КНИГА 1
ГЛАВА 1
Осень в маленьком провинциальном городе всегда наступала тихо. Не было резких холодов, не было бурь, лишь медленно менялся запах воздуха - он становился более глубоким, насыщенным влажной землёй, сухими листьями и дымом печных труб.
Артём Стражинский шёл по узкой улице, вымощенной старым камнем, и слушал звук собственных шагов. Вечер опускался мягко, словно кто-то аккуратно накрывал город огромным полупрозрачным покрывалом.
Старые фонари только начинали загораться.
Жёлтые листья медленно кружились в воздухе, оседая на тротуарах, крышах машин и плечах прохожих.
Артём машинально поднял воротник куртки. Краем глаза, на протяжении всей своей дороги домой он видел довольно симпатичную девушку, она будто шла в его сторону, но делала вид, что им не по пути, периодически пропадая с его глаз.
Ему недавно исполнилось семнадцать лет, он предвкушал насыщенные осенние каникулы, уже многое запланировал, осталось лишь согласовать с бабушкой.
Артем был высоким и достаточно видным блондином, за которым бегало много одноклассниц, даже то, что он был немного худощавый, с ясными голубыми глазами и спокойным взглядом и выглядел старше своего возраста, ничуть ему не мешало пользоваться популярностью. Одноклассники иногда называли его «философом», потому что он редко участвовал в шумных разговорах и часто смотрел куда-то вдаль, словно слушал то, что другие услышать не могли, но никто никогда не знал, что за этой спокойной внешностью скрывается.
Четырнадцать лет назад его жизнь раскололась на «до» и «после».
Автомобильная авария.
Ночь. Дождь. Скользкая трасса.
И короткий телефонный звонок, который перевернул всё. На похороны своих родителей он не попал, бабушка переживала о его состоянии, поэтому так решила сберечь его детскую психику.
С тех пор Артём жил с бабушкой - Ларисой Ивановной Стражинской.
Дом стоял на самой окраине города, рядом с небольшим лесом. Старый, двухэтажный, построенный ещё прадедом. Дом скрипел, когда по коридорам гулял ветер, и пах книгами, сушёными травами и чем-то ещё… чем-то древним.
Когда Артём открыл калитку, она привычно заскрипела.
Он поднялся по деревянным ступеням крыльца и открыл дверь.
Дом встретил его тёплым запахом выпечки.
- Бабуль, я дома! - крикнул он.
Из кухни донёсся голос:
- Мой руки и иди ужинать!
Всё было как всегда, но именно в такие обычные дни судьба любит менять правила игры.
После ужина Артём поблагодарим бабушку и пошел в гостиную.
Это была самая старая комната дома. Высокие книжные шкафы тянулись до потолка, на стенах висели потемневшие фотографии, а в углу стояли часы, которые иногда шли вперёд, иногда отставали, а иногда вообще останавливались без всякой причины. Никто уже и не помнил сколько им было лет – это была семейная реликвия, передаваемая из рук в руки по роду Стражинских.
Артём пнул школьный рюкзак, брошенный в коридоре, шлепнулся на диван, взял пульт от телевизора, готовясь нажать кнопку и вдруг остановился. На столе, прямо перед ним, лежала маленькая деревянная коробка. Он нахмурился. Он точно знал - её здесь не было утром. Может бабушка снова что-то искала для своего вязального творчества? Но не похоже…
Коробка была старой, размером с небольшую деревянную шкатулку для всяких мелочей и ниток, и очень пыльной. Тёмное дерево покрывали тонкие резные узоры, похожие на переплетающиеся линии или древние символы. Пыль лежала на крышке таким ровным слоем, будто её никто не трогал много лет.
Но почему тогда она стоит здесь? Сердце неожиданно ускорило ритм.
Странное чувство пробежало по коже - лёгкое покалывание, словно электрический разряд.
- Я знаю тебя… - тихо прошептал он сам себе, словно, вспоминая…
Он подошёл ближе. Пальцы коснулись крышки. И в ту же секунду то, что было спрятано внутри коробки, отозвалось. Сначала это было почти незаметно. Лёгкое тепло, потом - пульсация, словно маленькое сердце вдруг начало биться внутри деревянной шкатулки. Артём медленно открыл крышку. Внутри лежали несколько вещей. Потёртый альбом. Старая фотография и серебряный медальон на тонкой цепочке. В комнате стало странно тихо. Даже часы будто перестали тикать. Артём взял фотографию. На ней был его отец - молодой, улыбающийся, держащий маленького Артёма на руках. Рядом стояла мама. Позади - тот самый дом. Артём провёл пальцем по изображению.
- Папа…
Воспоминания накрыли его волной. Летние ночи. Разговоры о звёздах.
Телескоп на крыше. И голос отца:
"Вселенная гораздо сложнее, чем кажется, Артём. В ней есть вещи, которые наука только начинает понимать."
Тогда он думал, что это просто красивые слова. Теперь он уже не был в этом уверен. Он взял медальон. Как только металл коснулся кожи, по руке пробежала мощная волна тепла. Артём резко вдохнул. Символы на поверхности медальона едва заметно засветились. Они были странными - круги, треугольники, линии, напоминающие древнюю письменность. Но самое странное было другое. Ему казалось… что он понимает их. Не глазами. А чем-то глубже, словно эти знаки всегда были частью его самого.
- Что это…
Он не успел закончить фразу. Позади раздался тихий скрип двери.
Артём обернулся. В дверном проёме стояла бабушка.
Лариса Ивановна держала в руках чашку чая. Но, увидев медальон, она остановилась так резко, что чай едва не пролился.
Несколько секунд она просто смотрела на предмет в руках внука.
И в её глазах появилось то, чего Артём никогда раньше не видел.
Страх. Но ещё сильнее было другое чувство. Ожидание. Словно она знала, что этот момент когда-нибудь наступит.
- Ты нашёл его… - тихо сказала она.
Артём нахмурился.
- Бабушка… что это?
Она медленно поставила чашку на стол. Подошла ближе. Очень осторожно посмотрела на медальон. И только потом перевела взгляд на Артёма.
- Я надеялась, что у нас будет ещё несколько лет… - тихо произнесла она.
- Несколько лет до чего?
Она глубоко вздохнула. За окном завыл ветер. И вдруг старые часы на стене ударили сами по себе. Хотя было только без пяти минут шесть вечера. Бабушка опустилась в кресло.
- Сядь, Артём.
Он сел напротив. В комнате стало необычайно тихо.
- То, что ты держишь в руках… - медленно начала она, - принадлежит нашему роду уже больше четырёхсот лет.
Артём усмехнулся.
- Бабушка, это звучит как начало сказки.
Она посмотрела на него очень серьёзно.
- Это не сказка. Именно из-за этого медальона погибли твои родители.
Улыбка исчезла с лица Артёма.
- Что?..
Лариса Ивановна закрыла глаза.
- Твой отец пытался скрыть его… защитить… но они всё равно нашли его.
- Кто?
Ответ прозвучал почти шёпотом.
- Те, кто охотится за древними Арканами.
Артём почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику.
- Арканами?
Бабушка посмотрела на медальон. Символы на нём начали медленно светиться.
- Этот медальон… не просто артефакт.
Она сделала паузу.
- Это один из Древних Арканов силы и он только что выбрал тебя.
В тот же момент медальон вспыхнул ярким серебряным светом.
Окна задрожали. Книги на полках зашевелились.
ГЛАВА 2
Стук в дверь прозвучал негромко, но в тишине старого дома он показался неожиданно громким. Артём и бабушка переглянулись.
Медальон всё ещё лежал в руке Артёма, тёплый, почти горячий. Символы на его поверхности медленно гасли, словно свет внутри него постепенно успокаивался после вспышки силы.
Стук повторился – спокойный и очень уверенный, не настойчивый, но такой, будто человек за дверью точно знал, что ему откроют.
Бабушка поднялась первой.
- Подожди здесь, - тихо сказала она.
Но Артём уже чувствовал, что ждать не сможет. В груди всё ещё бурлила странная энергия, словно внутри него включился невидимый двигатель. Он пошёл следом.
Когда бабушка открыла дверь, холодный вечерний воздух ворвался в дом.
На крыльце стояла та самая девушка.
Теперь Артём смог рассмотреть её лучше.
Она была примерно его возраста - может, на год старше. Тёмные волосы спадали на плечи, лицо было спокойным, почти серьёзным. На ней было длинное тёмное пальто, а за спиной висел небольшой рюкзак, но больше всего запоминались её глаза. Они были внимательными. Очень внимательными. И зелеными и до боли знакомыми…
Девушка оценила всё вокруг за одну секунду и в первую очередь Артёма и перевела взгляд на его руку. На медальон и тихо сказала:
- Значит… это правда.
Бабушка нахмурилась.
- Мне кажется, я тебя знаю, - проговорила бабушка и будто подмигнула девушке.
Девушка немного помолчала, потом шагнула на крыльцо.
- Меня зовут Виктория, но вы можете называть меня Ви.
Она говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась внутренняя уверенность, словно она привыкла говорить прямо.
- Я искала этот дом.
- Зачем? — спросила бабушка и будто немного улыбнулась.
Ви снова посмотрела на Артёма.
- Потому что он активировал медальон.
Артём невольно сжал цепочку.
- Откуда ты знаешь?
Девушка слегка улыбнулась.
- Потому что такие вещи… невозможно не почувствовать.
Она посмотрела на небо, потом снова на дом.
- В радиусе нескольких километров энергия вспыхнула так, словно включили маяк.
Бабушка резко побледнела.
- Уже?..
Ви кивнула.
- Да.
Артём не выдержал.
- Может кто-нибудь объяснит, что происходит?
Несколько секунд никто не говорил. Потом Ви спокойно произнесла:
- Можно войти?
Бабушка колебалась, но затем отступила.
- Проходи конечно.
Девушка вошла в дом и сразу остановилась в прихожей, словно прислушиваясь к чему-то. Она медленно повернула голову. Её взгляд скользнул по стенам, по старым фотографиям, по лестнице и снова остановился на Артёме.
- Значит, ты и есть наследник.
- Наследник чего? — раздражённо спросил он.
Ви кивнула на медальон.
- Этого.
Она прошла в гостиную.
Когда она вошла в комнату, Артёму показалось, что воздух снова слегка изменился. Словно энергия, которую он почувствовал несколько минут назад, отозвалась на её присутствие.
- Ты уже использовал силу? - спросила она.
- Я не знаю, что это было.
- Свет в воздухе, да?
Артём удивлённо посмотрел на неё.
- Откуда ты…
- Потому что так происходит всегда.
Она села на край стола и внимательно посмотрела на него.
- Когда медальон выбирает наследника, энергия Аркана впервые проявляется.
Бабушка стояла у окна.
- Ви… ты из Ордена?
Девушка кивнула.
- Да.
Артём нахмурился.
- Какого ещё ордена?
Ви на секунду задумалась, будто выбирала слова.
- Ордена Стражей.
Артём усмехнулся.
- Серьёзно? Это звучит как сюжет фильма.
Но Виктория даже не улыбнулась.
- Если бы это было фильмом, всё было бы гораздо проще.
Она посмотрела на медальон.
- Этот артефакт - один из ключей Древнего Аркана.
- Бабушка уже говорила.
- Тогда ты должен понимать, что это значит.
- Нет, - честно сказал Артём.
Ви немного наклонилась вперёд.
- Это значит, что теперь за тобой будут охотиться.
В комнате повисла тишина.
Артём подумал, что она шутит, но её лицо оставалось абсолютно серьёзным.
- Кто?
Виктория ответила тихо:
- Те, кто ищет все ключи Аркана.
- И зачем им это?
Она посмотрела прямо ему в глаза.
- Потому что, когда все семь ключей соединятся… откроется Источник силы.
- И?
- И тот, кто откроет его… сможет изменить реальность.
Артём молчал.
Ему казалось, что разговор становится всё более нереальным.
Но внутри него всё ещё пульсировала энергия медальона.
И он понимал, что всё происходящее… не сон.
Ви медленно встала.
- Проблема в том, что ты активировал медальон слишком громко.
- Что значит громко?
Она подошла к окну.
Снаружи ветер качал ветви рябины.
- Это значит… — тихо сказала она, - что они уже знают.
Артём почувствовал холод.
- Кто они?
Ви повернулась.
- Те, кто много лет ищет наследника Стражинских.
Бабушка вдруг сказала:
- Мы думали, у нас есть время…
Виктория покачала головой.
- Боюсь, времени больше нет.
И в этот момент где-то далеко в лесу раздался странный звук.
Глухой. Низкий. Похожий на отдалённый раскат грома, но небо было абсолютно чистым.
Ви мгновенно насторожилась, её взгляд стал острым.
- Слишком быстро… - прошептала она.
Артём почувствовал, как медальон снова начал нагреваться. Символы на нём вспыхнули серебряным светом. Ви резко повернулась к нему.
- Артём…
- Что?
Она сказала тихо, но очень серьёзно:
- Кажется, у тебя будет очень короткая первая тренировка.
- Тренировка?
В этот момент окна дома дрогнули, будто по ним ударила невидимая волна.
Виктория выпрямилась.
- Они нашли нас. Но еще есть время.
Артём сглотнул.
- Кто?
Девушка посмотрела на дверь и произнесла одно слово:
- Тени.
ГЛАВА 3
Бабушка зажгла старую лампу в гостиной, и её мягкий жёлтый свет разливался по комнате, отбрасывая длинные тени на стены, но странно было другое. Иногда эти тени двигались сами по себе.
Артём сидел на диване, держа медальон в руках. Он уже заметил, что, когда цепочка касается его кожи, внутри него будто включается тихий поток энергии.
Это было похоже на тепло, которое распространяется по всему телу и чем больше он концентрировался, тем сильнее чувствовал это.
Ви стояла у окна и внимательно смотрела в темноту двора.
- Пока всё спокойно, - сказала она.
Бабушка тяжело вздохнула.
- Надолго ли…
Артём не выдержал.
- Может, вы наконец объясните, что происходит?
Виктория повернулась к нему.
- Происходит то, что у тебя проснулась сила.
- Я это уже понял.
- Но ты пока не понимаешь другого.
Она подошла ближе и села напротив него.
- Сила – это, не просто энергия. Это ответственность. Если ты не научишься управлять ею… она начнёт управлять тобой.
Артём поднял бровь.
- Звучит не очень оптимистично.
Ви слегка усмехнулась.
- Это ещё мягко сказано.
Она посмотрела на медальон.
- Сколько времени прошло с момента активации?
- Часа два… наверное.
- Тогда нам повезло.
- В чём?
- Что ты ещё не устроил энергетический взрыв.
Артём нахмурился.
- Что?
- Сила Аркана нестабильна, когда только пробуждается. Без контроля она может реагировать на эмоции: страх, злость, стресс.
Она указала на стол.
- Встань.
Артём поднялся.
- Что ты собираешься делать?
- Учить тебя.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Она посмотрела на бабушку.
- Нам нужна комната побольше.
Лариса Ивановна немного подумала.
- Чердак подойдёт.
Через несколько минут они поднялись по старой деревянной лестнице.
Чердак был просторным. Под самой крышей проходили толстые балки, а в маленьком круглом окне виднелось тёмное небо. Здесь пахло старым деревом, книгами и сушёными травами.
Виктория осмотрелась.
- Нормально.
Она повернулась к Артёму.
- Начнём с самого простого.
- И что это?
- Контроль энергии.
Артём скрестил руки.
- Хорошо. И как это делается?
Виктория протянула руку.
- Дай медальон.
Он заколебался на секунду, но всё же передал его.
Она положила медальон знаками вверх на ладонь Артёма и закрыла его пальцы.
- Сядь.
Артём сел на старый деревянный ящик.
- Закрой глаза.
- Ты серьёзно?
- Да.
Он закрыл глаза.
- Теперь слушай.
Её голос стал спокойным и ровным.
- Представь, что внутри тебя течёт река.
- Какая ещё река…
- Просто представь.
Артём вздохнул, но попытался.
- Эта река - энергия Аркана. Сейчас она бурная и хаотичная. Твоя задача - успокоить поток.
Несколько секунд ничего не происходило, потом он действительно почувствовал движение. Где-то глубоко внутри словно текла тёплая волна.
- Ты чувствуешь? — тихо спросила Ви.
- Да…
- Хорошо. Теперь попробуй направить её в руку.
Артём сосредоточился.
И вдруг медальон стал тёплым.
Потом горячим.
- Отлично, - сказала девушка. - Теперь открой глаза.
Артём открыл их.
И увидел, что вокруг его ладони медленно формируется тонкое серебряное свечение.
Он резко вдохнул.
- Это я сделал?
- Да.
Она кивнула.
- Первый шаг.
- И что дальше?
- Теперь научимся защитному барьеру.
Она подняла руку.
- Сила Стража должна уметь защищать.
Она провела пальцами в воздухе и перед ней появилась полупрозрачная энергетическая стена. Она была похожа на стекло, но внутри медленно двигались светящиеся линии.
Артём широко раскрыл глаза.
- Ничего себе…
- Попробуй повторить.
- Ты серьёзно?
- Конечно.
Она рассеяла барьер.
- Сконцентрируй энергию и представь, что она образует щит перед тобой.
Артём поднял руку. Сначала ничего не происходило, но потом воздух перед ним слегка задрожал и вдруг на секунду вспыхнула тонкая световая дуга. Она исчезла почти сразу, но Ви улыбнулась.
- Неплохо.
- Неплохо? Я держал её секунду.
- Для первого раза это очень хорошо.
Она сделала шаг назад.
- Теперь третье.
- Ещё что-то есть?
- Чтение энергетических следов.
- Это как?
Виктория погасила лампу.
Чердак погрузился в полумрак.
Лунный свет проникал через маленькое окно.
- В мире много энергии, - сказала она. - Люди оставляют следы. Существа из других слоёв реальности - тоже.
- Других слоёв?..
- Попробуй посмотреть вокруг… не глазами.
Артём нахмурился.
- Это как?
- Почувствуй пространство.
Он закрыл глаза.
Несколько секунд ничего не происходило. Но потом… Он начал замечать странное: воздух словно стал плотнее и вдруг он увидел, сначала это было едва заметно – тени. Они двигались по углам комнаты. Медленно. Плавно. Будто живые. Артём резко открыл глаза.
- Ви…
- Что?
Он смотрел в дальний угол чердака.
- Там кто-то есть.
Виктория повернулась.
- Где?
- В углу.
Она прищурилась.
- Я ничего не вижу.
Артём медленно поднялся.
Тень в углу слегка шевельнулась.
Она была похожа на силуэт существа… но не совсем человеческого.
Длинные руки. Слишком тонкая фигура. Она словно наблюдала за ним.
Артём тихо сказал:
- Она смотрит на нас.
Виктория резко подошла к нему.
- Что именно ты видишь?
- Тень.
- Опиши.
- Она… не человек.
Виктория побледнела.
- Ты уверен?
- Да.
Тень медленно растворилась.
Артём сглотнул.
- Она исчезла.
Виктория несколько секунд молчала.
Потом тихо сказала:
- Это невозможно…
- Почему?
Она посмотрела на него очень внимательно.
- Потому что новички не видят существ из теневого слоя.
- А я вижу.
- Да.
Она медленно выпрямилась и произнесла почти шёпотом:
- Похоже, Артём… твоя сила гораздо больше, чем мы думали.
Артём почувствовал холодок по спине.
- Это плохо?
Девушка задумалась, а потом сказала:
- Это значит только одно.
- Что?
Она посмотрела прямо ему в глаза.
- Ты не просто наследник медальона.
Она сделала паузу.
- Ты Наследник Аркана. Но хватит на сегодня, пора спать, я могу остаться? – обратилась она к Ларисе Ивановне.
- Конечно, Виктория – душевно ответила бабушка и словно о чем-то догадываясь пошла стелить постель девушке.
И в этот момент на улице снова раздался тот самый глухой звук.
Но теперь он был гораздо ближе.
