Кусок хлеба

Очерк.
Участник международного проекта "Никто не забыт,и ничто не забыто".
 
Мой дедушка, Котов Юрий Иванович, родился 19 июня 1928 года в Оренбурге. Его детство прошло рано: война забрала у него игры и беззаботность, оставив вместо них железо, дым и тяжёлый труд.
Юра был ещё четырнадцатилетним ребенком, но уже работал на железной дороге кочегаром. Паровоз «Эшка» — огромный, тёмный, словно зверь из стали, с тяжёлым дыханием пара и горячими боками — доверили перегнать ему и другому мальчишке. В кабине было душно, пахло углём и маслом, стальные рычаги гудели от напряжения, а колёса с грохотом стучали о рельсы. Для ребёнка это было страшно  — он будто управлял живым существом.
Маршрут давно стёрся из памяти. Но навсегда в сердце осталась одна остановка. На станции у ребят украли продуктовые карточки. Голод обрушился на моего дедушку, как удар: пустой желудок скручивало, в висках шумело, ноги становились ватными. Мальчишки бродили по перрону, слушая, как стонет от пара паровоз, как скрипят тележки, и думали только об одном — что делать дальше, если завтра не будет сил подняться.
Начальник станции заметил ребят.  Он вышел навстречу, протянул им маленький ломоть чёрного, грубого, пахнущего кислым тестом хлеба. Для мальчишек это угощение было теплее солнца и ценнее золота. Они ели медленно, крошку за крошкой, стараясь не потерять ни единой. Вкус того хлеба остался с дедушкой на всю жизнь.
Юрий Иванович выстоял, вернулся, работал с той же твёрдостью, с какой когда-то держался за рычаги паровоза, был награждён медалью «Герой труда».
До конца своих дней он помнил именно тот момент — когда чёрствый ломоть хлеба стал символом надежды, любви и доброты.