Побеждённые победители

Хотя флот элмондов давно уже вошёл в дружественный сектор пространства, их корабли неслись к центру Галактики, сохраняя начальное боевое построение. Рейд на окраину завершился без потерь. Десятки систем, недавно колонизированных низшими существами, полностью перешли под власть Великой Демократии. Внезапность нападения и выверенная тактика «тотального ослепления» импульсными бомбами уничтожила не только  инфраструктуру этого враждебного сообщества, напоминавшего элмондам быстро растущую злокачественную опухоль, но и практически все потенциально опасные живые единицы противника. При этом накопленные материальные ценности и запасы побеждённых не пострадали и в целости перешли к победителям.
Адмирал Эско, элмондар высшей ступени в одиночестве бодрствовал в центральной рубке флагмана, любуясь панорамой развёрнутых уловителей частиц. Словно трепещущие феерические крылья  гигантской бабочки причудливые поля гравитационных ловушек высвечивались мириадами непрерывных микроаннигиляций пойманных молекул. Эско предвкушал скорое возвращение в родную систему и заслуженный по праву триумф победителя. Будучи по натуре сугубо штатским, мирным элмондом, он сгорал от нетерпения, ожидая начало гражданской жизни. Его теперешняя личина, принятая им по необходимости и по велению долга, вызывала у него стойкое и давнее отвращение.
– Вам не помешало бы как следует отдохнуть, мой адмирал! – стараясь не впадать в панибратство, заметил подошедший к адмиральскому креслу капитан флагмана Висто, элмондар первой ступени.
– Ещё наотдыхаемся, немного осталось, - многозначительно пообещал Эско, любуясь блеском щегольски лакированных кончиков своих щупалец. Правила военной службы требовали неукоснительного соблюдения субординации, но в повседневной жизни вне боевых действий все элмонды придерживались принципов Великой Демократии. Хотя адмирал по праву мог не удостоить вниманием прервавшего его размышления младшего по рангу, он счёл возможным ответить.  Их разделяло не только звание и гораздо более высокое происхождение командующего флотом, но и недоступные низкородному Висто воспитание в детстве с блестящим целевым обучением в зрелом возрасте. Семейный клан адмирала являлся одним из столпов элмондского общества. И что бы про себя не думал Эско по адресу зачастую докучливых собеседников, никак не являющихся ему ровней, он никогда не выказывал этого вслух, стараясь предстать в глазах подчинённых демократичным и общительным элмондом, истинным сыном Великой Демократии. Они ещё поговорили о малозначимом, о тысячах замороженных низших существ, загруженных в анабиозные камеры трюмов кораблей. Жалкие остатки, уцелевшие от недавно разгромленной примитивной жизни, те, кого удалось захватить вне планет на орбитальных станциях и кораблях. Теперь они послужат на благо элмондов, на них будут ставить генетические опыты, изучать пределы выживаемости, возможно даже, часть из них пригодится  в качестве слуг, если будет на то спрос – капризы моды непредсказуемы. В этом не было никакого парадокса: Великая Демократия была создана и существовала только для элмондов, лишь они имели все права согласно совершеннейшей конституции, выработанной на долгом пути развития. Все же прочие низшие существа, как им и положено, оказывались за бортом закона, они не являлись гражданами, для них предусматривалось лишь  положение безгласных рабов. Свобода и равенство всех элмондов оборачивались бесправием для прочих неполноценных обитателей миров Демократии.