***
Ночь была беспокойной для Артема, он метался во сне, тени обступали его со всех сторон, он размахивал руками, отбиваясь от них, но не попадал ни по одной из них.
Артём проснулся от тихого стука в окно. Сначала он подумал, что это ветер гоняет ветви старой яблони, но когда открыл глаза, увидел в полумраке силуэт Ви. Она стояла у окна, сложив руки на груди.
- Проснулся? - спокойно спросила она.
Артём резко сел на кровати.
- Ты… как сюда попала?
- Через дверь, — ответила она так, будто это было самым очевидным в мире.
Он посмотрел на дверь. Она была закрыта. Виктория слегка усмехнулась.
- Привыкай. Некоторые вещи в твоей жизни перестанут подчиняться обычной логике.
Она кивнула на окно, но потом заметила, что медальон лежит на тумбочке возле кровати и ее взгляд стал обеспокоенным.
- Одевайся. Сегодня начнем по-настоящему. И запомни одну маленькую вещь – никогда, слышишь, никогда не снимай медальон с шеи.
Артем быстро нацепил медальон на шею и стал одеваться.
- Доброе утро, ба, - с улыбкой прокричал Артем, спускаясь с Викторией со второго этажа, - мы скоро придем.
Бабушка тихонько кулинарила на кухне и улыбнувшись проводила детей взглядом.
Через несколько минут они стояли во дворе. Небо только начинало светлеть. Землю покрывал холодный утренний туман, где-то далеко лаяли собаки.
Ви медленно прошлась по двору, словно проверяя пространство.
- Первое правило, - сказала она. - Сила - это не магия из сказок. Это энергия.
- Какая энергия? - спросил Артём.
- Та же, что заставляет биться твое сердце. Та же, что течет в земле. Та же, что держит звезды на своих местах.
Она остановилась прямо перед ним.
- Разница только в том, что ты можешь её чувствовать.
Артём машинально коснулся медальона, который висел у него на груди. Металл был теплым.
- Закрой глаза, - сказала Виктория.
Он послушался.
- Сделай глубокий вдох.
Тишина.
- Представь, что внутри тебя есть источник света.
Артём молчал.
- Не думай. Просто почувствуй.
Сначала ничего не происходило, но затем, что-то внутри него действительно откликнулось: слабое тепло поднялось от груди и растеклось по телу. Артём нахмурился.
- Я… чувствую что-то.
- Конечно чувствуешь, - спокойно сказала Ви. - Это твоя энергия.
Она обошла его кругом.
- Теперь попробуй направить её в руки.
Артём сжал кулаки - тепло усилилось. Внезапно он почувствовал, как воздух вокруг его ладоней стал плотнее. Он резко открыл глаза. Между его пальцами вспыхнула тонкая золотистая нить света. Артём испуганно отдернул руки. Нить исчезла. Ви не выглядела удивленной. она только внимательно наблюдала за ним.
- Быстро, - тихо сказала она.
- Это нормально? - спросил Артём.
Она не ответила сразу.
-Для обычного ученика… нет.
Он сглотнул.
- А для меня?
Ви посмотрела на медальон.
- Для наследника - возможно.
Она подняла с земли сухую ветку и бросила её ему.
- Следующее упражнение. Защитный барьер.
- Что?
- Представь, что энергия вокруг тебя становится щитом.
Артём попытался сосредоточиться.
Тепло снова поднялось в груди.
Но в этот момент…, что-то изменилось. Он вдруг почувствовал чужой взгляд. Артём резко обернулся. За забором никого не было, но…
Он увидел движение. Что-то темное скользнуло между деревьями. Он прищурился.
- Ты это видела?
- Что именно? — спросила Виктория.
- Там… между деревьями.
Он всмотрелся внимательнее и тогда увидел. Фигура. Тень. Она была почти прозрачной, словно сделана из дыма. Существо стояло между деревьями и наблюдало за ним. Артём почувствовал холод по спине.
- Там кто-то есть.
Ви нахмурилась.
- Где?
- Прямо там!
Он указал рукой. Тень медленно повернула голову и в этот момент Артём увидел её глаза. Пустые. Черные. Существо улыбнулось. А затем растворилось в воздухе. Артём резко вдохнул.
- Оно исчезло.
Ви смотрела на него очень внимательно.
- Опиши.
- Что?
- То, что ты видел.
Артём рассказал.
Чем больше он говорил, тем серьезнее становилось её лицо, когда он закончил, Ви некоторое время молчала.
- Ты уверен, что это была не игра света?
- Нет.
- Ты точно видел глаза?
- Да.
Она медленно выдохнула.
- Плохо.
- Почему?
Виктория посмотрела на лес за забором.
- Потому что этих существ не должны видеть новички.
Артём почувствовал, как внутри него снова зашевелилось тепло.
- А кто они?
Ви ответила тихо:
- Наблюдатели.
- Они опасны?
- Пока просто смотрят.
Артём нервно усмехнулся.
- Отлично.
Но Ви не улыбнулась.
- Проблема в том, Артём…
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Что если они уже начали приходить, то появляется много вопросов, ну, у меня во всяком случае.
Туман вокруг двора внезапно стал гуще и на мгновение Артёму показалось, что среди деревьев стоят еще несколько теней. Некоторое время они стояли молча. Туман медленно стелился по земле, словно живая ткань, проползая между травинками, старой скамейкой у забора и корнями яблонь. Утренний воздух стал тяжелее, будто сама земля прислушивалась к их разговору.
Артём всё ещё смотрел туда, где исчезла тень.
- Ты правда её не видела? - тихо спросил он.
Ви покачала головой.
- Нет.
- Совсем?
- Совсем.
Она подошла ближе к забору и внимательно посмотрела на лес. Некоторое время её взгляд скользил между деревьями, словно она пыталась нащупать что-то невидимое, но потом она медленно повернулась к Артёму.
- Хорошо. Значит, переходим к следующему упражнению.
- Серьёзно? — удивился он. - После всего этого?
- Особенно после этого.
Она снова подняла ветку, которую бросала ему раньше.
- Ты должен научиться читать энергетические следы.
Артём нахмурился.
- Что это вообще такое?
Ви присела и провела пальцами по земле.
- Любое действие оставляет след. Любая эмоция. Любая мысль, если она была достаточно сильной.
Она подняла взгляд.
- Это как отпечаток в пространстве.
- И я должен их видеть?
- Не видеть. Чувствовать.
Она положила ветку на землю.
- Закрой глаза.
Артём послушался.
- Сконцентрируйся на том тепле, которое ты уже почувствовал внутри себя.
Тепло снова откликнулось, сначала слабое, потом сильнее.
Артём вдруг понял, что может почти физически ощущать поток энергии внутри своего тела. Она двигалась медленно, как тёплая вода.
- Хорошо, - сказала Виктория тихо. - Теперь направь эту энергию наружу.
Он попытался. В груди словно что-то распахнулось и внезапно мир изменился. Даже с закрытыми глазами он начал ощущать пространство вокруг себя. Трава. Земля. Деревья. Каждый предмет будто имел собственное дыхание.
- Что ты чувствуешь? - спросила Ви.
- Всё… странное.
- Конкретнее.
- Земля… тёплая. Дерево рядом - как будто живое. И… - он замолчал.
- И?
- Там что-то другое.
Он медленно повернул голову в сторону старого сарая на краю двора.
- Там… холодно.
Виктория резко посмотрела в ту сторону.
- Подойди.
Артём открыл глаза.
Он сам не понял почему, но его тянуло туда, словно невидимая нить. С каждым шагом ощущение холода усиливалось.
Когда он подошёл к сараю, его ладони начали покалывать.
- Коснись стены, - тихо сказала Виктория.
Он протянул руку. Пальцы коснулись старых досок и в тот же момент мир взорвался. Перед глазами вспыхнуло чужое воспоминание. Он увидел ночь. Двор был таким же, но гораздо темнее. Шёл сильный дождь. Кто-то бежал через двор. Мужчина. Это его дедушка. Он тяжело дышал. Артём видел всё его глазами. Мужчина обернулся. За ним гнались. Из темноты вышла фигура в длинном плаще. Лицо было скрыто. Но от него исходила холодная, давящая сила.
- Ты не должен был брать медальон, - сказал незнакомец.
Голос был низким и страшно спокойным.
Дедушка попытался убежать, но фигура подняла руку. Воздух словно сжался. Мужчина закричал. Его тело резко отбросило к стене сарая.
Удар. Боль. Крик оборвался.
Последнее, что он увидел - темные глаза фигуры в плаще, а потом всё исчезло. Артём резко отдёрнул руку. Он едва удержался на ногах.
- Что случилось? — быстро спросила Ви.
Он тяжело дышал.
- Я… видел.
- Что именно?
Артём рассказал.
С каждым словом лицо Ви становилось всё серьёзнее.
- Ты уверен, что это было воспоминание? - спросила она.
- Да.
- Ты видел человека?
- Да.
- И того, кто его убил?
Артём медленно кивнул. Тишина повисла между ними. Где-то вдалеке закричала ворона. Девушка провела рукой по лицу.
- Этого не может быть.
- Почему?
Она посмотрела на него так, словно видела впервые.
- Потому что чтение следов такого уровня появляется после многих лет тренировок.
Артём нервно усмехнулся.
- Отлично. Значит, я быстро учусь?
Но Ви не улыбнулась.
- Нет.
Она покачала головой.
- Это значит, что у тебя другой дар.
Артём почувствовал, как внутри снова поднялось тепло.
- Какой?
Ви произнесла тихо:
- Ты Видящий.
Он нахмурился.
- И что это значит?
Она посмотрела на медальон.
- Это значит, что ты можешь видеть прошлое, которое осталось в энергии мира.
- И это плохо?
- Это… очень редко.
Она подошла ближе.
- Но есть одна проблема.
- Какая?
Ви посмотрела в сторону леса. Туман там начал странно шевелиться.
- Видящих чувствуют не только люди.
Артём медленно повернул голову. На границе леса снова стояла тень. Та самая. Но теперь рядом с ней появились другие. Три. Пять. Семь.
Они неподвижно смотрели на него. Артём почувствовал, как холод пробежал по спине.
- Ви…
Она уже видела. И впервые за всё время её лицо стало напряжённым.
- Похоже, - тихо сказала она, - мы начали тренировки слишком поздно.
Когда они вернулись в дом, солнце уже поднялось над деревьями, туман рассеялся. Утренний свет заливал кухню через старые занавески с выцветшими цветами. В воздухе стоял запах свежего хлеба и горячего чая.
Бабушка, как ни в чём небывало, ставила на стол тарелки.
- Ну что, бойцы, - сказала она, не оборачиваясь, - натренировались?
Артём переглянулся с Ви.
- Можно и так сказать, - осторожно ответил он.
Девушка тихо села за стол.
Бабушка поставила перед ними большую тарелку с блинами и внимательно посмотрела на внука.
- У тебя лицо такое, будто ты не просто тренировался.
Артём вздохнул.
- Бабушка… я видел кое-что.
Она замерла.
- Что именно?
- Воспоминание о дедушке.
Бабушка медленно опустилась на стул.
- Рассказывай.
Артём начал говорить. Он рассказал про холод у сарая, про прикосновение к стене, про вспышку чужой памяти. Про дедушку, который бежал через двор под дождём и про того, кто его убил, когда он закончил, на кухне повисла тяжёлая тишина.
Бабушка смотрела в одну точку.
- Лицо ты видел? - тихо спросила она.
- Нет. Плащ. И глаза.
- Какие глаза?
- Тёмные. Почти чёрные.
Бабушка медленно кивнула.
- Я так и думала…
- Что это значит? - спросил Артём.
Она посмотрела на медальон.
- Это был один из охотников Разлома.
Виктория резко подняла голову.
- Вы уверены?
- Почти.
Артём нахмурился.
- Кто это вообще такие?
Бабушка вздохнула.
- Есть силы, которые существуют между мирами. Они приходят через разломы пространства.
- Как портал? - спросил Артём.
- Почти.
Она сложила руки на столе.
- И они ищут одну вещь.
Её взгляд остановился на медальоне. Артём машинально сжал его.
- Этот?
Бабушка медленно кивнула.
- Медальон хранит ключ к древней силе нашего рода.
Ви нахмурилась.
- Если охотник уже появлялся здесь раньше…
- Значит, они давно следят за этим местом, - закончила бабушка.
Артём почувствовал, как внутри снова поднялась тревога и он впервые заметил как глаза бабушки за очками загорелись ярким зеленым огнем.
- Отлично. Просто замечательно.
Бабушка вдруг посмотрела на него очень внимательно.
- Но сейчас меня волнует другое.
- Что?
- Ты сказал, что видел тени у леса.
- Да.
- Сколько?
- Сначала одну… потом больше.
Ви тихо произнесла:
- Семь.
Бабушка резко встала, оперевшись на палочку.
- Тогда у нас мало времени.
- Почему? - спросил Артём.
Но она не ответила. Она подошла к окну и в этот момент солнце вдруг скрылось за облаком. Кухня погрузилась в странный полумрак.
Ви тоже почувствовала это.
- Вы это ощущаете? - спросила она тихо.
Бабушка кивнула.
- Да.
Артём вдруг почувствовал знакомый холод, тот самый как у сарая. Только сильнее. Гораздо сильнее. Снаружи послышался странный звук, будто ветер прошёлся по двору, но ветра не было. Занавески не двигались. Звук повторился. Теперь ближе.
И тогда Артём услышал шёпот. Он доносился отовсюду. Из стен. Из пола. Из самого воздуха.
- Они пришли, - тихо сказала бабушка.
Артём замер.
- Кто?
Она повернулась.
И впервые за всё время в её глазах была настоящая тревога.
- Тени Разлома.
Ви уже была на ногах.
- Они нашли дом.
Снаружи раздался резкий удар, будто что-то тяжёлое врезалось в стену. Дом слегка дрогнул. Артём вскочил.
- Что это было?!
Ещё один удар. Теперь в окно. Стекло покрыла сеть трещин. И вдруг… Из темноты за стеклом проступило лицо. Нет. Не лицо. Тень. Чёрная, искажённая фигура смотрела прямо на Артёма. Её глаза светились холодным серым светом. Артём почувствовал, как медальон на груди начал нагреваться.
- Они ищут его, - сказала бабушка.
- Медальон?
Она кивнула. В этот момент стекло разлетелось. В дом ворвалась холодная тьма. Тень скользнула внутрь. Она была выше человека. Её тело словно состояло из дыма и трещин в пространстве. За ней в окно начали просачиваться другие.
- Назад! - резко сказала Ви.
Она подняла руки. Воздух перед ними вспыхнул золотым светом. Барьер. Первая тень ударилась о него и зашипела. Звук был похож на скрежет металла.
- Артём! - крикнула Ви. - Барьер! Сейчас!
Он вспомнил тренировку. Тепло в груди. Энергия. Щит. Он вытянул руки. Сначала ничего не произошло.
Тени начали обходить барьер Ви. Одна из них прыгнула через стол. Артём почувствовал страх. Но вместе со страхом пришла энергия. Сильная. Горячая. Она вспыхнула внутри него как огонь. Он резко выбросил руки вперёд. Вспышка света озарила кухню. Невидимая волна ударила по теням. Две из них отлетели к стене.
Третья закричала - если этот звук вообще можно было назвать криком.
Виктория на секунду удивлённо посмотрела на него.
- Вот это да…
Но бой только начинался. Из разбитого окна в дом уже тянулись новые тени. Их становилось всё больше. Бабушка вдруг подняла руку.
Её голос прозвучал громко и властно:
- Назад в Разлом!
Она ударила палочкой по полу. Пол кухни вспыхнул светом. По доскам пробежали светящиеся линии. Тени зашипели. Свет начал их выталкивать. Одна за другой они растворялись в воздухе. Последняя тень задержалась у окна. Она посмотрела прямо на Артёма и прошептала:
- Мы нашли тебя… наследник.
После этого она исчезла.
Тишина вернулась так резко, что у Артёма зазвенело в ушах.
В кухне было разбито окно. Стол перевёрнут. На полу лежали осколки стекла. Артём тяжело дышал.
- Это… было реально?
Ви нервно усмехнулась.
- Более чем.
Бабушка медленно опустилась на стул. Она выглядела так, будто внезапно постарела на несколько лет.
- Плохо… очень плохо.
Артём посмотрел на неё.
- Что именно?
Она подняла глаза.
- Теперь они знают.
- Что знают?
Бабушка произнесла тихо:
- Что наследник рода пробудился и они знают, где его искать.
Глава 4
После атаки дом долго не мог вернуться к прежней тишине. Хотя бой уже закончился и Тени Разлома исчезли, вытесненные светом защитных символов, которые бабушка пробудила в старом доме, воздух всё ещё оставался напряжённым, словно сами стены помнили холодное дыхание тех существ, что пришли из чуждого мира.
Кухня выглядела так, будто через неё пронёсся ураган: разбитое окно закрыли плотной доской, на полу всё ещё поблёскивали мелкие осколки стекла, а перевёрнутый стол вернули в исходное состояние и оставили стоять у стены, куда его оттащили, чтобы освободить место.
Бабушка потихоньку пыталась прибираться, не мешая детям приходить в себя.
Артём сидел на стуле, медленно вращая медальон между пальцами, и всё происходящее казалось ему одновременно реальным и невозможным. Ещё вчера его жизнь была обычной: школа, редкие поездки в город, тихие вечера с бабушкой, а теперь он внезапно оказался в центре истории, которая тянулась из далёкого прошлого и, судя по всему, была связана не только с его семьёй, но и с силами, о существовании которых он прежде даже не подозревал.
Ви стояла у окна, скрестив руки на груди и глядя на серое утреннее небо. Её лицо было сосредоточенным, почти строгим, и в этой сосредоточенности чувствовалось, что она всё ещё мысленно возвращается к недавней атаке, словно пытаясь понять, почему Тени появились так быстро и что именно заставило их прийти сюда.
Наконец она повернулась к Артёму, и её взгляд стал мягче, хотя тревога в нём никуда не исчезла.
- Есть вещи, которые ты должен узнать, - сказала она, и в её голосе звучала не просто серьёзность, а ощущение неизбежности, словно тот разговор, который она собиралась начать, давно был предрешён.
Артём поднял голову, чувствуя, как внутри него снова поднимается напряжение, потому что за последние сутки он уже слишком много раз слышал фразы вроде «тебе нужно знать правду», и каждая из них приносила с собой новую загадку.
- Это связано с моим отцом? - спросил он, потому что, несмотря на всё происходящее, именно эта мысль всё сильнее не давала ему покоя.
Виктория кивнула и медленно подошла к столу, после чего села напротив, словно собираясь рассказать долгую историю, которую нельзя было пересказать несколькими словами.
- Да, - произнесла она, - и, боюсь, эта история гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить. Твой отец был не просто человеком, который интересовался древними артефактами или старыми легендами. Он был учёным-арканистом - одним из тех редких исследователей, кто не разделял мир на две противоположности, науку и магию, а наоборот, пытался доказать, что между ними существует связь, которую человечество просто ещё не научилось понимать.
Артём нахмурился, потому что слова «учёный» и «магия» в его представлении никогда не стояли рядом, и ему трудно было представить, как человек мог изучать такие вещи серьёзно, не превращая их в сказки.
Виктория заметила его выражение и слегка улыбнулась, но эта улыбка была короткой и задумчивой.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - продолжила она, - большинство людей считает, что магия - это либо миф, либо нечто хаотичное, что невозможно изучать, как физику или химию. Но твой отец думал иначе. Он был уверен, что магия подчиняется законам, просто эти законы слишком сложны, чтобы их можно было увидеть сразу. Поэтому он изучал энергетические поля, древние символы, артефакты вроде этого медальона, и пытался понять, как всё это связано с тем, что мы называем реальностью.
Артём медленно опустил взгляд на медальон, который лежал у него на ладони, и внезапно почувствовал странное ощущение, словно металл слегка откликнулся на слова Ви, будто сам предмет тоже был частью этой истории.
