенности, перед ним открывался шикарный обзор Великого Голубого города. Аластер повернулся к седому мужчине, но увидел лишь гиганта Крона в салатовом небе.
- Кто же создал тебя? - спросил Аластер.
- Время, - ответил Крон.
- Время... Время создало всех нас. Оно же нас и уничтожит.
- Сейчас вы уничтожаете только сами себя.
- Мы всегда так делали. И тем не менее, вот мы здесь - покорители звёзд. Время созидает и время разрушает. Люди созидают и люди разрушают. Это мы придумали время. Это мы создали тебя.
Фазы Крона проносились перед глазами Аластера за считанные секунды. Вот уже наступило тёмное затмение.
- Странно, обычно орбиты спутников синхронны. Это значит, что со спутника можно видеть планету всегда в одной точке неба. Но Крон заходит и восходит. Значит, Тефия и Рея вращаются асинхронно. Такой дисбаланс может создать мощный гравитационный колодец.
- Время... - повторил раскатистый голос Крона, и Аластер провалился в темноту.
Когда он открыл глаза, он увидел возле себя медицинское оборудование. Он снова вернулся в реальность, на борт крейсера, стоявшего на причале в Большом Рейском Море.
- Ну, конечно, время!

* * *

На рассвете в поле появился одинокий человек в чёрной форме, которую дозорные тут же узнали. Илаю и Ротимону немедленно доложили о приближении Чёрного Рыцаря. Его окружила целая рота. Гин бросил на землю свою шпагу и медленно поднял руки.
- Ловушка, - шепнул Илай Ротимону. - Слишком он умён, чтобы просто так сдаться.
- Я сдаюсь, - заговорил Гин, когда подошёл достаточно близко, чтобы его слышали. - У меня только одно требование: дуэль с тефийцем по имени Зандер. Я знаю, он среди вас.
- Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, Гин, - ответил ему Ротимон.
- И я принимаю вызов, дайте мне оружие! - Зандер вышел вперёд, но Илай схватил его за плечо.
- Никуда ты не пойдёшь!
Зандер выдернул своё плечо из руки Илая и повернулся к нему.
- Защищай собственную страну, Илай, и не лезь в дела тефийцев!
- Нет, он прав, Зандер, - выступил Ротимон. - Он предатель, он не имеет права вызывать тебя на дуэль.
В это время Гин продолжил:
- Если Зандер победит меня в дуэли, я расскажу всё, что знаю о пришельцах и войсках Реи.
- А если он проиграет? - крикнул ему Ротимон.
Гин лишь слегка ухмыльнулся в ответ. Зандер отобрал шпагу у одного из рейских партизан и вышел вперёд, но тут на пути его встал Келе.
- Ну, что ты, брат? Я не проиграю!
Келе отрицательно покачал головой и начал показывать какие-то знаки.
- Он тоже говорит, что это ловушка, - перевёл Илай. - Умоляет тебя, чтобы ты не подходил.
- Само собой ловушка! И очевидно, он добивается, чтобы я не вышел. Тянет время.
- Честно говоря, в этом есть смысл, - пробурчал Ротимон, на что получил презрительный взгляд Илая.
- Всё будет хорошо, - сказал Зандер Келе.
Келе стукнул его маленькими кулачками в грудь и свесил голову. Зандер потрепал друга по коротким волосам и пошёл навстречу Гину.
- Держите их на мушке, - приказал Илай своим людям. - Обоих.
Не в силах смотреть на разворачивавшуюся драму, Келе убежал прочь.
- Вам бы тоже держаться отсюда подальше, - шепнул Ротимон.
- Наверно. Но я хочу на это посмотреть, - ответил Илай.
Зандер поднял шпагу с земли и бросил её Гину, после чего принял стойку.
- Ты точно этого хочешь, Гин?
- Всю жизнь мечтал!
Гин сделал выпад первым, надеясь застать Зандера врасплох. Но тот ловко отразил удар и не стал контратаковать. Гин сделал ещё несколько неуверенных выпадов, которые Зандер с лёгкостью отразил. Казалось, их силы неравны.
- Почему ты это делаешь, Гин? Объясни мне!
Их шпаги снова скрестились.
- Я тебе уже говорил. Я люблю её. Тебе не понять.
Зандер оттолкнул его.
- Неправда. Я изменился - я тоже люблю, люблю одну женщину и желаю только её! Но неужели ради этого стоит предавать друзей?
Его противник снова бросился вперёд.
- Ещё как стоит!
Неожиданно Гин перебросил шпагу в другую руку и ловко развернувшись, резанул Зандера по плечу. Зандер вскрикнул от боли, затем кинулся на Гина с яростным шквалом ударов, которые чуть было не сломали его собственное оружие. После мощного замаха Гин потерял равновесие и упал наземь. Зандер направил на него шпагу.
- Сдавайся, Гин! Всё кончено.
- Ты, с высоты своего происхождения, считаешь, что пощадить мелкую тварь, вроде меня, будет проявлением истинного благородства.
- Мне очень неприятно слышать это. Никогда не смотрел ни на кого свысока.
- А на самом деле ты просто боишься! Отнимал ли ты когда-нибудь чужую жизнь, Зандер? Знаешь, как тяжело убивать?
Гин попытался снова атаковать, но Зандер тут же выбил шпагу из его руки, ударив по запястью.
- И, на заметку: мой дом сгорел, мой отец, скорее всего, вместе с ним. Так что мы с тобой теперь одинаково бедные. Лицемер! Лучше б о сестре своей подумал.
Гин поднял руки и рассмеялся.
- Бедные? Ха! Кто из нас лицемер? Я никогда не был бедняком - только для вашего рода! Поэтому ты недооцениваешь меня. Поэтому ты проиграл.
Гин ударил браслеты друг об друга один раз, они засветились ярко-красным. Гин начал сводить руки для второго удара, но тут между ними возникла длинная широкая доска.
- Оп! Достаточно, - произнёс Странник, держащий деревянную доску. - Зандер, хватай его руку, быстро!
- Нет! - закричал Гин, но двое мужчин уже развели его руки в стороны и крепко держали.
Странник достал из кармана инструмент, похожий на отвёртку, и провёл ею над браслетом. Затем он надавил на ему одному известные точки на браслете, и тот расстегнулся, упал на землю и вновь превратился в простое холодное медное кольцо.
- Подарок Маркуса, да? - сказал Странник, снимая с Гина второй браслет, тот при этом истерично вырывался и кричал. - Бум-браслеты - так я их назвал. Ведь это я их изобрёл.
Ротимон незаметно подошёл сзади, подобрал обронённую Гином шпагу и направил её на горло Странника.
- Какой молодец! А теперь давай-ка их сюда.
Он протянул ладонь, и Странник с готовностью отдал ему браслеты.
- Наконец-то, голос разума! - и Зандер тоже направил на Странника свою шпагу.
- Я понимаю, - сказал Странник, закрыв глаза. - Я всё понимаю. Давайте сядем спокойно и поговорим об этом?
- Тут не о чем говорить, - ответил Ротимон.
- Лейтенант! Довольно! - выкрикнул Илай и приблизился к ним. Вместе с ним приблизились и рейцы с ружьями наготове. - Опустите оружие!
- Послушайте, - Странник опустился на колени и задрал подбородок, подпираемый лезвием шпаги. - Послушайте. Мне надо кое-что сказать вам. Всем вам. Никакой я не Странник, не посланник Крона, не мессия. Моё настоящее имя - Аластер, я капитан отряда особого назначения четвёртого флота Федерации Аркадии. Специалист по технике и разведке. Это я вёл первый отряд, спустившийся на Тефию, это я наткнулся на тефийских солдат в поле, - он сглотнул и посмотрел в лиловое небо, подёрнутое пеленой редких перистых облаков и ореолом восходящего Крона, будто ожидая увидеть в нём ответ. - И это Я увидел в них угрозу и приказал открыть огонь.
- Вот так так! - воскликнул Зандер. - Ничего себе.
- Тихо, Зандер, дай человеку сказать, - осадил его Илай.
- Человеку? Да он после этого не человек! Он просто убийца! Вот кто начал всю эту заварушку - не Маркус, не какая-то там Аркадия!
- И поэтому я хочу всё исправить! - взмолился Странник. - Это была ошибка.
- Ошибкой было довериться тебе. Там, где ты появляешься, погибают люди.
- Сержант Квинт! Сложите оружие, немедленно!
И Ротимон, и Зандер повернулись на Илая. На их лицах стояло удивление. Но если Зандер не знал истинную личность Илая, то лейтенант не понимал, почему он рискнул ей.
- С какой стати ты смеешь мне приказывать, реец? - оскалился Зандер.
- С такой, что я твой король, невежественный глупец!
- Что? - и тогда Зандер осознал: - Так это всё-таки Вы! Но ты же... в смысле, Вы сами говорили...
- Мало ли что я говорил?! Даже рейцы уже обо всём догадались, только один безмозглый кретин не понял! Твой отец был прав, отправляя тебя служить. В семейном деле ты бесполезен.
Ладонь Зандера сжалась в кулак, когда он услышал упоминание о своём отце. Но затем он медленно выдохнул, коротко поклонившись принцу, развернулся и отбросил шпагу в сторону. Отсюда было видно море как на ладони. Из бесконечной голубой глади выныривал гигант Крон, раскрашивая волны в причудливые пурпурные оттенки. Этот вид придал Зандеру сил и уверенности, и тогда он снова повернулся к принцу и, вложив в кулак всю скопившуюся ненависть к своему отцу, ударил его по лицу. Ротимон замер. А Деррик, держась за щёку, приказал своим людям увести Зандера.
После того, как Зандера вслед за Гином увели, принц вздохнул, подошёл к Аластеру и помог ему подняться с колен.
- Полагаю, вы достаточно умны, Аластер, чтобы обо всём догадаться?
- Да. Поэтому я хотел, чтобы Вы тоже это слышали. Ваше Высочество.
- Это не вы развязали войну. Как вы думаете, почему она называется Сорок Третьей? Почему во многих титанах всё ещё есть кабина для пилотов? Почему мы носим шпаги и обучаемся фехтованию? Войны между Тефией и Реей идут с незапамятных времён, но лишь теперь у вас есть власть сделать эту войну последней. И как после этого не считать, что именно Крон послал вас к нам?
Лишь после этих слов Ротимон опустил свою шпагу.
В этот момент с холма спускался дозорный с криком:
- Ваше благородие, они идут! Пришельцы идут!
В небе появились два аркадианских крейсера, а на горизонте чёрной полосой протянулось войско из рейских титанов.
- Аластер, а ты не сможешь нас защитить, как в прошлый раз? - спросил Ротимон.
- Нет, - покачал головой Аластер. - В прошлый раз потребовалась энергия шестнадцати титанов, чтобы создать электромагнитное поле достаточной мощности. Кроме того, если они добрались до гипериумных шахт, то могли собрать бомбу на основе гипериума. Такой одной хватит, чтобы испепелить здесь всё, от берега до каньона.
- Они правда могут такое сделать?
- Я бы сделал.
Тут Странник поднял взгляд на Крона и замер. С другой стороны поднимался в воздух крейсер Альвариэл.
- Нет... Альва... Что ты делаешь! Не смей!

* * *

Глава 19

Она приказала экипажу покинуть судно, оставив только пару инженеров в машинном отделении да второго пилота, которой всецело доверяла, и подняла крейсер в воздух. Она направила его прямиком на дружеские корабли, не понимая до конца, что делает и что поимеет с этого. Альвариэл вспоминала древних богов и Крона, и попутно прониклась большим уважением к Аластеру, который отбросил всю логику и вопреки собственной выгоде лишь сделал то, что считал нужным. К чему взывало его собственное сердце.
- Что она делает? - спросила капитан корабля, на которого был нацелен крейсер Альвариэл. - Она же так врежется в нас! Свяжитесь с ней, немедленно!
- Она не отвечает, капитан, - ответил радист.
- Что же делаешь ты, Альвариэл? Зачем?
- Капитан, мы столкнёмся, если кто-нибудь из нас не свернёт!
- Проклятье. Проклятье. Проклятье!
- Капитан?
- Лево на борт!
- Но мы же так...
- Живо! Я сказала: лево на борт! Выполнять!
На глазах Альвариэл крейсер накренился и протаранил второй крейсер, летевший рядом. Что-то взорвалось в месте их соприкосновения, после чего оба корабля начали падать.
- Стоп машина! - приказала Альвариэл второму пилоту и дёрнула рычаг.
Она вздохнула. Катарина была её лучшей подругой в Академии. По упрямству они не уступали друг другу, и Альвариэл была уверена, что если пойдёт на её корабль лоб в лоб, капитан Катарина не свернёт с пути. Но она свернула.
- Возвращаемся в море, - приказала Альвариэл.
Она почувствовала что-то на щеке и прикоснулась к лицу ладонью. Неожиданно для неё самой её щека была мокрая.

* * *

Горы металла и пластика в ревущем огненном танце спускались на Рею. Партизаны поспешили укрыться от неминуемой катастрофы в Ольденбурге. Аластер попросил оставить его ненадолго в одиночестве и, как он умел, растворился в толпе мельтешащих солдат. Принц Деррик и те немногие, что остались от офицерского состава тефийской армии, обосновались в доме старейшины - единственном в Ольденбурге каменном строении - чтобы оттуда координировать спасательную операцию. По велению принца лейтенант Ротимон остался возле него. Несмотря на все недомолвки, это был единственный человек, которому Деррик мог всецело доверять.
Звёздные крейсеры упали на планету, последние усилия пилотов смягчили удар как могли. В месте падения образовалась длинная траншея, оканчивающаяся кратером глубиной в несколько десятков метров. На каждом корабле было около пятисот человек экипажа и больше половины раненых, их следовало эвакуировать, пока повреждённый реактор одного из крейсеров не вышел из строя.
На холмах, тем временем, появилось войско рейцев. Хорошей новостью было то, что переход или обход траншеи значительно задерживал их наступление, а вероятность взрыва реактора и вовсе остановила их.
Тогда, в общей суете перед принцем предстали три фигуры в бежевых плащах с капюшонами. Слишком поздно спохватился Ротимон - если бы они пришли убить принца, дело было бы сделано. Но тут один из них откинул капюшон, и Ротимон оцепенел. Последний раз он видел её на старой лесопилке, когда приказал взять под стражу.
- Наконец-то мы нашли Вас, Ваше Высочество, - улыбнулась Кира принцу Деррику.

* * *

Зандера заперли в комнатушке какого-то хилого деревянного дома с забитыми ставнями. Казалось, что если несколько раз, разбежавшись, как следует толкнуть стену, то вся конструкция рассыпется. Но после десятков безуспешных попыток у Зандера разболелось плечо, и он оставил эту затею. Из комнаты давно вынесли всю мебель, оставив лишь грязную подстилку в углу, на которую Зандер беспомощно свалился.
- Уже устал? - вдруг услышал он приглушённый голос за стеной. - Знаешь, у вас на гауптвахте было комфортнее.
- Гин?
Зандер приподнялся и прислонился к стене.
- Гин? Это ведь ты, Гин?
- Ты, верно, думаешь, что я безумен? О, да, я безумен!
- Ничего я не думаю. Я уже склонен считать, что ты тут единственный, кто ещё в своём уме.
Гин не отвечал. Зандер некоторое время разглядывал хаотичный танец пылинок в лиловой полоске света, просачивавшейся сквозь щель в окне, и вслушивался в гул машин и топот людей на улице. Ему даже в какой-то момент подумалось, что вот грохнется сейчас снаряд в этот дом, и пропади оно всё пропадом. Затем он спросил:
- Ты правда хотел умереть сегодня?
- Честно говоря, нет. Я был уверен, что вы меня остановите. И что пришельцы смогут обезвредить браслеты.
Зандер ухмыльнулся.
- Я смотрю, у тебя всё просчитано.
- Я не такой как ты. Не люблю рисковать, особенно своей жизнью.
- Хватит это говорить!
- Что?
- Что ты не такой как я. Это неправда. Мы оба излишне эгоистичны.
- Да ну?
- Прости.
- За что?
- За всё, что я сделал, чтобы ты считал меня таким.
- Что же, сегодня мир наплевал и на тебя?
- Нет. Скорее, я наплевал на мир. И я сделал это уже давно.
- В кои-то веки ты прав. Мы оба эгоисты.
Волна отдалённого взрыва тряхнула дом так, что с потолка отвалился изрядный кусок штукатурки. Однако казавшиеся чрезвычайно хлипкими стены не пошатнулись.
- И ты, конечно же, уже придумал, как выбраться отсюда?
- Я думал, ты меня освободишь... Но, раз тебя тоже заперли, это сделает он.
В этот самый момент замок щёлкнул и дверь со скрипом открылась. Никто не входил в комнату, и Зандер осторожно приблизился и выглянул через щель в коридор. Гин стоял там, безразлично опираясь об стену и скрестив руки на груди, разве что не посвистывал. Перед ним стояла знакомая низкая фигурка в плаще с капюшоном, которая подзывала Зандера жестом. Он медленно вышел к ним.
- Что ты так долго? - спросил Гин.
- Откуда ты знал...
Келе начал тянуть его за рукав, призывая поторапливаться. Только тогда Зандер обратил внимание на неподвижное тело охранника возле двери своей "камеры", не то мёртвое, не то бессознательное. Ему правда не хотелось это знать. Гин неторопливо поплёлся по коридору.
- Эй, стой! - окликнул его Зандер. - Разве выход не в той стороне?
- В той, - бросил Гин через плечо. - Если ты хочешь выйти.
- Да постой же! - Зандер догнал его и схватил за плечо. - Что ты опять задумал?
- Не опять. Это всё ещё часть моего плана. Я здесь, чтобы вытащить пришельца, который называет себя Странником. И в этом, кстати, ты мне очень помог. Из разговора двух солдат в коридоре я понял, что ты зародил здесь семя недоверия к Страннику. И поэтому его решили посадить под замок в этом же доме.
- Неправда, - дверь одной из комнат открылась, и Странник сам вышел к ним. - Я заперся здесь по собственной воле, чтобы присмотреть за вами, ребята.
Зандеру показалось, что уголок губ Гина слегка дёрнулся. Для него это было самое близкое к тому, что можно было назвать улыбкой.
- Сам-то сбежать я не мог, возникли бы подозрения. А вот если бы вы меня "похитили" - это совсем другое.
- Почему у всех здесь есть план, кроме меня? - Зандер вскинул руками.
- Потому что ты глупец! - ответил Гин.
- Принц Деррик соберёт всех рейцев, всех тефийцев и аркадиан, и поведёт их в решающую битву к Аргониуму, - продолжил Странник. - Боюсь, что в его планах казнить сестру и занять оба трона.
- Нет! - воскликнул Гин. - Он не поднимет руку на Диону!
- В любом случае, нам нужно вытащить Диону раньше.
- Как же мы проникнем в замок? - спросил Зандер.
- О, тут нам поможет ваш маленький друг.
Келе заметил, что все смотрят на него и вопросительно показал на себя пальцем.
- Да, ты. Я ведь не просто так прятался во дворце почти два года. От королевской стражи укрыться было легко, а вот от вашего брата не спасло даже моё технологическое преимущество.
- О чём ты? - удивился Зандер.
А Келе лишь развёл руками.
- Гильдия нашла меня. Пришлось с ними договариваться.
Он закатал рукав и показал на запястье клеймо в виде стилизованной буквы V. Келе странно дёрнулся при виде этого символа.

