Падение бессмертных Глава 9 Турнир

Арена. Первый бой
Мария стояла в центре обширной арены – статная фигура, обрамлённая роскошью. Её алое одеяние переливалось на солнце, отливая то золотом, то багрянцем, а украшения из редких, недавно открытых металлов – символ нового тренда – звенели при каждом её движении. Вся её поза кричала: смотрите на меня. И зрители, конечно же, смотрели.
На трибунах шум стоял нескончаемый: толпа жаждала зрелища. Особенно внимание было приковано к одному балкону, где, словно отдельным миром, расположилась Люция. Вокруг неё – свита молчаливых «приближённых», чьё основное достоинство заключалось в том, чтобы не мешать.
Мария, со спокойной грацией жестом указала вправо:
– Первыми выйдут представители Графства Ория: Мелисса Меркурия и Роберт Редигер...
С трибун послышались аплодисменты, а затем и появление первой команды: юноша в зелёном жилете с заправленными рукавами, и высокая девушка с серебристыми волосами и острым, пронизывающим взглядом.
Мария выждала паузу, пока те приблизятся к центру арены, затем указала в другую сторону:
– А их соперниками станут представители Столицы Астрайд: Мелани Лоэнар и Эрида Лилия.
Ещё один всплеск интереса на трибунах. Особенно – со стороны балкона Люции.
Две фигуры вышли – в лёгких боевых одеяниях, не обременённых защитой, но идеально приспособленных к манёвренности. Мелани была сосредоточена, её лицо – словно маска, в которой что-то горело внутри. Эрида – спокойна и хладнокровна, как и подобает наследнице Лилии.
Мария не стала тянуть:
– Бой... начат!
Она отошла в сторону, и почти мгновенно арена озарилась багровым светом – Мелани первой пошла в наступление.
Огненный вал вырвался из-под её ладоней, раскручиваясь в воздухе смерчем и устремляясь прямо на противников. Мелисса и Роберт еле успели уклониться: пламя прошлось в сантиметрах от них, опаляя волосы и поджигая край мантии Роберта.
– Хороший старт, – тихо прошептала Эрида, оставаясь пока на месте.
Но ответ не заставил себя ждать. Мелисса, не раздумывая, направила в Мелани тонкий, почти невидимый поток молний. Удар был точен – эльфийка вздрогнула и отлетела в сторону, упав на колено. От резонанса её маны у неё закружилась голова, дыхание сбилось.
– Мелани… поднимайся… – Эрида немедленно выдвинулась вперёд, возводя перед собой ледяную стену, прикрывая союзницу.
В этот момент Роберт двинулся. Не столь силён, но весьма сообразителен – он начал обходить по дуге, оценивая Эриду, не спеша нападать. Зато Мелисса продолжила агрессию: резкий жест – и в Эриду ударил поток холода, закрученный с магией льда, но Эрида тут же создала вихрь ветра – достаточно, чтобы рассеять заклинание. Почти одновременно она блокировала следующую молнию, прикрывшись новой ледяной стеной, предугадав её траекторию.
– Эта женщина... слишком опасна, – мелькнуло у Эриды. – Но её заклинания слишком маноёмкие. Нужно выждать.
С трудом, но Мелани встала. На ней дрожала аура щита. Видно было – та же молния, что могла бы уничтожить Эриду за секунду, лишь ранила её из-за огромного резерва маны.
– Спасибо, – шепнула Мелани, возвращаясь в строй. – Я… сейчас.
– Не тяни, – отрезала Эрида.
И словно подтверждая её слова, Мелани вновь шагнула вперёд, но теперь – с иной тактикой. Она подняла ладонь… и вместо жара, мир вокруг охватил резкий холод. Поток ледяного пламени обрушился на соперников, морозный огонь, сжигающий не плоть, а саму магическую оболочку. Роберт выронил жезл, пытаясь защититься, и рухнул на колено.
– Она изменила природу заклинания... – прошептал кто-то с трибун.
Мелисса в гневе метнула в Мелани «безмолвное заклинание» – мрачную чёрную вспышку, в момент лишившую Мелани возможности использовать магию. Но поздно – Мелани уже передала импульс Эриде.