- Значит, - сказал он после паузы, - он изучал силу, которая сейчас… во мне?
- Да, - ответила Виктория, - и именно поэтому его исследования стали опасными. Чем больше он узнавал, тем яснее становилось, что его открытия могут изменить баланс сил между теми, кто умеет пользоваться магией, и теми, кто хочет её контролировать.
Артём поднял глаза, и в его взгляде появилась тревога.
- Ты хочешь сказать, что кто-то боялся его открытий?
- Не просто боялся, - тихо сказала Виктория, - кто-то решил, что лучше остановить его, прежде чем он закончит свои исследования.
Эти слова повисли в воздухе, и Артём почувствовал, как внутри него сжалось что-то холодное и тяжёлое.
- Но ведь его смерть… - начал он, вспоминая то, что всегда рассказывали ему взрослые, - говорили, что это была авария.
Виктория некоторое время молчала, а затем покачала головой.
- Возможно, так и было на первый взгляд, - произнесла она медленно, - но чем больше я узнаю о его работе и о тех силах, которые начали проявляться вокруг медальона, тем больше убеждаюсь, что всё было не так просто.
Артём вспомнил видение у сарая - дождь, бегущего человека, фигуру в плаще - и по его спине пробежал холод.
- Я видел воспоминание, - сказал он тихо. - Чужое. Когда коснулся стены. Там был человек…дедушка и кто-то его убил.
Виктория внимательно посмотрела на него.
- И ты думаешь, что это было связано с твоим отцом?
- Я не знаю, - ответил Артём, - но чувство было таким… будто это часть той же истории.
Виктория задумалась, и её взгляд на мгновение потемнел.
- Возможно, ты прав, - сказала она наконец, - потому что такие воспоминания редко появляются случайно. Если твоя способность позволяет видеть следы прошлого, значит, энергия тех событий до сих пор присутствует здесь.
Она слегка наклонилась вперёд, и её голос стал почти шёпотом:
- И это может означать, что кто-то продолжает искать то, что не успел найти при жизни твоего отца.
Артём почувствовал, как сердце снова забилось быстрее.
- Медальон…
- Да, - кивнула Ви, - и, возможно, не только его.
Она посмотрела на разбитое окно, за которым утренний ветер медленно шевелил ветви старых деревьев.
- Тени Разлома не приходят просто так. Их посылают, когда нужно найти что-то очень важное.
- Или кого-то, - тихо добавил Артём.
Ви кивнула.
- Именно.
Тишина снова опустилась на кухню, но теперь она была иной: в ней чувствовалась не усталость после боя, а предчувствие того, что впереди их ждут новые открытия, и каждое из них может оказаться опаснее предыдущего.
Артём медленно поднялся со стула и подошёл к окну, глядя на двор, который ещё недавно был полем битвы, а теперь выглядел почти мирным.
- Если мой отец действительно был тем, кем ты говоришь, - произнёс он, не оборачиваясь, - значит, он оставил после себя не только медальон.
- Я тоже так думаю, - ответила Ви.
- И если кто-то убил его из-за этих исследований…
Он наконец повернулся, и в его глазах впервые появилась твёрдость.
- …тогда я хочу узнать, что именно он нашёл.
Виктория посмотрела на него долгим взглядом, в котором постепенно появлялось уважение, потому что в этот момент Артём перестал быть просто испуганным подростком, случайно оказавшимся в центре опасных событий.
Он сделал первый шаг к тому, чтобы стать тем, кем, возможно, был предназначен стать с самого начала.
- Хорошо, - сказала она наконец, - тогда нам придётся найти его записи.
- Они где-то здесь?
- Возможно. А возможно, спрятаны там, где их никто не стал бы искать.
Она поднялась со стула и медленно добавила:
- Но одно я знаю точно: если твой отец оставил следы своих исследований, значит, он надеялся, что однажды ты их найдёшь.
И в этот момент Артём почувствовал, что история, которая началась с медальона и ночной атаки теней, на самом деле была лишь прологом к гораздо более глубокой тайне, связанной с человеком, которого он знал всю жизнь только по редким воспоминаниям. Тайне его отца.
Разговор постепенно стих, однако напряжение, возникшее между ними после обсуждения прошлого, не исчезло; напротив, оно словно стало глубже и тяжелее, как бывает после того, как давно скрываемая правда наконец произнесена вслух. За окном медленно рассеивался утренний туман, и свет становился ярче, но в кухне всё ещё ощущалась прохлада ночи и следы той тревоги, которую принесла с собой атака Теней.
Артём снова сел за стол, положив медальон перед собой. Он машинально провёл пальцем по его поверхности, ощущая холодный металл и едва заметную вибрацию, которая появлялась всякий раз, когда он начинал думать о событиях прошлого. Хотя он уже рассказывал бабушке о том видении у сарая, теперь, после слов Виктории о его отце и о том, что исследования могли стать причиной всей цепочки трагедий, то воспоминание вдруг обрело новый смысл.
- Получается, - произнёс он, немного помолчав, - если дедушка действительно взял медальон, то всё началось ещё тогда.
Бабушка кивнула медленно, как человек, который давно пришёл к такому выводу, но не решался сформулировать его вслух.
- Возможно, - сказала она тихо. - Я всегда думала, что твой отец слишком много скрывал от нас. Он редко говорил о своих исследованиях, а когда говорил, то делал это так, словно пытался защитить нас от чего-то, о чём мы даже не должны были знать.
Ви слушала, слегка наклонившись вперёд. В её взгляде появилась сосредоточенность исследователя, который вдруг видит перед собой цепочку фактов, постепенно складывающихся в единую картину.
- Если ваш дед действительно погиб из-за медальона, - сказала она после короткой паузы, - это значит, что те, кто ищет артефакт, знали о нём уже тогда. Но по какой-то причине они не смогли забрать его сразу.
Артём нахмурился.
- Потому что дедушка успел его спрятать?
- Возможно, — ответила Виктория. - Или потому, что твой отец вмешался.
Эта мысль заставила Артёма задуматься. Он вспомнил слова бабушки, которые когда-то подслушал в детстве, и внезапно понял, что фраза отца могла иметь куда более серьёзное значение, чем казалось тогда.
- Он сказал, что нужно выиграть время, - медленно произнёс Артём. - Значит, он знал, что они придут.
Бабушка вздохнула.
- Я думаю, он понимал гораздо больше, чем рассказывал нам.
Виктория подошла к окну и на несколько секунд замолчала, глядя на двор, где всё выглядело почти спокойно: старый сарай стоял на своём месте, ветви яблонь тихо покачивались на ветру, и если бы не разбитое окно, трудно было бы поверить, что всего несколько часов назад здесь происходила схватка с существами из Разлома.
- Твой отец был арканистом, - сказала она наконец. - Но не просто учёным. Он принадлежал к тем редким людям, которые пытались соединить древние знания с современными исследованиями. Для большинства орденов магия - это традиция, система правил, которая передаётся из поколения в поколение. Но он считал, что магию можно изучать так же, как физику: наблюдать, измерять, проверять.
Артём поднял голову.
- И что он нашёл?
Ви медленно покачала головой.
- Этого я пока не знаю. Но если судить по тому, как быстро Тени Разлома появились здесь, его исследования были важнее, чем мы думали.
Она повернулась к столу и продолжила уже спокойнее:
- Возможно, он обнаружил способ управлять энергией Разломов. Или нашёл доказательство того, что между нашим миром и другими слоями реальности существует стабильная связь. Если это так, многие захотели бы получить такие знания.
Артём почувствовал, как внутри снова поднимается напряжение.
- И ради этого могли убить?
- Ради силы убивают гораздо чаще, чем ты думаешь, - тихо ответила Ви.
Некоторое время никто не говорил. Каждый из них обдумывал услышанное, и постепенно становилось ясно, что история их семьи, которую раньше можно было описать несколькими трагическими событиями, на самом деле была частью гораздо более сложного и опасного процесса.
Артём снова посмотрел на медальон.
- Значит, если мой отец изучал его, - сказал он, - он наверняка оставил какие-то записи.
Бабушка медленно кивнула.
- Я тоже об этом думала. У него была мастерская в старом кабинете на втором этаже. После его смерти я почти не заходила туда… слишком много воспоминаний.
Ви слегка улыбнулась, но в этой улыбке было больше решимости, чем тепла.
- Похоже, нам всё-таки придётся туда подняться.
Артём почувствовал, как в груди снова появляется странное ощущение - смесь тревоги и ожидания. Если слова Ви были правдой, в кабинете отца могли находиться ответы на многие вопросы: почему медальон оказался у него, что именно изучал его отец и почему за этой вещью охотятся существа из Разлома.
Но вместе с этим появлялась и другая мысль, которую он пока не решался произнести вслух: если те, кто стоял за смертью его деда и, возможно, его отца, действительно всё ещё ищут медальон, то их следующая цель уже очевидна.
И хотя дом снова казался тихим и спокойным, Артём вдруг ясно почувствовал, что настоящая опасность только начинает приближаться.
Глава 5
Решение подняться в кабинет отца было принято почти без слов, однако каждый из них понимал, что этот шаг может оказаться гораздо важнее, чем просто поиск старых записей. В доме, где прошло детство Артёма и где когда-то работал его отец, могли скрываться ответы на вопросы, которые теперь становились всё опаснее.
Старая лестница тихо скрипнула под ногами, когда они начали подниматься на второй этаж. Этот звук всегда казался Артёму привычным и даже успокаивающим, но сегодня он звучал иначе - словно дом сам ощущал перемены, происходящие вокруг него, и реагировал на них своим старым деревянным голосом.
Бабушка шла впереди, медленно и осторожно, словно каждый шаг возвращал её в прошлое. В конце коридора находилась дверь, которая почти всегда оставалась закрытой; за ней и был тот самый кабинет, куда она почти не заходила после смерти сына.
Она остановилась перед дверью, некоторое время не решаясь коснуться ручки.
- Странно, - тихо сказала она, - столько лет прошло, а мне всё ещё кажется, будто он может выйти оттуда в любую минуту.
Артём ничего не ответил, потому что понимал это чувство гораздо лучше, чем мог выразить словами.
Ви, стоявшая чуть позади, внимательно осматривала коридор, словно пыталась почувствовать что-то в самом воздухе.
- Здесь сильный энергетический след, - сказала она негромко. - Похоже, он действительно проводил серьёзные исследования.
Бабушка наконец открыла дверь.
Кабинет оказался именно таким, каким Артём помнил его в детстве, хотя пыль на столе и полках ясно показывала, что в последние годы здесь почти никто не бывал. На стенах висели старые карты, исписанные странными символами, рядом стоял высокий шкаф с книгами, а у окна находился большой стол, заваленный тетрадями, инструментами и стеклянными колбами.
Солнечные лучи лениво проникали в кабинет через высокие окна, освещая пыль, парящую в воздухе, и создавая на полу зыбкие узоры света. Днём всё казалось другим: комната не давила своей тишиной, а наоборот, словно приглашала к исследованиям, раскрывая свои тайны без страха перед ночной тьмой.
Артём стоял посреди комнаты, держа медальон в ладони. Металл снова слегка теплил, словно реагировал на его присутствие, на его сосредоточенность. Он уже поделился с бабушкой воспоминанием о смерти дедушки возле сарая, и это знание словно добавляло комнате оттенок тревожной истории, но он понимал: сейчас главное - изучить кабинет отца, пока день ещё не перешёл в вечер.
Ви, стоя рядом, внимательно осматривала столы и полки, на которых, казалось, застыли годы исследований. На столе, заваленном тетрадями и книгами, ещё сохранились чертежи приборов, непонятные Артёму символы и заметки, которые отец оставил для будущего.
- Посмотри, - сказала Ви, указывая на тетрадь с аккуратным почерком, - твой отец оставил схемы, которые явно связаны с медальоном. Он пытался понять, как управлять энергией, которую он изучал.
Артём медленно открыл страницу. Строки были переполнены формулами и рисунками, среди которых он узнал символ, выгравированный на медальоне. Его сердце сжалось: ощущение, что отец предвидел многое, стало почти осязаемым.
- Он хотел, чтобы я понял, что медальон не просто украшение, - сказал Артём тихо, - а инструмент. И, возможно… ключ к чему-то гораздо большему.
Ви кивнула, её взгляд оставался сосредоточенным:
- Вероятно, именно поэтому он так тщательно изучал арканистику. Это не случайная наука - она связывает магию и материю. И твоё имя в этом списке не случайно.
Артём подошёл к окну и посмотрел во двор. Сарай, где он видел дедушку и тень в капюшоне, теперь казался обычным строением на фоне солнечного света, но он помнил детали: как фигура двигалась, как тьма сгущалась вокруг, как даже дневной свет не смог полностью прогнать ужас того сна.
- Ви… - начал он, — эти записи… они показывают, что отец знал, что кто-то за ним следит.
- Да, - тихо подтвердила она, - и, судя по всему, медальон - это то, что они ищут. Если кто-то уже знает о его пробуждении, нам нужно быть готовыми.
Артём медленно перелистывал страницы, и глаза его остановились на одной фразе, почти стершейся временем:
«Если что-то случится, Артём должен найти это место…»
Рядом с текстом были координаты и символ, который Ви сразу опознала как энергетический узел - точку, где магическая энергия особенно сильна.
- Это место, - сказала она, - оно ключевое. Здесь твой отец оставил подсказку для тебя.
Артём вздохнул и посмотрел на медальон: солнечный свет играл на его поверхности, отражая тонкие линии символов. Он почувствовал, что сегодняшний день изменит всё: знания, которые отец оставил, и сила, пробуждённая в нём, станут началом того пути, который невозможно будет свернуть назад.
- Тогда… нам нужно найти это место, - сказал он твёрдо.
- Да, - кивнула Ви. - И чем раньше, тем лучше.
За окном ветер слегка шевелил листья деревьев, и на мгновение Артём увидел, как тень от ветки проскользнула по сараю, словно напоминая о прошлом, которое всё ещё дышит здесь, среди солнечного света.
Артём ещё раз обошёл комнату, внимательно изучая полки, заваленные бумагами, инструментами и старыми магическими артефактами. Каждый предмет казался носителем памяти, каждой мелочи - своей историей. Он остановился у стеллажа с колбами и ампулами, в которых светился едва заметный, будто ускользающий энергетический блеск.
- Эти приборы… - прошептал он, - отец явно работал над тем, чтобы соединить магию и науку в реальность.
Виктория кивнула, её глаза внимательно скользили по всему кабинету: - Твой отец понимал, что обычные методы не дадут полного контроля над энергией. Он экспериментировал, искал способы усилить силу наследника. То, что он оставил, - это не просто записи. Это руководство, подсказка, испытание.
Артём снова посмотрел на медальон, ощущая, как его энергия слегка откликается, словно подстраиваясь под мысли владельца. Он вспомнил, как во сне видел дедушку, тень в капюшоне, страшное молчание, которое предвещало беду. Сейчас, в дневном свете, воспоминание казалось почти нереальным, но сердце не обманывает: это было предупреждение, оставленное ему и его семьёй.
- Ви… - тихо начал он, - я понимаю, что эта комната и эти записи - часть наследия. Но я ощущаю, что отец оставил здесь что-то ещё… что-то, что напрямую касается меня и того, что меня ждёт.
- Ты чувствуешь правильно, - ответила она спокойно, - здесь всё связано с медальоном, с твоей пробуждённой силой. И с тем, что за твоей семьёй следят уже давно. Мы должны понять, как использовать это знание, чтобы защитить тебя и тех, кого любишь.
Артём подошёл к столу с картами, разложенными по поверхности, и заметил маленькую схему, почти стершуюся временем, с отметкой, похожей на символ медальона.
- Это место… - сказал он, - мой отец хотел, чтобы я пришёл сюда. Но зачем именно днём он оставил подсказку?
- Потому что дневной свет открывает многое, что в темноте скрыто, - ответила Ви. - И ещё: сила наследника ведёт себя иначе при свете. Она проявляется и реагирует на внимание, на сознание. В темноте ты можешь видеть, но не управлять.
Артём взял медальон в руку и почувствовал, как его энергия слегка вибрирует, мягко, но ощутимо, реагируя на присутствие девушки и дневной свет. Он понимал, что путь впереди будет трудным, и каждый шаг должен быть осознанным.
- Нам нужно изучить всё, что оставил отец, - сказал он твёрдо, - и подготовиться. Каждое открытие, каждая деталь могут изменить всё.
- И чем больше мы узнаем сейчас, - добавила Ви, - тем меньше шансов у тех, кто хочет отнять твоё наследие, вмешаться, когда пробудится твоя сила.
Артём посмотрел на окна, где лёгкий ветер играл листьями, а солнечные блики перебегали по полу и полкам. Он понял, что этот день станет отправной точкой: именно сегодня он сделает первый шаг к осознанию своей роли, силы и тайн, оставленных отцом.
Ви шагнула к массивному старинному зеркалу у стены, и Артём заметил, как её отражение будто живёт своей жизнью: оно не просто повторяло движения - оно смещалось, искривлялось и иногда выглядело так, словно там находится отдельная комната.
- Смотри что я могу, следи внимательно, - сказала она тихо и подмигнула Артему, - зеркала - это не просто отражения. Это порталы энергии. Через них можно перемещаться, наблюдать за пространством, передавать силу и даже скрываться.
Она подняла руки, и стекло перед ней завибрировало, как поверхность воды, превращаясь в искрящийся коридор. Виктория шагнула внутрь, и её силуэт растворился в переливе света. Артём вздрогнул, когда внезапно почувствовал, что её присутствие стало буквально вокруг него: то отражение в углу комнаты, то блеск на столе - она перемещалась мгновенно, словно перелетая по зеркальным коридорам.
- Это невероятно… - выдохнул Артём, его глаза расширились от восхищения и лёгкого страха. — Как ты…?
- Фокус в том, что энергия реагирует на внимание, - объяснила Виктория, появляясь теперь в другом зеркале у потолка, а затем скользя к противоположной стене. - И если правильно управлять потоками, ты можешь перемещаться не только физически, но и энергетически. Я могу наблюдать за любым углом комнаты, видеть скрытые сигналы, предчувствовать движение угроз.
Артём почувствовал лёгкое дрожание энергии медальона в руках, как будто он пытался подключиться к этому зеркальному потоку.
- Ты можешь мне показать, как это делать? - спросил он, почти не веря своим глазам.
Ви улыбнулась, и её улыбка была одновременно мягкой и уверенной.
– Постепенно. Сначала нужно научиться видеть энергию, ощущать её форму и направление. Зеркала помогут тебе сконцентрироваться, но контроль идёт изнутри.
Она снова растворилась в зеркальном коридоре, и на мгновение Артём увидел её двойники, которые, казалось, разлетались по комнате, проверяли углы, столы, старинные карты и записи отца. Каждое движение было точным, выверенным, и одновременно мистическим - как будто Виктория читала пространство, а не просто передвигалась.
- Представь, что каждый отражённый угол - это твоя точка зрения, - слышал он её голос издалека, - а энергия между ними - как невидимые мосты. Ты учишься не просто видеть, а чувствовать поток.
Артём ощущал, как его сознание начинает резонировать с этой силой. Он впервые понял, что способность видеть тени, медальон, зеркальные коридоры и поток энергии - всё это часть одного целого. И что освоить это - значит приблизиться к пониманию того, что оставил его отец.
Через минуту Ви уже стояла рядом с ним, словно возникшая из ни откуда, слегка хихикая над удивленным мальчиком.
Артём ещё несколько минут стоял, не отводя взгляд от зеркала, где едва различимые световые потоки извивались, словно живые нити. Медальон на груди слегка согрелся, а лёгкое покалывание в руках заставляло сердце биться быстрее.
- Ви… - начал он, не отрывая глаз от отражения, - можно, я попробую научиться работать с зеркалами? - в его голосе звучало одновременно и восхищение, и осторожное уважение.
