Рука, которая пугает

Автор: Уолтер Адольф Робертс. Авторские права, 1926 год.
***
I. Киношники и манекены II. Жуткая рука и пламя III. Существо без тела
 IV. Растущая тайна V. Странные подозрения VI. Полуночный бродяга
 VII. Призраки и пресса VIII. Когти ревности IX. Скрытые мотивы
 X. Свидетель из мира мертвых XI. Чья рука? XII. История Стеллы
 XIII. Блуждающий огонек XIV. Тревога любви XV. Доля Стоунера
 XVI. Королевский выкуп в радии XVII. «Лучше, чем братские!»
***
ПРЕСЛЕДУЮЩАЯ РУКА

 ГЛАВА I.
 МУЖЧИНЫ И МАНЕКЕНЫ Из ФИЛЬМОВ

Середина октября с ее прохладой, лазурью неба, солнцем и рыжеватыми кронами деревьев! Марго Анструтер благодарила судьбу за то, что могла
проводить эти яркие, бодрящие дни на свежем воздухе. Если бы она
сидела в офисе или в классе, ее неугомонная душа унесла бы с собой и тело, в безрассудной попытке сбежать. Лонг-Айленд — где раскинулась студия
Superfilm Company — хотя и не был похож на леса и моря штата Мэн или на бескрайние просторы ее родного Запада, по крайней мере, изобиловал деревьями, травой и свежим воздухом.

Марго стояла в крошечном саду на крыше своего нью-йоркского дома и смотрела, как над крышами домов восходит луна. Было восемь часов, и скоро должны были прийти гости. Она надеялась, что Джин Валери придет раньше остальных. Было приятно, что Джин так пылко ее любит, но она полагала, что было бы еще приятнее, если бы она могла любить его так же пылко. В любом случае его дружба была бесценна. Он был
единственным, с кем она могла поделиться своими ментальными упражнениями,
той частью своего разума, которую другие сочли бы слишком серьезной для
ежедневной пищи человеческой натуры.

Она должна была благодарить Джина за свой крошечный садик на крыше. Это был один из тех
причудливых элементов декора, пристроенных над двором, которые можно найти во многих
старых домах в Нью-Йорке. Джин соорудил решетку и принес
пальмы в горшках и южноамериканский гамак. На ночь он повесил
японские фонарики. Марго уже зажгла их. Этот маленький сад, созданный на скорую руку,
снял, так сказать, проклятие с ее жилища, которое состояло из одной большой комнаты с высокими потолками, где она спала, ела — завтракала — и жила.

 Она прервала свое путешествие по луне и ступила на землю.
Она вошла в комнату и окинула критическим взглядом свои владения.
В дальнем углу стояла кровать из латуни, спрятанная за ширмой, которую
сделал Джин, а она украсила. Получилось неплохо. Недавно она
приобрела диван с множеством больших, мягких и ярких подушек. У одной стены стоял комод, на его потрепанной крышке лежал китайский
шарф, с одной стороны стояла медная банка, а с другой — оловянный
подсвечник с оранжевой свечой. Стены были грязно-серого цвета,
но кое-где висели японские гравюры, а на окнах и плетеных стульях
лежали яркие кретонтовые скатерти.

По обе стороны от старомодного камина стояли книжные шкафы, которые
построил и расписал Джин. Марго была столь же разносторонней в своих
литературных вкусах, как и в выборе друзей. В ее книжном шкафу можно было
найти все: от Киплинга до Анатоля Франса, от Данте до Миллей.
Ее собственные приобретения — письменный стол и старая консоль с резными
деревянными полками для нескольких современных романов и немного латуни
или меди;
и два сильно потертых, но гармонично сочетающихся восточных ковра, брошенных поверх
старинного ковра, почти скрывали его уродство. Марго добилась своего
изысканность, красота и утонченное очарование в комнате, которую предыдущие
жильцы старого пансиона, должно быть, считали безнадежно убогой и грязной.


Она взглянула в свое ростовое зеркало и пригладила волосы.  При свете свечей и
электрической лампы с желтым абажуром, стоявшей на столе, они казались
рыжее, чем обычно. Она смахнула пылинку с рамы зеркала, слегка встряхнула свое мягкое, прямое шелковое платье цвета кукурузы, а затем взглянула на фонари, раскачивающиеся на вечернем ветру.  Да, все это было довольно мило, но...
Она была особенно благодарна за сад на крыше. Конечно, в прохладную
октябрьскую ночь вряд ли можно было ожидать, что он наполнится экзотическим теплом.
Но в комнате горели дрова.

 Прошло шесть недель с тех пор, как она впервые встретила своих долгожданных гостей: Фредерика
Стоунер, директор компании Superfilm, со своими странными бледными глазами;
Мэй Чешир, маленькая блондинка, которая первой вдохновила Марго на то, чтобы
сниматься в кино; Лулу Лейнстер, победительница конкурса красоты из Техаса, с
большими карими глазами, точеными губами, изысканной кожей и светлыми волосами.
Они были бы полезны в любой профессии. Эти трое и другие мужчины и
девушки из компании, с которыми Марго подружилась за последние
шесть недель работы в огромной студии компании Superfilm Company.
Джин Валери был ее старшим товарищем. То, что он оказался
талантливым молодым оператором в той же компании, было приятным
совпадением.

  Шесть недель! Всего лишь какой-то отрезок времени,
но это были продуктивные недели.
К ее собственному удовлетворению и к удовлетворению ее режиссера, было доказано, что она обладает выдающимся актерским талантом.
Она прекрасно справлялась с ролью. Не менее важным был и тот факт, что теперь она точно знала,
что может и чего хочет. Абсурдно, что она изначально выбрала науку в качестве своей профессии! Возможно, она и была готова к научной работе, но, о, как же интереснее было играть!
 И уж точно выгоднее. В то июньское утро, когда она
подала заявление о приеме на работу и была принята в «Интернешнл» в качестве «дополнительного сотрудника»,
она получила не только немного дополнительных денег на летние каникулы, но и
Это придало новый импульс ее смутным мечтам стать киноактрисой. И вот она,
в свои двадцать пять, начала карьеру.

 Ее работа в лаборатории не прошла даром; она знала, что ничто стоящее не проходит даром, и была благодарна за любой полезный опыт, полученный во время учебы в колледже. Но интеллектуальную деятельность она считала своим хобби.
Она была прирожденной актрисой, и хорошей актрисой она хотела стать благодаря разумному использованию своих способностей.

 Забавно, как Стоунер в тот день разговорился с ней и дал ей настоящую роль.
в новой картине «Любовь тореадора»! Забавно, что он выбрал ее,
а не прелестную Лулу, и, судя по всему, без всякой на то причины! Когда Лулу
начала рыдать и стала похожа на осколок дрезденского фарфора, он смягчился и дал ей совсем небольшую роль,
но для Марго по-прежнему оставалось загадкой, почему он отдал ей важную роль, на которую они с Лулу — и многие другие — претендовали, откликнувшись на объявление. Она забыла или у нее не было времени рассказать об этом Джину. Надо будет как-нибудь ему рассказать.
Это его позабавило бы, и, возможно, он смог бы развеять смутное чувство таинственности, которое вызывал у нее Стоунер со своими странными бледными глазами с того самого момента, как она назвала ему свое имя и адрес.

 Марго улыбнулась, вспомнив нелепую ревность Джина к Фредерику Стоунеру.
 Смешно даже думать, что она когда-либо обращала внимание на режиссера, кроме как в связи с работой. На самом деле он был неплохим человеком,
но его довольно грубоватая красота отталкивала ее. И он был хорошим
режиссером, хотя, как ей говорили все, он был из старой школы.
Он был старомодным в своих методах. Таких, как он, в киноиндустрии почти не осталось.
За что те, кто работал под его началом, были ему безмерно благодарны.
Стоунер считал, что дисциплина заключается в том, чтобы выкрикивать приказы и вести себя так, будто все вокруг — сплошная мелодрама.

 Джин раздражал всех своими ревнивыми подозрениями. Она не осмеливалась
сказать ему, что терпит скучные ухаживания Стоунера не только ради себя, но и ради Джина. Стоунер никогда не любил Джина, и теперь его неприязнь стала очевидной. Если бы она позволила ей проявиться, это стало бы очевидным
Если бы она предпочла дружбу с Джином дружбе со Стоунером, режиссер вполне мог бы уволить его и свести с другими режиссерами и менеджерами.  Мужчины часто совершают отвратительные поступки из зависти.  Если бы она объяснила все это Джину, он бы уволился, несмотря на все шансы на повышение.  Джин был аутсайдером.  Его взяли почти случайно и оставили, потому что он был невероятно хорош в работе с камерой. Но вся
ваша мудрость в мире не поможет, если вы аутсайдер и влиятельный директор считает вас нежелательным сотрудником.

Кстати, о ревности! Она снова улыбнулась, вспомнив, что единственным
актером из труппы «Любви тореадора», отклонившим ее приглашение на
сегодняшний вечер, была звезда Коринн Деламар. Конечно, она была
моложе Коринн — немного — и, возможно, красивее, но не было
никаких оснований опасаться, что она положила глаз на режиссера. Марго относилась к Коринн с неизменной и любезной учтивостью, но не делала попыток преодолеть ее неприязнь, потакая ее прихотям.  В знак доброй воли и в честь ее успеха в новой картине «Суперфильма» она попросила
пригласила всех к себе домой на «вечеринку». Это слово скрывало за собой множество грехов — от излишеств до скуки. Глупо, что Коринна не пришла!
 Глупо, что она выставила напоказ свою ревность к Марго! Об этом уже ходили слухи, в том числе довольно злобные.

 В этот момент в ее стремительных размышлениях появился Джин с букетом желтых роз. Он принес конфеты, сигареты и бутылку-другую под мышкой.
Джин был высоким, с чистой кожей и невыразительными чертами лица,
если не считать голубых глаз. Он был хорошо сложен, у него были
блестящие зубы и улыбка, которая заставляла забыть о слишком широком рте.
и нос у него был кривой — его сломали во время футбольного матча. Иногда
его улыбка делала его лицо по-настоящему красивым.

 Марго смотрела, как он разворачивает подарки, и ее
яркие глаза улыбались в унисон с приоткрытыми красными губами.  Потом он встал и посмотрел на нее,
желая обнять ее, но осмеливаясь лишь с обожанием вглядываться в ее лицо.

 — Ты просто прелесть, Джин! Ее голос зазвенел, и она сделала шаг навстречу, улыбаясь ему.

 Что ж, неплохое начало для приветствия, — сказала она, широко улыбаясь.

 — А ты просто прелесть — восхитительная прелесть!

 Она подошла к нему еще ближе.

— Если ты не будешь меня лапать и не будешь слишком усердствовать, я позволю тебе поцеловать меня — один раз, — просто чтобы ты хорошо начал вечер.

 — Милая!  — он порывисто попытался обнять ее, но, когда она со смехом отстранилась, осторожно положил руки ей на плечи и, наклонившись, поцеловал в губы. Это был страстный, но недолгий поцелуй.
Она высвободилась и снова весело рассмеялась.

 — Смотри, Джин! Ты даже не заметил мой новый диван и чудесные подушки.


Он равнодушно взглянул на диван и снова перевел взгляд на
Марго, увидев, как разочарованно она поджала губы, постаралась изобразить одобрительную улыбку.

 «Молодец, дорогая! Это на пятьдесят процентов преобразит комнату». Его взгляд блуждал по комнате.  «Цветовая гамма отличная!»  Его блуждающий взгляд остановился на углу, где ширма не полностью скрывала большую латунную кровать.  «Почему, черт возьми, ты не избавишься от этого инкубиуса?»

 Улыбка Марго померкла. — Не думай, что я держу его из чистой любви к этой скотине. Я сказал миссис Беллью, что собираюсь купить диван, и она пообещала убрать отсюда это чудовище. Но когда
Диван привезли на днях, и она сказала, что мне придется оставить кровать у себя, пока она не переделает одну из своих комнат. Я не могу выбросить эту чертову штуку в окно. Это меня просто бесит!

 — Прости, что я об этом упомянула, дорогая. Не переживай. Эта ширма все скрывает, а комната такая огромная, что об этом углу можно забыть.

— В любом случае, — весело улыбнулась она, — мне удалось прикрыть ее ужасный старый ковер Wilton, за исключением некоторых мест, особенно того, где он порвался у кровати.
 Папа прислал из дома восточные ковры.  Они немного потертые, но расцветка красивая.  Она не стала забирать свой старый ковер.  Говорит, что краска облупилась.
Пол и доски потрескались и стали шершавыми. Не думаю, что она стелила этот ковер уже много лет.

 — Кстати, — ни к селу ни к городу спросил Джин, — Стоунер сегодня придет?

 — Ну конечно!

 — Вот именно — почему «конечно»?

 — Как глупо с твоей стороны, Джин! Я не могу пренебречь Стоунером, и было бы хуже, чем пренебрежение, не пригласить его сегодня. В конце концов, это _он_ дал мне работу. Я праздную! Как я мог его не пригласить?

 — Пожалуй, ты прав. Джин угрюмо согласился. — Но мне не нравится Стоунер, и я терпеть не могу, когда он ошивается рядом с тобой.

Она подошла к нему и легко поцеловала в щеку.
Она вздернула подбородок и убежала, прежде чем он успел ее схватить.

 «Будь паинькой, Джин, дорогая.  Такой человек, как Стоунер, не может причинить мне вреда.
Я бы никогда не хотела, чтобы он был моим другом, не говоря уже о любовнике.  Но я должна вести себя с ним прилично, и я не дура».

 «И все же мне неприятно видеть, как он фамильярничает с тобой». Все
логики в Вселенной не изменят”.

“И я не могу помочь, девчонка! Если ты _will_ будешь ревновать к неполноценному,
тогда ты просто доказываешь комплекс неполноценности ”. Ее улыбка подсластила эти слова.
Затем она со смехом добавила: “Тот же комплекс, который
заставила Коринн Деламар отклонить мое приглашение на сегодняшний вечер».

 Не успел Джин ответить, как раздался звонок в дверь. К облегчению Марго, первыми пришли Мэй Чешир и Лулу Лейнстер, а с ними еще несколько девушек и мужчин из «Любви тореадора». Она была рада, что Стоунер не пришел вовремя, чтобы составить неловкое трио с ней и Джином.


Среди болтовни, смеха и восхищенных возгласов по поводу
В комнате Марго и в крошечном саду на крыше снова раздался звонок. На этот раз,
она знала, это будет Стоунер. Она подбежала к двери, чтобы впустить его,
и встала спиной к комнате.

Стоунер был высоким и крепко сложенным, с густыми бровями, которые придавали ему
свирепое выражение, когда он хмурился. Он был красив, грубоват,
слегка брутальный тип. Он обладал, по крайней мере, этим призрачным качеством -
индивидуальностью. Он улыбнулся Марго и протянул большую,
ухоженную руку.

Ее сердечное, но безличное приветствие: “Здравствуйте, мистер Стоунер!
«Ужасно рада тебя видеть!» — прозвучало довольно невинно, что было на руку Джину, но только Стоунер заметил озорно приподнятые уголки ее губ и вызывающую улыбку в ее прекрасных глазах. В конце концов,
В эту игру нужно играть изящно. Если бы она не флиртовала с
Стоунером, хотя бы немного, чтобы не сбавлять темп, она бы либо настроила его против себя, либо спровоцировала бы конфликт, подтолкнув его к более прямолинейным нападкам.

 
Прежде чем она повернулась и неторопливо пошла с ним через комнату, ее щеки залил румянец. Всякий раз, когда Стоунер смотрел на нее своим
критическим, хищным взглядом, Марго с неловкостью осознавала,
что у нее есть физические достоинства: длинные, плавные изгибы тела;
 чистая белая кожа с розовым оттенком;
Золотисто-каштановые волосы, подстриженные короткой стрижкой; прямой нос,
за исключением небольшого изгиба на кончике, который гармонировал с тем,
как углублялись и приподнимались уголки ее подвижного рта. Она не была
чрезмерно самонадеянна, но сегодня, как и в предыдущие разы, Стоунер
оценил ее по достоинству, и она убедилась, что красивее, чем ей казалось.

Час спустя Марго, сидя по-турецки на диване и сверкая улыбкой поверх бокала с коктейлем, отвечала на тосты в свою честь, которые поднимали девушки и мужчины, стоявшие или развалившиеся в комнате.
успех, с кем-то из своих.

“Если бы Шекспир был жив сегодня, он писал бы сценарии, и
вместо того, чтобы сказать: "Пьеса - это главное!’, он бы сказал: ‘Фильмы - это
единственное!’ Выпьем за драму экрана! Пусть она живет долго
и процветает, и у нее будет много ... потомства!

“Позволяю себе вольности в знаменитом старом тосте Рипа Ван Винкля. Очень умно с твоей стороны, Марго, я расскажу об этом всему миру! Это был Стоунер.

 Удивительно, подумала Марго, что Стоунер, со всей его грубостью, узнал ее пересказ тоста Рипа Вэна.
Уинкл. Она была уверена, что ни у кого, кроме Джина, в этой комнате не было
достаточного образования для этого. Она изучала Стоунера, опустив глаза. Он
стоял у стола и смешивал яркие коктейли с большим количеством апельсинового сока и небольшим количеством джина. Бутылки опустели довольно рано.

  Стоунер, которому нравилось быть в центре внимания, когда вокруг были красивые женщины, настоял на том, чтобы самому смешивать напитки. Он взмахнул большим шейкером,
и лед громко зазвенел в такт его грубоватым шуткам,
небрежно брошенным в адрес то одного, то другого. Он улыбнулся, и Джину показалось, что...
Он бросил на Марго пристальный и ревнивый взгляд, в котором сквозила собственническая нотка, и со смехом сказал:

 «Надо отдать тебе должное, Марго, за то, что ты умеешь так распоряжаться выпивкой,
что мы остаемся трезвыми и при этом веселимся. Большинство женщин, когда
их гости приходят в гости, не могут найти золотую середину. Они либо скупятся на выпивку,
либо наливают так, что ты еле ноги волочишь.
Ты просто прирожденная артистка, я расскажу об этом всему миру.

 — И с чего это ты, Марго, решила, что должна извиняться за эту комнату?  Лулу с восхищением огляделась по сторонам.  — Я называю это
Это чудесная комната, и она отлично подойдет для вечеринки!

 Марго улыбнулась, и ее серые глаза заблестели.

 — На самом деле это всего лишь спальня, Лулу, как я тебя и предупреждала.  Я не могу притворяться, что это что-то другое, пока в углу стоит эта чудовищная латунная кровать.

 — Ну, ты же ее завесила, разве нет?  — возразила Лулу.

 — Это слабая маскировка. А когда я ложусь спать, то, конечно, убираю ширму.
И тогда, когда я оглядываю комнату, мне кажется, что я в обычной спальне из фильма. Знаете, они всегда такие забавные. Не так ли, мистер Стоунер?

 На секунду по его лицу промелькнуло выражение, будто он подумал, что она шутит.
Посмеемся над ним.

 «Нам приходится сооружать эти роскошные спальни, чтобы угодить фанатам, которые в жизни не видели по-настоящему шикарных спален.  Они думают, что получают настоящее удовольствие, когда мы показываем им кровати, покрытые кружевом, атласом и бог знает чем еще».

 «Меня кровати не пугают, — рассмеялась Мэй Чешир, тряхнув своей маленькой светловолосой головкой.  — Разве это не один из наших лучших реквизитов?» Разве мы не
то и дело выпрыгиваем из них в половине сцен?

 Марго рассмеялась вместе с остальными. У нее было слишком человеческое чувство юмора, чтобы возмущаться по поводу очевидной демонстрации остроумия другой девушки.
по крайней мере, это было спонтанно.

“ Что касается кроватей, - Стоунер, очевидно, решил, что тема еще не исчерпана.;
“ ты не единственная молодая актриса, Марго, которая живет в одной комнате.
Многие из них были в ‘Ревущих сороковых’. Я видел, что номера не были
патч на этот раз на внешний вид и комфорт, и я сел на кровати больше
чем я могу рассчитывать, если не хватало стульев, чтобы идти в обход.”

— По крайней мере, в моей комнате тебе не придется мучиться.

 Джин обрадовался легкой прохладе в ее голосе.  Чертов наглец Стоунер со своими замечаниями о том, что нельзя сидеть на кроватях.  Стоунер бросил на нее острый взгляд.
Затем он перевел взгляд через всю комнату туда, где из-за ширмы выглядывала латунная кровать.

 — Уверяю вас, это не доставит никаких хлопот. — Что это было в его голосе?
 Ирония, насмешка, наглость или просто дерзость?

 Впервые за несколько недель Марго отчетливо вспомнила взгляд  Стоунера, когда она впервые дала ему свой адрес, и на следующий день, когда он впервые предложил ей зайти. Впечатление
от чего-то смутно зловещего померкло по мере того, как я лучше узнавал этого человека, его грубоватую прямоту и манеры поведения.

— Думаю, скоро ты переедешь в город, в какую-нибудь шикарную квартиру на
Риверсайд-драйв. Держу пари, ты станешь звездой в следующем фильме, который они
снимут. — В больших голубых глазах Лулу мелькнула легкая зависть.

 — Если я и перееду в город, — со смехом ответила Марго, — то точно не на
Риверсайд-драйв. В том районе слишком много убитых молодых актрис и танцовщиц.
И я не спешу уезжать отсюда. В этом доме царит особая атмосфера, не так ли, Джин? Она повернула голову и улыбнулась, глядя прямо в настороженные глаза Джина. — Он был построен в шестидесятых, ты
Знаете, мистер Стоунер... — Она перевела взгляд на режиссера, который сидел на подлокотнике старого кресла, рискуя его испортить.
 — Живописная старинная лепнина, высокие потолки и все такое.
 Вам не нравятся эти реликвии из песчаника, мистер Стоунер?

 — Джин знает о них больше меня.  Ему приходится снимать их время от времени. Но самое сокровенное в архитектуре и эпохах — это блеф арт-директора. «Разве не так, Валерий?»

 Джин не стал пытаться острить в ответ, как мог бы сделать Стоунер. Он встал, налил себе выпить и выпил.
Он держался обособленно, лишь изредка поглядывая на Марго поверх бокала. Она решила
поспешно завязать разговор, который развлек бы всех присутствующих,
избегая личных тем и опасности словесной перепалки между Джином и Стоунером.
Она сыграет на таинственности. Это заинтригует их всех, а усилий потребуется минимум.

 
— Послушайте, ребята, — начала она, широко улыбаясь и обращаясь ко всем. «Самое лучшее в этом доме — то, что он оправдывает
свой внешний вид. Здесь жили таинственные постояльцы. Здесь
происходили странные вещи».

Ее блуждающий взгляд переходил с одного гостя на другого, пока не остановился на Стоунере. Его бледно-голубые глаза казались темными в приглушенном свете комнаты. Он сидел неподвижно, пристально глядя на нее. У этого человека определенно были странные глаза. То они были бесцветными и невыразительными, даже когда он улыбался или заговаривал с ней, то вдруг становились глубокими, яркими и навевали мысли о какой-то тайне. Она с трудом заставила себя отвести взгляд от его пристального взгляда.


Лулу придвинула свой стул ближе, Мэй вскочила на диван и прижалась к Марго.

— Продолжай! — взволнованно взвизгнула Мэй. — Какие странные вещи здесь
происходили?

 — Я узнала об этом только вчера. — Марго решила не смотреть в
сторону Стоунера. Почему-то он заставлял ее нервничать. — Я разговаривала с хозяйкой — пыталась уговорить ее убрать свою старую латунную кровать. Она рассказала мне, что девушка, которая жила в этой самой комнате,
исчезла самым забавным образом около трех месяцев назад.
 Она не просто ушла, прихватив с собой все вещи.  Она исчезла — в буквальном смысле.
 Оставила все свои вещи, даже расческу и зубную щетку.  И — она так и не вернулась!

— Интересно! — прокомментировал Стоунер, подходя к столу и наливая себе выпить. Он стоял спиной к Марго. — Что она была за девушка? Теперь он повернулся к остальным и посмотрел на Марго.
  Он нахмурился, словно пытаясь решить какую-то абстрактную задачу. — Кто-нибудь хочет выпить? — дружелюбно добавил он.

Девушки умоляли мужчин замолчать и наливать себе выпивку, если им хочется, но не говорить об этом и не перебивать рассказ Марго.
Затем воцарилась тишина, и все сосредоточились на Марго, которая продолжала:


«Девушку звали Стелла Болл. Она должна была работать в
В «Мэйси» в половине второго, после обеда. Но миссис Беллью связалась с менеджером «Мэйси» после того, как девушка ушла отсюда, и они даже не слышали о ней!

 Стоунер неторопливо выпустил колечко дыма из своей сигареты и лениво произнес:

 «Может, ее сбила машина на улице. Так часто пропадают никому не известные люди. Внезапный несчастный случай, и опознать невозможно.
При них нет документов, и никто не забирает их в морге. В этом нет ничего такого уж
таинственного.

“Подожди, пока не услышишь остальное!” Нетерпеливый взгляд Марго избегал вопроса о
кресло, в котором развалился Стоунер. — В тот самый день, когда девушка уехала,
исчез и пожилой мужчина по фамилии Мерчисон, у которого была комната на чердаке.
Исчез так же бесследно.

 — Он был _очень_ старым? Инстинкт Лулу подсказал ей
очевидный ответ.

 — Нет, дорогая, просто средних лет. Ему было около пятидесяти пяти.
Миссис Беллью говорит, что он был подвижным и жилистым. Молодой, крепкий, но очень непривлекательный. У него были
покатые плечи и худое, некрасивое лицо, похожее на топорик. Ни одна девушка
не взглянула бы на него дважды. А по вечерам он торчал в
Он жил в своей комнате, как отшельник, и, похоже, ненавидел женщин».

 «У него где-нибудь была работа?» — спросил кто-то.

 «Никто не знает. Он никогда ничего о себе не рассказывал. Конечно,
такие хозяйки, как миссис Белью, из камня кровь бы выжали,
чтобы посплетничать, но, судя по всему, она так ничего и не
узнала об этом постояльце. Ей было все равно, лишь бы он не
доставлял хлопот и регулярно платил за жилье».

«Возможно, у старика были деньги, и девушка, Стелла, могла запасть на них».
Чувство романтики Лулу было неистребимо.

— Чепуха, Лулу. Он не был скрягой с мешками золота в сундуке. Он
выходил из дома каждый день, так что, вероятно, где-то работал, но, судя по тому, как он жил, зарабатывал он очень мало.

 — Назовем это гипнозом и покончим с этим! — легкомысленно
предположил Стоунер.

Марго быстро повернула голову и снова встретилась взглядом со Стоунером, который смотрел на нее сквозь полумрак комнаты и дым от своей сигареты.

 «Я об этом подумала.  Но единственный мотив, которым мог руководствоваться этот человек, гипнотизируя девушку, был аморальным, и для этого не требовалось...
Вывожу ее из дома. Здесь никому нет дела до соседей.
  Здесь можно в буквальном смысле выйти сухим из воды, совершив убийство, и никто ничего не заподозрит.

  — Ого! Покажите мне такого, кто согласился бы жить в таком жутком месте! Мэй оглянулась через плечо на темный угол комнаты, где стояла латунная кровать с изголовьем в виде головы плебея.

  — Кстати, о тайнах! Марго с удивлением посмотрела на Джина, чей голос нарушил
повисшую в комнате тишину. — Кто-нибудь из вас читал о том,
что несколько месяцев назад из Института Феллоу пропала
доля грамма радия?

“Да, я читал об этом”, - сказала Марго с нетерпением. “Они не
ни малейшего представления, кто его взял, но, конечно, он был украден. Кто-нибудь из вас
знает что-нибудь о радии? Она перевела взгляд с одного на другого.

“Ни черта. Я буду говорить от имени толпы”. Это был голос Стоунера,
мягкий, чуть ироничный. “Мы кинематографических людей, Марго, не
разумно все, что научные вещи. Разве это не правда? — рассмеялся он, обводя взглядом комнату.

 — Неужели вам неинтересно читать о таких вещах в газетах, мистер Стоунер? Марго с любопытством посмотрела на него. Он был
такое странное противоречие: с одной стороны, он неожиданно много знает, а с другой — так же неожиданно мало.

 — Не могу сказать, что да.  На самом деле у меня не так много времени на чтение,
кроме, конечно, журналов для киноманов, спортивных колонок, местных политических новостей и всего того бреда, который они называют литературной критикой.

 — Но исчезновение этого радия — очень интересная новость. Даже крошечная порция радия стоит больших денег, а они
привлекали к расследованию детективов, но так и не сдвинулись с
мертвой точки.

— Самое странное, — продолжил Джин, — что никто, кроме сотрудников, не мог получить доступ к их запасам радия.
Загадка заключается в том, как его спрятать и вынести из здания.
Похоже, что всех, кто работает в Институте, обыскивают перед тем, как они покидают здание.


По лицам остальных Марго поняла, что на этом разговор о радии окончен. Но ее собственная загадочная история все еще представляла интерес, в этом она была уверена.

 «Ну, возвращаясь к девочке Стелле и старику Мерчисону...» — начала Марго.

— Зачем к ним возвращаться? — протянул Стоунер, закатывая глаза в комическом отчаянии. — Лучше включите джаз и дайте мне еще разок встряхнуться.


— Точно! — рассмеялась Марго, вставая и направляясь к проигрывателю.
Не глядя на Стоунера, она добавила:

— Очевидно, мистер Стоунер, вы не из тех, кто мыслит как детектив.

— А вы?

Сквозь звонкую болтовню девушек и более низкие голоса мужчин Марго услышала короткий вопрос, произнесенный низким тоном. Она
обернулась и посмотрела на Стоунера.

 — Да, было. С тех пор как я научилась читать, у меня был
склонность к тайнам и детективным историям. Обожаю разгадывать
загадки.

“ Это правда? Растягивающий слова Стоунер выражал терпимое веселье. Небольшое
презрение так часто демонстрирует довольно невежественные люди для умных женщин.

Марго поставил на учет, раны граммофонная, потом медленно пошла к
где Стоунер стоял. Она позволила ему прикурить для нее сигарету и сказала:
улыбаясь:

“Вы когда-нибудь читали "Дом и мозг" Бульвера-Литтона? Увлекательный
и ужасный. На самом деле, леденящий кровь ”.

“Не больше, чем месье Дюпен?”

“О, боже, да”. Она увидела приближающегося Джина и включила его в список
разговор. — Кто твой любимый писатель в жанре детектива, Джин?

 — Габорио, — коротко ответил Джин, — и Морис Леблан.

 — Так и должно быть, — рассмеялась Марго. — Ты наполовину француз, и я
полагаю, что ты читал их в оригинале. Что касается меня, то я голосую за  бессмертного Шерлока Конан Дойла! Хотя, признаюсь, Леблан тоже хорош.
«Мемуары Арсена Люпена» захватывающие и остроумные».

 «Вы с Валери — парочка интеллектуалов в киноиндустрии».
Стоунер произнес это с сарказмом, и Джин мрачно нахмурился, но Марго весело ответила:

— Никогда раньше не слышала, чтобы детективную литературу называли элитарной.
За исключением, конечно, того, что я отношусь к ней серьезнее, чем большинство читателей, мистер Стоунер.
Видите ли, я училась на медицинском факультете и специализировалась на химии, пока вы не дали мне шанс всей моей юной жизни стать актрисой.
 
Мне было очень весело анализировать методы большинства великих вымышленных детективов. Как вам такое? — она подняла голову и одарила его лучезарной улыбкой.

«Горячий материал для твоего пресс-агента, когда я буду снимать тебя в главной роли.
Когда-нибудь».

 Джин резко развернулся на каблуках. Марго стояла, не сводя с него глаз.
Завуалированный взгляд Стоунера. Именно завуалированный; это было точное определение.
Несколько секунд он смотрел ей в глаза, а потом — что это было? — зрачок внезапно расширился, в бледно-голубой радужке появился странный оттенок, как будто желтоватая тень затемнила ее. В глазном яблоке что-то заблестело, как пылинки в солнечном луче...

  Марго опустила голову и медленно пошла к двери, ведущей в сад на крыше. Странные глаза! Ее обнаженные плечи слегка дрогнули.
 Ночь была душной.  В комнате стоял густой дым и витал теплый запах множества человеческих тел.




 ГЛАВА II.
 ЖУТКАЯ РУКА И ПЛАМЯ

Пока Марго танцевала то с одним, то с другим мужчиной, на ее лице сияла восторженная, отстраненная, безличная радость. Исчезло чувство неравенства между ней и ее гостями, которое на какое-то время пробудил в ней ее живой и пытливый ум. Исчезло отвращение к Стоунеру, даже когда она танцевала в его объятиях. Исчезли воспоминания о его странных и тревожных глазах. В ритме джаза для этих детей двадцатого века не имело значения ничего, кроме движения.
Поэзия движения — единственная поэзия, за которую большинство из них
готово было бы отдать медный грош.

Что, если бы музыка была подержанной? Синкопа и грампластинка
появились одновременно и одним победоносным жестом смели
чувственность вальса и слаженную игру нетерпеливых пальцев,
порхающих по белой клавиатуре. Появились новые ритмы,
механические, но доставляющие удовольствие и вдохновляющие
молодежь эпохи джаза.

 Но уже была полночь, и пора было
соблюдать правило, согласно которому в двенадцать часов
шум должен прекращаться. Даже в таких старых домах, как этот, где царила непринужденная атмосфера, были свои ограничения. Сэндвичи, салат и кофе,
таинственным образом появилась из шкафа, где Марго спрятала электрическую плиту. Еще один тост, взаимные поздравления и
пожелания Марго успеха в организации вечеринки, после чего девушки начали
натягивать пальто.

  У двери Стоунер протянул руку для второго рукопожатия. Он уже
пожелал ей спокойной ночи. Ему удалось выйти из комнаты последним. Даже Джин спустился по лестнице вслед за остальными,
хотя и прошептал ей на ухо, умоляя позволить ему вернуться через несколько минут.
Она поддалась на его уговоры, увидев отчаяние в его глазах.

Стоунер, держа ее за руку, смотрел на нее сверху вниз, медленно растягивая в улыбке свои пухлые губы.

 «Грандиозный успех, твоя маленькая вечеринка, Марго».  Она улыбнулась, не пытаясь высвободить руку.

 «Я ужасно рада, что вам понравилось.  В следующий раз я обещаю, что коктейли будут достаточно крепкими, чтобы вам понравиться, мистер Стоунер».

 «Они были достаточно крепкими.  Может быть, даже слишком крепкими для этих маленьких девочек». Вы уже изрядно их взбудоражили своей историей о тайне и убийстве.

 Ее глаза расширились.  «В моей истории не было убийства».

 «Ну, на это намекали — предоставляли додумывать самому».

 «Совершенно верно».

“Ну, вот видишь, малышка. Послушай моего совета и выбрось из головы все эти
детективные штучки. Это наполняет твой разум фантазиями, и это вредно для твоей
работы. Поверь мне, так оно и есть!”

“Я сам напишу детективный рассказ, и, возможно, вы позволите мне сыграть в нем главную роль"
. Как насчет этого, господин режиссер? Она засмеялась и попыталась высвободить
свою руку.

“Ничего не получается. Не люблю загадочные картинки. Что ж, прощай, и не нервничай,
когда будешь спать одна на этой большой кровати.

 На секунду Марго почувствовала гнев и обиду из-за того, что в устах такого человека, как Стоунер, эти слова могли иметь непристойный смысл.
предположение. В следующую секунду, встретившись с ним взглядом,
столь загадочно противоречащим коварной чувственности его губ, она
поняла, что он не имел в виду ничего оскорбительного, когда сказал,
что она спит одна на большой кровати. Возможно, он вообще ничего
не имел в виду ни в своих словах, ни в выражении глаз, но она снова
увидела, сама того не подозревая, эту странную, тревожную игру
бледно-голубых радужек и расширение зрачков. Что, во имя
небес, это значило!

Марго стояла неподвижно, держась за ручку закрытой двери, и слушала, как Стоунер спускается по лестнице.
На лестнице, покрытой ковром, смутное удивление и беспокойство, которые она испытывала раньше,
переросло в отчетливое ощущение чего-то очень похожего на страх, но чего именно — она не понимала. Не самого Стоунера. Это было бы слишком абсурдно! Кроме того, единственное, от чего женщине со Стоунером нужно было бы остерегаться,
касалось вещей, в которых не было никакой тайны. Для женщины не было никакой тайны в явном злорадстве мужчины.
 Конечно, она могла справиться со Стоунером. Дело было не в этом. Ну а в чем же тогда?
 Ей хотелось обсудить это с Джином. Но, услышав его шаги, она передумала.
За дверью она вдруг решила, что не будет, не может обсуждать Стоунера с Джином.

Джин бросил шляпу и пальто на стул с видом человека, которому не терпится избавиться от лишнего груза и набраться сил для заплыва против течения.  Он стоял спиной к стене, рядом с дверью, не обращая внимания на жест Марго, приглашавший его сесть. Видя решимость на его молодом лице, Марго закурила сигарету, просто чтобы было что теребить в руках, и пошла ему навстречу, комично подражая Кармен: руки в боки, покачивание корпусом, запрокинутая голова и...
дразнящая улыбка на губах. Было слишком поздно для мелодрамы, или даже
слабая драматургия. Она должна лечить Гена с дружественными легкомыслие, или она
тяжелый обсуждение заниматься.

“ Почему вы так мрачно выглядите, милорд? Вы пугаете меня своими
нависшими бровями и кислой улыбкой?

“ Улыбнитесь! Я далек от улыбки, Марго.

Она пожала плечами. В таком настроении у Джина было не больше чувства юмора, чем у моллюска.

 «Не будь таким буквальным, мой дорогой мальчик.  Конечно, ты не улыбаешься.
 Я хочу знать, почему ты не улыбаешься».

 «Потому что я слишком несчастен, вот почему, если хочешь знать».

“ А теперь послушай, Джин. Говоря простым языком, что тебя гложет? Разве я
не был мил с тобой сегодня вечером? Я танцевала с тобой больше, чем с любым другим мужчиной.
И я много разговаривала с тобой ”.

“Это тот парень, Стоунер. Я не совсем слепая ”.

“На что здесь нельзя закрывать глаза?”

“Он крикливый киноман старой школы. Он не твоего уровня.
На тысячу миль не твоего уровня. Но он твой режиссер, и у него хватает наглости
влюбиться в тебя, и он не стесняется в выражениях, давая нам всем это понять.

 — Чушь! Томми, чушь! Полагаю, он в каком-то смысле восхищается мной, но у меня есть предчувствие
что его интерес ко мне на самом деле не такой уж _личный_, как может показаться.

Джин нахмурился.  — Что ты имеешь в виду под этим загадочным замечанием?

Марго ответила не сразу, а потом медленно произнесла:

 — Я и сама не знаю, что имею в виду. Но главное, что тебе, Джин, нужно усвоить, несмотря на твой ум, — это то, что даже если Стоунер и влюблен в меня, я не влюблена в него и никогда не влюблюсь.

 Джин не выглядел ни убежденным, ни успокоенным.

 Таких, как Стоунер, не так-то просто обескуражить.  Я и раньше видела, как он ухаживал за женщинами.  Вполне возможно, что ты поддашься его первобытному обаянию.
В конце концов, дело в технике».

 «Техника!» — рассмеялась Марго. — Забавно. У него ее нет,
и это одна из причин, почему он мне не нужен. Он ужасно грубый.
 Никогда не забывает напомнить мне, что это он устроил меня на работу. И раз уж мы заговорили о технике, старина, тебе бы тоже не помешало ее подтянуть. Конечно, ужасно лестно, когда мужчина ревнует к тебе, но мысль о том, что мне может быть небезразличен Стоунер, почти оскорбительна.

 Джин мрачно посмотрел на нее, затем отвернулся и прошел через всю комнату.  Взгляд Марго смягчился, и она тихо сказала:

 «Я прощаю тебя, Джин».

Он быстро развернулся на каблуках и подошел к ней, протянув руки. Он схватил ее руки и прижал к себе.

  «Ревность — это всегда глупо, дорогая, но когда мужчина влюблен так, как я, все выходит из-под контроля. Я одержим вполне человеческим мужским желанием заботиться о тебе, Марго. Защищать тебя от всего мира в целом и от таких мужчин, как Стоунер, в частности».

Марго улыбнулась, глядя на его взволнованное лицо.

 «Но, дорогой мой.  Сейчас я могу позаботиться о себе сама, как и ты мог бы позаботиться обо мне».

 Он нахмурился и отпустил ее руки.

 «Я не имел в виду деньги.  Я имел в виду другое».
своего рода защита, которую дает девушке брак с порядочным человеком.
А что касается остального: если повезет, я скоро стану режиссером.
задолго до этого ”.

Марго положила руку ему на плечо и слегка сжала.

“ Это было грубо с моей стороны, Джин. Прости меня. Я действительно имела в виду, что мы
оба слишком молоды и неустроены, чтобы жениться. Сначала я хочу добиться успеха,
совершенно самостоятельно. Если я не добьюсь успеха — ну, знаешь, не стану звездой, — и если я
стану старой и уродливой, — от одной мысли об этом она весело рассмеялась, —
тогда ты мне действительно понадобишься, Джин, но к тому времени, когда ты
станешь просто мужчиной, я тебе, конечно, буду не нужна.

Он притянул ее к себе, и его глаза потемнели от волнения.

 «Я всегда буду хотеть тебя, дорогая, и ты никогда не станешь для меня старой или некрасивой».
 «Где, о, где я слышала эти слова раньше!  В них есть что-то странно знакомое».
Она рассмеялась, но тут же посерьезнела, когда Джин отстранился, обиженный ее легкомыслием.

— Я просто подшучиваю, дорогая, но ты должна признать, если у тебя есть чувство юмора, что это ужасно забавно, когда влюбленный мужчина говорит женщине, что она никогда не станет для него старой или некрасивой.

 — Ты и представить себе не можешь, что иногда мужчины говорят это всерьез.
— Это так? — немного холодно спросил Джин.

 — Ну, дорогая, они все так думают! Это самое забавное.

 Джин потянулся за шляпой и пальто.

 — Похоже, ты сегодня решительно настроена пресечь любые проявления чувств между нами.

 — Сегодня — да.  Уже ужасно поздно, Джин, дорогая, тебе правда пора идти.

Он молча повернулся к двери, даже не попытавшись ее приласкать.
Даже циничный светский лев не смог бы выбрать более надежного способа
передать инициативу в руки женщины. Марго подошла к нему чуть
ближе и сказала:

 «Можешь поцеловать меня на ночь, Джин».

Джин был слишком влюблен, чтобы ловко вести эту игру. Он бросил шляпу и пальто и с жаром заключил ее в объятия. На мгновение она
Она расслабилась в его объятиях и даже поцеловала его в ответ на его страсть.
Затем, когда она отвернулась от его настойчивых поцелуев, внезапная мысль охладила его пыл. Он посмотрел на нее
тревожным взглядом.

 «Дорогая, мне невыносима мысль о том, что ты живешь здесь одна, после того, что ты рассказала нам об этом доме. Ты рискуешь, и это меня ужасно тревожит».

 «Не говори глупостей, Джин. И помни, у меня есть свой телефон, прямо у кровати.
Я обязана этим женщинам, которые жили в этой комнате после ухода Стеллы Болл.
Это дорого, но удобно.

— Я рад, что он лежит у твоей кровати. До него легко дотянуться, если ты захочешь вызвать полицию.

 
— «Полицию»! — повторила она со смехом. — Ты явно решил разыграть мелодраму.
Если дойдет до того, что придется вызывать полицию, думаю,  я уже ничем не смогу помочь.

 
— Марго, я серьезно, мне не по себе. Дай мне знать, если я позвоню в ближайшие полчаса. Я не усну, пока не услышу твой голос, прежде чем ты сам вырубишься.

 — Идиот! — Она игриво подтолкнула его в сторону двери.
 — Не смей звонить мне в такое время — да и вообще по утрам. Я буду в постели раньше, чем ты свернешь за угол, и крепко усну, прежде чем ты...
воспользовалась своим ключом от входной двери».