* * *

Такой же символ был вытатуирован на запястье Киры, она всё время прятала его под бандажом.
- Это метка древней Гильдии, созданной при короле Фредерике и королеве Иолайне, - говорила она. - Гильдия воров и торговцев, ремесленников... и шпионов. Мы существуем вне государства, Гильдия едина для Тефии и для Реи. Давным-давно наши предки дали клятву незримо хранить хрупкий баланс между странами, выходя на свет только в панеты неминуемой угрозы. И такое время настало. Ваше Высочество, судьба короля Пелагия не известна, поэтому мы присягаем в верности Вам. Позвольте провести Вас тайными ходами в столицу!
Она преклонила колено и опустила голову. Её примеру последовали двое мужчин в бежевых плащах, сопровождавших её. Приподняв бровь, ошарашенный столь внезапным откровением принц Деррик не мог отвести взгляд от Киры и её правого запястья. Лейтенант Ротимон же был ошарашен ещё больше внезапным возвращением преступницы, а потому первый нарушил молчание.
- Позволь напомнить, что тебя взяли на поруки, Кира, и ты с винтовкой в руках угрожала нашему человеку! Назови хоть одну причину не казнить тебя на месте?
Не поднимая взгляда, Кира указала на принца Деррика. Это словно вывело его из транса.
- Надо же, целая воровская гильдия у нас под носом, и мы ничего не знали... - пробурчал он.
- Только Ваш отец знал, Ваше Высочество, - поправила его Кира.
Принц Деррик в раздумьях начал пощипывать себя за подбородок.
- Ей нельзя верить, Ваше Высочество, - вставил Ротимон. - Она воровка и лгунья! Она может запросто работать на Вашу сестру.
- Но она ведь приведёт нас к ней?

* * *

Альвариэл сошла по трапу на берег, где ждали её люди. Она не ожидала от них оваций или, наоборот, освистывания, но всё же их неподвижное молчание больно ударило по самолюбию.
- Всем вернуться на свои посты! - громко огласила она. - Подготовить челноки для эвакуации пострадавших.
Экипаж просто стоял и смотрел на неё, словно на какую-то диковинку. Как если бы у неё было что-то нарисовано на лице или она вышла к ним обнажённой. Альвариэл даже быстро осмотрела себя, чтобы убедиться, что это не так.
- Вы слышали приказ? - спросила она менее уверенным тоном. - Вернуться на посты. Готовить эвакуацию пострадавших.
Ответом был лишь мягкий шелест волн рейского моря.
- Хорошо, пусть наши братья и сёстры погибают там. Вы сделали свой выбор.
Она отвернулась и посмотрела в небо. Огромный диск Крона, казалось, осуждающе нависал над ней, похожий на строгого отца. Это заставило её вспомнить о своём отце - впервые за много лет. Ещё одно странное тёплое чувство. Надо же, как много она забыла человеческого!
- Одно дело отвернуться от своих людей и уйти, как это сделал я, и совсем другое - пойти против них! - раздался за спиной мужской голос.
- Человек человеку волк. Не ты ли сам учил меня этому, Аластер, после того, как Дрейк погиб?
Экипаж расступился, пропуская Аластера в сопровождении трёх молодых тефийцев. Выглядел он как никогда грозно.
- И вот кто тебе сейчас право дал вспоминать Дрейка?
- Не знаю. Крон, может быть? Когда я была там, то вспомнила его. Мне кажется, он поступил бы на моём месте также. Он всегда поступал так. И мы всегда сломя голову следовали за ним. Как думаешь? Может, у нас на роду написана эта тяга к самоистреблению?
- Это не одно и то же.
Аластер дёрнул её за плечо и развернул к себе. Впервые с того дня, когда Дрейка и его сестры не стало, он увидел в её глазах слёзы.
- Глупая Альва! Что бы я делал, если бы ещё тебя потерял?
- Ты...
Он крепко обнял Альвариэл. И тогда кто-то из лейтенантов крикнул: "Ладно, всем вернуться на посты! Готовим спасательную операцию!" И люди разбежались по своим местам. Альвариэл хотелось подольше пробыть в объятиях Аластера, но её звал долг, поэтому она мягко отстранила его.
- Ладно, мне нужно на мостик, - рукавом она вытерла глаза. - Что ты хотел?
- А ты, как всегда, читаешь мои мысли, - улыбнулся Аластер. - Мне нужен челнок.
- Бери девятый. Только не разбейся в этот раз.
- "В этот раз?!"

* * *

Глава 20

После того как гигант Крон заслонил собой солнце, небо затянулось плотными тучами и начался ливень. На побережье было темно, хоть глаз выколи. Единственным светлым участком близ Ольденбурга оставался искусственно освещённый кратер, где продолжалась эвакуация экипажа двух столкнувшихся звёздных крейсеров. Повреждённый реактор удалось на время стабилизировать, так что аркадианцы вздохнули спокойно.
Экипаж подбитого судна рассказал, что Маркус перед началом боя сбежал на флагманском корабле на Тефию, приказав разрушить Врата, а королеве стало хуже, и она вернулась во дворец. В отсутствие двух главнокомандующих и Чёрного Рыцаря рейские генералы не спешили атаковать и осели на вершине холма, наблюдая передвижения пришельцев. Лишь один челнок в тот день готовился к почти слепому перелёту.
Гин никак не мог заснуть и пришёл в кабину пилотов к Аластеру. Устроившись в кресле второго пилота, он какое-то время с неподдельным интересом наблюдал за действиями Аластера, затем решился задать вопрос:
- Нас не будут искать?
- Я думаю, только в деревне и в окрестных лесах. Помнишь, это ведь не я вас похитил, а вы меня.
Гин молчал.
- Если хочешь услышать от меня какую-нибудь "мудрость Крона", то напрасно ждёшь - я сегодня не в том настроении.
- Вовсе нет. Наоборот, это я мог бы тебя утешить.
- Ты! - усмехнулся Аластер.
- Если нужно, чтобы тебя кто-то выслушал, - пожал плечами Гин. - Я решил, что мы двое на этой планете лучше всех друг друга понимаем. Мы ведь оба отвернулись от своих людей.
- Ну, знаешь... Я пока ещё никого из своих не убивал!
- Своими руками, может быть.
Аластер задумался. Действительно, это он призывал тефийцев и рейцев сопротивляться, и в сегодняшней выходке Альвариэл была отчасти его вина. Он всеми силами пытался остановить хаос, но в итоге сам же его разжёг.
- Но видит Крон, я этого не хотел, - произнёс он, наконец.
Что-то замигало на панели управления.
- О! А вот и наш последний пассажир, - Аластер нажал на клавишу. - Теперь, когда все в сборе, капитан приветствует вас на борту "Аластер Эйрлайнс". Просьба пристегнуть ремни. Поехали! Всегда мечтал это сказать, - и он потянул за рычаг тяги.

* * *

Селина тихонько прошла в отсек для пассажиров. Там, растянувшись на несколько стоявших вдоль стен кресел, дремали Зандер и Келе. Селина подошла к Зандеру и опустилась перед ним на корточки. В этот момент челнок слегка тряхнуло, и Зандер проснулся. Он увидел перед собой её улыбку.
- Ты мне уже снишься, любимая, - сонно пробормотал Зандер.
- Нет, я здесь на самом деле. Нельзя же оставлять вас без присмотра!
Зандер потёр глаза и приподнялся, осознав, что увидел Селину наяву.
- Селина? Но как ты здесь оказалась?
- Странник оставил мне вот эту штуку, - она показала электронный маячок, который держала в руке. - Сказал, с наступлением темноты идти по его сигналу. Так я вас нашла.
Селина села в кресло, на котором только что лежал Зандер, и положила его голову себе на колени. Поймав на себе обиженный взгляд Келе, лежавшего напротив, она улыбнулась и подмигнула ему. Келе хмыкнул и отвернулся к стенке.
- Илай... то есть, принц Деррик, занял всё внимание партизанских глав и тефийских командиров. Как и король Кендрис тогда, на лесопилке. Есть что-то такое в королевских особах, что заставляет людей следовать за ними. Жаль, только я вижу их эгоистичные мотивы.
- Не только ты, - пробубнил Зандер. - Гин верит, что Диона может вернуть мир и на Рею, и на Тефию.
- Гин? Это же Чёрный Рыцарь, рейский каратель!
- Это мой друг, - Зандер зевнул. - И он летит с нами, кстати.
- Крон, вы с ума сошли! И я, похоже, тоже...

* * *

Сидя в кресле второго пилота, Гин крутил в руке свою счастливую монетку с профилем принцессы Дионы. Накануне предательства Гина, Кира стащила её для Келе из мужской раздевалки, пока Гин принимал душ, в обмен на документы из кабинета капитана Балгора. А когда они поднялись на челнок, Келе вернул монетку Гину с искренними извинениями. Рейцы выбросили все его вещи, так что если бы Келе не забрал монету в тот злополучный день, Гин мог бы никогда больше её не увидеть. Это придало ему уверенности.
- Слушай, Аластер, - обратился к нему Гин. - Если ты разбираешься в технологических штучках лучше Маркуса, может быть, знаешь, что они сделали с Дионой?
- И да, и нет, - Аластер глубоко вдохнул. - Вам здесь известны паразиты? Плоские черви? Я полагаю, что Диона заражена похожим паразитом - Диторхис Фералис. Они боятся высокочастотных звуков, недоступных человеческому слуху. Я видел, как Диона сопротивлялась. Мы нашли их на безымянной планете в системе Гепсар. Они залезают в голову через ухо, вгрызаются в левое миндалевидное тело, - он постучал пальцем по виску, - и вступают в некий частотный резонанс с синапсами головного мозга. На своей планете они даже не паразиты, как полагает Маркус, а симбионты - стимулируют половую активность своих носителей, - увидев, как Гин смутился, он кашлянул. - Так вот, ты говоришь, что я разбираюсь в технологических штуках лучше - это правда. Но Маркус - ксенобиолог - тот, кто изучает животных чужих миров. Это его стезя. В ходе экспериментов над животными, он выявил, что паразиты вызывают агрессию, подавляют страх и приглушают боль. Через пару часов, правда, подопытные сходят с ума и расцарапывают сами себе голову, - Аластер изобразил своими руками движения обезумевших, после чего молчал некоторое время. - Если бы паразит не убивал своего носителя, Маркус мог бы создавать суперсолдат - воинов, которые не чувствуют страха и боли.
- А я вот всё думаю, почему ты единственный здесь, кто не осуждает меня?
Аластер кивнул.
- Ты прав. Мы давно отреклись от религий и теперь сами мним себя богами, переписывая Вселенную по своему усмотрению. Возможно, потеряв богов, мы перестали быть людьми.
- Не следует считать всех нас такими фанатиками. Я вот, например, никогда не верил в Крона. И в твои слова тем более.
Аластер покосился на него.
- В конце концов, это ведь просто планета, - закончил Гин.
- Да. Может быть и так.
После недолгого молчания Гин вернулся к предыдущей теме.
- Так как вышло, что паразит всё ещё не убил Диону?
- Маркус вывел препарат, позволяющий подавить действие паразита, но он действует недолго. Вероятно, он приставил к ней врача, который регулярно даёт ей лекарство, якобы от редкой болезни.
- Так это правда лекарство, а не яд! - воскликнул Гин.
- О, это яд. Это яд для паразита. Его действие на здорового человека пока что не выявлено.

* * *

Тайса сильно кашляла. При последнем приступе её трясло так, что она выронила кувшин с водой из рук. Приступы начались после того, как она по приказу Гина начала принимать "лекарство" королевы.
- Тайса... - произнёс слабый голос с постели.
- Всё в порядке, Ваше Величество. Я сейчас всё уберу.
- Нет, Тайса, не беспокойся. Тебе нужно отдохнуть, - Диона застонала.
- Ваше Величество?
- Ты принесла лекарство от головной боли?
Тайса промолчала, посмотрев на лужу и разбитый кувшин.
- Я пытаюсь вспомнить, что сделала, но от этого голова болит ещё сильнее. Скажи, я в чём-то провинилась перед тобой?
- Нет, Ваше Величество. Я благодарна Вам за всё, - на глаза навернулись слёзы. - Когда-нибудь Вы станете великой королевой.
- Что-то как будто сидит во мне, мешает мне видеть. Может, мне стоит найти другого врача? Тайса, что ты...
Тайса схватила шею Дионы и начала душить. Она не помнила, как подошла к постели и как положила свои руки на Диону. Диона пыталась сопротивляться, но была слишком слаба. Тайса задушила бы её, если бы пришедший врач Маркуса не рванул её за плечи.
- Что вы себе позволяете! Я доложу о покушении на королеву немедленно! Стража!
Двое стражей-аркадианцев тут же появились в комнате и подняли её под руки.
- Увести её!
Тайса в этот момент пришла в себя и не могла понять, что произошло. Безумная, она смотрела на свои ладони и видела чужие - эти руки только что пытались придушить её любимую принцессу. Уже в дверях, она вдруг закричала:
- Нет! Ваше Величество, не принимайте! Это не лекарство!
Стражи утащили её. Врач подобрал стакан с жидкостью, который он поставил на тумбу, перед тем, как напасть на Тайсу, и предложил его королеве.
- Вот, Ваше Величество, выпейте.
Но она оттолкнула стакан.
- Нет. Уходите, ваше лекарство не помогает! Где Тайса?
- Ваше Величество, мне больно это говорить, но Ваша служанка пыталась Вас отравить. Поэтому лекарство не помогало. Она подменила его. А вот это настоящее лекарство.
- Нет... Вы врёте. Я не верю.
- Придётся поверить. А теперь пейте!
Он приподнял её голову и силой влил содержимое стакана ей в рот. Диона поперхнулась, но всё же часть "лекарства" пришлось проглотить. Уже через несколько мгновений боль отступила, и Диона приподнялась в постели. Чужими глазами, горящими гневом, она стрельнула во врача и спросила жёстким холодным голосом:
- Где Тайса?

* * *

Когда челнок опустился на поляну у заброшенной лесопилки, небо всё ещё было затянуто плотными тучами, но они уже начинали потихоньку сереть. Вдали можно было разобрать силуэты строений и деревьев. Рейские солдаты перевернули все дома вверх дном, разыскивая малейшие зацепки к местонахождению оставшихся партизан, и ушли ни с чем.
- Почему мы прилетели сюда? - спросил Зандер Аластера. - До города отсюда миль двадцать, не меньше.
- Прости, но я должен забрать свой катер. К тому же так будет менее заметно.
- К тому же, я могу найти сообщение от братьев, - добавила Селина.
- Вряд ли, - сказал Гин. - Рейцы облазили тут каждый дюйм и ничего не нашли.
- Естественно! Они же искали совсем не там. А я знаю, где искать. Только не открою наш секрет Чёрному Рыцарю Реи, так как он всё ещё может шпионить на королеву.
- Ой, да пожалуйста!
Оставив Гина позади, Селина повела Зандера и Келе к крайнему дому на восток, затем обошла вокруг и направилась прямо к лесу.
- Второе дерево со стороны рассвета. Келе, посвети-ка!
Келе направил фонарь на липу.
- Я ничего не вижу, - пожал плечами Зандер.
Селина улыбнулась, присела на корточки и раздвинула сухую траву. Почти у самой земли на стволе дерева были видны отчётливые рубцы.
- Да. Неудивительно, что солдаты ничего не нашли, - восхитился Зандер. - Что там написано?
Селина провела пальцами по сообщению.
- Дом с зелёной крышей... Джонас... Три три семь... Я знаю это место. Это трактир "У Питта" на объездной дороге. Под самыми стенами Аргониума.
Она поднялась и отряхнула колени. Келе сделал несколько знаков.
- Он говорит, что там наверняка можно встретить связных Гильдии, - перевела Селина.
- Как удобно! Чего же мы ждём?
Они вернулись к челноку за Гином, но его уже и след простыл. Зандер попытался позвать его, но Селина высказала мнение, что Гин вновь предал их и убежал за подкреплением, поэтому нужно спешить. Немного помешкав, Зандер согласился с девушкой, и, забрав свои рюкзаки, они направились к столице через лес, одной Селине известными тропами.