Их беседа, к досаде обоих, прервалась сигналом тревоги. На пути флагмана обнаружилось значительное уплотнение вещества, нёсшегося навстречу. Часть энергетических экранов автоматически свернулась, сеть полностью перешла в режим гравитационной ловушки, рассчитанный на гораздо более крупный улов, чем отдельные молекулы. Звездолёт адмирала практически не снизил скорости. Вскоре сканеры идентифицировали объект, как звёздный корабль недавно уничтоженной низшей расы. Особых причин для тревоги вроде бы не имелось, не составило бы труда просто распылить объект на атомы и спокойно продолжать путь. Но адмирал, упоённый недавней блестящей победой, испытывал благодушный настрой. Звездолёт чужаков, значительно уступавший в размерах флагману элмондов, оказался захвачен гравитационной паутиной и оплетён коконом силовых полей. Теперь  он сопровождал эскадру позади вновь развёрнутых энергетических экранов. Эта букашка ничем не могла повредить левиафану Демократии, не имелось у остатков стёртой со своих планет расы подобных средств. Можно было бы действительно прихлопнуть чужаков как надоедливое бесполезное насекомое, но Эско захотелось пообщаться с пленными, узнать суть их прежнего никчёмного существования, да и лишние рабы могли пригодиться для продажи. Адмиралу, как и всем элмондам, была присуща прагматичность
Вблизи существа оказались ещё более ничтожны, чем представлялось после погрома их планет. Элмондар высшей ступени не преминул усомниться, как этим «двуногим козявкам» удалось создать столь удивительную для низших технику и даже добраться до ближайших к ним звёздных систем. Вероятнее всего, у них имелись собственные неизвестные пока элмондам рабы, которые и возвели своих хозяев на такую значительную для неполноценных рас высоту. В Эско пробудился исследователь, один лишь ответ на этот вопрос оправдывал его вроде бы не мотивированную слабость к побеждённым. Была и ещё одна веская причина сохранить пленным жизни. Если примитивный звездолёт двуногих сумел забраться столь далеко от разгромленного элмондами дома, не остались ли ещё планеты, с которых эта раса рано или поздно попытается нанести ответный удар?
 Задумчиво пошевеливая всеми щупальцами, оба элмонда с высоты своих лож с удивлением рассматривали доставленных в  центральную рубку представителей пленных. Поражённые в свою очередь люди выдержали пристальные взгляды трёхглазых чудовищ на возвышениях. Они уже знали, что эти монстры не только захватили их, не дав ни малейшего шанса на сопротивление, но и уничтожили практически полностью всё человечество, на всех его основных планетах.
Капитан Рас, обычный землянин второго тысячелетия космической эры, хорошо подготовленный к исследовательским полётам далеко за пределы обжитой зоны, шагнул вперёд, беря на себя инициативу. Его помощник Митр и корабельный врач Алс не сдвинулись с места, но командир чувствовал спиной их молчаливую поддержку.
– Я капитан Рас, наш корабль возвращается из дальней разведки. Мы не представляем для вас угрозы, наши намерения только мир и сотрудничество. Мы сознаём, что на-ходимся полностью в вашей власти. И хотя мы получили последние сигналы из дома, и нам известно, что вы сотворили с человечеством, мы не желаем для вас зла. Мы думаем, вы совершили чудовищную ошибку, и хотелось бы разобраться с этим, помочь вам осознать содеянное.
Рас сознательно прибег к многословию, он надеялся, что только так лингоанализа-торы  этих чудовищ  подберут ключи к их языку, а значит, станет возможно хоть какое-то взаимопонимание.
 Эско энергично махнул половиной своих щупалец и издал пронзительную трель, тут же трансформированную не дремавшими трансляторами в человеческую речь:
– Элмонды никогда не ошибаются. Всё предопределено. Ошибки не было. Так говорю я, адмирал Эско. – Он и сам не знал, почему снизошёл до ответа этим червякам, ско-рее всего, пробудившийся в нём исследователь хотел удостовериться, что те смогут его понять. В то же время скорость, с которой их лингоанализаторы постигли язык людей, должна была бы ещё раз показать пленным рабам неизмеримое превосходство  победите-лей.
Земляне действительно оказались поражены. И не только техническими возможно-стями взявших их в плен, но и циничной уверенностью захватчиков в собственной правоте и безнаказанности. Три человека с яростью смотрели исподлобья прямо в блюдцеобразные глаза ответившего инопланетянина. Несомненно, этот многощупальцевый урод олицетворял собой погубителей  миллиардов их соотечественников, наверняка являлся одним из непосредственных  и главных исполнителей геноцида. Но что даст его индивидуальное уничтожение, если это вообще возможно в теперешних условиях? Они прекрасно отдавали себе отчёт в своём настоящем положении. Наверняка он защищён и подстрахован, что они могут без оружия? К тому же, прежде всего, необходимо выяснить, сколько людей захвачено в плен, и что их ожидает в дальнейшем. Всё же, казалось трудно поверить, что столь высокий уровень интеллекта может сочетаться  с подобной жестокостью и презрением к другим формам разумной жизни.