 Час спустя Марго с усталым вздохом отложила в сторону последнюю тарелку и ложку и вытряхнула пепел из переполненного пепельницы.
 Она разделась и на цыпочках прошла в ванную, чтобы принять душ. В такое время вода была бы холодной и не дала бы ей уснуть, но она чувствовала себя душной, а сигаретный дым, казалось, пропитал ее одежду насквозь. Несколько взмахов щеткой по густым коротко стриженным волосам, затем еще один вздох, на этот раз облегченный, и она, подложив под спину подушки, взяла с тумбочки книгу и закурила сигарету. Она
Она так разволновалась, что поняла: ей придется читать, чтобы успокоиться.
 Она всегда держала под рукой скучный роман, который действовал на нее как снотворное, потому что ей часто было трудно успокоить свой активный ум.

  Книга задрожала у нее в руке, веки отяжелели.  Но она еще не совсем уснула, поэтому сжала книгу чуть крепче.
  Сигарета задрожала у нее во рту и чуть не выпала. Она положила его на
пепельницу, зажав зажженный конец. Затем веки ее опустились, и она уронила книгу на покрывало. Но электрический
Свет! О боже! Она должна протянуть руку и оборвать эту штуку.
Возможно, легкое мышечное усилие, с которым она пошевелила рукой и потянула за цепь, затронуло нервы в основании ее мозга. Тьма и тишина, но восхитительная дремота прошла.

 
В окно, выходящее в сад на крыше, проник слабый луч света. Это был свет от далекого уличного фонаря. По обе стороны от него тени были еще гуще. Возможно, еще одной затяжки будет достаточно, чтобы
успокоиться. Она протянула руку, взяла сигарету с подноса,
подожгла спичку и затянулась.
Она затянулась сигаретой.

 Прикурила от спички, а потом, скорее во сне, чем наяву,
протянула руку через край кровати и уронила все еще горящую спичку на пол.
В следующую секунду она снова была начеку. Зажженная спичка на тонком потертом коврике! Она видела, как эти злобные штуковины прожгли дыры в столах и
половинах каминных полок, а однажды она испортила рукоятку хорошего
ножа, неосторожно уронив зажженную спичку. Все эти мысли
промелькнули у нее в голове, пока она наклонялась с кровати в поисках
спички.

Ее вытянутая рука застыла над покрывалом. Она нашла спичку и протянула руку, чтобы достать ее.
Затем — без единого звука, как ей показалось, застывшему в ужасе взгляду, — из-под кровати показалась маленькая худая рука, а за ней и предплечье.

Охваченная ужасом, чувствуя, как сердце сначала замирает, а потом, казалось,
застревает в горле, душа ее, Марго смотрела, как рука тянется к
спичке и тонкими пальцами слегка постукивает по ней, пригибая горящий
конец к столу.
 Затем рука беззвучно вернулась туда, откуда
появилась, и исчезла под кроватью.

Марго лежала неподвижно, уставившись в темноту широко раскрытыми глазами, с приоткрытыми губами.
 Первый приступ ужаса от увиденного сменился осознанным и мучительным страхом — личным, женским страхом.

  Кто-то — конечно, мужчина — был под кроватью.  Должно быть, он прятался там весь вечер.  Он постучал по зажженной спичке, потому что она могла поджечь ковер, и это привело к его разоблачению. Он не думал, что она видела, как он потянулся к огню.
Он подождет, пока не убедится, что она спит, а потом осторожно выйдет — осторожно — осторожно...

Кража со взломом! Смешно! Умный мозг Марго могла бы функционировать, несмотря на
ее страх. Конечно, не Нью-Йорк грабитель прятался в доме
часы, где все номера были заняты! Он будет ломать, когда все
был еще и безопасным. Кроме того, что она, или кто-нибудь живет в подобном
дом, что грабитель хотел? Это не было воровством. Она была уверена в этом.
это. Маньяк — сбежавший маньяк, параноик, который выбрал ее в качестве жертвы, чтобы отомстить за воображаемую обиду. Будучи студенткой медицинского факультета, она изучила особенности поведения параноиков.

Убийство! Вот что это было. Убийство! Боже на небесах, сколько еще
это существо будет ждать? Она не осмеливалась кричать, да и кто бы ее
услышал? Стены и двери в этом старом доме были такими толстыми, что
почти не пропускали звук. Она сошла бы с ума, если бы ей пришлось
выдерживать это напряжение еще какое-то время! Если бы она
сорвалась и закатила истерику, это был бы конец, вот и все! Что бы она ни делала, она _должна_ сохранять хладнокровие!

 Нервы, мышцы и воля напряглись до предела, затем она подняла руку, ледяную и неподвижную, и включила свет на прикроватном столике.





Глава III.
 СУЩЕСТВО БЕЗ ТЕЛА
Облегчение, которое испытываешь, внезапно оказавшись в освещенной комнате после того, как тебя охватил смертельный страх, заставило Марго протяжно вздохнуть.
Ее сообразительность превратила этот вздох в зевок — убедительный зевок, который убедил бы кого угодно, кто бы ни ждал ее под кроватью с неподвижностью смерти.

Решив не терять самообладания, она быстро и четко обдумала план действий.
Это была последовательность небольших шагов, призванных отвести непосредственную
опасность и усыпить бдительность маньяка, чью руку она видела.  К этому
времени Марго уже была уверена, что ей нужно
Придется иметь дело с каким-нибудь маньяком.

 После зевка она беспокойно заворочалась на матрасе,
шмякнула по подушкам и, наконец, издала тихий стон физического
дискомфорта, который закончился бормотанием себе под нос:

 «Боже! Как бы я хотела уснуть!»

 Затем она схватила книгу и принялась шумно перелистывать страницы. Сможет ли она, подумала она, переворачивать страницы до самого рассвета?
Сможет ли она сохранять самообладание, пока напряжение нарастает и становится все более невыносимым?
Ее беспокоило терпение затаившегося врага. Будет ли Оно — она думала о живом существе как об Оно — бесконечно ждать, прежде чем напасть?
 Конечно, нет. Значит, это была лишь передышка. Оно могло часами ждать, пока снова не погаснет свет, но Оно не станет ждать рассвета и связанной с ним опасности быть обнаруженным.

 Она измерила взглядом расстояние до двери, ведущей в коридор. Это было не так уж далеко, и если бы она не оцепенела от страха, то смогла бы
добраться туда за одну длинную пружину. Но даже в этом случае, прежде чем она успела бы открыть дверь,
из-под кровати выскочила бы еще одна пружина — от Другого, и
Он схватит ее раньше, чем она успеет повернуть ручку. И если не пружина, то выстрел — ведь существо, конечно же, вооружено.
 Нет! Даже если бы она не спеша, ничего не подозревая, встала с кровати,
чтобы, как ей казалось, просто выйти из комнаты, на нее напали бы так же
быстро и наверняка, как если бы она позвала на помощь.

 Как же ужасно это ожидание, размышления и планы! Ужасна эта невидимая угроза — будь то мужчина или женщина, в здравом уме или безумии, жестокий или трусливый!
Даже ее крепкие нервы не могли выдержать всего.

Внезапно вспомнилось, как Джин умолял ее разрешить ему позвонить ей. Если бы только она
сказала ему, что он может это сделать. Смешно! Он бы позвонил ей
еще час назад, а сейчас, наверное, уже крепко спит. Он думал, что она
сразу ляжет спать, и не осмелился бы беспокоить ее после такого долгого
промежутка, даже если бы она разрешила ему позвонить.

Внезапная альтернатива, отчаянная уловка пришла ей в голову с такой силой, что
ее пульс участился. Почему она не могла позвонить Джину! Она бы
ужасно рисковала, потому что простой звонок в Центральную мог стать
сигнал к нападению. Конечно, при вызове полиции нужно было
просто произнести одно слово оператору, так что обычный номер
звучал бы вполне безобидно. Но откуда ей было знать, что маньяку
придут в голову такие же мысли? Одного звука ее голоса могло
хватить, чтобы из-под кровати показалась эта ползучая призрачная
рука и тело, которому она принадлежала. Но она _должна_ что-то
сделать! Она позвонит в справочную и узнает номер Джина. После этого — одному Богу известно, что будет!


Ее рука так дрожала, что она едва не уронила трубку.
Она переложила телефон со стола на кровать. Приложила трубку к уху и после обычного в такое время ожидания, когда ночные операторы часто крепко спят, услышала слабый и далекий голос оператора. В этой ужасной комнате не было слышно ни звука, кроме ее прерывистого дыхания. Пока что ее план не сработал.

Она услышала вдалеке звонок Джина — раз, другой. И снова
ей показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. А вдруг Джин
спит так крепко, что его не разбудит даже телефонный звонок! Многие
Мужчины всегда так спят. Откуда ей было знать, где у Джина инструмент!
 Он мог быть в его шкафу или в ванной, где угодно, только не в спальне!
Эти мысли промелькнули в ее измученном сознании, и несколько секунд растянулись в часы.
Затем ее охватил еще более сильный страх.
 А вдруг Джин передумал и вообще не вернулся домой!
Она вспомнила, что он часто рассказывал ей о своих долгих ночных прогулках.
В Центральном парке, когда он переживал из-за нее и знал, что не может уснуть.
Возможно, именно там он и был в тот момент!

Страх сковывает время, даже когда мысли проносятся в голове с головокружительной скоростью.
Может быть, в центре ошиблись номером! Ее тревога — к этому моменту переросшая в острую боль — была невыносима. Она
позвала оператора, начала повторять номер, и вдруг — о, какое облегчение!
— раздался сонный голос Джина: «Алло!» — как будто он готов был кого-нибудь убить, если бы не был слишком сонным для этого.

Она чуть не вскрикнула от облегчения. Собравшись с силами, она постаралась говорить как ни в чем не бывало.
дружелюбие и безразличие. К ней пришло вдохновение! Она вдруг поняла, что именно скажет Джину.


«Полагаю, ты меня проклянешь за то, что я тебя разбудила, Джин».

«Ради всего святого, Марго!»

Вся сонливость и скрытое раздражение исчезли; в его голосе звучала нетерпеливая, наивная радость, которая показалась ей нелепой, учитывая ее отчаянную потребность в нем.

— Ужасно неловко вас беспокоить, но я пытался почитать перед сном французскую книгу и наткнулся на отрывок, который не могу понять. Не могли бы вы его перевести?

 — Перевести — на французский! — Его голос звучал разочарованно.
Очевидно, абсурдность ее просьбы не поразила его. Джин был
таким - чертовски буквальным. И он привык к тому, что она была непостоянной
в любое время года.

“Да. А теперь слушайте меня внимательно, Гена! Эти несколько фраз, которые я не
понял:

“_Il y a un homme au-dessous de mon lit. Venez tout de suite!_”

Она медленно и отчетливо произносила каждое слово. Кровь забурлила в ее жилах,
по коже побежали мурашки от осознания того, что, если ее враг
знает французский, через несколько секунд все будет кончено.
 Он мог подождать, пока она положит трубку, зная, что внезапный
Если бы она вскрикнула от страха, это могло бы вызвать тревогу на другом конце провода, но...


На мгновение Джин замолчал, явно слишком удивленный, чтобы ответить.
Он прекрасно знал, что она с легкостью читает по-французски.  Затем по проводам раздался ее смех.


«В чем дело, Марго?  Ты же наверняка знаешь, что означают эти фразы».

 О боже!  Джин с его буквальным мышлением и скудным воображением!

 — Я повторю, что сказала, дорогая. Похоже, ты меня не услышала.

 На этот раз ей с трудом удавалось сдержать дрожь в голосе.

 Она медленно повторила незнакомые слова, стараясь пробиться сквозь пустоту.
туда, где Джин, казалось, существовал только как голос. Судя по цвету ее собственного голоса
и чистой силе воли, она должна была донести до него смысл сказанного.

Возможно, сонливость сделала Джина невменяемым. Он перевел немного легкомысленно:

“_ У меня под кроватью мужчина. Иди сюда немедленно!_”

В третий раз она повторила эти слова, затем сказала по-английски с
осторожной настойчивостью:

— Теперь ты понял, Джин?

 Он понял! Она услышала его испуганный возглас.

 — Боже мой! Буду через пять минут!

 — Подожди секунду, Джин!

 Ей в голову пришла еще одна мысль. Дверь в ее комнату не была заперта.
Заперто. Слава богу! Она бы ни за что не встала с кровати и не пошла бы к двери, даже чтобы открыть ее для Джина. Она отчетливо помнила, что
повесила замок на щеколду рано вечером и забыла его снять. Джин мог войти в любой момент!

 — Я не понимаю еще одну фразу. _Pas besoin de frapper. Ma
porte est ouverte._

 — Ладно, ладно. Сейчас буду!

 — Спасибо, что перевёл, — тихо сказала она, чтобы завершить притворство,
если это действительно было притворство. Трубка на конце провода у Джина уже
была повешена. — Спокойной ночи!

Затем - секунды, которые были годами ожидания того, что _it_ произойдет! Это
наверняка произошло бы сейчас, если бы ее понимали по-французски. Ничего! Ни
звука, ни движения. Только стук ее собственного сердца, так громко он
озвучил ей, что она спрашивает, если она не могла быть услышана ни
он был, что ждал под ней.

Пошли, что конкретной и немедленной опасности! _ он_ не_ понимал
Французский! Она откинулась на подушку со вздохом, который был почти стоном облегчения.  Странно, что она все еще в безопасности, смутно подумала она.
 Еще несколько минут, и Джин был бы здесь!  Слава богу, что он жив
В том же квартале! Ему пришлось бы позвонить в домофон, но он был подключен к подвалу, и наверху его не было слышно. Еще раз
поблагодарим Бога за все эти маленькие милости.

 Часы! Дни! Недели! И вдруг в мертвой тишине раздался слабый
скрип половиц. Джин поднимался по лестнице! Он был на лестничной площадке!
 Она слышала его шаркающие шаги! Затем ручка ее двери бесшумно повернулась, и в следующую секунду дверь распахнулась, буквально отбросив ее к стене. Она увидела Джина с револьвером в руке. Он взглянул на нее, словно желая убедиться, что она...
ее безопасность, прежде чем он мог думать ни о чем другом. Его лицо было
мертвенно-белый. Марго лежала под одеялом кровать, жестка и еще как
если бы она была мертва.

Потом она услышала тихий команда Гена :

“Вылезай из-под кровати!”

Тишина - тишина настолько напряженная, что казалась частью
живой угрозы, которая оставалась невидимой.

Боже милостивый! Джин стоял на месте, целясь в пол из револьвера.

 Марго смотрела на него с беспомощным страхом, тоже ожидая чего-то.
Одному Богу известно, чего именно!

 Джин медленно вошел в комнату, не опуская глаз и не убирая револьвер.
Он указал на пол рядом с кроватью. Затем снова заговорил:

«Убирайся оттуда, если не хочешь, чтобы я тебя пристрелил!»

Наступила тишина, и эта тишина давила на сердце Марго, как живое существо.
Она увидела, как Джин сделал еще несколько шагов к кровати. Затем он внезапно опустился на колени лицом к изножью кровати,
наклонился так, что его голова почти коснулась ковра, и быстрым движением
вперед-назад прицелился из револьвера. Марго видела только его спину,
выступающую из-за изножья кровати. Она почувствовала, что снова может дышать.
 Страх за Джина и за себя внезапно отступил.
странная причина.

Джин быстро на ноги и стоял, глядя на Марго. Его
выражение крайнего изумления поразили бы ее, как клоун в
Санер момент.

“Под кроватью ничего нет”.

Он сделал это заявление со спокойствием человека, внезапно ошеломленного
от неожиданности и лишенного эмоций.

На секунду она подумала, что страх вывел его из равновесия. Потом появился
ошеломленный смятение в ее собственный мозг. Конечно, Джин был прав!
Под кроватью ничего не могло быть, иначе оно бы напало на него.
Но куда могло подеваться это существо — куда, как и когда, пока
Она лежала, замерев от ужаса, и смотрела, ждала.

 «Я увидела руку — руку и плечо, которые высунулись из-под кровати и погасили спичку о ковер».  Тайна, которая, казалось, усиливала ужас, заставила ее прошептать эти слова.

 Джин поставил маленькую электрическую лампу на пол, приподнял
одеяло и снова заглянул под большую латунную кровать.  Затем он встал, на этот раз медленнее.

 «Там ничего нет!» Его взгляд, брошенный на Марго, казалось, вызывал сомнения в том, что там вообще что-то было.
Она вскочила с места.
Она стояла перед ним в пижаме, не обращая внимания на то, что он смотрит на нее.


 Ее взгляд был вызовом и непоколебимой уверенностью в том, что он — должно быть — ошибся.  Она знала, что под кроватью что-то есть!
 Она опустилась на одно колено и уставилась на пустое пространство, простиравшееся до самой стены.  Ничего!  Абсолютно ничего!

Она встала, ошеломлённо глядя на Джина и по-прежнему не замечая, во что одета.

 «Что-то _было_ под этой кроватью! Я не спала, так что это был не сон. Как я могла _придумать_ то, что видела!»

— Что, по-твоему, ты видела… я имею в виду, что ты видела? — поспешно поправился Джин.


 — Я расскажу тебе, что я видела. — Она вздрогнула, вспомнив о том, что ее охватил ужас.
Ее голос задрожал от волнения, когда она попыталась рассказать ему, что произошло.

 — Я не могла уснуть и закурила, чтобы сделать еще пару затяжек.
Я уронил спичку на пол, но вдруг вспомнил об опасности, которая подстерегала меня на этом старом ковре.
Я потянулся через край кровати, чтобы достать спичку.
 В этот момент тонкая белая рука так же тихо и осторожно, как и я, потянулась к зажженной спичке и потушила ее.
Потом я спряталась под кроватью. Вот что я _видела_, говорю вам,
и одному Богу известно, почему я не умерла от страха.

 Что-то в глазах Джина — возможно, недоумение и удивление — заставило ее с жаром произнести:

 «Ты смотришь на меня так, будто я сошла с ума, Джин. Когда я тебе позвонила, моя жизнь была в опасности. Ты мне не _веришь_?»

— Конечно, конечно, дорогая. Но теперь все в порядке. Что бы ты там ни увидела, этого больше нет, а вместо этого здесь я.

 Его улыбка должна была успокоить, но она разозлила ее.

 — Ты ведёшь себя так, будто я в истерике. Я никогда не...
истеричка. И я не из тех, кто вытаскивает мужчин из постели посреди ночи ради пустой затеи!


Нежность, с которой он смотрел на нее, и его осторожное движение в ее сторону,
словно он хотел выразить свою нежность, внезапно заставили Марго
опомниться и вспомнить, что на ней нет одежды. Она была слишком хорошо воспитана, чтобы извиниться или
выразить свои чувства словами, но она потянулась к изножью кровати, схватила лежавшее там шелковое кимоно и быстро накинула его на себя.
Затем она посмотрела на него почти безучастно, ее глаза блестели от
озарившей ее догадки.

— Джин! В этой комнате точно есть какая-то тайна, и мы собираемся ее разгадать. По крайней мере, я собираюсь, и мне бы хотелось, чтобы ты мне помог.

 Что бы он ни думал о тайнах, которые сближали Марго с ним, укрепляя ее зависимость и доверие к нему, он был достаточно умен, чтобы держать свои мысли при себе. Он лишь сказал:

 — Отлично! Я люблю детективы. Ты у нас Шерлок
С меня хватит, Марго, а я разберусь с любыми неприятностями, которые могут возникнуть в ходе игры.
— Ее лицо смягчилось, а голос стал ниже и хрипловатым, как всегда, когда она была глубоко взволнована.

 

“Ты _such_ кирпич, Гена, дорогой!” Затем ее губы дрогнули в
улыбку, что заставило его сердце биться сильнее. “Ты ... ты замечательно
меня. Я не знаю, что бы делала без тебя в ночи”.

Ее глаза наполнились слезами, и она вздрогнула, натянув кимоно
ближе о ней. Он взял нетерпеливый шаг к ней.

— Марго, дорогая, ты в безопасности. Ты пережила сильнейший нервный шок.

  Сочувствие в его голосе сломило ее сопротивление. У нее была выдержка, сильный характер и острый ум, но в первую очередь она была женщиной,
и она была сильно напугана.

— Ты... ты не представляешь, через что мне пришлось пройти! — Она слегка наклонилась к нему,
как будто собственных сил ей не хватало.

В следующие несколько минут, пока голова Марго лежала у него на плече, а ее хрупкое тело сотрясали сухие нервные рыдания, Джин боролся с собой.
Немногие женщины понимают, как трудно заставить свои руки выразить
нежность и заботливую мягкость, которых она от него ждала, и при этом сдержать страстное желание прижать ее к своему сердцу.

Марго прекрасно все понимала.  Она чувствовала, как он дрожит.
Его рука обняла ее, словно волна, с головы до ног, и она почувствовала его нежный поцелуй на своих волосах.  Впервые она задумалась о том, достаточно ли сильно она любит Джина, чтобы... ну, чтобы выйти за него замуж и все такое.

 Его сила и уверенность вернули ей самообладание и дали ей кое-что еще — осознание того, как хорошо было бы зависеть от любви и поддержки Джина. Одной рукой она по-прежнему обнимала его, а другой вытерла глаза и нервно рассмеялась.

 «Для независимой женщины, которая не нуждается в помощи мужчин, я неплохо справляюсь,
как думаешь, Джин?»

Она посмотрела ему в глаза, и ее улыбка манила его к себе. Он
прильнул к ее губам, и впервые с тех пор, как он полюбил ее,
поцелуй Марго сказал ему, что она заботится о нем больше, чем
могли бы сказать ее слова.

 Он поцеловал ее волосы, висок, шею,
прямо под ухом, где волосы зачесаны назад. Затем он прошептал ей на ухо:

 «Дорогая, ты ведь любишь меня — хоть немного, правда?»

 — Совсем чуть-чуть, — прошептала она в ответ.
Словно испугавшись, что она слишком много и слишком быстро ему отдала, она осторожно высвободилась из его объятий.
Она бросила на него взгляд, который говорил, что он не должен злоупотреблять своим преимуществом.
 Затем она нахмурилась и свела брови, словно напоминая ему, что ситуация требует сосредоточенности и действий, не связанных с любовными утехами.

 — Джин, независимо от того, буду ли я когда-нибудь снова спать в этой комнате, я _должна_ узнать, что было у меня под кроватью и куда это делось.  Ты сказал, что поможешь мне?

 — Ещё бы! Его улыбка была такой же бесстрастной, как и его слова.

 Она уставилась на ковер, на который упала спичка, словно пытаясь найти там
первую зацепку для разгадки тайны.  Внезапно она бросилась к
Она бросилась к нему, преодолев разделявшее их расстояние в несколько футов. Она буквально упала на колени и склонила голову к ковру. Затем, не поднимая головы, взволнованно позвала его:

 «Джин! Иди сюда! Посмотри на это!»

 Он опустился на колени рядом с ней и посмотрел туда, куда она показывала. То, что он увидел, было отчетливым углублением в ворсе ковра, размером с кончик человеческого пальца. В это углубление был примят и размазан черный нагар от горящей спички.

  Они медленно поднялись на ноги и несколько секунд стояли в тишине.
Они смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Джин впервые с тех пор, как вошел в комнату, выглядел искренне озадаченным и неуверенным.

 — Полагаю, это все объясняет, — медленно проговорила Марго.  — Я не просто «видела
всякое по ночам».  Даже настоящее привидение не могло оставить такой след на ковре.  И что теперь?

 — Теперь, — задумчиво произнес Джин, — с вашего позволения, я позвоню в полицию.

Она колебалась. Ее взгляд перебегал с пятна на ковре на
телефон, потом на Джина.

  — Думаю, нам лучше. Глупо ждать рассвета. Конечно
конечно, они могут подумать, что мы пара идиотов. Полицейских не много
воображение”.

Гена подошел к телефону и позвонил в полицию.

“ А теперь, моя дорогая, ” сказала Марго, - мне нужно одеться.
пока они не пришли. Мне придется сделать это здесь, потому что я боюсь заходить
в ванную - она может быть занята. Она нервно рассмеялась.
— Так что закрой глаза, старина, или повернись ко мне спиной, и держи наготове револьвер на случай, если мне придется плюнуть на все и позвать на помощь.


 Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы переодеться в домашнее платье и причесаться.
взъерошенные волосы. Гребень упал из ее рук на верхней части груди
ящиков, как громкий стук в дверь раздался через
старый дом. Она стояла рядом с Джином, пока они слушали тяжелый
топот ног внизу. Джин подбежал к двери и распахнул ее.
Офицеры законом подошел на посадку с ходу, а за
они сновали Миссис Белью, в застегнутом обертки и бумажки скручиваются.
Несмотря на волнение и собственное нервное напряжение, Марго не смогла сдержать улыбку, когда увидела свою квартирантку.

Патрульные Майкл Куинлан и Шейн Бойл были почти одного роста — около 180 см.  Их
боевые, но добрые лица, чистая, здоровая кожа, говорящая о том, что они
проводят много времени на свежем воздухе, широкие груди под синими
мундирами и дубинки, которыми они размахивали с нужным сочетанием
власти и силы, внезапно превратили комнату Марго в самое безопасное
место в Нью-Йорке.

  Куинлан резко перевел взгляд с Марго на Джина. Его голос был таким же резким, как и слова.

 — Говори! Что здесь происходит?

 Джин не хотел брать ситуацию под свой контроль, если только Марго сама этого не хотела.
то вопросительно посмотрела на нее. Она быстро кивнула с улыбкой, затем
коротко и немного резко обратилась к Квинлану.

“ Это моя комната. Я занимаю ее один. Небольшое ударение на последнем слове
. “У меня здесь была вечеринка. Все разошлись по домам, и я легла
спать. Выключив электрический свет, я зажег сигарету
и бросил спичку на пол. Мне вдруг пришло в голову, что это опасно, и я перегнулся через край кровати, чтобы убедиться, что спичка погасла. В этот момент я увидел, как из-под кровати высунулась рука...

— Хитрый вор, да? — Квинлан не мог дождаться конца ее рассказа.
 — Думаешь, он все еще здесь? Он сделал шаг к кровати, но Марго остановила его легким движением руки.

 — Подожди, пожалуйста! Дай мне закончить. Рука потянулась к спичке и
постучала по горящему концу. Я была слишком напугана, чтобы пошевелиться или издать хоть звук. Затем рука и кисть были убраны обратно под кровать. Как только я
смогла взять себя в руки, я поняла, что мне предстоит иметь дело с маньяком.
Я собралась с духом и включила свет. Ничего
Ничего не произошло, но я был уверен, что меня убьют с минуты на минуту.
Тогда я позвонил своему другу мистеру Валери, наврал ему, что хочу,
чтобы он перевел мне кое-что с французского, и передал ему по
французски, что под моей кроватью кто-то — или что-то — есть. Он
приехал через пять минут. Когда он заглянул под кровать, там ничего
не было.

Ближе к концу своего рассказа она с болью осознала, что для других он, должно быть, звучит абсурдно и неубедительно.
Она бросила вызывающий взгляд то на одного полицейского, то на другого. Их дружелюбные ирландские
На их лицах отразилась борьба между сомнениями в ее душевном здоровье и смехом над сложившейся ситуацией. Затем Бойл прямо сказал:

«По мне, так это просто несбыточная мечта, леди».

«Это не несбыточная мечта и не кошмар», — мягко возразила она.
Здравый смысл подсказывал ей, что было бы нелепо настаивать на своем,
потому что эти два недалеких, но добродушных полицейских явно не верили ее словам. «Посмотрите сюда, пожалуйста!» Она подошла к тому месту, где спичка оставила след на ковре. «Просто наклонитесь,
внимательно посмотрите и скажите, что вы оба об этом думаете».

Что они оба думали об этом, не было видно по тому, как они хмурились,
растерянно разглядывая ковер. Затем толстый красный палец
протянулся, чтобы коснуться пятна.

“Не надо, пожалуйста!” Резкий командный Марго вызвала палец, чтобы рисовать сзади
медленно. “Мы хотим, чтобы вновь рассмотреть позже”, - сказала она более
нежно. “ К нему никто не должен прикасаться.

Офицеры выпрямились и переглянулись, демонстрируя неуверенность, которую они изо всех сил старались скрыть, но  Марго была проницательна и все поняла.

 Квинлан расправил плечи и сказал: «Ну, мисс, что вы хотите, чтобы мы сделали?»

“Тщательно расследуйте, пожалуйста”. Что-то в ее спокойной уверенности и
достоинстве пошло дальше, убедив двух мужчин, что здесь было что-то такое, от чего
не так легко избавиться, как они думали, и даже более странное, чем это
странный след на ковре.

“Конечно”, - сказал Квинлан, покачивая плечами и дубинкой, пока он
приближался к кровати. “Куда ведет эта дверь?” Он указал на ту, что
открывалась в сад на крыше.

“ Там, снаружи, есть крыша. Эту информацию сообщил Джин. Он указал на другую дверь. «Это гардеробная, а рядом ванная.
Она выходит в коридор».

Бойл подошел к двери, ведущей на крышу, и Квинлан отодвинул тяжелую кровать в сторону, успокаивающе заметив Марго:

 «Ни один запах, ни один признак присутствия живого существа не ускользнет от нас, мисс, так что не волнуйтесь!»

 Он вынес кровать в комнату и постучал тростью по полу. За кроватью не было ни шкафа, ни какого-либо отверстия в стене,
кроме небольшого вентиляционного отверстия, закрытого решеткой,
через которую едва ли пролезла бы мышь. Он презрительно пнул
матрас и ударил по пружинам кровати, просто чтобы не оставлять следов.
ничего. Затем он подошел к шкафу. Это был глубокий и широкий шкаф,
в котором висело много одежды. Ему потребовалось несколько секунд,
чтобы уделить шкафу должное внимание. Куинлан вернулся в комнату
как раз в тот момент, когда Бойл закончил осматривать крышу и ванную.
Куинлан стоял немного смущенный, размахивая тростью. Его губы были
плотно сжаты в подобии натянутой улыбки, и он слегка наклонил голову,
глядя на Марго.

— Послушайте, мисс. Не соблаговолите ли сообщить мне, чем вы занимаетесь?

 — слегка опешив, она бросает взгляд на Джина, который
В ответ он придвинулся ближе, и она сказала:

«Я актриса кино».

Куинлан поднял голову, и его натянутая улыбка сменилась добродушным весельем.

«Вот это да! Меня это совсем не удивляет. Вы, киношные королевы, готовы на все, чтобы попасть на страницы газет, не так ли?»
Его улыбка была заискивающей.

Впервые Марго почувствовала гнев и обиду.

 «Я рассказала вам свою историю, сказала чистую правду.  Я _видела_, как чья-то рука погасила спичку.
То, что дело окутано тайной, не дает вам права оскорблять мой ум».

За свою карьеру Куинлан, наверное, наслушался оскорблений на разные темы, но, судя по всему, ему впервые пришлось оскорбить чей-то «интеллект». Он нахмурился, а потом смущенно улыбнулся.

  «Конечно, я не хотел вас обидеть, мисс.
 А теперь расскажите мне еще раз, только потише. Вы, можно сказать, перепугались до смерти. А потом позвонили этому молодому человеку». Он взглянул на Джина. — Тебе что, пришлось встать с кровати, чтобы впустить его?

 — Нет.  Дверь была не заперта.  Он просто вошел.  — Хм! — Куинлан счел это слишком простым объяснением.  Он улыбнулся
расширился. “Конечно, неужели вы не понимаете, мисс, неужели вам вообще не пришло в голову, что
кто бы ни был под кроватью, он мог доползти до двери в коридор или
дверь, ведущая на крышу, и нашел выход?”

“Там была полоса света от уличного фонаря, пробивающаяся через ту
дверь”. Она указала на выход в сад на крыше. “Это создавало слабый луч
света через комнату. Я мог видеть все, что движется над этим
двери”.

“Но, может быть, сейчас, ты не смотришь в том направлении все время.
И в этом конце комнаты было темно, не так ли? Марго кивнула.
— Что ж, он вполне мог спокойно дойти до двери в коридор. Было слишком темно, чтобы его разглядеть,
а ваше сердце, скорее всего, мисс, билось слишком громко, чтобы вы
услышали, как он открывает и закрывает дверь.

 На мгновение Марго
ошеломила кажущаяся простота этого объяснения. И тут она снова поняла, что, несмотря на охвативший ее страх,
в эти ужасные минуты ее слух обострился от ужаса,
и она не могла не услышать малейшего движения в комнате.
 Прежде чем она успела ответить Куинлану, миссис Беллью, которая
Все это время она стояла, не в силах пошевелиться от изумления, страха и боже, каких еще смешанных чувств, и только смотрела, разинув рот, и зачарованно слушала.

 — О боже, боже! — Она была на грани истерики от накопившегося страха.
 — Этот вор, или сумасшедший, или кто он там, бродит по моему дому.  Я знаю, что это он!  Он прячется в какой-то пустой комнате.  Найдите его, о боже!
Боже, найдите его!

 Марго быстро подошла к обезумевшей хозяйке и положила руку ей на плечо.

 — Не волнуйтесь, — мягко сказала она.  — Если что-то... я имею в виду
если кто-нибудь будет бродить по дому, эти полицейские найдут его.
Я позабочусь об этом. Так что не волнуйся, моя дорогая.”

Губы миссис Белью задрожали, на глазах выступили слезы.

“ Я так нервничаю, ” дрожащим голосом произнесла она. — Из-за того, что эта девушка
исчезла при таких обстоятельствах, и из-за этого Мерчисона, а теперь еще и этот маньяк в моем доме, я ужасно расстроена, мисс Анструтер.

 Куинлан услышал ее слова.  Он подошел ближе.

 — Что вы сказали об исчезновении девушки и мужчины?

 Марго поняла, что речь идет о других происшествиях, которые могли быть, а могли и не быть связаны с этим.
Это не имело отношения к ее собственному опыту и только сбило бы Куинлана с толку. Она быстро сказала:

 «О, это не имеет никакого отношения к тому, что случилось со мной сегодня вечером.  Несколько месяцев назад одна девушка, снимавшая у нас комнату, внезапно ушла и больше не вернулась, вот и все.  И мужчина, живший этажом выше, исчез в то же время».  Ее улыбка была нарочито двусмысленной, чтобы сбить Куинлана с толку, и ей это удалось. Он понимающе улыбнулся и кивнул.

 «Конечно! Я тебя понимаю!» Его добродушие усилилось от того, с какой доверительностью
молодая леди вела себя с ним.

Миссис Беллью была слишком поглощена своими мыслями и расстроена, чтобы обращать внимание на детали.
Она не заметила ни улыбки Марго, ни едва уловимого намека в ее словах,
но Джин, восхищенный остроумием этой девушки, которую он обожал,
с трудом сдерживал смех.

 Марго уже серьезнее обратилась к Куинлану.

 — А теперь, пожалуйста, офицер, тщательно обыщите дом. Но что бы вы ни делали, не оставляйте эту комнату без охраны. Клянусь тебе, я видела, как из-под кровати высунулась рука и погасила спичку. И
я _знаю_... — она торжественно подняла руку, почти как будто
— Клянусь, — сказал он, — я так же уверен, как в том, что я жив, что то, что было под моей кроватью, не добралось до двери.


Взгляд Куинлана, полный недоверия и сомнений, стал еще серьезнее.  Он повернулся к Бойлу.


— Оставайся здесь, пока я не вернусь.  Когда мы уйдем, просто выключи свет.  Если в этом районе что-то есть, оно себя выдаст. Вот, помоги мне с кроватью.

 Они поставили кровать на место, и Куинлан, снова размахивая тростью и поигрывая плечами, направился к двери в коридор.

 — Давайте, ребята.  Лучше поищите, где еще можно переночевать.
Доброе утро, мисс Анструтер. — Он с трудом выговорил ее фамилию.

 Марго, Джин и миссис Беллью спустились вниз и стали ждать в тускло освещенном холле.
Время от времени до них доносились приглушенные голоса жильцов, которых беспокоили поиски Куинлана. 
  Наконец он присоединился к ним внизу, отметив, что ему еще нужно осмотреть переднюю и заднюю гостиные. Он ударил тростью в дверь гостиной. Удар по тяжелой деревянной двери эхом разнесся по тихому дому.

 — Если бы не это, он бы сразу рванул на улицу и...

Он не успел договорить. По дому разнесся оглушительный крик ужаса.
Миссис Беллью вскрикнула, а Марго схватила Джина за руку.




«Святая Мария!» — почти прошептал Куинлан, выпучив глаза.
Дверь в комнату Марго, которую было видно с нижней площадки лестницы,
распахнулась, и Бойл, с мертвенно-бледным лицом и выпученными глазами,
сбежал вниз. Казалось, он не замечал четырех фигур в холле
и бросился к входной двери. Квинлан выбросил руку
и поймал его.

“ Ради всего святого, что тебя гложет?

— Рука! Рука! — Бойл был не в состоянии связно говорить.

 — Какая рука? — Квинлан тряс его и кричал на него.

 — Рука из-под кровати!

 — Ты тоже ее видел? — Марго схватила Бойла за руку дрожащими пальцами.
 Ее кожа была холодной и покалывающей.

 Бойл перекрестился.  Он говорил сдавленным голосом.

“Стоя там ... в темноте ... Святые Угодники свидетельствуют... оно вышло...
из-под кровати... и бросило пламя на ковер!”




 ГЛАВА IV.
 НАРАСТАЮЩАЯ ТАЙНА

Рассвет окрасил небо на востоке оранжево-золотыми полосами. Свежесть в воздухе
заставила Марго плотнее закутаться в плащ. Они с Джином были
Весь этот час они провели в подвальной комнате миссис Беллью, а теперь
стояли в ее собственном саду на крыше, наслаждаясь свежим воздухом после
спертого воздуха внизу и любуясь красотой рассвета через открытое пространство между двумя домами к востоку от них.

 Марго нужно было избавиться не только от спертого воздуха. Ей хотелось
на какое-то мгновение стряхнуть с себя воспоминания о мучительных часах,
проведенных сначала в комнате с существом, состоящим из руки и предплечья, а после сенсационной кульминации Бойля — в скучной подавленности,
когда она терпеливо выслушивала причитания миссис Беллью и ее предостережения.
неприятности не заставят себя ждать. Хозяйка дома не могла предположить, что появление призрачной руки и предплечья как-то связано с деятельностью человека. Ее не интересовали догадки о человеческих мотивах или тайнах. Единственное объяснение, которое казалось миссис Беллью подходящим, было связано с потусторонними силами. Говоря простым языком, дом был «проклятым» и останется таковым, а значит, его и ее будут преследовать несчастья. У нее был договор аренды на десять лет, и закон не освобождал ее от обязательств из-за призрачных
посещений. С такой же уверенностью можно было сказать, что ни один арендатор не останется с ней, когда правда выйдет наружу.

Марго всегда интересовалась паранормальными явлениями и была слишком
непредвзятой, чтобы скептически относиться к любым проявлениям сверхъестественного.
Но в данном случае она была убеждена, что удивительная рука принадлежала живому — зловещему — преступнику.


В этот момент Куинлан и Бойл рыскали по комнате Марго и спорили о том, видел ли кто-нибудь, как что-то вылезает из-под кровати. Они сообщили в участок по телефону, после того как Бойл успокоился.
приказано оставаться на месте и по возможности докопаться до сути дела.


Марго отвернулась от узкого, но близкого окна, из которого открывался вид на Ист-Ривер,
блестящую в первых лучах утреннего солнца, и жестом показала Джину, чтобы тот прислушался к разговору полицейских в комнате.

«Послушай их, Джин! Они ужасно забавные».

Споры и репетиции ночной драмы каждый раз заканчивались примерно так:

«Возможно, юная леди, как ты и сказал, Квинлан, просто спала, а может, и нет.
Все, что я знаю, — это то, что я видел это своими глазами».
смертный — я проснулся — глаза, — это была тонкая белая рука, — рука призрака, да смилостивится над нами Господь!

 «Призраки!»  Марго тихо усмехнулась, услышав отвращение и презрение в голосе Куинлана.  «Призраки, значит?  И тебе не стыдно за такие языческие мысли!»

 «Язычник, что ли?» Ну, скажи мне вот что, раз ты такая умная!
Юная леди увидела, как чья-то рука загасила спичку, которую она уронила на пол.
 Свет, который она видела, был от горящей спички.  Поняла, да?  А как насчет
пламени, которое я видела своими глазами? Это была не спичка, вот что я тебе скажу, потому что я не зажигала спичку, и ты это прекрасно знаешь.
Я тоже так думаю».

 В ответ Куинлан лишь хмыкнул, не желая продолжать спор. Улыбка Марго померкла, и она серьезно посмотрела на Джина.

 «Вот именно, Джин! Даже этот невежда видит там что-то,
что не объяснить обычными теориями. Именно это заставило бы почти любого
умного человека поверить, что эта тайна имеет мистическое значение. Но
тем не менее я уверена, что дело в чем-то другом».

 Послушай, Марго, дорогая.  Не сердись на меня, если я скажу — то, что легче сказать при холодном утреннем свете, — что у тебя, возможно, был
что-то вроде сна наяву - реалистичная инсценировка вашего воображения, которая
обманула вас, заставив думать, что ... ну, что это было вовсе не ваше воображение
. Я знаю, что такие вещи случались даже в
творческий человек”.

“Ладно, старушка, конечно, ради спора.” Ее улыбка
приняла его скептицизм без обиды, которую она чувствовала несколько
часов назад. «И если исходить из этого, то, конечно, довольно просто
объяснить то, что пережил Бойл, как плод воспаленного воображения
суеверного ирландца. Но пятно на ковре все равно остается.
»Ты же не думаешь, что я, напуганная до смерти, встала с кровати до того, как ты пришел.
И уж точно ни один из нас не оставил эту отметину
_после_ твоего прихода.

 — Дорогая, спичка могла упасть туда до того, как ты легла спать,
и ты наступила на нее, не заметив.

 — А теперь послушай, Джин! Я знаю, что, как сказал один философ, «вечерние мысли холодеют
ночью», или, перефразируя его, полуночные мысли полностью
застывают до рассвета. Прежде чем вы вызвали полицию, вы были
готовы признать, что мне это не _мерещится_. И
Вы согласились помочь мне докопаться до сути того, что я считаю
загадкой — человеческой загадкой, а не сверхъестественной. Так что,
вы отказываетесь от своего предложения?

 — Ни в коем случае! Я сделаю
все, что вы захотите, и никому не выскажу ни единого сомнения.

 — Вот и
хорошо! Тогда перестаньте сомневаться в моих словах. А теперь давайте
выйдем и приготовим завтрак. После того как я взбодрюсь чашечкой крепкого кофе, я вернусь сюда и переоденусь, чтобы пойти в студию.

 — И, кстати, — добавила она, — если ты придешь в магазин раньше меня, никому ни слова! Это _моя_ история, и я хочу получить удовольствие от ее рассказа.

Когда через полчаса Марго вернулась в свою комнату, она застала там Куинлана.
Он явно сомневался, стоит ли оставлять ее одну.  Она сказала ему,
что ей нужно одеться, принять ванну и т. д., и попросила их подождать
на лестничной площадке, если они не хотят спускаться.

Дневной свет — солнечный свет — делал ее комнату такой радостной и обычной, даже такой
прозаичной — настолько абсурдной обстановкой для таинственных и мистических
мародеров, — что она посмеялась над идеей держать там целый день двух полицейских
на страже. Конечно, в этом не было ничего странного или враждебного
Прячется средь бела дня! Успеется осмотреть комнату после наступления темноты.


 Она чувствовала себя уставшей и совершенно разбитой после того, как схлынул
прилив адреналина от ее полуночного приключения. Несмотря на молодость и
привлекательность, она не могла позволить себе прийти в студию изможденной, с
некрасивыми тенями под глазами и затуманенным от недосыпа взглядом. Горячая ванна,
холодный душ, разминочные упражнения и умеренное количество румян и пудры на чистой коже — и она была готова к схватке.
 Инстинктивно она всегда ожидала, что дело дойдет до драки.
со Стоунером в роли режиссера и потенциального любовника.