* * *

Пока Гин ждал друзей, кто-то подкрался к нему и сильно ударил по голове палкой. Когда Гин очнулся, уже светало. Он находился в лесу, стоял на коленях, привязанный за руки к двум деревьям, на виске ощущалась засохшая полоска крови. Перед ним был наскоро сделанный из сухих веток шалаш, горел костер, над костром кипел котелок, где-то поблизости шелестел ручей. Возле костра на бревне сидел Гектор и прихлёбывал что-то из маленькой миски. Гин был раздет догола выше пояса и начинал ощущать пронзающий осенний холод, потому зашевелился. Гектор обратил на него внимание.
- Очнулся, Чёрный Рыцарь?
Гин увидел его глаза, горящие гневом и безумием ярче открытого пламени, и тут же отвёл свой взгляд. Гектор положил миску на землю и подошёл к Гину.
- Не так страшен рейский каратель, как о нём говорят, - он медленно обошёл Гина вокруг, подтянув верёвки. - Как мог такой щуплый мальчишка за несколько авоков истребить несколько деревень, сочувствовавших партизанам? Или ты специально выбирал такие, где оставались только женщины и дети?
Гектор выдернул из земли стальной прут, похожий на часть арматуры строений военного лагеря. Вероятно, они находились недалеко от последней тефийской базы.
- Скажи мне, они страдали?
Гин молчал.
- Мои жена и дочь! - Гектор повысил голос: - Они страдали или ты убил их быстро?
Глаза Гина расширились, когда он вспомнил все зверства, что причинил рейцам. Убитые женщины и дети, сожжённые деревни. Похоже, расплата пришла гораздо раньше, чем Гин ожидал. Он заплакал и ответил Гектору:
- Они страдали.
- Хорошо. Тогда и ты будешь страдать.
Он положил стальной прут в огонь. Когда тот раскалился докрасна, Гектор вытащил прут щипцами и поднёс его к лицу Гина.
- Ты закрыл их в доме, где они медленно задыхались и горели. Я буду также снимать с тебя кожу, по кусочку.
Он прислонил прут к щеке Гина, и Гин закричал от невыносимой боли.
- Зови на помощь, тварь! Моли Крона о пощаде! - повторял Гектор, снова и снова обжигая кожу Гина.
После десятого клейма Гин отключился. Тогда Гектор принёс ведро холодной воды из ручья и вылил его на голову Гина. Гин очнулся. Его трясло от холода и жгучей боли в щеке.
- Скольких ты убил, а? Я выжгу на твоём теле столько пятен, сколько на твоём счету смертей. Ты не умрёшь, пока не оплатишь все свои грехи!
Гектор снова бросил прут в костёр.
- Пожалуйста! Крон, умоляю, отпустите меня! Я раскаиваюсь! Да, я убил их! Я убил их всех! Жён, дочерей, сыновей, братьев, сестёр, - вдруг боль и отчаяние переросли в гнев, и Гин закричал на Гектора, брызгая слюной: - И мать твою! Вы проклятые уродливые рейцы не достойны жить под властью новой королевы! Милостивая Диона избавила вас от вашей жалкой бесполезной жизни! Да здравствует королева!
Гектор снова прислонил раскалённый прут к его щеке, и Гин заорал во всю мощь своих лёгких. Гектор пытал его, пока Гин не охрип от собственных криков. Из последних сил, истекая потом и слезами, он угрожал Гектору расправой, проклинал его последними словами и Кроном.
- Знаешь, а ты даже в чём-то прав, - заговорил Гектор, повторно раскаляя сталь. - Жалкие, бесполезные жизни. Действительно! Не ты, так шальной снаряд ваших титанов унёс бы их. Мы все живём лишь ради войн, лишь благодаря войнам мы всё ещё живём. Как нас не станет, так и закончатся все распри. Но мне плевать. Мне плевать на это всё. На Тефию, на Рею, на Крона! На твою королеву, на короля, всех их сыновей, внуков и правнуков. Гори оно всё огнём. Это всё вообще теперь не важно.
Гин поднял свой измученный затуманенный взгляд.
- Тогда ты понимаешь меня лучше, чем кто-либо! - прохрипел он.
Гектор схватил его за горло.
- Я не убивал стольких...
И вдруг шпага пронзила живот Гектора со спины. Харкнув кровью, он рухнул наземь и остался неподвижно лежать под ногами Гина.
- Это не первый обезумевший отец и муж, который придёт тебе мстить, тефиец. Но последний, от которого я тебя спасу. Будем считать, что мы квиты.
Не в силах поднять голову настолько, чтобы увидеть лицо своего спасителя, Гин вновь потерял сознание и беспомощно повис на верёвках.

* * *

Глава 21

Трактир "У Питта" представлял собой большой двухэтажный деревянный дом на обочине объездной дороги и стоял прямо под городской стеной. Это было одно из таких старинных заведений, где никто уже и не помнил, кто такой "Питт". Здесь собирались, в основном, те люди, которые не могли или не хотели попасть в Аргониум. В данный период рейской истории это почти вся партизанская свора. Узнав Селину, её бывшие соратники бросились к ней и пригласили за общий стол.
- Слава Крону, Селина, ты всё ещё жива!
Келе со свойственной ему манерой незаметно ускользнул, а Селину принялись обхаживать и засыпать вопросами. Но тут она услышала чьё-то ворчание за соседним столиком:
- Селина? Не та ли это Селина, что обозвала нас "трусами" и "предателями", а сама пошла за тефийским капитаном?
Развернувшись, Селина широкими шагами подошла к нему и стукнула кулаком по столу.
- Ты хочешь вызов мне бросить, Дэрил?
Дэрил поднялся. Он оказался на голову выше Селины.
- Я не буду драться с девчонкой - слишком много чести!
- Эй-эй! Тихо, - Зандер втиснулся между ними. - Спокойно. Можно всё решить цивилизованно, не правда ли?
После чего Зандер цивилизованно одарил Дэрила мощным левым хуком, а Селина набросилась на парня, сидевшего за соседним столиком. Ещё двое подошли с другого конца зала, в одного из них Зандер бросил стул, на другого замахнулся бутылкой. В этот момент Дэрил схватил Зандера сзади, а второй парень ударил его в живот. Некоторые партизаны вступились за Селину и начали их разнимать, прочие оттаскивали их с просьбой "не препятствовать веселью".

Хозяин трактира в сопровождении Келе появился незаметно. Это был грузный мужчина среднего возраста с пышными усами и в запачканном мукой и жиром фартуке. Он один раз громко свистнул, и все замерли.
- Стоит на панету отвернуться, как они уже затевают драку. Не в моём заведении! - он кивнул Селине. - Идём за мной.
Он отвёл Селину и Зандера в подвал, где было темно и сыро, пахло элем и специями. Трактирщик оттянул воротник, показав клеймо Гильдии под ключицей.
- Малыш обрисовал мне ситуацию в общих чертах. Да, у нас есть лазейка в город. Но отдавать её партизанам за просто так мы не станем.
- В другое время я обвинила бы вас в лицемерии и наживании на войнах и чужих страданиях, - ответила Селина. - Но сейчас смиренно прошу о помощи.
И тут хозяин засмеялся.
- Ты нравишься мне, поэтому я вас пущу, - он открыл крышку одной из больших бочек с элем, которая оказалась дверью в узкий тоннель. - Но знай, что если разболтаешь об этом своим друзьям, я приду за твоей головой лично, Селина.
- Они мне не друзья, - Селина кивнула на Зандера и Келе. - Вот мои друзья.
- Если, конечно, твоя голова останется на плечах после такой вылазки, - добавил трактирщик. - Я думаю, вам понадобится диверсия. И так вышло, что я знаю того, кто вам поможет.
- Отлично. Но мы ждём ещё одного... человека. Пойдём ночью.
Трактирщик закрыл дверь тайного прохода и по привычке вытер ладони о фартук.
- Тогда с вас по тридцать медяков за комнаты.
- Ради Крона! - воскликнула Селина.
- Слушай, бесплатно только сыр в мышеловке. А мне надо троих детей кормить.
- Ладно, тогда ты в доле. Как только вытащим оттуда Диону, тефийцы щедро нам заплатят. Идёт?
- Заплатят? - удивился Зандер.
- Да, заплатят, - повторила Селина.
- Хм, ладно, после обсудим. А пока идите наверх. Как зовут вашего человека?
- Аластер.
- Хе, ну и имена у тефийцев!
- Не то слово!

* * *

- Что это насчёт оплаты тефийцев? - поинтересовался Зандер, когда они поднялись наверх к своим комнатам.
- Это называется блеф, - ответила Селина.
- И почему это ты берёшь с собой в комнату Келе?
- Потому что нам надо переговорить. Наедине. Отдыхай.
Она захлопнула дверь перед его носом. Размышляя, в чём он так провинился, Зандер зашёл в свою комнату. Первое, что он увидел, был лежавший в кровати человек, накрытый грязным чёрным кителем.
- Крон! Гин, что ты здесь... И кто тебя так? - спросил Зандер увидев его изуродованное лицо.
- Бывший партизан, чью семью ваш друг вырезал, - ответил человек, сидевший на табурете возле туалетного столика в другой части комнаты.
- Крон! - воскликнул Зандер и повернулся на голос. - Не пугайте меня так... - и застыл.
- Да, Кендрис - собственной персоной, живой и здоровый, разве что плечо слегка побаливает, - Кендрис размял левое плечо и посмотрел на Гина. - Молодой человек сохранил мне жизнь и велел затаиться, будто зная наперёд все события. Зная, что пришельцы в конце концов сдадутся, и что Диона погибнет. Тогда Рее вновь понадобится её король.
- Только Диона не должна погибнуть! - прохрипел Гин слабым голосом.
- Поэтому мы здесь, - прозвучал голос Странника за спиной Зандера.
- Крон! - Зандер даже подпрыгнул. - Да сколько вас здесь?!
- Только трое. Зная, что может вытворить наш "рейский каратель", я прикрепил ему маячок. Каково же было моё удивление, когда я нашёл его посреди леса вместе с бывшим королём Реи и мёртвым партизаном! А ты присядь - в ногах правды нет. Вы нашли способ пробраться в замок?
- Да, - Зандер присел на последний свободный стул, стоявший возле кровати. - Здесь есть тайный проход, которым пользовалась... - он прервался и взглянул на Кендриса.
- Гильдия, - закончил за него король. - Как я говорил, я знаю обо всём, что происходит на моей планете.
- Почему же Вы их не остановили? - спросил Аластер.
- Как вы знаете, я пытался. Но в этом вопросе я согласен с нашим Чёрным Рыцарем - захватчики сами себя погубят. В конце концов, они не солдаты и не пришли сюда захватывать.
- Но какой ценой!
- Боюсь, что это самая малая цена, какую мы могли заплатить. Коронованным персонам доступны секреты, о которых не догадываются даже наследники трона, - он опустил взгляд. - Но сначала мы должны вернуться во дворец.

* * *

Книжный шкаф со скрипом отодвинулся в сторону, опрокинув на пол несколько старых запылившихся книг, и герои из тёмного сырого коридора попали в небольшую светлую комнату дворца. На кровати перед ними лежала пожилая женщина, рядом на столике стояли приборы явно аркадианского происхождения, подмигивая своими индикаторами. Аластер осмотрел их и повернулся к остальным.
- Это Брана. Она под искусственным наркозом. Неудивительно, Маркус пообещал королю Кендрису вылечить его сестру, а вместо этого загнал её в кому. Так он держал его на крючке.
- Крон! - король Кендрис схватился за голову. - У нас тайный ход для воров прямо в покоях моей сестры!
Келе равнодушно пожал плечами.
- Ты можешь ей помочь? - спросил Зандер Аластера.
- Не знаю. Тут нужны квалифицированные врачи с крейсера. Но я попробую снять наркоз. Лучше ей не станет, но, по крайней мере, она будет в сознании. Идите вперёд, а я вас догоню.

* * *

Тефийские лейтенанты приволокли гонца в палатку капитана Балгора и поставили его на колени. Балгор, как всегда засыпанный кипами бумаг, улыбнулся новому лицу, после чего сплюнул на пол.
- Ваше благородие, мы схватили лазутчика, - доложил лейтенант.
- Вольно, бойцы. Ну, рассказывай, кто таков?
- Ваше благородие, - заскулил гонец. - Я от сержанта Зандера, он просит вас атаковать Аргониум!
Лейтенанты опешили, а Балгор широко улыбнулся.
- Самое время!
Собрав самых верных людей, капитан Балгор под покровом темноты и дождя пробрался в заброшенный тефийский лагерь. Рейцы не думали, что тефийцы попытаются вернуться сюда во второй раз, и оставили лишь небольшой отряд дозорных. Обезвредив их, Балгор со товарищи захватили командный пункт и пробудили оставшихся в резерве титанов - пятерых "Тигров" да одного "Ястреба". Это было ничтожно мало, но для одной диверсионной операции вполне достаточно.
Ночью холодный осенний ливень зарядил с новой силой, снизив радиус видимости дозорных башен. Это позволило юркому "Ястребу" подойти к городу на расстояние выстрела. Титан выпустил с левого плеча все свои дальнобойные ракеты и несколькими прыжками отступил к отряду "Тигров". Снаряды разнесли массивные ворота в щепки и даже выдернули кусок стены. Но когда дым рассеялся, из города невозмутимо вышли рейские титаны, будто поджидавшие момента, когда ворота разобьют.
- Начинается, - проворчал Балгор и крепче вцепился в рукоятки: - В бой!

* * *

Когда Зандер, Селина и Келе ворвались в тронную залу, то опешили перед открывшимся видом. Прямо над троном, в котором сидела Диона, на стальных цепях висела её служанка Тайса в разодранной и окровавленной после ударов плетьми одежде. Каким-то чудом она всё ещё дышала, но была без сознания. А по левую руку от королевы стояла большая звериная клетка, в которой лежал нагой и грязный Рихтер. Его кормили объедками со стола, как пса. Весь этот ужас стерегли шестеро вооружённых церемониальными алебардами и мушкетами стражей, судя по бледной коже - аркадианцы. Только два стража подле трона королевы были рейцами.
- Заходите, гости дорогие, мы вас уже заждались! - донёсся до них слабый голос королевы.
- Вы... ожидали нас? - удивился Зандер.
Но тут один из стражей ударил его по ногам древком алебарды, так что он упал на колени.
- Молчать! И на колени перед королевой!
Селина сделала шаг вперёд и тоже преклонила колено.
- Ваше Величество, мы не угрожаем Вам, мы пришли спасти Вас от покушения!
- Молчать, я сказал! - гаркнул страж.
- Спасти? - усмехнулась Диона. - От моего брата, который проберётся во дворец через ту же крысиную нору, из которой вы вылезли? Не волнуйтесь, солдаты уже прочёсывают коридоры. Я отдала приказ стрелять без предупреждения. А вы будете умирать показательно, медленно и мучительно. И вместе с вами умрёт сопротивление!
Где-то вдалеке приглушённо прозвучал взрыв, похожий на раскат грома.
- О, а вот и остатки тефийской армии подоспели! Мы специально оставили им несколько титанов, чтобы дать надежду. Ваше маленькое восстание скоро закончится, и тогда воцарится мир на Рее и на Тефии.
- Нет. Не так. Мир должен наступить не так.
В залу вошёл Гин в своём грязном порванном мундире и с браслетами на руках. Он поднял руки над головой и звонко ударил браслетами друг о друга. Солдаты-аркадианцы при этом застыли и побледнели.
- Вы ведь знаете, что это такое? - громко провозгласил Гин. - Через несколько панет эти браслеты превратят весь этот дворец в пыль!
- Гин! - воззвала к нему Диона. - Ты предал меня, жалкий червь. Отключи браслеты и умри достойно!
- Нет, Ваше Величество. Это вы предали меня. За это - вы умрёте!
- Нет! - завизжала Диона, а Гин сомкнул браслеты повторно.
Аркадианцы побросали оружие и бросились наутёк. Двое оставшихся в зале рейских стражей не знали, как реагировать.
- Давай, Аластер! - крикнул Гин.
Аластер сбросил камуфляжный плащ, возникнув словно из воздуха возле королевы, и приставил ей к виску устройство, предназначенное для удаления паразита. Диона завопила и попыталась сопротивляться, но Аластер успел крепко схватить её за горло. Гин стремительно снял мушкет с пояса и застрелил одного из стражей. Вошедший в этот момент в залу король Кендрис выстрелил во второго.
- Сопротивляйся, Диона! - говорил Аластер, пытаясь перекричать безумную Диону. - Вспомни то, что тебе дорого, тех, кто тебе дорог!
- Странник! - Зандер указал ему на подвешенную в кандалах Тайсу.
Аластер развернул Диону в сторону Тайсы, Диона тут же перестала кричать и сопротивляться и болезненно застонала.
- Ты сможешь, Диона! Давай! Выгони эту тварь из своей головы!
К ней подошёл Гин и схватил её руку, крепко сжатую в кулак.
- Прошу Вас, Ваше Величество!
- Гин...
- Ты должна отомстить за моего племянника, принцесса, - произнёс Кендрис.
- Дядя...
- Вернись, Диона! - крикнул Аластер и выкрутил мощность излучателя до максимума.
Диона вновь закричала, а излучатель в руке Аластера задымился. Через несколько мгновений всё кончилось. Диона обмякла в его руках, Аластер отбросил устройство, обжигавшее ладонь. Кулаки Дионы разжались.
- Нет! - вздохнул Гин. - Нет, только не умирай, пожалуйста! Ради Крона! Я люблю тебя!
- Спокойно, - проговорил Аластер, отдышавшись. - Она ещё жива. Она жива. Но надо срочно доставить её на крейсер.
- Она жива... - повторил Гин.
- Кхм! Лейтенант! - король обратился к Гину.
- Да, Ваше Величество!
- Живо собери мне всех генералов и советников. Войну отставить. Скажи: король вернулся.
- Слушаюсь, Ваше Величество!
- Да, вот, возьми, - Кендрис снял перстень с пальца и бросил его Гину. - Печать короля, а то не поверят. Некогда сейчас приказы писать, так справишься.