Эрида шагнула вперёд и, впервые за бой, атаковала: из её руки вылетел ледяной шип, мгновенно распавшийся в сотни лезвий, метнувшихся в сторону Мелиссы. Та подняла щит – но не заметила, как Эрида двинулась за её спину с помощью скользящей платформы из воздуха.
Последний удар был точен – ледяной клинок пронёсся у горла соперницы, не коснувшись кожи, но ясно давая понять: ещё шаг – и ты труп. Ведь в угоду силы, Мелисса пожертвовала защитой и от этой атаки могла погибнуть. Ледяной клинок оставил небольшой надрез на теле, как демонстрация проигрыша соперницы и отсутствия ауры.
Мелисса подняла руки, сжав зубы. Роберт лежал без сознания. Судьи отдали знак окончания боя.
– Победа: команда Астрайд.
Мелани тяжело дышала, стоя на одном колене. Эрида стояла рядом – спокойная, но бледная, пот стекал по вискам. Бой хоть и не был смертельным, но он показал зрителям, кто здесь доминирует.
А на балконе, Люция чуть прищурилась, не сводя взгляда с Эриды.
---
Арена. Второй бой.
День турнира был разбит на несколько этапов, и каждый должен был стать отдельным зрелищем. После завершения первого боя, под одобрительный гул трибун, Мария изящно вывела победителей за пределы арены.
– Да… первый бой был по-настоящему жарким… – протянула она в микрофон, и толпа вновь зашумела.
Пока зрители обсуждали произошедшее, взгляды один за другим возвращались к ведущей: она вновь сменила наряд. Теперь – сверкающее тёмное платье с глубокими вырезами и горящей золотом отделкой. И, разумеется, у публики возникал один-единственный вопрос:
– Когда она успела переодеться?
Мария с грациозной небрежностью провела пальцами по воздуху, будто дирижируя вниманием публики:
– Следующий бой... – она сделала наигранно удивлённую гримасу, – О, да это же реванш! Посмотрим, сможет ли Графство Ория взять верх над Столицей Астрайд?
Гул трибун усилился, и Мария продолжила
– Встречайте: Талия и Ларек Нобури – брат и сестра, соратники, союзники… и сегодня, бойцы!
На арену вышел мужчина в сверкающих серебряных доспехах – Ларек. За ним шагала Талия, стройная, в лёгкой, чуть прозрачной одежде, оставляющей ноги и плечи открытыми. Несмотря на лёгкий наряд, в её взгляде сквозила решимость.
– А против них выступают… – Мария слегка сменила интонацию, – представители Графства Ория: Элиса Меркурия и Ламия Ория!
Как только было произнесено имя первой участницы – на трибунах воцарилась почти звенящая тишина. Люди переглядывались. Имя… казалось знакомым.
На арену вышла Элис. Её чёрные волосы спадали до живота, разметавшись на ветру. Алое одеяние облегало её тонкое тело, подчёркивая бледность кожи и едва заметные тени под глазами. Ухоженные, почти аристократичные пальцы не сжимались – они будто плавали в воздухе.
– Эй ты! – рявкнула Талия, указывая на Элис. – Ты ведь сестра той... из прошлого боя?
Элис чуть приподняла бровь. На её лице появилась почти незаметная усмешка.
– Обращаться на "ты", и ещё начинать разговор с упоминания слабачки… – она вздохнула, медленно, почти лениво. – Если бы не правила турнира…
Не успела Талия ответить, как объявили начало боя.
Элис подняла руку вперёд – и будто сжала воздух.
Мгновение – и тела Талии и Ларека напряглись. Они застыли, словно марионетки, повисшие на тонкой нити боли. Талия взвизгнула, у неё из глаз и носа тонкой струйкой пошла кровь. Ларек, стиснув зубы, упал на одно колено.
Элис лишь слегка усилила сжатие. На миг казалось, что сейчас их просто разорвёт.
– Хватит. – Голос Марии прозвучал резко. Вспышка – и магия Элис была разорвана. Она отдёрнула руку, как отломанный клинок. – Ты победила. Но убивать здесь я тебе не позволю.