 Приехав в «Асторию» около девяти часов, она поспешила в главный производственный цех.
Сегодня должны были снимать ее большую сцену в фильме «Любовь тореадора»,
вспомнила она с легким трепетом предвкушения. В нынешних обстоятельствах она
не могла испытывать ничего, кроме легкого волнения по поводу всего, что не
связано с тайной, которую ей так не терпелось разгадать. Однако ей следовало на время забыть об этом, очаровать Стоунера, если потребуется, и, конечно, сдержать обещание, которое она дала в предыдущих сценах, и сыграть свою главную роль.

Высокие декорации — стены зданий, садовые ограды, утопающие в зелени,
носовые части кораблей — были свалены в кучу и прислонены друг к другу.
Это место напоминало таинственный мир за кулисами, на сцене и за сценой,
где множество оперных театров сливаются в одно фантастическое целое.
Плотники и механики стучали молотками и таскали тяжести. Посреди всей этой суматохи тут и там достраивались декорации для съемок.
Комнаты были обставлены до мельчайших деталей, за исключением одной или двух стен, по которым расхаживали актеры.
имитировал, и на нем вспыхивали батарейки собранных фонарей Клейга.

Марго знала, что в фильмах есть доктрина эффективности, которой
они редко придерживаются. Оперативность был неписанный закон, но, когда вы были
сказал, чтобы быть под рукой в девять часов ровно для съемок
приготовлено накануне, Если вы были в костюме одиннадцатью было бы
слишком рано, потому что бросили бы, наверное, обедом до
устраиваясь на работу. Количество времени, потраченного впустую за весь день,
было поистине поразительным. Марго знала, что ее съемочная площадка даже не готова, и что
Напоминание о том, что нужно прийти вовремя, было не более чем формальным жестом.


Впрочем, почему бы и не подготовиться? Она переоделась и пробралась сквозь завалы декораций туда, где болтали Мэй Чешир, Лулу Лейнстер и другие девушки.  Все они были в повседневной одежде, с улыбкой отметила Марго. Сквозь щели в кабинке на колесах — гримерке Коринн Деламар —
пробивался электрический свет, означавший, что звезда «наводит марафет».
Фредерик Стоунер в кои-то веки молча развалился в кресле, пока рабочие сцены
настраивали испанский балкон.
Что случилось со Стоунером, с удивлением подумала Марго.
Безразличие! Она никогда раньше не видела его таким спокойным.
спокойный - спокойный для всех остальных.

Быстрый взгляд на равнодушные лица девушек убедил ее, что
Джин хранил молчание о том, что произошло. Но, конечно, Джин
будет, даже если он не обещал ей этого. Джин, который на этой конкретной работе был
оператором, стоявшим в стороне
от толпы, возился со своей камерой. Он был повернут к ней спиной.
У Марго возникло внезапное желание подойти и заговорить с ним. Это было бы
Возможно, было неосмотрительно проявлять хоть малейший дружеский интерес к Джину, пока они были в магазине. Это могло бы разозлить Стоунера, но — пропади он пропадом, этот Стоунер! Она делала то, что хотела, — в конце концов, это такая мелочь. А Джин был просто душка!

 Она подошла к нему и ласково сказала:

 «Привет, Джин!»

Он повернулся на звук ее голоса, чуть не падая, что он
держал в руке. Его жаждущего окинув ее с головы до ног. Он
не видел ее в этом испанском снаряжение раньше.

“Господи, Марго, ты сногсшибательна! Красивая андалузка, за исключением
ради этого проблеска твоих волос. — Он понизил голос до шепота.
 — Ты такая свежая и прекрасная, как будто не спала всю ночь.

 — Знаешь, все зависит от того, чем ты занимаешься, когда не спишь всю ночь.
 Говорят, что если ты чем-то или кем-то живо интересуешься, то не выглядишь уставшим.
И тебе придется признать, что я живо интересовался _чем-то_ — и _кем-то_! Она рассмеялась, глядя на него
из-под своих озорных ресниц.

 «Полагаю, ты наделяешь миф — призрака — личностью», — сказал он немного мрачно.

“Береги себя!” Она погрозила ему пальцем. “Ты обещал не высказывать
ни малейших сомнений в будущем, даже мне. Но, на самом деле, старина
дорогой, когда я использовал слово ‘кто-то’, я действительно имел в виду тебя.

Внезапный блеск в его глазах предупредил ее, что здесь не место
играть с огнем, поскольку огонь горел в глазах Джина. Она прошептала, что
увидится с ним позже, и повернулась, чтобы присоединиться к другим девушкам.
 В этот момент ее заметил Стоунер.  Он стоял всего в нескольких футах от нее, но подошел ближе, к Лулу Лейнстер.

 «Привет!» — поздоровался он, окинув ее быстрым проницательным взглядом.
“Доброе утро! Спи спокойно, после чего Гранд маленький партии
твои?”

“Ни в одном глазу!” Ее светлый взгляд был достаточно дружелюбным, но она не
улыбка. У нее часто создавалось впечатление, что улыбается, когда на самом деле ее
мобильный губы оставались закрытыми.

“Что, черт возьми ... ” начал он, искренне удивляясь. “Ты же не хочешь сказать, что
легкие напитки и наше более мягкое общество сделали тебя таким бодрым, как все это"
это?”

“О нет, я не это имела в виду!” Ее улыбка слегка раздражала его.
“Я не сомкнула глаз, потому что репетировала первую сцену в Новом
Величайшая детективная тайна Йорка”.

На секунду его глаза сузились — по крайней мере, ей так показалось, — и, казалось,
проникли в суть ее слов. Затем выражение его лица быстро сменилось на
веселое, и он, похоже, понял, что она шутит. «Конечно, это всего лишь шутка», —
как бы говорил он, улыбаясь своими пухлыми губами.

 Он подошел к ней чуть ближе, но не повысил голос.

 «Пытаетесь привлечь внимание к своей молодости и красоте, делая вид, что они не меркнут даже после бессонной ночи?» Тебе не нужно этого делать, моя дорогая.
— Его дерзкий взгляд был подобен нежелательной ласке.

 Неожиданный поворот, который он придал ее словам, разозлил ее, а его взгляд был оскорбительным.

— Ничего подобного! Я _не_ спала всю ночь, и это _действительно_ было связано с какой-то тайной.


Он снова с некоторым недоумением посмотрел на нее.

 — Думаю, чтобы ты не спала всю ночь, нужна какая-то по-настоящему загадочная история, Марго.
 Ты бы не смогла так себя завести, просто рассказывая или слушая историю вроде той, что ты нам поведала, об исчезнувшей девушке и старике.

Она почти забыла историю о Стелле Болл и мужчине по имени Мерчисон. Странно, ведь она помнила, что миссис Беллью чуть не впала в истерику, когда полицейские осматривали комнату.
он показался ей отдаленно возможно, что там может быть
связь между старой и новой загадкой. Теперь, она чувствовала
вдруг, с небольшим содроганием, что это может быть больше, чем удаленно
возможно.

“ Вы это сказали, мистер Стоунер! Именно так это и было и есть - ‘хорошая,
живая тайна’. И что-то новое в фактах и вымысле. Существо
без тела и лица. Оно несколько часов пролежало в моей комнате ”.

Другие девушки толпились вокруг нее, толкались и жужжали, как рой
насекомых. Она улыбнулась одной, другой, а затем, еще раз
взглянув на режиссера, спокойно сказала:

— Полицейский тоже это видел!

 Среди щебетания и возбужденных криков девушек она
различила тихий возглас удивления Стоунер.

 — Полицейский! Что ты вообще делала с полицейским?

 — Надеюсь, ничего плохого. — Она не смогла удержаться от шутливого ответа и
не смогла сдержать улыбку, которая чуть не переросла в смех над
сердитым видом Стоунер. У девушек, по крайней мере, хватило ума захихикать,
но это только еще больше разозлило Стоунера.

“Послушай, мой дорогой юный друг, у меня впереди напряженный день, и
у тебя тоже. Не могу тратить время на глупые шутки. Ты совершил ошибку.
Заявление о полицейском. Это была твоя маленькая шутка?

 — Нет, не была! — рявкнула она, и ее глаза внезапно вспыхнули. Стоунер ее раздражал. — Прошлой ночью произошло что-то чертовски странное — настолько чертовски странное, что я позвонила Джину Валери, потому что, честно говоря, была напугана до смерти. Потом мы вызвали полицию.

Девушки и несколько мужчин, стоявших на краю круга вокруг нее, смотрели на нее с открытым ртом и не могли вымолвить ни слова.
 К ее удивлению, Стоунер тоже молчал, пристально глядя на нее
полузакрытыми глазами. Она рассказала им все с самого начала.
В конце концов, она повторила самые яркие моменты, чтобы вызвать эмоциональный отклик у Мэй и Лулу. Она вряд ли ожидала от них каких-то умных или конструктивных комментариев, но первое замечание Стоунера ее удивило. Она рассчитывала на его язвительный скептицизм.
 Но он сказал, мрачно нахмурившись:

 «Гнусная история, просто гнусная!»

«Почему гнусная?» Ее раздражение по отношению к нему усилилось. «Возможно, мне придется
долго ждать, прежде чем в моей монотонной жизни произойдет еще одно подобное событие».

 «Думаю, ты бы предпочел какое-нибудь другое развлечение».
какой-то жалкий грабитель пробирается в твою комнату по ночам и шныряет туда-сюда.

 — Кто сказал, что это был грабитель?  — снова огрызнулась она.  — Уверяю тебя, ничего такого не было, иначе я бы не стала утруждать себя разговором об этом. Она поймала взгляд Джина поверх голов взволнованных девушек.  Он подошел и встал за кругом.  Она обратилась к нему напрямую.

— Я бы назвал это невероятной загадкой, не так ли, Джин?

 — Определённо невероятной, — тихо ответил он.

 Быстрый взгляд Стоунера на Джин предупредил её, что она может на многое осмелиться.
Она не хотела афишировать свои личные отношения с режиссером, но ради Джина и ради себя самой ей следовало быть осторожнее в общении с ним. Она
постаралась улыбнуться Стоунеру более приветливо.

 «Да, это загадка, и, более того, я собираюсь ее разгадать!»

 «Хочешь стать Шерлоком Холмсом в юбке, да? — угрюмо спросил он.  — Что ж, я бы не советовал. Вмешиваться в такие дела опасно.
—

 Что-то в его тоне и манере поведения предупредило девушек, что их директор
предпочитает поговорить с Марго наедине.  Они с сожалением удалились,
но их любопытство так и не было удовлетворено.  Мужчины ушли, и Марго
Она поймала на себе взгляд Стоунера, в котором таилась — или ей так показалось — едва уловимая угроза, угроза воли, противостоящей ее собственной.
Она приняла вызов.

— Что вы имеете в виду, говоря об опасности, мистер Стоунер?

— Опасность того, что ваша мелодраматическая история попадет в газеты.

— Я не понимаю, — нахмурилась она.  — А если и попадет? Я не светская львица и не сестра милосердия. Я — или пытаюсь стать — киноактрисой. Если публичность когда-либо вредила женщинам в _этой_ профессии, то для меня это новость. — Она слегка усмехнулась.

“Послушай, Марго!” Он внезапно отбросил свою агрессивную манеру. “Ты
знаешь, я сделал все, что мог, чтобы дать тебе шанс, - подтолкнул тебя вперед.
Я ни один объект в предоставлении вам ложному следу. Когда я советую лей
от причудливых рекламы, это только для твоего же блага.”

Успокоенная, но все еще сомневающаяся и озадаченная, она сказала:

«Но я не собираюсь делать что-то просто ради статьи. Я собираюсь
серьезно взяться за расследование своей маленькой тайны. Если об этом
узнают газеты и пришлют ко мне репортеров, я расскажу им все как есть.
Что в этом плохого? Они сами все выдумывают».
В любом случае, ты им не рассказывай.

 Стоунер, казалось, колебался, а потом тихо произнес:

 «Полагаю, я должен быть с тобой откровенен, Марго.  Ты еще не звезда, моя дорогая, и не можешь позволить себе вести себя так, чтобы это попало на первые полосы газет и расстроило главную героиню».

 Марго удивленно посмотрела на него.

 «Вы имеете в виду… Коринн Деламар?»

— Думаешь, ей бы понравилось, если бы _тебя_ назвали главной героиней, а _она_ с тех пор, как мы начали снимать этот фильм, так и не попала на первые полосы газет?

 — Почему… я вообще о ней не думала.

 — Ну, девочка, подумай как следует.  Она бы взбесилась, поверь мне.  Я ее знаю.

— Конечно, — с сомнением начала Марго, — я не хочу настраивать мисс Деламар против вас.
Но откуда вам знать, что она сама не заинтересуется, если узнает, какой странный случай со мной произошел? Может, я ей расскажу?

 — Нет! Забудьте об этом, пожалуйста! — Лицо Стоунера покраснело, а в голосе звучала резкая командная нотка.

Марго разозлилась на него сильнее, чем когда-либо прежде.
Она бросила на него гневный взгляд, полный бунтарства, затем с безразличным видом отвернулась, сошла с подиума и поднялась в раздевалку, которую делила с несколькими другими девушками.

Ее больше, чем раздражало бесчувственное отношение Стоунера, то, что она восприняла как попытку запугать ее. Чем больше она размышляла над этим, тем больше ее это озадачивало. Если он был искренен в своем отношении к публичности, то почему так колебался в своих доводах? Сначала он предостерегал ее от вреда, который может причинить дурная слава, а потом заговорил о том, что она может вызвать неприязнь звезды.

Внезапно ее поразила вся нелепость происходящего — прежде всего ее собственная нелепость.
Ведь это было просто смешно — воспринимать Стоунера всерьез.
и не видела его истинных мотивов. Простая правда,
как ей казалось, заключалась в том, что Стоунер потакал беспричинной и мелочной
ревности к Джину. Ему претила мысль о том, что Джин, а не он сам, был
связан с ней в этом приключении. Еще больше ему претила мысль о том,
что об их связи станет известно общественности. Она вспомнила, как он
хмурился, когда она рассказала о том, что Джин якобы пришел ей на помощь.
Очевидно, что Стоунер сделает все возможное, чтобы не допустить сенсационного продолжения
приключений, в котором ее имя будет стоять в одном ряду с именем человека, которого он
сочли дерзкой соперницей. Для человека с характером Стоунера это было бы невыносимо.


В конце концов она решила, что ничто не заставит ее снова обсуждать этот вопрос в студии в тот день — да и в любой другой день, если уж на то пошло!
И она придерживалась своего решения, несмотря на шквал женских вопросов.
Стоунера было не так-то просто игнорировать.  У него было несколько подходов. Примерно через час после того, как она вернулась на съемочную площадку, он отвел ее в сторону.
Его первое замечание было таким прямолинейным и, очевидно, искренним, что застало ее врасплох.

— Значит, ты не считаешь, что я впервые в жизни влюбился?


Ее удивленный взгляд был таким же откровенным, как и его вопрос.

 — Ну…
на самом деле, — запнулась она с легкой улыбкой.  — Я никогда не думаю о таких
вещах в рабочее время.

 — Будь серьезнее! — скомандовал он, нахмурившись.  —
Прежде всего тебе следует понять, что мы оба играем в игру, где любовь и работа часто переплетаются, иногда довольно тесно.

Она ненавидела его за то, что он намекал на фаворитизм за деньги. С
холодной улыбкой она сказала:

 «Я уже несколько раз говорила вам, мистер Стоунер, что я не из тех, кто...
В данный момент я не заинтересована в любовной игре — ни с тобой, ни с кем-либо другим. Я говорю то, что думаю. Зачем настаивать?

 — Потому что я хочу, чтобы ты хорошенько усвоила: я действительно
влюблена в тебя. Я хочу, чтобы ты поверила в меня, даже если пока не можешь меня полюбить. А теперь ответь на мой вопрос о
публичности. Ты вела себя так, будто я хотела тебя обидеть.

— О нет, — ласково сказала она. — Я вполне готова признать ваши благие намерения.
Она не смогла сдержать сарказм в своей улыбке. Но он, похоже, этого не заметил, и это было к лучшему.

Он повеселел. Его улыбка была заискивающей.

  «Я подумал, что не повредит провести осторожное расследование.
Давайте сделаем это вместе. Поужинайте со мной, а потом мы могли бы
поосмотреть ваши покои в поисках улик».

 «Простите, мистер Стоунер,
и большое вам спасибо, но у меня сегодня встреча».

Его лицо мгновенно помрачнело. — Как обычно, — прорычал он.

 Она не стала спорить, а просто мягко сказала:

 — Даже если бы я могла поужинать с вами сегодня, мистер Стоунер, моя тайна не стала бы частью вашего развлечения.
всегда лучше. Во всяком случае, не в этом случае. Ты решительно сказал мне забыть о
моей тайне - не расследовать ее. И все!”

Они стояли, глядя друг на друга, Марго безмятежная и улыбающаяся, Стоунер
хмурый и оскорбленный. Затем ее глаза, обладавшие сверхъестественной способностью
улавливать мысли и эмоции в других глазах, внешне невыразительных,
в третий раз с тех пор, как она впервые увидела его, отметили странное
расширение маленького зрачка, какой-то странный оттенок, словно
желтоватая тень, затемнившая бледно-голубую радужку, какое-то
мерцание в глазном яблоке, словно пылинки в солнечном луче.
у нее возникло ощущение, что она слышит что-то, чего не может понять; что-то, что он произнес неосознанно.


Затем Стоунер ушел, а Марго осталась стоять неподвижно, испытывая какое-то неуловимое, смутное удивление.


Несколько часов спустя Марго, одетая в костюм _Кончиты_, стояла на боковой линии и не могла не удивиться тому, что режиссер так ловко все подстроил, что ее сцену так и не вызвали.
Наблюдая за съемками второстепенных сцен, она почувствовала облегчение от того, что ее первую важную сцену отложили. У нее не было настроения сниматься.
Она была довольна собой и радовалась, что мелочная обида Стоунера дала ей возможность отдохнуть и переждать.  Если он хотел заставить ее пожалеть о том, как она с ним обошлась, то как бы он был разочарован, узнав правду.

  Внезапно она почувствовала на себе довольно высокомерный взгляд Коринн Деламар, стоявшей на другом конце съемочной площадки.  Съемки только что закончились, и звезда стояла в непринужденной позе, покуривая сигарету. В тот момент Стоунер был занят и не обращал внимания на происходящее. Марго смотрела на него в ответ, но без дерзости. Скорее,
она как бы говорила Коринн: «Ну, прости, что я тебе не нравлюсь. Может, объяснишь почему?»

Невысказанный вызов, возможно, дошел до сознания мисс Деламар.
 Она медленно и нарочито неторопливо подошла к Марго.  Она остановилась совсем рядом с ней, прежде чем заговорить.  Затем она сказала:

 «Я хочу поговорить с вами, мисс Анструтер.  Не пройдете ли вы в мою гримерную?»


Удивленная, но не противная встрече — она смутно предчувствовала, что так и будет, — со звездой, МАрго с готовностью последовала за Коринн в ее гримерную. Пара неудобных стульев, две
сигареты, небольшая пауза, вызванная тем, что нужно было прикурить,
а потом:

 «Что за игра у тебя такая?» — протянула Коринн, лениво затягиваясь,
вдыхая и выдыхая дым через маленький носик.

Марго ахнула и подумала, что ей никогда не научиться ладить с женщинами вроде этой звезды.
Она мягко сказала:

 «Простите, если я веду себя глупо, мисс Деламар, но, боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду».
«О, неужели?

»Намек на дерзость кровь крепление быстро в Марго
лицо. Он показал ее макияж.

“Честно говоря, я не хочу,” повторила она мягко. “Я мог бы многое вообразить,
но я предпочитаю этого не делать”.

“Что ж, мне бы не хотелось, чтобы ты перенапрягал свое воображение, поэтому я помогу
тебе. Ты играешь Фредерика Стоунера только из общих деловых соображений
или это что-то более личное?”

В серых глазах Марго вспыхнула обида, но она взяла себя в руки и мягко спросила:

 — Не соблаговолите ли объяснить, какое право вы имеете, мисс Деламар, считать, что
Я «играю» — как вы это называете — роль режиссера, исходя из каких бы то ни было мотивов?


— Не говорите глупостей, пожалуйста! Постарайтесь говорить так, будто считаете, что у меня
хотя бы столько же ума, сколько у вас.

 Марго привстала со стула, желая немедленно уйти от Коринны, не снизойдя до ответа, грубого или учтивого.

Но тут ее удержал другой порыв. По какой-то причине, слишком смутной, чтобы ее можно было проанализировать, она хотела помириться с Коринн, если это было возможно без ущерба для собственного достоинства.

 — Мисс Деламар, пожалуйста, постарайтесь поверить мне, когда я говорю, что я
_не_ использую режиссера ни в профессиональных, ни в личных целях. Я, конечно,
старалась с ним подружиться. Кто бы не старался? Я совершенно уверена, что девушка не может рассчитывать на успех в кино без фаворитизма, связей или поддержки, если только у нее нет выдающегося таланта.

 — Скажи мне, кто из нас двоих — ты или я — обладает «выдающимся талантом»?
Красивые губы Коринн скривились в ехидной и ироничной улыбке.

Марго терпеть не могла лесть, но она уловила подтекст в вопросе Коринн.
вопрос - неожиданно умный со стороны Коринн!-- и понял , что она была
Иду по тонкому льду. Коринн была вспыльчивой девчонкой. Лучше ее не
раздражать.

  «Что ж, я почти уверен, что у меня нет выдающихся талантов,
тем не менее я надеюсь добиться успеха без посторонней помощи, так что
скорректирую свои слова. Девушка может добиться успеха, если она
довольно привлекательна, хорошо держится, неплохо играет и обладает
харизмой, которая помогает ей выделиться».

Коринн неохотно улыбнулась ей.

 «Ты умнее, чем я думала.  Ты подытожила все в нашу пользу.  У меня есть все, о чем ты говоришь, так что
это освобождает _ меня_. Никаких намеков на то, что у _ МЕНЯ _ был какой-либо фаворитизм, который мог бы
повысить меня. И это освобождает тебя тоже! Мисс Анструтер, если я не
моя неприязнь к вам, я могу найти его в моем сердце, чтобы любить тебя”.
Ее улыбка не была unamiable.

Честно говоря, я удивлен, - сказала Марго быстро:

“ Почему я тебе так не нравлюсь? Я знаю, что ты меня избегаешь, и знаю, что ты думаешь, будто я флиртовала со Стоунером и... и... и все такое, — смущенно пробормотала она, вспомнив насмешки девушек, которые говорили ей, что звезда ревнует ее к Стоунеру.

— Что ж, поверю тебе на слово. Мне показалось, что я видел, как ты заходила в мой двор поиграть, когда меня не было дома.
Понимаешь, моя дорогая? Но если ты скажешь, что просто забрела туда по ошибке, и пообещаешь оставить мой двор в покое, то, думаю, я тебя не возненавижу.

Если бы Коринн сказала «собственность», а не «двор», ее смысл был бы предельно ясен,
— подумала Марго, опустив глаза, чтобы скрыть свои мысли.  Она встала и попыталась
поприветствовать ее с улыбкой.

 — Надеюсь, мы с вами подружимся до того, как эта картина будет закончена.
Я восхищаюсь мистером Стоунером за его способности и добродушный нрав, который нечасто дает о себе знать. Но, честно говоря, мисс Деламар, он совсем не в моем вкусе, как и я не в его. Конечно, его интересует мой талант, в который он верит, но, естественно — и это _очевидно_, — его гораздо больше интересует ваш талант.

 На этом странное маленькое интервью закончилось, но Марго не могла перестать о нем думать. Ближе к вечеру Джин с трудом договорился о встрече с ней за ужином.
Они вышли из студии по отдельности и встретились в Нью-Йорке в условленном ресторане. После ужина они отправились в
то, что Марго в шутку называла «домом тайн».




 ГЛАВА V.
СТРАННЫЕ ПОДОЗРЕНИЯ

Во время ужина Джин несколько раз пытался развеселить Марго, чтобы она хотя бы благосклонно отнеслась к его попыткам заняться с ней любовью, но она была рассеянна, что смущало его больше, чем откровенный отказ. По дороге домой он взял ее под руку, но она лишь слегка усмехнулась.

— Забавно, старина, — игриво сказала она. — Ты сегодня настроен на романтику,
но, честно говоря, Джин, я не могу отвлечься от своей тайны даже на минуту.
Знаешь, я весь день не звонила домой, просто
потому что я не хотела портить себе настроение перед возвращением. Давай поторопимся и
посмотрим, не произошло ли чего нового.

 Джин последовал ее примеру, но мысленно поклялся поцеловать ее до того, как закончится вечер, независимо от того, разгадана тайна или нет.

 Переступив порог дома на Сорок девятой улице, они сразу почувствовали атмосферу подозрительности и нервозности, воплощенную в образе миссис Беллью. В комнате Марго они застали Куинлана и  Бойла, которые стояли на страже, а хозяйка суетилась вокруг, бормоча
теории, которые никого не интересовали.

Полицейские сказали Марго, что детектив в штатском из
полицейского управления уже приходил, чтобы допросить ее, и
скоро вернется. Через несколько минут появился он — холодный,
проницательный офицер по имени Корнелиус Харт. Он производил
впечатление умного, но нетерпимого человека. Судя по всему, он
отмахнулся от всех слухов и настоял на том, чтобы услышать историю
Марго из ее собственных уст.

В четвертый раз она рассказала свою историю без прикрас.
 Харт внимательно слушал и время от времени задавал вопросы.
 Наконец он сказал:

— Мисс Анструтер, я думаю, у вас богатое воображение.

 Она ожидала чего-то подобного, но все равно почувствовала ту же беспричинную обиду, которую вызывал любой скептицизм в отношении ее переживаний.  Она тихо сказала:

 — Этот полицейский, — она взглянула на Бойла, — видел то же, что и я.

 — Конечно!  Бойл — ирландец.  Он видит все то же, что и все остальные. Они верят в банши, откуда и взялся _он_.

 Бойл возмущенно, но неразборчиво прорычал что-то в знак протеста.

 — Многие загадочные происшествия, которые в конце концов получили объяснение,
Поначалу все это казалось таким же фантастическим, как и то, что я вам рассказал.
Марго безуспешно пыталась переубедить Харта с помощью логики.

 «Главная трудность, мисс Анструтер, в том, что рука и кисть, которые вы описываете, не были прикреплены к телу».

 «Откуда вы это знаете?» — быстро парировала она.

 «Ну, выглядит именно так, не так ли?»

— Ладно, оставим это, но разве вам не кажется, что это проблема, которую стоит хотя бы _попытаться_ решить?
Рука, которая, _по всей видимости_, не прикреплена к телу, тем не менее выполняет определенные действия. Сформулируйте это так.

Харт пожал худыми плечами. Он оглядел комнату.

  «Здесь все тщательно обыскали, и не раз.
Нет никаких следов того, что кто-то прятался под кроватью».

 «А как насчет вмятины на ворсе ковра, где кто-то придавил спичку пальцем?»

 «Может быть. Сейчас она разгладилась. Могу лишь сказать, что нет ни малейших доказательств того, что было совершено преступление или попытка его совершить». Значит, это
не касается полицейского управления».

 Марго серьезно посмотрела на него. Он был холоден и невозмутим, как рыба.


— Значит, вы закончили с этим делом?

“Не совсем. Сон куда-нибудь сегодня вечером. Я уйду к Куинлану смотреть
номер. Если их не будет, завтра мы будем
основе”.

Харт ушел, и Бойл, испустив глубокий вздох облегчения, пошла с ним.
Марго спросил Куинлан, чтобы подождать внизу уже полчаса, как она
что-то, чтобы поговорить с ее подругой. Она спустилась вместе с
полицейским и попросила у миссис Беллью разрешения, чтобы он
остался в ее гостиной. Выражение отчаяния на лице Куинлана при
мысли о получасовом разговоре с хозяйкой дома было комичным. Но
Миссис Белью счастливо улыбнулась этой перспективе, не обращая внимания на недовольный взгляд Квинлана
.

Оставшись наедине с Джином в ярко освещенной комнате, Марго бросилась на диван.
Со вздохом облегчения она опустилась на диван. Она позволила ему сесть рядом с собой, но
она отказалась даже позволить ему взять ее за руку.

“Джин, старина, мой мозг в бешенстве. Сегодня у меня нет ни одной эмоции,
которая заставила бы меня сесть и обратить внимание на любовные утехи
настоящего Валентино. — Она рассмеялась и похлопала его по руке. — Но мне очень нужны твое сочувствие и совет.

 — Я представляю, как ты следуешь моему _совету_.

— Ну, может быть, я не совсем это имела в виду, но я хочу с тобой кое-что обсудить, — сказала она. — Хочу выбросить из головы кое-какие пустяки.

 Она рассказала ему о странном поведении Стоунера и о том, что он сказал, узнав о ее приключении с призраком.  Она со смехом повторила его предостережения насчет  Коринн Деламар, но умолчала о его признаниях в любви и о том, как он разозлился, когда она отказалась с ним поужинать. Было бы неразумно давать Джину еще один повод для подозрений и ревности по отношению к Стоунеру. Она решила даже не говорить Джину о своих выводах относительно мотивов директора, побудивших его умолять ее бросить
Дело в тайне. Джин пришел бы в ярость от одной только мысли о том, что
Стоунер имеет наглость ревновать Марго.
 А что касается его мотивов, то она начала
сомневаться, что ее выводы не слишком далеки от истины.  Именно это она и хотела
обсудить с Джином — _мотивы_ Стоунера, из-за которых он, по всей видимости, так
расстроился из-за ее публичности.

— Знаете, — закончила она свой рассказ, пристально глядя в противоположный конец комнаты, — иногда мне кажется, что в Стоунере есть что-то странное — что-то смутно зловещее и тревожное. А иногда я
Я смеюсь над собой из-за этой мысли, особенно когда он в одном из своих мальчишеских, шумных и совершенно простодушных настроений».

 «С чего ты вообще взяла, что Стоунер такой? Он кажется мне самым грубым и примитивным из мужчин».

 «Наверное, дело в его глазах — в основном».  Глаза Марго были полны таинственного очарования.  «Иногда в них появляется странное выражение».

— Что значит «странно»? То, как он смотрит на _тебя_?

 — Она улыбнулась, заметив, что Джин тут же заподозрил неладное и обиделся.

 — Нет, ничего личного. В этом и странность. Есть
Бывают моменты, когда он смотрит на меня, но на самом деле не видит.
 И кажется, что его глаза говорят что-то, чего он сам не осознает.
И я не могу понять, что именно.  Такое случалось не раз.

 Обожающая улыбка Джина стала немного недоуменной.

 «Это твоя маленькая хитрость, Марго, дорогая, — читать по глазам, которые на самом деле совершенно бесстрастны».

— Вот тут ты ошибаешься, старина, — быстро сказала она. — Часто, когда глаза человека кажутся совершенно пустыми, они говорят _мне_
что-то совершенно противоречащее тому, что произносят его губы.
Временами это было очень неловко».

 «Когда ты впервые заметила это _странное_ выражение в глазах Стоунера?»
 Джин посмотрел на нее так, словно хотел сказать, что Стоунер — не самая подходящая тема для разговора.


 «О, — оживилась она, — это напомнило мне кое о чем. Я никогда не рассказывала тебе о том дне, когда впервые пришла на студию Superfilm в поисках работы. Может быть, после
Я кое-что тебе рассказала, и, возможно, ты достаточно умен, чтобы пролить свет на бледные глаза Стоунера.

 Она рассмеялась в ответ на возглас отвращения Джина и начала свой рассказ.

 Она поведала ему о том, как неловко чувствовала себя в приемной
кастинг-директор, когда она прошла сквозь строй женских глаз — глаз других девушек, выполнявших то же задание, что и она, и ожидавших с разной степенью раздражения и скуки. Она рассмеялась,
вспоминая с юмором.

 «Все головы в комнате кивали — и моя тоже.  Разница была только в цвете и прическе.
Помады, пуховки, крошечные зеркальца — их были целые ряды.  И их бедные, жалкие личики, Джин. Пустые улыбки на тщательно накрашенных губах и застывшие глаза, которые должны были быть молодыми, но не были. И пара за парой шелковых чулок телесного цвета — моих
В тот день они были загорелыми, и я этому радовалась. А их укороченные юбки
скромно заканчивались на дюйм или два выше колена. Мне хотелось
закричать от смеха, но вдруг захотелось заплакать, такими жалкими они мне показались.

 Джин прервал ее, быстро сжав ее руку.

 — Прямо как ты, Марго. Твое чувство юмора получает хорошую встряску, когда
что-то происходит, а потом внезапно верх берет желание помочь.

— О, дело было не в этом. Не надо меня расхваливать, Джин. Просто я чувствовал, что эти девушки, с их шаблонной красотой и
Пустая суета, вероятно, требовала работы и денег гораздо больше, чем я.
 Потом я посмеялась над собой, осознав, что у них было бы больше шансов получить работу в этом месте, чем у меня.
А потом, дорогая, мы все были потрясены.  Лулу Лейнстер, с ее чудесной головкой и телом, вошла в комнату.
Ее волосы не были подстрижены под каре, и они были великолепны, ниспадая двумя огромными косами. Примитивные волосы, вот так падающие на глаза, были провокационными — почти неприличными. Марго снова рассмеялась и погладила свои коротко стриженные волосы.

 — Удивительно, что при твоей чрезмерной скромности ты не ушла.
Однажды я оставил Лулу без соперницы. — Джин дразнил ее своей широкой улыбкой.

 — Дорогая моя, именно это я и собирался сделать, пока Сэм, телохранитель Стоунера, засыпал ее вопросами, а она невозмутимо
сообщала ему, что ее прислала комиссия по конкурсу красоты в Техасе, где она выиграла приз. А потом, не успел я опомниться, Сэм уже стоял передо мной и задавал те же дурацкие вопросы. Не успела я опомниться,
как все девушки в комнате, кроме нас с Лулу, вышли, после того как Сэм сказал им, что ждать не нужно. Он был таким обходительным, что мне захотелось
пни его. И девушки вышли, покачивая головами, прищелкивая каблуками и поджимая губы от злости. Через несколько минут Сэм
проводил нас в святая святых Стоунера».

 Марго прервала свой рассказ, чтобы дать Джину прикурить.
 Она сделала несколько затяжек, дым медленно поднимался вверх из ее приоткрытых губ, а потом она рассказала Джину, как директор стоял у своего стола и хмуро смотрел на двух девушек, вошедших в его святилище. Как он
затем сел за стол и обратился сначала к Лулу, спросив ее имя и адрес. Как он
отделался от Лулу и повернулся к Марго
с теми же вопросами. Глаза Марго потемнели от волнения, когда она
сделала акцент на этой части своего рассказа.

 «Я назвала ему свое имя, а потом адрес.  Как только я сказала, что живу по адресу Ист-Форти-
 49-я, 809, Стоунер резко поднял голову и посмотрел прямо на меня своими светло-голубыми глазами.  Он повторил номер дома — не название улицы, — и его лицо было бесстрастным, но вдруг я заметила его взгляд. Зрачок расширился, и радужка потемнела, словно покрылась желтоватой тенью.
Я заметил странное мерцание в глазном яблоке, словно пылинки в солнечном луче.
Конечно, мне могло показаться, но...
В первый раз, когда я увидела в его глазах что-то, что меня напугало, это сбило меня с толку и озадачило.


Джин задумчиво посмотрел на нее.  — Что он сказал после этого?


— О, он посмотрел на свой стол, потом быстро поднял глаза на меня и заметил, что я, должно быть, одной ногой в Ист-Ривер.  Его глаза были такими же пустыми, какими могут быть бледно-голубые глаза даже в умной голове.  Я сказала ему, что это был бы легкий шаг вниз, но не конец. Затем он встал
и спокойно сказал нам, что им нужна всего одна девушка и что он не может решить, кто из нас лучше всех пройдет отбор, без теста. Он
велела нам вернуться на следующий день. И, Джин, я так и не рассказала тебе, что сказала мне Лулу. — Марго весело рассмеялась, вспомнив что-то.  — Когда мы
расставались в Нью-Йорке, она заявила, что, скорее всего, больше меня не увидит.  Я сначала не поняла, в чем дело.  Я удивленно посмотрела на нее, а она спросила: «Почему… э-э… ты не вернешься туда завтра?»  Тогда я все поняла и спросила, почему нет. Она немного растерялась и сказала,
что не думала, что я захочу идти на такие хлопоты. Я улыбнулся и
заметил, что для меня это будет не больше хлопот, чем для нее. Она
Она споткнулась и с достоинством произнесла: «Может быть, им больше нравится мое смешное лицо, чем твое». Я заметил, что это еще нужно доказать и что, возможно, нас выберут обоих и мы станем соперниками. Бедняжка Лулу не понимает шуток. Она не увидела в этом ничего смешного.
 В общем, на следующий день мы встретились в студии, и вот, мой дорогой Джин, я подхожу к самой интересной части своей истории.

— Скажи мне, Марго, по тому, как Стоунер смотрел на тебя, у тебя сложилось впечатление, что он восхищался тобой?

 — О, — Марго равнодушно пожала плечами.  — Вряд ли он считал меня
как безделушку, но то, что я имею в виду, не имело никакого отношения ни ко мне как к женщине, ни к актрисе. Конечно, впечатление сошло на нет, и потом я, как обычно, почувствовала себя слишком мнительной и подозрительной. Но в ту ночь это впечатление вернулось с новой силой. Я даже засомневалась, стоит ли возвращаться.

  Марго рассказала, как Сэм вместе с Лулу проводил ее на съемочную площадку, где снимали крупный план какой-то сцены. Марго заметила, как в глазах Стоунера вспыхнул интерес, когда он увидел двух девушек, ожидающих, что он обратит на них внимание. Он потрепал Лулу по подбородку, но...
Он воздержался от такого же шутливого приветствия с Марго, едва взглянув ей в глаза.

 Он снова спросил, как ее зовут, а потом сказал:

 «Значит, вы живете на Сорок девятой улице, в одном из этих ветхих домов, построенных до наводнения? Какой, вы сказали, у вас номер?»

 Марго назвала ему номер.

 «На каком этаже вы живете?»

«На секунду, — сказала Марго, — мне показалось, что он хочет меня оскорбить, но я решила, что он не имел в виду ничего плохого, и ответила, что живу на первом этаже. Тогда он спросил, какая у меня комната — передняя или задняя. Мне снова захотелось на него наорать, но вместо этого я вежливо ответила, что у меня
Он указал на большую комнату в задней части дома и добавил, что, кажется, знает этот дом.
И тут мне показалось, что я снова вижу этот странный блеск в его глазах и вызов во взгляде. Он равнодушно сказал, что в этом доме жил его друг и что сам он не бывал здесь много лет. Он заметил, что мне, должно быть, здесь неуютно и неудобно. Я ответила, что это не так. Тогда он объявил, что сначала хочет проверить Лулу.

 Двум девушкам велели накраситься, и когда они вышли, накрашенные и напудренные, он указал им место.
Лулу встала. Он с добродушной усмешкой сказал ей, чтобы она не
забывала о своем «милом» и представляла, что встречает его при свете
луны, что он вот-вот заключит ее в объятия. Лулу улыбнулась,
показывая, что все поняла, и, полная уверенности в себе, придала
своему лицу вымученное и нелепое выражение с приоткрытыми губами.
Стоунер застонал.

— О боже, так не пойдет! Подумай еще раз, может, не так напряженно. Расслабься!
Попытайся почувствовать, что бы ты на самом деле почувствовал, если бы тот, кого ты любишь, стоял прямо передо мной!
Стоунер громко расхохотался над своей шуткой.

В этот раз Лулу справилась гораздо лучше. Марго, наблюдая за ней, решила, что из Лулу могла бы получиться хорошая киноактриса — выше среднего уровня.
За этим впечатлением последовала скромная уверенность в том, что в этом дурацком конкурсе она точно не покажет таких же результатов, как маленькая участница конкурса красоты, чей эгоизм был совсем иного рода. Если бы Стоунеру нужны были две девушки, она, возможно, и прошла бы отбор, но не в соперничестве с Лулу.

— А потом, — со смехом продолжила Марго, — я услышала, как Стоунер зовет меня. Я
вспомнила, о чем меня спрашивали в детстве: что бы я выбрала
Лучше уж будь большим дураком, чем я, или покажись большим дураком, чем я. Я знал, что взорвусь, если он упомянет отсутствующего возлюбленного.
 Но Стоунер не дурак.  Он застал меня врасплох, предложив представить, что я только что увидел — и все еще вижу — нечто, от чего кровь стынет в жилах.  Кого-то сбили или убили.  А еще лучше,
Я должен описать свои чувства, которые охватили бы меня, если бы я был один в темноте и вдруг увидел что-то чуждое этому месту — что-то жуткое, с искаженным от боли лицом, молящее о пощаде.
Разве это не было странно — с такой силой изобразить страх и ужас,
учитывая то, что произошло вскоре после этого?

 — Да, было, — быстро согласился Джин.  — Не нужно рассказывать мне, как вы
изображали эти фальшивые эмоции.  Результаты говорят сами за себя.  Он
выбрал _вас_ вместо Лулу.

 Марго взволнованно подалась вперед и положила руку на плечо Джина.

— Это самая странная часть всего представления — то, о чем я никогда тебе не рассказывал, Джин. Что касается того, как я выступил, то, думаю, неплохо. То ли дело в удивительном красноречии Стоунера, то ли в памяти о
История о привидениях, которую я услышал много лет назад, заставила мою кровь
застыть в жилах — в буквальном смысле. Как бы то ни было, мое воображение разыгралось, и в тот момент я действительно увидел перед собой нечто ужасное. Забавно, но я никогда не задумывался об этом странном совпадении до сегодняшнего дня. Лулу потом сказала, что у меня расширились глаза и задрожали губы. Короче говоря, я «врубился», и Стоунер одобрительно кивнул. Затем он перевел взгляд с Лулу на меня и наконец сказал:

 «С тобой все в порядке!» — он перевел взгляд на Лулу и сказал: «И с тобой тоже, девочка.  Черт меня побери, если я знаю, кто из вас лучше.  Придется
подождите и посмотрите гранки. Приходите завтра утром или задержитесь здесь.
сейчас на несколько часов.

“Конечно, мы сказали ему, что вернемся на следующий день. Восторженная
улыбка Лулу, казалось, указывала на то, что она была уверена в том, что покажут доказательства
. Мы начали уходить, и в дальнем конце сцены, в пределах
нескольких футов от входа, мы услышали громовой оклик Стоунера, который просил нас
вернуться на минуту. Он что-то шептал Сэму и одному из операторов.
Потом он подошел к нам и сказал:

 «Я решил не ждать этих фотографий. В этом нет необходимости». Я
Я могу сказать, просто взглянув на вас, кто из вас двоих лучше — по крайней мере, для _моих_ целей».

 Я почувствовала, как Лулу задрожала от волнения.  Мне показалось, что я снова увидела этот слабый блеск в бледных глазах Стоунера.  Затем, глядя на меня, он сказал:

 «Мне нужна вы, мисс Анструтер.  Возвращайтесь завтра, чтобы приступить к работе.
Роль, которую ты получишь, немаленькая. Это будет означать работу ”.

Марго рассказала Джину о горьком разочаровании бедняжки Лулу и о
Попытке Стоунера утешить ее, посоветовав не быть мягкой, и
не возражаю, так как все это было в игре, и это был тяжелый, суровый мир
В общем, так или иначе. В конце концов он сказал, что выбрал Марго, потому что она
лучше подходит на роль в фильме, чем Лулу. Он говорил с Лулу,
но Марго поймала на себе его пристальный взгляд. Интуиция подсказывала
ей, что он выбрал ее по личным причинам. Она неплохо справилась с
ролью, но и Лулу тоже, а Лулу с ее изящным профилем и чудесными волосами
была гораздо более экранной красавицей.