Капитану, ближе товарищей находившемуся к адмиральскому ложу, почудилось, будто он физически ощутил брезгливое любопытство возвышавшегося перед ним существа. Это остро подхлестнуло испытываемую им ярость, но он прекрасно владел собой, никак не выказывая её внешне. В то же время его мысль, многократно усиленная этими бурными эмоциями прошла сквозь клубок противно и непонятно шевелящихся гибких отростков. Он внезапно постиг всю степень чуждости враждебного сознания и человеческого восприятия мира. У них совершенно не находилось ничего общего, никаких точек соприкосновения. Но в то же время  инородная туша оказалась на удивление незащищённой от его ментального проникновения и даже не заметила происходящее сейчас в тишине. Рас и сам не ожидал случившегося, у него просто отсутствовал подобный опыт, в общении с другими людьми никогда не возникало чего-то сходного. Может, эта раса, несмотря на своё интеллектуальное и техническое превосходство оказалась слабее человечества хотя бы в этом отношении? Такое представляло бы шанс для пленников. Рас боялся поверить случайному открытию, своей внезапной требующей подтверждений догадке. Это выгля-дело совершенно невозможным.
Одновременно ему открылась разом и до конца всю сущность Эско. Никакой он не высший, никакой не сверхразум – несчастное закомплексованное существо в масштабах своей популяции. Да и вся их раса ничтожество в сравнении с бесконечностью Вселенной. Какие-то силы унижали, давили и деформировали развитие элмондов ещё в утробе давно зарождающейся цивилизации, пока их разум не вырвался на просторы Космоса. Теперь они, не отдавая в этом себе отчёта, стараются взять реванш за дефекты своего планетарного развития. Вот откуда берёт начало их неуважение, пренебрежение к чужой жизни, к чужому разуму - величайшему таинству вселенной. Он не мог постичь характер и происхождение тех сил, которые совершили когда-то подобную несправедливость, да это и не являлось сейчас важным. Дела давно минувших дней… Главное, элмонды не такие уж всемогущие и неуязвимые, как могло показаться внешне, а значит, Рас и товарищи должны держаться, чтобы выжить, чтобы помочь освободиться своим уцелевшим братьям и вместе найти способ и силы исподволь  возродить былую мощь человечества.
Хотя Эско не обнаружил проникновения землянина в своё сознание, ему стало не по себе, он ощутил скрытую ментальную силу стоящих перед ним существ. Ожило в памяти древнее пророчество каменной скрижали предков о встрече на краю Галактики тех, чей разум одолеет элмондский. На какой-то миг он почувствовал непривычный страх, но, тут же взял себя в щупальца и отогнал подобные нелепые мысли. Тем не менее, ему захотелось поскорее прервать первую встречу с побеждёнными. Столь необоримое желание заглушило интерес исследователя и он спросил напоследок:
– Вы действительно отказались от планов мести и готовы к послушанию и безоговорочному признанию нашего господства?
– Да, господин, – покорно склонил голову Рас, скрипнув стиснутыми зубами. Стоящие за ним последовали примеру командира.
– И, значит, нет более необходимости демонстрировать вам нашу мощь, чтобы привести вас к полной покорности?
– Нет, господин, этого не требуется, – ещё ниже склонил голову человек.
– Зовите меня  «господин Элмондар», мы ещё продолжим наше общение, - смилостивился адмирал.
– Да, господин Элмондар, – подтвердил Рас, внутренне торжествуя: их оставляют в живых, они ещё смогут использовать появившуюся возможность!
– Тогда нашей высокой милостью я объявляю вас отныне рабами Великой Демократии.
