Приключения Джаспера 40

Алиса едва не заплакала от облегчения, услышав ответ Седого.
Это даже помешало ей выразить свою благодарность приличествовавшим случаю образом, но собеседник, казалось, нисколько не обиделся:
– Мы понимаем, насколько важны родственные связи…
Алисе так хотелось побыстрей ответить услугой на услугу тому, кто только что снял с ее души огромную тяжесть, что она даже не дослушала его:
– Если это тот, о ком я думаю… он болен. И я не знаю, как ему помочь. Он мой учитель, и я готова…
Сложив лапы на груди и помаргивая, Седой сочувственно кивал.
– Нужно, чтобы ты сама взглянула на него и подтвердила, что это именно он, тот, кого ты называешь учителем.
– Не уверена, что смогу теперь это сделать. У меня раньше было кое-что, ну вы видели. Это мне помогало, а теперь они забрали это у меня… И я точно не знаю, что я могу, а что не могу. Хорошо хоть сестры не у них. И вот еще что меня беспокоит: если я отлучусь из…  – Алиса огляделась – отсюда, то они, те, кто меня запер, поймут, что я притворялась, и тогда мне будет труднее их обхитрить… правда я не знаю, можно ли вообще их обхитрить. Но я готова на что угодно, чтобы помочь Рату, только скажите мне, что именно я должна сделать, чтобы попасть туда, куда надо!
– Следуй за мной, – ответил Седой и исчез.
Алиса в смятении попыталась представить место, где ей нужно оказаться – и не смогла, потом попробовала представить Рата, но поскольку не знала, в какой форме он пребывает сейчас, у нее не получилось и это.
– Постойте! Подождите меня!
Седой на долю секунды возник в ее голове как звук, и повторив «за мной», велел девочке представлять его спину.

– Апчхи! – Алиса уткнулась в жестковатую шерсть на крысином загривке и догадалась, что она уже на месте.
Увидев неподвижно лежащего в кругу зверьков Рата, девочка быстрым движением опустилась на колени рядом с ним. Грязные растрепанные волосы упали на ее лицо и, как она надеялась, скрыли от присутствующих ее волнение.
Не хватало еще, чтобы все увидели… что именно, она и сама толком не понимала, твердо зная одно – это никого в целом свете не касается.
Тем не менее, тонкая восприимчивость крыс заставила их разомкнуть круг и скрыться в темноте, чтобы не смущать Алису.
Впрочем, вся эта сцена, порядком впечатлившая крысиное сообщество, длилась от силы несколько секунд.
Алиса подняла голову, попыталась взглядом отыскать в темноте Седого, и, не найдя, произнесла наугад в пространство:
– Да, это он.
Больше объяснять ничего не пришлось.
Крысы как по волшебству опять сомкнули свой круг и принялись совещаться, как бы подразумевая, что теперь включают в него и Алису с Ратом.
Похоже, они обсуждали какой-то ритуал, цель которого была не очень понятна для Алисы, причем провести его собирались немедленно.
Появившийся откуда ни возьмись Седой сделал девочке знак отойти. Все зверьки как по команде развернулись спиной к центру круга и вытянули напряженно подрагивающие хвосты, так что они сплелись в воздухе точно над телом Рата.
Шерсть зверьков, волосы Алисы и Рата, даже воздух вокруг, казалось, наэлектризовались и заискрились.
Потрескивание разрядов становилось все громче, ритмичные вспышки бледного света слились воедино, так что на миг Алисе стали видны стены помещения, показавшегося ей таким же огромным, как дворцовые залы сумеречного города.
Крысы превратились в продолговатые световые фигуры, слившиеся затем в мерцающее кольцо.
Потом все исчезло, включая Рата.
Алиса, даже не успев испугаться, услышала голос Седого:
– Прими нашу искреннюю благодарность! Твоя помощь оказалась поистине бесценной.
Я помогу тебе вернуться назад. Твой учитель пока останется у нас. Но ты можешь не волноваться за него… ты же чувствуешь, что теперь можешь не волноваться, правда?
Ошарашенная Алиса ощутила, что у нее как будто действительно стало одним поводом для беспокойства меньше.
Она не помнила, как оказалась в кровати, в одной рубашке, заботливо укутанная одеялом. Последнее, что она услышала, проваливаясь в сон, был слаженный хор тоненьких голосов:
– До скорой встречи! Мы в неоплатном долгу перед тобой, ты спасла наше племя.