— Видишь ли, Джин, — с готовностью подытожила Марго, — мой первый вывод заключался в том, что я произвела сильное впечатление на Стоунера. Возможно, я увидела в нем
Я смотрел ему в глаза, но в них было что-то еще. Это ускользало от меня и
насмехалось надо мной, но это было что-то, что не было ни восхищением, ни
желанием. Я уже почти готов был отказаться от его предложения, когда услышал,
как он говорит Лулу, что раз она так несчастна, он ей поможет. На студии
была девушка, которой нужен был отдых. Он даст ей отпуск с сохранением
зарплаты, а Лулу получит роль в «Любви тореадора». Только роль
горничной, но если Лулу захочет... и т. д., и т. п. А потом он сказал мне,
пока Лулу умывалась, что надеется, что мы подружимся.
и что он надеется, что я позволю ему зайти ко мне как-нибудь вечером».

 Марго не удержалась от драматической паузы, чтобы дать Джину возможность нахмуриться от возмущения. Он ее не разочаровал.

 «Чертов нахал! Что ты ему ответила?»

 «Ну, я уже собиралась резко возразить, но он как ни в чем не бывало сказал:
«Какой там был номер?»

 809, Восточная 49-я улица?»

 «Меня снова заворожил его взгляд — эта странная
желтоватая тень, покрывающая голубизну радужки, и расширенный зрачок.
Вот и все, Джин, но мне хотелось бы знать, что ты об этом думаешь».

Джин выглядел озадаченным и неуверенным. “ Ты имеешь в виду... почему он выбрал тебя вместо
Лулу Лейнстер?

“ Да, конечно, именно это я и имею в виду.

“ Обыщи меня, Марго. В твоих устах все это звучит очень таинственно, и ты
рисуешь портрет старого толстого Стоунера, который гораздо интереснее и
захватывающее, чем все, на что он может надеяться во плоти ”.

“ Возможно, ты думаешь, что мое воображение разыгралось вместе с моим мозгом. Нет,
дорогая моя. Просто хорошенько подумай, минутку. Тебе не кажется
странным — при всех обстоятельствах — что он выбрал меня? И вспомни,
что я тебе говорила о его глазах, особенно в
Это как-то связано с тем, что я живу в этом доме!

 Джин резко запрокинул голову, пораженный до глубины души.

 «Ты думаешь, что Стоунер каким-то образом связан — в прошлом — с этим домом — с тем, что здесь произошло?»
В голубых глазах Джина читались тревога и недоумение.

— Ну, — медленно проговорила Марго, — я ни в чем не уверена, и еще слишком рано делать какие-то однозначные выводы о Стоунере или о чем-то еще.
Но я чувствую, что по какой-то непонятной мне причине Стоунер хочет, чтобы я прекратила расследование моей маленькой тайны.


Джин на мгновение задумался, а потом резко сказал:

— Я вообще ничего не понимаю, Марго. Я уверен, что все эти странные
выражения, которые ты видела в глазах Стоунера, можно свести к одному — к его безумному восхищению тобой, моя дорогая.

 Марго вскочила на ноги и со смехом схватила Джина за руку.

 — Ну вот и все на сегодня, старый дурень. Я и так уже устал.
А полчаса, которые я провел с беднягой Куинланом, растянулись до такой степени, что, осмелюсь сказать, он готов меня убить. Так что проваливай, Джин! Увидимся завтра, и я надеюсь, что за это время ты хорошенько все обдумал!

Она позволила ему поцеловать себя на ночь, а потом сбежала вниз, чтобы сообщить
Куинлану, что он может вернуться к своим служебным обязанностям.




 ГЛАВА VI.
 ПОЛУНОЧНОЕ ПРОГУЛИВАНИЕ
Марго предстояло спать на раскладушке в подвале у миссис Беллью. Она
принялась расчесывать свои густые рыжеватые волосы, и пока она это делала, ее мысли
были далеко. Болтовня миссис Беллью действовала на нее как ушат холодной воды.
От этого ее клонило в сон, а она ужасно устала. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что в эту ночь ей не уснуть, что
тайна скоро примет новый, фантастический оборот.

Со скучающим отвращением она обнаружила, что забыла взять с собой вниз
пижаму. Она направилась к лестнице, затем повернула обратно в
комнату в подвале. Она сказала миссис Белью, что она не хотела идти до
только ее номер. Без всякой причины, Квинлан такой порядочный, но она
нервничала, и не будет ли миссис Белью возражать, если она поднимется с ней наверх? Миссис
Белью бодро заверила ее, что она совсем не возражает.

Они поднялись по лестнице и тихонько постучали в дверь. Куинлан впустил их, и они на мгновение замерли в темноте. Марго, ее
— инстинктивно понизив голос, объяснила она свое поручение. Затем она прошептала Куинлану:

«Вы что-нибудь видели или слышали?»

«Нет, мисс». Куинлан говорил почти шепотом.

Внезапно он напрягся и вытянул руку, преграждая путь Марго, которая направилась к своей гардеробной.

«Ш-ш-ш!» — напряженно прошипел он.

Марго застыла на месте, услышав сдавленный крик миссис Беллью от страха.
Они услышали слабый скребущий звук. Казалось, он доносился из
сада на крыше, дверь в который была приоткрыта на несколько дюймов.
Квинлан оставил ее открытой. Затем на пол упала тень человека.
Занавеска на двери задернулась, и на фоне света, падавшего из окна,
вырисовалась крупная фигура. Послышался тихий скрип двери, открывающейся внутрь;
неясная фигура неуверенно присела, затем выпрямилась, более смело вошла в комнату и медленно направилась к ним.

 Ужас миссис Беллью вырвался криком. Куинлан бросился вперед и схватил незваного гостя. Марго бросилась к выключателю на стене и залила комнату светом.


Там стояла девушка, которую сзади удерживали большие руки Куинлана.
У девушки было белое, осунувшееся лицо, а на лбу залегли черные тени.
существо, которое не издало ни звука от страха или боли. Слишком пораженная, чтобы двигаться
или говорить, Марго уставилась на него. Затем в комнате раздался еще один вопль.

“ Это Стелла... Стелла Болл! ” миссис Белью удалось выдавить эти слова.

Марго задрожала от волнения. У нее перехватило дыхание.

“ Девушка, которая жила в этой комнате?

“ Сама... О, Боже мой! Хозяйка была на грани истерики.

 Марго резко повернулась к девушке.

 — Скажи нам, что все это значит! — сурово потребовала она.

 — Я вам ничего не скажу!  — ответ прозвучал почти злобно.

— Мы заставим тебя говорить, — прорычал Куинлан.

 — Я не совершала никакого преступления.  — Она произнесла это без ноток жалобы.
 — Вы ничего мне не сделаете!

 — Я арестовываю тебя за незаконное проникновение с целью совершения кражи со взломом.
 Думаю, на первое время этого хватит.

 Девушка упрямо поджала губы. В ее вызывающем тоне слышалась гордость.  Марго это
заметила, и внезапная жалость побудила ее попросить Куинлана отпустить
девушку.  Ее связь с этой загадкой казалась весьма отдаленной, если не
сказать маловероятной.  Ее появление было простым совпадением.  А
потом...

Взгляд Марго упала на правой ручке. Сцепление Куинлана
пальцами дернул рукав вверх. Рука была отрезана по
локоть! Широко раскрытыми глазами Марго увидела шрам от недавно зажившей раны. Он
выделялся мрачным пятном на белой руке.

Испуганный взгляд миссис Белью переместился с побледневшего лица Стеллы Болл на
обрубок ее правой руки. Ужас на застывшем лице, а затем третий крик хозяйки. «Боже мой! У нее были обе руки, когда она уходила из этого дома!»


Худенькое личико Стеллы утратило застывшее выражение. Она
Она улыбнулась — странной, кривой улыбкой, растянувшей один уголок ее рта.
Но в этой улыбке был юмор, юмор, который, конечно, был не для миссис Беллью,
но поразил Марго.

 — Черта с два ты знаешь, как я выглядела, когда уходила из твоей конуры.
Ты же не видела, как я выходила на свет, верно?

Миссис Беллью была слишком взволнована, чтобы испытывать какие-либо
другие чувства, поэтому не возмутилась дерзостью девушки. Марго,
внимательно наблюдавшая за происходящим, увидела, что улыбка на лице
Стеллы исчезла так же быстро, как и появилась. Ее лицо снова
стало суровым, губы сжались.
горечь в ее голосе трагически контрастировала с молодостью ее лица, когда она смотрела на багровый шрам, приковавший к себе внимание Марго. Затем она сердито дернула правым плечом, вырвав рукав из руки Куинлана, так что он упал и закрыл изуродованную руку.

  — Отпустите ее, пожалуйста, мистер Куинлан! Резкая команда Марго прозвучала достаточно мягко, но Куинлан убрал руки с худых плеч Стеллы.


На мгновение лишившись возможности действовать, Куинлан дал волю своему языку.
Он стоял, скрестив руки на груди, и сердито смотрел на девушку.

— Думаешь, ты умная, да? Тревожишь честных людей, пугаешь эту милую юную леди, которая еще и года не прожила, и вообще поднимаешь шум, чтобы немного поживиться там, где и красть-то нечего, насколько я могу судить.

 Девушка бросила на него дерзкий взгляд.

 — Кто сказал, что я пришла воровать?

 — Я, например! Куинлан посмотрел на нее в упор. «Такие, как ты, — да и вообще все остальные — не вламываются тайком в чужие окна и двери ради собственного блага. Они приходят за чем-то — вот зачем они приходят, — или, может быть, — он угрожающе насупился, — может быть,
Они пришли, чтобы кого-то убить.

 Миссис Беллью тихо вскрикнула и прижалась к Марго.

 — Ну и умник же ты, Алек!  Кривая улыбка Стеллы в адрес Куинлана была не слишком любезной.  — Может, я и правда пришла за чем-то.  Раньше это была моя комната.  Может, я пришла за чем-то, что оставила здесь, когда сбежала в такой спешке. Ее улыбка насмешки вышли из полицейского
хозяйка.

“Я взял все свои вещи вниз по лестнице, Стелла. Я отдам их тебе”.

“ Мне не пришлось тайком возвращаться, чтобы забрать то, что принадлежит тебе. В этом доме есть парадная дверь
, если ты знаешь, как ею пользоваться. ” Сарказм Квинлана был
немного тяжеловат. "Он не ровня этой девушке", - подумала Марго, забавляясь.
"несмотря на все, что эта сцена вызывала и вполне могла означать".

“Входные двери хорошие, достаточно для некоторых людей, такой, который бы не
посмел прийти в любой другой форме. Боюсь за их драгоценных шкур, может быть”.

“ Послушайте, взгляните-ка сюда, мисс Умница! Если бы ты вернулся на уровень, чтобы забрать свои вещи,
почему ты не сказал об этом этой юной леди, когда обнаружил, что
комната занята?

 — Са-ай! — презрительно воскликнула девушка,
иронично глядя на Куинлана. — Черта с два я бы кому-то что-то
сказала, пока ты хватал меня своими
Своими изящными ручонками, в кромешной тьме, прежде чем ты понял, кто я такой!


— Я не о твоем сегодняшнем трюке, когда ты спустился с крыши и был пойман с поличным. Я говорю о позавчерашнем вечере, когда ты удостоил эту юную леди своим визитом и чуть не напугал ее до смерти.

Стелла открыла глаза и уставилась на Марго с удивлением, которое показалось ей на удивление искренним.

 — Не понимаю, что вы пытаетесь отпраздновать, господин блюститель закона.
Я впервые зашла в эту комнату с тех пор, как покинула ее.
Я здесь жила. В прошлую ночь меня не было в этой комнате.

 Теперь настала очередь Куинлан ответить с таким же едким презрением, как и у нее самой.

 — Нет, тебя не было здесь в прошлую ночь!  Да, у нас нет бананов!
 Я... не... думаю... так!

 — Меня не было!  Думай что хочешь, черт возьми! Вспышка гнева оживила усталые и безжизненные голубые глаза Стеллы.

 Куинлан подошел к ней на шаг и ткнул в нее пальцем.

 — Ты не пряталась под этой латунной кроватью, потому что, видит Бог, прошло немало времени, прежде чем мисс Анструтер легла спать, а ты не высунула руку и
Высунул руку из-под кровати и потушил горящую спичку после того, как
юная леди выключила свет?

 Удивление в глазах Стеллы медленно сменилось изумлением, а затем в них появилась
еще одна, едва заметная перемена. Марго, с ее живым умом,
неотступным, настороженным взглядом и сверхъестественной способностью читать по глазам,
увидела в глазах Стеллы что-то такое, что не могла объяснить, но что убедило ее, как никакие слова не убедили бы, в том, что девочка говорит правду и что слова Куинлана пробудили в ней тревожные подозрения.
Это ключ к разгадке тайны Марго.

 «Позавчера вечером меня не было в этой комнате.  Хотите верьте, хотите нет!  Я бы забеспокоился!»


Внезапно Квинлана осенило.

 «Тогда, если тебя здесь не было, ты прекрасно знаешь, кто здесь был!»
 Интуиция или здравый смысл — что бы это ни было, подумала Марго, Квинлан оказался не таким «тупым», как ей казалось.

Стелла бросила на него удивленный вопросительный взгляд, затем ее губы
насупились, а взгляд стал жестким.

«Пойдем, — лаконично сказала она.  — Не думаю, что ты хочешь
развлекать меня здесь всю ночь.  Тебе не терпится продемонстрировать
свое гостеприимство где-нибудь в другом месте?»

“ Послушайте, мисс Стелла Болл, если вас так зовут. Предположим, вы расскажете
немного информации о вашей подруге, которая пряталась под кроватью мисс
Анструзер прошлой ночью. Дайте нам информацию - настоящую информацию и
всю ее, и мы посмотрим, что мы можем сделать, чтобы вы отделались
минимальным сроком, может быть, вообще никаким ”.

“Мне нечего сказать ни о чем, потому что я ничего не знаю"
"ни о чем! Видишь?” Стелла одарила Куинлана одной из своих кривоватых улыбок, полных иронии.

 «Не хочешь подставить себя, наябедничав, да?»  Куинлан, от природы добродушный,
улыбнулся более приветливо.

— Нет, дело не в этом! Ее ответ был таким же загадочным, как и кратким.


 Больше они ничего от нее не добились. Она упрямо молчала, и ее лицо снова стало непроницаемым. Куинлан сказал, что ей придется пойти с ним, так как ее арестовали за незаконное проникновение. Затем он повернулся к Марго с таким видом, будто был послан небесами, чтобы
раскрутить это дело и раскрыть все тайны, в которых оно так остро нуждалось.


— Думаю, вы можете вернуться в эту комнату и хорошенько выспаться, мисс Анструтер.  Думаю, призраки больше не потревожат ваш сон.
с этого момента отдыхай. Найдутся те, кто будет знать, как добиться правды
от этой девушки сегодня вечером или завтра. Думаю, теперь ты в достаточной безопасности.

“Подождите минутку, Мистер Квинлан”.Марго обратилась к полицейским, но ей
глаза были на Стелла мяч. “ Вы, кажется, уверены, что либо эта девушка,
либо кто-то из ее сообщников был позавчера вечером у меня под кроватью и
потушил спичку, которую я уронил на ковер. Но как же тогда рука и предплечье, которые видел Бойл, когда _он_ был один в этой комнате, и гасил свет, которого даже не было?


Марго увидела, как он быстро подавил дрожь, а затем резко поднял и опустил руку.
Веки прикрыли удивленные голубые глаза, и на бесстрастном лице Стеллы Болл воцарилась неподвижность.
Куинлан ничего не заметил. Он был занят тем, что обдумывал ответ на
вопрос Марго.

— Я друг Шейна Бойла, мисс Анструтер, но я говорю только правду, когда утверждаю, что Бойл, родившийся в старой доброй Шотландии и приехавший сюда уже взрослым, суеверен, как собака блох. Само собой разумеется, мисс,
что тот, кто задул спичку, пока вы лежали на этой медной кровати,
сделал это не ради Бойла, потому что...
Так и было, он вышел из этой комнаты раньше, чем кто-либо из нас переступил ее порог. Это так же верно, как то, что я стою на своих двоих прямо сейчас. Так что вполне логично, что то, что увидел Бойл, исходило из его квадратной ирландской головы.
 — Вы так думаете, мистер Куинлан? — снова обратилась она к Куинлану, но смотрела на Стеллу.

  — Конечно, думаю, что так. А что еще я могла подумать?

 В ответ на простой вопрос Марго Стелла снова подняла тяжелые веки и так же быстро опустила их.  В ее усталых голубых глазах Марго уловила смутный вопрос и вызов, обращенный к ней самой.  Затем Куинлан ушел со своей пленницей.




 ГЛАВА VII.
 ЛОПАТКИ И ПЕЧАТЬ
Марго и миссис Беллью вернулись в подвал на ночь, заперев дверь в комнату Марго снаружи.
Еще одна бессонная ночь сыграла бы злую шутку с ее внешностью, но Марго не могла уснуть.
Ей хотелось позвонить Джину и рассказать, что произошло с тех пор, как он ушел из дома, но она решила подождать до следующего дня.

Уставший мозг и мысли, которые во сне крутятся так же активно, как и наяву, но с гораздо большей утомительностью, привели к тому, что Марго провела около трех часов без сознания.
Затем, как и накануне утром, она приняла горячую ванну.
Холодный душ, зарядка, немного макияжа — и она выглядела, пусть и не чувствовала себя, как новенькая, решила она, внимательно осмотрев свое лицо.


Она решила опоздать в студию и перенести все свои вещи из комнаты, которую занимала, в другую, которую предложила ей миссис Беллью, на этаж выше.  Хозяйка и ее горничная помогли Марго подняться на один лестничный пролет. Она сказала, что на данный момент возьмет с собой только личные вещи.
Лучше всего, сказала она миссис Беллью, оставить комнату нетронутой на случай, если...
Полицейскому управлению следует провести дополнительную проверку.
Поэтому она не стала убирать ни ковры, ни занавески, ни другие предметы интерьера, которые принадлежали ей. Она
ожидала, что до конца утра полиция сообщит ей что-то еще, сказала она хозяйке.

Около десяти часов приехал мужчина в штатском, Харт, задал Марго несколько лишних вопросов, а затем распорядился, чтобы комнату Марго — ту самую, из-под кровати которой торчала бестелесная рука, — передали полиции.
Его оставили там на ночь, а ключ забрали в полицию.
 Харт заверил Марго, что, хотя кража, вероятно, и была мотивом ночного визита — при условии, что он действительно был таким, как она описала, — он уверен, что преступного умысла причинить телесные повреждения не было, а что касается чего-то сверхъестественного, то это, конечно, просто смешно.

Марго показалось нелепым, что полиция использует ее старую комнату в качестве места для расследования дела, которое, по их словам, не имело ничего общего ни с преступлением, ни со сверхъестественным. Но она не стала говорить об этом Харту.
Она задумалась над этим.

 Не успела она выйти из дома в час дня, как там уже появились два репортера и три фотографа.
Было очевидно, что до конца дня ее будут осаждать эти назойливые
соглядатаи. Она была рада сбежать, оставив бедную измученную миссис

Белью разбираться с ними. Конечно, болтливая хозяйка будет говорить о том, чего не знает, и наболтает такого, что газетчики перевернут с ног на голову, но Марго знала, что не так уж важно, что именно станет достоянием общественности.
Ее приключение. Единственным неизбежным фактом была огласка.

 В утренних газетах ничего не было об этом деле, так что пока не было причин опасаться встречи со Стоунером.  Она решила не говорить Джину, если встретит его в студии, о неожиданном возвращении Стеллы Болл до вечера.

Приехав в «Асторию», Марго, полная решимости извиниться за опоздание и напомнить Стоунеру о том, что накануне ей пришлось долго и безрезультатно ждать, обнаружила, что показ «Любви тореадора» отложен на несколько дней, а возможно, и на неделю. Какая-то оплошность со стороны
художника-постановщика. Декорации пришлось переделать. Это была одна из
многочисленных кинокомедийных ошибок, к которым все уже научились относиться
философски. Все, кроме Стоунера, который был в состоянии богохульного
гнева. Должно быть, он и правда расстроен, с восторгом заметила Марго, раз
даже не заметил ее опоздания.

 Коринн Деламар бросала едкие замечания через
щели своей передвижной гардеробной. Младшим членам съемочной группы велели
убраться с дороги. Девочки, которых она знала, столпились вокруг Марго,
спрашивая, не видела ли она привидение прошлой ночью и не поэтому ли
Она так поздно пришла в студию. На все вопросы она улыбалась и говорила, что, по ее мнению, ее призрак упокоился, что прошлой ночью она не видела ничего странного и опоздала в студию просто потому, что устала после предыдущего приключения.

 Из соображений предосторожности она задержалась в студии до позднего вечера, а затем ушла раньше, чем остальные девушки. Джин не поехал с ней, но в ходе торопливой беседы
они договорились, что он заедет за ней позже и они вместе поужинают.

Первое, что она сделала по приезде в Нью-Йорк, — купила вечернюю газету.
 Ее встретили заголовки утреннего выпуска; заголовки о ней самой;
насмешливые, полные ненависти заголовки:


 _ПОПУГАИ ПРЕСЛЕДУЮТ КРАСАВИЦУ ИЗ КИНО—
 АКТРИСА И ПОЛИЦЕЙСКИЙ СТАНОВЯТСЯ ЖЕРТВАМИ ПРИЗРАКА
 ГРАБИТЕЛЬ — ДЕВУШКА ИЗ КИНО СООБЩАЕТ,
 ЧТО В КОМНАТЕ ПРИЗРАК._


 Что ж, она знала, чего ожидать. Но, по крайней мере, она могла бы положить конец
этой мелодраматической нелепости. Она бы очень хотела,
чтобы в тот день она осталась дома и сама поговорила со всеми репортёрами.
Доверять глупо Миссис Белью, чтобы сделать вещи, как совершенно нелепо как
возможно! Она поспешила домой, позвонил в ведущих газетах, и
просил, чтобы они посылают специальных людей, чтобы взять у нее интервью в тот вечер. Это
бы, по ее мнению, обеспечить более рациональное версия истории, в
бы.

Ужиная с Джином, она подробно описала ему то, что произошло
прошлой ночью, но опустила все комментарии относительно своих
впечатлений или выводов. Она еще не была готова ко всему этому.
Позже, вечером, после интервью с журналистами, она
полностью посвятит Джина в свои планы.

Он не одобрял ее решение остаться в том же доме. С какой стати она
этого хочет? — спросил он ее.

 — Что ж, — сказала она с одной из своих загадочных улыбок, — у меня есть свои причины,
старина. Возможно, глупые, время покажет, но пока я твердо решила остаться в этом таинственном доме.

 — Ладно, моя дорогая. Я всегда с уважением отношусь к результатам твоих мыслительных процессов,
но иногда сами эти процессы ставят меня в тупик.

 — Очень удобное место для настоящего, Джин.  Возможно, ты пожалеешь, что не остался в том безопасном месте, пока мы не разберемся с этим.

— Только если ты будешь там со мной, — улыбнулся он в ответ.


Позже вечером, после того как Марго польстила журналистам,
заинтриговала их и успешно провела с ними переговоры, а также
подарила каждому по коктейлю в честь своего успеха в качестве
кинозвезды и детектива в своей области, они с Джином уединились
в ее новой комнате, чтобы серьезно поговорить.

 — На мой взгляд, — подытожила она, — эта загадка совершенно обычная.
Я твердо убежден, что для криминалистов это будет важнее, чем для Общества психических исследований.
Более того, лучшие детективные методы — это единственные методы, которые помогут
разобраться в этом деле.
 — То есть Корнелиус Харт и его помощники, которые идут по следу? Его
улыбка выражала презрение, которое он разделял с ней по отношению к
человеку в штатском.

 — Абсурдный недотепа, не так ли? Сначала он посмеялся над моей историей и высмеял  Бойла. Потом он оживился, когда на экране появилась Стелла, но не смог вытянуть из нее ни слова. Она слишком умна для него. А его
расследования в этом доме сводятся к тому, чтобы ждать, когда произойдет что-то новое, чего не произойдет. Он не использует свой мозг по назначению.

“ И что ты предлагаешь? Пойти в одно из частных агентств и нанять одного из
их людей? Проблема в цене, дорогая. Они берут по меньшей мере двадцать
долларов в день.

“Нет, ничего подобного”. Она рассмеялась и комично ударила себя в грудь
жестом. “Малышка, ты видишь перед собой настоящего Шерлока Холмса в "
сюжете"! _I_ Я собираюсь применить к делу экспертные методы, на которые я
ссылался. И, конечно же, ты мне поможешь.

 — Отлично! — Он улыбнулся, а потом посерьезнел. — Все это прекрасно, Марго,
но, несмотря на всю твою сообразительность и аналитические способности, я не совсем понимаю,
на что ты рассчитываешь.

“ Не смей! Ну, а теперь слушай. Переходи к основному материалу и основам первой необходимости. Я
видел явно не связанную руку. Следующей ночью Стелла Болл прокралась
в мою комнату. Стелле Болл сравнительно недавно ампутировали правую руку
по локоть. Я считаю, что эти три странных, на первый взгляд
не связанных между собой факта на самом деле, хотя и таинственным образом, связаны ”.

Джин не смог сдержать легкой дрожи.

— Разве это не возвращает нас к теории призраков, которую, как ты говорила, ты отвергла?
 Марго, ты же не хочешь сказать, что это было какое-то психическое проявление — девочка вытянула руку вперед или
Что-то в этом роде? Вы не можете говорить серьезно!

 — Нет, конечно. Это слишком абсурдно! Но позвольте мне продолжить. По какой-то
причине рука, которую я действительно видел — а я действительно видел
руку! — сочла важным выключить свет на полу. Стелла Болл жила в
этой комнате. Насколько нам известно, в прошлом она могла проникнуть
в ее тайну. Прошлой ночью она могла прийти либо для того, чтобы помочь, либо для того, чтобы помешать.

 — Что вы имеете в виду? Выключив свет на ковре? Джин изо всех сил старался относиться к теориям Марго с уважением, которого она требовала.

“ Не обязательно. Я пытаюсь придерживаться логики. Всегда так легко
рассматривать последовательность странных событий как простое совпадение. Гена, думаю
я дурак, если хочешь, но я убежден, что стороны имели живую
собственник. Я почти так же уверен, что Стелла и владелец руки
искали в той комнате что-то, о чем им обоим известно.

“ О! Значит, вы не думаете, что рука, которую вы видели, принадлежала девушке?

 — Нет, не знаю.  Конечно, у меня пока нет теории о том, что им было нужно.
 Возможно, пламя на ковре многое прояснит.
смирись с этим. Как и с тем фактом, что Стелла безрукая.

“ Боже! ” Джин испустил вздох отчаяния. “ Честно говоря, Марго, ты меня достала.
я не в себе. Послушайте! Допустим, что вы с Бойлом видели
человеческие кисть и предплечье, как вы объясните то, как они исчезли оба раза?
Разве это не указывает на то, что тело принадлежало предплечью?

Лицо Марго сияло от восторга. Она протянула руку и сжала ладонь Джина.

 
— Браво! Ты попал в самую точку! Конечно, это доказывает, что...
— Но, боже мой, это место обыскали вдоль и поперек. Это единственное
То, что сделала полиция, — пустяк. Вы же не думаете, что они что-то упустили?


— Конечно, думаю. Если вы когда-нибудь роняли пуговицу с воротника,
Джин, то должны понимать, что если вы двадцать раз тщетно искали ее,
это еще не значит, что вам только казалось, будто она у вас в руках.


Ее чувство юмора было неистребимо, и Джин улыбнулся, но в его улыбке
проскользнула нотка сарказма.

«Предположим, злоумышленник мог спрятаться между пружинами и матрасом вашей кровати?»


Ее веселый смех не вязался с ощущением таинственности, которое усиливалось с каждым ее словом.

“Куинлан отнесся к этой идее вполне серьезно, если ты помнишь. Никто
живой или мертвый не смог бы пережить тот удар, который он нанес по кровати
своей дубинкой ”.

“Будь серьезна, дорогая. Как насчет камина?

“Серьезно! И ты предлагаешь подобное!” Она снова рассмеялась.
“Естественно, не камин. Он в нескольких футах от кровати. Если бы это существо могло добраться до камина так, чтобы я его не услышал и не увидел,
то оно могло бы с такой же легкостью добраться и до двери.

 — О, сдаюсь! Джин закурил сигарету с таким видом, будто искал утешения там, где мог его найти.

“Ну, я не знаю... не очень много. Я ничего не _ знаю_. Что я делаю
на самом деле, Джин, так это следую методу Шерлока Холмса:
отбрасываю альтернативы, которые заведомо невозможны.

Он пристально посмотрел на нее. “ Ты имеешь в виду, что остается альтернатива...
побег... который не кажется тебе невозможным?

“ Да.

Джин быстро поднялся на ноги. — Давай, — нетерпеливо сказал он, хватая ее за руку. — Покажи мне!

 — Не торопись, Джин! Мы не должны ничего трогать. Лучше всего указать полиции, что делать. Но мы можем посмотреть, если получится.
Это просто предлог, чтобы ненадолго выпроводить этого полицейского из комнаты. Я не хочу посвящать его в свои планы. Она встала и направилась к двери, продолжая говорить: «Понимаете, цель возвращения Стеллы в эту комнату — это то, что я хочу...»

 Ее прервал резкий стук в дверь. Марго, несмотря на внешнюю невозмутимость, слегка вздрогнула и отступила, чтобы Джин мог открыть дверь. Там стоял посыльный с желтым конвертом в руках и выкрикивал: «Телеграмма!»


Джин расписался за нее и закрыл дверь за уходящим посыльным.
Марго разорвала послание. Затем она протянула его Джину. Ее серые
глаза выглядели обеспокоенными, а уголки рта опустились.

“Что ты об этом думаешь?”

Джин прочитал это вслух, медленно, озадаченно.


 “_ Обязательно зайди ко мне в студию завтра утром._

 “Коринн Деламар”.


— Похоже, то, что, по твоим словам, Стоунер рассказал тебе о ее заносчивости, — правда. Она, наверное, в ярости из-за того, что ты
проник в ее бумаги. С какой еще стати ей отправлять тебе такое сообщение?

— Да, конечно, но я готов поспорить, что это Стоунер ее подговорил. У меня было
такое чувство, когда он со мной разговаривал, что он выдумывает все это
ради какой-то своей цели. Знаете, она неплохая. Не думаю, что
она бы и в голову не пришло ревновать меня, если бы кто-то ее не
подговорил. Что ж, ничего не поделаешь. Я подумаю над этим. Нам придется отложить нашу детективную работу. Я должен быть в здравом уме и твердой памяти, чтобы утром разобраться с Деламаром.

 Ее поцелуй на прощание с Джином вряд ли мог удовлетворить желание его возлюбленной.  Он обнял ее и прошептал, что любит.
Он любил ее, но знал достаточно хорошо, чтобы понимать: пока Марго не избавится от Коринн Деламар, Стоунера и не уладит еще кое-какие дела, например тайну руки и предплечья, он может не рассчитывать на ответную страсть.  Он благоразумно оставил все как есть.

  Той ночью Марго приснился — на удивление яркий — сон, в котором не было ни Стеллы  Болл, ни таинственной руки и предплечья, ни Коринн Деламар, ни тем более Джина, которого она начала любить. Ей приснился сон (и она очнулась от него)
она дрожала и хотела закричать, как это бывает при пробуждении
из кошмара) Стоунера; не Стоунера, пытающегося навязать ей свою грубую страсть; не Стоунера, злящегося на нее за то, что она не подчинилась его приказу
прекратить попытки проникнуть в тайну ее комнаты; а Стоунера,
который смотрит на нее так же, как в тот первый день, когда она
дала ему свой адрес, смотрит на нее расширенными зрачками, с
желтоватой тенью, омрачающей его бледно-голубые глаза; с
мерцанием в глазном яблоке, словно пылинки в солнечном луче!

Не смыкая глаз, она дрожала и лежала, размышляя... размышляя...




 ГЛАВА VIII.
 КОГТИ РЕВНОСТИ

Марго прибыла в Асторию около десяти часов утра следующего дня.
 Она подняла ясный взгляд к небу, восхваляя — не знаю, что именно, —
то, что она привыкла восхвалять в глубине души, — то, что над ней
нависло голубое бескрайнее небо, обещающее невиданные, несбыточные
чудеса. От одной только радости жизни ее лицо сияло в ответ на
солнечные блики, и она глубоко вдыхала свежий воздух,
который ускорял ток крови в ее юном теле и придавал щекам
еще более яркий цвет.

 Вероятно, это был единственный драгоценный дар богов, который должен был означать
То, что было для нее важнее красоты, силы или остроумия, она ценила меньше всего, считая это само собой разумеющимся, как это всегда бывает с теми, кто очень молод, и кто дорожит недолговечным даром _молодости_. Несмотря на три бессонные ночи подряд, сильное волнение и нервное напряжение, молодость черпала силы из неведомых источников. Глядя на Марго, никто бы не подумал, что ей приходится решать что-то более важное, чем сиюминутные и незначительные задачи, которые вставали перед ней.

Тем не менее она чувствовала, что раздражение нарастает.
Она приближалась к студии. Дерзость Коринн Деламар,
наглость, с которой она отдавала приказы, вызвали у нее раздражение,
близкое к гневу, когда она вошла в большое здание. Внезапное
решение не торопиться с ответом на приказ звезды заставило ее
пойти в обход к гримерке, которую она делила с другими девушками.

Рядом с лестницей, ведущей в гримёрку для девочек, валялись реквизит и другие сценические принадлежности.
На мгновение показалось, что в помещении никого нет.
Она услышала стук и голоса в конце коридора.
Она вышла на просторную сцену, но в конце, у лестницы, никого не было.


Остановившись одной ногой на нижней ступеньке, она услышала тихий звук, который заставил ее замереть.
Она замерла и прислушалась.  Звук, который она услышала, был ее собственным именем, произнесенным голосом мисс Деламар.
Голос доносился из-за большого декоративного элемента, который полностью закрывал вид на лестницу. Марго понятия не имела,
что Коринна сказала о ней. Она услышала только свое имя, но
решила узнать, что еще собиралась сказать звезда.
о ней. Старая поговорка о слушателях вполне могла бы подойти и в этом случае,
но Марго чувствовала, что при сложившихся обстоятельствах — и учитывая ее инстинктивное недоверие к Стоунеру — она имеет право использовать любое оружие для самозащиты, которое подвернется.


Затем она услышала мужской голос — через секунду она узнала  Стоунера — и услышала, как он говорит:

 «Не позволяй ей себя обвести вокруг пальца». Конечно, у нее будет своя версия событий,
но ты просто придерживайся главного факта — единственного,
который вас сблизит, — а именно того, что она сама во всем виновата.
В центре внимания именно тогда, когда тебе нужно все, что ты можешь получить, черт возьми, для себя самой.

 — Что ты хочешь, чтобы я ей сказала? Что сделано, то сделано. О ней написали во всех газетах. Этого уже не исправить.  — Голос Коринн звучал немного раздраженно.

 — Ты же можешь устроить ей взбучку, да? Пусть она пожалеет, что не заткнулась наглухо со всей этой идиотской мистикой, как я ее и предупреждал. Пусть она пожалеет, что вообще жива, если придется. Пожалеет, что работает здесь, да и вообще в киноиндустрии. Мы с тобой могли бы найти ей работу в любой другой компании. — Голос Стоунера скрипел от раздражения.

Небольшая пауза, затем Коринн сказала:

 «Ты вбил мне в голову эту мысль и намерен сделать так, чтобы она не давала мне покоя. Если бы ты не вбил мне это в голову, я бы ни за что не подумала, что таинственное приключение Марго Анструтер, о котором написали в газетах, может быть как-то связано с тем, что обо мне пишут в прессе. Кстати, Фред, почему ты сам этим не занялся?»

— Боже правый, я сделала все, что могла, чтобы подтолкнуть тебя, моя дорогая девочка, и ты это знаешь.


Странно знакомые слова, с улыбкой подумала Марго.

 — Я скажу тебе прямо, что я _действительно_ знаю!  — довольно легкомысленно произнесла Коринн.
затрепетал от внезапного чувства. “ Эта девушка интересует тебя больше,
чем ты готов признать. Не считай меня дураком, мой дорогой Фред.
И глаза, и уши у меня нормальные, и я многое видел и слышал.

Марго услышала низкий презрительный смех Стоунера.

“Ах вы, женщины! У девушки, конечно, есть талант, и художник, которым я себя считаю,
признал это и воспользовался им. Почему бы и нет, скажите на
милость? Всем женщинам нужно льстить, чтобы добиться хороших
результатов, будь то работа или игра. Его смех был насмешливым,
покровительственным. — Но что касается моего глубоко личного
интереса к мисс Анструтер, то...
Почему ты, глупец, даже на мгновение не допускаешь такой мысли?


Конечно, мой дорогой Фред, не думай, что я стану поднимать шум или пытаться навязать тебе что-то, чего нет.  Я имею в виду вот что.  Между нами никогда не было разговоров о браке.  Я бы поклонился женщине, которая могла бы вдохновить тебя на женитьбу.
Но — и это очень важно — я не потерплю, чтобы у тебя был роман с
Марго Анструтер или любой другой девушкой, и чтобы между нами все было как раньше.
Неважно, скольким я обязан тебе за то, что ты стал звездой так рано.

— То есть ты хочешь сказать, что я устанавливаю правила, да, моя дорогая?

 — Да, именно так. Если ты сможешь добиться, чтобы эта девушка заняла мое место, к твоему полному удовлетворению — неважно, в браке или нет, — почему бы и нет, старина?
Но в этом случае я не буду участвовать — не только в твоей личной жизни, но и в работе над картиной.

 — Ты же не настолько глуп, чтобы угрожать бросить работу над картиной в самый разгар съемок из-за ревности к другой женщине? Он повысил голос, и тот зазвенел от злости.

 «Нет, придурок, я не это имел в виду.  Я не собираюсь отрезать себе нос, чтобы утереть слезы, просто из ревности, но я сделаю это в два счета, если...»
У этой ревности есть реальные основания.

 — То есть, если бы ты узнала, что я интересуюсь Марго  Анструтер — скажем, ради приличия, — что я в нее влюблен, — ты бы бросила меня и мою грандиозную картину на произвол судьбы, и мне пришлось бы начинать все сначала с другой актрисой?

 — Именно!  — голос Коринн звучал резко и холодно. — И у меня есть милая картинка,
дорогой Фредди, на которой ты видишь, что бы сказал менеджер по производству Superfilm,
если бы узнал, что твоя влюбленность в новую девушку обошлась компании в тысячи долларов.

— Ах ты, чертовка! В этой реплике не было ничего шутливого. — Что ж,
теперь послушай меня! Если бы мне действительно была небезразлична эта девчонка Марго,
 я бы увидел тебя или любую другую женщину в Иерихоне раньше, чем позволил бы, чтобы мне угрожали или указывали, что делать. Но если тебе станет легче, если ты узнаешь правду, вот она, малышка. Лично для меня Марго ничего не значит. Меня
интересует ее работа, и я с любопытством слежу за этой загадочной историей. Меня
всегда интересовали детективы. Так что если вы увидите, что я с ней разговариваю, можете быть уверены, что речь идет либо о работе, либо о...
о студии или о ее призраках. Но что касается этого рекламного трюка, мы должны его пресечь, и я рассчитываю на тебя, Коринн, что ты сделаешь все, что в твоих силах. Напугай ее, и посмотрим, что из этого выйдет.


Тон Стоунера, в котором сквозила решительность, заставил Марго поспешно
сбежать с лестницы. Интервью Коринн и
Стоунер, скорее всего, был мертв, и чем быстрее Марго покинет опасную зону, тем лучше. Она поспешила обратно к главному входу и, не торопясь, вошла, снова направившись прямо к концу сцены, где шли репетиции. У нее был смутный план, как поступить.
Сначала поговори с режиссером, послушай, что он скажет, а потом уже иди на интервью со звездой.

 Забавно, что Стоунер сказал Коринн, что ему нравятся детективные романы!
Прямо противоположное тому, что он сказал Марго.

 Она почти столкнулась со Стоунером, когда вышла из-за угла, где была стена из желтой штукатурки, как на испанской ферме.  Он уставился на нее, а потом с угрюмым видом наклонился к ней.

“Ты бы сделал это, не так ли? Тебя бы занесли в протокол, несмотря на
то, что я тебе говорила!”

Марго улыбнулась загадочной улыбкой, от которой на ее лице вспыхнул гневный румянец.
Лицо Стоунера. Затем она тихо сказала:

— Вам не кажется, что инициатива вышла из-под моего контроля с появлением на сцене загадочной девушки, Стеллы Болл?


— Это не имеет никакого отношения к тому, что я имею в виду, мисс Анструтер. Вы давали интервью репортёрам, не так ли?


— Разумеется. Они узнали об этой истории от полиции и опубликовали много небылиц, которые я с трудом опровергала.
В сегодняшних газетах вы найдете гораздо более правдоподобную историю.

 — От этого только хуже.  Если бы после той первой ночи вы махнули на все это рукой, как на глупую несбыточную мечту, и послали бы полицию куда подальше,
_ничего_ бы не попало в газеты».

«О-о-о!» Марго широко раскрыла свои большие серые глаза. «Ты хочешь сказать, что я должна была
вступить во владение своей комнатой, как будто ничего не произошло, и в полном одиночестве
принимать и развлекать Стеллу Болл во время ее неофициального визита в мои  покои?»

«Как она могла причинить тебе вред, такая хрупкая малышка?»

«Хрупкая малышка», — повторила Марго, глядя на него.

На секунду в его глазах что-то вспыхнуло, или ей показалось, но потом он нахмурился и раздраженно сказал:

 «Ну, так ее описывали в газетах, разве нет?»

 «О… да, конечно, я и забыла!»

Несомненно, ее мысли совершали беспорядочные повороты. Почему ее
поразила неопределенная фамильярность во внешности
девушки Стеллы из небрежного комментария Стоунера? Смутное впечатление, исчезнувшее так же
быстро, как и возникло, и оставившее ее с ощущением того, что она была
каким-то образом немного глуповата.

“Ничего не вижу,” Стоунер ездил с тем, “что было бы
особенно страшно о девочке воришка приходят в ваш
номер. Ты не кажешься мне трусихой, Марго. Возможно, девочка боялась бы тебя больше, чем ты ее.

Марго рассмеялась. Стоунер неосознанно развеселился.

“Вы, конечно, подмешали мне все это в то, что я должна была сделать, мистер
Стоунер, при любых обстоятельствах. Но что я сделал, то сделано, и я
не понимаю, почему сейчас вокруг этого столько шума.

“ Ты не можешь, а! Он стал угрожающим. Гнев его, очевидно, не далеко
под поверхностью. “Хорошо, ты утверждаешь, что Мисс Деламар. Она дикая.
Она только и ждет, чтобы хорошенько тебя отчитать.

 Марго окинула его нарочито оценивающим взглядом.

 — Вы _наверняка_ уверены, мистер Стоунер, что мисс Деламар такая же дикая, как и все остальные?

“Я совершенно уверен! Скажи, как ты этого добился?” Казалось, он становился
жаргонным по мере того, как становился сердитым или влюбленно-фамильярным. “Заходи"
и увидься с ней, и узнай сам, насколько она необузданна. Она
скорее всего, скажет тебе, что ты уволен ”.

Она почувствовала, что он переоценил себя, и быстро воспользовалась этим.


“ О, правда! Я думал, что никто, кроме вас, не имеет права нанимать или увольнять актеров этого театра. Но если это входит в компетенцию мисс Деламар, то я избавлю ее и себя от скучного допроса. Я могу подать заявление об уходе прямо здесь и
Ну же!

 — О, да ладно тебе! Он не ожидал, что она раскусит его блеф, и она почти ухмыльнулась, глядя на его грозное выражение лица. — Не надоНе принимай все так близко к сердцу. Не будь таким буквальным. Я вот что хотел сказать:
как бы она ни злилась и что бы ни говорила, я смогу ее успокоить. Но ты должен пойти мне навстречу. Я не собираюсь ввязываться в перепалку с Коринн Деламар, пока ты не пообещаешь мне две вещи.

Из чистого любопытства, желая узнать, на что способен Стоунер, Марго сказала с едва заметной улыбкой:

«Две вещи! Какие именно, мистер Стоунер?»