* * *

"Тигр" Балгора всё ещё продолжал отстреливаться из тяжёлого пулемёта из-под груды разбитых титанов товарищей, когда вражеские войска вдруг перестали атаковать. Дождь барабанящий по крыше центра управления казался ему пулемётной трелью. Потребовалось трое солдат, чтобы оттащить его от пульта, Балгор отталкивал их, брызгая слюной и рыча: "Ещё не всё кончено!" Лишь шпага, вонзившаяся в экран пульта, вернула его в реальность.
- Довольно, капитан, - лейтенант Ротимон выдернул свою шпагу и убрал её в ножны. - Бой закончен.
Отряд принца Деррика подоспел вовремя, чтобы остановить рейских лазутчиков, которые собирались вероломно перебить всех пилотов в центре. Сам принц Деррик отправился с Кирой к трактиру "У Питта", где обнаружил, что его опередили. Следом за ними к городу подлетел крейсер Альвариэл. Аластер незамедлительно вызвал челнок с врачами для Дионы и Браны.
Принц Деррик пришёл в тронную залу как раз в тот момент, когда врачи вытаскивали еле живого генерала Рихтера из клетки. Тот совсем отощал и едва мог двигаться.
- Генерал, - поприветствовал его принц и произнёс шёпотом: - Из всех зверств, что учинила моя сестра, это я, пожалуй, даже могу одобрить. Когда вернёмся на Тефию, я лично прослежу за тем, чтобы вы пожалели, что не сдохли здесь, - он кивнул врачам. - Пожалуйста, приведите его в порядок, он нужен живым.
Деррик подошёл к трону и учтиво поклонился королю Кендрису.
- Ваше Высочество, - Кендрис слегка поклонился ему.
- Приветствую Вас, Ваше Величество король Реи. Рад видеть Вас в добром здравии.
- Неужели?
Уголок рта Деррика дёрнулся в презрении, но воспитанный в строгом этикете королевский сын сдержал свои чувства.
- Мы с Вами должны обсудить условия Вашей капитуляции, Ваше Величество.
Кендрис засмеялся.
- Капитуляции? Я смотрю, ты весь в отца, Деррик. Такой же острый язычок.
- Мы осадили город. Ваши войска сдались. Тефия победила в Сорок Третьей Войне и в четвёртой Войне подряд, а значит, согласно закону, мы претендуем на трон Реи.
- Вот как? Согласно закону, в Войне побеждает та сторона, у которой остались титаны, а я что-то там ни одного целого тефийского титана не видел.
- А я видел одного активного "Тигра". Ваши войска сдались, как я сказал, значит, они выбыли из боя. А наш в это время ещё отстреливался, так что мы победили!
Король Кендрис поднялся с трона и подошёл к Деррику. Его телохранители слегка дёрнулись, в ответ на это стражи короля стукнули древками своих алебард о пол. А Кендрис приобнял Деррика за плечо и засмеялся.
- Какой забавный молодой человек! Что ж, если хочешь обсудить капитуляцию, пойдём, я провожу тебя к действующей королеве Реи.

* * *

Глава 22

Дождём прибило пыль, поднявшуюся после боя, и воздух стал необычайно чистым и прозрачным. На утро, разогнав все тучи, показался светлый Крон. Говорили, что Крон в это затмение светил так ярко, как никогда, и слепил глаза.
Кендрис с исключительной ловкостью обставил своё отсутствие сговором с пришельцами нескольких (погибших) генералов и нечистых на руку советников, которых он давно желал сместить. Диона была объявлена марионеткой аркадианцев, в связи с чем все обвинения с неё были сняты. Однако её коронация прошла по всем законам и была признана большинством легитимной, поэтому сам Кендрис, выступив перед народом, объявил её законной действующей королевой и своей наследницей. Её признала своей законной дочерью даже сестра короля Брана, которая быстро поправлялась под присмотром аркадианских врачей. Не найдя сторонников среди рейской знати, половина которых всё ещё присягала королеве Дионе, в то время как другая сохраняла свою верность королю Кендрису, принц Деррик вернулся на корабль аркадианцев.
Диона всё это время оставалась без сознания. Ксенобиологи ликовали: это был первый в истории случай, когда паразит пробыл в инопланетном организме целый месяц, после чего его удалось удалить из организма носителя и носитель при этом остался жив. Было высказано предположение, что организм Дионы адаптировался к кислоте, выделяемой паразитом, которую не удавалось синтезировать, а потому последствия могли быть самыми непредсказуемыми, вплоть до того, что она никогда больше не очнётся. Альвариэл строго-настрого запретила делать из Дионы подопытного кролика и закрыла доступ в её палату всем, кроме старшего бортового врача.
Хуже всех пришлось служанке Дионы Тайсе. Она тронулась умом и внушила себе, что подвела принцессу, а потому не достойна больше жить. После неудачной попытки вспороть себе вены столовым прибором, её привязали к койке и поставили капельницу, так как она отказывалась есть.

* * *

После продолжительных поисков по залитым пьянящим бледно-голубым свечением Крона улицам Зандер, наконец, увидел Селину возле таверны. Она обсуждала что-то с бывшими главами партизан, прятавшимися в городе. Её волнистые каштановые пряди сверкали сотнями бриллиантов в лучах планеты-гиганта. Она будто бы была создана для того, чтобы любоваться ей под светом Великого Крона. О чём Зандер не преминул бы сказать любой другой девушке в иных условиях. Но не в тот день. В тот день он просто стоял и пытался навсегда впечатать её яркий образ в свою память. Затем он возвёл взгляд свой к Крону. Столь же прекрасна была его Селина - как и эта таинственная, божественная планета. Столь же пьянящая и недосягаемая. Зандеру казалось, что он может видеть фигуру Селины в атмосфере Крона. "Пусть она будет там", думал он: "Пусть она всегда будет там. Тогда и на Тефии я смогу её видеть".
- Говорят, можно сойти с ума, если долго на Него смотреть.
Селина закончила свои дела и, заметив Зандера, подошла к нему.
- Мне кажется, я уже не в своём уме, - ответил Зандер и посмотрел Селине в глаза.
Вьющиеся облака Крона отражались в её глазах. Зандеру казалось, что он падает, и он потерял бы равновесие, если бы Селина не подхватила его за плечи.
- Эй, осторожно! Пойдём-ка отойдём в тенёк.
Она отвела и усадила его на покосившуюся лавочку, стоявшую около входа в таверну под навесом.
- Принести тебе водички?
- Нет, - Зандер поднял ладонь. - Просто... побудь со мной немного.
Она присела рядом и взяла его руку.
- Что-то тебя тревожит?
- Я долго думал о том, как я вернусь домой. Героем, победителем. Плюну отцу в лицо за то, что он не верил в меня.
- Ты никогда не говорил о своём отце.
- Да, я не желал его вспоминать. Я и не хотел возвращаться. Здесь я почувствовал себя кем-то. Почувствовал себя нужным. Познал лишения, нужду, - он посмотрел на её руку, схватил крепко и прижал тыльной стороной ладони к губам. - Любовь... Здесь я герой, и здесь я победитель. А там я снова стану никем - лишь бледной тенью своего отца. Если он вообще ещё жив. А если нет - стану наследником имения Квинт, что мне и даром не нужно.
- Ты не тень отца, ты - Зандер! Что здесь, что там. Ты тот, кто ты есть, и всегда будешь таким.
Он потёрся щекой об её тёплую и нежную ладонь и ещё раз поцеловал.
- Но всё равно, я должен вернуться.
- Конечно, нам ещё целую планету спасать.
- Нет! - Зандер встал. - Ты оставайся.
- Об этом не может быть и речи! - она тоже встала. - Я пойду с тобой!
- Нет. Я не знаю, как мы прошли через всё это, и не знаю, что может ждать нас там. Поэтому я не хочу больше подвергать тебя риску. Наведи порядок на своей родине.
- Я не отпущу тебя одного! Ты же без меня и на ногах устоять не можешь! - и она снова усадила его на скамью.
- Я обещаю... Хотя нет... Прости. Я не могу обещать тебе вернуться. Ведь такое же обещание я уже давал многим девушкам, там, на Тефии. И не смог его сдержать.
- И я тоже думала, что отличаюсь от них. Оказалось, что нет. Влюбилась как дурочка! В такого ненадёжного парня. Вот только, обещал ты им - и где они теперь? Пошли они за тобой на другую планету? Нет! А я пойду! Пойду! Хоть к другой звезде! Я тебя никому больше не отдам! Ты мой!
Зандер притянул её к себе, усадил на колени и крепко поцеловал в губы.

* * *

В тайном убежище под стенами замка Аргониума снова встретились после долгой разлуки Келе и Кира. Только встреча их была безрадостной. Они оба открыли непосвящённым секрет Гильдии, но оба сделали это, чтобы помочь королевской особе вернуть трон. Кира, однако, пришла к Деррику по приказу капитана Гильдии, и случилось это до того, как они узнали, что король Кендрис ещё жив. Осложняло ситуацию также то, что оба не являлись полноправными членами Гильдии: Кира попалась на незаконной торговле оружием и отбывала условное наказание, а Келе сбежал от опекуна.
- Ложь! - возразила Кира, когда ей припомнили её преступление. - Старший техник Дитрих украл мои чертежи и продал их рейцам! У меня есть доказательства!
За широким столом из красного дерева напротив них сидел неофициальный старейшина Гильдии на Рее, которого все называли Герцогом. Он сложил руки перед лицом и сверкнул маленькими тёмными глазками.
- Неужели? И ты можешь их предъявить?
Кира мгновенно потеряла всё самообладание и даже отступила на шаг.
- Ну... Они были у меня. Нет, я не могу их предъявить.
- Тогда у тебя нет доказательств. А вот у меня есть, - и он крикнул в сторону: - Зайди сюда, пожалуйста!
Постукивая о каменный пол своей тростью, из боковой двери вышел сам Дитрих.
- Так ты из Гильдии! - изумилась Кира.
- А кого, как не старшего капитана Аргониума, посылать шпионить за тефийцами?
- Мы не крадём у своих! Это первое правило!
- Не пойман - не вор, это второе, - парировал Дитрих.
- Я требую поединка!
Герцог засмеялся.
- Ты не можешь ничего требовать, девчонка. Ты обесчестила себя уже дважды.
Кира поняла, что проиграла по всем фронтам и что выхода у неё не было. Оставалось только погибнуть с достоинством, поэтому она стиснула зубы, сжала кулаки и посмотрела прямо в глаза Герцогу:
- Тогда я не желаю больше иметь дело с вами, грязными крысами! - и Кира плюнула в его сторону.
Герцога, однако, такое её поведение только забавляло. Откинувшись на спинку стула он развёл руками и обратился к ней:
- Но подожди! У меня к тебе предложение: убей мальчонку, и тогда мы вернём тебе и честь, и право поединка.
Дитрих при этом странно покосился на Герцога, а Кира просто отвернулась. Тогда Герцог взглянул на Келе.
- Ну а ты, малыш? Убей Киру, и будет тебе честь и слава! Я даже предложу тебе место капитана. Что скажешь?
Его подручный вытащил кинжал и метнул его под ноги Келе. Келе помедлил, но затем схватился за рукоять. Пришлось напрячь всё своё маленькое тельце, чтобы выдернуть клинок из пола. Наконец, Келе стоял с кинжалом возле Киры, готовый нанести смертельный удар.
- Бей в шею, Келе, - подсказала Кира и приподняла подбородок. - Так наверняка.
Он положил одну руку ей на плечо, а вторую занёс для удара. Движение руки, и у всех на глазах кинжал исчез в рукаве талантливого воришки. Герцог лишь улыбнулся и похлопал в ладоши.
- Верно! Мы никогда не были гильдией убийц, - он махнул рукой. - Можете идти. Помните только, что вам теперь здесь не рады.
- Подожди! - возмутился Дитрих. - Но ты же обещал...
- Я ничего не обещаю! А Его Величество велел их отпустить. Некрасиво будет перечить Его Величеству.
Дитрих скрипнул зубами.
- Помни, старик, - бросила Кира через плечо: - что я поражаю человека в голову с расстояния двух километров, и остерегайся открытых пространств!

* * *

Остаток пилотов и техников Тефии, почти весь флот Реи и два звёздных крейсера Аркадии двигались по Великому Рейскому морю к Вратам. Пришлось выждать два авока, прежде чем бурное осеннее море успокоилось. На протяжении всего перехода Аластер заперся в своей каюте для каких-то исследований. Второй аркадианский капитан относился к кампании скептически, повторяя, что Врата были уничтожены, и теперь иного пути на Тефию, кроме как через космическое пространство, нет. Когда корабли прибыли в рассчётную точку, никаких Врат там и в помине не было. Тогда на мостике и появился Аластер.
- Двигайтесь прежним курсом, - объявил он.
- Ты уверен? - смутилась Альвариэл. - И вообще, где ты был?
- Я проводил расчёты. Врата должны быть в этой точке, - он указал пальцем в бескрайнюю водную гладь, ничем не отличавшуюся от остальной водной глади, окружавшей её.
- Ладно, - вздохнула Альвариэл. - Мы идём первыми. Полный вперёд! Двигаемся прежним курсом! Может, поделишься своими догадками?
- Это звучит безумно, но Крон явился мне во сне и поведал тайну Врат.
- Крон? Во сне?
- Поэтому я и говорю, это звучит безумно.
- Ну и в чём же этот секрет Врат, о великий пророк?
- Прошу тебя, Альва, - Аластер обернулся так, будто его подслушивали, и встретил несколько смущённых взглядов пилотов. - Врата - это не пространственный портал, как мы считали, а пространственно-временной. Гравитационный колодец, создаваемый Кроном и его асинхронно вращающимися спутниками, фиксирует две точки в пространстве-времени, объединяя их. Орбиты Тефии и Реи дважды пересекаются друг с другом - то есть они касаются одних и тех же точек пространства относительно Крона, но в разное время. Для стороннего наблюдателя время здесь как бы заморожено. Мы остаёмся в этой точке, пока другой спутник не пройдёт полкруга своей орбиты, затем "цепляемся" за него и проходим вторую половину круга, оставаясь в том же моменте времени.
Всю речь Аластер сопровождал усиленной жестикуляцией, а на последнем предложении даже дважды крутанулся всем телом.
- Звучит, как бред, - подытожила Альвариэл. - По твоей логике выходит, что проход через портал занимает время периода обращения спутника вокруг планеты, а мы хорошо знаем, что это не так.
- Нет! В том-то вся и прелесть! - Аластер не скрывал своего удовольствия, словно ребёнок, получивший новую игрушку. - Можно сказать, что мы перемещаемся во времени сначала вперёд, потом назад. Вернее, сначала назад, потом вперёд. Но это всё равно неверно, потому что само понятие времени в этом месте нивелируется.
- Полагаю, ты, проживая на Тефии, питался местной флорой, особенно грибами, что вызвало у тебя галлюцинации.
- А ты чем таким питалась, что снова научилась шутить?
В этот момент бледное розовое небо Реи с ярко-голубым обликом Крона и спокойная водная гладь океана сменились на чёрные грозовые тучи и бушующие волны.
- Капитан! Шторм восемь баллов! - крикнул рулевой.
- Проклятье! Красную тревогу по кораблю! Всем пристегнуться!
Экипаж запаниковал, и только один Аластер ликовал.
- Врата! Слава Великому Крону! Мы на Тефии!
Его пошатнуло, и он ухватился за плечо Альвариэл.
- Держись за что-нибудь, безумец! Только не за меня!
- Ваш корабль же летающий, как он может потонуть? - возмутился Зандер, который тоже находился на борту звёздного крейсера.
- Как и любой другой! - ответила Альвариэл. - Импульсные двигатели не смогут стартовать из-под воды!
- Вода набьётся в сопла, и нашей птичке крышка! - объяснил Аластер.
- А я как сказала?!
- Крон, помоги нам! - взмолился Зандер.
- Верно, божественная помощь нам бы сейчас не помешала, - кивнула Альвариэл. - И отцепись от меня, Аластер!
Одному кораблю тяжело было удержаться на плаву в такой шторм, но когда несколько кораблей оказались на небольшом участке пространства, казалось, что они попали под жернова. Меньший корабль швырнуло о борт второго крейсера, и тот дал течь. Другой корабль был практически смят между двух фрегатов, которых безжалостные волны подняли и столкнули друг с другом.