- Конечно, - улыбнулась она, но её улыбка была одновременно строгой и мягкой, - я тебя всему научу. Но помни: зеркала не только отражают, они могут раскрывать и скрывать опасность. Неправильное движение - и можно получить неожиданный эффект.
- Вот именно поэтому мы и пришли сюда, - вмешалась бабушка, присаживаясь на кресло в углу кабинета. Её глаза, всегда внимательные и мудрые, сейчас сияли мягкой тревогой. - Мы должны подготовить тебя к тому, что может произойти. И не только к бою, но и к пониманию того, как управлять силой без риска, стара я стала для таких дел, прям чувствую, - она улыбнулась снова.
Артём кивнул, ощущая поддержку бабушки, её тихую уверенность, которая всегда заставляла его чувствовать себя сильнее. - Я готов, бабушка. Хочу понимать, как это всё работает.
Ви шагнула к зеркалу, слегка коснувшись его ладонью, и на мгновение пространство вокруг дрогнуло. В отражении показался длинный коридор, который не существовал в реальной комнате.
- Смотри, - сказала она, - каждый отражённый угол может быть входом в энергетический поток. Ты ещё маленький ученик, но если сможешь видеть линии, понимать направления, - сможешь управлять.
Артём внимательно изучал отражение, стараясь повторять движения Виктории. Он чувствовал лёгкое сопротивление, когда направлял энергию к дальнему зеркалу, и слегка напрягался, когда поток искривлялся под углом.
- Хорошо, хорошо, - Ви наблюдала, её голос был звонким, но строгим, - ты начинаешь понимать. Но не забывай, что цель нашего визита - не просто обучение. Я хочу, чтобы ты посмотрел на то, как медальон реагирует на зеркало. Это часть вашего наследия, Артём, и мы должны изучить её сейчас, пока есть время.
Артём наклонился ближе к зеркалу, прислушиваясь к лёгкому вибрационному отклику медальона. Он заметил, как свет вокруг отражения начал мягко пульсировать, и на мгновение в стекле показались едва различимые очертания - словно кто-то или что-то наблюдало за ними.
- Видишь? - сказала бабушка, кивая на движение в отражении, - медальон реагирует не только на тебя, но и на присутствие энергии вокруг. Ви, покажи ему, как направлять поток так, чтобы видеть скрытые линии, но оставаться в безопасности.
Девушка кивнула и провела рукой по поверхности зеркала, создавая мягкие светящиеся дорожки.
– Почувствуй поток, Артём. Он идёт не по прямой линии, а изгибается, реагирует на твои мысли и чувства. Научись видеть это, и зеркала станут твоим союзником.
Артём сосредоточился, закрыв глаза на мгновение, и потом открыл их. На отражении снова появилась световая дорожка, более чёткая, чем раньше. Он улыбнулся, чувствуя, что делает первый настоящий шаг к пониманию своей силы.
- Отлично, - сказала Ви, - но помни: обучение только начинается. Медальон, энергия и зеркала - это инструменты. А главный навык - понимать, когда действовать, а когда наблюдать.
- Да, - Лариса Ивановна добавила, мягко улыбаясь, - и пока мы здесь, пусть твоя любознательность будет твоей силой, Артём. Но не забывай: цель каждого урока - подготовка, защита, понимание. Всё остальное придёт с опытом.
Артём кивнул, осознавая, что теперь он не просто наблюдатель, а участник, которому предстоит научиться слышать и видеть то, что раньше было скрыто. Внутри него разгоралась решимость, смешанная с трепетом - и ему уже не терпелось узнать, что ждёт дальше.
После того как Артём освоил первые основы работы с зеркалами под чутким присмотром Ви и наставлениями бабушки, он почувствовал прилив любопытства, который было невозможно остановить. Ещё теплое утро скользило через окна кабинета, а свет отражался в стеклах и медальоне, словно подсказывая: «Иди дальше».
- Бабушка, - обратился он, всё ещё глядя на мерцающие линии в зеркале, - а что если я посмотрю в другом месте? Может, там тоже есть что-то важное…
- Разумно, - улыбнулась бабушка, осторожно поправив очки, - библиотека. Там хранятся вещи твоего отца, его заметки и… твой путь. Но помни, Артём, любое знание должно быть взвешено и понято.
Артём не мог сдержать нетерпения и, под контролем бабушки и Виктории, направился в библиотеку. Полки с книгами тянулись высоко, а древние фолианты и свитки источали аромат времени и тайн. Он аккуратно перешёл от одной полки к другой, глаза ищущие, сердце - предчувствующее открытия.
И вдруг его взгляд упал на кожаный дневник, едва заметно прикрытый тяжелой книгой. Медленно он снял его, почувствовав лёгкое тепло и вибрацию медальона, будто дневник сам его приглашал.
- Смотри, Артём, - тихо сказала Ви, шагнув ближе, - твой отец оставил тебе следы. Возможно, это то, что поможет понять не только его путь, но и твой.
Артём осторожно открыл дневник. Страницы были заполнены аккуратным, но напряжённым почерком. Внутри он обнаружил карту, размеченную символами, линиями и точками, которые, как он понял, означали энергетические узлы Земли. Его взгляд зацепился за странную запись на последней странице:
«Если Артём найдёт медальон - значит они уже близко.»
- Бабушка… - Артём приподнял взгляд, ощущая, как сердце сжалось, - это… это про меня?
- Да, - тихо ответила бабушка, её глаза, наполненные тревогой и пониманием, задержались на медальоне, который светился мягким теплом на груди Артёма, - они знают. Тот, кто следит за наследием твоего отца, уже близко. И теперь твоя задача - быть готовым.
Ви наклонилась, чтобы взглянуть на карту: - Эти точки, Артём… Это не просто география. Каждая из них концентрирует энергию, и если ты научишься работать с ней через медальон и зеркала, ты сможешь видеть и защищать. Но опасность рядом, и не все, что написано в дневнике, будет очевидным с первого взгляда.
Артём сжал медальон, ощущая, как в нём разгорается тепло, а в голове - одновременно вопросы, воспоминания о отце и предчувствие того, что впереди будут трудные решения. Он снова взглянул на бабушку:
-Я готов.
Бабушка лишь кивнула, слегка коснувшись его плеча: - Тогда учись, Артём, и помни: знание без понимания - лишь бремя. Понимание без действий - пустота. Всё, что ты найдёшь, будет испытанием. И мы пройдём его вместе.
С этими словами Артём вновь поднял глаза к зеркалам кабинета. Он уже понимал: обучение Ви и новые открытия дневника - лишь первая ступенька, за которой скрывается гораздо более глубокая и опасная тайна, чем он мог себе представить.
Артём не мог оторвать взгляд от карты в дневнике. Линии и символы, которые на первый взгляд казались хаотичными, вдруг начали складываться в нечто осмысленное. Ви наблюдала за ним, улыбаясь своей тихой, уверенной улыбкой - такой, как будто она уже давно ждала этого момента.
- Ты хочешь попробовать прямо сейчас? - спросила она, чувствуя его нетерпение. - Я могу показать тебе, как перемещаться через зеркальные коридоры. Это будет первое практическое упражнение на контроль энергии.
Артём кивнул, сжимая медальон. Бабушка стояла рядом, слегка тревожно приподняв брови, но доверяя Виктории.
- Артём, - сказала бабушка, - помни, что зеркала не просто отражают пространство. Они отражают твой внутренний мир. Будь внимателен, и не позволяй страху вести тебя.
Виктория подошла к большому зеркалу в кабинете. Лёгким движением руки поверхность стекла начала меняться: отражение искривилось, линии стали светиться мягким серебристым светом.
- Смотри внимательно, - прошептала Виктория. - Это не обычное зеркало. Сфокусируйся на своей энергии и представь точку на карте, которую ты хочешь найти.
Артём повторил за ней движения, сосредоточившись на медальоне, который вибрировал у него в ладони. И вдруг он почувствовал, как пространство вокруг искажалось. Свет в зеркале закрутился, образовав сияющий коридор.
- Это… - Артём замер, сдерживая дыхание, - я… я могу пройти туда?
- Только если будешь контролировать себя, - мягко ответила Ви. - Иначе энергия вернётся к тебе самой лавиной, и ты потеряешь равновесие.
Он шагнул вперёд, и зеркало поглотило его отражение. Внутри коридора Артём ощутил, как поток энергии обвивает его тело, словно невидимые руки ведут его вдоль светящегося туннеля. Каждое движение требовало концентрации, каждая мысль отражалась в сверкающих стенах.
Ви следовала за ним, контролируя процесс: - Чувствуешь линии энергии? Это твой путь. Их нужно изучать, понимать направление и силу. Позже ты научишься не просто видеть их, а управлять ими.
Через несколько мгновений Артём оказался у небольшого светящегося узла, который точно совпадал с одной из точек на карте дневника. Он протянул руку - и медальон отозвался теплом, словно подтверждая: он на верном пути.
- Отлично, - улыбнулась Ви. - Теперь ты видишь связь: зеркала, энергия, медальон. Каждое из них неразрывно связано с твоей силой. А это - только начало.
Артём выдохнул, ощущая одновременно усталость и восторг. Он понял, что за каждой изученной линией и каждым новым узлом скрываются ответы на вопросы о его отце, о наследии, о том, кто и зачем следит за медальоном.
Бабушка, наблюдая за ними, тихо сказала:
- Артём, ты сделал первый шаг. Но помни: чем дальше ты пойдёшь, тем сложнее будет удерживать баланс между знаниями и силой. Не забывай о себе, и о том, что мы рядом.
И в этот момент Артём осознал, что дневник, карта и зеркала - это не просто инструменты. Это ключи к тайне, которая ждёт его впереди, и к пониманию того, что путь наследника только начинается.
Артём и Ви, шагнув в светящийся коридор, почувствовали лёгкое дрожание энергии, которое постепенно усилилось, как будто сам мир вокруг приглашал их дальше. Серебристый свет зеркал мягко обволакивал их, отражаясь в бесконечных повторениях коридора, пока они не достигли узла, отмеченного на карте дневника отца. Бабушка осталась на том конце зеркального коридора, ее уже было не слышно, Артем обернулся и увидел, как она машет ему рукой, желая удачи. Он внутренне очень переживал за нее, боялся оставлять одну, но бабушка явно дала понять ему, что все будет хорошо.
Зеркальный коридор сузился и дети вышли из него.
- Вот и он, - сказала Ви тихо, указывая на тяжелую, полупрозрачную дверь с выгравированными древними символами. - Секретная лаборатория. Место, где твой отец проводил свои исследования.
Артём прижал медальон к груди: он почувствовал вибрацию - магическая сущность в лаборатории откликнулась на его присутствие. Он не мог предугадать, кто был здесь недавно, но ощущение тревоги заставляло сердце биться быстрее.
Когда они вошли, перед ними открылась разрушенная лаборатория: большие панорамные окна были единственным средством освещения комнаты размером где-то шесть на шесть метров, некоторые столы были перевернуты, пол усыпан осколками стекла, из одного окна сильно сквозил ветер разгоняя ворох бумаг по полу с одного конца комнаты в другой, энергетические кристаллы, сиявшие когда-то мягким светом, лежали раскиданными, а магические устройства, которые Ви сразу узнала, были сломаны или изуродованы.
- Кто-то был здесь, и явно не ради исследований, - сказала девушка, обходя обломки. - Видно, что лабораторию искали, но чего - пока не ясно.
Артём шагнул сначала к разбитому окну, его поразила высота здания, пейзажем оказался сплошной лес расстилающийся далеко до горизонта. Он отшатнулся и удивился перемещению в совершенно необычное место. Потом он шагнул к шкафчику, на котором лежала растрепанная стопка бумаги. Среди заметок он увидел знакомые чертежи - магические устройства, энергетические узлы и схемы, соединяющие их с кристаллами. Его взгляд упал на рисунки магических устройств, схемы энергетических узлов и карту, где были отмечены точки силы на Земле. И среди этих заметок он увидел странную запись:
«Если Артём найдёт медальон - значит они уже близко.»
Слова отца пробудили в нём тревогу и настороженность одновременно. Он поднял медальон и провёл им над рисунками - кристаллы на столе засияли ярче, реагируя на присутствие наследника.
- Медальон… - прошептал он. - Значит, они точно знали, что он у меня.
Виктория кивнула: - И они не остановятся. Любая сила, даже самая малая, привлекает тех, кто хочет её использовать. Нужно быть осторожными.
Артём медленно оглянулся по лаборатории, замечая древние символы, вырезанные на стенах. Они были знакомы ему по дневнику отца, но теперь они казались более мощными и одновременно тревожными, словно пытались передать предупреждение.
- Посмотри сюда, - сказала Ви, показывая на кристалл, который ещё излучал слабое мерцание. - Эти энергетические узлы сохраняют остатки силы. Если правильно соединить их с медальоном, можно восстановить часть знаний твоего отца.
Артём почувствовал прилив азарта: несмотря на разрушения, несмотря на неизвестность, он знал, что здесь спрятаны ответы на вопросы о его прошлом, о медальоне и о том, кто стоял за смертью отца.
- Нам нужно всё изучить, - твердо сказал он, - понять, что именно искали здесь, и что они планируют дальше.
Ви кивнула, улыбнувшись с той же тихой уверенностью: - Добро пожаловать в настоящее наследие твоего отца, Артём. И это только начало.
И в этот момент медальон на его груди начал слегка вибрировать, словно предупреждая: силы, которые они собираются пробудить, привлекут внимание тех, кто уже знает, что наследник пробудился.
Глава 6
Артём всё ещё стоял среди разгромленной лаборатории, пытаясь осмыслить то, что видел перед собой. Чем внимательнее он рассматривал разрушенные приборы, опрокинутые столы и рассыпанные энергетические кристаллы, тем яснее становилось: это был не хаотичный погром и не след случайной драки.
Кто бы ни проник сюда раньше, он знал, что ищет.
Ви медленно прошла вдоль стены, где были вырезаны древние символы, и осторожно коснулась одного из них кончиками пальцев. Символ тускло вспыхнул и тут же погас.
- Они проверяли систему защиты, - тихо сказала она. - Видишь, линии здесь выжжены. Кто-то пытался активировать узел энергии.
Артём наклонился над одним из столов. Среди разбросанных чертежей он нашёл небольшой металлический модуль - один из приборов, которые, по всей видимости, служили для стабилизации кристаллов. Корпус был вскрыт, а внутри отсутствовала центральная часть.
- Они что-то забрали, - сказал он.
Ви резко обернулась.
- Что именно?
Артём показал ей прибор.
Она нахмурилась.
- Это усилитель потоков. Без него лаборатория не может работать на полную мощность.
Он хотел что-то ответить, но в этот момент медальон на его груди резко нагрелся, при чем настолько резко, что он непроизвольно сжал его ладонью.
- Ты чувствуешь? - прошептал он.
Ви уже чувствовала. Воздух в лаборатории изменился.
Энергетические кристаллы, лежавшие на полу, вдруг начали едва заметно светиться. Сначала один, затем другой, а потом сразу несколько, словно на мгновение кто-то подключился к системе.
- Назад, - тихо сказала Ви.
Она уже поднимала руку, готовясь открыть зеркальный коридор, но было поздно.
В центре лаборатории воздух дрогнул. Пространство словно смялось, как лист бумаги, а затем развернулось обратно и прямо между разбитыми столами появился человек.
Высокий мужчина лет сорока, в длинном тёмном пальто. Его лицо было спокойным, почти холодным, а серые глаза внимательно изучали лабораторию - так, словно он уже видел подобные места десятки раз.
Он перевёл взгляд на Артёма.
- Значит, ты всё-таки нашёл медальон.
Виктория мгновенно встала перед Артёмом.
- Ещё шаг - и ты пожалеешь.
Мужчина слегка поднял руки, показывая, что не собирается нападать.
- Спокойно. Я не враг.
Он сделал короткую паузу.
- По крайней мере… пока.
Артём нахмурился.
- Кто вы?
Мужчина слегка наклонил голову.
- Крамер.
Он произнёс это имя спокойно, но в его голосе звучала уверенность человека, привыкшего, что его имя знают.
- Представитель Совета Стражей.
Виктория тихо выдохнула.
И этот выдох был совсем не облегчённым.
- Совет? - холодно сказала она. - Интересно.
Крамер медленно осмотрел лабораторию.
- Похоже, мы опоздали. Кто-то уже побывал здесь раньше нас.
- Нас? - переспросил Артём.
- Совет наблюдает за энергетическими узлами, - спокойно ответил Крамер. - Когда медальон активировался, мы почувствовали всплеск.
Он перевёл взгляд на медальон.
— Мы знали, что наследник рано или поздно появится.
Артём сделал шаг вперёд.
- Если вы знали… почему не пришли раньше?
Крамер слегка усмехнулся.
- Потому что наследники иногда погибают быстрее, чем успевают чему-то научиться.
Ви резко напряглась.
- Подбирай слова.
Крамер перевёл на неё взгляд.
- Ты Ви, верно?
Она ничего не ответила.
- Мастер зеркальных коридоров, - продолжил он. - Совет следил и за тобой.
Тишина повисла тяжёлой стеной. Артём чувствовал, что разговор становится всё более опасным.
- Зачем вы здесь? - спросил он.
Крамер посмотрел прямо ему в глаза и впервые его голос стал серьёзным.
- Я здесь, чтобы забрать медальон.
В лаборатории стало тихо. Даже кристаллы словно перестали светиться.
- Медальон должен быть передан Ордену, - продолжил Крамер. - Таковы правила.
Артём сжал кулак.
— Это вещь моей семьи.
- Это артефакт, - спокойно ответил Крамер. - Один из самых опасных.
Он сделал шаг ближе, - И ты слишком неопытен, чтобы им владеть.
Ви тихо засмеялась, но смех был холодным.
- Совет Стражей вдруг вспомнил о правилах?
Крамер посмотрел на неё.
- Ты знаешь, что будет, если медальон попадёт не в те руки.
- Знаю, - сказала она и её глаза сузились, - Именно поэтому я не собираюсь отдавать его вам.
В этот момент Артём понял: между Ви и этим человеком есть история и, похоже, далеко не простая.
Крамер медленно вздохнул.
- Ви… ты всё ещё считаешь, что можешь защитить его одна?
Она ответила мгновенно.
- Да.
Он снова посмотрел на Артёма.
- Тогда у тебя проблема, парень.
Артём нахмурился.
- Какая?
Крамер медленно оглянулся на разгром лаборатории.
В этот момент медальон на груди Артёма внезапно снова нагрелся. Сначала слегка. Потом сильнее. И почти одновременно с этим где-то в глубине лаборатории раздался тихий скрип.
Звук был настолько слабым, что его легко можно было принять за движение ветра или скольжение бумаги по полу. Но все трое мгновенно повернули головы в одну сторону.
В дальнем углу комнаты, где тень от перевёрнутого стола падала на стену рядом с панорамным окном, что-то едва заметно шевельнулось.
Ви напряглась первой. Её рука чуть поднялась, и на секунду поверхность одного из уцелевших зеркал на стене дрогнула, словно вода, готовая открыть новый коридор.
Крамер тоже изменился - его спокойствие осталось, но в нём появилась настороженность человека, который внезапно понял, что ситуация выходит за рамки обычного разговора.
Артём почувствовал, как по позвоночнику пробежал холод, потому что тень в углу комнаты медленно начала отделяться от стены. Сначала это выглядело как игра света, но затем тьма сгустилась и сделала едва заметное движение вперёд. Медальон на груди Артёма вспыхнул теплом и в этот момент он понял, что Крамер сказал правду.
В лаборатории действительно был кто-то ещё.
Тень в углу лаборатории сначала казалась всего лишь игрой света - странным пятном, которое могло появиться из-за колеблющегося ветром стекла или отражений в зеркалах. Однако уже через несколько секунд стало ясно, что это не иллюзия: темнота двигалась слишком осмысленно и плавно для случайного пятна, словно обладала собственной волей.