– Да, господин Элмондар, благодарим за столь мудрое решение,  – ещё раз торопливо согласился Рас, опасаясь, как бы его спутники напоследок не испортили достигнутый результат. Но тревога оказалась напрасной, его товарищи полностью доверяли своему командиру. Элмондар махнул щупальцем, и охвативший пленников невидимый силовой кокон тотчас унёс их за пределы рубки.


Перед тем, как погрузиться в анабиоз до самого возвращения домой Эско внезапно почувствовал непреодолимое желание вновь пообщаться с двуногими. Это несколько озадачило его, он никогда бы не признался себе, что испытывает и страх, и любопытство од-новременно. Странное ощущение, словно его мучает какой-то важный неопределённый вопрос, на который он обязательно должен найти ответ.
Всё же он вызвал к себе помощника Висто, также готовящегося передать свои функции автоматам. К его удивлению элмондар первой ступени признался, что испытывает сходное желание.
– А не уместно ли нам, мой адмирал, вспомнить древнее пророчество о Сверхразуме на окраинах галактики? – озвучил помощник тревожные сомнения, терзавшие старше-го элмонда после первого знакомства с землянами.
– Будь действительно так, разве, смогли бы мы столь победоносно разделаться с их муравейником? У них же совершенно не осталось сил, играючи мы стёрли эту плесень в порошок! – решительно возразил Эско, не столько помощнику, сколько желая заглушить собственные опасения. - Если это предсказание истинно, то наши козявки слишком ни-чтожны для него. Это же несомненно. Наверняка Сверхразум, существуй он в самом деле, должен иметь более внушительное воплощение.
Они встретили землян в центральной рубке, как и в первый раз. Вместо Митра, отправленного в анабиоз, рядом с капитаном и корабельным врачом Алсом стоял ксенопсихолог Кири. Обсудив между собой результаты первой встречи со своими тюремщиками, земляне решили, что специалист по психологии иных рас окажется полезнее при общении с угнетателями. Освобождённые от силовых оков земляне молча смотрели на угрожающе возвышавшихся над ними инопланетян.
Молчали и элмонды, адмирал Эско, пытаясь понять причины, побудившие его вновь вызвать двуногих рабов, элмондар Висто снова и снова, прикидывая: могут ли эти ничтожные существа оказаться исполнителями древнего пророчества?
Капитан Рас воспринял новый вызов как добрый знак: они живы до сих пор, они зачем-то нужны монстрам! Пересиливая себя, он низко поклонился и отчётливо произнёс, вкладывая в интонацию и жесты как можно больше напускного подобострастия:
– Приветствуем вас, господа элмондары! Мы прибыли в ваше полное распоряжение. – Земляне договорились меж собой не давать захватившим их уродам ни единого повода для раздражения. Сейчас им было не до гордости, только выжив любой ценой, они могли бы рассчитывать на отмщение и сохранение своей расы.
Эско молчал, с тревогой продолжая отыскивать мотивы своего необъяснимого ин-тереса к ничтожным букашкам. И тогда заговорил Висто, лингоанализаторы тут же пере-вели на человеческий язык его приказ:
– Расскажите нам о себе, двуногие.
Эско с удивлением посмотрел на помощника, но не нарушил своего молчания. Прежде, чем ответить, капитан Рас немного помедлил, боясь обронить сведения, могущие дать предлог монстрам окончательно стереть остатки человечества. Но, подумав, решил, что в их положении он вряд ли уже сможет чем-то навредить своим спутникам.
– Мы – люди, углеводородная форма жизни, зародившаяся на третьей планете жёлтого карлика… – Он старался говорить веско и внушительно. Хотя органы восприятия  инопланетян отличались от человеческих и переводимые на язык элмондов  значения не могли донести первоначальную интонацию, капитан чувствовал, что каким-то образом всё же воздействует на элмондов, помимо слов, те внимали ему, не прерывая. Происходило нечто беспримерное, быть может, впервые за всю историю Великой Демократии победители снизошли до выслушивания низших существ. Более того, они сами об этом их попросили! Оба высших офицера не могли не чувствовать поэтому скрытую тревогу, и снова их мысли возвращались к старинному пророчеству о грядущем неминуемом крахе элмондов.