* * *

Из десяти судов, вышедших с Реи, на плаву осталось только восемь, и два из этих восьми давали течь, в их числе второй звёздный крейсер. Когда океан успокоился, а небо прояснилось, краешек Крона уже прятался за горизонт на западе, а с другой стороны поднималось солнце. До полудня продолжался поиск выживших людей с затонувших кораблей. В отсутствие звёзд даже высокотехнологичные аркадианские приборы определяли координаты с погрешностью в несколько миль. И на этот раз даже "посланник Крона" не мог с уверенностью сказать, где они находятся, кроме как "на Тефии". Командующие обеих армий были приглашены на борт звёздного крейсера Альвариэл для обсуждения нового плана атаки Маркуса. До этого ключевым фактором являлись два звёздных крейсера, теперь в воздух мог подняться только один, второй вообще мог не дотянуть до берега. Против трёх аркадианских крейсеров, среди которых был флагман, выступала лишь одна Альвариэл. С сухопутными силами тоже не всё было благополучно: затонул главный корабль, нёсший большую часть рейских тяжёлых титанов; второй корабль, давший течь, тоже нёс титанов, и почти половину из них пришлось выбросить за борт, чтобы корабль окончательно не затонул. Остались, правда, на плаву рейские фрегаты с дальнобойными орудиями, которые могли атаковать город с моря. Решено было придерживаться этой стратегии, на ней настаивали рейские генералы, возражал лишь принц Деррик, а капитан Балгор воздерживался. Но тут вмешался слабый женский голос:
- Великий Голубой Город невозможно захватить с моря.
Это произнесла Диона, вовремя появившаяся в комнате для совещаний. Она выглядела усталой и как будто повзрослевшей на несколько циклов Крона, но на ногах стояла твёрдо и двигалась уверенно.
- Ваше Величество! Бомбардировка аркадианских кораблей разбила защиту города, им нечем сопротивляться, - возразил генерал.
- Нет. Если донесения аркадианцев верны, они разгромили сам город, но не его флот. А если Маркус действительно так умён, как о нём говорят, он не станет лишать себя такого великолепного прикрытия с моря. И, прошу, не называйте меня больше "Ваше Величество".
- Но что же Вы тогда предлагаете?
- Великий Голубой Город невозможно захватить с моря, - повторила Диона. - Но со стороны суши у него есть слабость. К сожалению, Кайдан не успел научить меня этому.
Рейцы переглянулись.
- Это возмутительно! - воскликнул Деррик. - Верманиум неприступен! Что может какой-то рейский капитан знать об этом?
- Нет-нет, - Балгор остановил его. - При всей своей горячности, капитан Кайдан был блестящим стратегом и заставил меня попотеть. Так что, если он говорил, что у города есть уязвимость со стороны суши, то надо это проверить.
Балгор посмотрел в глаза Дионе и ему показалось, что в них впервые блеснул свет. Та коротко кивнула в ответ.

* * *

Глава 23

Капитан Балгор вышел на корму, где уже стоял Аластер, любуясь растворяющимся в океане Кроном. Балгор тихо подошёл и встал рядом, вцепившись в леер с такой яростью, что казалось, на них останутся вмятины от его могучих рук.
- Можешь ничего не говорить, я узнал тебя, - прорычал он своим угрожающим басом. - Тебя я не забуду никогда.
- Мне очень жаль, капитан. Я выполнял приказ.
- Ты всё это начал. На тебе всё это и закончится.
- Я согласен.
- Мне кажется, стоит отложить на время разногласия, у нас сейчас общий враг, - за ними появился Гин в сопровождении Дионы.
Балгор и Аластер повернулись к нему.
- А у тебя кишка не тонка заявляться сюда, шкет! - Балгор оскалился.
- Если хотите что-нибудь мне сказать, ваше благородие, возьмите шпагу!
- Я тебя голыми руками раздавлю, сопляк!
Балгор двинулся на него с готовностью расколоть его череп, словно орех, но между ними встала Диона. Гин торжествующе и зловеще улыбался.
- Довольно, капитан!
- Он предал своё командование уже дважды, Ваше Величество! И на Тефии, и на Рее для таких приговор один!
- Он не предал меня. Ни разу.
- Мне не хотелось бы принимать его сторону, - вмешался Аластер. - Но во многом, лишь благодаря действиям этого мальчика, мы стоим сейчас здесь и разговариваем.
Балгор прорычал в ответ что-то непристойное и, пожелав им не попадаться больше ему на глаза, удалился на свой корабль.
- Однако в отличие от вас, принцесса, этот мальчик ведал, что творил, - закончил Аластер.
- Ты уверен в этом? - спросила Диона.
Этот вопрос поразил Аластера. Считалось, что заражённые не отдавали себе отчёт в своих действиях. В лучшем случае они находились в состоянии эйфории, вроде опьянения. Но Диона своим тоном и своим взглядом утверждала, что она прекрасно помнила все свои злодеяния и ничуть не раскаивалась в них.
- Это даёт нам преимущество в борьбе с Маркусом, не правда ли, Странник? - продолжила Диона. - Только такое же чудовище, как и он, способно ему противостоять. И нас таких трое.
Аластер отвернулся от неё и вновь вгляделся в горизонт.
- Ты ничего не знаешь. Чудовища - те матери и отцы, что отправляют детей на погибель. Чудовища - те умы, что придумывают новые орудия для убийств. Чудовища - те, кто остаются в стороне и равнодушно наблюдают страдания людей.

* * *

Маркус крепко держал юношу за плечи, пока тот, в слезах, пробивался к обзорному дисплею корабля, готовый выпрыгнуть в открытый космос, если понадобится. Но точка на дисплее исчезла, сгорела как метеорит на небе.
- Ты ничего уже не сделаешь, Аластер, - сказал Маркус ровным спокойным голосом. - Уже всё кончено.
- Нет!
Слёзы лились из глаз непрерывным потоком. Хотелось верить, что это лишь сбой аппаратуры, что метка челнока вот-вот вернётся на экран, что они справились с возгоранием двигателя и сумели стабилизировать траекторию. Почему этот случай, шанс которого меньше чем один на миллион, произошёл именно с его лучшим другом и с его сестрой? Почему именно здесь, не на другой планете, не в другом отряде? Почему на его глазах? Аркадийцы придерживались строгой логики и давно оставили религии. Глупо винить некое всемогущее существо в преждевременной гибели каждого человека, мол, так ему захотелось! Понятно, что в аварии виновато сразу множество факторов: износ деталей, ошибка техника, случайно пролетавший мимо астероид, атмосферный вихрь. Но было бесконечно обидно и невыносимо больно, что эти факторы совпали именно в этой точке пространства-времени. Неужели лишь по воле слепого случая Драко и сестра Аластера больше никогда не вернутся?

* * *

Альвариэл хлестнула его ладонью по лицу с такой силой, что из рассечённой щеки начала сочиться кровь.
- Это твоя вина! Это из-за тебя они погибли!
- Нет, Альва, я не...
- Я не хочу тебя больше видеть! Ты должен был быть там!
- И ты тоже! Мы бы с тобой погибли! Что бы делали сестра и Дрейк на нашем месте? Уж точно не ругались бы!
- Они не на нашем месте. Они мертвы.
- Но я здесь. И я могу всегда тебя утешить.
- Пошёл прочь!
- Но, Альва...
- Уходи!
Она одумается, она успокоится, - думал он. Но через неделю Альвариэл попросит перевод на другой корабль, и лишь спустя четыре года судьба сведёт их вновь в походе в систему Геры. А в тот день Аластер ушёл в свою лабораторию: единственное, что могло помочь ему забыться - была его работа.
Пройдя мимо ровных рядов полупрозрачных склянок, внутри которых копошилось что-то склизкое и зелёное, Аластер остановился перед своим рабочим столом. Здесь, когда ему не приносили очередной энергомодуль или гироскоп на ремонт, он мог творить чудеса. Он собирал из запчастей механические цветы, которые распускались и проецировали звёздное небо на потолок, летающих бабочек, крылья которых могли менять цвет на лету, и другие диковинные изобретения, место которым на выставке, а не в научной лаборатории. Аластер взял в руки одну цилиндрическую деталь и, не совладав со своими чувствами, швырнул её в сторону. Затем смёл рукой всё, что лежало на столе, повалился на него и начал беспомощно рыдать.
- А говорят, в космос отправляют только людей, научившихся контролировать эмоции.
Ладонь Маркуса мягко опустилась на плечо Аластера. Тот поднял заплаканное лицо.
- Маркус, прости, я...
- Ничего. Я понимаю. Я сам не так давно потерял супругу. Это всегда тяжело, готов ты к этому или нет. Ты не виноват. Что толку искать искать виноватого, если вину свою он уже не исправит? А если сможет исправить - так в чём же он виноват?
- Умеешь же ты утешить, - съязвил Аластер и накрыл его руку своей.
- Вот если бы люди разучились плакать и страдать!
- Они бы перестали быть людьми.
- Может, они стали бы чем-то большим? Пойдём, покажу тебе кое-что.

* * *

Заметив непривычно яркое салатовое небо Тефии, Селина вылезла из своего укрытия в трюме малого фрегата. Она подошла к лееру и остановилась. Зачарованно вглядываясь в уползавшие вдаль бирюзовые облака, она даже не заметила стоявшую поодаль высокую темноволосую тефийку.
- Так-так! - произнесла тефийка. - Заяц на корабле!
- Что? - Селина смутилась. - Нет-нет! Я здесь... я по особому поручению...
Женщина засмеялась.
- Пошла за блондинчиком, не так ли? Что ж, за любовь стоит побороться. Не правда ли, Келе?
Келе показался из-за угла со свёртком и прошёл мимо Киры, махнув на неё рукой. Он протянул свёрток Селине, в нём лежал ломоть хлеба, нарезка ветчины и свежие овощи. Живот Селины заурчал - она не ела ничего с прошлого авока.
- Угощайся, это он для тебя стащил.
- С-спасибо, - поблагодарила Селина и забрала еду.
Келе подмигнул ей и облокотился на леера спиной к морю.
- Так это и есть твоя подруга? - спросила Селина. - Рада, что вы, наконец, нашли друг друга.
- Меня зовут Кира. И Келе рассказывал мне о тебе. Спасибо, что присмотрела за ним в моё отсутствие.
Келе обиженно хмыкнул, намекая на то, что ему не нужна была нянька.
- Может быть, это он за мной присматривал, - улыбнулась Селина.
- Первый раз на Тефии?
- Да. Здесь очень красиво.
- Подожди, пока мы не пристанем к берегу.

* * *

Флот пристал к берегу на десятки миль южнее запланированной точки. Идти вдоль берега по морю было затруднительно - аркадианский крейсер сел на мель, а два рейских фрегата нуждались в срочном ремонте. Поэтому решено было выдвинуться к городу по суше.
Берег Тефии встретил их унылым пейзажем: высохшей травой и облетевшей листвой деревьев, приправленной серебристым инеем. По какой-то причине осень пришла на Тефию гораздо раньше положенного срока. С моря дул холодный пронизывающий бриз, а под ногами хрустела сухая корка льда. Но тут капитану Балгору и пришла в голову идея.
- Ров! - неожиданно воскликнул он, напугав до полусмерти своих подчинённых. - Ах ты сукин сын! Ров!
- Что, простите? - дрожащим голосом решил уточнить рейский генерал, но могучая ладонь Балгора оттолкнула его с такой силой, что тот повалился наземь.
Балгор поспешил отыскать Диону и лейтенанта Ротимона и поделиться с ними своим планом.
- Дождаться зимы?! Вы в своём уме? - возмутился лейтенант, когда услышал предложение Балгора.
- Южный подступ к Аргониуму защищён достаточно широким каналом, - объяснил Балгор. - Но зимой он замерзает! И замерзает достаточно крепко, чтобы по нему могли пройти титаны. Это и есть уязвимость Великого Голубого Города, о которой говорил Кайдан!
- Но зимой, ваше благородие, нельзя пройти через Врата - море слишком неспокойно, - возразила Диона. - Поэтому войны не ведутся зимой.
- До сих пор не велись. Но идея высадиться на берег поздней осенью и дождаться морозов не выглядит такой уж невыполнимой.
- Но ждать морозов... Крон! Сколько же ивоков придётся прятаться?
- Согласен, спрятать целое войско до наступления морозов будет непросто. К счастью, у нас есть люди, которые развивали это мастерство десятками и сотнями циклов.
Он посмотрел мимо Аластера, но тот принял это на свой счёт.
- Если вы полагаете, что наши технологии смогут замаскировать такую толпу, то вы заблуждаетесь, - покачал он головой.
- Что? Ах, нет! Я говорил не о вас.
На берег в этот момент как раз выгружали "Ястребов". Подобрав с земли небольшой камень, Балгор подошёл к одному из титанов и заглянул ему за спину.
- Ракетный отсек "Ястребов" такой большой, что туда легко может поместиться человек, - пояснил Балгор, встретив недоумённые взгляды. - И, насколько я знаю, транспортируют его без ракет.
С этими словами он швырнул камень в отверстие для ракетного сопла.
Из отсека послышался звук "Ай!", затем шуршание, и через несколько мгновений оттуда вывалилась Селина, приземлившись на копчик.
- Опять ты?! - взревел Балгор.
- З-здрасьте... - ответила Селина, поднимаясь и потирая отбитую часть тела. - Я могу всё объяснить!
- Объясни, как ты сама догадалась туда залезть? - проворчал Балгор.
- Да вот так и догадалась! Мой дядя был техником, и я часто приходила к нему в цех, где монтировали титанов, поэтому я так много о них знаю...
- "Ястреб" - тефийский титан, - покачал головой Гин. - Что может рейка знать о нём?
- Но он ведь так похож на нашего... этого... как его?
Балгор махнул на неё рукой, подобрал с земли другой камень и швырнул во второго титана.
- Вылезайте, - рявкнул он, - не то прикажу расстрелять!
Вскоре Кира и Келе стояли перед ним, переминаясь с ноги на ногу от пронизывающего холода. Обрисовав вкратце сложившуюся ситуацию, Балгор спросил их:
- Так что скажете? Не поможете своему королевству?
Как будто у них был выбор. Однако Кира развела руками.
- Мы бы рады, но тут мы помочь не сможем. Мы нарушили кодекс, теперь мы изгои.
- То есть как изгои? - удивился Аластер.
- У вас есть кодекс? - поинтересовался Ротимон.
- Теперь, если мы сунем свои носы в Гильдию, нас могут тут же убить.
- Насколько я понимаю, у короля есть сильное влияние в этой вашей Гильдии, - высказала Диона.
- Верно, Ваше Высочество. Осталось только найти короля.
Диона покосилась на принца Деррика, руководящего разгрузкой неподалёку, и опустила голову. Кира согласно кивнула - вариант был неподходящий. И тут голос подал Гин, до этого молчаливо наблюдавший за всеми со стороны:
- У меня есть предложение.
Все повернулись в его сторону.
- Ваша Гильдия зиждется на анархических принципах, так ведь? Отрицание всяческих законов и органов власти?
- Есть древний кодекс, благодаря которому она существует столько циклов, но, в целом, то, что ты сказал, не так уж далеко от истины.
- Поэтому можно любое наказание возместить, совершив деяние, достойное в глазах всех членов этой группы. Мы украдём для них аркадианский звёздный крейсер.
На некоторое время воцарилось молчание, прерываемое лишь отдалённым воем ветра да криками солдат, разгружавших корабли.
- Прошу прощения? - спросил, наконец, Балгор.
- Три крейсера, среди которых флагман, против одного - это явное преимущество, не в нашу пользу. Но если будет два на два, то Маркус потеряет превосходство в воздухе, - объяснил Гин.
- Это и дикобразу понятно. Как ты предлагаешь украсть целый крейсер?
- Пока я был на борту, не мог не заметить, что корабль периодически поднимался над облачным покровом. У нас в морях водятся такие животные - онофины. Они периодически выстреливают водой из лёгких, чтобы набрать воздуха и снова спуститься под воду. Я решил, что здесь работает похожий принцип.
- Только не водой, а воздухом, - поправил Аластер. - Вода появляется из-за того, что воздух в лёгких насыщен водяным паром. Однако ты прав, корабли и правда спускают лишний воздух, который нарушает внутренний теплообмен. Всё-таки они не предназначены для долгого нахождения в атмосфере, они лишь "ныряют" в неё.
- Сможем ли мы подняться на корабле Аластера так высоко, чтобы высадиться к ним на спину?
Глаза Аластера сначала расширились, потом задумчиво посмотрели куда-то вдаль и, наконец, сощурились в дьявольском предвкушении, что насколько бы безумно ни звучала идея Гина, она могла завершиться успешно.