«Во-первых, избавьтесь от этой чепухи про дом с привидениями. Если вы продолжите с ним связываться, это навредит и вам, и всем нам. Я бы хотел
Я хочу, чтобы ты забыл об этом инциденте. — Он произнес эти слова довольно спокойно, но она заметила, как у него слегка дернулось лицо.


Конечно, этот человек нервничал. Возможно, он слишком много пил и курил.
 Как и большинство людей.

 — Возможно, я соглашусь купить у тебя гарантии сохранения моей работы за такую цену, хотя это будет не так весело.  Ее легкомысленный тон не вызвал у него улыбки. Потом она спросила: «А какое второе условие?»


«Ну, наверное, ты подумаешь, что я набрался смелости, но я хочу, чтобы ты позволила мне быть твоим другом и почаще с тобой видеться. Я не прошу тебя заняться со мной любовью»
Я не прошу тебя — хотя, видит Бог, ты мне безумно нравишься, Марго, — но, по крайней мере, дай мне шанс помочь тебе, ведь я не могу этого сделать, пока ты бегаешь за Валери.

 Это последнее предложение о корыстном покровительстве в ее карьере было более прямолинейным, чем предыдущие, но она мудро решила не злиться и ограничилась уклончивой улыбкой.

 — Вы очень добры, мистер Стоунер. Я дам то и дело думал, когда я
есть еще время, и не так уж много увлекательных вещей, чтобы думать. Тогда
Я дам тебе знать, что я решу делать”.

Ее тонкая ирония не совсем прошла мимо цели. Он нахмурился
Он тяжело дышал, но, судя по всему, не мог придумать ничего подходящего в ответ, поэтому просто стоял, расправив плечи и гордо подняв голову, пока она уходила.


 Негритянка-горничная выскользнула из узкого купе, когда Марго вошла в
гримерную Коринн. Звезда сидела в плетеном кресле рядом со столом,
заваленным косметикой. Над столом висело непропорционально большое зеркало, по бокам от него — крючки, на которых висели разнообразные
яркие испанские болеро и шали. Казалось, что гостю негде сесть, поэтому Марго стояла, грациозная и
Благовоспитанная Коринна не обращала внимания на то, что ей приходится стоять.

 Коринна, безусловно, была красива, подумала Марго, глядя на нее сверху вниз.
 Марго всегда была щедра на комплименты, когда речь заходила о красоте или обаянии другой женщины.
 Возможно, звезде было уже за тридцать, но ее
странные золотистые глаза, бледные, как слоновая кость, щеки и шея, а также пухлые ярко-красные губы — все это придавало ей очарование юности.

Какое-то время Коринн даже не поворачивала головы. Затем она медленно развернулась в кресле и посмотрела на Марго
прищуренными глазами. Ее голос звучал бархатно-мягко.
Женщина, которая пытается казаться более воспитанной, чем есть на самом деле.

 «Мисс Анструтер, — мягко начала она, — я так понимаю, что эта дикая история о вас в газетах — результат игры на публику.
 Вам не кажется, что это непростительная вольность, учитывая, что вы поддерживаете меня?»  По крайней мере, она сразу перешла к делу.

 «Кто вам такое сказал, мисс Деламар?  Это мистер
Стоунер, верно?

 — Да. И что с того? — Голос Коринн стал чуть менее любезным.

 Внезапно и совершенно неожиданно Марго охватило сильное желание
Она хотела убедить Коринну, даже расположить ее к себе, но не из профессиональных соображений, а из какого-то глубокого и таинственного желания подружиться с молодой женщиной, чей антагонизм она невольно вызвала.
Решение пришло к ней мгновенно.  Она расскажет звезде свою так называемую
историю о призраке, от начала и до конца, точнее, до того момента,
которого она достигла.  Она не будет давать никаких объяснений
или оправданий, а просто расскажет о персонажах своей маленькой
драмы.

 — Мисс Деламар, — мягко начала она, — не будете ли вы так добры, чтобы...
Откровенно говоря, что же произошло? Простите, если я вас чем-то обидела, но я бы очень хотела, чтобы вы узнали факты из первых рук.

 Коринн пристально посмотрела на нее, а затем, выдвинув из-под стола табурет, сказала:

 — Пожалуйста, присаживайтесь.  Простите, что у меня нет удобного стула.  Я буду рада выслушать вас, мисс Анструтер.

Проницательный и внимательный взгляд Марго не упустил ни блеска в глазах Коринны, ни того, как она нетерпеливо причмокивала, слушая эту странную и захватывающую историю.
Она сумела заинтересовать звезду.
Я завоевал ее доверие, по крайней мере в том, что касалось ее таинственного приключения.


— Вы, конечно, смотрите на все это под другим углом, мисс Анструтер.
Я поговорю с вами еще раз на этой неделе.  Я хочу обдумать этот вопрос.


Марго не смогла сдержать порыв, который заставил ее наклониться к нему с
широкой улыбкой и сказать на прощание:

«Пожалуйста, думайте сами, без помощи мистера Стоунера. По какой-то
причине он твердо намерен выставить меня в невыгодном свете и заставить
прекратить расследование. Я не знаю, в чем дело, но не понимаю, почему
он так настаивает».

При ее первых словах глаза Коринн гневно сверкнули, но ей стало
ясно, что Марго не хотела никого обидеть, и она кивнула в знак согласия.
попрощавшись с первой любезной улыбкой, которой она когда-либо одарила
Марго.

По дороге обратно в город, Марго вдруг почувствовал усталость и депрессия.
Такого шума и так много путаницы к лицу в непосредственной
будущее. Она ненавидела строк. Она ненавидела, когда люди испытывали к ней неприязнь или подозревали ее в дурных намерениях. Внезапно ее охватила непреодолимая тоска по матери, которая умерла, когда ей было шестнадцать. Она любила ее
Она всегда нуждалась в матери, но годы, пролетевшие так быстро, сделали ее более самостоятельной и менее склонной к одиноким размышлениям.

 Вернувшись к своему обычному жизнерадостному настроению, Марго вставила ключ в замок входной двери и побежала в свою комнату.  Джин, милый мальчик, собирался пригласить ее на ужин.  Ее взгляд упал на желтую телеграмму на столе.  Она подбежала к ней, вскрыла и прочла:


 _Очень сожалею. Не смогу прийти на ужин. Стоунер требует, чтобы я сегодня работал в студии. Меня перевели в другое подразделение. Увидимся завтра вечером, не сомневайтесь._

 Джин.


 Что, во имя всего сущего, это значит! Было крайне необычно переводить оператора в другую группу в разгар съемок. Конечно, такое случалось, но редко. Кроме того, почему Стоунер так внезапно вызвал Джина? Он, казалось, путался под ногами на каждом шагу.

Она поужинала в одиночестве, а затем вернулась в свою комнату после короткого, но неизбежного разговора с миссис Беллью на тему репортёров и других подобных вопросов. Марго нужно было кое-что подшить.
И тут ее с иронией осенило, что посреди такого душевного смятения она сидит одна в так называемом «доме с привидениями» и чинит чулки.


Примерно через полчаса в дверь постучали.  Заинтересовавшись, не Джин ли это и не очередное ли послание от него, она открыла дверь.  На пороге стоял Стоунер, а на заднем плане смутно виднелась хозяйка дома, которая виновато улыбалась.




 ГЛАВА IX.
 СКРЫТЫЕ МОТИВЫ
 Фредерик Стоунер стоял на пороге, держа в руках шляпу и трость, и
пытался улыбнуться, словно его появление на пороге комнаты Марго было вполне ожидаемым.
Это было самое естественное из всех возможных событий.

 В серых глазах Марго удивление быстро сменилось холодным безразличием.
 Ее отстраненность и явное нежелание сделать хотя бы формальный жест приветствия заставили хозяйку выйти из тени в холле.  Она нервно положила руку на плечо Марго, словно извиняясь.

«Джентльмен сказал, что он твой друг и твой начальник там, где ты играешь в театре. И он сказал, что должен увидеться с тобой сегодня вечером. Я видел его, когда он пришел на твой прием, так что...»
Я подумала, что все в порядке, и привела его наверх, дорогая.
— Все в порядке, миссис Белью. Подождите минутку, пожалуйста, — поспешно добавила она, заметив, что хозяйка дома собирается спуститься по лестнице. Марго бросила на Стоунера суровый взгляд. — По какому делу вы хотели меня видеть, мистер Стоунер?

 Он мял в руках шляпу и мямлил в ответ.

— Почему… э-э… это связано с… с той загадкой, которую ты пытаешься разгадать, Марго.

 — Что ты имеешь в виду? Еще одно предупреждение вроде того, что ты сделала сегодня утром?
 Ее взгляд не дрогнул и не стал менее холодным и отталкивающим. Это было одно
Можно было бы проявить дипломатичность в общении со Стоунером на его территории, в студии, но когда он имел наглость вторгнуться в ее личное пространство без разрешения и даже без предупреждения, никакая дипломатия не требовалась.

 «Вовсе нет, — поспешно сказал он.  — Ничего подобного, мисс Анструтер.  Я позволил себе зайти к вам, чтобы рассказать о том, что мне пришло в голову и что может быть вам полезно».

Она нахмурилась, слегка озадаченная его манерой и замечанием. Странно, что
Стоунер, агрессивный и самодостаточный Стоунер, ведет себя так по-
уайхемски. Она не смогла сдержать удивления.
Она стояла на страже у своего порога, настороженная и бдительная.

 «Кажется, я не совсем понимаю.  Чем вы можете быть полезны?  Что вы имеете в виду, позвольте спросить?»

 Он выпрямился и занял более уверенную позицию.  Марго прочла по его поджатым губам, что он понял: его почтительность по отношению к ней ни к чему не привела.

— После нашей сегодняшней встречи, Марго, у меня, как ты бы сказала, случился мозговой штурм. Или озарение, или что-то в этом роде. В общем, мне кое-что пришло в голову, и мне не терпелось тебе об этом рассказать. У меня есть идея, которая может помочь разгадать твою тайну.

Судорожный вздох миссис Белью и быстрое приближение к Марго заставили ее
улыбнуться. Она решила попросить Стоунера зайти в комнату, но
хозяйка квартиры тоже должна прийти.

“ Очень хорошо, если у вас есть что рассказать мне интересного, мистер Стоунер.,
Я готов это выслушать. Не зайдете ли вы? Вы также миссис Белью.
Она посторонилась, чтобы пропустить их внутрь, но Стоунер отступил назад.

«Извините, — быстро сказал он, — но то, что я должен сказать, — строго конфиденциально».


Возможно, именно из-за того, что он отказался говорить в присутствии миссис Беллью, Марго решила взять у него интервью без сопровождения.  Если бы он
Если бы он стал оправдываться или умолять, она бы его отпустила.
 Он выглядел серьезным и решительным, и ее любопытство, вызванное его присутствием, заставило ее отпустить миссис Беллью.
 Она повернулась к нетерпеливой даме с доброй улыбкой.

— Простите, миссис Беллью, но если мистер Стоунер считает, что может обсуждать этот вопрос только со мной, боюсь, мне придется попросить вас отменить мое приглашение.


Когда дверь за хозяйкой закрылась, Марго на секунду пожалела, что не отказалась принимать Стоунера наедине.
Впрочем, какое это имело значение! Что он мог ей сделать? Она указала на место, где он мог повесить шляпу и пальто, а затем села,
показывая на стул в нескольких футах от себя. После предварительных
церемоний, во время которых он попросил разрешения закурить, а она
закурила свою сигарету, они наконец остались наедине в голубом
дыму и неловком молчании. Затем Марго спросила его, что, по его
мнению, могло бы помочь разгадать ее тайну.

 — Что ж, Марго, надеюсь, к тому времени, как я расскажу тебе о том, что мне удалось выяснить,
 я смогу разделить славу с тобой и мистером Шерлоком Холмсом. Я
Я и не подозревал, что во мне это есть, но, судя по тому, что я слышал о подробностях вашей истории, я, кажется, нащупал что-то, о чем вы даже не задумывались.


 — И что же это? — Она начинала терять терпение.

 — Подождите минутку. Я не хочу выставить себя дураком. У меня есть
теория, и я считаю, что она может сработать, но я не собираюсь делиться ею, пока не проверю ее на практике.  Конечно,  я читал об этом в газетах, но хочу сам осмотреть помещение и кое-что проверить, прежде чем говорить вам о своих соображениях.

Рассудительность и чувство справедливости подсказывали Марго, что она должна либо немедленно отвергнуть Стоунера и его теории, либо, если ей любопытно узнать, в чем заключается его теория, и она готова поверить в его искренность, позволить ему сделать то, что он предлагает.
Очевидно, что нельзя быть уверенным в состоятельности теории, если она основана на слухах и пересказах.  В любом случае не повредит показать ему комнату. Полицейскому на посту было все равно, кого она приведет. Поэтому она сказала Стоунеру, что покажет ему комнату,
но ему придется провести осмотр в присутствии полицейского.


Они спустились на этаж ниже, постучали, и их впустил один из тех, кто дежурил вместе с Куинланом и Бойлом.  Комната была тускло освещена.

Очевидно, было решено не дежурить в темноте, по крайней мере в то время, которое ирландец называл «темным временем суток».

Марго увидела, как Стоунер быстро и оценивающе окинул взглядом комнату. Он повернулся к ней и сказал:


— Вы оставили здесь все свои вещи, да?

 — Все, кроме личных вещей. Так было лучше.

Стоунер обратился к полицейскому с добродушной фамильярностью.

 «Не возражаешь, если я тут все осмотрю? На, возьми». Он протянул полицейскому толстую сигару.  «Для начала я, пожалуй, загляну под кровать». 

 Марго не смогла сдержать широкой улыбки, увидев, как здоровяк Стоунер опускается на четвереньки и заглядывает под кровать. Он
встал и выдвинул латунную кровать. Затем снова опустился
на пол, осмотрел стены и плинтусы. У него был такой вид,
будто он делает все это по привычке, потому что все остальное уже
Я бы сделал то же самое. Он повернулся к Марго, махнул рукой в сторону кровати и сказал, возвращая ее на место:

 «Просто устраняю улики. Конечно, нужно обращать внимание на каждую деталь, как это делают остальные Шерлоки. А теперь перейдем к более важным вещам».

 Он подошел к двери, ведущей в сад на крыше, затем вернулся к кровати и медленно измерил расстояние. Затем он вернулся к двери, открыл ее и вышел на крышу. Марго видела, как он смотрел на дома через дорогу, в окнах которых виднелись занавески.
отодвинутый назад и сияющий яркими огнями. Он вернулся в комнату и подошел
к окну, выглянул наружу, затем присел на корточки, как он привык делать
, когда рассматривал под определенными углами сцены, которые собирался отснять
. Он посмотрел сквозь руки на кровать и на пол рядом с ней.
кровать, и снова он посмотрел в окно.

К тому времени полицейский уже разинул рот от крайнего изумления при виде
выходок этого странного человека. Марго, которую это нисколько не впечатлило, но которая
не понимала, к чему клонит Стоунер, молча ждала. Затем он
подошел к кровати и встал, глядя на ковер.

“Покажи мне точно, где ты видел этот свет - где ты видел, как кто-то постучал рукой"
погас свет.

Марго показала ему.

“Ты спишь с поднятой шторой?”

“ Да, обычно, чтобы она не хлопала при открытом окне.

“Когда вы перегнулись через край кровати, чтобы найти спичку, которую вы
уронили, вы протянули руку через край, прежде чем увидели
кисть?”

Не понимая, что у него на уме, но теперь убедившись, что это не просто праздное любопытство или уловка, чтобы навестить ее против воли, Марго ответила, что, насколько она помнит, она...
Она протянула руку через край кровати, прежде чем увидела ее.

 «Хм! Я так и думал». Он довольно ухмыльнулся и дал полицейскому еще одну сигару.  «Что ж, Марго, у меня есть все основания быть уверенным в своей маленькой теории. Подойди сюда на минутку». Он подошел к окну, открыл его и указал на дом напротив.

 «Видишь вон тот дом, прямо напротив окна?»

 — Да, — рассеянно ответила Марго, стоя позади него.

 Он обернулся и посмотрел на кровать.

 — Видишь то место на ковре, где ты увидела свет?  Прямо на одной линии с этим окном, да?

Марго кивнула, соглашаясь с его словами. У нее возникло смутное подозрение о том, что он задумал, и вместе с ним проснулось легкое любопытство.


— Ну же, продолжайте. Каков ответ?

— Моя дорогая юная леди, не здесь. В вашем нынешнем жилище, если вы не против.


Просто и естественно, конечно. Не было никаких причин, по которым он должен был излагать свою теорию, хорошую или плохую, перед полицейским. И снова Марго не смогла отказать ему в просьбе. Когда дверь за ними закрылась и он снова сел в ее кресло, он улыбнулся — долгой, медленной улыбкой, полной удовлетворения.

— Не мучай меня, — сказала она, слегка рассмеявшись.

 — А теперь слушай внимательно.  Любой, кто стоял бы у окна на этом этаже в том доме, на который я тебе указала, мог бы направить луч света прямо в твою комнату.  Если умело использовать увеличительное стекло, то можно заставить луч от
кальциевой лампы, отраженный от зеркала, двигаться и вытворять
всякие чудеса на том ковре, где полицейский увидел свет. Ты была в полудреме, — сказал он, — и все произошло в мгновение ока. Я видел, как с помощью зеркала творили чудеса.

  Она слушала, пораженная изобретательностью его теории.

— Но рука и кисть. Ультрафиолетовая лампа и увеличительное стекло могут помочь.
Но они не могут вырастить руки и кисти.

 — Дорогая моя, я тобой восхищаюсь.  Ты слишком умна, чтобы задавать такие  вопросы!  Ты перекидываешь руку через край кровати, чтобы дотянуться до спички.  Ну, это так просто, что даже смешно! Свет и зеркало
отразили твою руку и кисть на ковре».

«Но, — ахнула Марго, не до конца поверив. — я _видела_, как рука _коснулась_ спички».

«Конечно, видела. Ты видела, как твоя собственная рука коснулась спички. Разве ты не понимаешь? Ты видела на полу призрачную руку и кисть».
Ты была напугана до смерти и после этого не понимала, что ты сделала, а чего не сделала.
Ты машинально сделала то, с чего начала, — погасила спичку. Конечно, тебе показалось, что это сделала другая рука. Разве это не очевидно?

 Марго почти поверила, но не была до конца уверена.

 — А как насчет руки, которую видел Бойл?

 — Боже мой! Мне кажется, тут и объяснять особо нечего. Случай суеверного страха.
Вы рассказали, как _вы_ увидели руку, поэтому, когда снова вспыхнул
кальциевый свет, — кстати, неплохая шутка.
В конце концов, вполне логично предположить, что Бойл увидел то же, что и вы, даже когда свет погас.

 Логика этого аргумента была очевидна, а теория о кальциевом свете и зеркале — вполне правдоподобна.  Марго была в этом уверена.  Но в глубине ее сознания таилась странная уверенность, и она крепла по мере того, как она слушала Стоунера и смотрела на его лицо. Это было
убеждение в том, что его теория на самом деле ложна, что Стоунер знал об этом и по какой-то непонятной причине стремился убедить ее в ее истинности. Странное чувство недоверия
Ее неприязнь к этому человеку была сильнее, чем когда-либо.

 Она знала, что должна делать.  Она не должна была показывать, что не доверяет ему, — безосновательного, как оказалось, недоверия, — и не должна была дать ему понять, что все ее инстинкты восстают против искренности или правдоподобности его удивительной теории.  Поэтому она мило улыбнулась и сказала:

 «Вы невероятно умны, мистер Стоунер.  Я бы ни за что не додумалась до такого за тысячу лет». Я, безусловно, проверю вашу теорию.
Будет несложно выяснить, кто живет в этом доме и в этой квартире, и разобраться с ультрафиолетовым излучением.

— Боже правый, не будь такой глупой. Ты же не думаешь, что кто-то, кто любит такие розыгрыши, признается в этом. Ты никогда ничего не узнаешь и ничего не докажешь. Я рассказал тебе об этом только для того, чтобы помочь отбросить другие версии, которые могут привести тебя к разного рода неприятностям и напрасной трате времени.

  — Понятно, — тихо сказала она, глядя на его лицо сквозь дым, выдыхаемый из приоткрытых губ, и полуприкрыв глаза. «И, конечно, даже если бы нам удалось доказать, что свет был включен в шутку, и даже если бы я был уверен, что видел, как моя собственная рука погасила спичку, через мгновение...»
Истерика не объясняет, как мисс Стелла Болл проникла в мою комнату через крышу, не так ли, мистер Стоунер?

 Его пухлые губы надулись.  Он сердито посмотрел на нее.

 — В конце концов, вы не слишком-то верите в мою теорию, не так ли?

 — Да, — быстро ответила она.  — Я считаю, что это замечательная теория, и думаю, что ей следует уделить должное внимание. Но я думаю, что есть и другие вещи, которые стоит принять во внимание.

 — Какие, например?

 — Ну, — медленно проговорила она, — у меня есть своя теория о том, что Стелла Болл каким-то образом связана с тем, что я видела.

— Смешно! — его возглас был почти неистовым от возмущения. — Какое, во имя всего святого, отношение она может иметь к этому — обычная ночная воровка, маленькая воришка!


— Ну, это еще нужно доказать, мистер Стоунер.

 — Вы хотите сказать, — он уставился на нее, — что вы по-прежнему настаиваете на этом дурацком расследовании?


Она быстро решила солгать.

— Что ж, возможно, вы правы. Возможно, это будет пустой тратой времени и принесет мне вред. Возможно, мне лучше последовать вашему совету, мистер Стоунер.

  Она и представить себе не могла, к чему приведет ее внезапная уступчивость. Он
Он вскочил на ноги, подошел к ней с распростертыми объятиями и склонился над ней, бормоча:

«Ты моя прелесть. Я тебе хоть немного нравлюсь, правда?»

Марго без смущения и спешки поднялась на ноги. Она отошла от него и тихо сказала:

«Мистер Стоунер, вы должны понять, что я не позволяю мужчинам приходить ко мне в комнату, чтобы заниматься со мной любовью». Я впущу тебя, потому что ты
что должна сказать нечто важное. Теперь, пожалуйста, оставь эту любовь бизнес
из него вовсе”.

На мгновение он остановился, глядя на нее. Потом он сказал :

— Послушай, Марго! Это правда, что ты остаешься одна в своей комнате?
Или ты тянешь время, потому что не хочешь, чтобы я занимался с тобой любовью
здесь или где-то еще?

 Она замялась. — Давай поговорим об этом в другой раз, — мягко сказала она.

 — Нет! Ты расскажешь мне все здесь и сейчас. Валерий ведь приходит к тебе в комнату, да? Я без ума от тебя, девочка. Я этого не вынесу, говорю вам.

 Взгляд его не оставлял сомнений.
Неважно, зачем он пришел и каковы были его мотивы для разработки теории о маяках, теперь ей предстояло иметь дело с человеком, чьи страсти были
С этим нужно было что-то делать. Она отошла от него на шаг.
 Это был неразумный шаг. Внезапно, без предупреждения, он перепрыгнул через разделявшее их расстояние, схватил ее и сжал в своих огромных объятиях.
 Она сопротивлялась, но он был сильнее и прижал ее руки к бокам.
Он целовал ее с неистовой, сдерживаемой страстью: целовал ее губы, шею, плечо, все время подталкивая к кушетке у стены.

Марго не стала кричать. Это было бы бессмысленно. Она боролась со всей яростью и силой, на которую была способна. Ей удалось высвободить одну руку.
Она со всей силы ударила его по лицу. Боль от удара была
ничтожной, но сам факт того, что она ударила его, казалось, изменил
направление его страсти. Он отпустил ее и стоял, глядя на нее, вытирая
кровь с разбитых губ носовым платком.

 «Некоторым мужчинам, — медленно произнес он, — нравится, когда женщина бьет их и даже кусает, когда злится». Я не стану этого делать, когда станет ясно, что эта женщина мне не нужна. Я больше не пытаюсь заниматься с вами любовью, мисс Марго Анструтер. И кое с чем другим я тоже покончил.

  — Вы не имели права навязывать мне свои поцелуи, — тихо сказала она.

— Ладно, проехали. Я дам тебе еще один шанс. Согласишься ты или нет,
попытаешься ли ты понравиться мне и пообещаешь ли выйти за меня замуж?

 — Боже правый, нет! — сказала она с такой искренностью, что это было все равно что плеснуть ему в лицо холодной водой. Он сердито уставился на нее, а потом сказал:

 — И еще кое-что. Согласишься ты или нет,
бросить эту чертову дурь про мистику?

«Я его не уроню», — сказала она с тихим вызовом.

Он подошел к тому месту, где бросил шляпу и пальто, и поднял их.
Затем он встал в другом конце комнаты и уставился на нее.

“ Тогда это все. Считай, что ты уволен из компании "Суперфильм".
А Валерий завтра утром сам найдет объявление. Я чертовски
жаль, что я дал тебе эту работу в тот день, вместо того, чтобы Лулу”.

“У тебя были свои веские причины для этого, Мистер Стоунер.” Прежде чем он смог
говорят, она быстро добавил: “Почему Гена наказать за то, что я сделал?”

“Потому что я могу сделать на вас через него. А еще потому, что меня тошнит от одного его вида. Но если ты передумаешь выходить за меня замуж, просто дай мне знать. И я верну тебе работу.

  С этими словами он вышел из комнаты.

Еще долго после того, как Марго погасила свет, она лежала в темноте и размышляла. Странная и остроумная теория Стоунера, но еще более странным был мотив, лежащий в ее основе. Теперь она знала, глубоко чувствовала, что у него был какой-то мотив, помимо желания заставить ее отказаться от расследования. По крайней мере, — мысли ее немного путались, она уже засыпала, — дело было не совсем так. Очевидно, что его мотивом для
выдвижения этой теории было желание заставить ее отказаться от _своих_ теорий,
и вот этого она никак не могла понять. Что ж, если ради
На какое-то время она была заинтригована теорией Стоунера, даже настолько, что восприняла ее всерьез.
Но потом вернулась к рациональному осмыслению его личности и его теорий. Что касается ее собственных теорий, то их можно будет обсудить с Джином на следующий день. Бедный Джин! Как жаль. Но он найдет работу в какой-нибудь другой компании, и она тоже. Но только после того, как она разгадает тайну руки, которая постукивала по зажженной спичке, — руки, которая совершенно точно была не ее собственной.

 Как и накануне вечером, ее последним воспоминанием были эти странные,
бледные глаза Стоунера, смотревшие на нее сквозь пелену скрытой мысли.
и мотив, и желание.




 ГЛАВА X.
 СВИДЕТЕЛЬСТВО ОТ УМЕРШЕГО
Долгая ночь из-за долгих-предолгих раздумий, затем несколько часов
сна, а потом пробуждение и солнце, светившее в окно.
 Марго рассматривала свое лицо в двухфутовом зеркале и гадала, сколько еще бессонных ночей она сможет пережить, прежде чем это начнет сказываться. Что ж, по крайней мере, ей не пришлось мчаться в
студию и терпеть Стоунера. Конечно, было обидно, что
из-за нее уволили Джина, ведь Стоунер, несомненно, приложил к этому руку.
Джин старался всунуть в колесо как можно больше спиц. Но у него уже была
репутация умелого оператора, и он мог рассчитывать на еще одну удачную
сделку, несмотря на Стоунера.

 Что касается самой Марго, то она ничуть не волновалась. Ей было жаль оставлять
очаровательную «Кончиту» на попечение кого-то, кто, возможно, не понимал ее страстный латиноамериканский темперамент так же хорошо, как она сама, Марго, но, в конце концов, какое это имело значение! При мысли о себе в образе страстной испанки Марго усмехнулась,
наслаждаясь собственной выдумкой. Конечно, она не сомневалась
Что касается этого, то она вполне способна была испытывать сильные чувства, когда рядом оказывался подходящий мужчина и наступал подходящий момент, но испанским девушкам не нужно было так тщательно все продумывать. То ли американские женщины действительно холодны, то ли испанские менее привередливы? Что касается милого старого Джина, был ли он тем самым, и ждала ли она только подходящего момента?

Она размышляла об этом за чашкой кофе с булочками в своей комнате, когда ее позвали к телефону.

 Услышав в трубке голос Джина, она подумала, не случилось ли чего.
Случай переноса мыслей. В тот самый момент, когда он ей звонил,
она напряженно думала о нем.

 «Алло, это ты, Марго? Слушай, тут такое творится. Я звоню из Астории. Меня уволили без объяснения причин.
И ходят слухи, что у тебя та же история. Это правда?»

Она ответила утвердительно и попросила его как можно скорее приехать к ней домой.
Сказала, что ей нужно многое ему рассказать и кое-что поручить.
Его голос зазвучал веселее, когда он ответил, что приедет так быстро, как только сможет.

Когда Джин подошел, она протянула ему обе руки и подняла лицо, чтобы он ее поцеловал.  Он с готовностью поцеловал ее, его глаза светились от радости при виде нее и от прикосновения к ней.  Он попытался обнять ее, но она отстранилась и с мольбой в глазах попросила его быть терпеливым.

 «Нам так много нужно обсудить, дорогой, и столько всего сделать». Я обещаю,
Джин, что как только мы разгадаем тайну этой моей старой комнаты, я отнесусь к нашим любовным утехам серьезно, иначе... — она замялась,
стараясь быть с ним справедливой и честной.

 — Иначе ты вообще откажешься от любовных утех, да, Марго?

— Да, старина, именно это я и имел в виду, но не переживай из-за этого.
Сначала нужно навести порядок в других делах. Кто знает, может, я обнаружу, что
я безумно влюблен в тебя, когда избавлюсь от всего этого хлама, скопившегося в моей голове за последние несколько дней.

 
Ее настроение улучшилось. Джин всегда поднимал ей настроение. Хороший знак, подумала она, но не стала акцентировать на этом его внимание. Затем она
рассказала ему о неожиданном звонке Стоунера накануне вечером. Не успела она
рассказать о том, зачем он пришел, как Джин взорвался.

 «Так вот в чем была его игра — заставить меня работать в студии и
Перевел меня в другой отдел! Я подумал, что это странно, но был слишком глуп, чтобы связать это с тобой, Марго.

 — Не глупее, чем я.  Мне это и в голову не приходило, пока он не ушел.
 На самом деле он слишком занимал мой мозг своими выдающимися теориями, пока не ушел, а _тогда_ он слишком занимал _меня_.

 Джин непонимающе уставился на нее. Она рассмеялась, глядя на его выражение лица,
а потом нахмурилась, с отвращением вспомнив, как Стоунер пытался силой заставить ее подать ему руку.

 — Послушай, Джин, если бы он тебя не уволил, я бы и не подумала тебе рассказывать.
Вот что произошло прошлой ночью. Но поскольку ты больше не в его власти,
то неважно, что именно ты знаешь. Сначала я расскажу тебе о своей личной
встрече с ним. Это прояснит ситуацию, а это, собственно, единственное, что
интересно в вчерашнем вечере.

 Она описала нападение Стоунера, его
попытки заняться с ней любовью и его холодную ярость, когда она ударила его по лицу. Джин слушал, сверкая глазами и поджав губы.
Он расхаживал по комнате, пока Марго говорила.


— Вот и все, и, по-моему, скатертью дорога. Я
Мне уже порядком надоели его властные замашки. До недавнего времени
 я не испытывал неприязни к Стоунеру. Конечно, я никогда не был от него в восторге,
но он мне нравился — до тех пор, пока не настроил меня против себя своим отношением к тому, что произошло, к огласке и всему такому. Он по-своему интересен,
в каком-то странном, загадочном смысле. Я теряюсь в догадках, каковы его истинные мотивы для того, чтобы разработать свою тщательно продуманную теорию и явиться сюда с ней.
Есть _что-то_, чего я не могу постичь разумом, хотя мое воображение постоянно играет с этим.


Она рассказала Джину о посещении комнаты с «привидениями» и о Стоунере.
Его выходки приводили полицейского в изумление и вызывали у Марго желание рассмеяться, пока он не изложил свою теорию.

 «Самое забавное, что на первый взгляд она кажется разумной, и удивляешься, почему сам до этого не додумался».

 «Полагаю, — задумчиво сказал Джин, — что такой свет _можно_ направить в темную комнату через незанавешенное окно». Но мне кажется, что если бы вы не совсем лишились рассудка, то поняли бы разницу между маленьким круглым танцующим огоньком и крошечным огоньком, вспыхнувшим вверх от зажженной спички.

— Конечно, согласилась бы, — с готовностью подтвердила она. — А что касается моей руки, то,
знаете, я должна была бы быть совершенно безумной, чтобы не понять,
в чем разница между тенью руки и настоящей рукой, ползущей по ковру.


На самом деле все это выдумки — про лампу с ультрафиолетовым излучением и горящее стекло, с помощью которых можно было бы отбросить тень вашей руки на пол. Джин был склонен скорее исключать невозможное, чем рассматривать возможное.


Тем не менее бывают моменты, когда я немного сомневаюсь.
С моей стороны было глупо так негативно настроиться. В конце концов, Джин,
случаются очень странные вещи, и странными они кажутся только тем, кто не может их понять.
Я не знаю — я не уверен на сто процентов, — но, может быть, свет можно направить так, как он описал, и он будет делать такие же странные вещи. Если бы я был так же уверен в Стоунере, как в своих ограниченных познаниях в этой области, я бы склонен принять его теорию, по крайней мере, чтобы доказать или опровергнуть ее непредвзято.

 — Вы хотите сказать, что, по вашему мнению, у него был скрытый мотив для выдвижения своей теории?

 — Да, и, кроме того, он признался, что поделился со мной своей теорией.
Он ожидал, что это прольет свет на тайну и заставит меня прекратить
дальнейшее расследование, или что-то в этом роде. Теперь меня
занимает вопрос: хочет ли он, чтобы я отказался от расследования из-за
общественного резонанса, или же он использует эту причину как прикрытие для чего-то другого?

 — Боже мой! Ты делаешь из него загадочного человека с изощренным умом.
 Это притянуто за уши, дорогая. Он самый очевидный человек из всех, кого я знаю. Он,
вероятно, сочинил эту хитроумную теорию в надежде убедить
тебя и заставить бросить это дело, но я готов поспорить, что...
он не способен ничего более сложного или зловещей, чем это”.

“Может-быть!” Марго сморщенный лоб, и ее глаза были далеко-видеть
выражение в их серой глубине.

“Что ж, давайте оставим этого человека на пять минут, его и его теории”.
Джин сел с нетерпеливым вздохом и зажег сигарету
нервными пальцами. “Я думаю, что самое время ты дал мне благо
свои собственные теории, Марго. Я был бы тебе благодарен, если бы ты дала мне
повод подумать о чем-то, кроме Стоунера и его чертовой наглости, с которой он заявился сюда
и попытался заняться с тобой любовью. Перед глазами так и стоит его поцелуй
Ты целовала его против своей воли!

 От неожиданного смеха Марго в мрачных глазах Джина вспыхнул гневный огонек.
 Она наклонилась к нему и накрыла его руку своей, слегка сжав пальцы.
Она попыталась изобразить раскаяние, но у нее не получилось.

 — Глупый старикашка! Где твоя логика, даже если ты утратил чувство юмора? Если бы он поцеловал меня не против моей воли, тогда бы ты
_Было бы_ от чего стонать. И тебе чертовски повезло,
малышка, что ты ясно дала понять, что, по твоему мнению, это было
против моей воли, потому что, если бы это было не так, ты знаешь,
что бы случилось, правда, Джин?

— Я тебе верю, — угрюмо сказал он, — но если бы нам со Стоунером приходилось встречаться очень часто, а ты был бы между нами, рано или поздно что-нибудь бы случилось.

 — Не волнуйся.  Со Стоунером покончено, и с тобой тоже.  А теперь что касается моих теорий.  Сначала я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Если у вас есть время, я хочу, чтобы вы лично отправились в полицейское управление и договорились о встрече Харта и его команды здесь в пять часов. Харт уже давно здесь не появлялся. Он пренебрегает этим делом. Но вы уговорите этого блестящего сыщика прийти.
Льсти ему, ублажай его. Скажи ему, что я хочу обратить его внимание на
важные новые улики. Сделай все возможное, чтобы он сам пришел сюда!


— У тебя действительно что-то есть на примете?

 — Если моя дедукция меня не подводит, то да.

 — Ладно. Я приведу сюда Харта, даже если мне придется его шантажировать и нанять тачку. А сейчас я пойду искать другую работу. — Он встал и направился к ней, протягивая руки.

 — О, Джин, послушай.  — Она встала рядом с ним.  — У тебя хватит, чтобы продержаться какое-то время?

 — Конечно, хватит, но я не хочу доставлять Стоунеру удовольствие.
думаю, я не смогу найти работу лучше той, от которой он меня отшил.
Прямо с конвейера».

«Да ну его, Стоунера, и его мнение. Во-первых, Джин, в ближайшие несколько дней мне может понадобиться все твое время, а во-вторых, у меня такое чувство, что тебе лучше повременить с поиском новой работы».
Это всего лишь одно из моих странных предчувствий, но если ты не против и если ты не против потерпеть какое-то время, то я бы хотела, чтобы ты... дорогая.

 Когда она произнесла «дорогая» именно с такой интонацией, он был готов совершить убийство, о чем ей и сказал.

В промежутке Марго писала письма и расслаблялась в передвижном кинотеатре.
Она обнаружила, что ничто не сравнится с обычным фильмом по части полного погружения в происходящее.
Ничто не усыпляет все чувства, не говоря уже о мозге.

  В четверть шестого Джин пришел к ней в комнату и с мальчишеским восторгом сообщил, что собрал Харта и остальных и привез их в дом на такси. Они даже заехали на станцию, чтобы забрать Куинлана и Бойла.
Все они ждали ее внизу, в ее старой комнате.

Марго, нетерпеливая и импульсивная, подлетела к Джину, обняла его за шею,
слегка прижала к себе и быстро поцеловала в губы. Бесполезно было
держать ее и затягивать поцелуй. Она упорхнула, как светлячок,
и сбежала вниз по лестнице, пока Джин переводил дыхание и мчался
за ней.

  Харт стоял у камина, саркастически ухмыляясь и чопорно кланяясь в
знак приветствия Марго.

— Я так понимаю, у вас есть что-то для нас, чего мы сами не смогли найти, мисс Анструтер.

 — Думаю, что так, мистер Харт.  Ее улыбка была такой же нежной, как и тихий голос.
— Но мне интересно, станете ли вы выполнять приказы или даже предложения от
простой женщины. Ее сарказм был на уровне его собственного, так что он не мог не
понять, что она имеет в виду.

 — Вы хотите попросить нас о чем-то?

 — Ну… да, — задумчиво произнесла она, — пожалуй, да, если вы не против.

 — Все, что в разумных пределах.

 — Я хочу, чтобы вы осмотрели некоторые места.

— Места, которые мы еще не обыскали?

 — Да. Придется взять лом.

 — Мы не должны крушить дом этой женщины, мисс Анструтер.

 — В этом не будет необходимости, — тихо сказала она.

Презрение Харта стало более очевидным, но он послал одного из своих людей позаимствовать
инструмент в ближайшей скобяной лавке. Затем Марго, которая хранила
молчание, пока мужчина ходил за ломом, указала на латунную
кровать.

“Пожалуйста, отодвиньте это в сторону и отверните ковер. Я не думаю, что вы будете
разочарован, Мистер Харт”.

“Люк, да,” пробормотал Харт. “Это твоя идея?”

— Давай, смотри, — быстро сказала она.

Харт не двинулся с места.  Он стоял и смотрел на Марго проницательным, вопросительным взглядом.  Затем он сказал:

— Насколько я понимаю, вчера вечером здесь был мужчина, который делал замеры.
и осматриваю дом.

“Да”. Односложный ответ Марго прозвучал дружелюбно.

“Частный детектив?”

“О нет, боже упаси!” Она не смогла сдержать улыбку при мысли о Стоунере в роли частного детектива.

“Что за шутка?” Харт не подал виду, что считает это шуткой.

“Никакой шутки, мистер Харт”. Внезапно она стала очень серьезной. — Всего лишь случайный
посетитель, который услышал о том, что со мной случилось, и захотел сам осмотреть место. Просто из любопытства.

 — Мой человек, который был здесь прошлой ночью, сказал, что ваш друг кое-что сделал.
Он говорил о таких вещах и делал замечания, которые наводили на мысль, что у него есть какая-то теория о вашем призраке. Это ваш друг предложил проверить люк?

 — Нет. У него действительно была теория, но она была совсем о другом.

 — Ну так поделитесь с нами его теорией. Я бы хотел ее услышать, — немного резко сказал Харт.

 — Это сугубо личное дело, мистер Харт, и, на мой взгляд, оно вообще не имеет отношения к этому делу. В любом случае я достаточно самонадеян, чтобы предпочесть свою собственную теорию.
Если из этого ничего не выйдет, мы можем рассмотреть версию, которую выдвинул мой вчерашний собеседник.


Харт долго и задумчиво смотрел на нее, а затем, не сказав ни слова, вышел.
велел двоим своим людям отодвинуть латунную кровать.


Мужчины сняли ковер, под которым оказался старый потертый ковер,
доходивший до стен с обеих сторон.  Затем они оторвали ковер
от стен, где он был прибит гвоздями по краям.  Через несколько
минут они обнажили доски.  Пол покрывал толстый слой пыли, но даже
сквозь пыль были видны темные пятна. Четко очерченный квадратный контур, примерно в 60 сантиметрах от стены, где раньше был изголовье кровати,
был виден так же ясно, как и все остальное.

Харт резко повернулся к Марго.

 — Ты знала об этом с самого начала?

— Нет, не нашла. Я просто пришла к выводу, что что-то подобное должно быть.
Ее пристальный взгляд, казалось, говорил, что такой вывод был слишком
простым и очевидным, чтобы ускользнуть от внимания человека,
привыкшего к подобному анализу.

  Харт опустился на колени и начал ощупывать его кончиками пальцев.

  — Похоже, оно набито какой-то ватой. Выглядит так, будто к нему не прикасались несколько месяцев. Харт говорил, не поднимая головы. Он был поглощен
сделанным ими открытием.

 — Может, откроешь? — тихо предложила Марго.

 В комнате повисла атмосфера таинственности, граничащая с ужасом.  Джин
перевел взгляд с Харта, стоявшего на коленях, на Марго, стоявшую прямо и настороженно.
Квинлан и Бойл нахмурился и яростно стремился сохранить стоицизм
который сделал Марго хочется смеяться, хотя она дрожала с
волнение. Нетерпеливая до такой степени, что ее было трудно сдержать.
безумное желание найти то, что скрывалось под всей этой пылью и комочками, или
что бы это ни было, тем не менее, она чувствовала холодный, дрожащий страх перед
что они могли бы обнаружить.

Харт поднялся на ноги и попросил лом. С помощью одного из своих людей он вставил его в трещину. Они тянули и дергали, пока лом не поддался.
затем с таким небольшим последним усилием, что казалось, будто тайна и
ужас смеялись и издевались над их борьбой с ломом, люком
приподнялся и упал на пол; несомненно, это был люк.

На этот раз Харт утратил свое превосходящее самообладание. Он говорил быстро,
с взволнованными вздохами.

“Здесь большое отделение. Выглядит так, как будто он выдолблен в центральной каменной опоре дома.
”

Марго стояла на коленях рядом с ним, а Джин возвышался над ней.

 «Посмотри, что там», — приказала она.

 Харт сунул руку в яму и вытащил пожарный топор, который обычно висит
рядом с ведром с водой в коридорах общественных зданий.

 — Вот оно, — пробормотал он, поднимая топор, чтобы рассмотреть его.

 Он снова сунул руку в яму, нетерпеливо пошарил там и вдруг вскрикнул от удивления и отвращения. Он резко выдернул руку и уронил на пол какой-то ужасающий предмет. Марго подавила крик, а Бойл — нет. Его крик был почти нечеловеческим, словно он увидел банши в своей собственной стране. Джин быстро наклонился, поднял Марго на ноги и прижал к себе. Никто больше не смотрел друг на друга.
Все смотрели на что-то другое.