Рас говорил долго, сожалея, что не может наглядно проиллюстрировать инопланетянам свой рассказ. Он так живо и красочно повествовал о достижениях человечества, что в сознаниях элмондов рождались яркие видения описываемого, и они ещё более тревожились от происходящего, не понимая, то ли на них столь удивительно действует речь двуногого, то ли ему удаётся непосредственно передавать им эти образы. Слишком много чуждого и непонятного проходило пред их мысленными взорами, чтобы это можно было объяснить одной лишь живостью элмондского воображения. Всё же Рас не раскрыл перед ними всей полноты звёздной экспансии человечества и об уцелевших после их налёта отдалённых колониях землян они могли лишь предполагать.
– Довольно! – оборвал наконец землянина адмирал, впечатлённый успехами этой примитивной расы. – Ты продолжишь в другой раз.
Земляне остались довольны, и когда невидимые силовые вихри снова скрутили их перед тем, как унести прочь, доктор Алс весело заметил вслух:
– Ну, кэп, здорово: вы, прям, стали нашей Шахрезадой!
Рас не имел ни малейшего понятия о древних «Сказках тысячи и одной ночи», но такое сравнение ему нисколько не понравилось.
Следующая встреча не заставила себя ждать. Рас не имевший возможности, как и прочие пленники, следить за временем, предположил, что прошло не больше двух-трёх земных суток, вряд ли он мог ошибиться на много. На этот раз капитану удалось разъяснить элмондам, что их общение значительно облегчится, если ему позволят взять из запасников земного звездолёта мыслепроектор. После недолгого изучения сканеры безопасности элмондов заключили о полной безвредности  аппарата, и теперь Рас предстал перед элмондарами с тонким обручем на голове. Он мог сопровождать свои лекции объёмными картинами и записями памятных событий. Интерес элмондов возрос, они требовали новых и новых сведений. Их третий раунд затянулся, пленники остались довольны, а уж об инопланетянах и говорить не приходилось. Людей не погрузили в анабиоз, значит, и последующие вызовы не за горами. Теперь у земных звездонавтов появилась возможность спокойнее обсудить между собой создавшееся положение.
За долгие годы совместного полёта они научились понимать друг друга с полуслова, иногда и слов не требовалось, но о какой-либо телепатии не было и речи. Это явление так и осталось атрибутом фантастических произведений. Передача мыслей на расстояние могла производиться только с помощью технических средств.
– А может, разум элмондов действительно восприимчив к биоизлучению человеческого мозга? – предположил корабельный врач. – Надо как можно скорее проверить это, вдруг мы сумеем взять их под контроль?!
– Маловероятно, – поморщился ксенопсихолог. – Но нельзя скидывать и такую возможность. Только не надо пороть горячку, можно всё испортить в один момент.
– Вот именно! – заметил Рас. – Я начал что-то чувствовать, понимать адмирала, но, похоже,  процесс односторонен. Действительно, я не имею права на ошибку. Если будем осторожны, у нас имеется неплохая возможность. Когда я долго смотрю в глаза этого монстра, определённо что-то происходит: он как бы открывается передо мной, и, насколько я могу судить, даже не чувствует этого.
– Только не говори, кэп, что начал испытывать симпатию к проклятому уроду. Разве можно простить им миллиарды погибших?
– В том-то и дело! Я всё время боюсь, что не сумею сдержать свою ненависть и всё запорю, обломаю наметившееся.
– Если нас возьмут опять вместе, надо бы попробовать прощупать второго офицера, - задумчиво поделился ксенопсихолог. – Действительно, если неотрывно смотреть в их глаза, что-то меняется, они как-то поддаются. А раз они не столь всемогущи и защищёны, грех не использовать подобный случай.
– Вот вам двоим и карты в руки. Только не мешайте друг другу.
– Похоже, ждать снова придётся недолго, – язвительно ухмыльнулся корабельный врач. – Наш кэп пока неплохо справляется с ролью Шахрезады.