* * *

Глава 24

Идея Гина была проста и безумна: в момент, когда звёздный крейсер выйдет в космос, чтобы провентилировать реакторный отсек, челнок Аластера приблизится к нему и сбросит на борт несколько человек. Те смогут пролезть внутрь реактора через открытый клапан, откуда легко попасть в машинное отделение, а дальше уже можно действовать по той же тактике, по которой они захватили крейсер Альвариэл. В этом плане оставалась лишь одна маленькая проблема: группу рейцев и тефийцев надо было за считанные дни натренировать выходить в открытый космос. Кроме того, самого виновника затеи Гина бдительные аркадианские врачи не пустили из-за слабого здоровья, да и Диона не хотела отпускать своего единственного телохранителя, к которому всё сильнее привязывалась.
- Даже не знаю, что сказать... - начал Аластер. - Если полёт на шести тысячах в вас вызывает панику, то здесь я и представить не могу, что вы почувствуете. С одной стороны от вас будет бездна, с другой - Крон; и поверьте, в данной ситуации падение на Крон - чуть менее приятная альтернатива, чем в бездну. И сегодня вас будет удерживать трос и магнитное поле челнока, в день операции же - вы сами по себе. Готовы? Ложь! К этому нельзя быть готовым.
С этими словами Аластер дёрнул за рычаг, открыв шлюз челнока. Четверо рейцев и два тефийца, среди которых был лейтенант Ротимон, увидели гиганта Крона в естественном цвете и блеске. Двое сразу упали на пол, а сам Ротимон был слишком поражён открывшимся видом, чтобы двигаться. Но тут шлюз закрылся.
- Нет, открой! - велел Ротимон. - Верни его!
- Уверен?
Ротимон обернулся и увидел, как двое солдат съёжились на полу. Под шлемами не было видно их лиц, но он предположил, что оба плакали. Один реец заявил, что ему сделалось дурно, и попытался снять скафандр. Другой реец и тефиец держали его за руки, Ротимон присоединился к ним, но поздно, реец отбился от них и отстегнул шлем скафандра. К счастью, Аластер успел накачать в шлюз достаточно воздуха, чтобы реец просто потерял сознание. Аластер посмотрел на группу космонавтов на мониторе и покачал головой: из этих шестерых только трое выдержали вид открытого шлюза. И это они ещё не шагнули в бездну.
Со второй попытки первые космонавты Тефии и Реи вышли в открытый космос. Один из рейцев, что паниковали, смог пересилить свой страх, правда, выйти из шлюза побоялся. Двум другим рейцам даже понравилось состояние невесомости. А у Ротимона сильно кружилась голова, и он сразу же попросил затянуть его обратно.
На третий раз рейцы уже просились сами. Тефиец говорил, что: "Видя Крон над головой и Тефию под ногами, ощущаешь себя будто младшим богом". Они немного походили по корпусу корабля и вернулись обратно по команде Аластера. Все были собранны, дисциплинированны и настроены на победу.
- Ладно, - вздохнул Аластер. - Думаю, из этого что-нибудь, да выйдет.

* * *

Когда Зандер, наконец, встретился с Селиной на Тефии, они, как и полагается молодым возлюбленным, поругались, потом обнялись, поплакали, потом поцеловались, и отправились вместе к ближайшему поселению на поиски возможных представителей партизанского движения Тефии.
Ранее почти безлюдные деревеньки теперь кишели людьми, как главная улица города в полдень. Все они бежали из разрушенного аркадианцами Верманиума. Остатки тефийских войск организовали палаточные лагеря для беженцев в окрестностях, но они понимали, что люди так не переживут лютую зиму, которая подбиралась всё ближе. Кому-то повезло иметь родственников в деревнях, кого-то просто приютили в своём доме заботливые люди. Только рейским гостям такая обстановка была выгодна: им было проще затеряться в этом скопище.
- Но корабль - лишь первая часть моего плана, - объяснял Гин Кире и Келе в трактире. - Просто так зайти в Гильдию и сказать: "Глядите, мы угнали аркадианский крейсер!" - у нас не получится. Нужно сделать заявление так, чтобы нас услышали.
Келе согласно покивал. Кира с равнодушным видом потягивала эль из большой кружки и смотрела в сторону.
- Поэтому мы атакуем первыми, - закончил Гин.
Келе ещё раз кивнул и повернулся к Кире. Та притворилась, будто не расслышала последней фразы и переспросила:
- А? Так, и в чём твой план?
- Мы нападём на Гильдию, - повторил Гин.
Кира допила содержимое своей кружки и громко стукнула ею об стол.
- Нет. Это самоубийство. И Келе я на такое не отпущу.
- Келе не подойдёт, он не харизматичен и не многословен. Прости, Келе, - Келе покачал головой. - А вот ты, Кира...
Длинная рука Киры вытянулась и схватила Гина за ворот.
- Послушай, сопляк! Я помню, тебя здесь шпыняли все, и ты приходил в ангар поплакаться. Думаешь, сжёг пару деревень и сразу возмужал? Для меня ты всё такой же заморыш, "Чёрный Рыцарь Реи", и я тебя не боюсь. Хочешь бросить вызов Каю - попробуй победить сначала меня!
Келе вскочил и потянул Киру за руку, чтобы та не начинала драки. А Гин лишь улыбнулся.
- Именно поэтому я и предлагаю тебе бросить вызов Каю.
Келе замер. Кира медленно отпустила рубашку Гина. Тот сразу понял, что они что-то скрывают о своём отношении к Каю и местной Гильдии. Ни сказав не слова, Кира встала из-за стола и ушла к барной стойке. Немного помедлив, Гин убежал следом за ней и вскоре затерялся в толпе.

* * *

В тот же день к принцу Деррику явился курьер с приглашением к лидеру тефийских повстанцев. Пока Зандер и Селина искали их в деревне, те нашли принца сами. Он узнал на письме королевскую печать - король Пелагий III был жив. Деррик не стал говорить об этом Дионе и втайне сам отправился вместе с курьером.
Его Величество король Тефии лежал в кровати под плотным пологом в тёмной комнате без окон, освещённой лишь одной лампадкой. Деррику сказали, что он умирает. Закрыв дверь, Деррик подвинул стул к кровати и отдёрнул полог. Его отец выглядел очень плохо: он сильно исхудал, его кожа стала бледной, почти серой и чёрствой, а пустые глаза болезненно смотрели в потолок.
- Отец, - позвал Деррик.
- Деррик, - прохрипел слабый голос. - Ты ли это?
- Я, отец.
- Значит, я уже ухожу к Крону, раз слышу голос погибшего сына.
- Нет, отец, я выжил. Это правда я.
- Значит, ты вернулся. Слава Крону!
Его рука задрожала и приподнялась. Деррик увидел страшные ожоги на его ладонях.
- Скажи мне, почему ты отпустил Диону? Почему ты хотел, чтобы рейцы победили?
- У Кендриса не было наследника. Диона вышла бы замуж за Кайдана и стала бы королевой Реи, а ты получил бы трон Тефии.
- Но почему ты не сказал мне?
- Ты бы не согласился. Ты был слишком жаден. Хотел получить оба трона.
У короля перехватило дыхание и он закашлялся.
- А ты был слишком глуп и близорук! Я там чуть не погиб из-за тебя! Если бы только ты выслал подкрепление...
Пелагий протянул к нему дрожащую руку.
- Где Диона? Я хочу увидеть её в последний раз.
- Диона мертва. Твоя глупость убила её.
Король Пелагий вздохнул последний раз и беззвучно произнёс: "Прости меня".
- Я прощаю тебя, отец.
Деррик провёл пальцами по векам, закрыв глаза короля, и снял с пальца его перстень. Затем он подошёл к двери и позвал слугу.
- Его Величество скончался.

* * *

Вскоре после ухода Киры Гин обратил внимание на группу людей неподалёку от него, окруживших Зандера и Селину. Один мужчина, повыше и поплотнее остальных, указал на Зандера и выкрикнул:
- Квинт! Предатель! Твой отец продал нас захватчикам!
Несколько человек поддержали его и повторили обвинения. Зандер потупил взгляд и пробубнил под нос:
- Ясно. Что следовало ожидать от него, - затем он взглянул в глаза обвинителю и громко произнёс: - Но я не мой отец!
- Да, ты хуже! Спроси у разгневанных отцов и их дочерей с разбитыми сердцами.
Не заметил он, как вокруг него успела собраться целая толпа. В ней он видел много знакомых лиц - это были беженцы из Верманиума.
- Я изменился. И я хочу представить вам свою будущую супругу.
Три девушки из окружения сразу же убежали в слезах, одна упала в обморок. Зандер повернулся к Селине, та довольно покивала, но затем до неё дошло, что он только что сказал, и она побледнела.
- Подожди, что?!
Он схватил её ладонь и заглянул в глаза.
- Ты выйдешь за меня замуж, Селина с Реи?
- Я... Это так неожиданно... - голос Селины задрожал. - Мне надо подумать.
Она резко развернулась и убежала. Зандер позвал её, но Селина не откликнулась. Он хотел было пойти за ней, но его потянули за руку в другую сторону и вывели из толпы.
Воспользовавшись замешательством, Гин подкрался к мужчине, который первым назвал Зандера предателем, и приставил столовый нож к его горлу.
- Знаешь, где искать старшего Квинта?
Тот быстро покивал.
- Покажи мне.

* * *

Селина выбежала на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Она была влюблена в Зандера и не отрицала этого, но вступить с ним в узы брака - она даже не задумывалась об этом. Почему же она стушевалась?
Вдруг, она услышала голос за спиной.
- Эй, рейка! Слышал, вы ищете партизан?
Селина обернулась и увидела молодого парня, стоявшего у входа в трактир, прислонившись к стене. Он явно обращался к Селине.
- А ты знаешь что-нибудь о них? - спросила она, подойдя ближе.
На лице молодого человека играла ухмылка.
- На Тефии нет движения против войн. Мы же победили в двух последних.
- Дело не в победе или поражении. Всегда есть люди, настроенные против войны.
- И при этом они готовы драться за свою правоту. Лицемеры! Вам бы почаще смотреться в зеркало. Тебе особенно, прекрасная рейка. Кто ты, после того как сбежала от предложения руки и сердца своего возлюбленного? - он подошёл и прошептал ей на ухо: - Возлюбленного, которого ты сама обвиняла в непостоянстве и трусости, не так ли?
- Кто ты?
Парень развёл руками.
- Зандер Квинт - почти что местная легенда. Не одну девушку не пропустил. Но прямо перед тем, как он отправился на Рею, его-таки смогли захомутать. Что если я скажу тебе, что он помолвлен?

* * *

Зандер оказался в комнате трактира один на один с темноволосой девушкой. Он силился вспомнить её имя.
- Алиса. Нет, Катерина. Аня!
Она отвернулась.
- Мне плевать, что ты меня не помнишь. Кое-кто хочет с тобой поговорить.
В комнате находился ещё один человек. Он сидел в кресле в дальнем углу, положив ногу на ногу. В его силуэте Зандер разглядел своего отца.
- Сын, ты разочаровал меня, - произнёс он.
- Нам не о чем говорить, - отрезал Зандер и попытался открыть дверь, но девушка, чьё имя он так и не вспомнил, грубо толкнула его в сторону отца так, что Зандер едва устоял на ногах.
- Но у тебя есть ещё шанс исправиться, - продолжил его отец. - Ты вернулся очень вовремя.
- Я вернулся не ради тебя. У меня теперь своя жизнь. Я тебе ничего не должен!
Отец поднялся.
- Ты должен мне свою жизнь! Я тебя вырастил!
Зандер открыл было рот, но ответ застрял у него поперёк горла. В чём-то он был прав, всё-таки он его отец, и поэтому ему нельзя было перечить, но слышать, что жизнь сына принадлежит отцу лишь за это, было невыносимо. Он сжал кулаки и занёс правую руку, чтобы ударить отца по лицу. Его остановила рука Гина, появление которого в комнате Зандер даже не заметил. Впрочем, ему бы всё равно не хватило духу нанести удар.
- Тебе придётся выслушать его предложение, - сказал Гин.
- Ты!
- Это необходимо, ради Тефии.
- Да какое мне дело до Тефии, когда...
- То есть я всё время был прав, когда говорил, что ты можешь думать только о себе?
Зандер скрипнул зубами.
- Как ты смеешь, Чёрный Рыцарь!
Гин повернулся к старшему Квинту.
- Ваше благородие, народ обвиняет вас в пособничестве пришельцам. Так ли это?
Тот развёл руками.
- Они обманули меня, как и нашего короля, как и рейского короля, как и многих других. Я - предприниматель, я лишь заключаю сделки.
- И какую сделку ты заключил с ними? - спросил Зандер.
- Если тебе интересно, я помог пронести в город некое оборудование, которое, как выяснилось позже, использовалось для того, чтобы шпионить за Его Величеством. К сожалению, пришелец сбежал и навлёк на меня королевскую стражу.
Гин догадался, что речь здесь шла об Аластере, а Квинт продолжал:
- И вот, пока ты, Зандер, там, на Рее, клеил девиц, твой отец едва не угодил в темницу. Тогда-то ко мне и явился Кай с предложением, от которого трудно было отказаться. Я уже потерял свой дом и всё своё состояние, но кое-что у меня осталось - мой прекрасный сын. И в обмен на свободу я обещал сосватать за своего сына его младшую сестру.
Гину, как обычно, не составило труда сложить один плюс один, но даже он был шокирован тем, как обернулась ситуация. А простодушный Зандер лишь повернулся к девушке, с присущим ему обаянием поклонился и сказал:
- Простите, сударыня, но я уже нашёл себе супругу. Так что я могу быть свободен.
- Постой, Зандер, - позвал его Гин. - Это не она.
- Говорят, что она сбежала на корабле на Рею вместе с вами, - добавил господин Квинт.
- Сбежала... Это Кира что ли?
- Нет. Его младшую сестру зовут Келе.

* * *

Глава 25

Гин постучался и зашёл в комнату Дионы. Она сидела на стуле возле туалетного столика, повернувшись к зеркалу боком и не глядя в него. Гин опустился на колено.
- Вы звали меня, Ваше Величество?
- Высочество, - поправила его Диона и повернулась к нему. - Подойди ближе, Гин.
Гин подошёл к ней и вновь опустился на колено, склонив голову.
- Мне сообщили, что мой отец умер.
- Я соболезную. Его Величество Пелагий был достойным правителем.
- Я любила его, пока жила здесь. А потом ненавидела его. Ненавидела за эту войну, ненавидела за его авантюру с Кайданом, ненавидела за то, что он мне ничего не сказал. Но теперь, когда его не стало, я не почувствовала ничего: ни горя, ни облегчения.
Её мягкая ладонь медленно опустилась на его руку.
- Ты дрожишь. Ты боишься меня?
- Я боюсь навредить Вам своим присутствием.
- Чем же?
- Я боготворю Вас, Ваше Высочество. Вы для меня превыше самого Крона.
- Это зря. Никто из смертных не может быть выше Крона. Для Крона человеческая жизнь - лишь мимолётное мгновение. Капля в море. А для меня - тяжёлый груз. Каждая жизнь, что я отняла в своём безумии, теперь висит у меня на шее камнем. А что ты чувствуешь, Гин? Что ты чувствуешь, когда отнимаешь жизнь?
Гин поднял свой взгляд на неё и дрожащими губами прошептал:
- Ничего. Я ничего не чувствую.
Но глаза его не лгали, а по щекам потекли слёзы. Диона протянула свою маленькую ладонь к его щеке и прикоснулась пальцем к слезе.
- Знаешь, мои слёзы уже высохли. Я больше не могу плакать. Но мне так хочется! Поплачь за меня, Гин. Поплачь за меня.
Гин уронил свою голову ей на колени и зарыдал. И рыдал он, как младенец, покуда воздуха хватало в лёгких. А Диона поглаживала его по голове и слегка покачивала коленями. Наконец, Гин успокоился и, не поднимая лица, произнёс:
- Но я должен забрать ещё одну жизнь.
- Не надо, Гин. Хватит смертей. Хватит, пока ты ещё можешь плакать.
- Нет. Ещё одну.