Артём невольно отступил на шаг. Медальон на его груди начал пульсировать теплом, почти как живое сердце, и каждый новый толчок отдавался в груди тревожным, сбивающимся ритмом. Казалось, артефакт не просто реагирует на происходящее - он предупреждает.
Ви стояла неподвижно, но в её позе чувствовалась скрытая готовность действовать. Она едва заметно повернула ладонь в сторону одного из зеркал на стене, и гладкая поверхность стекла тихо задрожала, будто под ней текла вода. Крамер же, напротив, не сделал ни малейшего движения. Он лишь внимательно смотрел в угол комнаты, где тень продолжала медленно отделяться от стены, как будто вытекала из самой темноты.
- Я надеялся, что ошибся, - тихо произнёс он.
- В чём? - напряжённо спросил Артём.
Крамер не отвёл взгляда от сгущающегося мрака.
- В том, что они уже здесь.
Тень сдвинулась ещё немного, и теперь её очертания начали приобретать форму. Сначала это было лишь неясное сгущение тьмы, но постепенно силуэт стал напоминать человеческую фигуру - расплывчатую, неровную, словно собранную из самой ночи. В этот момент ветер резко ударил в разбитое панорамное окно, и холодный порыв пронёсся через всю лабораторию. Листы с чертежами сорвались с пола, закружились в воздухе и ударились о стены и перевёрнутый стол. Один из энергетических кристаллов, лежавших среди осколков стекла, вдруг вспыхнул слабым голубым светом.
- Не двигайтесь, - тихо сказал Крамер.
Ви бросила на него короткий взгляд.
- Думаешь, это поможет?
- Возможно.
Фигура в углу лаборатории остановилась. Теперь её уже можно было различить достаточно ясно: тёмные очертания плеч, головы, неестественно длинных рук. И всё же она оставалась странно бесформенной, будто состояла не из плоти, а из густой, живой тьмы.
Артём почувствовал, как холод медленно пробежал по спине.
- Кто это? - почти шёпотом спросил он.
Крамер ответил не сразу. Он смотрел на фигуру так, будто узнавал старого, крайне нежеланного знакомого.
- Охотник, - произнёс он наконец. - Они приходят, когда аркан пробуждается.
Ви тихо выдохнула сквозь зубы.
- Значит, времени у нас ещё меньше, чем я думала.
Фигура вдруг шагнула вперёд. Движение оказалось неожиданно быстрым - гораздо быстрее, чем можно было ожидать от чего-то настолько тяжёлого и густого, как тень. В тот же момент кристаллы на полу вспыхнули ярче, словно откликнувшись на всплеск энергии.
Медальон на груди Артёма резко нагрелся - так сильно, что он невольно отдернул от него руку. И почти сразу по комнате прокатилась волна тепла. Зеркала на стенах дрогнули, их поверхность на мгновение покрылась серебристой рябью, а символы, вырезанные в камне, вспыхнули бледным холодным светом, словно древняя защита лаборатории на секунду ожила.
Фигура остановилась.
В лаборатории повисла напряжённая пауза, и даже ветер, казалось, стих, будто сам воздух ждал продолжения.
Крамер медленно повернул голову к Артёму, и в его взгляде впервые мелькнуло настоящее удивление.
- Интересно… - тихо пробормотал он.
- Что? - спросил Артём, всё ещё пытаясь справиться с жаром медальона.
Но Крамер уже снова смотрел на тень.
- Он реагирует на тебя быстрее, чем должен.
Фигура вновь двинулась вперёд, и теперь её очертания стали чётче. Артём вдруг понял, что у неё нет лица. Там, где должно было быть лицо, находилась лишь густая, неподвижная темнота, похожая на провал в пространство.
Ви резко подняла руку. Поверхность ближайшего зеркала вспыхнула серебристой рябью, и на мгновение показалось, будто за стеклом открывается длинный коридор, уходящий куда-то в бесконечность.
- Если он нападёт, мы уходим, - тихо сказала она.
- Не получится, - спокойно ответил Крамер.
- Почему?
Он едва заметно кивнул в сторону медальона.
- Потому что он пришёл за этим.
Тень остановилась всего в нескольких шагах от них, и в тот же момент в лаборатории раздался странный звук. Это был не шаг и не скрип - скорее тихий, протяжный шёпот, будто сразу несколько голосов говорили одновременно на разных языках. Артём не понял ни одного слова, но смысл ощутил почти физически, как холодное прикосновение к сознанию.
Фигура медленно подняла руку и указала прямо на медальон.
Кристаллы на полу вспыхнули ослепительным светом. Артём на секунду зажмурился, а когда снова открыл глаза, понял, что тень уже готовится сделать следующий шаг.
Он почувствовал, как сердце начинает биться быстрее, будто медальон на его груди передал свой ритм всему телу. Жар от артефакта не ослабевал, напротив - он становился всё сильнее, проникая сквозь ткань одежды и словно растекаясь по груди тёплой, тяжёлой волной. Ему казалось, что ещё немного - и металл станет настолько горячим, что прожжет одежду.
Тень, остановившаяся всего в нескольких шагах от них, не спешила двигаться дальше. Она словно изучала их, хотя у неё не было ни глаз, ни лица. Её рука всё ещё была поднята, а вытянутый палец указывал прямо на медальон, как будто между этим существом и древним артефактом существовала невидимая связь.
Ви первой нарушила тишину. Она медленно сделала полшага назад, не отрывая взгляда от тёмной фигуры, и тихо сказала:
- Артём, не снимай медальон. Что бы ни произошло.
- Я и не собирался, - пробормотал он, хотя в голосе его прозвучала неуверенность.
Крамер тем временем внимательно следил за происходящим, и выражение его лица стало ещё сосредоточеннее. Он будто просчитывал возможные варианты, взвешивая каждое движение.
- Он ждёт, - тихо сказал он.
- Чего? - спросила Ви.
- Реакции аркана.
Словно услышав эти слова, тень вдруг слегка наклонила голову. Это движение выглядело настолько странно и неестественно, что по спине Артёма пробежал холод. В следующую секунду в лаборатории снова раздался тот самый шёпот - тихий, протяжный, будто множество голосов одновременно пытались произнести одно и то же слово.
Зеркала на стенах снова задрожали.
Поверхность одного из них покрылась серебристой рябью, словно под стеклом открылся глубокий водоём. Лаборатория наполнилась слабым, колеблющимся светом кристаллов, и их сияние отразилось в осколках стекла на полу, разбросанных между столами и приборами.
Тень сделала ещё один шаг.
Теперь её движения стали более уверенными. Она уже не просто вытекала из темноты - она шла.
Артём почувствовал, как медальон на груди внезапно вздрогнул, словно от сильного удара изнутри. В тот же момент из артефакта вырвался короткий импульс тепла, и по лаборатории прокатилась едва заметная волна воздуха.
Кристаллы вспыхнули ярче. Символы на стенах загорелись серебристым светом. И тень вдруг резко остановилась.
На несколько секунд всё снова замерло.
Крамер тихо выдохнул.
- Интересно… - произнёс он почти шёпотом. - Он не нападает.
— Почему? - спросил Артём.
Крамер не сразу ответил. Он внимательно смотрел на медальон, который продолжал слабо светиться под ладонью Артёма.
- Потому что аркан его не пускает.
Ви нахмурилась.
- Или потому что он ждёт, пока сила проявится полностью.
Тень снова наклонила голову, будто прислушиваясь к их словам. Затем её рука медленно опустилась, и шёпот в лаборатории стал громче. Теперь он звучал так, словно доносился сразу со всех сторон - из зеркал, из каменных стен, из самого воздуха.
Артём почувствовал, как внутри поднимается странное ощущение, которое он не мог объяснить. Это было не страх и не боль, а скорее давление - будто невидимая сила пыталась заставить его что-то сделать.
- Что происходит?.. - тихо спросил он.
Крамер резко повернулся к нему.
- Не слушай его.
- Я и не слушаю…
- Он пытается войти в твой разум.
Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Артём на секунду растерялся.
В тот же момент тень вдруг двинулась вперёд. Её движение было резким и почти бесшумным, словно пространство между ними сократилось само собой. И тогда медальон на груди Артёма вспыхнул ослепительным светом.
Вспышка оказалась такой яркой, что на мгновение вся лаборатория утонула в серебристом сиянии. Зеркала вспыхнули. Кристаллы загорелись, как маленькие звёзды, а тень резко отшатнулась назад.
Впервые за всё время её движения стали хаотичными, будто невидимая сила ударила её прямо в грудь. Тёмная фигура распалась на клочья дыма, которые мгновенно потянулись к стенам и полу и через секунду в углу лаборатории снова осталась только тень, но теперь она была неподвижной.
Крамер медленно выпрямился.
- Ну что ж… - тихо сказал он, глядя на Артёма. - Похоже, всё намного интереснее, чем я предполагал.
Ви не улыбнулась.
Она продолжала смотреть на тёмное пятно в углу комнаты, словно ожидала, что оно снова оживёт.
- Это только разведка, - тихо сказала она. - Если появился один охотник, значит, за ним придут и другие.
Ветер снова ворвался через разбитое окно башни, принеся с собой запах холодного леса и где-то далеко внизу, среди бесконечных деревьев, будто на секунду вспыхнуло слабое красное свечение.
Несколько мгновений никто не двигался. Серебристое сияние, вырвавшееся из медальона, медленно угасало, и вместе с ним будто спадало напряжение, которое ещё недавно заполняло всё пространство лаборатории. Кристаллы на полу постепенно тускнели, возвращаясь к своему обычному, приглушённому свечению, а символы на каменных стенах снова становились просто вырезанными знаками, потерявшими ту краткую искру силы, которая только что прошла через них.
Артём всё ещё держал медальон рукой. Металл был тёплым, но уже не обжигающим, и всё же ощущение, будто внутри артефакта что-то живёт и дышит, не покидало его. Он медленно опустил руку и посмотрел в угол лаборатории, где несколько секунд назад стояла тёмная фигура.
Теперь там снова была только обычная тень от перевёрнутого стола.
Однако воздух в комнате казался странно тяжёлым, словно само пространство ещё не успело успокоиться после столкновения сил.
Крамер сделал осторожный шаг вперёд и остановился почти в центре лаборатории. Его взгляд скользнул по стенам, по разбросанным приборам, по кристаллам, а затем снова вернулся к Артёму.
- Любопытно, — тихо произнёс он, будто размышляя вслух. - Очень любопытно.
- Что именно? - спросил Артём.
Крамер слегка наклонил голову.
- То, что ты только что сделал.
- Я ничего не делал.
- Именно это меня и удивляет.
Ви нахмурилась и подошла ближе к Артёму, всё ещё не сводя взгляда с угла комнаты.
- Он просто защитился, - сказала она.
- Нет, - спокойно возразил Крамер. - Он даже не понял, что сделал.
Он снова посмотрел на медальон, и на этот раз в его взгляде появилась тень серьёзного интереса, которого раньше не было.
- Аркан откликнулся сам.
Ви на секунду замолчала.
- Такое бывает, - сказала она наконец.
- Бывает, - согласился Крамер. - Но крайне редко.
Он повернулся к разбитому панорамному окну. За стеклянным проёмом тянулся тёмный лес - бесконечное море деревьев, уходящее до самого горизонта. Ветер гулял между кронами, заставляя их медленно колыхаться, и с высоты башни это движение казалось почти спокойным.
Слишком спокойным.
Крамер несколько секунд смотрел вниз, будто пытаясь что-то разглядеть среди деревьев.
- Он ушёл, - сказал он тихо.
- Ушёл? - переспросил Артём.
- Пока.
Ви скрестила руки на груди.
- Ты сказал, это охотник.
- Да.
- Тогда почему он отступил?
Крамер медленно повернулся обратно.
- Потому что понял, что ещё не готов.
Артём почувствовал, как внутри снова поднимается тревога.
- Готов к чему?
Крамер на секунду задумался, словно выбирая слова.
- К тому, чтобы забрать аркан.
Эти слова прозвучали спокойно, но от них по спине пробежал холод.
Ви посмотрела на него с явным недоверием.
- Ты хочешь сказать, что он просто… проверял?
- Именно.
Крамер снова оглядел разгромленную лабораторию. Его взгляд остановился на одном из столов, где среди разбросанных инструментов лежала металлическая рамка - то, что осталось от одного из приборов. Он медленно подошёл к столу и осторожно поднял рамку.
- Интересно… - пробормотал он.
Ви подошла ближе.
- Что это?
Крамер повернул рамку так, чтобы на неё упал свет из окна.
- Усилитель потоков.
Артём сразу вспомнил слова Ви, сказанные раньше.
- Но ты же говорил, что его украли.
Крамер чуть усмехнулся.
- И я был прав.
Он перевернул рамку, показывая пустое место в центре конструкции.
- Видишь?
Теперь стало ясно: внутри прибора не хватало основной части - кристалла, который должен был находиться в центре.
Ви тихо выругалась.
- Значит, тот, кто был здесь, забрал его.
- Да, - ответил Крамер.
Он осторожно положил рамку обратно на стол и снова посмотрел на медальон.
- И если они уже используют усилитель потоков…
Он не договорил, но смысл был понятен без слов. Артём почувствовал, как в груди снова сжимается тревога.
- Тогда зачем им медальон?
Крамер посмотрел на него так, словно удивился самому вопросу.
- Потому что без аркана усилитель бесполезен.
В лаборатории снова стало тихо. Ветер прошёлся по комнате, шевеля бумаги и заставляя скрипеть один из перевёрнутых стульев. Ви медленно подошла к панорамному окну и посмотрела на лес.
- Значит, у них уже есть половина того, что нужно, - сказала она.
Крамер кивнул.
- А вторая половина стоит прямо здесь.
Артём почувствовал, как его пальцы невольно сжимаются в кулак.
- Тогда что мы будем делать?
Крамер некоторое время молчал.
Затем он посмотрел сначала на Артёма, потом на Ви, и в его взгляде появилась странная смесь серьёзности и решимости.
- Боюсь, — сказал он спокойно, - что у нас нет выбора.
Он слегка улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья.
- Нам придётся работать вместе.
***
Тем временем в доме всё выглядело так, словно ничего необычного не происходило. Вечер медленно опускался на старый деревянный дом, и сквозь занавески в гостиной проникал мягкий, тёплый свет лампы. Бабушка сидела за столом, аккуратно перебирая старую коробку с нитками и пуговицами, как делала это десятки раз прежде. В доме стояла привычная тишина - такая спокойная, что любой посторонний человек решил бы, будто здесь никогда не происходило ничего странного.
Однако Лариса Ивановна время от времени поднимала голову и прислушивалась.
Сначала ей показалось, что это просто ветер. Старый дом всегда немного поскрипывал, особенно когда с леса поднимался холодный поток воздуха. Но на этот раз звук был другим - не скрипом и не шорохом. Это был тихий, глухой удар, будто где-то далеко в стенах дома что-то тяжёлое медленно сдвинулось. Она замерла, держа в пальцах маленькую медную пуговицу. Несколько секунд ничего не происходило. Бабушка осторожно встала из-за стола и подошла к окну. Снаружи темнело, и лес за домом постепенно растворялся в сумерках, все выглядело совершенно спокойно, ни движения, ни света, ни звуков.
И всё же что-то было не так.
Она медленно повернулась и посмотрела на старое зеркало, висевшее в коридоре напротив лестницы. Оно было здесь столько лет, что никто уже не помнил, откуда оно появилось. В обычные дни зеркало просто отражало узкий коридор, старые обои и деревянные перила лестницы.
Но сейчас отражение показалось ей странным, она подошла ближе.
В зеркале коридор выглядел немного темнее, чем на самом деле, и свет лампы в нём колебался так, будто за стеклом дул ветер.
Она прищурилась.
- Старею… - тихо пробормотала она себе под нос поправляя очки.
Но в этот момент отражение в зеркале дрогнуло. Совсем чуть-чуть.
Так, словно поверхность стекла на секунду стала жидкой.
Она резко выпрямилась и молча смотрела на зеркало несколько секунд, и её лицо вдруг стало совсем другим - серьёзным и внимательным, как у человека, который наконец увидел то, чего давно ожидал.
- Значит… всё-таки началось, - тихо сказала она.
Она протянула руку и коснулась рамки зеркала и тогда произошло ещё более странное.
На поверхности стекла медленно проступили тонкие линии - едва заметные символы, похожие на те, что когда-то были вырезаны в лаборатории в башне. Они вспыхнули слабым серебристым светом и тут же исчезли в пол рядом с зеркалом.
Бабушка медленно убрала руку.
Несколько секунд она стояла неподвижно, будто о чём-то думая, а затем тихо вздохнула.
- Артём… - сказала она почти шёпотом.
После этого она повернулась и подошла к старому шкафу в углу комнаты. Шкаф выглядел обычным - потёртое дерево, тяжёлые дверцы, старый латунный замок, но бабушка открыла его с таким видом, словно делала это нечасто.
Внутри лежали аккуратно сложенные вещи: плед, несколько старых книг и небольшой кожаный мешочек.
Бабушка достала его и открыла. Мешочек была покрыт такими же символами, какие на секунду появились на зеркале. Внутри лежал предмет, который явно не мог принадлежать обычной пожилой женщине - это был старый ключ, но не металлический. Он был вырезан из тёмного камня, и по его поверхности медленно проходили слабые линии света.
Лариса Ивановна некоторое время смотрела на него, словно решая, стоит ли делать следующий шаг.
Затем она тихо сказала:
- Похоже, Ви все же придётся вмешаться.
Она сняла свой серебряный браслет с руки и поменяв местами с ключом положила в мешочек и затянула тесьму.
В этот момент где-то в глубине дома снова раздался тот самый глухой звук, только теперь он был немного ближе.
Глава 7
Свет энергетических кристаллов постепенно угасал, и лаборатория снова погружалась в полумрак, который теперь казался ещё более густым и тревожным. Сквозь разбитое панорамное окно в башню по-прежнему врывался холодный ветер, и его порывы гуляли по комнате, заставляя дрожать разбросанные листы старых записей и тихо позвякивать металлические детали на столах.
Тень исчезла так же внезапно, как появилась.
Ещё мгновение назад она стояла всего в нескольких шагах от Артёма - густая, бесформенная, словно вырезанная из самой темноты, - а затем пространство будто сжалось, и фигура просто растворилась в воздухе, оставив после себя лишь холод, который медленно растекался по полу.
Парень ещё несколько секунд стоял неподвижно, пытаясь понять, действительно ли всё закончилось. Медальон на его груди постепенно остывал, хотя слабое тепло всё ещё пульсировало под пальцами.
Крамер первым нарушил тишину.
Он медленно опустил руку, которой до этого удерживал тонкую металлическую пластину с вырезанными символами, и внимательно посмотрел на мальчика.
- Интересно, - тихо произнёс он.
Ви резко повернулась к нему.
- Сейчас не время для твоих наблюдений.
Однако Крамер лишь чуть прищурился, словно её слова не имели для него большого значения.
- Напротив, - спокойно ответил он. - Именно сейчас самое время. Если Тени уже начали приходить лично, значит ситуация развивается гораздо быстрее, чем предполагал Совет.
Артём перевёл взгляд с одного взрослого на другого.
- Она… ушла? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Крамер подошёл к тому месту, где только что стояла фигура. Каменный пол там был покрыт тонкой паутиной тёмных трещин, словно по нему прошла невидимая волна давления.
Он присел на корточки и провёл пальцами по поверхности камня.
- Нет, - ответил он после короткой паузы. - Она не ушла.
Артём почувствовал, как по спине пробежал холод.
- Тогда что?
Крамер поднялся.
- Она проверяла тебя.
Виктория нахмурилась.
- Проверяла?
- Именно. Охотники редко нападают сразу, если объект их интереса ещё нестабилен. Они сначала наблюдают… изучают… смотрят, насколько силён источник.
Он перевёл взгляд на медальон.
- И, судя по всему, ответ их заинтересовал.
В лаборатории снова воцарилась тишина.