Расу и на этот раз не очень понравилось шутливое сравнение медика, но он пред-почёл промолчать.
Алс оказался прав, новая встреча вскоре состоялась. Элмондам не терпелось узнать о людях как можно больше. Используя мыслепроектор, в этот раз капитан ознакомил ино-планетян с игрой в шахматы. Оба элмондара оказались поражены, у них не было ничего подобного за всю историю элмондской цивилизации. Они не отрывались от созданных Расом пространственных досок с причудливыми фигурками, пока не уяснили правила мудрой человеческой игры. Встреча затянулась даже больше, чем предыдущая.
– В следующий раз я познакомлю их с объёмным го, – пообещал напоследок товарищам довольный капитан. Ксенопсихолог доложил, что сумел прощупать сознание Висто, увлечённого позицией на доске. Определённо, мозг инопланетян поддавался менталь-ному натиску человека, хотя ни о каком биологическом сродстве столь разных по строению и обмену веществ организмов говорить не приходилось.


Эско с нетерпением ожидал   очередного допроса. Даже то, что пока не удалось выяснить полные границы ареала двуногих в рукаве Галактики не казалось теперь ему самым важным. Люди тщательно скрывали эту информацию, и Эско полагал, что на пути сотрудничества со временем удастся получить гораздо более полные результаты, чем не-медленно прибегая к принуждению. Он с удивлением ловил себя на подобных не харак-терных для адепта Великой Демократии мыслях.
 Как ни крути, но элмонды на протяжении своей долгой истории оставались глубоко одиноки на просторах Галактики. И это при наличии десятков разномастных инопланетных рас, частично уничтоженных, частично обращённых в рабство. Великая Демократия и её идеалы свободы распространялись только на одних элмондов. Прочие не заслуживали даже краткого внимания со стороны своих господ. И вот теперь Эско сомневался, а вдруг они нашли наконец-то на задворках Галактики именно то, что им не хватало всё время существования элмондской цивилизации? Чужой разум, пусть примитивный, но каким-то образом дополняющий их собственный. Настолько, что,  вероятно, поможет навсегда покончить элмондам с вселенским одиночеством. Едва нашли, как тут же, не разобравшись, уничтожили почти всех его носителей…
Нет, адмирал вовсе не сокрушался о миллиардах истреблённых живых разумных существ и не испытывал вины за содеянное. Этого он просто не умел, его действия строго соответствовали правилам элмондов. Если бы они поступали по-другому, то их Демократия не была бы Великой и тысячелетней. Просто командующий эскадрой прагматично прикинул, что живые двуногие рабы могли бы принести гораздо больше проку. Ему и в голову не приходило рассматривать этих козявок как равноправные существа, тем паче, как братьев по разуму. На то он и был адмиралом Эско, элмондаром высшей ступени – Карающим Щупальцем Великой Демократии.
Но по мере того, как землянин открывал перед ним различные невообразимые прежде стороны жизни разрушенной человеческой цивилизации, адмирал начал испытывать потребность донести до пленников всё истинное величии элмондской Демократии. Он ни на минуту не допускал, что подобные мысли могли возникнуть у него не без воздействия рассказчика. Земляне оставались для него ничтожной низшей формой жизни, в лучшем случае, рабами – средством улучшения быта. И всё же, он начал считать двуногих полезными.
По его распоряжению землянам предоставили массу информации о жизни элмондов. Теперь всё время между их встречами Рас и его товарищи знакомились с историей и достижениями победителей. Многое оставалось им непонятным, но зато они более конкретно представляли сейчас технические возможности противника. И чем больше они узнавали о врагах, тем необъяснимее казалось им сочетание идеалов Великой Демократии с рабовладельческой основой их цивилизации, с глубоким презрением и пренебрежением к сторонним проявлениям разумной жизни.