Рассвет нового дня оказался для Алисы довольно-таки приятным, учитывая обстоятельства и место, в котором она оказалась.
На одеяле лежала еда! Свежая и прекрасно пахнущая.
Девочка даже не знала, как называются некоторые продукты, поскольку видела их впервые.
Знакомый тоненький голосок пожелал ей доброго утра и приятного аппетита.
Поблагодарив невидимого собеседника, Алиса набросилась на еду.
А как только ее трапеза завершилась, собеседник, точнее собеседники, сразу стали видимыми, выбрались на свет божий откуда-то из-под кровати, тщательно подчистили все следы пиршества и опять исчезли.
К их мгновенному и бесшумному исчезновению, как только надобность в их присутствии отпадала, Алиса уже привыкла и не удивлялась.
С ней остался только Седой.
– По нашим данным, те кто поместил тебя сюда, сейчас ищут двух женщин из твоей деревни. У нас достаточно времени, чтобы побеседовать более обстоятельно, чем до сих пор.
Я должен объяснить тебе некоторые вещи, одинаково важные и для тебя, и для нас. И ответить на твои вопросы, разумеется. Начну, пожалуй, с того, что произошло вчера…
Ты, наверное, слышала рассказы о Крысином Короле?
Он действительно существует. Но истина, скрытая за этими преданиями, искажена до неузнаваемости, как это часто бывает не только у людей.
Уродливое порождение тесноты и болезни, которое в человеческих легендах именуется Крысиный Король, на самом деле – проявление Силы, связующей нас в одну семью, дарующей ее членам способность чувствовать себя частью целого, слышать и понимать друг друга на любом расстоянии и объединять свои способности для достижения общей цели. Тот из нас, кто обладает самой большой Силой, становится нашим властелином.
– Получается, у вас власть не передается по наследству? А как вы определяете, кто подходит?
- Избранных мало, и только один из них истинный король – тот, кто может соединить круг соплеменников своею силой и вернуть нас всех в наше истинное изначальное состояние энергетических сгустков, не связанных прискорбными ограничениями присущих нашему виду физических тел.
В ваших преданиях Крысиного короля кормят остальные члены племени, поскольку он сам не может добывать еду. Но дело обстоит с точностью до наоборот – это Король делится с нами своей Силой и символически кормит всех нас. 
Вчера ты – одна из немногих, а из людей – единственная, кто удостоился такой чести – видела, как проходит ритуал, позволяющий нам испытать кандидатов на должность Короля.
Только король может объединить нас в единое целое, и только так узнаём мы нашего очередного короля - по его способности образовать магический круг из членов племени.
– А если у испытуемого не получится это сделать?
– Если мы ошибаемся - к сожалению, это случается довольно часто - и у кандидата не хватает Силы, члены круга погибают, переплетенные и сросшиеся хвостами, именно их тела иногда находят люди и называют Крысиным Королем.
Не прошедший испытание претендент на трон, как правило, выживает, но лишается всех своих способностей, если их не хватает на то, чтобы объединить членов сообщества в единый организм, который для стороннего наблюдателя выглядит светящимся шаром или кольцом, и доживает свой век как обычная крыса. Поэтому не все, обладающие даром соглашаются проходить испытание.
– Но вы же не спросили Рата, согласен ли он?
- С Ратом у нас не было такой возможности, ты же знаешь. Да и другого способа исцелить его не было. Так что пришлось рисковать. Рисковали мы, те, кто образовал круг. Твоему учителю, в отличие от нас, гибель не грозила...
Каждый раз, когда умирает Король, мы начинаем поиски нового. И они редко бывают недолгими и простыми. Порой они затягиваются на годы, сменяются поколение за поколением, а мы продолжаем искать.
Есть особые приметы, по которым мы узнаем тех, кто подходит на роль нашего Короля. Даже в нашем тесном кругу эти приметы известны немногим.
Видишь ли, среди нас тоже есть те, чья обязанность – сберегать мудрость предков и передавать ее дальше по цепи рода.
У вас их называют магами, жрецами или учителями, у нас – советниками королей.
Я – один из них. Большая часть моей жизни была посвящена поискам Короля. А до того, как я вошел в сознательный возраст, этим занимался мой отец. За это время численность нашего племени сильно уменьшилась, мы оказались на грани вымирания, утратили большую часть наших знаний о мире и стали забывать, кто мы есть.
Ты помогла нам обрести нашего Короля!
Я прочитал в твоем сознании о возможностях того, кого ты называешь Ратом, лишь благодаря тому, что ты подружилась с ним. Самой важной, можно сказать, ключевой для Короля, является способность к превращениям, которая свойственна далеко не всем членам нашего сообщества, даже из числа советников.
Ну кому как не тебе знать об этом – только тот, кто имеет силу и может пользоваться ею, способен передать другим ее часть.
– Ох, до чего же все сложно, – Алиса тяжело вздохнула.
– Да. К тому же в своих скитаниях он почти перестал быть одним из нас. От него слишком сильно пахло тем, что для нас выглядит загадочным и враждебным.
Но благодаря тебе все, наконец, стало ясно.
Наш народ спасен.
А теперь пора спасать и весь остальной мир, насколько я понял? Надеюсь, ты объяснишь мне, от кого или от чего. Но тем не менее, мы будем рады помочь тебе во всех твоих начинаниях.
Что бы ты ни задумала – выращивать брюкву или спасать мир – мы с тобой!
О своих сестрах не беспокойся. Мы позаботимся о них и никому не дадим в обиду.
Несмотря на то, что мы невелики размерами и мало кому симпатичны, мы достаточно могущественны в силу своей вездесущности, плодовитости и древней магии нашего рода… тем более теперь, когда у нас есть Король!
И еще… скоро он будет готов к тому, чего очень хочет – к встрече с тобой.