Где-то внизу башни глухо скрипнули старые балки, и звук эхом прокатился по каменным стенам. Артём невольно посмотрел на панорамное окно. За стеклом простирался лес - бесконечное тёмно-зелёное море, уходящее до самого горизонта. Ветер раскачивал верхушки деревьев, и от этого казалось, будто весь лес медленно движется. Но вдруг мальчик заметил кое-что странное. На самом краю леса, там, где деревья почти сливались в одну тёмную линию, на секунду мелькнуло движение. Слишком быстрое, чтобы рассмотреть.
Артём моргнул.
- Ви… - тихо сказал он.
Она сразу повернулась.
- Что?
- Там… в лесу…
Но когда он снова посмотрел в окно, движение исчезло. Лес снова казался обычным. Только теперь Артём чувствовал, что это уже не так.
Виктория внимательно наблюдала за ним несколько секунд.
- Ты что-то увидел?
Мальчик медленно кивнул.
- Мне кажется… они не одни.
Крамер тихо усмехнулся.
- Конечно не одни.
Он подошёл к разбитому окну и посмотрел вниз, на тёмную линию леса.
- Разлом никогда не отправляет одного охотника.
Ви резко повернулась.
- Ты хочешь сказать…
- Я хочу сказать, - спокойно перебил её Крамер, - что первый этап уже начался.
Он снова посмотрел на Артёма.
- Теперь вопрос только в одном.
Мальчик напрягся.
- В каком?
Крамер сделал небольшую паузу, словно тщательно выбирая слова.
- Успеешь ли ты научиться управлять силой своего медальона… прежде чем они придут за ним по-настоящему.
В этот момент один из зеркал на стене лаборатории тихо дрогнул.
Поверхность стекла пошла рябью, как вода, и на долю секунды в отражении мелькнуло что-то странное, не комната и не башня. Это было другое место: тёмный коридор, а в глубине коридора стояла высокая фигура в капюшоне. Артём почувствовал, как сердце резко ударило в груди, потому что он уже видел эту фигуру раньше. Во сне и в своём видении. Именно она стояла возле сарая в тот вечер, когда погиб его дедушка. Но прежде, чем он успел что-то сказать, зеркало снова стало обычным, только холод в комнате вдруг стал ещё сильнее и Артём впервые ясно понял одну вещь - история его семьи только начинает открываться, и в этой истории уже слишком много теней.
Лаборатория постепенно возвращалась к тишине, но эта тишина уже не была спокойной. Она словно наполнялась напряжением - тем самым ощущением, которое появляется перед грозой, когда воздух кажется тяжелее обычного, а каждое движение звучит слишком громко.
Артём всё ещё стоял возле стола, на котором лежали разбросанные записи его отца. Медальон на груди окончательно остыл, однако странное чувство тревоги никуда не исчезло. Напротив - чем дольше он находился в этой комнате, тем сильнее ему казалось, что лаборатория хранит гораздо больше тайн, чем видно на первый взгляд.
Крамер медленно прошёлся вдоль стены, внимательно рассматривая приборы, кристаллы и металлические конструкции, часть которых была сломана, а часть - будто нарочно выведена из строя.
- Твой отец, — произнёс он наконец, обращаясь к Артёму, - был гораздо опаснее для некоторых людей, чем ты можешь себе представить.
Виктория резко посмотрела на него.
— Опаснее? Он был учёным.
Крамер тихо усмехнулся.
- Именно.
Он остановился возле большого стола, на котором среди бумаг лежала старая карта. Пальцами он аккуратно разгладил один из её уголков.
- Видите ли, мир устроен не так просто, как думают обычные люди. То, что мы называем магией, на самом деле лишь часть гораздо более сложной системы.
Артём подошёл ближе.
Карта была странной. На ней не было привычных границ стран или городов. Вместо этого по всей поверхности были нанесены десятки точек, соединённых тонкими линиями, которые образовывали сложную сеть. Некоторые точки были отмечены древними символами. Некоторые - окружены кругами.
- Это… что? - тихо спросил мальчик.
Крамер слегка наклонился над картой.
- Это Система Разломов.
Он сделал небольшую паузу, словно давая словам вес.
- Мир держится на энергетических узлах - особых точках пространства, в которых соприкасаются разные измерения. В обычных условиях эти границы почти незаметны, но в местах Разломов энергия концентрируется настолько сильно, что через неё могут проходить силы… и существа… из других слоёв реальности.
Артём невольно вспомнил тень, появившуюся в лаборатории.
- И кто их контролирует? - спросил он.
- Стражи, - ответил Крамер.
Ви тихо усмехнулась.
- Контролируют? Серьёзно?
Крамер на мгновение встретился с ней взглядом.
- Формально - да.
Он снова посмотрел на карту.
- Много столетий назад Орден Стражей был создан именно для этого - чтобы следить за Разломами и не позволять энергиям других измерений проникать в наш мир. Это была их главная задача.
Он провёл пальцем по линии, соединяющей несколько точек.
- Но со временем всё изменилось.
Артём почувствовал, как внутри нарастает неприятное ощущение.
- Что изменилось?
Крамер медленно выпрямился.
- Люди, которые контролируют источник силы… рано или поздно начинают использовать его для себя.
Ви скрестила руки на груди.
- То есть ты хочешь сказать, что Стражи уже давно не защищают мир?
Крамер спокойно выдержал её взгляд.
- Я хочу сказать, что многие из них перестали это делать.
Он слегка постучал пальцем по карте.
- Разломы - это не просто проходы между измерениями. Это огромные энергетические источники. Тот, кто умеет управлять ими, получает доступ к силе, которую обычные маги даже представить не могут.
В лаборатории снова стало тихо.
Ветер прошёлся по комнате, и несколько листов с пола медленно поднялись в воздух, кружась возле окна.
Артём посмотрел на карту, потом на Крамера.
- И мой отец… узнал об этом?
Крамер ответил не сразу.
Он обошёл стол и остановился у одного из разбитых приборов, внимательно рассматривая его.
- Ваш отец был не просто арканистом. Он был исследователем. И, что гораздо важнее, он умел соединять магию и науку так, как мало кто мог.
Он поднял один из металлических дисков с вырезанными символами.
- Судя по тому, что я вижу в этой лаборатории, он изучал не сами Разломы.
Крамер повернул диск в руках.
- Он изучал, как ими управляют.
Артём почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.
- И что он нашёл?
Крамер медленно поднял взгляд.
- Правду.
Ви тихо выдохнула.
- И именно поэтому он погиб.
В комнате снова повисла тяжёлая пауза.
Артём посмотрел на карту. Теперь он видел её совсем иначе. Точки больше не казались просто отметками, каждая из них была словно узлом огромной сети, раскинутой по всему миру и вдруг он заметил одну деталь. Одна из точек была обведена красным кругом. Она находилась совсем недалеко, почти рядом с тем лесом, который он видел из окна башни.
Артём медленно поднял голову.
- Это… здесь?
Крамер посмотрел на карту и впервые за всё время его лицо стало серьёзным.
- Да.
Он подошёл к панорамному окну и посмотрел на бесконечный лес.
- Один из самых старых Разломов находится прямо под этим лесом.
Ви резко повернулась к нему.
- Подожди…
Она тоже подошла к окну.
- Ты хочешь сказать, что всё это время…
Крамер кивнул.
- Дом Стражинских стоит на территории энергетического узла.
Ветер резко ворвался в разбитое окно, листы бумаги снова поднялись в воздух. Артём вдруг понял, что это означает. Тени приходили не просто так и медальон тоже оказался у него не случайно.
Где-то глубоко в лесу медленно пробуждалось нечто гораздо более древнее, чем он мог представить, и, возможно, его отец узнал об этом слишком рано, а значит, его смерть действительно могла быть не случайностью, а частью гораздо более большой игры, правила которой Артём только начинал понимать.
Он долго смотрел на карту энергетических узлов, пока ветер медленно перелистывал разбросанные по столу записи. Каждая новая деталь, которую они узнавали в этой лаборатории, словно открывала ещё один слой тайны, и чем глубже они заглядывали в работу его отца, тем яснее становилось: всё происходящее вокруг было лишь началом гораздо более сложной истории.
На краю стола лежала толстая тетрадь в тёмном кожаном переплёте.
Она выглядела старой, но при этом аккуратно сохранённой - словно её не бросили здесь случайно, а оставили именно для того, кто когда-нибудь придёт за ней.
Артём медленно протянул руку.
- Это… его дневник?
Виктория наклонилась ближе.
- Похоже на то.
Крамер внимательно наблюдал за ними, но не вмешивался.
Артём открыл тетрадь.
Страницы были исписаны быстрым, но чётким почерком. Иногда текст прерывался сложными схемами, странными символами и расчётами, которые больше напоминали научные формулы, чем магические записи. Несколько страниц были вырваны. На других остались следы спешки - будто автор писал их уже в момент, когда понимал, что времени почти не осталось.
Артём перелистнул ещё несколько листов - и вдруг остановился. Посреди страницы была короткая запись. Всего одна фраза. Он прочитал её вслух, не сразу осознавая смысл. - «Совет больше не хранители…» Он нахмурился и дочитал дальше. - «Они стали ключниками».
Ви тихо повторила:
- Ключниками? Это же очевидно.
Крамер резко поднял голову.
- Покажи.
Артём повернул к нему тетрадь.
Крамер несколько секунд смотрел на запись, и на его лице впервые появилось выражение, которое нельзя было назвать спокойным.
- Интересно… - тихо произнёс он.
- Ты понимаешь, что это значит? - спросила Ви.
Крамер ответил не сразу.
- Возможно.
Но прежде, чем он продолжил, Артём перелистнул страницу и замер.
Следующая запись была сделана гораздо позже. Почерк стал более неровным, будто рука дрожала, там было написано: «Если Артём найдёт медальон - значит, они уже близко». В лаборатории стало тихо, даже ветер на мгновение словно стих. Артём почувствовал, как внутри всё сжалось.
- Он… писал это про меня.
Ви положила руку на стол.
- Он знал, что медальон окажется у тебя.
Крамер тихо произнёс:
- Нет.
Они посмотрели на него.
- Он знал, что рано или поздно за медальоном придут.
И в этот момент произошло то, чего никто из них не ожидал. Зеркала на стенах лаборатории вдруг начали темнеть. Сначала это было едва заметно - словно поверхность стекла покрывалась лёгкой дымкой. Но через несколько секунд дымка стала густой, тяжёлой, почти чёрной.
Виктория резко выпрямилась.
— Отойдите от зеркал.
Но было уже поздно. Чернота внутри стекла начала двигаться, сначала в одном зеркале, потом в другом, а затем из глубины отражений начали медленно выходить фигуры. Тени. Их было несколько.
Они двигались беззвучно, словно сама темнота вытекала из зеркал и собиралась в человеческие силуэты.
Артём почувствовал, как медальон снова начинает нагреваться.
- Они вернулись… - прошептал он.
Ви уже подняла руку, и поверхность ближайшего зеркала дрогнула, готовая открыть коридор для бегства, но вдруг произошло странное. Одна из теней, которая уже почти вышла из зеркала, остановилась. Она подняла руку и остальные фигуры замерли.
Это было настолько неожиданно, что даже Крамер не сразу понял, что происходит. Тень медленно повернула голову в сторону Артёма.
Её лицо по-прежнему скрывала густая темнота, но теперь из этой темноты прозвучал тихий голос. Шёпот, едва различимый.
- Мы не твои враги.
Артём почувствовал, как по коже пробежал холод.
Девушка резко шагнула вперёд.
- Что ты сказал?
Но тень больше ничего не произнесла. Она лишь ещё секунду смотрела на мальчика, словно пытаясь что-то запомнить, а затем её фигура начала рассыпаться. Чернота втянулась обратно в зеркало. Остальные тени исчезли вместе с ней. Стекло снова стало обычным. В лаборатории повисла тяжёлая тишина.
Артём медленно выдохнул.
- Что это было?
Крамер ответил очень тихо:
- Плохая новость.
Ви повернулась к нему.
- Почему?
- Потому что, если хотя бы одна Тень начала говорить… значит внутри Разлома происходит что-то, чего раньше никогда не было.
Он посмотрел на зеркало.
- Нам нужно уходить.
Ви не стала спорить. Она подняла ладонь, и поверхность одного из зеркал вновь пошла серебристой рябью.
Перед ними открылся длинный зеркальный коридор.
- Быстро, - сказала она.
Артём шагнул первым. Крамер вошёл следом. Коридор снова наполнился мягким серебряным светом, и через несколько мгновений пространство вокруг изменилось. Когда они вышли из зеркала, перед ними уже стоял знакомый коридор дома, но что-то сразу показалось Артёму неправильным. Дом был слишком тихим.
- Бабушка? - позвал он.
Ответа не было. Они прошли в гостиную. Стул возле окна был перевёрнут. На полу лежала упавшая чашка. Виктория медленно произнесла:
- Здесь кто-то был.
Артём почувствовал, как внутри всё холодеет.
- Где бабушка?
Но ответа не было. Крамер ухмыльнулся.
***
И только далеко от дома, в другом месте, которое никто из них ещё не видел, происходило нечто другое.
Старая женщина медленно открыла тяжёлый деревянный сундук. Крышка скрипнула. Внутри лежали вещи, которые хранились десятилетиями: старая карта энергетических узлов, металлический медальон с древним символом рода, и запечатанное письмо.
Она осторожно развернула его. Почерк был ей хорошо знаком. Это было письмо от сына - отца Артёма.
Она медленно прочитала последнюю строку.
«Если они придут за медальоном - не верь Стражам».
Старая женщина закрыла глаза.
И тихо прошептала:
- Я знаю…
Потому что она уже много лет хранила тайну, о которой никто не должен был узнать, даже Артём, потому что Совет действительно больше не был хранителем и некоторые из них уже давно стали теми самыми ключниками, о которых писал её сын.
А она…
Она знала слишком много и именно поэтому за ней пришли.
Глава 8
Дом казался странно изменившимся, хотя внешне всё оставалось почти таким же, как и несколько часов назад. Ещё утром здесь стоял запах свежего чая и тёплого хлеба, который бабушка всегда ставила на стол, едва только рассвет касался окон, однако теперь воздух словно застыл, наполнившись холодной настороженной тишиной, от которой становилось не по себе.
Артём остановился посреди гостиной и медленно огляделся. Перевёрнутый стул по-прежнему лежал возле окна, а на полу тускло поблёскивали осколки чашки, из которой тонкая тёмная струйка уже остывшего чая растекалась по деревянным доскам.
- Бабушка… - тихо позвал он, хотя сам уже чувствовал, что ответа не будет.
Тишина в доме оказалась настолько плотной, что его голос словно растворился в ней, не дойдя даже до соседней комнаты.
Ви, не говоря ни слова, медленно прошла вдоль стены, внимательно осматривая каждую деталь. Её взгляд задерживался на мелочах, которые обычный человек мог бы и не заметить: на чуть смятой занавеске, на сдвинутой скатерти, на старых часах, стрелки которых почему-то остановились. Наконец она тихо сказала:
- Здесь была борьба.
Артём резко повернулся к ней.
- Ты уверена?
Она указала на край стола, где скатерть оказалась надорвана так, будто кто-то в отчаянии схватился за неё, пытаясь удержаться или остановить нападавшего, но страннее всего выглядело зеркало в прихожей. Когда Артём подошёл ближе, он сразу заметил, что стекло пересекает длинная тонкая трещина, тянущаяся сверху вниз, словно по зеркальной поверхности прошла невидимая молния.
Крамер появился в дверном проёме почти бесшумно. Он некоторое время молча смотрел на зеркало, после чего медленно подошёл и присел на корточки, внимательно рассматривая пол возле стены.
- Это сделали не Тени, - произнёс он наконец спокойным, почти равнодушным голосом.
Виктория настороженно посмотрела на него.
- Откуда ты знаешь?
Крамер не ответил сразу. Вместо этого он провёл пальцами по деревянным доскам пола, и Артём заметил то, чего раньше не видел: на поверхности дерева был выжжен странный символ - круг, внутри которого переплетались три изогнутые линии.
- Это знак перехода, - сказал Крамер, выпрямляясь.
- Перехода? - переспросил Артём.
Крамер кивнул, словно подтверждая очевидную для него вещь.
- Такой знак используют, когда открывают временный портал. Его ставят те, кто умеет управлять пространственными узлами.
Ви нахмурилась.
- Хочешь сказать, что это сделали люди Совета?
Крамер некоторое время молчал, словно обдумывая ответ, после чего тихо произнёс:
- Скорее всего.
Эти слова прозвучали так спокойно, что от них стало только тревожнее. Артём почувствовал, как внутри поднимается холодное беспокойство.
- Но зачем им бабушка?
Крамер медленно поднял на него взгляд.
- Возможно, они считают, что она знает больше, чем должна.
Виктория внимательно посмотрела на него, словно пытаясь уловить скрытый смысл этих слов.
- А ты думаешь иначе?
Крамер чуть заметно пожал плечами и прошёлся по комнате, остановившись возле старого шкафа.
- Я думаю, что ваш отец не случайно спрятал свою лабораторию, - сказал он, медленно обводя взглядом комнату. - Иногда люди живут рядом с тайнами, о существовании которых даже не подозревают.
Слова из дневника вдруг всплыли в памяти Артёма. «Совет больше не хранители. Они стали ключниками.» Он некоторое время молчал, после чего тихо спросил:
- Крамер… а кто такие ключники?
Крамер повернулся к нему, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то трудноуловимое - будто он ожидал этого вопроса.
- Это очень старое слово, - ответил он.
- И что оно значит?
Крамер сделал небольшую паузу, после чего произнёс:
- Ключник - это тот, кто открывает двери.
Артём нахмурился.
- Какие двери?
Крамер перевёл взгляд на окно, за которым медленно раскачивался тёмный лес.
- Те, которые должны оставаться закрытыми.
В этот момент в комнате раздался тихий звук. Сначала никто не понял, откуда он идёт, однако спустя несколько секунд стало ясно, что звук доносится снизу - из-под самого пола.
Это был глухой скрип, словно старые доски медленно смещались под чьей-то тяжестью.
Виктория резко повернулась в сторону ковра, лежавшего у стены.
- Вы слышали?
Артём кивнул.
- У нас нет подвала…
Однако когда Ви- подняла край ковра, под ним обнаружилась деревянная крышка люка, о существовании которого Артём никогда раньше не слышал.
Металлическое кольцо на крышке выглядело старым и потемневшим от времени.
- Бабушка никогда не говорила про это место, - тихо сказал он.
Крамер, стоявший позади, произнёс почти шёпотом:
- Некоторые двери лучше держать закрытыми.
Но Ви уже потянула кольцо.
Крышка люка медленно поднялась, и из темноты снизу потянуло холодным воздухом, пахнущим пылью и старой бумагой.
Когда глаза привыкли к полумраку, стало видно небольшую комнату, скрытую под домом.
В центре стоял старый сундук, рядом находился узкий стол, на котором лежала развернутая карта. Артём сразу узнал её. Это была карта энергетических узлов - почти такая же, как та, что они видели в лаборатории его отца, но рядом лежал ещё один предмет - металлический символ древнего рода, тот самый знак, который они уже встречали раньше.
Артём медленно спустился вниз и только тогда заметил конверт, лежащий на краю стола.
На конверте было написано его имя. Он осторожно взял письмо и развернул плотную, слегка пожелтевшую бумагу. Почерк он узнал сразу. Это был почерк его отца.
Ви и Крамер молча наблюдали, пока Артём читал.
Наконец он дошёл до последней строки и замер.
- Что там? - тихо спросила Ви.
Артём медленно поднял голову, и в его взгляде появилось выражение, которого раньше не было - смесь тревоги и внезапного понимания.
- Он написал… - тихо сказал мальчик. - «Если они придут за медальоном - не верь Стражам.»
После этих слов в комнате повисла тяжёлая тишина, потому что каждый из них внезапно понял одно и то же: если отец Артёма говорил правду, значит среди Стражей действительно были те, кому нельзя доверять, а это означало, что самый опасный вопрос теперь звучал совсем иначе - кому из тех, кто стоит рядом, можно верить на самом деле.