Элис отвернулась, прошла мимо Ламии – своей напарницы – и, не сдерживаясь, ударила её плечом. Ламия отшатнулась, прижав руку к груди, едва дыша от страха.
– Что ж… – Мария вновь овладела голосом публики. – Бывают и такие участники. Турнир всё ещё продолжается!
Последующие бои, Мария встретила с меньшим восторгом. Где-то ей хотелось поскорее увидеть финал, где-то она скучала.
Семь жалких попыток назвать себя «сильнейшими»:
Третий бой – южане против академиков Петра. Командная работа, чёткие заклинания, слаженность. И абсолютно никакой неожиданности. Победили, да. Но это – механическая победа, без души. Толпа ревёт, будто увидела шедевр.
Четвёртый – сестры с Восточного фронтира. Время и тень. Три хода – и всё кончено. Хладнокровно, быстро… и до невозможности пусто.
Пятый… новобранцы из военного корпуса. Бьют, ломают, давят на эмоции. Вырвали победу на один балл. В зале – визг, топот. Я только считаю секунды.
Шестой и седьмой – шум, беготня, показная агрессия. Пустое. А толпа хлопает, топает, ликует. Ненавижу. Как можно радоваться такому убожеству?
И ведь я знаю, что такое настоящий бой.
Я видела, как Элис одним движением унизила Ларека и Талию. Двое против одной – и даже шанса не было. Я тогда останавливала её, потому что ещё секунда – и их бы пришлось выносить с арены без сознания. Вот там была мощь. Вот там был талант. Бой силы против… ну, против тех, кто хотя бы заслуживал стоять на арене.
Элис – одарённый маг. Я могу уважать такое.
А это?.. Эти потуги? Это фарс.
И что хуже всего – зрители его обожают.
---
Закулисье. Дрим
Коридоры закулисья были странно безжизненны. Будто само здание затаило дыхание, пока арена за стеной гремела ревом трибун
Эрида шла быстро, почти на автомате. Внутри всё сжималось – что-то было не так. Лёгкая дрожь в пальцах, напряжённые плечи, и острое, как укол иглы, чувство тревоги.
Одна за другой – пустые комнаты. Но впереди – дверь, приоткрытая едва заметно.
Эрида толкнула её – и замерла.
В тусклом свете одинокой лампы на стуле сидела Дрим. Связанная.
Руки вытянуты по подлокотникам, тугие верёвки врезались в кожу. Пальцы посинели, на запястьях – алые борозды. Ноги скручены под сиденьем.
На глазах – мокрая повязка. Из уголков рта – капли крови от слишком тугого кляпа.
Голова опущена, шея напряжена. Не держит её – не может. Платье мокрое, подол испачкан, под ногами – лужица воды с кровавыми разводами.
Эрида вошла молча. Сняла кляп – ткань оставила глубокие следы на губах. Дрим закашлялась, но тихо. Как будто даже кашель мог стоить ей чего-то страшного.
– «Эй… Я с тобой», –прошептала Эрида.
Ответа не было. Лишь едва слышное, дрожащее:
– Я не виновата… Я ничего не сделала… Я просто молчала… правда…
Эрида сжала кулаки. Её взгляд метался от рук к ногам, от пятен крови – к повязке на глазах. Она сняла её осторожно. Под тканью открылись покрасневшие, опухшие глаза. Дрим не подняла взгляд.
Эрида склонилась, развязывая верёвки. Узлы были затянуты так, что приходилось рвать волокна ногтями.
– Кто это сделал? – голос был холодным, ровным, как клинок.
Тишина.
– Ты помнишь?
Едва шевеля губами, Дрим выдохнула:
– Сказали… если я выйду… вырвут язык… ослепят… Чтобы не смотреть свысока… А я… я ничего не сделала…
Руки уже свободны. Синяки на запястьях – но Дрим не реагирует. Просто сидит. Пустая.
– Ты ни в чём не виновата, – тихо, твёрдо сказала Эрида, снимая верёвки с ног. Подложила под них свой плащ, чтобы они не касались холодного пола. – Слышишь? Ты ни в чём не виновата.