Осторожно заносимые в мозг эмондаров крупицы сомнения постепенно переросли в убежденное осознание допущенной ошибки. С некоторых пор Эско предпочитал встре-чаться с капитаном Расом наедине, без свидетелей. Его спутники были предоставлены элмондару Висто, который под их влиянием пришёл к тем же выводам, что и адмирал. Даже безобидные, казалось бы, часы и минуты молчания за игрой в объёмное го, которое навсегда покорило элмондских офицеров, использовались землянами для закрепления и  усиления их неожиданно открытого влияния на мозг победителей. Элмондары по-прежнему не осознавали этого, им казалось, они сами поняли, что в лице людей нашли во Вселенной недостающий компонент для разума элмондов. Именно двуногие представлялись им необходимым дополнением к дальнейшему совершенствованию их разума, словно те действительно оказались недостающим пазлом для завершения целостной картины мироздания.
Разумеется, столь крамольные, непонятно откуда взявшиеся у элмондов рассуждения требовали скорейшего возврата эскадры домой и тщательного изучения и людей, и их возможного воздействия на разум победителей. Но, под влиянием капитана Раса, имевшего теперь более, чем достаточные представления о технике элмондов, Эско внезапно решил, что должен исправить ошибку.
Заслуженный им и его флотом триумф, подождёт и станет затем гораздо более впечатляющим, если вместо жалких нескольких тысяч деморализованных пленников он бросит к подножию Великой Демократии миллионы новых рабов. Причём, таких, которые заменят всех имевшихся  у них прежде.
Конечно, его решение оказалось продиктовано землянами, но адмирал, по-прежнему, не имел ни малейшего понятия о силе их воздействия на мозг элмондов. Капи-тан Рас и не преданные анабиозу товарищи после долгих споров приняли план, назвав его «Общим Делом» в память о древнем философе одного из народов некогда разобщённой прародины. Они убедились, что элмондам вполне по силам вернуть к жизни, если не всех, то большую часть уничтоженных ими землян – достаточно располагать несколькими крупицами генетического материала в каждом случае. И Расу удалось-таки убедить в этом адмирала! Эскадра повернула к окраине, только несколько тяжело гружённых трофеями кораблей продолжили путь к центру Галактики. 


– А что будет потом? – спрашивали новые посвящённые в «Общее Дело» земляне. – Не бросятся ли сразу возвращаемые к жизни на своих убийц и не погибнут ли опять на этот раз уже безвозвратно? Что мы сможем с голыми руками против до зубов вооружённых недоступной нам техникой чудовищ?
Теперь бодрствующим землянам, дозволялось свободно разгуливать по звездолётам победителей и общаться с членами экипажей. Элмонды не видели опасности в этих любопытных, но слабых двуногих, их новой собственности. И это также удалось внушить  через адмирала и элмондара Висто.
Капитан Рас терпеливо отвечал на все вопросы новопосвящённых, главное – воскресить как можно больше людей, а уж разборка с монстрами на потом. Воскрешение будет проводиться при обязательном участии землян, которых все элмонды считали теперь необходимыми и незаменимыми исполнителями на все случаи жизни. Воскрешаемым сразу же надлежит разъяснять ситуациюь, на планетах будут созданы лагеря для реабилитации и полному возврату к полноценной жизни. Технические средства элмондов обеспечат всем необходимым на первое время, а там заработает собственное производство – ведь материальная часть не пострадала от импульсных бомб.
Рас и сам ещё не решил, как поступить с элмондами по завершению этой миссии. Самым правильным представлялось проследовать на родину захватчиков вместе с ними в качестве, пусть и номинально, рабов. Надо приобщиться к их знаниям, к их техническому уровню. А там станет видно.
Выяснилось, что среди уцелевших бодрствующих землян многие обладали способностью ментального воздействия на элмондов. Находилось немало таких, кто горел желанием по окончанию «Общего дела» немедленно разделаться с монстрами, не желая слушать в этом капитана Раса и его соратников. Но на данном этапе их главенство принима-лось всеми безоговорочно. Другого пути просто не существовало.
Они начали с планет жёлтого карлика, конечно, по внушению пленников, но Эско по-прежнему не мог этого сознавать. Оставленные гарнизоны элмондов с тревогой и удивлением встречали вернувшуюся эскадру. Авторитет адмирала был настолько велик, что их настроение быстро сменялось, и они без обсуждения, как и положено по уставу, принимались исполнять странные приказания.