На полу, там, где его уронил Харт, лежала отрубленная и высохшая женская рука.
Рука, похожая на высохшую мумию. Рука была крепко сжата.
Верхняя часть от запястья до костяшек была покрыта огромным ожогом,
похожим на родимое пятно шоколадного цвета.

  Никто не произнес ни слова, никто не пошевелился, никто не отвел взгляда от предмета на полу.
Это был взгляд ужаса и полного смятения мыслей и чувств. Марго вздрогнула и теснее прижалась к Джину. Затем она
прошептала ему. Способность рассуждать вернулась со вспышкой
озарения. Тишину в комнате нарушил низкий, полный боли стон.

“Боже, помилуй нас всех!” Это был Шейн Бойл, стоявший на коленях в
позе молитвенника. “Конечно, это призрак этом
рукоятка нас видеть”.

“Рука его, говорю я, Стелла мяч”. Странно, что это должно было произойти.
говорил материалистичный, тугодумный Квинлан.




 ГЛАВА XI.
 ЧЬЯ РУКА?

Несколько секунд никто не произносил ни слова — ни в знак несогласия, ни в знак согласия с Куинланом.
Никто не пошевелился и не отвел от отрубленной руки с зажатой в кулаке ладонью, изуродованной уродливым шрамом, взгляда, полного ошеломленного удивления и завороженного отвращения.

Харт внезапно повернулся к Марго и посмотрел на нее пронизывающим взглядом, полным подозрений.
Джин сердито нахмурился, сделал шаг вперед и крепко схватил Марго за руку.
Выражение лица Харта было легко понять, но ситуация настолько неожиданно изменилась, что на секунду Марго растерялась.

— Позвольте поинтересоваться, мисс Анструтер, не является ли это милой маленькой шуткой, которую вы разыграли для нашего удовольствия, с очевидным намерением оставаться в центре внимания, или же это просто последний акт комедии, которую вы начали несколько дней назад по той же причине?

Лицо Марго вспыхнуло от гнева, на который, как она думала, не способна.  Джин тихо выругался с возмущением и отвращением и угрожающе двинулся в сторону Харта.  Марго оттащила его и прошептала, чтобы он не вмешивался.  Она тяжело дышала, пытаясь взять себя в руки.  Поведение детектива было возмутительным, но какое ей дело до того, что он думает или говорит? Факты,
насколько они были известны, подтвердились, и она чувствовала себя
вполне компетентной, чтобы справиться с ситуацией.
какая бы кульминация ни таилась в этой тайне. Горячая волна крови
отхлынула от ее лица, и она почувствовала себя спокойной и очень собранной, как физически, так и морально. Она ответила на раздраженный взгляд Харта таким же мягким, но убедительным выражением лица.

 «Мистер Харт, — тихо начала она, — я вряд ли смогу убедить вас в чем-то, во что вы не хотите верить, да и нет в этом необходимости». Откровенно говоря, я
честно говоря, не думаю, что ваше мнение обо мне или о моих мотивах
как-то повлияет на ход этого дела или на его исход.
избавление, чем твое мнение имеет значение лично для меня.

Джин сжал ее руку в возбужденном восхищении ее духом и ее
умным ответом. Остальные мужчины смотрели в пол, или на
потолок, или в окно; куда угодно, только не на Харта. Он немного побледнел.
Его рот скривился в уродливой усмешке. Затем он, казалось, передумал
или в его настроении произошла внезапная перемена. Его взгляд, устремленный на нее, был уже не таким враждебным, а манера поведения выражала больше уважения к девушке, которая молча стояла перед ним.

 — Ты по-прежнему утверждаешь, что каждое слово, которое ты сказала Куинлану и Бойлу в тот первый раз...
То, что вы сказали мне прошлой ночью, и все, что вы говорили мне после, было абсолютной правдой?

 — Если мое слово для вас что-то значит, мистер Харт, то да, я по-прежнему утверждаю, что это правда.
 — И вы ничего не знали об этом люке и о том, что я нашел в этой дыре?

 — Абсолютно ничего, мистер Харт.  Ее тихий ответ был более убедительным, чем клятва.

 — Ну и ну! Харт говорил вполне искренне и был озадачен больше, чем Марго могла себе представить.
Даже в молчании он был озадачен.

 — Джин, пожалуйста, спустись вниз и попроси миссис Беллью подняться сюда.
Уходи. И подготовь ее к... этому... — она взглянула на то, что лежало на полу.
— Чтобы она не впала в истерику здесь, наверху.

 По тому, как внезапно потемнели и расширились ее глаза, Джин понял, что ее острый ум быстро сопоставил факты, ухватился за все, что можно было конкретизировать, и был готов без промедления приступить к выводам.  Когда он быстро направился к двери, она снова повернулась к Харту.

— У вас есть какие-то объяснения, мистер Харт?

 Харт пожал худыми плечами и уставился на ужасный предмет.

 — Пока нет, — лаконично ответил он. Затем добавил с некоторым раздражением:
«Ты взвалил на меня какую-то загадочную грязную работенку и не можешь
ожидать, что я дам тебе объяснение, пока не проверю все зацепки».

 «Наверняка ты считаешь это открытие частью расследования, не так ли?
Это не _новое_ дело».
 «Это первое доказательство того, что вообще можно говорить о каком-то
деле», — упрямо сказал он.

— Что ж, по крайней мере, вы согласитесь со мной в том, что здравомыслящие люди в сугубо материальном мире не могли бы вести это дело, исходя из того, что в нем есть элемент сверхъестественного.


Харт и не подозревал, что в тот момент Марго на самом деле...
борясь с искушением дать именно тот элемент вползать в нее
эмоции, если не в ее размышления. Говорить так пренебрежительно к сердцу
чего сверхъестественного, был лучший способ, по ее мнению, для упрочнения ее собственного
психологический настрой.

“Я никогда не говорил и не думал, что к подобной глупости следует относиться серьезно"
ни на минуту. Харт, безусловно, был здравомыслящим уравновешенным человеком.

Тихое бормотание Шейна Бойла привлекло к нему внимание. Он
крестился, и на его лице читалась смесь экстаза и отчаяния. Марго
переглянулась с Хартом и улыбнулась, а затем сказала:

— Вы ведь согласны с Куинланом, мистер Харт, что эта ужасная рука принадлежала девушке по имени Стелла Болл?

 — Боже правый!  Что дальше?  Я бы хотел знать!

 — Мне кажется, все и так ясно, — медленно проговорила она.  — На самом деле эта мертвая и изуродованная рука говорит со мной так же красноречиво, как если бы она была живой.

— На мой взгляд, это ничего не значит, кроме того, что женщине отрезали руку.

 — Как давно это произошло, по-вашему?

 Харт наклонился и внимательно изучил мрачную реликвию.  Он осмотрел углубление в полу, насколько это было возможно, не залезая внутрь.
Он погрузил в нее голову. Наконец он встал и заговорил с уважением к тайне Марго — впервые с тех пор, как взялся за это дело.

 «Эта рука не сгнила. Насколько я могу судить, это потому, что она лежала в яме рядом с главной печной трубой.
В яме сохранялась очень высокая температура, и она оставалась сухой».

Марго следила за его рассуждениями, и в ее глазах и на губах читался неподдельный интерес и первое уважение к интеллекту Харта, которое он в ней пробудил.

 «Звучит абсолютно логично, — взволнованно сказала она.  — Какой длины была рука
Как вы думаете, сколько он пролежал в яме?

 — Ну, судя по состоянию плоти, около трех месяцев.

 — Хорошо! Теперь она дрожала с головы до ног. — Моя подготовка в медицинском колледже позволяет мне согласиться с вами. — Она обернулась на звук открывающейся двери и быстро окинула взглядом миссис Белью.
Глаза у той были красные, а лицо дрожало от нервного страха. Затем Марго,
переводя взгляд с миссис Беллью на Харта и обратно на хозяйку, тихо сказала:


«Стелла Болл исчезла из этой комнаты ровно три месяца назад, не так ли,
миссис Беллью?»

 «Три месяца — да, да, три месяца— пробормотала бедная женщина, почти лишившись дара речи, когда ее испуганный взгляд остановился на высохшей руке.

 — Чертовски странное совпадение.  Харту, похоже, было трудно принять выводы Марго. 

 — Пожалуйста, мистер Харт, — нетерпеливо сказала она, — хотя бы ради спора признайте, что это не просто совпадение.  Просто слушайте внимательно.  Признайте, что эта рука когда-то принадлежала Стелле.
Тело Болла, тут есть еще кое-что, что требует объяснения. До даты совершения преступления — конечно, преступление было совершено! Только взгляните на эту руку
была отделена от тела! Что ж, до этого момента, или,
иными словами, до того, как она исчезла, насколько миссис Белью может
рассказать, ни на одной из ее рук не было таких необычных отметин.

Это правда, миссис Белью? Марго нежно положила руку на дрожащую
руку женщины, пытаясь успокоить ее.

— Нет, нет, дорогая, — голос миссис Беллью, ослабевший от потрясения, упал до шепота. — У нее была такая же рука, как у нас с тобой, дорогая.

  Харт стоял, разглядывая изуродованную руку. Затем он встретился с вопрошающим взглядом Марго.

  — Что вы об этом думаете, мистер Харт? — вежливо спросила она.

“Допустим, как вы сказали, ради аргументации, что рука и
кисть там, внизу, принадлежат девушке Стелле, тогда я бы сказал, что она, должно быть,
баловалась какой-то кислотой. Отравил руку.

Марго ободряюще похлопала миссис Белью по руке, затем подошла к ней.
и остановилась, глядя на уродливый шрам. Внезапно она наклонилась ближе.
Кто-то начал говорить, и она выбросила руку с быстрым
убедительный жест молчания. Джин подошел к ней ближе, коснулся ее плеча и тихо спросил:

«Что случилось, Марго?»

 Она медленно встала, ее прекрасные глаза блестели от напряжения.
сосредоточенная мысль и внезапное озарение.

 «Это не ожог кислотой.  Я в этом уверена», — медленно проговорила она.

 «Как ты можешь быть в этом уверена без химического анализа?»

 При всех своих недостатках Харт оказался умнее, чем она предполагала.

— Вы, конечно, правы, мистер Харт, или, скорее, были бы правы, если бы
не тот факт, что в своей лабораторной работе я какое-то время изучала
воздействие некоторых кислот на кожу и плоть. Кроме того, меня очень
интересовало изучение ожогов от воздействия радия.

  Она замолчала,
многозначительно переводя взгляд с Харта на руку, лежащую на полу.

— Ты же не хочешь сказать, что это ожог от радия, Марго! — это был не Харт, а Джин, который оспорил ее очевидное предположение.
 Джин смотрел на нее широко раскрытыми от удивления глазами.

 — Да, Джин, именно это я и хочу сказать. Это ожог от радия, иначе я ничего не смыслю в радии, а я должна была бы хорошо в нем разбираться, — спокойно заявила она.

Харт казался сбитым с толку. Он беспомощно перевел взгляд с Марго на пол,
и, наконец, сказал:

“Большинство людей кое-что знают о радии, во всяком случае, достаточно, чтобы понять
что он творит очень странные вещи. Но это действительно кажется слишком странным
даже для радия.”

“ Почему? Марго нетерпеливо расспросила его. “Если вы признаете или принимаете все эти
другие, гораздо более странные вещи в этом странном деле, я не вижу ничего
особенно примечательного в том, что Стелла Болл обожгла руку
радием. Если подержать его в руке достаточно долго, он действительно обжигает, ты знаешь.
- Знаешь, - закончила она с улыбкой.

“ Держала его в руке достаточно долго, ” неопределенно повторил он. “Что ты
в смысле? Держала его в руке, пока ей не отрезали кисть?

 Звук, похожий на сдавленный крик, заставил Харта резко обернуться к своим людям.
напряженное внимание. Но все лица были бесстрастны и неподвижны,
если не считать того, что, присмотревшись повнимательнее, он
заметил бы едва заметную дрожь в уголках широкого рта Куинлана.
Куинлан не терял своего ирландского чувства юмора. Марго с трудом
сдержала смех, а затем примирительно улыбнулась и сказала:

— Мистер Харт, я знаю, что вы не ирландец, но вы должны признать, что в тот раз вы превзошли самого себя. Как, во имя всего святого, девочка могла взять в руку радий _после_ того, как ей отрубили руку?

 Харт выдавил из себя улыбку. «Не так уж плохо для Харта», — подумала Марго, наблюдая за ним.
он. Затем он вернулся к своей теме с новой атакой.

“Не слишком ли вы разгулялись, мисс Анструзер? Радий! Еще бы,
это материал для ученых! Как могли люди, живущие в меблированных комнатах
, заполучить что-либо из этого?

“Такой человек, предположительно, мог украсть это”, - спокойно сказала она.

Внезапно глаза Харта сузились, а брови сошлись над глазами.
Он уставился перед собой, ни на что конкретно не глядя, а затем встретился с пристальным взглядом Марго.


— Я скажу вам, о чем вы думаете, мистер Харт, потому что я и сама об этом думаю.
Вы только что вспомнили, что некоторое время назад Феллоу
Институт потерял немного радия, всего на долю грамма, но его стоимость оценивается в 75 000 долларов. Вы также помните, что каждая частица в мире учтена. Мне стало известно, что полиция уже несколько месяцев пытается найти вора. Могу я спросить, не было ли у вас приказа следить за ним лично?

Он уставился на нее, разрываясь между изумлением от ее слов и зарождающимся восхищением самой девушкой.

 «Ты права, так и было.  Полагаю, какая-то связь есть, но я ее не вижу».
Он был готов согласиться с логичностью любых доводов.
Ее умозаключение показалось Марго забавным.

 «Вот что я из этого делаю, — сказала она, переводя взгляд с Харта на Джин.
 — Конечно, я ничего не знаю о краже из Института Феллоу,
кроме того, что читала в газетах — и, полагаю, вы оба читали в то же время.  Но у меня есть преимущество.  Я училась на медицинском факультете.
Однако, как мне кажется, если вы согласитесь с моим мнением, что ожог вызван радием, то должны были почувствовать, что след довольно горячий.

 — Если вы правы насчет ожога, то я могу сказать только одно, мисс Анструтер: вы умная молодая женщина.

Низкий поклон детектива вызвал у Марго приятную дрожь. Наконец-то
она победила его циничное недоверие к ней, к ее мотивам и ее
теориям. Это был жест как умственного, так и физического почтения.

“Я полагаю, что следующим на очереди”, - сказал он, направляясь к
двери, - “допросить девушку Стеллу - я имею в виду в связи с работой в
Институте”.

“Подождите минутку!” - Нетерпеливо спросила Марго. — Вы хорошо представляете себе, как возникает радийный ожог, мистер Харт?

 — Не совсем.

 Она как можно проще и короче объяснила ему, что радий — это вечно
рассеивает себя в бесконечно малых частиц. Эти проход, она
объяснил, что они сталкиваются; стали или камня-не
препятствий к этому потоку атомов. На дальних дистанциях, они безвредны для
тканей человека, но если контакт близкий, они жечь и убивать.

“Я понимаю тебя”, - сказал он, явно пытаясь уловить то, что ускользало от
его.

“Не совсем”, - мягко сказала она. — Но ты узнаешь, как только развяжешь эти иссохшие пальцы.  Она посмотрела на то, что лежало на полу.

  Харт переводил взгляд с нее на руку, а миссис Беллью и Бойл не сдерживали слез.
Они переглянулись и перекрестились. В тишине — тишине,
вибрировавшей от напряженного волнения, — Харт наклонился и попытался
разжать крепко сжатую руку. Рука давно окоченела, и Марго увидела,
как его плечи дрогнули от внезапного отвращения. Затем он разжал
пальцы и вытащил из ладони небольшой предмет, который поднес к свету.
Это был металлический контейнер размером с капсулу, в которой аптеки продают
дозу хинина.

Скорее ошеломленный, чем воодушевленный, он с сомнением произнес:

«Похоже на то, что пытался найти Институт».

— Именно это я и хотела сказать, — взволнованно произнесла Марго,
взяв у него кольцо и осмотрев его. Она вернула его Харту со словами:
«Берегите его, мистер Харт!» Она улыбнулась, заметив, с какой
нервозностью он положил кольцо в пустой пепельнице. «О, все не так
плохо. Вы могли бы подержать его в руках, не обжегшись. Я имела в
виду, что с ним нужно обращаться бережно, потому что оно очень
ценное». И он настолько маленький, что легко
потерять”.

“Ну, теперь, что вы, Мисс Анструтер? Я склонен принять ваши заказы в
в этом случае отныне”.

“Я должен сказать, что теперь иди и приведи Стеллу Болл и предъяви ей это
улики. Возможно, это заставит ее рассказать свою историю.

 — Я приведу ее сюда сразу после ужина, — сказал Харт.

 — Отлично! Я тоже буду здесь.

 Марго улыбнулась Джину, нежно взяла миссис Беллью под руку, и они втроем вышли из таинственной комнаты.




 ГЛАВА XII.
 ИСТОРИЯ СТЕЛЛЫ

Утешительные слова для нервной и встревоженной хозяйки дома, обещание, что она сможет присутствовать при допросе Стеллы Болл, который состоится позже вечером, и импульсивный поцелуй в бледную щеку бедняжки. Затем Марго повела Джина в свою комнату, сказав, что ей нужно ему кое-что рассказать.

— Джин, у меня есть небольшой план, и в нем есть место и для тебя, старина.
У нас есть два часа до того, как Харт приведет сюда эту девушку. Конечно, нам нужно будет перекусить. Я не голодна — слишком взволнована, — но ты, наверное, проголодался, да и мне все равно нужно поесть. А потом... — она сделала драматическую паузу. — Потом, мой дорогой, мы пойдем в кино!

Если бы она предложила ему спонтанно слетать на Луну, он не посмотрел бы на нее с таким изумлением.

 «Кино! Я думал, ты их ненавидишь, да еще и сегодня, когда у тебя столько забот».

— Возможно, это достаточная причина, учитывая, что обычно они меня усыпляют.
 Как раз то, что мне сейчас нужно, чтобы успокоить нервы.

 — Ну ладно, — дружелюбно согласился он.

 — Но, — со смехом сказала она, — я хочу пойти в кино не поэтому.
 Я хочу посмотреть очень _особенный_ фильм.  Тот, который снял Стоунер.

 — И в чем же его особенность? Джин был озадачен еще больше, чем раньше.

 «Я расскажу тебе позже.  Я пропустил первый показ этой картины, но
 слышал, что в ней есть одна любопытная особенность.  Знаешь, как одна идея
рождает другую, когда у тебя на взводе?  Так вот, в
За последние пятнадцать минут, пока я размышляла о том, что мы нашли
там, в той комнате, мой бедный слабый мозг буквально наводнили
новые и очень странные мысли. Очень странные, — повторила она
мечтательно.

 — Вы имеете в виду мысли, связанные со Стоунером?

 — О да, — тихо сказала она, — очень даже связанные со Стоунером. Конечно, это всего лишь _мысли_ — они слишком расплывчаты, чтобы быть даже
предположениями, не говоря уже о выводах. Просто мысли, но очень
интригующие, Джин.

 — Держу пари, когда ты будешь готов, ты позволишь мне
твои драгоценные мысли. Джин был слегка нетерпелив, и она рассмеялась.


— Попридержи коней, старина. Всему свое время, я поделюсь с тобой своими мыслями, а может, и другими, более важными вещами.
 Она бросила ему провокационную улыбку, но увернулась от его рук, когда он попытался ее схватить.

 — Я сказала «может быть». А пока, как я уже говорил, мой мозг буквально кишит загадками. Ну же! Пойдем поедим!

 — Подожди минутку, Марго, — настаивал он. — Расскажи мне про картину. Что это за картина?
Я имею в виду, что в ней такого любопытного?

“Я не могу сказать тебе сейчас. Я хочу, чтобы ты увидела это и получила свое собственное свежее впечатление от этого.
на это не повлияло никакое отражение
мое ”.

“Какое, черт возьми, отношение может иметь картина, снятая этим болваном?
"тайна Стеллы Болл", и "Твоя комната", и "радий"! Ты
забавный ребенок! Ну, пойдем. Я умираю с голоду, несмотря на то, что безумно влюблен, и
почти схожу с ума от любопытства ”.

Итальянский ужин с красным вином, поданным в чайных чашках, сделал Марго еще более
неотразимо соблазнительной и манящей, чем обычно.
Еда была невкусной, но молодость и красное вино в чайной чашке творят чудеса
вдали от столь грубых материальных соображений.

 Они провели в маленьком ресторанчике всего полчаса, а затем быстро
дошли до Восьмой авеню, где нашли места в небольшом кинотеатре на
представление «Маски жизни». Это была фотопьеса в стиле претенциозной
мелодрамы, граничащей с гротеском, которую несколько недель назад сняли для
компании Superfilm. Спектакль недолго шел на Бродвее — без почестей и похвал — и теперь гастролировал по небольшим театрам.

 Марго сидела, сонно потягиваясь, пока шли утомительные вступительные сцены.
рука Джина крепко держала ее. Затем, ближе к концу снимка, она
пробудила внезапный интерес и сильно сжала руку Джина.
Она что-то прошептала ему, затем сидела очень тихо и сосредоточенно,
наблюдая, как действие развивается по странному сценарию.

Был показан изобретатель за работой над дьявольским приспособлением, с помощью которого
он планировал уничтожить Нью-Йорк. Его движущей силой должен был быть _радиум_.
Одно-единственное слово огромными буквами вспыхнуло на экране.
На этот раз Джин крепче сжал пальцы, которые держал.
авторитет науки был признан основанием для странные результаты
полученные злодея. Конечно, это было в его жуткое волнение
первый эксперимент с его дьявольской машине.

Показано, как функционируют ночью. Таинственная аура сияла вокруг
его. Лучи, подобные раздвоенным молниям, вырывались из его внутренностей.

“Боже мой!” Взволнованный шепот Джина прозвучал совсем рядом с ухом Марго. “Я понимаю
к чему ты клонишь!”

— Правда? — прошептала она в ответ. — Тогда придумай теорию, но не говори мне, пока не придумаешь. Я хочу сначала разобраться со своими идеями.


Они досмотрели фильм до конца, комедию с участием Сэннетта,
потому что, как объяснила Марго, она хотела спокойно посидеть там, где была,
пока не придет время возвращаться домой. Он сказал ей, что,
скорее всего, взорвется, если она не позволит ему сказать то, в чем он
уверен так же, как в том, что держит ее за руку. Но она прошептала
с тихим смешком, что если взрыв поможет ему избавиться от чувств, то
она не станет ему мешать. Что касается сравнения записей, то, по ее
строгому тону, этим можно заняться позже.

В восемь часов они вернулись в таинственный дом Марго. В
коридоре они встретили Корнелиуса Харта и Куинлана. Между ними стоял
Стелла Мяч. Ее глаза были тусклыми и мрачными, рот горький. А
наручники были прикреплены к ее левое запястье, а другой конец свесил
без толку.

“ Вы сказали, что хотели бы поговорить с этой девушкой, мисс Анструзер, ” небрежно сказал
Харт. “ Она к вашим услугам. Марго восприняла его завуалированное замечание
как предложение взять на себя заботу о Стелле.

Очевидно, Харт постарался не вызвать у Стеллы подозрений в том, что ее собираются подвергнуть какому-либо испытанию.
Ее взгляд, пронзительный и
гневный, скользнул по лицам мужчин и остановился на
Марго смотрит на нее с вызывающим презрением. Марго, всегда открытая всему новому и
великодушная в своих суждениях, сочла вполне естественным, что эта юная особа — возможно, преступница, но уж точно не трусиха ни духом, ни телом — относится к девушке своего круга с презрением, которое те, кто дерзает, испытывают к тем, кто огражден от любой дерзости.

  В тюрьме Стелла похудела и побледнела. Ее упрямая воля казалась непоколебимой. Ее тонкие губы приоткрылись, словно она хотела возразить, сама не зная против чего.
Затем она упрямо поджала губы и замолчала.
дал Харт безобразного вида. Она обещала быть трудной теме, Что
сильно был уверен. Марго похолодела при мысли о встрече. Это
будет даже более захватывающей, чем она ожидала.

“Я уверена, ” мягко сказала она, “ что Стелла Болл сможет и
захочет помочь нам прояснить некоторые вещи”. Ее тон был
уклончивым, но ее проницательный взгляд в глаза девушки был
добрым. «Я пойду вперед, — сказала она Харту. — Просто хочу осмотреться».


Он понял ее намерение — убедиться, что ничего не тронуто, — и последовал за ней вместе с девушкой, Джином и Куинланом.
медленно поднималась по лестнице.

 Марго увидела Бойла и еще одного мужчину, торжественно стоявших на страже в
комнате, где произошло столько судьбоносных событий.  Сколько еще
судьбоносных событий должно произойти здесь?  — рассеянно
подумала она.  Миссис Беллью уже была в комнате.  Марго
улыбнулась, понимая, что это пытливое и взволнованное создание
не упустит ни мгновения новой сцены, которая вот-вот разыграется.

Марго спокойно взяла ситуацию под свой контроль. Она предупредила хозяйку,
чтобы та не разговаривала, пока к ней не обратятся, и попросила ее сесть в углу комнаты, не слишком далеко от центра.
на сцене — имеется в виду латунная кровать, люк и ужасный предмет
на полу. Она велела двум полицейским встать по обе стороны
люка. Затем она позвала Харта, чтобы тот привел Стеллу Болл.


Девушке велели идти чуть впереди троих мужчин,
тем самым отрезав ей единственный путь к отступлению. Она неизбежно должна была увидеть отодвинутую от стены кровать, дыру в полу и иссохшую руку, лежащую на голом дощатом полу, как только переступит порог комнаты. Едва ее нога коснулась порога, она отпрянула и уставилась на происходящее широко раскрытыми глазами.

Никто не произнес ни слова. Если то, что она увидела, не могло потрясти ее, слова были бы напрасны
. Момент враждебного молчания был рассчитан на то, чтобы вынудить
признание, но она, казалось, не осознавала этого. Все ее чувства были
сосредоточены на предмете на полу и его значении для нее.
Ужас и боязнь были эмоциями, наиболее ясно выраженными на ее лице.
доселе бесстрастное лицо. Затем оно затвердело, и ее губы плотно сжались.
Она не обращала внимания ни на кого, кроме Харта. Она бросила на него обвиняющий взгляд.

 «Ты меня подставил, да?» — холодно спросила она.  «Значит, у меня есть товар»
Привела меня сюда, чтобы огорошить и посмотреть, как я отреагирую. Ну и что ты собираешься с этим делать?


Марго быстро подошла к девушке.

 — Мы ничего с этим не будем делать — я имею в виду, мы не причиним тебе вреда, если ты расскажешь нам все, что знаешь.  Зачем ты это сделала?

 — Что сделала? — резко спросила она, уставившись на Марго.

— О, конечно, ты не знаешь, что мы нашли радий в той руке, что лежала на полу, — в твоей руке, Стелла. Как он к тебе попал?

 — Я давно занимаюсь скупкой краденого, вот как, — угрюмо ответила она.

 Марго обменялась с Джином понимающим взглядом.
с Хартом, а затем мягко сказала:

 «Расскажите нам, как вы связались с мошенником, укравшим радий, и как вы потеряли руку?»


«Да, я все потеряла», — сказала она с таким отчаянием в голосе, что Марго поспешила добавить:

 «Нам всем вас очень жаль. Но вы действительно должны помогать полиции во всем.
Если вы этого не сделаете, боюсь, вам придется несладко».

“ Я уже говорил тебе, я не совершал преступления. Закон ничего не может мне сделать
.

“ Послушай, моя девочка! Харт нетерпеливо заговорил: “Может быть, ты никого и не прикончил
, но будучи профессиональным получателем краденого
Это не из тех вещей, на которые закрывает глаза закон. Лучше выходи и отдай нам все наркотики!


— Мы уже многое о тебе знаем, — мягко подсказала Марго. — Мы знаем, что ты жил в этой комнате, и знаем почему. (Марго сделала
определенный вывод за последние несколько секунд.) — Этот люк ведет в
место, которое отлично подходит для хранения украденного радия или чего-то
подобного. Мы знаем, что вы сняли эту комнату исключительно с этой
целью.

“ Откуда вы знаете? Стеллу так легко было не сбить с толку. “О, хорошо”,
добавила она с отвращением, “Я думаю, не нужно быть большим знатоком, чтобы понять это
Много. Но я была не первой. Женщина, которая была здесь
до меня, дала мне наводку.

 Миссис Белью тихо вскрикнула и тут же зажала рот платком.

 — У вас был сообщник в этом доме, не так ли? Марго не сводила глаз с девушки и медленно добавила: — Пожилой мужчина по фамилии Мерчисон, который жил на верхнем этаже?

— Клянусь богом, Марго, ты просто чудо! Это было непрофессионально, но Джин
не мог сдержать радости от ее проницательности. Теперь было легко шаг за шагом следовать за ее рассуждениями.

 — Я познакомилась с ним после того, как приехала сюда, — сказала Стелла, глядя на
этаж. “Он работал в какой-то больнице, он сказал мне”.

“Ты имеешь в виду, не так ли, Институт Феллоу?” Марго мягко поправила ее
.

“Да, думаю, так оно и было. Он был довольно ловким карманником. Раньше
приносил мне часы и другие вещи на хранение. И вот однажды он сказал, что стащил
тюбик с веществом, которое стоило больше пятидесяти тысяч долларов. Я думала, он врет, пока не увидела в газетах шумиху вокруг
радия».

 Пара деликатных вопросов от Марго, и девушка рассказала, как спрятала радий в потайной комнате, а Мерчисон пообещал
она получила большие комиссионные, когда он должен был продать товар. Он сказал ей
что продажа может занять много времени, потому что только врачи и
профессора захотят его купить, и большинство из них с подозрением отнесутся к
краденому товару.

Внезапно голос Стеллы оборвался, а лицо стало очень белым. Она
закрыла глаза, и долгая дрожь сотрясла ее худые плечи.

“В чем дело?” Сочувствие в голосе Марго вызвало быстрый отклик.

 «Я просто вспомнила, — пробормотала Стелла, — ту ночь, когда все пошло наперекосяк».

 «Ты имеешь в виду... — Марго быстро подхватила, — ту ночь, когда ты...»
исчезла — три месяца назад?

 — Да. — Девушка резко вскинула голову.
Устремив свой измученный взгляд на место, где свет отражался на
подножье латунной кровати, она закончила свой поразительный
рассказ. Слова лились монотонным потоком, почти без пауз.
Суть ее истории была такова:

 Она познакомилась с Мерчисоном несколько недель назад.
Однажды он сказал ей, что вечером в десять часов к ней придет клиент.
Когда они пришли, все было готово. Она вернулась
Она расстелила ковер и открыла люк с помощью топора. Мерчисон привел с собой толстяка, которого она никогда раньше не видела. Между ними завязался спор. Толстяк, похоже, и не думал покупать радий.
 Он хотел взять его напрокат на неделю и предложил Мерчисону пятьсот долларов. Мерчисон возражал и в конце концов очень «разошелся», как выразилась Стелла. Он сказал своему клиенту, что сделка отменяется.

Затем в дело вмешалась Стелла. В то время она была на мели
и рассчитывала на гонорар, обещанный ей Мерчисоном. Она взяла
со стороны незнакомца, и в результате началась настоящая потасовка.
Мерчисон, хоть и был пожилым, был сильным и жилистым и не уступал в
силе толстяку, у которого мышцы были дряблыми. Но пока они
сражались — Стелла и незнакомец, — Мерчисон не терял времени даром,
и Стелле удалось выхватить у него из рук маленькую пробирку с
радием. В этот момент она перевела взгляд с бортика кровати на
заинтересованные глаза Марго.

«Старик взбесился, когда я это сделал. Он и так был немного не в себе.
Не успел я опомниться, как он схватил пожарный топор и начал рубить
я. Я упал на пол. Лезвие задело меня в локтевом суставе
и прошло насквозь. Я начал кричать, но кто-то зажал мне рот рукой
, и я потерял сознание. Я пришла в частную клинику. Никогда
узнали, кто взял меня туда, но кто-то заплатил по счетам и держал меня
там, пока я не выздоровел. Это все, что я знаю точно”.

Некоторое время все молчали, затем Харт рассудительно сказал:

«Один из этих двух негодяев наверняка знал, как наложить жгут выше локтя, иначе ты бы истек кровью из-за повреждения артерии».

— Конечно, это был кто-то из них, кто отвёз тебя в больницу.
 У тебя есть какие-то подозрения, кто это был? Хотя это не так уж важно, — быстро добавила Марго.

 — Готова поспорить, это был не старик.  Он так злился на меня, что, наверное, хотел бы засунуть меня в эту дыру вместе с моей рукой.  К тому же я не думаю, что он осмелился бы пойти в такое место, как больница.
Тот парень не был настоящим мошенником, или я ошибаюсь.

 — Ты поняла, когда Мерчисон отрубил тебе руку, что в ней был радий?  — спросила Марго.

“ Ну... допустим, я бы так и сделал, если бы думал о чем-нибудь, кроме боли и
кровотечения. Но когда в больнице у меня прояснилась голова, я подумал, что
они будут слишком напуганы, чтобы проверить это. Я подумал, что они бросят в яму
руку и топор и постелят обратно ковер, чтобы скрыть
пятна крови ”.

“ И, рассудив таким образом, вы проникли сюда через крышу, чтобы достать
радий? Харт быстро заговорил, то обратился к Марго с небольшим
наклон головы. “Простите, Мисс Анструтер, но мое любопытство
есть лучше меня.”

“ На самом деле не имеет значения, кто задает вопросы, мистер Харт, или, скорее,
— Кто их _первым_ спросит, — добавила она с улыбкой.

 — А ты как думал, зачем я пришла? Стелла бросила на Харта насмешливый взгляд.  — Может, за моим здоровьем, а может, за моей рукой? Конечно, я пришла за товаром на семьдесят пять тысяч долларов. Не могла упустить такую мелочь, — сказала она с кривой улыбкой. «Был большой шанс, что этот старый черт опередит меня, но попытаться стоило».


Харт спросил, знает ли она, где сейчас Мерчисон.  Она ответила, что нет.
Тогда Марго попросила ее описать клиента, из-за которого все и началось.

— Ну, — с сомнением протянула Стелла, — я не могу вспомнить, как он выглядел, кроме того, что он был толстый — слишком толстый. Ненавижу толстых мужчин.
Ее мальчишеское чувство юмора заставило ее быстро оглядеть присутствующих и добавить с мальчишеской ухмылкой: «Кажется, я никому не наступаю на больную мозоль».

 Марго улыбнулась, заметив, как Харт, самый худой из них, неосознанно приосанился. Затем она спросила Стеллу, действительно ли это все, что она может вспомнить, и попросила рассказать о событиях, предшествовавших драматическому инциденту с радием и последовавших за ним.

 «Я рассказала вам все, что знаю, да поможет мне Бог!»

В худом, изможденном лице девушки и ее трагическом взгляде читалась убежденность, которую не смогли бы передать никакие слова. Снова повисла тишина.
Харт ждал, что Марго нарушит молчание, но она лишь смотрела на него темными, задумчивыми глазами. Тогда Харт почтительно произнес:

 «Вы проделали отличную работу, мисс Анструтер. С остальным
делом проблем не будет».

 «Вы так думаете?» — мягко спросила она. — А как насчет ламп на полу и руки, которая их выключила?


— Мне кажется, все ясно, — уверенно сказал Харт. — Радий светился
сквозь пол и ковер. Вы же сами объясняли нам, помните,
что лучи радия могут проникать сквозь что угодно. Полагаю, эти
лучи также высветили очертания мертвой руки — своего рода мираж в
темноте, который, естественно, показался вам и Бойлу погасшим
пламенем.

  Марго быстро повернулась к Джину. — Ты тоже так
считаешь, Джин?

  — Да, — убежденно ответил он. — Эта часть загадки прояснилась, насколько я могу судить,
когда мы сегодня вечером рассматривали ту странную
картину — картину Стоунера. Я так и понял, что именно
это вы и хотели от меня услышать.

— Прости, Джин, но я хотела, чтобы ты увидел в этой фотографии совсем другое.
Я надеялась, что ты извлечешь из нее какой-то другой смысл.
— Я и извлек, — с готовностью ответил он, — точнее, извлек, оглядываясь на нее в свете того, что сегодня вечером стало известно о нашей тайне.

  — Отлично! Мы вернемся к этому позже. Она предупреждающе посмотрела на него, а затем повернулась к Харту.

 — Звучит убедительно, мистер Харт, но должен вам сказать, что радий не может создавать мираж. Его лучи невидимы для
невооруженного глаза, их можно увидеть только с помощью специального аппарата. Рука
И свет не имел никакого отношения к радию.

 — Пресвятая Дева Мария! — воскликнул Бойл, не обращая внимания на взгляды слушателей и не замечая их насмешливых ухмылок, и перекрестился в третий раз.
 — Значит, это все-таки был призрак, мисс?

 — Все зависит от того, что вы подразумеваете под словом «призрак». Улыбка Марго, обращенная к Бойлу, была загадочной, как она и хотела, — не только для бедняги
Бойл, но и всем остальным в комнате.




 ГЛАВА XIII.
 БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК

Любовь к драме, которая лежала в основе актерского таланта Марго, и
которая всегда заставляла ее создавать ситуации из материала, из которого
Та, у кого не было воображения, не смогла бы ничего соткать, но теперь ее глаза сияли от
нескрываемого восторга художника, который сначала творит, а потом интерпретирует.
 Ученый на какое-то время отошел на второй план; только актриса
стояла, улыбаясь и переводя взгляд с одного озадаченного лица на другое.

 Озадаченное выражение лица Джина внезапно сменилось ободряющей и понимающей улыбкой. Он уловил ее настроение и передал его ей с шутливой
сочувственностью, которая пробудила в ней нежность к нему, вспыхнувшую в ее глазах и заставившую уголки ее рта дрогнуть. Это было довольно волнующе
Приятно иметь такую увлеченную аудиторию, в том числе Джина с его обожанием и верой в ее аналитические способности и ум в целом.

 «Если вам не будет скучно, — начала она, и ее улыбка стала шире, когда все поспешно замотали головами, — я расскажу вам, как я пришла к своим выводам в этом деле. Мистер Харт, что вас больше всего озадачивает?»

 «Вопрос о свете на ковре», — быстро ответил он.

— Ну разве не забавно, — сказала она, улыбаясь только Харту. — Именно с этого я и собиралась начать свое объяснение. Ну, во-первых,
Пламя, которое я видел, конечно же, было от моей спички. Но то, что увидел Бойл, было совсем другого рода — на самом деле, весьма своеобразного рода.
  Более того, если бы здесь в подходящий момент, как до, так и после, были свидетели, я уверен, они бы тоже это увидели.

  — Конечно, это было похоже на мою собственную неудачу. Я буду думать, что это я сам видел эти странные огни! Бойл был слишком увлечён своей темой,
чтобы заметить неодобрительный взгляд Харта.

 «Это действительно был вопрос везения, вы правы».  Марго улыбнулась Бойлу.
— Это была чистая случайность, что другие не увидели того же, что и я. Кто-нибудь из вас слышал о том, что на латыни называется ignis fatuus?


Джин кивнул, и Харт сказал: «Вы имеете в виду то, что обычно называют блуждающим огоньком?»


— Слава богу! Это снова был Бойл, неугомонный и не обращавший внимания на хмурый взгляд своего начальника. — Вот что вы увидите на кладбищах темной ночью!


— Некоторые называют это «свечой из трупа», — вставил Куинлан, не желая уступать своему товарищу.
— Говорю вам, мисс, в старой стране многие это видели.

— Конечно, — согласилась Марго. — Миллионы людей во всех уголках
мира верят в это, и многие видели блуждающие огоньки, но не обязательно на кладбищах. Я сама однажды их видела.
Я ехала верхом через темный лес, и из подлеска вылетела какая-то странная штука и метнулась через дорогу прямо перед моей лошадью.
Она ужасно испугалась и чуть не сбросила меня.

— На что это было похоже, Марго? — Джин тщетно пытался сделать собственные выводы.

 — Ни на что, что я когда-либо видела. Это было маленькое живое существо,
Он был сделан из огня или заряжен электричеством. Он катился и пританцовывал,
прижимаясь к земле. Энциклопедии признают, что при определенных
условиях мертвые животные и растения испускают фосфоресцирующее свечение.
Они не уверены, что оно может просочиться из гроба сквозь несколько футов
плотной земли, но и не отрицают такую возможность.

  — Полагаю,
возможно все, — пробормотал Харт. “Я как раз прихожу к этому выводу.
Что ж, продолжайте, мисс Анструзер. Вы, безусловно, заставили меня гадать". "Великий французский писатель однажды сказал, что "тот, кто произносит вещь". "Тот, кто произносит вещь".
”Вы, безусловно, заставили меня гадать".

“Великий французский писатель однажды сказал, что "тот, кто произносит вещь
«Тот, кто говорит о невозможном, совершает неблагоразумный поступок», так что вы перестраховываетесь, мистер Харт, — со смехом сказала она. — Конечно, все великие тайны заставляют задаться вопросом: «Возможно ли такое?» Я искренне верю, что в рамках физических законов могут происходить необъяснимые и удивительные явления. И  я верю, что свет, мерцавший на этом полу, — тот самый, который видел Бойль, — был блуждающим огоньком, возникшим из-за отрубленной руки Стеллы Болл.

Все уставились на нее, и Бойл с облегчением вздохнул.
Казалось, ее объяснение рассеяло мрачные тучи.
сверхъестественное, вот и все, что его волновало или интересовало. Затем
Куинлан, такой же суеверный, как и Бойл, но с более живым или, скорее,
практичным умом, задал вопрос, который Марго ожидала услышать от
Харта.

«А что насчет руки, которая погасила пламя, мисс?»

«О, все очень просто. Это была рука живого человека,
и, полагаю, опасного».

— Я и сам пришел к такому выводу, — сказал Харт. Ну и ну, подумала она в третий раз,
Харт вовсе не дурак. Затем он резко спросил:
— Чья рука? Вы уже дошли до этого?

“Конечно, если бы она могла сказать вам, что, начальник, мэр должен сделать ее
Комиссар Полиции!” Сарказм Квинлан был тяжелым, но это развеселило
Марго.

“ Эта рука, ” торжественно начала она, “ принадлежала Мерчисону,
который в первую очередь украл радий и который, по моему мнению,
единственный крупный преступник во всем этом деле.

“Конечно, это был старый дьявол”, - охотно согласилась Стелла. — Как раз вовремя, — сказала она. — Старый мошенник тут как тут. Он не мог смириться с тем, что его обошли. Но как, черт возьми, он сюда пробрался, а ты его не заметила?


Никто не возражал против того, что девушка выругалась. Похоже, она просто дала волю эмоциям
к общему настроению.

“Да, но как?” Харт снова нахмурился. “Вы же не хотите сказать, что он был
в комнате, когда вы были в постели, а позже Бойл наблюдал за вами?"
Где он мог спрятать, хотел бы я знать?”

“Просто _minute_!” Марго не могла контролировать низкий смех в Харт
нетерпение. “ Мерчисон не было в этой комнате. Если бы он _был_ там, его бы поймали. Но его _рука_ была там! Смотри! Я тебе покажу.

 Она указала на небольшой регистр с железной решеткой, расположенный в нескольких сантиметрах над полом в стене, у которой стоял
изголовье кровати встало. Миссис Белью, до этого момента послушно
молчаливая и неподвижная в своем углу, пересекла комнату с расширенными
глазами. Она стояла, как и остальные, глядя на пятно указано
Марго, кто спросил Харт, чтобы проверить его и сказать ему, что он будет
найти его потерять. Мерчисон, как она утверждала, ослабила его.

“Вы видите?” - нетерпеливо спросила она. «Отверстие достаточно большое, чтобы в него можно было просунуть руку. Вполне возможно, что длинная рука дотянулась бы до того места, где появились огни».

«А рука у него была длинная. Я хорошо это помню!» — миссис Беллью не смогла сдержать эмоций.
Я больше не могу молчать.