Дрим молчала.
Эрида выпрямилась, посмотрела на неё несколько секунд и вышла.
– Я выйду одна. Пусть они посмотрят мне в глаза.
За дверью снова взревела арена.
Дрим осталась в полумраке. Мокрые руки, ослабшие ноги. Едва слышно, почти беззвучно:
– Я не виновата… Не виновата…
Снаружи объявили её имя. Но она не пошевелилась.
Через несколько минут на арену вышла Эрида. Без слов. Она просто встала напротив соперников – без страха, без жалости, без объяснений.
---
Арена. Бой Эриды
Толпа постепенно стихала.
В воздухе повисла тишина – глухая, тянущаяся, словно весь зал замер в ожидании чего-то особенного.
Когда Мария вышла в центр, её голос прозвучал мягче, чем обычно:
– Изменения в сетке. Один из участников не явился. Турнир продолжается. От столицы Астрайд – Эрида Лилия. От Империи Заркан – Тео Ливари и Синнел Рейна.
Эрида шла на арену медленно, но уверенно. Дыхание ровное, шаги отмеренные. Вокруг – почти невидимая аура, тонкая и упругая, как натянутая струна. Она не давила, не сверкала – просто держалась рядом, защищая, готовая развернуться в любую сторону.
Из противоположного прохода вышли зарканцы.
Тео – высокий, широкоплечий, с короткими светлыми волосами и лицом, выточенным холодом. Его аура – плотная, тяжёлая, как слой льда, который невозможно расколоть с одного удара.
Рядом – Синнел Рейна, ниже ростом, с кудрями, свободно спадающими на плечи. На запястьях – магические браслеты, её аура пульсировала, то вырываясь наружу, то втягиваясь обратно, словно дыхание раскалённого металла.
Мария кивнула:
– Начали.
Тео сорвался первым – без тени сомнения. На бегу сформировал кристаллическое копьё и метнул его с силой.
Эрида сместилась в сторону, короткий вихрь воздуха сбил траекторию, и копьё вонзилось в каменные плиты.
Зарканцы обменялись быстрым взглядом и пошли вместе – напролом. Их ауры гасили возможные атаки, скорость была выше обычной.
Эрида отступала, пока они сокращали дистанцию. Когда они подошли близко, ледяная волна вырвалась из-под её ног, мгновенно сковав им ступни. И сразу вслед – огненный шар, летящий в обоих. Жар ударил в грудь, лёд растаял, пар окутал фигуры.
– Вот это подружка у твоей дворянки, – хмыкнула Рейна сквозь пар. – Хотя я такого не одобряю…
Тео снова метнул копьё. Эрида поймала его на лету и тут же отправила обратно. Оно ударилось в него, рассыпалось в воздухе, но сбило дыхание.
Рейна, не теряя времени, выпустила поток силы прямо в Эриду. Ледяная стена встала между ними, поглотив удар.
Эрида сделала шаг в сторону и, не повышая голоса, спросила:
– Что она вам сделала?
В ответ раздался тихий вскрик. Никто не ответил.
Рейна скривилась, раздражённо сжала кулаки. Ненависть к Дрим горела в ней, хоть она и не могла понять, почему.
– Ты бы лучше не спрашивала, – холодно ответила она. – Ты не узнаешь правду, и лучше так.
Эрида не отвела взгляда, вычисляя место соперницы. Ледяная борозда рванула от пола, обогнула каменный выступ и сомкнулась вокруг Рейны, сковав руки.
– Ты там как? – окликнул Тео, выдавая своё положение. И тут же оказался закован в лёд до груди.
Рейна дёрнулась, лёд треснул, но ноги остались скованы. Эрида метнула в неё ледяное копьё. Оно ударилось в ауру, раскололось, и табло арены показало: уровень ауры Рейны упал ниже 20 %. Выбыла.
Тео тяжело выдохнул. Он мог блокировать магию, но в ледяных оковах был беспомощен.
– Сдаюсь, – сказал он.
Толпа взорвалась. Эрида спокойно опустила руки и ушла с арены.