Машины воскрешения заработали на полную мощь и всюду под рукой элмондов оказывались послушные трудолюбивые рабы, быстро обучаемые и незаменимые в работе. Первые группы воскрешённых землян перемещались в приготовленные для них лагеря. Эско с самого начала опасался вспышек насилия и ненависти со стороны возвращаемых к жизни. Но уже безропотно служившие рабы с захваченного звездолёта Раса помогли и здесь. Они сопровождали воскрешённых в лагеря с первой минуты, обрабатывали их, убеждали повиноваться и, благодаря им, ни одного из ожидаемых бессмысленных выступлений не произошло…


– Когда мы закончим Общее Дело, нам предстоит помочь в транспортировке наших братьев с эскадрой… – объявил капитан Рас, когда верхушка его соратников собралась вместе перед отлётом на Марс, следующую на очереди планету. На Земле первый этап Общего Дела близился к завершению. Пусть пока к жизни возвращены лишь несколько миллионов из многих  миллиардов погибших землян. На большем пока опасно было настаивать. Но, когда эскадра уйдёт, земляне смогут создать свои собственные ма-шины воскрешения…
– Мне как-то не по себе, что мы поставляем рабов для элмондов, - поделился Алс разделяемыми не им одним сомнениями.
– Но, как мы ещё доберёмся до ядра Галактики, как сможем прибрать к рукам их потенциал? Если бы мы продолжали осваивать космос сами, на это ушли бы тысячи и ты-сячи лет… Кто нам их даст? – с горечью возразил капитан.
– Да, всё мы понимаем, – заверил старший помощник Митр. – И всё же, уж больно руки чешутся у многих.
– Главное – человечество будет жить. Люди восстанут, как Феникс – была такая сказочная птица в древних легендах, возрождающаяся из пепла, – заметил доктор Алс. – Будем терпеть во имя Общего Дела, во имя будущего! Это не навечно!
– Надеюсь, потомки нас не проклянут, – криво усмехнулся капитан Рас. – А, впрочем. какая разница, лишь бы человечество воскресло и сумело постоять за себя…
– И что тогда сделаем с элмондами? Размажем по их планетам? Вернём должок с процентами? Думаете, у нас хватит силёнок?
– Не знаю, пока не знаю. Но надо продолжать наше Общее Дело.
– Только не говори, кэп, что можешь их простить.
– Да, нет, конечно. Но они нам ещё понадобятся и потом, разве, вы не видите, что они меняются под нашим воздействием?


– Мой адмирал, а правильно ли мы поступаем? Стоит ли тратить время и силы на воскрешение этих лю-дей? Разве, не признаём мы тем самым свою ошибку? А ведь такого быть не должно, элмонды начнут сомневаться, не верить в собственную непогрешимость…
– Мы безусловно правильно поступили нанеся удар по низшим, так было и раньше. Зато теперь, когда открылись новые обстоятельства, и мы узнали всю меру полезности этих козявок – мы  одним махом получим миллионы ценных для Великой Демократии рабов. Надо уметь видеть будущее, Висто. Наступит время – мы дотянемся своими щупальцами до других галактик, и вот тогда двуногие очень нам пригодятся.
– И всё же, мой адмирал, мне как-то не по себе, будто мы что-то важное упустили, чего-то недоучли…
– Не беспокойтесь, элмондар Висто, решение принимал я и только я. Мы – победители, а победителей, как известно, никогда не судят. И знаешь, что? Ты забыл, что благодаря людям у нас есть теперь прекрасное средство отдохновения, давай забудем на время наши беспочвенные тревоги. Дома нас ждёт небывалый триумф.
Они поудобнее расположились на своих ложах, переплетя щупальцы в предвкушении близкого наслаждения. Элмондар высшей ступени незамедлительно спроецировал меж ними трёхмерное поле для го и, помедлив мгновение, как требовал перенятый ими ритуал, выставил первый камень.
                2006