 Харт возился с решеткой. Она подалась под его пальцами и
отодвинулась в сторону. В стене зияла темная дыра.

 — Будь я проклят, если ты не права! — взорвался Харт. — Но я все равно не понимаю, при чем тут свет. Он встал и вопросительно уставился на Марго.

 — Вот как это работает, мистер Харт. Мерчисон прорыл тоннель из соседнего дома.
По моим подсчетам, он почти закончил свою работу в ту ночь, когда начались неприятности — для меня, я имею в виду, — добавила она со смехом. — Конечно, работа продвигалась ужасно медленно. Но как только он добрался до гриля
ослабив хватку, он смог дотянуться и погасить свет на
ковре - снова и снова. Должно быть, он подумал, что свет от моей
спички был похож на другие, которые он видел. Суть в том, что он не мог рисковать
позволить какому-либо пламени или свету привлечь внимание к тайной комнате
внизу.

“Прекрасно!” Худое лицо Харта светилось удовлетворением и пониманием.
— Но есть кое-что, мисс Анструтер, чего я не понимаю. Почему
Мерчисон не выбрал какой-нибудь тихий день, когда он мог бы быть
уверен, что в комнате никого нет, и не пробрался туда по крыше,
как та девушка?

— Кажется, я в этом разобралась, — тихо сказала Марго. Она повернулась к хозяйке. — Миссис Белью, разве не так?
Между Стеллой и мной в этой комнате жили две женщины?

 — Да, дорогуша, две сварливые старушки, которые все время твердили, что к ним врываются воры и крадут их драгоценности, хотя  я так и не поняла, что у них такого ценного.

“Значит, одна или другая из этих женщин всегда была в комнате? Это
верно?”

“Вы правы, мисс Анструзер. Больше всего они боялись крыши
. Они бы не доверяли ни замкам, ни засовам.

Марго обратила сияющий взгляд на Харта. «Разве это не ваш ответ? — с нетерпением спросила она. — Разве вы не убеждены?

 — Конечно, убеждён. — На его сухом, невыразительном лице отразился энтузиазм, который польстил Марго даже больше, чем его восхищение: — В полиции не так много таких хороших детективов, как вы, мисс Анструтер. Я здесь, чтобы сказать об этом всему миру!»

— Не могу поверить, Харт, что у тебя есть кто-то настолько же хороший!
— воскликнул Джин, сопроводив свои слова взглядом, полным такого немого восхищения, что Марго с трудом подавила безумное желание подбежать к нему и обнять за шею, невзирая на присутствующих.

Тут на первый план вышел прирожденный пессимист Харт.

 «Жаль, — мрачно сказал он, — что у нас не было этой информации три дня назад.  У старика было достаточно времени, чтобы сбежать.  Его будет нелегко найти».

 «Может, ты и прав, но я считаю, что Мерчисон просто не смог оторваться от своего радия».

— Вы правы, мисс! — Стелла снова обрела дар речи.

 — Я почти уверена, что он все еще живет по соседству.  Он бы не стал рыть тоннель до поздней ночи.  Предлагаю вам пойти и посмотреть.
Она указала на стену.

«Попроси хозяина соседнего дома показать тебе комнату, соответствующую этой».


Харт, полный сомнений, но уже готовый последовать любому совету Марго, собрал своих людей и ушел, забрав с собой Стеллу.
Прежде чем они вышли из комнаты, Марго подошла к Стелле и ласково положила руку на ее хрупкое плечо.

— Дорогая моя, — тихо сказала она, — я ничего о тебе не знаю: откуда ты
пришла и что с тобой было. Но я верю, что с самого начала ты больше страдала от чужих грехов, чем от своих.
Возможно, когда-нибудь ты мне расскажешь. А пока, моя дорогая, постарайся
поверить в мое искреннее сочувствие. Я буду рядом и прослежу, чтобы с тобой
поступили по справедливости, в первый и последний раз. Я имею в виду не только
судебное разбирательство, которое, боюсь, тебе предстоит. Я имею в виду то, что будет
после. Я буду помогать тебе всем, чем смогу: найду хорошую работу, подыщу
приличный дом и все такое.

Она взяла левую руку Стеллы в свою и слегка сжала.
Она улыбнулась, глядя в ее глаза — такие же недоверчивые, как у кошки, но в которых зажегся трепетный огонек благодарности и дружеской привязанности.
Такую же, какую ребенок испытывает к тем, кто дарит ему нежность и любовь.
Красота доверия и нежности на милом лице Марго покорила
уродливый дух девушки.

 Марго избавилась от хозяйки и ее неизбежных
вопросов и домыслов, сказав, что у нее болит голова от долгого
напряжения и что ей нужно отдохнуть, а потом прогуляться на
свежем воздухе. В своей комнате наверху, куда она позвала Джина, она устало опустилась в кресло, позволила ему зажечь для нее сигарету и закрыла глаза, медленно затягиваясь и выдыхая.
дым выходил из ее приоткрытых губ. Джин сидел совершенно неподвижно, курил и
наблюдал за ней, но не осмеливался ни сказать ни приласкать. Это был самый
в комплекте демонстрационных он мог бы сделать, единства с ней, и
интеллектуальная преданность.

Когда Марго наконец открыла глаза и посмотрела на него, сказала она
тихо:

— Джин, дорогой, я и не подозревала, какой ты крепкий орешек — именно такой орешек мне и нравится, — добавила она с присущей ей шутливой манерой обыгрывать повседневные вещи и с огоньком в серых глазах.

 — Ты мне льстишь, — сказал он, улыбаясь, но не вставая со стула.
Она снова поразилась его проницательности. Она была не совсем
готова к демонстративному проявлению его чувств, и он это знал. Внезапно
она почувствовала, что будет готова к этому раньше, чем предполагала.


— Больше всего мне нравится, — продолжила она, — что ты дал мне отдохнуть
здесь и не задал ни одного вопроса, хотя я знаю, что ты сгорал от желания
спросить меня об одном _конкретном_
вопрос: «Разве это не правда?» — она рассмеялась, увидев, как удивленно расширились его глаза.

 — Если ты так много знаешь, мне не придется спрашивать, — сказал он с улыбкой.
Я расплываюсь в улыбке, радуясь ее острому уму.

 «Вопрос и ответ — я дам и то, и другое.  Вам интересно, есть ли у меня хоть какое-то представление или, скорее, _мнение_ о том, кто был тот мужчина, который пришел с Мерчисоном в тот вечер, когда Стелла получила травму.  Что ж, мой дорогой старый скаут,  у меня определенно есть кое-что — и это не просто представление или мнение.  У меня есть твердая убежденность, иначе говоря, _догадка_!»

— И я думаю, — быстро сказал Джин, — что либо я с поразительной легкостью читаю твои мысли, либо я больший сыщик, чем мне казалось, потому что я знаю, кого ты имеешь в виду — твоего таинственного незнакомца со светлыми глазами.
Режиссер «Суперфильма» Фредерик Стоунер».

«Вот это да! — воскликнула она с мальчишеским задором. — Ты определенно на верном пути! Я в восторге, я горжусь тобой, Джин!»

«Что ж, я продвинулся так далеко, но, черт возьми, я не понимаю, как он оказался замешан в этом деле.
Разве что я внимательно следил за твоими выводами и, возможно, подумал, что перенос тоже имеет к этому какое-то отношение». Я понял, что вы имеете в виду Стоунера, и это все, что я знаю.


 — Разве его картина «Маска жизни» не дала вам подсказку — я имею в виду
что-то большее, чем ваше первое ошибочное предположение о свойствах
радия?

— Конечно! Сначала впечатление было смутным, но потом, когда я
вслушался в то, что вы рассказали, я понял две вещи: Стоунер явно
знаком с радием, пусть и поверхностно, и с самого начала он так
стремился, чтобы вы раскрыли тайну. В моем сознании эти два
факта указывают на то, что Стоунер каким-то образом связан с кражей
радия. Вы это имеете в виду, Марго?

 — Нет, не то чтобы он был причастен к краже. Он бы не стал...
опасаться ничего подобного, и, кроме того, невозможно, так как он находится в
некоторым образом, он _не жулик, то ли от нервного или
наклонение, я не знаю. Я предложу тебе другую догадку, ” бросила она ему.
- В голове у меня пусто.

Продолжай, дорогой. Мое любопытство угрожает перерасти силу. я. "Я не знаю, что делать." "Я не знаю, что делать." "Я не знаю, что делать."
”Я не знаю, что делать."

“Что ж, вот она, дурь, как выразилась бы Стелла Болл. В течение нескольких дней мои подозрения в отношении Стоунера только усиливались. Эта фотография лишь подтвердила их. Я инстинктивно чувствовал, что его болтовня о публичности — это просто болтовня. Я знал, что он чего-то боится.
Он хотел, чтобы я закрыл дело, ради него самого, а не ради меня.
 Это означало, что ему есть что скрывать. И потом, не забывайте тот странный взгляд, который я то и дело ловил в его глазах. Взгляд, который я впервые заметил, когда указал этот дом в качестве своего адреса. Но я все еще не понимал, в чем истинная причина.

 — И эта фотография стала недостающим звеном в цепи причинно-следственных связей? Джин
— спросила она, быстро уловив ход ее мыслей.

 — Точно! Сначала это, а потом история Стеллы о таинственном «толстяке», который не хотел покупать радий, а только _арендовал_ его. Так _почему_
С чего бы кинорежиссёру брать радий у мошенника? Опять же, ответ и вопрос — оба даны, пока вы ждёте. — Её смех был заразительным.
 — А теперь слушай внимательно, старина.  Стоунер — человек старой закалки, у него полно
представлений о том, как произвести впечатление на бедную, многострадальную публику с помощью самых безумных штуковин.  И он довольно невежественен во всём, что не касается его бизнеса. То, что он знал о таких вещах, как радий, можно было уместить в наперсток.

 — Я вас понимаю, — нетерпеливо перебил его Джин.  — Эта радиевая машина на
картине!  Должно быть, он работал над ней как раз в то время
Стелла исчезла. Он дошел до определенного момента, а потом зашел в тупик.
Он не мог добиться желаемого эффекта, поэтому решил раздобыть немного радия. Должно быть, он читал о краже из Института Феллоу.
Но как, черт возьми, он связался с Мерчисоном?

 — Это мы можем узнать, а можем и не узнать. Все зависит от того, что мы
сделаем со Стоунером. Она снова рассмеялась, вспомнив о жалких попытках Стоунера подделать радий.
— Разве не было забавно, как он заставлял эту дьявольскую машину светиться в темноте и испускать лучи, похожие на разветвленные молнии?
Наверное, он думал, что это...
Эти свойства. Примерно такие же, как у _радия_ и грязи! Но как же он, должно быть, страдал из-за своей мании реализма, когда обстоятельства вынудили его использовать вместо радия какой-то голимый хлам!

— Кстати, о «хоакуме». Позвольте, моя дорогая, оскорбить ваши чувства, применив именно это слово к большей части вашего красноречия на тему «блуждающего огонька» — «тлеющей свечи» — «блуждающей искры» — как бы там это ни называлось? — Джин лукаво ухмыльнулся.

 — Вы оскорбите мой _ум_ — и свой собственный, — если не будете воспринимать мое красноречие на эту тему именно в таком ключе. Конечно, это еще не все
В ваших рассуждениях есть доля истины о недоказанных, но неоспоримых возможностях фосфоресценции, возникающей при разложении мертвых животных и растений.
 Но в данном случае я слегка поскользнулся на тонком льду — на слабой логике — в некоторых местах.

 — В частности, — быстро вставил Джин, — вы проигнорировали тот факт, что если бы высохшая рука не подверглась разложению из-за высокой температуры и сухости, то она не могла бы светиться. Я не мог не посмеяться над тем, как Харт проглотил все, что ты сказал.

 — Может, и не проглотил, но со стороны казалось, что да. Он был чертовски
Я был настроен скептически, но когда в конце концов мне удалось заставить его
поверить в то, что я рассказываю, и он стал есть у меня с рук, я не смог устоять
перед искушением и решил проверить, как далеко я могу зайти. Кроме того, Джин,
мне кажется, что мое воображение разыгралось не на шутку. Я почти поверил в то,
что говорил, когда начал рассказывать.

 — Короче говоря, Марго, насколько я
понимаю, тот свет, который ты увидела, был от спички, и
Бойл со своими суеверными страхами мог что угодно увидеть, и на самом деле вы не знаете, были ли вообще какие-то огни, чтобы Мерчисон мог их заметить. Разве не так?

— Конечно. В ту ночь, когда я так испугался, он, несомненно, увидел мою спичку и
посчитал, что безопаснее будет потушить ее, пока он выжидает подходящего момента
для того, что он задумал.
 — Ну, вернемся к Стоунеру. Я не понимаю, почему ты сомневаешься, что
делать с _этой_ птицей.

 — Просто, дорогая, на мой скромный взгляд,
Стоунер скорее дурак, чем мошенник. Если Мерчисона поймают — а я уверен, что его поймают, — и если Мерчисон настучит на Стоунера, как это у них называется, — в чем я не так уж уверен, потому что у негодяев иногда случаются странные приступы благородства, — тогда...
Конечно, его могли бы наказать за торговлю краденым. Но я не собираюсь доносить на него в полицию. В конце концов, он не совершил _преступления_.

 — Боже правый! Ты же не собираешься оставить его безнаказанным!

 — Не совсем. — Улыбка на губах Марго была слегка кошачьей. «У меня есть коварный план мести и наказания, который я собираюсь привести в действие с завтрашнего дня. Моим тайным оружием станет Коринн Деламар. Представляете, какой скандал она поднимет? Сначала с бывшим любовником, а потом и с остальными.
Вся организация «Суперфильм» в качестве реквизиторов, актеров и операторов».

«Боже мой, Марго! Ты была бы бесценным помощником для утонченных джентльменов
во времена инквизиции!»

«Не так уж я и плоха, верно?» — спросила она со смехом.

Она прочла ответ в его глазах, когда он внезапно вскочил со стула и направился к ней. В самый неподходящий момент — сердце подсказывало ей, что момент неподходящий, — зазвонил телефон. В ее новой квартире был проведен телефон. Она подбежала к аппарату, задев протянутые руки Джина, и взяла трубку.

“Алло! Да ... да!… Отлично! Все в порядке!” Он услышал, как она крикнула в трубку
, затем она повернулась к нему и взволнованно схватила его за руку.

“Они арестовали Мерчисон!”




 ГЛАВА XIV.
 ТРЕВОГИ ЛЮБВИ

Корнелиус Харт удивилась и обрадовалась Марго с его неожиданных
мощность для драматического повествования. Это было почти так же захватывающе, — сказала она ему с нежностью, — как если бы я сама участвовала в погоне, поимке и аресте Мерчисона.

 — ...и вот, после того как мы выломали дверь и обыскали его почти пустую комнату, я поняла, что он может быть только в одном месте.
Он заперся в комнате, потому что хозяйка соседнего дома, где он снимал комнату, была уверена, что незадолго до этого видела, как он поднимался наверх. Она была так же уверена, что он не спускался. Забавно, как эти дамы следят за своими постояльцами! — с усмешкой вставил он в свой рассказ.

  — Да уж! — рассмеялась Марго, вспомнив, как ее собственная хозяйка рыскала по коридорам и заглядывала в двери.

 — Ну, как я уже говорил, я знал, что он в той комнате. Там не было крыши, по которой он мог бы выбраться, как в вашей комнате.
И пожарный выход тоже. Я одним глазком заглянул в дыру, которую он прорыл, чтобы попасть в этот дом, и сразу понял, где прячется старик. Мы сунулись туда. Черт меня побери, если он не заполз так далеко и не застрял в туннеле так крепко, что нам двоим пришлось тащить его за пятки.

«Бедняга, мне его даже немного жаль».
Нежное сердце Марго не устояло даже перед угрозой со стороны преступника, который мог представлять опасность для нее самой.

 «Не тратьте свою жалость на него, мисс Анструтер! Он крепкий орешек. Но я...»
За него можно сказать вот что: он не сдал человека, который был с ним в тот вечер, когда девушке отрубили руку.

 — Я и не думала, что он это сделает, — сказала Марго, улыбаясь Джину.  — Честь среди воров превыше всего, мистер Харт.

 — Он еще может заговорить.  Мы его еще не допрашивали.  Подождите, пока его не отдадут под суд. Вот и проверим, когда у него появится шанс выйти сухим из воды, настучав на нас.

 — Мерзкая этика, я бы сказала!  — презрительно скривилась Марго,
— странные и коварные уловки закона и того, что называют правосудием.

 — Что ж, так было всегда и, думаю, так будет всегда.
Разумеется, вы должны присутствовать на суде, мисс Анструтер.
Он посмотрел на нее, словно ожидая женского протеста, но Марго лишь рассмеялась.


— Я бы ни за что на свете не пропустила такое! И, кроме того, — серьезно добавила она, — мне искренне жаль эту бедную девушку, поэтому я хочу быть рядом ради нее, даже если это не обязательно.


Когда Харт ушел, Марго задумчиво посмотрела на Джин.

«Я очень надеюсь, — с тревогой сказала она, — что смогу добиться мягкого приговора для этой бедняжки.
Хотелось бы, чтобы ее вообще оправдали, но  боюсь, на это надежды нет».

“ Думаю, что нет. Но если кто-то и может повлиять на судью в свою пользу, то это ты
можешь, Марго, учитывая обстоятельства. Не удивлюсь, если она уйдет.
сразу после этого, если они дадут ей хотя бы половину шанса.

“ Я в этом уверен. В ее маленькой головке есть настоящие мозги,
но всю свою молодую жизнь она отчаянно боролась за свои деньги. «_Nous
allons changer tout cela_», как говорят французы. Но моя _следующая_ задача —
разобраться с нашим другом Стоунером через Коринн. А потом — что ж, до суда
будет время заняться еще одним важным делом».

 — И что же у тебя на уме? — нахмурился Джин.
нетерпеливо.

 — О, это очень важное и захватывающее дело, которое потребует от меня всех моих мыслей и времени — на несколько недель.

 Отчаяние Джина было очевидным.  Похоже, тайна, которая, казалось бы, была разгадана, снова окуталась мраком.  Видимо, Марго еще не была готова отвести ему — и его любви к ней — подобающее место в своей жизни.

 — А тебе не хотелось бы знать? — поддразнила она его. — Всему свое время, старина.
 — Но, Марго, моя выдержка не безгранична. Я безумно влюблен в тебя,
и ты обещала пережить эту трагедию — и ты ее пережила.
Для меня это, конечно, трагедия, пока я не избавлюсь от этого напряжения — как только вы разгадаете эту тайну. Теперь все ясно, и у вас еще хватает наглости говорить мне, что после того, как вы разберутся с Деламаром и  Стоунером, вам еще предстоит решить другой важный вопрос!

 — Я ведь так и сказал, верно? Она попыталась придать своему взгляду мечтательно-отсутствующий вид,
окутанный пеленой неуверенности, но не смогла сдержать искру смеха
и озорной блеск в глазах, когда их взгляды встретились.

 — Ты и впрямь чертовка! Он бросился к ней, но она оказалась проворнее.

— Ну же, Джин! Я умираю с голоду, и ты, я уверена, тоже. Давай
отпразднуем это хорошим ужином в каком-нибудь месте, где нам
позволят выпить столько коктейлей, сколько мы сможем осилить. Я
настроена решительно и знаю одно местечко. Пойдем!

 Коктейли,
ужин и джаз! Это был самый веселый и радостный вечер Марго с
тех пор, как она устроила свою знаменитую вечеринку. В последних выпусках вечерних газет был опубликован гротескно мрачный отчет об аресте Мерчисона и предшествовавших ему событиях, в которых участвовала Марго Анструтер, красивая и умная молодая кинозвезда.
Звезда, заметьте! — сыграла роль детектива в самой захватывающей детективной истории со времен Шерлока Холмса.
Какой-то особенно предприимчивый репортер раздобыл фотографию
Марго — «кадр» из студии — в костюме «Кончиты». В утренних газетах,
конечно, появятся дополнительные подробности — по большей части
выдуманные Саймоном Пьюром, если только она сама не даст интервью
репортерам, что она и сделала вечером перед тем, как отправиться домой.

Марго и Джин поспорили, что сделает Стоунер, когда узнает о Мерчисоне и украденном радиуме. Джин поставил на то, что он...
выдаст себя из-за чувства вины. Марго считала, что
он попытается выкрутиться и связаться с Мерчисоном, чтобы
подкупить старика и не впутывать его в это дело.

 «Конечно, — сказала Марго, — он был как на иголках, боясь, что я что-нибудь
выясню. Но теперь, когда история с радием и рукой Стеллы
вышла наружу, а имя Стоунера даже не упоминалось,
Думаю, он будет чувствовать себя в полной безопасности, если не считать Мерчисона. Подожди и увидишь,
если я не права.

 — Раз уж ты была права во всем остальном, я поверю тебе на слово, Марго.

Весь вечер она отказывалась говорить о себе. Когда Джин
отвез ее домой, она позволила ему зайти в ее комнату, чтобы он
выкурил сигарету, но на близость, похоже, был наложен запрет. Она
устала, нервничала, хотела спать — в общем, была в любом из сотен
состояний, в которых может пребывать женщина, когда не хочет
ласк мужчины. В конце концов Джин, сбитый с толку и немного
обиженный, встал и ушел.

Он склонился над ней, его нетерпеливый взгляд и губы требовали хотя бы поцелуя на ночь.
Она медленно поднялась, положила обе руки ему на плечи и посмотрела прямо в глаза, даже не пытаясь улыбнуться.
 
Она торжественно произнесла:

“ Ты можешь поцеловать меня на ночь, Джин, как _брат_. Возможно, это будет в
самый последний раз”, - с этой неопределенной угрозой она сама поцеловала его в
губы, в откровенно сестринской манере, и внезапно рассмеялась, глядя в
его озадаченные глаза.

Недоумение быстро сменилось негодованием. Она увидела, как его глаза потемнели и
вспыхнули, а губы сжались. Он отстранился и стряхнул ее руки со своих плеч.
Затем он тихо сказал: "Я... я... я... я... я... я... я... я... я...". Затем он тихо сказал:

«Ты выставляешь меня на посмешище, Марго, и мне это не очень нравится. Если моя любовь к тебе кажется тебе шуткой или чем-то вроде того,
Хватит уже сестринских нежностей, пора выбираться из-под завала. Я немного устал от тайн и от игры, которая забавляет только одного из нас.


Удивленная, а затем внезапно разозлившаяся из-за его нетерпения и нежелания
подстроиться под ее настроение, Марго холодно ответила:

 «Твои слова о том, что пора выбираться из-под завала, похоже, подразумевают, что  я пыталась тебя удержать. Это немного притянуто за уши, не так ли, Джин?


Он сделал шаг к ней, его глаза горели внезапно вспыхнувшей страстью.
Одним движением он схватил ее и прижал к себе.
Он склонил голову и поцеловал ее в глаза, а потом в губы, как никогда раньше не осмеливался. Она была слишком потрясена, чтобы сопротивляться в его объятиях, и он отпустил ее так же внезапно, как схватил. Его губы, дрожащие от страстного прикосновения к ее губам, произнесли слова, которые срывались с его губ одно за другим.

  «Вот как... по-братски... я к тебе отношусь». Вот так... я
собираюсь поцеловать тебя... если вообще решусь. Я больше никогда тебя не поцелую... я больше никогда _не увижу_ тебя... если только ты не позовешь меня... чтобы я стал твоим мужем... или любовником. Последнее слово он, казалось, бросил ей в лицо с горьким вызовом.

«Твоя... техника... не улучшилась». Она знала, что улучшилась, но сказала это, поддавшись смутному, первобытному желанию посмотреть, что он сделает, если его еще больше разозлить. Она могла бы догадаться, что он воспримет ее слова слишком буквально.

 «Нет», — ответил он с медленной горечью в голосе. — Не думаю, что это так, — и с этими словами, прежде чем она успела остановить его словом или взглядом, он распахнул дверь и захлопнул ее за собой.

 Глупо — глупо с их обеих стороны, — подумала Марго, раздеваясь.
Конечно, Джин отойдет после своей внезапной вспышки гнева.
обида, и, конечно, когда он поймет, что она имела в виду,
говоря, что он может в последний раз поцеловать ее по-братски,
он пожалеет, что был так резок. Однако было довольно
интересно и волнительно узнать, что Джин может быть таким
решительным.

 Она нежно коснулась своих губ, все еще ощущая
его прикосновение.  Она улыбнулась, и ее охватила дрожь от
искренних чувств. Впервые за несколько ночей Марго спала без сновидений, как счастливая, здоровая девушка, которая любит жизнь и влюблена в мужчину.
Вспышка гнева Джина ясно дала ей понять, что она любит его. Она
Перезвонит ему, о да, нет ничего проще, но она будет
ждать, пока.… В бессознательном состоянии она унесла с собой видение его лица
с темными, сверкающими глазами и прикосновение его губ к своим.




 ГЛАВА XV.
 ДОЛЯ НАРКОМАНА

Марго пораньше отправилась в Асторию. Ей не терпелось поговорить с
Коринн Деламар привезла бы ее в студию еще раньше, если бы была хоть какая-то надежда застать звезду на съемочной площадке до одиннадцати.
Совсем не то, что добровольный приезд Коринн к Марго.
Последний визит, на который Марго согласилась по настоянию звезды, был
пройден с вялым отвращением. Она тихо посмеялась про себя, вспомнив,
как подслушивала, и какое преимущество это дало ей над Стоунером.
Может, и правда, что подслушивающие никогда не услышат ничего хорошего
о себе, но, по крайней мере, иногда то, что они слышат таким недозволенным
способом, дает им преимущество в общении с мошенниками или, если
быть более милосердной, с теми, кто идет по кривому пути.

Она направилась прямо в гримерку Коринн. Цветная горничная сказала,
что ее хозяйка снимается неподалеку от студии,
но вернется через полчаса, подумала она. Марго прождала час,
развлекаясь журналом о кино, который нашла в гардеробной. Среди
прочего в нем было интервью с мисс Деламар, в котором актриса
представала как человек высоких идеалов, строгих взглядов на
любовь и брак и убежденная в том, что киноиндустрияЭто был величайший символ искусства ради искусства и нравственности для всего мира, который был открыт на тот момент. Очень умно со стороны Коринн! И со стороны интервьюера, который тщательно избегал малейших намеков на иронию. Именно такие вещи с жадностью поглощали киноманы, и именно на это надеялась киноиндустрия. Кроме того, Коринн была «неподвижной», что свидетельствовало о ее красоте, столь же восхитительной, сколь чистой и благородной. Ну и ну! Марго задумалась, представится ли ей когда-нибудь
такая возможность посмеяться над собственным описанием.

Коринн стояла в дверном проеме и смотрела на Марго любопытным, но не враждебным взглядом. Марго быстро поднялась и попросила прощения за то, что позволила себе такую вольность — ждала ее в гримерке. Она
не хотела никого видеть, объяснила она.
Коринна, одетая как героиня «Любви тореадора» и выглядящая
привлекательнее, чем обычно, — чисто плотской привлекательностью, —
была церемонно любезна (единственно возможным для нее образом, когда
она чувствовала себя ниже другой женщины по социальному статусу),
попросила Марго сесть и
предложила ей сигарету. Марго, вспомнив, как отец однажды
сказал ей, что в любом разговоре преимущество на стороне того, кто
говорит последним, намеренно ждала, пока Коринн начнет разговор.
Марго могла молчать с лучезарной улыбкой и мягкой непринужденностью,
что сбивало с толку незнакомцев.

 — Чем я могу вам помочь, мисс Анструтер? С Коринн это было не так уж глупо, подумала Марго, мило улыбаясь, потому что это сразу ставило ее в положение покровительницы.
Улыбка Марго стала еще более дружелюбной и доверительной.

— Это очень мило с вашей стороны, мисс Деламар, но, видите ли, я пришла, чтобы кое-что сделать для _вас_!


Сигарета Коринн так и свисала с ее накрашенных губ, пока она смотрела на Марго.


— Я не совсем понимаю, что _вы_ можете сделать для _меня_, мисс Анструтер, — в сложившихся обстоятельствах.
«Какой неприятный выпад», — подумала Марго, все еще улыбаясь.

— Тем не менее, — мягко сказала она, — я попытаюсь. И одна из причин, по которой я это делаю, мисс Деламар, заключается в том, что вы мне всегда нравились.
Озорница Марго! Что может быть более изощренным проявлением покровительства, чем заверения в том, что вы всегда испытывали симпатию к человеку? И все же в ее словах звучала искренность.
Дружелюбие в ее голосе заставило Коринн быстро сказать:

 «На самом деле вы мне нравитесь, хотя, казалось бы, у меня не должно было быть к вам симпатии».

 «Вы ошибаетесь. У вас не было никаких причин для этого — ни на
секунду». На этот раз Марго была искренна.

— Вы имеете в виду то, что сказали в прошлый раз, когда были здесь, — что вам нет особого дела до Фреда Стоунера, в личном плане, я имею в виду?

 — Да, и все то, чем он забивал вам голову, — о моей работе в сфере рекламы, — чтобы получить над вами преимущество.  Я сказал
В тот день — совсем недавно, но кажется, что прошла целая вечность, — я пришла сюда, чтобы доказать вам, мисс Деламар, что...

 Коринна нахмурилась, переводя взгляд с Марго на пол, в пространство и снова на Марго, словно пытаясь собрать воедино разрозненные факты.  Затем она сказала:

 «Не знаю, что вы хотите мне сказать, но, полагаю, это как-то связано с вашей загадочной историей». Хотя я не могу представить, какое отношение это может иметь к Стоунеру или ко мне, теперь, когда вас больше нет в актерском составе, мисс Анструтер.

 — Вы читали, что писали в газетах вчера вечером и сегодня утром?
 — быстро спросила Марго.

— Я прочитал сегодняшнюю статью. Насколько она соответствует действительности?

 — Вся! Вчера вечером я связался с несколькими журналистами и заставил их
согласиться написать об этом для сегодняшних газет, придерживаясь
фактов. Но, конечно, многое они не напечатали, потому что ничего об этом не знают.
Именно об этом я и пришел вам рассказать. Вы помните,
что Стелла Болл рассказывала о толстом мужчине, который в ту ночь пришел к ней в комнату вместе с Мерчисоном и предложил заплатить определенную сумму за аренду на неделю радия, украденного Мерчисоном?

— Да. Тот, кто, как предполагается, оплатил счет за лечение девочки в больнице?
 Коринн, похоже, еще не уловила связь в своем затуманенном сознании.

 — Ну, этот толстяк — как его описала девочка — был... и есть...
потенциальный знаменитый кинорежиссер по имени Фредерик Стоунер!

 Коринн молча уставилась на нее. Пепел с ее сигареты
опал на грудь, и она выбросила сигарету в угол комнаты. Наконец она медленно произнесла:

 «Полагаю, мисс Анструтер, вы не осмелитесь... сделать такое заявление... не имея... доказательств?»

“Вряд ли!” Марго коротко, жестко рассмеялась, вспомнив
Презрительное обращение Стоунера с ней и с Джином.

“Каковы ваши доказательства?”

- “Доказательство’ скажет само за себя.

“ Вы имеете в виду Мерчисона, но, по словам полиции, он отказался
донести на своего клиента, как он его называет. Ты хочешь сказать, что знаешь это
Мерчисон выдаст его в суде?

 — Нет, я совсем не это имела в виду.  Я имею в виду, что сам мужчина — тот, кто был там _с_ Мерчисоном, — станет живым доказательством.
И это будет _для вас_, мисс Деламар.

 Коринн изучала ее, прищурившись и с подозрением глядя на нее.  Казалось, она пытается
чтобы оценить по достоинству тихую, замкнутую девушку, сидевшую перед ней, она делала туманные намеки, которые, возможно, были не такими уж туманными.  В ее зеленых глазах внезапно вспыхнуло выражение, которое подсказало  Марго, что Коринн не так проста, как кажется.

 — Полагаю, вы намекаете, мисс Анструтер, что у вас достаточно улик против Фреда Стоунера, чтобы заставить его признаться?

 — Именно! И его признание в вашем присутствии, если вы будете так добры, что пошлете за ним. И еще кое-что, пока он не пришел. Я
не верю, что Стоунер всегда честен в своих делах с
Женщины. Я и сам хочу кое в чем признаться. На днях, когда вы послали за мной, я уже собирался идти в свою гримерную, не дождавшись вас.
Когда я спустился с лестницы, я услышал, как вы говорите обо мне.
Услышав свое имя, я не постеснялся прислушаться, учитывая, что вы послали за мной и как Стоунер отнесся к моему расследованию тайны моей комнаты. Красные губы Коринн задрожали, а глаза потемнели от гнева.

 — Вряд ли, ведь я понятия не имею, как долго это продолжалось, прежде чем я...
прибыл. Кроме того, я сбежала после того, как услышала достаточно, чтобы доказать то, что я уже подозревала
что он изо всех сил пытался начать что-то
между тобой и мной. ”

“ Вы не слышали ничего ... ничего более... личного?

“ Личного, вы имеете в виду, мисс Деламар, как между вами и Стоунером?
Боюсь, что слышал. Я услышала достаточно, чтобы понять, что вы думали — как вы
намекнули мне в нашем _первом_ коротком интервью, — что я флиртую с
ним и что он ко мне неравнодушен. Я также услышала достаточно,
чтобы понять, что он либо солгал вам, либо солгал мне, либо — что вполне вероятно — и то, и другое.
Скорее всего, он лгал нам обоим. Я слышала, как он уверял тебя в своей преданности и верности или что-то в этом роде, а также в полном безразличии ко мне.
 И я хочу сказать тебе, потому что ты мне очень нравишься, что его ухаживания за мной, какими бы мотивами он ни руководствовался, вылились в принуждение к близости в моей комнате, когда он явился без приглашения под предлогом того, что хочет поделиться со мной теорией о моей тайне. И он не только принуждал меня к сексуальным отношениям, но и умолял выйти за него замуж, а когда я отказалась, лишил меня работы.
Кстати, я дала ему пощечину.
Он ударил меня по лицу — потому что я вышла из себя — и сказал, что вернет мне работу, когда я решу выйти за него замуж.

 Коринна не проронила ни слова и не пошевелилась, просто смотрела на меня
кошачьим взглядом.  Потом она сказала:

— Я верю твоим словам, потому что, если ты говоришь правду о том, что это он хотел сдать радий в аренду, то ты можешь наказать его за это, не прибегая ко лжи о том, что он просил тебя выйти за него замуж.

 Марго, пораженная способностью Коринн так логично рассуждать, с готовностью ответила:

“Это абсолютно верно. Единственная причина, говорю вам, что часть
история, которая касается Стоунер и себе в личном плане, это
потому что это касается вас также, поскольку у меня есть основания полагать,
что вы почувствовали интерес к Стоунер, которой я боюсь, что он не
ценю. Как женщина женщину, я хочу предупредить тебя”.

Несмотря на макияж на щеки и губы, Корин была очень возбудилась
белый. Марго испытывала холодное отвращение, смешанное с жалостью, к тому, что такая красивая и, как ей казалось, порядочная девушка, как Коринна, могла влюбиться в
с таким человеком, как Стоунер. Коринна облизнула пересохшие губы и позвала служанку. Она велела ей найти директора и передать, что мисс Деламар хочет немедленно с ним встретиться по срочному делу. Затем она предупредила служанку, чтобы та ни в коем случае не давала Стоунеру понять, что в ее гардеробной кто-то есть.

Коринна повернулась к туалетному столику, изучила свое лицо в зеркале,
аккуратно нанесла немного холодного крема, стерла его, добавила немного
мягкой жидкой пудры, затем помаду на губы и щеки, а потом слегка
припудрила лицо. Затем она закапала несколько капель в глаза. После этого она
она натянуто улыбнулась и сказала Марго, что готова принять
«будущего знаменитого кинорежиссера». Странно, подумала Марго,
что Коринн не хотела верить в худшее о Стоунере, когда речь шла о его
нечестных сделках, но, похоже, безоговорочно приняла обвинения Марго
в его адрес, касающиеся их личных отношений!

Марго никогда не забудет выражение лица Стоунера, когда он стоял на пороге маленькой гардеробной и смотрел на нее насмешливым и спокойно-обвиняющим взглядом.  Коринн, наблюдавшая за ним своими зелеными глазами, не упустила ни слова.
Быстрое моргание, поджатые толстые губы и желтоватая пелена, на мгновение застилавшая радужку его бледно-голубых глаз, — вот что увидел он, когда впервые взглянул на Марго, непринужденно сидевшую в гримерке звезды.


Марго снова поставила своего противника в невыгодное положение, дав ему возможность заговорить первым, и Коринн интуитивно поступила так же.
Стоунер, прикрыв глаза тяжелыми веками, угрюмо и уверенно переводил взгляд с одной женщины на другую.
Казалось, он инстинктивно чувствовал, что они заодно и настроены против него.

— Чего ты хочешь? — резко спросил он, не сводя бесстрастного взгляда со звезды.


Прежде чем Коринна успела ответить, Марго тихо сказала:

 — На самом деле она ничего от вас не хочет, мистер Стоунер.  Это я хочу вас видеть.
Она смотрела на него таким пронзительным и властным взглядом, что он не выдержал и отвел глаза.

— Я просто хотел сказать вам, мистер Стоунер, в присутствии мисс Деламар, что я точно знаю, без всяких сомнений и возражений с вашей стороны, что именно вы были тем человеком, который заходил в комнату Стеллы Болл и хотел взять напрокат этот радий!

Словно против своей воли, он снова встретился взглядом с Марго.
Этот взгляд, полный страха, ни с чем не спутаешь, но вскоре на его лице промелькнула ярость.

 «Да что ты вообще обо мне знаешь?!»

 Его грубая речь заставила Марго улыбнуться ему в лицо, что еще больше его разозлило.  Он злобно уставился на нее.

 «Я был дураком, что в тот день выбрал тебя, а не Лулу Лейнстер».

 Раздражающая улыбка Марго стала еще шире.

 — Кажется, я уже слышала от вас подобные высказывания, мистер Стоунер.
 Учитывая то, что я о вас знаю, я понимаю, почему вы выбрали меня.
День, изображенный на картине, вполне очевиден. Я повторяю свое обвинение в адрес
Стеллы Болл и радия.

 Лицо Стоунера побагровело. — Что, черт возьми, вы имеете в виду, рассказывая такую
ложь? Разве вы не знаете, что вас могут привлечь к ответственности за клевету —
оскорбление личности? — В его угрозе было столько бахвальства, что Марго снова
улыбнулась.

— Не от вас, мистер Стоунер, потому что то, в чем я вас обвиняю, — это не клевета и не порочащий вас слух. Это чистая правда. Не говоря уже о том, что вы
вызвали у меня подозрения всей этой болтовней о публичности и своим очевидным стремлением заставить меня отказаться от расследования моей тайны.
упомяну очень странное выражение, которое я несколько раз ловил в ваших глазах,
особенно когда я впервые дал вам свой адрес; ваше поведение в тот вечер, когда вы
зашли ко мне (ваш визит был всего лишь уловкой, чтобы осмотреть эту комнату), ваши
странные выходки в комнате, где дежурил полицейский, и ваша еще более странная и совершенно неубедительная теория о свете и руке, которая его выключает, — все это было лишь попыткой опровергнуть мои теории или оправданием вашего визита.
Все это прекрасно подготовило почву для финального занавеса. Она остановилась,
Она наблюдала за ним с любопытством, которое не мешало ей преследовать свою цель.


 — Что вы имеете в виду? — вырвался у нее вопрос, продиктованный любопытством.

 — Я имею в виду, мистер Стоунер, то, какое впечатление на меня произвела ваша картина  «Маска жизни» с ее странным и абсурдным изображением магических свойств радия!

 Она увидела, как дрогнули его губы, а бледные глаза потемнели, зрачки расширились. Она знала, что Коринн тоже видит то, что видит она, но не могла отвести взгляд от самообвиняющего лица Стоунера.

 — Я чертов дурак, раз стою здесь и разговариваю с тобой, — сказал он, облизывая губы.
губы. “Но с тех пор как ты начал вещей, вы могли бы также закончить. Что
во всем творении, что картина попала к той девушке Стелла и
человек Мерчисон?”

“Все в творении”, - сказала Марго, улыбаясь. — Я не обвиняю вас в причастности к _краже_ радия, мистер Стоунер,
но я утверждаю, что, когда вы захотели придать своей картине больше
реализма, вам пришла в голову идея раздобыть немного радия. Я еще не
вник в подробности вашего знакомства с Мерчисоном, но вне всяких
сомнений знаю, что вы старались изо всех сил
для получения радия он получил'd_ украли, _knowing_ он украл то, какое из
естественно, делает тебя соучастником после совершения преступления, Мистер Стоунер”.

Он работал в рот в витую, пренебрежительную усмешку, как он сказал
угрожающе:

“Ты только попробуй, молодая леди, делая любое публичное обвинение, как
вы только что сделали”.

“Ей и не придется этого делать! _Я_ подам жалобу — на наш совет директоров! Коринн встала и посмотрела ему в глаза.

 Удивление сменилось бесчувственной яростью, когда он уставился на свою звезду.

 — Ну и подавай! Что ж, попробуй, и посмотрим, что из этого выйдет!

“О, ” спокойно сказала она, “ я рассчитываю очень хорошо отделаться, спасибо. Я
рассчитываю заполучить в нашу компанию нового директора, которому не придется общаться
с мошенниками, чтобы создавать картины и прославиться ”.

“Ты сумасшедший!” Он и сам выглядел немного похожим на себя, когда его губы и
руки конвульсивно двигались. “Как вы думаете, что вы можете доказать из дикой истории этой
девушки? Ничего, абсолютно ничего!”

— О, конечно, может, мистер Стоунер. — В голосе Марго звучали бархатные нотки, а улыбка была слаще, чем когда-либо. — Вы, кажется, забыли, что
Девочка Стелла Болл, хоть и лишилась одной руки из-за ссоры
между тобой и Мерчисоном, по-прежнему прекрасно владеет обоими
глазами. Она говорит, что могла бы узнать тебя где угодно с одного взгляда.
 Она говорит, что никогда тебя не забудет.

 Ври, маленькая Марго, ври во имя благого дела! Почему бы и нет! Это была хорошая и безопасная карта, потому что Стелла, без сомнения, узнала бы Стоунера с первого взгляда, даже если бы не смогла точно описать его. И
дикий бросок попал точно в цель. Стоунер, казалось, морально сдался прямо у них на глазах. Марго, не упуская возможности развить успех, продолжила:
со спокойной уверенностью.

 «Видите ли, мистер Стоунер, у вас есть три варианта. Вам действительно
повезло, что у вас такой широкий выбор, и этим вы обязаны мне.
 Вы можете попытаться сбежать, пока есть возможность, доказать — к нашему удовлетворению — свою вину, но, возможно, избежать наказания. Или вы можете предстать перед советом директоров
и отвергнуть мои обвинения, что позволит мне доказать их
_всем_ к всеобщему удовлетворению. Или — и позвольте мне предположить, что это будет самым разумным решением с вашей стороны, — вы можете признать факты перед советом директоров.
Директора, молите о помиловании, за вас также буду ходатайствовать я и мисс Деламар.
Примите то, что вам причитается, в том, что касается ухода из этой компании, и избежите наказания по закону, а также позора, когда другие кинокомпании узнают правду о вас. Я
уверен, что, если вы облегчите участь всех заинтересованных сторон, ваш совет директоров согласится не разглашать эту историю.

Большие выразительные глаза Коринн смотрели на Марго с
восхищением, столь же искренним, сколь и очевидным. Затем звезда бросила
на Стоунера высокомерный пренебрежительный взгляд.

Вот, собственно, и всё, Фред Стоунер, за исключением того, что я хотел бы сказать вам, что  я прекрасно осведомлён обо всей той лжи, которую вы мне наговорили, от начала и до конца, и если  я соглашусь сделать то, что предлагает мисс Анструтер, и попросить Совет о помиловании, то хочу, чтобы вы поняли, что я делаю это только потому,  что в противном случае ваше непомерное и нелепое самомнение может привести к тому, что вы решите, будто я пытаюсь отомстить вам по личным причинам.
А теперь, пожалуйста, уходи!