Тишина в подземной комнате стала почти осязаемой.
Казалось, даже воздух здесь был старше всего дома - тяжёлый, холодный, пропитанный запахом пыли и старых бумаг, которые, возможно, лежали здесь десятилетиями, ожидая того момента, когда кто-нибудь наконец решится открыть этот скрытый под полом мир.
Артём всё ещё держал письмо в руках. Бумага слегка дрожала - то ли от холода, поднимавшегося из каменных стен, то ли от того напряжения, которое постепенно начинало сжимать его изнутри.
Ви осторожно спустилась вниз и приблизилась.
- Ты уверен, что там именно так написано?
Артём медленно кивнул.
- Да. Он подчеркнул это… будто знал, что я не поверю.
Крамер, который тоже быстро спустила в подвал тем временем не смотрел на письмо. Он стоял чуть в стороне, внимательно изучая карту, лежавшую на столе. Его пальцы медленно скользили по линии, соединяющей несколько точек, и выражение его лица становилось всё более сосредоточенным.
- Это не просто карта, - наконец произнёс он.
Ви подняла брови.
- Мы и так видим, что это карта энергетических узлов.
Крамер слегка покачал головой.
- Нет. Это карта активных узлов.
Он указал на три точки, отмеченные более тёмным символом.
- Видите? Эти три уже открыты.
Артём почувствовал, как по спине пробежал холод.
- Открыты… для чего?
Крамер на секунду задумался, словно подбирая слова.
- Для переходов между измерениями.
Ви медленно выдохнула.
- То есть… Разломы?
Крамер коротко кивнул.
- Именно.
Некоторое время все молчали, разглядывая карту.
Линии на ней образовывали странную сеть, напоминавшую паутину, протянутую через леса, горы и города. Однако взгляд Артёма вдруг зацепился за одну деталь. Одна из точек находилась совсем рядом, практически у самого края карты.
- Подождите… - тихо сказал он.
Ви наклонилась ближе.
- Что?
Артём медленно провёл пальцем по карте.
- Вот этот узел… он почти рядом с нашим городом.
Крамер резко повернулся.
В его глазах мелькнула настороженность.
- Покажи.
Артём указал на точку. Несколько секунд Крамер молчал, после чего тихо сказал:
- Этого не должно быть.
- Почему?
- Потому что этот узел давно считался закрытым.
Ви нахмурилась.
- А если его снова открыли?
Крамер поднял взгляд.
- Тогда у нас гораздо больше проблем, чем мы думали.
В этот момент сверху, из дома, донёсся странный звук, будто кто-то осторожно прошёлся по полу. Все трое замерли. Артём первым посмотрел вверх.
- Мы же закрыли дверь…
Скрип повторился. На этот раз ближе. Ви инстинктивно шагнула назад.
- Крамер…
Но Крамер уже двигался. Он бесшумно поднялся по лестнице и остановился у края люка, прислушиваясь. В доме снова стало тихо. Слишком тихо. Затем раздался едва слышный шёпот, не голос, а скорее дыхание, словно кто-то стоял прямо у люка подвала.
Артём почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.
Крамер медленно поднял руку, призывая их не двигаться и в этот момент прямо над люком на мгновение потемнело зеркало: чёрная поверхность дрогнула, сначала появилась тонкая трещина света, потом из неё начала медленно вытекать тень, но это была не обычная Тень. Она двигалась иначе, будто сомневалась, будто… искала кого-то.
Крамер тихо прошептал:
- Не издавайте ни звука.
Тень сделала ещё один шаг и вдруг остановилась, а затем из темноты прозвучал едва различимый шёпот:
- Они уже знают…
Артём замер. Тень словно повернула голову прямо в сторону люка, хотя увидеть их она, казалось, не могла и снова прошептала:
- Медальон пробудился.
После этих слов её фигура начала медленно растворяться, будто её затягивало обратно в зеркало, но, прежде чем исчезнуть окончательно, она добавила ещё одну фразу, от которой по спине Артёма пробежал ледяной холод:
- Теперь охота началась.
И зеркало снова стало обычным, только трещина на его поверхности стала чуть длиннее.
Тень исчезла так же тихо, как и появилась, однако ощущение чужого присутствия ещё некоторое время висело в доме, словно воздух сам запомнил её холодное дыхание. Артём медленно выдохнул, поднимаясь из подвала, только сейчас понимая, что всё это время почти не дышал, и осторожно поднялся по ступенькам из скрытого под домом помещения, стараясь не шуметь, хотя теперь в этом уже, кажется, не было особого смысла. Ви последовала следом.
Дом снова погрузился в тишину, но это была уже другая тишина - напряжённая, настороженная, будто само пространство вокруг ожидало следующего события.
Крамер стоял у зеркала и внимательно рассматривал трещину, которая стала длиннее и глубже, чем раньше. Его пальцы едва заметно коснулись стекла, и на мгновение показалось, будто по поверхности зеркала прошла лёгкая тёмная рябь.
- Они действительно начали охоту, - произнёс он негромко, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность.
Ви подошла ближе, всё ещё оглядываясь на дверь, словно ожидая, что кто-то может появиться в любую секунду.
- Кто «они»? - спросила она.
Крамер не ответил сразу. Он словно пытался понять что-то для себя самого, и только спустя несколько секунд тихо сказал:
- Совет.
Артём почувствовал, как внутри снова поднимается то странное чувство, которое появилось, когда он читал письмо отца.
«Совет больше не хранители - они стали ключниками.»
Эти слова теперь звучали в голове совсем иначе.
- Но если они знают про медальон… - медленно сказал он, - значит, они знают и про меня.
Крамер посмотрел на него долгим взглядом, в котором промелькнуло что-то почти сожаление.
- Боюсь, что знают уже давно.
Ви резко повернулась.
- Тогда почему они раньше ничего не сделали?
Ответ пришёл не сразу. Некоторое время Крамер просто смотрел в окно, за которым тёмный лес уходил к самому горизонту, и только потом сказал:
- Потому что медальон спал.
Слова прозвучали тихо, но в них чувствовалась тяжесть старой правды.
- Такие вещи нельзя использовать силой. Их можно только разбудить.
Артём невольно коснулся груди, где висел медальон, и в тот же момент почувствовал слабое тепло, словно металл на мгновение откликнулся на его прикосновение. Это было едва заметное ощущение, однако оно оказалось достаточно сильным, чтобы заставить его вздрогнуть. Ви сразу это заметила.
- Что случилось?
Артём держал медальон на ладони. Металл, который еще минуту назад казался холодным и тусклым, теперь слегка светился изнутри мягким золотистым оттенком, будто внутри него начинал просыпаться слабый огонь. Крамер резко шагнул ближе.
- Покажи.
Артём показал ладонь Крамеру. На поверхности медальона медленно проступал тот самый символ, который они уже видели на карте энергетических узлов и на старом знаке рода. Однако теперь линии символа двигались, словно были живыми.
- Это невозможно… - тихо сказал Крамер.
- Что именно? - спросила Ви.
Он поднял на неё взгляд.
- Медальон реагирует на открытые Разломы.
Артём почувствовал, как сердце начинает биться быстрее.
- То есть…
Крамер медленно кивнул.
- То есть один из узлов действительно активирован.
Слова ещё не успели осесть в сознании, когда медальон вдруг вспыхнул ярче, и на его поверхности появилась тонкая линия света, которая вытянулась вперёд, словно невидимая стрелка. Она указывала в сторону леса. Все трое одновременно повернулись к окну. Там, за чёрной полосой деревьев, где-то в другом конце города, вдруг на мгновение вспыхнуло слабое голубоватое сияние. Оно появилось так быстро, что можно было решить, будто это всего лишь игра света или далёкая молния, однако медальон в руке Артёма нагрелся ещё сильнее, подтверждая, что это было вовсе не случайностью.
- Разлом, - тихо сказал Крамер.
Ви медленно выдохнула.
- И он рядом.
Крамер кивнул, продолжая смотреть в сторону леса.
- Нам нужно добраться туда раньше, чем это сделает Совет.
Артём некоторое время молчал, всё ещё сжимая медальон в ладони. В голове всплывали слова из письма отца, которые теперь звучали всё громче: «Если они придут за медальоном - не верь Стражам.»
Он переглянулся с Ви и медленно поднял глаза на Крамера и вдруг впервые за всё время задумался о том, насколько хорошо они вообще знают человека, который стоит рядом с ними.
Потому что если отец говорил правду, то среди Стражей уже давно могли быть те, кому доверять нельзя, а значит самая опасная тайна в этой истории могла оказаться совсем рядом - возможно, ближе, чем им хотелось бы думать.
Дом снова погрузился в тяжёлую тишину, однако теперь она казалась Артёму не просто тревожной, а какой-то неправильной, будто само пространство вокруг скрывало ответ на вопрос, который он всё ещё боялся задать вслух. Медальон постепенно остывал в его ладони, золотистое свечение медленно гасло, но мысли мальчика были заняты уже совсем другим.
Он вдруг резко обернулся, словно только сейчас вспомнил о самом главном.
- Бабушка… я ее должен найти…
Слово прозвучало почти шёпотом, но в нём было столько беспокойства, что Ви сразу поняла: всё происходящее - Разломы, Совет, медальон, Тени - для него сейчас отступает на второй план.
- Мы до сих пор не знаем, где она, - продолжил Артём, и в его голосе появилась напряжённая настойчивость. - Если они забрали её… значит, она им зачем-то нужна.
Крамер медленно повернулся к нему, и на мгновение выражение его лица стало странно серьёзным.
- Возможно, - сказал он осторожно.
Артём резко покачал головой.
- Нет. Невозможно. Они её точно забрали. В доме была борьба, зеркало разбито, этот знак перехода… - он указал на выжженный символ на полу. - Ты сам сказал, что это портал.
Он замолчал, но напряжение в комнате только усилилось.
Ви подошла ближе и мягко сказала:
- Мы найдём её.
Артём пристально посмотрел в ее зеленые лучистые глаза, а потом снова перевёл взгляд на карту, лежавшую на столе, и вдруг вспомнил одну деталь, которую раньше не заметил. На краю карты, почти у самой границы бумаги, была маленькая отметка - едва различимый знак, похожий на тот символ, который был выжжен на полу.
- Подождите… - тихо сказал он.
Крамер сразу насторожился.
- Что ты увидел?
Артём наклонился над столом и осторожно провёл пальцем по карте.
- Этот знак… он похож на тот… что возле зеркала….
Крамер мгновенно подошёл ближе.
Несколько секунд он молчал, изучая карту, после чего его взгляд стал ещё серьёзнее.
- Это не просто отметка, - сказал он тихо.
- Тогда что?
Крамер выпрямился.
- Это точка временного перехода.
Ви нахмурилась.
- То есть портал, через который они ушли?
- Именно.
Артём почувствовал, как внутри вспыхнула слабая надежда.
- Значит, мы можем понять, куда они её забрали.
Крамер некоторое время молчал, словно взвешивая слова, а затем кивнул.
- Теоретически - да.
Артём резко выпрямился.
- Тогда чего мы ждём?
Но Крамер поднял руку, останавливая его.
- Всё не так просто. Переходы такого типа нестабильны. Они держатся всего несколько часов, а потом след исчезает.
Артём почувствовал, как внутри снова поднимается тревога.
- И сколько прошло времени?
Крамер посмотрел на часы.
- Судя по всему… немного.
Эти слова прозвучали как сигнал. Виктория быстро подняла фонарь, лежавший на столе.
- Тогда нужно идти сейчас.
Артём уже собирался осуществить переход, когда его взгляд случайно упал на старый массивный шкаф, стоявший в углу. Дверца была чуть приоткрыта. Раньше этого не было. Он медленно подошёл и осторожно поднял её.
Внутри лежали старые вещи - потемневшие от времени бумаги, несколько странных металлических предметов, и небольшой кожаный мешочек. Артём открыл его. Внутри оказался тонкий серебряный браслет. Он сразу узнал его.
- Это бабушкина вещь, - тихо сказал он.
Ви подошла ближе.
- Да, это моя…, ой, ее вещь.? – запнулась Ви.
Артём кивнул.
- Она всегда носила его.
Крамер внимательно посмотрел на браслет, после чего медленно сказал:
- Значит, она оставила это здесь не случайно.
Артём поднял голову.
- Думаешь, это знак?
Крамер некоторое время рассматривал браслет, словно пытаясь понять что-то скрытое.
- Возможно, - наконец произнёс он. - Иногда люди оставляют подсказки, когда знают, что их могут искать.
Эти слова заставили Артёма замереть.
- То есть… бабушка знала, что её могут забрать? – Артем косо посмотрел на Ви.
Крамер не ответил прямо, но выражение его лица сказало больше, чем любые слова.
Артём сжал браслет в руке, и в этот момент его вдруг пронзила странная мысль, от которой по коже пробежал холод, а что, если бабушка не просто жертва этой истории? Что если она знала о происходящем гораздо больше, чем когда-либо говорила? И что, если именно поэтому Совет решил забрать её первым.
Глава 9
Когда они вышли из дома, ночь уже окончательно вступила в свои права. Небо над городом потемнело, и лишь редкие фонари на улицах отбрасывали тусклые круги света на пустые тротуары. Воздух был прохладным, почти неподвижным, и от этого тишина казалась особенно глубокой.
Артём застегнул куртку и остановился на крыльце и невольно посмотрел туда, где несколько минут назад видел странную голубоватую вспышку. Теперь её, конечно, уже не было, однако память упрямо удерживала направление - туда, где за крышами домов и тёмными силуэтами многоэтажек начинался старый городской лес.
Он медленно сжал медальон в ладони.
- Это было там, - сказал он, указывая в сторону противоположного края города.
Ви укуталась в плащ и прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте.
- Там ведь лес, да?
Крамер еще ниже натянул шапку и коротко кивнул.
- Старый. Его почти не трогали после того, как закрыли старый карьер.
Артём уже начал спускаться по ступеням.
- Тогда нам нужно идти.
Они пересекли несколько тихих улиц со спешащими прохожими, и чем дальше уходили от дома, тем сильнее менялось ощущение вокруг. Город постепенно засыпал, окна домов темнели одно за другим, и лишь редкие машины проезжали по дороге, не обращая внимания на троих людей, быстро идущих по тротуару.
Иногда Артём доставал медальон, чтобы убедиться, что направление остаётся прежним. Металл по-прежнему сохранял слабое тепло, а тонкая линия света на его поверхности упорно указывала вперёд, словно невидимая стрелка.
Им пришлось идти долго. Осенние школьные каникулы в ноябре выдались совсем холодными и сырыми.
Сначала они шли через жилые кварталы, где между домами гулял прохладный ветер, затем через старую промышленную улицу, где ржавые заборы и закрытые склады отбрасывали странные тени в свете редких фонарей. Наконец дома начали редеть. Асфальт сменился узкой дорогой, а за последними гаражами появился тёмный силуэт леса, который поднимался над городом как огромная неподвижная стена.
Ви остановилась и тихо сказала:
- Вот он.
Лес был густым и старым. Высокие сосны стояли так плотно, что их кроны почти полностью закрывали небо, превращая пространство между стволами в сплошную темноту. Артём почувствовал, как медальон в его руке вдруг нагрелся сильнее.
- Мы почти пришли, - сказал он.
Крамер некоторое время молча смотрел на лес, будто прислушиваясь к чему-то, что остальные услышать не могли.
- Здесь действительно что-то произошло, - наконец произнёс он.
Они вошли под кроны деревьев, и город сразу остался позади. Шум улиц исчез, уступив место тихому шелесту ветра и едва слышному потрескиванию веток под ногами. Несколько минут они шли молча. И вдруг Ви остановилась.
- Смотрите.
Между деревьями, далеко впереди, на мгновение мелькнул слабый голубоватый свет. Он был почти незаметным, но всё же отличался от обычного света фонаря или луны. Это было холодное, пульсирующее сияние, которое будто пробивалось из самой глубины леса. Артём почувствовал, как сердце забилось быстрее.
- Это там…
Медальон в его руке вспыхнул мягким золотистым светом, подтверждая его слова. Они ускорили шаг и чем дальше они углублялись в лес, тем страннее становилось вокруг. Деревья здесь росли под необычными углами, некоторые стволы были слегка искривлены, а воздух словно вибрировал, как перед далёкой грозой.
Крамер остановился первым.
- Подождите.
Он опустился на колено и направил свет фонаря на землю. На влажной лесной почве виднелись следы. Не просто отпечатки ботинок, а едва заметные линии, словно кто-то провёл по земле раскалённым металлом.
- Переход, - тихо сказал он.
Артём резко поднял голову.
- Значит, они были здесь?
Крамер медленно кивнул.
- И совсем недавно.
Они сделали ещё несколько шагов. И тогда между двумя огромными соснами пространство впереди вдруг дрогнуло. Сначала это выглядело как обычное колебание воздуха, но через секунду стало ясно, что это не просто игра света. Между деревьями висело странное голубоватое сияние, которое медленно пульсировало, словно огромная рана в самой ткани мира. Артём остановился.
- Это… Разлом?
Крамер не сразу ответил.
Он смотрел на свет так, будто видел нечто одновременно знакомое и опасное.
- Да, - сказал он наконец.
И в тот же момент медальон в руке Артёма вспыхнул ярче, чем когда-либо прежде, словно почувствовал присутствие силы, ради которой был создан. Артём сделал ещё один шаг к странному голубоватому сиянию, но в ту же секунду Крамер резко схватил его за плечо и дёрнул назад.
- Не двигайся.
Слова прозвучали тихо, но в них была такая жёсткость, что Артём мгновенно замер. Сначала он не понял, что именно заметил Крамер, однако уже через мгновение услышал это сам. Треск ветки совсем рядом.
Ви резко обернулась и направила луч фонаря в сторону густых кустов. Свет выхватил из темноты несколько тёмных силуэтов. Их было трое. Люди. Они стояли между деревьями так неподвижно, словно ждали именно этого момента. Один из них сделал шаг вперёд. Чёрный плащ мягко колыхнулся, и на груди мелькнул знакомый символ - знак Стражей. Артём почувствовал, как внутри всё похолодело.
- Крамер… - тихо сказал он.
Но Крамер уже всё понял.
- Назад, - коротко приказал он.
Страж не стал приближаться. Он лишь медленно поднял руку, и в ту же секунду воздух вокруг Разлома начал дрожать сильнее. Голубое сияние вспыхнуло ярче.
- Вы опоздали, - произнёс незнакомец спокойным, почти холодным голосом. - Медальон должен принадлежать Совету. Артём инстинктивно сжал его в ладони.
- Нет.
Ответ прозвучал неожиданно твёрдо даже для него самого. Страж усмехнулся.
- У тебя нет выбора.
И в следующую секунду всё произошло одновременно. Двое других Стражей резко двинулись вперёд, пытаясь обойти их с двух сторон, а пространство возле Разлома внезапно вспыхнуло, словно невидимая энергия начала вытекать из самой трещины между мирами. Крамер выругался сквозь зубы.
- Они хотят открыть его полностью.
- Зачем?! - крикнула Ви.
Но ответ пришёл сам. Изнутри Разлома донёсся низкий гул. Глубокий. Чужой. Артём почувствовал, как медальон внезапно обжёг ладонь.
Свет на его поверхности вспыхнул так ярко, что на мгновение осветил весь лес вокруг. Стражи остановились. Все трое одновременно посмотрели на медальон. И в их взглядах появилось нечто новое. Не просто жадность, а страх.
- Этого не может быть… - прошептал один из них.
Крамер резко повернулся к Артёму.
- Не отпускай его. Что бы ни случилось.
Но медальон уже реагировал сам. Золотые линии на его поверхности начали двигаться быстрее, складываясь в сложный символ, который Артём раньше никогда не видел, а затем произошло то, чего никто из них не ожидал. Разлом вдруг резко схлопнулся. Голубое сияние исчезло так быстро, будто его никогда не существовало. Лес снова погрузился в темноту и на несколько секунд наступила абсолютная тишина.