* * *

Крон послал ранние морозы на Тефию, и вот, бескрайние поля перед столицей запорошило снегом, а реки покрылись толстым слоем льда. Принц Деррик приказал собрать все имевшиеся силы и выдвигаться. Офицеры, естественно, не разделяли его оптимизма, но были обучены не обсуждать приказы. Единственными, кто мог возразить, были рейские капитаны, для которых тефийский принц не являлся главнокомандующим. Однако Деррик убедил и их, что во время отсутствия иных высокопоставленных лиц они обязаны беспрекословно подчиняться ему.
Балгор выступил с воодушевляющей речью, в которую сам, правда, не до конца верил. Он понимал, что аркадианцы не будут играть по правилам и атакуют командный центр при первой же возможности. Он понимал, что ведёт людей на смерть. И только вылазка отряда Зандера решала судьбу кампании.
Зандер повсюду искал Келе в деревне, но безуспешно. Наконец, ему удалось повстречать Киру, и та сказала, что Келе, вероятно, захотела уединиться где-нибудь, и порекомендовала проверить мельницы.
Келе сидела на окошке одной из ветряных мельниц в поле и наблюдала закат Крона сквозь проносящиеся мимо крылья мельницы. Восходящее с другой стороны солнце окрашивало почти безоблачное небо Тефии причудливыми оранжевыми оттенками. В такие моменты у деревьев и домов появлялись по две тени.
Зандер тихонько подошёл и присел рядом. Некоторое время они сидели молча, завороженно наблюдая красоту планеты-гиганта. Наконец, Зандер произнёс:
- Я всё знаю. О тебе и о твоём брате.
Келе смутилась и отвела взгляд в сторону.
- Почему ты скрывал это от меня? Я думал, мы друзья!
- Девочкам туго приходится в Гильдии, - заговорила Келе слабым голоском. - Особенно сиротам.
- Подожди, так ты можешь говорить?!
- Обычно нас с малых лет отправляют... ну, знаешь, на улицы, торговать своим телом. Избежать этого можно, либо победив пару мужиков в поединке, как Кира, либо до поры до времени притворяясь мальчиком.
Зандер посмотрел на неё. Да, она всё время ходила в мешковатом комбинезоне или балахоне, скрывавшем её анатомические особенности. Келе понимала, что уже скоро скрыть их будет невозможно и придётся менять свою жизнь. Особенно трудно ей далось возвращение на Тефию.
- Прости. Я боялась, что не смогу больше быть рядом с тобой, если расскажу. И я никогда не смогла бы признаться... - голос дрогнул и из глаз Келе потекли слёзы.
Зандер отвернулся и тяжело навалился на косяк.
- В общем, твой брат и мой отец заключили сделку. Мы должны обвенчаться, и тогда Гильдия нам поможет. В смысле, войску.
- Почему любовь даётся так тяжело? - всхлипнула Келе. - Почему всё не может быть, как раньше?
- Для тебя-то это как раз легко! А я люблю другую. Я её по-настоящему люблю, даже сделал ей предложение. А тебя... Пойми, ты тоже дорог мне, Келе. Но я любил тебя как брата, потому что был уверен, что ты парень! А теперь даже не знаю, как мне поступить. Меньше всего я хотел бы ранить твои чувства.
Келе медленно опустилась на мягкое плечо Зандера и закрыла глаза. "Пусть Крон остановит это мгновение. Пусть оно длится вечно".
Огромный диск Крона расплылся по горизонту. Благодаря искажению атмосферы, на мгновение казалось, словно диск выгибается в другую сторону. Сначала как будто немного стемнело, а затем вернулся обычный солнечный свет. А из-за мельницы выглянул кроваво-красный серп Реи.
- Бьюсь об заклад, если бы Гин был здесь, он бы придумал, как нам выйти из этой ситуации.
Гин. Чёртов Гин - опять он всё заранее предугадал. Всё идёт в точности согласно его плану. Келе нащупала на своём поясе кинжал, который отобрала у Герцога на Рее. Придётся пустить его в ход.
А в это время в тени деревьев стояла Селина и наблюдала две фигуры, сидевшие на окошке мельницы.

* * *

Перед вылетом один из рейцев как-то странно себя вёл. Он поднялся на борт уже в скафандре, ничего не говорил, лишь показал большой палец в ответ на вопрос Ротимона о его готовности к миссии. Затем сел в ближайшее к шлюзу кресло и сидел всю дорогу неподвижно, словно каменное изваяние. Аластер проверил его скафандр и отметил, как тот здорово научился его надевать. Космонавт кивнул и ещё раз поднял большой палец. Ротимон насторожился и позвал рейца по имени. Не дождавшись ответа, он встал и направился к нему, но реец вдруг прыгнул в шлюз и вручную закрыл его.
- Проклятье! - выругался Ротимон. - Это не он! Аластер, открой!
- Не могу, он вручную заблокировал шлюз. Похоже, собирается выходить.
Ротимон подбежал к нему и посмотрел на монитор. Неопознанный космонавт терпеливо ждал, пока из шлюза откачается воздух.
- Не помню, чтобы я кому-нибудь из вас объяснял, как открыть шлюз вручную, - сказал Аластер. - Значит, это должен быть кто-то из наших. Но зачем ему? Если только...
- Если только что? - переспросил Ротимон.
Внешняя дверь открылась, и космонавт увидел под собой Тефию, из-под которой выглядывал гигант Крон. Отсюда они казались гигантским глазом с зелёным зрачком и голубой радужкой.
- Он этого не сделает... - прошептал Аластер.
Но он это сделал. Космонавт шагнул вперёд и начал стремительно падать на планету. Где-то между ним и Тефией находился аркадианский крейсер, казавшийся отсюда маленьким пятнышком в тефийских облаках.
- Слишком рано. Он расшибётся!
Новое облако пара появилось в небе Тефии, когда крейсер выпустил воздух. Космонавт упал прямо в это облако, и оно сработало для него, как подушка, замедлив его падение. Приборы на корабле Аластера больше его не регистрировали, но космонавт благополучно упал на поверхность крейсера и поднялся на ноги. Он начал двигаться, но тут же почувствовал, что поверхность не держит его за ноги, как на планете, и поспешил включить магниты на подошвах. Его притянуло к металлической обшивке. Тем временем, люк, в который он должен был пройти, уже начал закрываться. Когда космонавт добрался до люка, щель была уже слишком узкая, чтобы он успел в неё запрыгнуть. Но это и не было его целью. Он вытащил из нагрудного кармана скафандра медные браслеты и, дважды стукнув их друг о друга, бросил в закрывающийся люк, затем отключил магниты и подпрыгнул. Только вот планеты всё ещё тянули его к себе, и вскоре он вновь упал на поверхность крейсера. Внутри корабля прогремел мощный взрыв, вырвавший створки люка и часть обшивки. Волной выброшенного воздуха космонавта бросило в сторону, он пролетел вдоль крейсера, зацепившись за киль в хвостовой части корабля.
- Ротимон! - крикнул Аластер. - Быстро в шлюз! Будешь его ловить!
Ротимон помедлил, но затем послушался Аластера и направился в шлюз. Его сопровождали два других космонавта, которые ещё раз проверили скафандры друг друга и надёжность закрепления троса на поясе Ротимона. В крейсере прогремел ещё один взрыв, корпус раскололся надвое, и корабль начал падать. Аластер направил челнок к хвосту крейсера, уворачиваясь от выброшенных взрывом кусков обшивки. Космонавт сорвался с киля и был подхвачен воздушным потоком.
- По моей команде! - выкрикнул Аластер.
Ротимон приготовился к прыжку. Он уже мог видеть космонавта, беспомощно болтавшегося в пространстве. Похоже, тот был без сознания.
- Я достану его! - сказал Ротимон.
- Нет, подожди! - прозвучал голос Аластера в ухе. - Рано... Рано... Сейчас!
Ротимон закрыл глаза и попытался мысленно убрать из окружения планету и бездну космоса. Всё, что он должен был видеть сейчас - это человека в скафандре. У него была лишь одна попытка. Ротимон открыл глаза и прыгнул. До цели оставалось меньше метра, но тут огромная стальная плита пронеслась мимо и унесла с собой космонавта.

* * *

Итак, план Гина провалился. Крейсер был уничтожен, и торговаться с Гильдией было нечем. Оставался запасной план, согласно которому Зандер должен был прийти к Каю и взять в законные супруги Келе, которая оказалась девочкой. Зандера мучали угрызения совести за то, что он ранил чувства близкого друга. Также он злился на неё за то, что не рассказала раньше, не доверяла ему до самого последнего момента. И больше всего его терзало то, что он не мог поговорить об этом с Селиной прежде, чем всё случится.
Ему завязали глаза и долго везли в повозке, потом привели в какой-то дом.
- Плечо или запястье? - прозвучал вопрос.
- Что? - не понял Зандер.
- Значит, плечо.
Ему разодрали левый рукав и засунули кляп в рот, что-то твёрдое и холодное коснулось его плеча. Затем место прикосновения начало жечь невыносимой болью. Зандер закричал. Трое крепких мужчин держали его, чтобы он не вырвался.
- Добро пожаловать, Зандер Квинт.
С него сняли повязку, и Зандер увидел перед собой молодого коренастого мужчину с короткими тёмными волосами. Черты его лица показались Зандеру знакомыми.
- Прости за такую конспирацию, но такова цена. Меня зовут Кай, возможно, ты обо мне слышал.
- Да. Ты брат Келе.
- И это тоже, - улыбнулся Кай. - Знаешь, весной я мог бы не задумываясь казнить и тебя, и Келе за такую выходку, но с тех пор многое изменилось.
- Меня интересует только одно: ты поможешь нам пробраться во дворец Верманиума?
Кай усмехнулся.
- А я смотрю, и ты изменился. Я был наслышан, что младший Квинт думает лишь только о себе.
- Будто у меня был выбор.
- Согласен, выбора тебе особо не предоставили. Что ж, ты теперь мой брат, и я не смогу отказать тебе в услуге.
Зандер посмотрел на своё плечо, на нём красовалось бледное клеймо Гильдии в виде стилизованной буквы V.
- Тогда давай покончим с этим.
Кай кивнул своим людям, и Зандеру принесли белый фрак. Зандер облачился в свадебный наряд и прошёл следом за Каем в просторную залу. Здесь собралось много народа. Посередине стоял пьедестал с миниатюрной моделью системы Крона. У Крона было около сотни спутников, но из них выделялись только шесть наиболее крупных: Тейя, Тефия, Фемида, Рея, Мнемосина и Феба. Все были названы в честь сестёр древнегреческого бога Кроноса или Крона. Механизм, спрятанный в пьедестале, управлял хороводом сестёр Крона. Планету-гиганта здесь считали одушевлённой и верили, что она вершит человеческие судьбы.
Высокий священник церкви Крона в ярко-голубом под цвет планеты облачении одухотворённо водил руками над моделью, пытаясь не то попасть в ритм движения небесных тел, не то почувствовать, будто он сам управляет ими. Рядом с ним стояла тонкая девушка в приталенном чёрном платье. Когда она откинула фату, Зандер даже не сразу признал в ней Келе. От того тихого перепачканного машинным маслом паренька не осталось и следа. Чистая, причёсанная и напомаженная она выглядела весьма привлекательной. По залу пронёсся удивлённый вздох и шёпот, похоже, и здесь многие не знали о том, что Келе - девушка.
Прочитав обыкновенное восславление Крона, священник повернулся к жениху.
- Согласен ли ты, Зандер, взять в жёны эту женщину?
- Да, согласен, - ответил Зандер не медля, хотя по щеке покатилась слеза, которую он тут же поспешил смахнуть.
Священник повернулся к невесте.
- Согласна ли ты, Келе, выйти замуж за Зандера? - спросил священник, слегка запнувшись на слове "согласна".
Келе не отвечала.
- Согласна ли ты взять Зандера в законные мужья? - повторил вопрос священник.
Келе опустила взгляд. А затем резко метнулась к своему брату, в руке её блеснул кинжал Герцога. Но вдруг, руку с кинжалом, направленную на горло Кая, остановила другая рука - неизвестно откуда взявшейся Киры.
- Что ты делаешь, Кира?! - взвизгнула Келе.
- Нет. Я не дам тебе пасть так низко.
Она надавила на запястье Келе, и кинжал выпал из её руки.
- Теперь возвращайся к пьедесталу и становись женой.
Кай одобрительно похлопал Киру по плечу.
- Я ненавижу тебя! - всхлипывая, прокричала Келе.
Священник отвёл её к пьедесталу, а Кира наклонилась, чтобы поднять кинжал.
- Хорошо. Так мне будет проще сделать, что я должна.
- Согласна ли ты, Келе... - начал священник, но тут его прервал сдавленный стон Кая.
Кира поднялась и вонзила кинжал ему в грудь. Отхаркнув кровь, Кай упал ей под ноги. Келе опустилась на колени, слёзы струились из её глаз.
- Кто желает бросить мне вызов? - громко произнесла Кира.
Несколько женщин закричали и бросились наутёк. Людей начали выводить из зала.
- Но зачем? - спросил Зандер, подойдя к Кире.
- Таков был его план с самого начала, - объяснила она. - Только так можно было подобраться к Каю. Теперь я займу его место и смогу провести вас в столицу. Да будет Крон Великий мне судьёй!

* * *

Глава 26

Большая часть войск повстанцев состояла из легких титанов. Впрочем, это было им на руку, тяжёлые могли не пройти по льду. План Балгора выглядел осуществимым: между ними и стеной не было других преград, кроме замёрзшего канала, артиллерия не покрывала эту территорию, а лёгкая метель, начавшаяся утром, прикрывала продвижение титанов.
Лёд угрожающе заскрипел под ногами титанов, но выдержал. Первая колонна в составе десяти машин благополучно пересекла канал. Затем и вторая. Когда третья колонна, в составе которой были и средние машины, вступила на лёд, он вдруг растрескался. Но это произошло не от тяжести - под слоем льда притаились рейские "Пираньи", которые начали утаскивать неприспособленных титанов под воду. Маркус предусмотрел подобную атаку и приготовился к ней.
Следом за этим, часть городской стены обрушилась и через неё прошли десятки мелких "Чертей" и два чудовищных "Джаггернаута", сметавшие всё на своём пути. Первые колонны войск повстанцев оказались в ловушке: отступать было некуда, а впереди стояли тяжёлые титаны.
Балгор немедленно вызвал поддержку крейсера Альвариэл, но тут из-за города вынырнул флагманский крейсер Маркуса, на который аркадианские техники уже успели установить тефийское вооружение. Крейсер забросал бомбами всех, кто не успел перейти канал, а затем атаковал крейсер Альвариэл. Тяжёлых потерь удалось избежать лишь благодаря метели и плохой видимости.
Капитан Балгор предложил отступление. Поколебавшись, Деррик отдал приказ войскам отступать. Всё же их задачей было лишь потянуть время.

* * *

Небольшой отряд в составе Зандера, Аластера, лейтенанта Ротимона и нескольких тефийских бойцов по подземному туннелю и канализации проник во дворец. Они оказались в знакомой Аластеру комнате, в которой он прятался, когда шпионил за королём. Но дверь оказалась замурована.
- Я рассчитывал на это, - сказал Аластер. - Не найдя потайной выход, который был заблокирован с этой стороны, они просто замуровали комнату. Это хорошо. Значит, они не будут ждать атаки с этой стороны.
Он принёс с собой целую сумку высокотехнологичного аркадианского оборудования. Просканировав стены, он нашёл наиболее хрупкую. Пластиковая взрывчатка помогла создать проход в соседнюю комнату, через неё отряд попал в коридоры дворца.
И здесь их ожидала засада.

* * *

Первая волна наступления была разбита. Войско повстанцев отбросили к лесу, а крейсер Альвариэл получил серьёзные повреждения и шёл на аварийную посадку.
Тогда Диона посмотрела на самоходный экипаж, на котором королевскую семью раньше возили по улицам города по праздникам. На него поставили дополнительные листы брони, превратив его в бронетранспортёр.
- Можно это снять? - спросила она ближайшего солдата.
- Но зачем? - удивился солдат.
- Не спрашивайте. Просто снимите.
Техники выполнили веление Дионы, срезав броню. Поднявшись на площадку, она приказала везти её к городским воротам. Несмотря на все уговоры, что там идёт бой и это сущее самоубийство, Диона настояла на своём. Один из техников в закрытом шлеме запрыгнул в водительское кресло и повёз принцессу к воротам.
Как только экипаж выехал в поле, стрельба и взрывы прекратились. Гигантские машины поворачивали свои головы и торсы в сторону маленького экипажа, на котором стояла маленькая девушка. Диона вскинула руки к небу в беззвучной молитве Крону, хотя планета-гигант находилась за горизонтом. Один выстрел мог бы разорвать экипаж в клочья, но с обеих сторон несколько раз прозвучал приказ не открывать огня. Диону пропустили к воротам. Перед ними стояли два "Джаггернаута" - титаны, чья стопа была почти вдвое больше экипажа Дионы. Она громко произнесла:
- Мы сдаёмся! Отведите меня к Маркусу!
После долгого и томительного ожидания, во время которого, казалось, даже ветер замолчал, ворота со скрипом открылись, и Диону впустили в город. Правда, Верманиум теперь с натяжкой можно было считать городом. Некогда прекрасная столица превратилась в руины. Полуразрушенные дома были засыпаны пеплом. Снег, смешиваясь с ним, превращался в серую грязь. На улицах, вымощенных булыжником, зияли огромные кратеры от взрывов. Они проехали по опустевшим, разорённым улицам ко дворцу. Дворец выглядел так, будто его верхушку срезали наискосок каким-то гигантским лезвием. Стена наполовину обрушилась. Все деревья и кустарники в саду сгорели, а каналы высохли. Диона невольно вспомнила свой кошмар.