 Он ушел, не сказав ни слова, и Марго в полной мере ощутила то восхищение, которое испытывала к ней Коринна.

“Это было очень, очень умно с твоей стороны”, - искренне сказала она. “Я имею в виду то последнее
замечание. Я думаю, что между нами, мисс Деламар, мы были просто...
немного чересчур для джентльмена.

“Джентльмен!” Презрение Коринны было слишком глубоким для юмора или иронии.

“ Просто форма выражения, моя дорогая. А теперь позволь мне сказать тебе, как я рад
Я уверен, что мы с вами подружимся, как, конечно же, и будем
делать после этого. И, кстати, не могли бы вы сделать так, чтобы я мог
присутствовать на заседании совета директоров?

 — Конечно, — с теплотой в голосе ответила Коринн. — Я буду рада видеть вас там.
На самом деле, это совершенно необходимо, чтобы ты был таким. И я тоже рад,
что мы можем быть друзьями. И я благодарен тебе за то, что ты показал мне, каким
ужасным дураком я был, что хоть как-то оценил этого человека или что-либо еще,
что он когда-либо говорил мне ”.

“ О, я не это имела в виду, ” поспешно сказала Марго. — Я не думаю, что ты поступила глупо, но мне не хотелось, чтобы ты оказалась в опасном положении.

 — Очень мило с твоей стороны так выразиться.  Что ж, до свидания!  И она по-дружески пожала протянутую руку  Марго.

И это было так, как сказала себе Марго, с ее ироничной и
характерной манерой разрешать ситуацию или проблему.




 ГЛАВА XVI.
 КОРОЛЕВСКИЙ ВЫКУП В РАДИИ

Позже в тот же день Марго получила телеграмму от Коринн Деламар, в которой сообщалось
что стратегически запланированное совещание директоров должно состояться
на следующее утро в одиннадцать, и не могла бы Марго, пожалуйста, быть на месте
в обязательном порядке. Не то чтобы Коринн так описывала эту встречу, но Марго к тому времени знала ее достаточно хорошо, чтобы понять, о какой стратегии идет речь.

 Она решила позвонить Джину и попросить его зайти к ней.
на следующий вечер. На данный момент она устала от обсуждений и
анализов и не была настроена на разговор с Джином, который,
учитывая все обстоятельства, мог оказаться довольно напряженным.
Кроме того, она предпочла бы закончить свою «работу» детектива-любителя —
наконец-то избавиться от Стоунера, — прежде чем пытаться договориться с Джином.
Ей и в голову не приходило, что он может дуться или что он не горит желанием отвечать на ее звонок.

  Ее звонок остался без ответа. Странно, ведь Джин в это время всегда был в своей комнате и ждал ее звонка. Она
Прежде чем лечь спать, она еще дважды набрала его номер. Она
гадала, где он может быть, и ее охватило смутное беспокойство. Неужели он
так на нее разозлился, что даже не отвечает на звонки? Забавный старикан Джин!
Что ж, она все объяснит завтра вечером.

  На следующее утро она встретилась с Коринн в ее гримерке. Это уже
становилось привычкой, сказала Марго звезде со своей обычной игривостью.

 — Забавно, правда? — рассмеялась Коринн, радушно приветствуя Марго. — Если бы кто-то неделю назад сказал мне, что мы с тобой будем так мило болтать обо всем на свете — и уж тем более о Стоунере, — я бы...
Я посоветовала им обратиться к специалисту по инопланетянам. Но вот мы здесь, и мы в сговоре,
чтобы наш друг получил по заслугам. — Она предложила гостье сигарету,
закурила для нее и добавила: — И самое забавное во всей этой истории то,
что я ничуть не расстроена. Сначала это был шок, но на этом все.
Я поняла, что на самом деле ни капельки не влюблена в Стоунера, а ведь
думала, что влюблена.

«Я очень рада, что это не так!» — искренне сказала Марго. «Он не годится даже для того, чтобы чистить ваши туфли, мисс Деламар».

«Он бы и не стал». Коринн посмотрела на свои туфли и рассмеялась
презрительно. “Он из тех, кто после нескольких месяцев брака
позволил бы своей жене почистить его обувь. Странно, как только ты начнешь
линять иллюзий о человеке, насколько четко ты видишь каждый
неисправность”.

“Слишком явно, мне кажется,” Марго задумчиво сказал. “Если вы начали с
преувеличения хороших сторон человека, то, когда вы начинаете просыпаться, вы
почти всегда преувеличиваете плохие стороны. Я совершенно уверена, что ни один мужчина не может быть настолько хорош, как его считает любящая его женщина, и настолько плох, как его считает ненавидящая его женщина. То же самое и наоборот.

— Вы, мисс Анструтер, настоящая маленькая философка, не так ли?
Неудивительно, что вы вычислили связь Стоунера с вашей загадкой. Вы ужасно
умная. Хотела бы я быть такой же!

 — Если все так плохо, — рассмеялась Марго, — мне придется стать еще немного
умнее и скрывать, что я и правда умная. Умные девушки, знаете ли, не
пользуются популярностью.

— Ну, _ты_ популярна, так что должны быть и исключения.
В искренности Коринн нельзя было усомниться. Она не просто льстила Марго,
намеренно или нет.

 «Все здесь были очень добры ко мне». Это было такое банальное замечание
Марго мысленно усмехнулась, согласившись с этим избитым утверждением.

 Коринн взглянула на часы.  «Еще минут десять, и нам нужно будет идти в зал заседаний.  Будет забавно посмотреть, как Стоунер выставит себя дураком — а он, конечно же, попытается выкрутиться из той ситуации, в которую мы его загнали!»

 «Он знает о собрании директоров?»

— Нет, — ответила Коринн, сердито прижимая к носу пуховку.  —
Точнее, если он и слышал об этом, то только потому, что
вынюхивал, потому что его официально не уведомили.  Видите ли, — она
внезапный смех--“руководители сами не знают. Я не хочу
ничего вытекать, так что я просто направил ноту нашему менеджеру, Маркс
Кляйна, сказав, что там было что-то первостепенное значение, которое
Я хотел поговорить с советом директоров сегодня, и не мог бы он
пожалуйста, созвать собрание. Он прислал ответное сообщение, что сделает это ”.

— У вас определенно есть сила, способная заставить их обратить на себя внимание, мисс Деламар. — Марго одобрительно улыбнулась.

 — Возможно, вы имеете в виду мою дерзость, но дело вот в чем.  Когда ты становишься звездой, у тебя может быть сколько угодно «темперамента».  Они
Они не осмеливаются перечить. Поэтому, когда я прошу о чем-то особенном, они считают само собой разумеющимся, что отказ приведет к какому-то скандалу с моей стороны, и не рискуют. Я никогда не просила о собрании совета директоров _раньше_, так что они уверены, что это что-то из ряда вон выходящее.

 — Так и есть, — рассмеялась Марго.

 — Что ж, по крайней мере, это будет означать официальное увольнение Стоунера. Будет у нас забот полон рот, пока мы с ним не разберемся.
Стук в дверь, и чернокожая служанка Коринны с блестящими выпученными глазами шепчет хозяйке, что режиссер хотел бы
чтобы поговорить с ней несколько минут. Можно ему войти?

“Что за дьявол! — нахмурилась Корин, переводя взгляд с горничной на Марго.

“Как думаешь, он пришел просить пощады? — прошептала Марго.

“Много ему это поможет! Пойдем к нему или нет? — казалось, она
полагалась на мнение Марго.

— Думаю, стоит, — задумчиво произнесла Марго. — Всегда полезно
выслушать, что твой враг — или твоя жертва, — она подавила смешок, — может сказать в свою защиту.

 — Хорошо. Пусть заходит, — сказала Коринн горничной.

Стоунер вошел в тесную каморку. Если девушки ожидали увидеть запуганного, встревоженного или умоляющего о пощаде Фредерика Стоунера, то они были разочарованы. Он стоял прямо, гордо подняв голову, и смотрел ясным и прямым взглядом сначала на одну девушку, потом на другую. Коринн была поражена его видом и поведением и хранила молчание. На ее лице читалось удивление, но выражение лица Марго было не так легко прочесть. Она гадала, не приготовил ли он какую-нибудь
угрозу. Если так, то это ни к чему не приведет.

“ Что ж, ” медленно произнес он. - Я слышал, скоро состоится заседание правления.
 Я услышал об этом вчера вечером. Мне нужно вам кое-что сказать.
двое. Я не дурак, что бы вы там обо мне ни думали, и я чертовски хорошо знаю
что вчера в этой самой комнате я выдал себя. Говоря это, он посмотрел
на Марго.

“Конечно, ты это сделал”, - быстро сказала она.

— Но это не помогло бы, мисс Анструтер, если бы у вас не было козыря в лице этой тощей девчонки, Стеллы Болл.  — Он снова замолчал и уставился на нее.

 Хм!  Этот ее неожиданный выпад определенно попал в цель!
В любом случае, удар был хорош. Убедительный удар! Она тихо сказала:

 «Конечно, я знала, мистер Стоунер, что вы достаточно умны, чтобы
понять, что будет означать признание и показания Стеллы Болл в вашу
пользу».

 «Верно. Но если бы я была достаточно умна, чтобы перехитрить вас с вашими
выводами и всей этой чепухой, которая ничего не доказывала и не могла
доказать, вы бы, наверное, и не подумали о Стелле».

Марго лишь улыбнулась, но тут же подумала, что в его словах больше логики, чем она предполагала.

 — Вы пришли сюда только для того, чтобы с удовольствием рассказать нам, что мы
Ты уже в курсе, что у нас на тебя компромат? — резко спросила Коринн.
В ее зеленых глазах вспыхнули зловещие желтые огоньки.

 — Нет, не в курсе, — огрызнулся Стоунер.  — Я скажу тебе, зачем пришел.
 Чтобы сказать, что ты не получишь удовольствия выставить меня дураком перед директорами компании.  Он снова повернулся к Марго.
«Вчера вечером я решил выбрать альтернативу, которую не предлагаете вы.
 Я собираюсь уйти, пока есть возможность, но я не собираюсь _тайком_
уходить. И, кстати, мисс Анструтер, вам, возможно, будет интересно узнать,
что прекрасная Лулу тоже поедет с нами».

Коринн вздрогнула, и ее глаза быстро нахмурились, когда
она уставилась на Стоунера. В его улыбке было что-то, что наводило на мысль о
злобе.

“Почему я должна особенно интересоваться планами Лулу?” Марго
задала вопрос с холодной наглостью, потому что его улыбка произвела на нее неприятное впечатление
.

Он пожал одним плечом. “Думал, ты будешь рад узнать, что она получает
из вашего пути”.

— Не стой у меня на пути! Раздражение сменилось удивлением. — Что вы имеете в виду, мистер Стоунер?

 — Мы... мы... Он смущенно почесал затылок.
— Ты же знаешь, Валери. Я думал, ты будешь рада, что она не путается у него под ногами.


Марго посмотрела на него озадаченно, но Коринн презрительно усмехнулась.


— Какая чушь! — с отвращением сказала она.

Стоунер сердито повернулся к ней.  — А ты-то при чем?
Марго не дура. Она должна знать, что Джин Валери торопит события.
"Лейнстер Кид". Да ведь я видел их вместе в ночном клубе, около часа ночи.
”Я верю, что ты лжешь".

“Я уверен, что ты лжешь”. Коринн говорила с обманчивой мягкостью.
“ Могу я спросить, когда именно вы пригласили Лулу съездить на побережье?

— О, совсем недавно, — сказал Стоунер, неопределённо махнув пухлой рукой.


 Коринна, прищурившись, посмотрела на него, издала тихий звук,
в котором слышались презрение и недоверие, а затем дружелюбно
посмотрела на Марго.

 — Конечно, мисс Анструтер, ни вас, ни меня нисколько не
интересуют передвижения Лулу Лейнстер.  Но нас очень интересуют
передвижения Стоунера. Вы говорите, — сурово произнесла она, глядя на директора, — что уходите отсюда. Когда, позвольте спросить?

 — Вчера вечером отправил заявление об уходе президенту по почте. Он получил его сегодня
Доброе утро. Не знаю, что вы им сказали, но, насколько я понял, вы просто попросили созвать совещание. Что ж, у меня есть билет и вагон первого класса до Калифорнии (он порылся в кармане, достал билеты и слегка помахал ими перед собой). Я еду прямо в Голливуд. Договорился об этом по телеграфу. Через час я сяду на поезд на Пенсильванском вокзале. Поскольку ваша идея заключалась в том, чтобы избавиться от меня, полагаю, вы будете довольны тем, что я придумал.
— Он язвительно улыбнулся Коринн.

На мгновение она растерялась. Она бросила встревоженный взгляд на Марго.


— Ты же сказала ему, что ничего ему не сделаешь, если он сбежит.
Но что, во имя всего святого, я скажу директорам, не говоря уже о
Кляйне и президенте Джозефе Ливингстоне?

 — Можешь говорить им что угодно! Стоунер внезапно
заговорил с яростью. — Выкладывай все, мне все равно! Они не смогут меня достать. Марго сказала, что замянет это дело,
если я признаюсь директорам, что она говорит правду, и уйду из компании. Какой смысл в том, чтобы втягивать президента в свои интриги?
— По секрету, — его пухлые губы презрительно скривились, — если это в правилах,
то он меня не накажет. Я все равно уйду через пять минут, и никто меня не остановит.

 — Я согласна с мистером Стоунером, — тихо сказала Марго.  — Пусть идет, как и собирался.  Отмените собрание.  Они просто решат, что у вас
нервы на пределе.  Она дружелюбно улыбнулась Коринн.

 Глубокие морщины прорезали пространство между двумя довольно милыми зелеными глазами Коринн.
Ее губы сжались в тонкую линию, и она несколько раз нервно затянулась сигаретой.
Затем, как ни странно, выражение ее лица изменилось.
беспокойство неопределенность изменяется на сверкающие глаза и улыбку
почти детское удовлетворение. Она выбросила свою сигарету с
жест, как иметь больше жизненных вопросов, которые нужно решить.

“Я знаю _just_, что скажу президенту и директорам! Это пришло ко мне как вспышка!"
Стоунер изучал ее с неприязнью во взгляде. - Я не знаю, что я скажу президенту и директорам!

Это пришло ко мне как озарение!

“ Не пытайся придумать ничего такого, что могло бы привести к разрыву с мисс
Слово Анструтера для меня закон!

 — О, _ты_! — в голосе и на лице Коринн нескрываемое презрение. — Я в ту минуту даже о тебе не думала!


На лицах Стоунера и Марго застыло изумление. Затем Стоунер сказал:
обращаясь к Марго:

 — Полагаю, это все. Что касается вас, мисс Анструтер, я уверен, что вы сделаете именно то, что обещали, — дадите мне возможность уйти и закроете дело против меня. Вы слишком умны, чтобы быть нечестной.

 Она задумчиво посмотрела на него. Его слова о Джине явно были продиктованы завистью и злобой, и она была склонна с ним согласиться.
Коринн, что он солгал, хотя это казалось довольно глупой и ненужной ложью. Что ж, с Джином разберемся позже. Не стоит расстраиваться из-за того, что сказал Стоунер. Главное — уйти, не раскрывая новых подробностей.
Что касается его уловок, она решила, что он действует добросовестно.
Лучше отпустить его и забыть обо всем, хотя Коринн и не могла представить, что
вдруг придет ей в голову сказать режиссерам.  Она тихо обратилась к Стоунеру:

 «Хорошо, мистер Стоунер.  Можете положиться на мое слово.  До Голливуда еще
довольно далеко.  Вы поступили мудро, отправившись туда». Но я бы хотел кое-что у вас спросить, прежде чем вы уйдете. Два вопроса. Во-первых, как вы познакомились с Мерчисоном? Я бы хотел знать.

  Стоунер поколебался, а затем медленно произнес: «Пожалуй, могу рассказать. Он пришел
Год назад он пришел ко мне с какими-то камнями, которые хотел продать. Услышал, что я
поставляю костюмы для спектакля, и предложил мне рубин за такую ничтожную сумму,
что я сразу заподозрил неладное. Я не хотел иметь ничего общего с краденым и
прямо ему об этом сказал. Он скорчил грустную мину и начал рассказывать
длинную и неубедительную историю. Сказал, что у него умер богатый друг и
оставил ему эти камни. Потом он сказал, что работает в Институте Феллоу, и предложил мне позвонить и проверить этот факт. Я сказал, что позвоню и
свяжусь с ним, если захочу что-нибудь у него купить. Так я и сделал.
Я позвонил в институт и выяснил, что он действительно там работает.
Их описание этого старого хрыча совпадало с моим. Но почему-то это не
убеждало меня в том, что он не крал те камни. Это звучало неправдоподобно,
а цена, которую он просил за них, была просто смехотворной. Да любой ювелир
дал бы в четыре раза больше, и я сказал ему об этом. Он ответил, что не
хочет связываться с ювелирами. Так что я оставил эту тему.

Стоунер остановился, чтобы закурить, и Марго быстро спросила:

 «И когда вы прочитали в газетах о краже радия, вы вспомнили о Мерчисоне и заподозрили, что это он его взял?»

— Верно. Но Мерчисон пришел мне на ум в связи с радием только потому,
что я зашел в тупик, пытаясь создать реалистичную сцену для своей картины
«Маска жизни». Я навел о нем справки, и сначала он отрицал, что ему что-либо известно о радиуме. Но я предложил за него такую баснословную цену — сначала я хотел купить, но потом решил, что это слишком опасно, ведь это был настоящий королевский выкуп в радии, — что он сдался и признался, что радий у него.  Остальное, полагаю, вам известно.

 — Второй вопрос, мистер Стоунер.  С чего вы взяли, что вас не...
Вернулся сюда из Калифорнии, когда состоится суд над Мерчисоном, примерно через шесть недель? Ты так уверен, что он не сдаст тебя?

 — Абсолютно уверен! — убежденно ответил Стоунер. — Я скажу тебе почему. В самом начале я договорился с Мерчисоном, что, если с радием что-то случится и его поймают, если он согласится не впутывать меня в это дело — ни словом не обмолвится о моем имени, — я положу на его счет в банке десять тысяч. И я так и сделаю. Собственно, уже сделал. Я все уладил на следующий день после того, как его арестовали. Как только начнется суд,
овер, если он будет держать рот на замке, он получит уведомление о том, что деньги находятся
в банке на его имя. Если он завизжит, то ничего не добьется, и
ему не принесет никакой пользы втягивать меня в это. Неважно, что они могли бы сделать со мной
, ему было бы не легче от того, что он втянул меня в это.
он_ украл радий. Я не имею к этому никакого отношения. Он в любом случае выйдет на свободу, и пачка денег в банке, когда он
выберется из тюрьмы, будет совсем не лишней. Вот почему я так
уверен, что меня не выдернут из Голливуда — если, конечно, ты будешь играть
Я сыграю так, как, по-моему, сыграете вы, мисс Анструтер.

 — Я сыграю именно так, — тихо сказала она.  — До свидания, мистер Стоунер.
 Я бы посоветовала вам снимать романтические фильмы.  Для реализма не потребуется помощь науки.
Улыбка, которой она одарила его, хоть и была насмешливой, не была неприязненной. Внезапно он показался ей скорее глупцом, чем мошенником, даже в своих по-детски злобных сплетнях о Джине.

 Он резко протянул ей свою большую руку.  «Не хотите ли пожать мне руку, мисс Анструтер, просто чтобы показать, что мы не держим зла друг на друга?»

— Конечно! Она протянула ему руку, и он пожал ее с подчеркнутой
бесполой сердечностью. Это было сделано для Коринн.

 Он развернулся, чтобы уйти, даже не взглянув на Коринн. Она резко сказала:

 «Вам чертовски повезло, что вам приходится иметь дело с такой прямолинейной девушкой, как Марго  Анструтер». Даже если бы я хотел сыграть с вами злую шутку, она не
позволь мне сделать это”.

“Не нужно напоминать мне”, - сказал он, бросив уродливый взгляд на звезду,
“что ты сыграешь со мной грязную шутку, если посмеешь. Но _she'll_ см.
что!” И в следующее мгновение дверь за ним закрылась.

— Грязная псина! — так Коринна окончательно избавилась от мужчины,
любовь к которому превратилась в ненависть.

 Марго с ее неиссякаемым чувством юмора сказала с улыбкой,
которую она изо всех сил старалась не превратить в озорную ухмылку:

 — Вот тебе и последнее слово. А теперь забудь его! Он действительно отнял у меня больше времени и сил в юности, чем того стоил, если не считать того, что он изрядно меня повеселил, в конце концов.
 — Ну, я этого не понимаю — в смысле веселья.  Но, как ты и сказал, забудь о нем!
Только есть одна мелочь, с которой я не совсем разобрался,
Речь о Лулу Лейнстер. На прошлой неделе я подписал с ней контракт на роль в своем новом фильме. Возможно, она сыграла со мной злую шутку, но я в этом сомневаюсь.
Я думаю, Стоунер наговорил тебе всякого про то, что она уехала на побережье, просто чтобы позлить тебя, потому что ты его прижал к стенке. Я почти уверен, что это ложь, и я точно знаю, что та часть, где она с Джином, — правда.

Марго беспокойно заерзала. — Это не имеет значения, верно?
Важно лишь то, разорвала ли она с вами контракт.
 — Я скоро узнаю. Я пошлю за ней.

 Коринна позвала горничную и велела позвать мисс Лейнстер.
через полчаса я встречусь с мисс Деламар в ее гримерке.

 «А теперь на заседание совета, — весело сказала она, вставая.  — Мы, конечно, опаздываем, но они подождут.
Смотрите, как они вскочат на свои большие плоские ступни,
будут кланяться и извиняться, как будто я оказала им честь, заставив
их ждать».

— Но, мисс Деламар, — Марго замешкалась, — что бы вы ни обсуждали с директорами, я вам сейчас не нужна.

 — Еще как нужна! Коринна взяла Марго за руку и подтолкнула к двери.  — Теперь больше, чем раньше, если бы ты только знала!
 И она рассмеялась, глядя в вопросительные глаза Марго.

— Но… я не понимаю. Вы сказали, что собираетесь закрыть дело Стоунера?


— Да, собираюсь! Но я не говорила, что собираюсь закрыть ваше дело, верно?

 Марго была озадачена. В конце концов, она не очень хорошо знала Коринн. Что, черт возьми, та имела в виду? Однако ей, Марго, нечего было скрывать — разве что ради обещания, данного Стоунеру, — и ее любопытство разгорелось. К тому же она не из тех, кто пасует перед трудностями. Если Коринн хочет, чтобы она пошла с ней на заседание совета, она пойдет!

 «Ты так и не сказала, зачем я тебе нужна», — снова засомневалась она.

— Скоро узнаете. Пойдемте, пожалуйста, мисс Анструтер!
Не заставляйте бедняжек ждать!

 И они поспешили — до самой двери в зал заседаний. Тогда
Коринна приняла свой самый невозмутимый вид и вошла в зал, словно
королевская особа, под звуки серебряных труб и звон серебряных колокольчиков. Даже Марго была впечатлена — не важностью звезды, а тем, как легко ей все сошло с рук.

Все мужчины в зале встали и почтительно поклонились.
Широкие восхищенные улыбки были обращены к Коринн. Несколько взглядов скользнули в сторону Марго, и все взгляды были прикованы к ней, пока их звезда, слегка помахав рукой в сторону Марго, не сказала с нежной улыбкой:

«Кто-то из вас имел удовольствие познакомиться с мисс Анструтер, кто-то нет, но, конечно, все вы слышали о ее великолепной роли Кончиты в «Любви тореадора»!»

 Мужчины поклонились Марго, которая одарила каждого из них искренней, личной улыбкой в знак приветствия и слегка кивнула.
 Коринна, ни на кого не глядя, села в кресло
Коринн выдвинула стул, скрестила ноги и жестом пригласила Марго сесть рядом. Это действительно было забавно — быть звездой! Если бы Коринн не стала звездой, даже ее талант — а он у нее был — не вызвал бы особого уважения у этих мужчин, привыкших к довольно бесцеремонному обращению с девушками, которых они нанимали. Но Коринна была не просто хорошей актрисой. У нее появлялось все больше поклонников, и она стала ценным сотрудником компании Superfilm. Марго считала это несомненным достижением и смотрела на Коринну с новым уважением.

— Что ж, мисс Деламар, вы хотели, чтобы мы собрались для обсуждения какого-то важного дела. Но сначала позвольте сообщить вам, что Фредерик Стоунер нас покинул. Сегодня утром мы получили его заявление об уходе.

 Маленькие глазки Джозефа Ливингстона сосредоточились на Коринн. Марго,
привычная читать по глазам и не испытывавшая затруднений в общении с таким суровым человеком, как Ливингстон, поняла, что он задается вопросом, не любовная ли ссора между звездой и режиссером стала причиной его внезапной отставки.

 Коринн обратила на президента свой невинный взгляд.
Марго была настолько поражена — настолько убедительно она изобразила удивление, — что прикусила губу и быстро опустила взгляд на свои колени. Было бы ужасно, если бы она хихикнула или даже улыбнулась в столь august presence, да еще и в такой момент. Коринна, казалось, была слишком потрясена, чтобы что-то сказать. Джозеф Ливингстон, явно опасаясь вспышки гнева, поспешно произнес:

 «Конечно, мы все равно продолжим. У нас много хороших режиссеров». А теперь, мисс Деламар, чем я могу вам помочь?

 Выражение лица Корин сменилось на искреннее и обезоруживающе дружелюбное.  Она
мягко спросила:

— Сделав то, о чем я прошу, мистер Ливингстон, вы сделаете кое-что для своей компании. Я пришла сюда не для того, чтобы просить об одолжении для себя. Во-первых, я хочу обратить ваше внимание на выдающийся талант, который мисс Анструтер проявила в работе с нами. Вы ведь со мной согласитесь?

 Марго посмотрела на Коринн с изумлением, которое с трудом удавалось скрыть. Джозеф Ливингстон потер свои накрахмаленные манжеты и сказал:

 «Я, безусловно, согласен с вами, мисс Деламар. Юная леди подает большие надежды. Мы считаем, что у нее незаурядный талант».

— Что ж, господин президент, — Коринн улыбнулась ему. — Теперь я хочу
обратить ваше внимание на еще один важный момент. Мисс Анструтер за
последние несколько дней приобрела широкую известность, что очень
полезно для актрисы с точки зрения публики. Эта известность будет
бесценна не только для нее, но и для меня, и для всей компании.
Вы понимаете, о чем я, мистер Ливингстон?

 — Я вас понял. Взгляд Ливингстона внезапно оживился.

 — Я уверена, что так и есть, — тепло сказала Коринн.  — И я уверена, что вы все согласитесь с моим предложением поставить в главной роли мисс Анструтер, как только...
«Любовь тореадора» закончена!» Она обвела комнату сияющим, нетерпеливым взглядом.

 Марго уставилась на Коринн с таким удивлением, что даже забыла его скрыть.
Но все взгляды были прикованы к звезде.

 — Но, — ахнул Джозеф Ливингстон, — я думал — мы все думали, — что вы с этой юной леди не очень-то ладите.

 — Как забавно! Улыбка Коринн была гениальной — чистой и незамысловатой гениальностью,
— решила Марго. — Мы с ней самые лучшие подруги, и я так восхищаюсь мисс
Анструтер, что решила откровенно поговорить с вами и попытаться
помочь вам увидеть то, что так ясно вижу я.

“Ну, ну, вы застали меня врасплох, мисс Деламар. Но, в конце концов,
почему бы и нет? Только нам нужно будет найти для нее фотографию”.

“О, это просто!” Коринн еще раз обвела комнату своей лучезарной улыбкой
, затем остановила ее на Марго. “Название картины будет
"Преследующая рука", а история будет посвящена тайне руки,
и странному свету в ее комнате. Из этого получится _превосходная_ картина!


— Отлично! Отлично! — Президент снова потер свои белые, короткопалые,
тщательно ухоженные руки.

 Раздались одобрительные возгласы и восхищенные взгляды.
Марго сидела молча, переполненная искренней благодарностью к Коринн за то, что та так непринужденно приняла ее доброту и щедрость.  Еще несколько замечаний, несколько улыбок и поклонов — и девушки вышли из зала заседаний.
Снаружи они остановились и посмотрели друг на друга.  Марго протянула руку и сжала ладонь Коринн.

— Не знаю, зачем ты это сделала, но ты просто чудо, и я так тебе благодарна, что у меня нет слов, чтобы выразить свои чувства, мисс Деламар!

 Коринна сжала пальцы Марго в ответ, а затем медленно произнесла:

— Ну, честно говоря, ты мне очень нравишься, и я восхищаюсь тобой и твоей работой. У тебя настоящий талант. Но, полагаю, — а честное признание полезно для души, — полагаю, что я так чертовски рад, что ты вывела Стоунера на чистую воду и открыла мне глаза на его поведение в целом, что решил, что могу сделать для тебя все, что в моих силах. Это чистая правда!

И Марго поняла, что так оно и есть, глядя в эти странные зеленые глаза с желтыми огоньками.


В гримерке Коринн они застали Лулу Лейнстер за курением.
Коринна, с сигаретой в зубах, вольготно расположилась в единственном удобном кресле. Она лениво поднялась и приветливо улыбнулась звезде и Марго.

  Без предисловий Коринна перешла к делу.

  «Вы едете на побережье по приглашению Стоунера?»

 Крайнее изумление в больших голубых глазах Лулу было достаточным ответом на вопрос Коринны, без последующего удивленного возгласа «Нет!».

Коринн бросила взгляд на Марго и сказала:

 «Он сказал, что договорился с тобой о поездке.  Я была уверена, что ты не поступишь со мной так же, но решила, что лучше сама тебе об этом скажу».

— Ну, он, должно быть, ужасный лжец, мисс Деламар, раз говорит такое.
 Он _попросил_ меня пойти туда и предложил что-то хорошее, если я соглашусь.
Но я сказала ему, что подписала контракт с вами и лучше останусь здесь, с вами.
 — Умница! Коринн похлопала её по руке. — Поскольку он такой живописный лжец, осмелюсь предположить, что он солгал, когда сказал нам, что видел вас с Джином Валери
вчера вечером — или, скорее, сегодня рано утром. — Коринн скорее констатировала факт, чем задавала вопрос.


Светлая кожа Лулу медленно покраснела, и она нервно притворилась, что
стряхивая пепел с сигареты. Не поднимая глаз, она немного неровным голосом произнесла: «Мистер Стоунер действительно видел меня вчера вечером с Джином Валери».
Пульс Марго внезапно участился, но она взяла себя в руки, когда Коринн в изумлении перевела на нее взгляд, полный смущенной неуверенности.
— Ну… — воскликнула Коринн, раздражённо вздыхая из-за того, что её поставили в неловкое положение. — Забавно! С каких это пор вы с Джином Валери такие друзья? — Да мы все хорошие друзья, — поспешно вмешалась Марго, — правда, Лулу?Лулу бросила на неё косой взгляд и лаконично ответила:«Конечно».
«Я не знала, — нахмурившись, продолжала Коринн, — что вы с Джином
такие особенные друзья».
Лулу на секунду замолчала, а потом загадочно улыбнулась Марго:
«Марго, спроси у Джина, какие мы с ним «особенные» друзья». Я уверена, он вам расскажет. Что ж… — она повернулась к звезде, — если это все, что вам от меня нужно, мисс Деламар, то я, пожалуй, пойду.

 Марго одарила ее необычайно лучезарной улыбкой, но Коринн довольно сухо сказала: — Идите, конечно.
Когда Лулу ушла, Коринн плюхнулась в кресло, закурила сигарету и предложила Марго сесть.
 «Спасибо, но мне и самой пора бежать.  Не могу передать, мисс Деламар, как я ценю вашу заботу обо мне.  Вы очень добры ко мне».
По ее взгляду Коринн поняла, что ее преданность Марго в вопросе Джина и Лулу не осталась незамеченной.

 — Послушай, дорогая, — медленно проговорила Коринн, затягиваясь сигаретой.  — На твоём месте я бы не обращала внимания на эту «чушь» — позаимствую одно из любимых вульгарных выражений Стоунера — про Джина и
Лулу. Если он был с этой маленькой бараньей голове прошлой ночью, не было
некоторые веские причины, которые он скажет вам, достаточно быстрый. Не принимаю это серьезно”.
“ Почему я должна? - Марго рассмеялась с веселостью, которая не обманула
Коринн. Затем она попрощалась и ушла.
По дороге в поезде она раздумывала, стоит ли принимать какие-либо
инициативы, где Джин был обеспокоен. У нее возникло подозрение,
что он злится и обижен гораздо сильнее, чем она могла себе представить, —
если, конечно, он был искренен в своих протестах.
любовь к ней. Слабое сомнение в этом кольнуло ее.
В памяти всплыла загадочная улыбка Лулу. Неужели Джин такой же, как большинство мужчин!

Наконец Марго с неприятным чувством осознала, что ее расстраивает сама мысль о том, что Джин может быть неискренен. Она не хотела признаваться себе, что ревнует Лулу Лейнстер, потому что ревность — это признание собственной неполноценности. Но, если быть честной с самой собой, так оно и было. Она действительно ревновала — ужасно ревновала — и чувствовала себя несчастной.
Она и подумать не могла, что когда-нибудь разлюбит этого мужчину.

 Что ж, она вела себя довольно глупо, выжидая и притворяясь, что не воспринимает Джина всерьез.
Теперь ей оставалось только дать ему презумпцию невиновности. Она пошлет за ним и откровенно спросит о Лулу.
Если при этом она рискнет показать Джину, как сильно она его любит, то, конечно, это того стоит. Она отправила ему телеграмму из Астории с просьбой приехать и пригласить ее на ужин, а сама поспешила обратно в город.

 ГЛАВА XVII.  «ЛУЧШЕ, ЧЕМ БРАТЬЯ!»

 Дверь в комнату Марго закрылась, отрезав ее от остального мира.
и Джин стояли, глядя друг на друга.

 Он пришел по ее просьбе, как ей показалось, с некоторой неохотой,
но она встретила его с веселой беспечностью и за ужином деликатно
обошла острые углы.

 Она рассказала ему о вчерашней встрече со Стоунером, о его неожиданном появлении сегодня утром и о том, как он признался в своей вине.
об удивительном отношении Коринн к самой себе и о конечном результате
в том, что касалось президента и директоров. Она действительно
заставила его посмеяться над своим юмористическим отношением к событиям и людям
Это их и мотивировало. Она заметила, как он нахмурился, когда она
рассказала о том, как Стоунер дружелюбно попрощался с ней в гримерке Коринн, и ее сердце забилось чуть быстрее. С чего бы Джину хмуриться при упоминании Стоунера, если только он не влюблен в нее?


Вот и все, и пока они стояли лицом друг к другу за закрытой дверью, между ней и Джином не было ничего, кроме взаимных сомнений и подозрений.

— Ну, — начала она непринужденно, тяня время, — надеюсь, я не нарушила твои планы на вечер, позвав тебя, Джин.

“Это должно быть смешно?” строго спросил он, глядя на нее
несчастными глазами.

“Забавно!” Она нервно рассмеялась. “Почему, нет. Я совершенно серьезен. Пойдем,
давай присядем. Я ненавижу разговаривать стоя.”

Она подошла к дивану, а он взял стул в нескольких футах от нее и сел
"немного чопорно", - подумала Марго.

Она поняла, что он не собирается ей помогать, и с внезапным раздражением резко сказала: «Я думала, что у тебя, может быть, назначена встреча на сегодня с  Лулу Лейнстер».Он наклонился вперед и пристально посмотрел на нее.
 «Так этот здоровяк, этот мерзавец, рассказал тебе, что видел нас вчера вечером».
— Он упомянул об этом — как бы невзначай. Марго постучала по незажженной сигарете с напускным безразличием. Затем она бросила на него быстрый взгляд, изображая удивление. — Почему это было таким ужасным промахом с его стороны?

 — Ты же понимаешь, что я имел в виду не это, — тихо сказал Джин. — Другой на его месте мог бы упомянуть о таком — «как бы невзначай», как ты выразилась, — но только не Стоунер. У него был какой-то корыстный мотив, иначе он бы не стал о нас распространяться.

 — Ну… возможно, — медленно согласилась Марго.  — Однако интересный факт заключается в том, что прошлой ночью вы были с Лулу.  Видите ли, Стоунер рассказал нам
что Лулу собиралась уехать с ним или после него на побережье, и
похоже, Корин подписала с ней контракт на следующую картину, так что она
была уверена, что Стоунер солгал. Она послала за Лулу и допросила ее,
к моему неудовольствию, спросив, правда ли, что Стоунер видел вас
вдвоем прошлой ночью. Лулу подтвердила. Вот и все. Знаешь, меня просто
забавляет, что ты так переживаешь из-за этой маленькой красотки, что готов провести с ней целый час по собственной воле.
 — Ты прекрасно знаешь, что это не так.  Неожиданная грубость Джина удивила ее.  Он смотрел на нее мрачным взглядом.
— Тогда, позволь спросить, что же, если не секрет, послужило причиной вчерашней вечеринки?
— Послушай, Марго, не знаю, имеешь ли ты право задавать мне вопросы, учитывая твой _сестринский_ интерес ко мне, но я расскажу тебе все, что знаю, потому что я настолько глуп, что мне не все равно, что ты обо мне думаешь, даже если ты меня не любишь.
Марго быстро опустила глаза. Она боялась того, что Джин может в них прочесть, и не была готова к собственному признанию.

 «Когда я уходила от тебя позавчера вечером, я решила, что не могу...»
Я больше не могу выносить твои игры в кошки-мышки. Во мне что-то восстало против того, как ты со мной обращаешься. Я больше не мог этого выносить, — беспомощно повторил он. — Казалось, совершенно очевидно, что ты не заботишься обо мне и никогда не будешь заботиться так, как мне хотелось бы. Я был в отчаянии. Вчера вечером я случайно встретил Лулу на Бродвее. Мне показалось, что она сама не в духе. Поддавшись внезапному порыву, я предложил ей провести вечер вместе. Она согласилась.
Признаюсь, я отчаянно пытался придумать, что сказать.
Я начал флиртовать с ней. Она поняла, каких усилий мне это стоило, и посмеялась надо мной. В конце концов она заговорила со мной о тебе, и я не сдержался, все ей рассказал, и она проявила ко мне сочувствие, которого мне так не хватало.  Вот и все, Марго.
  Она внимательно посмотрела на него, а потом мягко спросила:
  — Ты уверен, что с ее стороны все было именно так?
  Джин вдруг рассмеялся. — Спроси у нее, — коротко ответил он. — Да она так
влюблена в какого-то чувака из компании, у которого жена и трое детей,
что не видит других мужчин. Я дал ей пару полезных советов, и
Кажется, это запало ей в душу. По крайней мере, я на это надеюсь.
 Сердце Марго бешено колотилось, а глаза горели от волнения.
Она попыталась говорить спокойно.
 — Помнишь, я говорила, что после того, как я разберусь со Стоунером и своей тайной, мне нужно будет заняться еще кое-чем важным?
 — Да, помню, — сказал он, хмуро глядя на нее.  — Чем-то жизненно важным, прежде чем ты обратишь внимание на _меня_.

Она улыбнулась ему, в ее улыбке сквозила насмешка, а в глубоких серых глазах читался вызов. Он быстро встал и посмотрел на нее, лежавшую на подушках.
— Ради бога, Марго, перестань со мной играть!
 — Глупая, глупая старуха! — тихо сказала она. — Тебе и в голову не приходило,
что «важная» вещь, на которую я так загадочно намекала,
была… ну, дорогая моя, просто… ты и я.
 Он бросился к ней, склонился над ней и заговорил с жаром.
 — Ты сказала, что позволишь мне поцеловать тебя как _брата_, и это был последний раз. Что, черт возьми, ты имела в виду?

 — Я имела в виду, что в следующий раз, когда ты меня поцелуешь, я хочу, чтобы это было как... с моим любовником.
А потом ты превратился в пещерного человека, и... и мне это _понравилось_, но ты вылетел из комнаты, даже не дождавшись, пока я выясню, что к чему.

Секунду он смотрел на нее, затем тихо вскрикнул и заключил в объятия. Он целовал ее в глаза, шею и губы в экстазе
радости и страсти, которые долго сдерживал.

“Дорогая... дорогая! Я никогда не мечтал ... я боялся даже надеяться. Я так люблю тебя, Марго, я боготворю тебя”.

В перерывах между поцелуями она успела сказать ему, что знала, без всяких сомнений, как сильно она его любит, когда он поддался своим чувствам в той самой комнате двумя днями ранее и поцеловал ее так, как не целовал ни один мужчина до него и как, она могла бы его заверить, не поцеловал бы ее ни один другой мужчина.
— Мне не нужно было целовать тебя, чтобы понять, что я к тебе чувствую. — Он с восторгом вглядывался в ее лицо. — Женщины — забавные существа. Мужчина хочет поцеловать женщину, потому что любит ее, или, скорее, если он ее любит, а женщина любит мужчину, потому что он ее целует.
  Марго рассмеялась. — Не совсем так, дорогой. Стоунер не пробудил во мне страсть поцелуями.
Джин притянул ее к себе с внезапным приступом собственнической ревности.
 «Чертов Стоунер.  Не напоминай мне, что он когда-либо тебя трогал».
 «Это напомнило мне», — сказала она мягко.tly. «Еще одно откровение, которое я пережила в связи с моей любовью к тебе, Джин, произошло, когда я вдруг поняла, что ужасно  ревную тебя к Лулу. Тогда я поняла, даже лучше, чем после твоей пещерной выходки, как сильно я тебя люблю».
 «Я ужасно польщен, дорогая, но мне кажется, что ревновать к этой девушке — это просто нелепо». Тем не менее я очень рад, что столкнулся с ней
прошлой ночью, если это хоть немного укрепило твою любовь ко мне.
От первого часа, проведенного в радости и волнении взаимного понимания, у Марго запылали щеки и задрожали губы.
Ее губы дрожали и увлажнились от первого в ее жизни приступа волнения.
Наконец она немного отстранилась от своего возлюбленного и
вгляделась в его страстное, чуткое лицо.  Внезапно уголки ее рта
поднялись в улыбке, и она коснулась его губ нежными пальцами. 
«Я поверю всему, что ты мне скажешь, о том, как ты меня обожаешь
и как я прекрасна, но не смей больше говорить, что в твоих глазах я
никогда не состарюсь и не стану уродливой».

Он рассмеялся и прижался губами к ее волосам.
 — Но это правда.  Возможно, мы оба проживем достаточно долго, чтобы я успел...Докажи это, милая.

 — И есть еще кое-что, чего я бы не хотела от тебя слышать, Джин.
 Говори, что любишь меня, сколько угодно, но никогда не говори, что будешь любить меня _всегда_. Мужчины вечно так говорят женщинам, но как можно давать такие обещания! Живи этим, Джин, — конечно, живи этим, — но не говори об этом. Это может нам навредить.
— Хрен тебе, — сказал он, и его тон был красноречивее слов.
 — Кстати, Джин.  Она одарила его одной из своих ослепительных озорных улыбок.  — Будет здорово, когда мы поженимся, — мне не придется звонить тебе, если меня напугает привидение.
“Ах ты, маленькая чертовка!” Он быстро обнял ее. “Ты капризная, дорогая!”

“Капризная”, - тихо повторила она. “Это довольно мило. Вы никогда не
называл меня так раньше”.

“Разве я? Ну, я часто думал он. Оно описывает тебя лучше, чем
что-нибудь еще. Это то, о ты, который никогда не позволит вам вырасти
старый или уродливый. Я _скажу_ это, потому что это правда. Этим обладают лишь немногие женщины, и это очаровывает и удерживает мужчину дольше, чем красота, ум или даже, — добавил он со смехом, — хороший характер, а это, видит Бог, тоже немаловажно.

— Ну же, ну же! В конце концов, если ты так к этому относишься,
я позволю тебе сказать — всего один раз, — что ты будешь любить меня вечно.
И ответ Джина, быстрый и безмолвный, был куда красноречивее любого поцелуя.

 [Конец]