* * *

В потолке тронной залы зияла заметная дыра. Вдоль стены сидели пленённые лазутчики, четверо аркадианских стражей направляли на них винтовки и переминались с ноги на ногу от холода. На троне сидел Маркус, подперев рукой голову. Его худое, морщинистое лицо не выражало ни гнева, ни радости, лишь усталость. Диона и её водитель подошли к трону, и принцесса опустилась на одно колено.
- Я пришла, чтобы обсудить условия капитуляции.
- Капитуляции? - усмехнулся Маркус.
- Да. Я признаю поражение. Отныне вы - единственный бесспорный правитель Тефии и Реи.
Водитель принцессы встал по правую руку от трона, снял шлем и отбросил его в сторону. Они увидели шрам, который тяжело было спутать с другим.
- Гин! - воскликнул Аластер. - Но я же видел, как ты погиб!
- А видел ли? Ты здесь не единственный мастер иллюзий, Аластер с Драко, - ухмыльнулся Гин. - Ты должен понимать, что от действий аркадианцев пострадал не только я. Сотни людей лишились своих семей, и найти среди них одного, который совершит смертельный трюк, было проще простого. После Ольденбурга я осознал кое-что: идеальное убийство - это когда ты спланировал, но совершил его чужими руками. Это то, что всю известную историю делали наши правители. Они никогда не убивали сами - они лишь планировали и отдавали приказы, поэтому обвинить их в чём-либо - невозможно.
Уголок рта Маркуса дёрнулся не то в гневе, не то в одобрении.
- Всё это время вы думали, что Маркус меня отправил на смерть, - продолжил Гин. - Но это была моя идея. Я водил вас всех за нос, чтобы привести в итоге сюда.
- Блефуешь, засранец! - огрызнулся Ротимон.
Маркус тяжело поднялся с трона и махнул своим людям. Те без промедления покинули помещение.
- О борьбе за власть не было и речи. Меня не интересует капитуляция - только полное уничтожение всяческого сопротивления.
- Довольно, Маркус! - воскликнула Диона. - Останови бессмысленное кровопролитие! Давай поговорим обо всём как цивилизованные люди.
- Бессмысленное кровопролитие? Ха! Не ты ли сама отдала приказ сжечь Верманиум, королева?
Ротимон и Зандер подняли взгляд на Диону.
- Это правда?
Диона попыталась не обращать на них внимания.
- Ты знаешь, что я действовала не по своей воле.
- Ну, тогда и я действую не по своей! - Маркус опустил свой воротник и продемонстрировал всем след от инъекции в шею.
- Как давно? - спросил Аластер.
- Девять месяцев и четырнадцать дней.
- Но это невозможно!
- Тем не менее, это так, - он снова поднял воротник. - Цивилизованные люди, ты говоришь? Цивилизованные люди! Пойдём со мной, я покажу тебе цивилизованных людей. И вы тоже, тефийцы, - бросил он Зандеру и его товарищам. - Узнаете, что ваши короли от вас скрывали.
Подойдя к стене, он надавил на камень, в результате чего открылся потайной ход за троном. В узком проходе лестница спускалась далеко вниз. По мере погружения в темноту, каменные стены сменялись металлическими, а тусклый огонь факелов сменялся на мягкое свечение полупроводниковых лампочек. Они остановились перед массивной металлической дверью в помещении, очень похожем на коридор аркадианского крейсера. Маркус подошёл к панели возле двери и ввёл комбинацию. Створки двери медленно поползли в стороны.
- Это корабль колонистов, - произнёс Аластер.
- Его часть, - поправил Маркус. - Такой же есть под Аргониумом. Не знаю, что тебя так удивляет.
- Я считал, технологии были с годами утеряны! Поэтому они живут в средневековье.
Они прошли в большую комнату, похожую на зал совещаний. Посередине стоял большой круглый стол, а вдоль стен призрачно мерцали голографические изображения планов корабля и его основных систем.
- Технологии не были утеряны - они были спрятаны. Больше скажу, для того века это был самый технологически продвинутый корабль с импульсным двигателем.
Аластер подошёл к изображению, на котором можно было видеть двигатели.
- Не может быть! Они МОГЛИ улететь?!
- Но не сделали этого. Как думаешь, почему?
Маркус вытащил из кармана кристалл памяти и вставил его в предназначенную нишу. Над столом появился уменьшенный в масштабе Крон, который затем сдвинулся в сторону, чтобы показать Тефию и Рею на его орбите.
- Две планеты, пригодные для жизни, на которых полным-полно ресурсов. Если помнишь уроки истории, Федерация при Бартосе испытывала глубокий кризис. Экстенсивная колонизация предназначалась для поиска новых ресурсов.
Изображение Тефии и Реи сменилось на пейзаж с поверхности Тефии, на который высадился первый корабль колонистов. Они начинали возводить первые дома и стену вокруг корабля, защищавшую от ветров и диких животных.
- Эти люди убежали от смуты, пришли в новый, прекрасный мир, где не было политики и пропаганды, не было правил и предрассудков. Это был рай, Земля Обетованная. Капитаны были выбраны условными вождями, под их руководством разными делами занимался совет, собранный из старших офицеров. А Крон был назван местным богом, подарившим им этот райский уголок. Но не люди создают богов - боги создают людей, ибо в тот момент, когда человек обращается к богу, перестаёт он ассоциировать себя с животным и начинает стремиться к высшему идеалу.
Над столом появился алый пейзаж Реи и растущий город, уже напоминающий чертами современный Аргониум.
- Колонисты выстроили вокруг кораблей города и жили припеваючи. До тех пор, пока не начали копать. И не нашли иридий. Один из самых редких и ценных металлов во Вселенной - здесь его, как угля на Драко - тонны! Мы его считаем граммами, а здесь из неочищенной иридиевой руды делают ложки.
- Постой, но он же очень твёрдый, - возмутился Аластер. - Как они его здесь обрабатывали?
- В доменной печи, разумеется, - пожал плечами Маркус. - А секрет получения энергии, необходимой для расплавления иридия, хранится на Рее. Радиоактивный минерал, который они здесь называют гипериум, на самом деле тоже изотоп иридия с примесью родия, - удивительным образом стабильный источник энергии. Совместив эти два вещества и некоторые современные технологии, колонисты создали себе в помощь роботов - титанов.
Иридиевая руда кружилась над столом в безумном танце с блестящим голубоватым кристаллом гипериума, затем они слились вместе, словно половые клетки, из которых начал расти эмбрион, постепенно приобретающий форму человека.
- Что же пошло не так?
- Первые лет десять колонисты Тефии и Реи обменивались ресурсами и строили свои города. Как только жизнь на одной из планет устаканилась, один из капитанов решил поднять цену. Второму это, естественно, не понравилось. Архивы умалчивают о том, кто начал конфликт. Возможно, оба одновременно. Суть в том, что два экипажа, обучавшиеся всю свою жизнь военной дисциплине и тактике, приступили к тому, что умели лучше всего - они начали воевать. Сперва это была просто гонка технологий, запугивание, показательные выступления - невинные военные игрища. Но вскоре дело дошло до интервенции. Рейцы ударили первыми, но тефийцы были готовы. Отразив рейский десант и разбив их титанов, тефийцы построили свои корабли и отправились на Рею. Там их встретила армия, в десятки раз превышавшая численностью. Война в итоге закончилась ничьей, ресурсы обеих сторон истощились, почти все титаны были разбиты. И тогда капитаны договорились обмениваться ресурсами по результатам потерь: кто больше титанов противника уничтожит, тот выгоднее продаёт свой ресурс. Каждый цикл Крона, а это примерно три с половиной стандартных года, объявлялось перемирие, и подсчитывались потери. Если в армиях оставались титаны - война продолжалась.
Изображения разрывающих друг друга на части титанов постепенно поблекли и растворились в сумраке комнаты для совещаний. Маркус вытащил из кобуры свой пистолет и повернулся к стене. Перед ним планы корабля сменились на портреты тефийских королей.
- Мы ведь не сделали ничего нового, Аластер. Мы повторили ошибки наших далёких предков, как повторят их наши потомки, что придут после нас. Алчность пожрала нас и повернула против своих же братьев и сестёр. Пусть лучше меня запомнят тем, кто разорвал этот порочный круг. Да будет Крон Великий мне судьёй!
Он приставил себе пистолет к подбородку и надавил на крючок.

* * *

Это была самая тяжёлая зима в истории Тефии. Не только она была самой холодной зимой в истории, но и самой затяжной. Тысячи тефийцев могли бы погибнуть, если бы не гуманитарная помощь аркадийцев, которые могли перевозить грузы между Тефией и Реей, не пользуясь Вратами.
Великий Голубой город пал. С тяжёлым сердцем новый король Тефии Деррик приказал переносить остатки столицы к южному заливу, и там, где высадились на берег объединённые силы Тефии, Реи и Аркадии, заложить новый город, который будет называться Аркадиум.
На могиле отца он поклялся править мудро и справедливо, но в глубине души он всё ещё желал занять оба трона.

* * *

Не дожидаясь весны, король Кендрис прилетел на Тефию на аркадианском крейсере. Это был первый за сотни циклов случай, когда действующий король посещал чужую планету. В новом дворце Аркадиума его встретила Альвариэл.
- Как Ваша сестра?
- Чудесно, спасибо, - король поклонился. - Она поправляется благодаря вашим лекарям. Вашим настоящим лекарям.
- Я ещё раз приношу свои извинения за все причинённые Вам и Вашему народу страдания, - Альвариэл поклонилась в ответ.
- Не стоит. Я привёз ростки дерева Доджи, которое растёт только на Рее, как знак нового, общего мира.
- Замечательно. Я надеюсь, они здесь приживутся.
В помещение зашла Диона.
- А, вот и Вы, Ваше Величество! - король поклонился и ей.
- Прошу, Ваше Величество, не стоит меня так называть, - Диона подняла ладонь. - Я уступила трон его законному владельцу.
- И правда, - улыбнулся Кендрис. - Вас скоро станут называть Ваше Императорское Величество. Я тут посовещался с тефийскими советниками, и мы предварительно одобрили коронацию Дионы. Почти единогласно. Она станет первой Великой Императрицей Крона!
Диона при этом побледнела и зашаталась. Кендрис поспешил подхватить её под руку и усадить на стул.
- Поздравляю, - сказала Альвариэл.
- Деррик никогда не согласится с этим, - вздохнула Диона.
- Вы не поверите, но Ваш брат одним из первых подписал указ, - ответила Альвариэл.
- Для вас тоже приготовлена роль, - сказал ей Кендрис.
- Да, мне уже сообщили.
- И что вы думаете по этому поводу?
- Я согласна. Пожалуй, это лучший способ исправить нанесённый нами ущерб.
- О чём речь, дядя... Ваше Величество? - поинтересовалась Диона.
- Я стану первым официальным послом Федерации Аркадии на Тефии и Рее, - сообщила Альвариэл. - Это значит, что я буду Вашим ближайшим помощником, Ваше Императорское Величество.
- Ну, несколько десятков авоков вы проведёте в зале заседаний за обсуждением мелких дурацких поправок к вашим новым должностям, - улыбнулся Кендрис.
- Прежде всего, нам надо будет получить согласие Федерации, но, думаю, с этим не будет проблем.
- Должности ведь будут формальными, не так ли? - заметила Диона. - Система Крона войдёт в состав Федерации, и сюда пришлют губернатора, которому мы будем подчиняться.
- И да, и нет. Мы будем добиваться суверенитета.
- А сможем?
Кендрис положил ей ладонь на плечо и сказал:
- Время покажет, а Крон поможет.

* * *

Не успел ещё сойти весь снег, как тефийцы уже устроили пышные гуляния, совпавшие с праздником весны. Народную любимицу Диону нарекли Великой Императрицей, а сцену рукопожатия короля Тефии Деррика и короля Реи Кендриса рисовали едва ли не на каждой стене Аркадиума и даже хотели поставить им памятник. Первым указом Великая Императрица упразднила Межмировые Войны и установила запрет на создание и использование боевых титанов.
И громче всего гуляли в новом особняке семьи Квинт, где состоялась первая за всю известную историю системы Крона свадьба тефийца и рейки. Хотя поколениями людям вбивали в головы, что жители соседней планеты - их жестокие и вероломные враги, было много таких, кто в это не верил и кто хотел покончить с бесконечными войнами. Брак Зандера и Селины доказывал им, что единство возможно и даже необходимо.
Сквозь толпу гостей продиралась высокая женщина в походном плаще и с большой наплечной сумкой. За ней бежала контрастно низкая и тощая девочка в плаще с капюшоном, так же снаряжённая для похода. Пара вышла к жениху и невесте, и те сразу узнали их.
- Привет! - Зандер помахал Кире рукой. - А вы куда это собрались? Не останетесь на праздник?
- Боюсь, что нет, - покачала головой Кира. - Мы пришли попрощаться. Несмотря на неоценимую помощь, оказанную Гильдией, мы всё ещё остаёмся изгоями и преступниками в большинстве своём. Поэтому мы с Келе отправимся странствовать по миру. Есть ещё много неосвоенных земель на Тефии.
- А как же твоя «новая должность»? - поинтересовался Зандер.
- Ну, знаешь, политика - она и в подполье политика. А это, как-то, не моё. Так что и без меня разберутся. И потом, здесь есть пара людей, жаждущих моей головы, а может, и других частей тела.
- Вы бы хоть поели на дорогу, - предложила Селина. - У нас стол ломится от закусок!
- В другой раз.
Кира обняла Зандера, затем Селину. Келе подошла к Зандеру и откинула капюшон. Она сильно изменилась с их последней встречи, в её глазах появилась какая-то новая уверенность, она больше не пыталась спрятать лицо.
- Ты как? - спросил Зандер.
Келе потянула Зандера за руку и, когда тот наклонился достаточно низко, быстро поцеловала его в щёку и шепнула:
- Я желаю вам счастья! - после чего раскраснелась и убежала.
- Постой, Келе! - крикнул Зандер, но Келе умела исчезать в толпе, как никто другой. - Ну вот, теперь я буду переживать, что чем-то обидел его. Её.
- Ты знаешь, как ты влияешь на девушек, - пояснила Селина. - Она тоже была влюблена в тебя.
- Я был уверен, что это парень! Погоди, так ты знала?!
- У нас у обоих была привычка посещать купальню по ночам и втайне ото всех.
- А тебе-то зачем... Так ты парень!
- Нет!
- И я об этом только после свадьбы узнаю?!
- Да нет же!
- Они унесли ваше серебро.
К ним незаметно подошёл Аластер и обнял сперва жениха, потом невесту.
- Уверен?
- Да. Келе, убегая, обронила вилку, - и Аластер предъявил хозяевам вещественное доказательство.
- Они же собрались в неизведанные земли, - заметила Селина. - Кому они там толкнут столовое серебро?
- Правильный вопрос. Очевидно, они вам не всё рассказали.
- Ты-то хоть останешься на ужин?
- Не могу отказаться от угощения, - улыбнулся Аластер. - Но после этого я вынужден буду с вами попрощаться.
- Вернёшься на Драко? - спросил Зандер.
- Нет. Мне там больше нет места. Я - Странник. Я странствую по мирам и изучаю их. А во Вселенной ещё много миров.
- Только не начинай больше войн, - вставил Зандер.
- Не могу ничего обещать, - Аластер развёл руками. - И вот ещё кое-кто. В этот раз я полечу не один.
К ним подошёл Гин, в необычном белоснежном наряде, похожем на форму аркадианских офицеров. Его изуродованную половину лица закрывала пластиковая маска.
- Гин! - воскликнул Зандер.
Он хотел обнять друга, но не был уверен, уместно ли это теперь. Вместо этого он просто пожал ему руку.
- Неплохо смотришься. Теперь называть тебя Белым Рыцарем? - спросил Аластер.
- Как хочешь, «посланник Крона», - сострил Гин.
- Знаешь, они могли бы сделать тебе новое лицо.
- Я попросил их оставить шрамы мне, как напоминание о моих грехах.
- Но как же...
- Я хочу расплатиться за всё, что натворил. Но здесь ещё много осталось тех, кто жаждет моей крови. Поэтому я согласился на добровольное изгнание. Так будет лучше для всех. Может быть, через какое-то время я вернусь и возмещу всё зло, что я причинил. Но до того дня я буду новым Странником, посланником Крона.
- Мужик! - похвалил его Аластер и обнял за плечо.
Селина тоже пожала его руку.
- Мы будем всегда рады видеть тебя в нашем доме.
- Спасибо. Я ценю это.
- Смотри-ка, ещё не обвенчались, а она уже решает за обоих! - шепнул Аластер.
- Это нормально, - вздохнул Зандер. - Ладно, идём за стол.

* * *

Балгор пришёл к могилам своих товарищей и положил на каждую по цветку. Настоящий виновник был найден и с него, наконец, сняли обвинения. Балгора, тем не менее, всё ещё терзало непонятное чувство, может быть, из-за того, что он не своими руками совершил правосудие, а может быть, из-за того, что настоящий человек, потянувший крючок, всё ещё был на свободе. Балгор видел перед собой своих соратников - у них у всех были грустные лица - они были недовольны. Балгор тронул рану на левом плече и поморщился.
- Я знаю. Этого мало. Странник должен умереть!

* * *

Все сказки начинаются одинаково. Прекрасная принцесса, дочь доброго и мудрого короля, злой противник, жаждущий власти, храбрые герои, готовые защищать свои идеалы, дружба и власть, честь и предательство, ненависть и любовь.
Не отличается оригинальностью и эта история. Кто-то получит всё, а кто-то всё потеряет. Может, кто-нибудь ещё станет героем новой сказки. Может, герой одной сказки станет врагом в другой.
Лишь сёстры Крона будут всё так же кружиться в космическом танце со своей планетой. Кружиться и видеть сказки.

КОНЕЦ