Стражи растерянно смотрели туда, где только что находился проход между мирами. Первым заговорил тот, что стоял впереди.
- Это сделал он…
Он указал прямо на Артёма. Крамер медленно шагнул вперёд, заслоняя мальчика.
- Похоже, игра меняется.
Страж холодно улыбнулся.
- Нет, Крамер.
Его голос стал тихим и опасным.
- Она только начинается.
И в этот момент из глубины леса донёсся новый звук. Треск веток, но теперь он был намного громче, будто кто-то или что-то быстро двигалось прямо к ним сквозь темноту.
И по выражению лица Крамера стало ясно:
этого он не ожидал.
Несколько секунд никто не двигался. Лес вокруг них словно выжидал. Даже ветер вдруг стих, и тишина стала такой плотной, что Артёму показалось - если протянуть руку, можно коснуться её пальцами.
Человек в чёрном плаще стоял у границы голубого сияния, и свет Разлома медленно скользил по его лицу, оставляя резкие тени под глазами. Крамер шагнул вперёд.
- Не делай глупостей, - сказал он тихо.
Незнакомец усмехнулся.
- Глупости? - его голос прозвучал спокойно, но в этой спокойной интонации чувствовалась холодная уверенность. - Глупостью было позволить мальчику покинуть дом.
Артём сжал медальон в ладони. Металл вдруг стал горячим. Слишком горячим.
- Крамер… - прошептал он.
Но было уже поздно. Разлом внезапно вспыхнул ярче. Голубое сияние расширилось, и воздух между соснами начал вибрировать так сильно, что ветки деревьев задрожали. Незнакомец поднял руку.
- Совет уже знает о пробуждении медальона.
Виктория резко шагнула вперёд.
- Тогда почему прислали только тебя?
Тот улыбнулся.
- Я не один.
И словно по его сигналу лес ожил. Из темноты между деревьями начали выходить другие фигуры. Чёрные плащи, тихие шаги, холодные взгляды. Они двигались медленно, но уверенно, будто знали, что добыча никуда не денется. Артём почувствовал, как внутри поднимается странное ощущение - смесь страха и злости.
- Они пришли за медальоном, - тихо сказал он.
Крамер ответил так же тихо:
- Да.
- И что теперь?
Крамер посмотрел на него.
- Теперь ты узнаешь, почему твой отец столько лет скрывал его.
Один из Стражей сделал шаг вперёд.
- Передай медальон Совету, мальчик. Тогда мы позволим вам уйти.
Виктория коротко рассмеялась.
- Вы правда думаете, что он вам поверит?
Незнакомец не ответил, но в следующую секунду он резко взмахнул рукой. Воздух перед ними словно разорвался. Сильная волна энергии ударила в землю, и Артём едва удержался на ногах. Медальон вспыхнул. Золотой свет вырвался из него неожиданно ярко, и тонкие линии символа на поверхности начали двигаться, складываясь в сложный знак. Крамер резко повернулся.
- Не сопротивляйся!
- Что?!
- Медальон сам знает, что делать!
Артём даже не успел понять смысл этих слов.
Свет вокруг медальона вдруг расширился.
Он почувствовал, как что-то внутри него словно откликается на эту силу - будто невидимая дверь в его сознании приоткрылась и в эту секунду он услышал голос. Не настоящий. Голос внутри головы. Тихий, но знакомый.
- Артём…
Сердце резко ударило в грудь. Он замер.
- Папа?..
Голос повторился, слабее, будто доносился из огромного расстояния.
- Не отдавай им медальон…
Перед глазами Артёма на мгновение вспыхнула другая картина. Темнота. Разлом и силуэт человека по ту сторону голубого света. Связь оборвалась так же внезапно, как появилась. Артём тяжело вдохнул.
- Он… жив.
Крамер резко посмотрел на него.
- Что?
Но в этот момент Разлом начал расширяться. Гул из его глубины стал громче и из голубого сияния начали появляться новые тени, но это были не Стражи и не люди. Их движения были слишком быстрыми, слишком плавными. Охотники. Фигуры из самой ткани Разлома. Первый из них появился на границе света и остановился. Его лицо было почти скрыто тьмой, но глаза светились холодным серебряным светом. Он посмотрел прямо на Артёма и прошептал:
- Наследник.
Лес взорвался движением. Стражи одновременно обернулись к Разлому. Крамер тихо выругался.
- Плохо.
Ви быстро спросила:
- Что происходит?
Крамер ответил коротко:
- Теперь на медальон охотятся все.
И в следующую секунду Охотники бросились вперёд.
Первые секунды после появления существ из Разлома показались Артёму странно растянутыми, словно само время на мгновение замедлилось, пытаясь осознать, что именно происходит в этом тёмном лесу на краю города. Голубое сияние, вырывающееся между соснами, стало ярче и холоднее, и его свет ложился на лица Стражей и детей неровными, почти призрачными полосами.
Существо, которое первым вышло из Разлома, двигалось медленно, но в этой медлительности ощущалась сила, от которой у Артёма невольно сжалось горло. Его фигура казалась почти человеческой, однако движения были слишком плавными и слишком точными, словно тело подчинялось каким-то иным законам. Серебристые глаза на мгновение вспыхнули в темноте, и их взгляд сразу остановился на медальоне.
- Наследник… - тихо повторило существо, и его голос напоминал одновременно шёпот ветра и скрип старых дверей.
Но едва это слово прозвучало, как всё вокруг внезапно пришло в движение.
Стражи, которые до этого момента были уверены в своём превосходстве, мгновенно изменили позицию. Трое из них резко развернулись к Разлому, словно заранее знали, что именно может появиться из его глубины, и в воздухе вспыхнули тонкие линии света - знаки, которые они вычерчивали быстрыми движениями рук.
Крамер шагнул вперёд, и Артём впервые увидел его по-настоящему серьёзным.
- Назад, - коротко сказал он, не оборачиваясь.
Но Ви уже и сама поняла, что происходит. Она схватила Артёма за руку и резко потянула его в сторону ближайших деревьев, стараясь увести подальше от центра поляны, где голубое сияние Разлома становилось всё ярче. Однако уйти далеко они не успели. Второе существо уже вышло из света. А затем третье. И в этот момент лес словно взорвался движением. Охотники бросились вперёд.
Их скорость была настолько невероятной, что человеческий глаз едва успевал следить за их перемещениями: тёмные силуэты скользили между деревьями, почти не касаясь земли, и каждый их шаг сопровождался едва слышным треском воздуха.
Первый удар пришёлся на одного из Стражей.
Тот едва успел поднять руку, чтобы закончить символ, однако Охотник уже оказался рядом. Вспыхнул короткий серебряный свет, и Страж отлетел назад, тяжело ударившись о ствол сосны. Ви резко остановилась.
- Они убивают Стражей?
Крамер коротко ответил, не отводя взгляда от поляны:
- Они убирают тех, кто стоит между ними и медальоном.
Ещё один Охотник резко изменил направление и устремился прямо к ним. Артём почувствовал, как сердце резко ударило в грудь. Он не успел даже испугаться. Медальон в его ладони внезапно вспыхнул. Сначала это был лишь слабый золотой свет, но через секунду он стал ярче, и линии древнего символа на поверхности начали двигаться, словно оживая. Охотник резко остановился. Серебряные глаза вспыхнули сильнее. И вдруг пространство вокруг Артёма словно слегка искривилось. Воздух задрожал. Свет медальона вырвался наружу тонкими золотыми нитями, которые на мгновение растянулись между деревьями, образуя сложный узор, похожий на древнюю печать. Охотник отступил всего на один шаг, но этого оказалось достаточно, чтобы Крамер мгновенно оказался рядом. Он резко провёл рукой по воздуху, и перед ними вспыхнула прозрачная преграда, похожая на тонкую стену из стекла. Существо ударило в неё почти сразу. Раздался глухой звук, словно два невидимых потока силы столкнулись друг с другом.
- Бежим! - резко сказал Крамер.
Ви не стала спорить. Она потянула Артёма за собой, и они бросились между деревьями, стараясь уйти подальше от поляны, где схватка между Стражами и Охотниками становилась всё более хаотичной. За их спинами вспыхивали короткие всплески света, раздавались удары энергии, треск ломаемых ветвей и тяжёлые звуки падений. Артём бежал, почти не разбирая дороги, и лишь через несколько секунд понял, что медальон всё ещё светится в его руке.
Слишком ярко, словно внутри него проснулась сила, которую никто из них пока не понимал.
- Крамер! - крикнула Ви-, перепрыгивая через поваленное дерево. - Они нас догонят!
Крамер резко остановился на секунду, он быстро оглянулся назад, и выражение его лица стало напряжённым.
- Нет, - тихо сказал он.
И в этот момент один из Охотников действительно появился между деревьями всего в нескольких метрах от них. Он двигался быстрее остальных и его серебряные глаза были направлены прямо на Артёма.
Крамер медленно поднял руку и впервые за всё время на его ладони вспыхнул знак Стражей - сложный символ, который мгновенно наполнил пространство вокруг холодным белым светом.
- Я сказал, - произнёс он тихо, - назад.
На мгновение всё замерло, даже Охотник остановился, словно узнал этот знак. И в этот момент Артём вдруг понял, что Крамер скрывает гораздо больше, чем говорил раньше, потому что энергия, исходящая от этого символа, была слишком сильной для обычного Стража.
Лес вокруг них на мгновение словно застыл, будто сама природа почувствовала силу, которая внезапно вырвалась в пространство между деревьями. Белый знак на ладони Крамера горел холодным светом, и его сияние было настолько плотным, что даже воздух перед ним начал дрожать, как перед невидимой стеной.
Охотник остановился.
Он стоял всего в нескольких шагах, слегка наклонив голову, словно изучая Крамера так же внимательно, как хищник изучает неожиданно сильного противника. Серебряные глаза существа сузились, и на долю секунды Артёму показалось, что в этом взгляде мелькнуло нечто похожее на узнавание.
Крамер не двигался.
Его рука оставалась поднятой, а знак Стражей продолжал гореть на ладони ровным, почти ослепительным светом. Но теперь Артём ясно видел то, что раньше не замечал: линии символа были гораздо сложнее, чем у тех знаков, которые он видел у других Стражей. В них было больше изгибов, больше пересечений, словно этот знак принадлежал к гораздо более древнему порядку.
Вия тоже это заметила.
Она стояла чуть позади Артёма, тяжело дыша после бега, и её взгляд был прикован к руке Крамера.
- Это не обычный знак… - тихо сказала она.
Крамер не ответил.
Но Охотник вдруг сделал ещё один шаг вперёд.
И в ту же секунду пространство между ними резко вспыхнуло.
Белый свет столкнулся с серебряным, и воздух словно взорвался глухим ударом, от которого ближайшие ветви сосен резко согнулись, а сухие иглы посыпались на землю.
Артём невольно отступил.
Охотник не отлетел назад, как можно было ожидать. Он лишь слегка качнулся, но этого оказалось достаточно, чтобы его серебряные глаза вспыхнули ярче.
- Страж… - прошипел он, и его голос теперь звучал гораздо чётче. - Ты не из Совета.
Крамер медленно опустил руку.
- И ты это прекрасно знаешь.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, словно между ними происходил какой-то безмолвный разговор, смысл которого Артём не мог понять.
Затем Охотник снова перевёл взгляд на мальчика, на медальон и тихо произнёс:
- Ключ пробудился.
Артём почувствовал, как металл в его ладони снова нагревается.
Свет медальона вспыхнул, и на мгновение вокруг них появился тонкий золотой круг, который тут же исчез, словно реакция артефакта была почти инстинктивной.
Охотник слегка наклонил голову.
- Семь.
Это слово прозвучало почти шёпотом.
- Когда семь снова соединятся… источник откроется.
Крамер резко шагнул вперёд.
- Этого не будет.
Охотник тихо рассмеялся, и этот звук был настолько чужим, что у Артёма по спине пробежал холод.
- Вы уже слишком поздно начали, Страж.
Он поднял руку, и серебряный свет вокруг него стал гуще.
- Другие ключи уже ищут.
Артём замер.
- Другие?..
Но, прежде чем он успел задать вопрос, Охотник вдруг резко обернулся. Из глубины леса донёсся новый звук. Треск веток.
Но теперь он был не похож на шаги человека. Что-то большое двигалось сквозь деревья, ломая сухие ветви и почти не пытаясь скрываться. Охотник замер на секунду и затем неожиданно отступил.
- Сегодня не ваша смерть, наследник, - тихо произнёс он, глядя на Артёма. - Но мы придём снова.
Серебряный свет вокруг его фигуры вспыхнул и через мгновение он исчез так же внезапно, как появился. Лес снова погрузился в темноту. Тишина вернулась, но она продлилась всего пару секунд, потому что сразу после этого из темноты между деревьями вырвались три фигуры Стражей, тяжело дыша и оглядываясь назад. Один из них был ранен - на его плече темнела кровь. Он увидел Крамера и резко остановился.
- Ты… - прохрипел он.
Его взгляд скользнул по Артёму. По медальону и в следующую секунду выражение его лица изменилось.
- Совет уже знает.
Крамер нахмурился.
- Откуда?
Страж тяжело опёрся на дерево.
- Потому что… - он сделал короткий вдох, пытаясь восстановить дыхание. - Кто-то из ваших уже передал им сигнал.
Виктория резко подняла голову.
- Что значит «из наших»?
Но раненый Страж покачал головой.
- Среди Стражей… есть тот, кто работает на Совет.
Лес снова стих.
И Артём вдруг понял, что опасность, возможно, была гораздо ближе, чем они думали.
Лес постепенно возвращался к своей ночной жизни: где-то негромко поскрипывали старые сосны, ветер осторожно проходил между стволами, а в глубине тёмной чащи перекликались ночные птицы. Казалось, будто сама природа только что пережила короткий, но опасный всплеск чужой силы и теперь медленно приходила в равновесие.
Тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание раненого Стража.
Крамер быстро подошёл к нему и, присев рядом, внимательно осмотрел рану на плече. Плащ был пропитан кровью, а ткань вокруг разрыва потемнела, словно её обожгло холодным огнём - именно так обычно выглядели раны, оставленные существами из Разлома.
- Кто вас преследовал? - тихо спросил он.
Страж попытался выпрямиться, но сразу поморщился от боли и тяжело опёрся рукой о дерево.
- Тени… - хрипло ответил он. - Но не только они.
Ви настороженно шагнула ближе.
- Что значит «не только»?
Страж на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с силами, а затем медленно произнёс:
- Среди них был человек. Со знаком Стража.
Эти слова повисли в воздухе, как удар.
Артём почувствовал, как медальон в его ладони едва заметно нагрелся, будто реагируя на сказанное.
- Ты уверен? - резко спросила Ви.
- Я видел знак, - тяжело вдохнув, ответил Страж. - Он даже не пытался его скрыть.
Крамер некоторое время молчал. Его взгляд стал жёстким, словно он быстро сопоставлял в голове какие-то давно тревожившие его догадки.
- Значит, всё началось раньше, чем мы думали, - тихо сказал он.
Артём переводил взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри медленно нарастает тревога. Сначала Тени, затем странное поведение Совета, теперь ещё и предатель среди самих Стражей - всё это складывалось в пугающую картину, в центре которой почему-то оказался он сам.
- Подождите… - наконец произнёс он. - Если Совет уже знает про медальон… значит, они знают и про меня?
Крамер посмотрел на него внимательно.
- Возможно.
Ответ прозвучал коротко и тяжело.
И именно в этот момент из глубины леса донёсся новый звук. Он был низким и глухим, словно кто-то огромный медленно двигался между деревьями, не пытаясь скрывать своё присутствие. Сначала хрустнула одна ветка, затем другая, и через несколько секунд стало ясно - неизвестный приближается прямо к ним.
Крамер резко поднял руку.
- Не двигайтесь.
Все замерли. Треск ветвей становился всё ближе, пока между тёмными стволами сосен не появилась массивная фигура. Сначала Артём решил, что это ещё один Охотник, но, когда существо вышло на бледный лунный свет, стало ясно - перед ними нечто другое.
Оно было огромным, почти двухметрового роста, с тяжёлыми плечами и длинными руками. Его кожа напоминала тёмный камень, по которому тянулись тонкие светящиеся трещины, словно внутри существа текла какая-то энергия.
Его глаза горели тусклым синим светом.
Ви тихо выдохнула:
- Разломный страж…
Крамер мгновенно напрягся.
- Отступаем, - тихо сказал он.
Но было уже поздно.
Существо подняло голову и посмотрело прямо на Артёма. В тот же момент медальон в его ладони вспыхнул золотым светом. Существо остановилось. Светящиеся трещины на его теле начали медленно разгораться, словно оно почувствовало источник силы, который искало. Артём ощутил, как медальон становится всё горячее и вдруг в его голове прозвучал голос. Это были не слова, а скорее тяжёлое ощущение чужой мысли.
- Наследник…
Артём резко вздрогнул.
- Вы это слышали? - быстро спросил он.
Крамер и Ви удивлённо посмотрели на него.
- Что именно? - спросила девушка.
Артём снова посмотрел на существо. Голос прозвучал ещё раз.
- Наследник Аркана… ключ пробудился…
- Оно… говорит со мной, - тихо произнёс Артём.
Существо медленно сделало шаг вперёд.
- Что оно говорит? - быстро спросил Крамер.
- Что я наследник… и что ключ пробудился.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
А затем существо резко рванулось вперёд.
- Осторожно! - крикнула Ви.
Крамер поднял руку, и знак на его ладони вспыхнул ослепительным светом. Волна энергии ударила в грудь существа, раздался оглушительный треск, и монстра отбросило назад, где он, ломая молодые деревья, рухнул на землю, но уже через мгновение он поднялся снова.
- Он не остановится! - крикнула Ви.
И в этот момент раненый Страж тихо сказал:
- Он пришёл не за медальоном…
Все обернулись к нему. Страж смотрел прямо на Артёма.
- Он пришёл за тобой.
Существо медленно подняло голову и глухим каменным голосом произнесло:
- Наследник Аркана… должен открыть Врата.
И тогда Артём вдруг понял одну страшную вещь. - охотники из Разломов хотели забрать медальон, но то, что пришло сейчас… искало вовсе не артефакт, оно искало его.
Разломный страж стоял неподвижно всего несколько секунд, однако этих секунд оказалось достаточно, чтобы напряжение вокруг стало почти осязаемым. Его светящиеся глаза были прикованы к Артёму, и в этом взгляде не было ни ярости, ни спешки - только странная, тяжёлая уверенность, будто существо уже знало исход этой встречи.
Артём чувствовал, как медальон в его ладони становится всё горячее. Металл словно жил собственной жизнью, медленно пульсируя и откликаясь на присутствие существа. Ему казалось, будто между ними протянулась невидимая нить.
- Крамер… - тихо сказал он, не сводя глаз со стража. - Он не просто смотрит на меня. Он… чувствует медальон.
Крамер ничего не ответил, но Артём заметил, как напряжённо сжалась его челюсть. Стражи редко показывали эмоции, однако сейчас даже он выглядел настороженным.
Разломный страж сделал ещё один шаг. Земля под его тяжёлой ногой едва заметно вздрогнула.
- Назад, - тихо сказал Крамер.
Но в тот же момент медальон вспыхнул. Золотой свет вырвался из ладони Артёма неожиданно резко, словно артефакт больше не мог сдерживать накопившуюся силу. Свет расширился кольцом и прокатился по земле, на мгновение озарив тёмный лес. Разломный страж остановился. Его тело будто отозвалось на этот свет - светящиеся трещины на каменной коже вспыхнули ярче и тогда в голове Артёма снова прозвучал голос.
На этот раз он был яснее.
- Наследник… ты слышишь…
Артём резко вдохнул.
- Он снова говорит со мной…
- Что именно? - быстро спросила Виктория.
Артём с трудом подбирал слова, потому что голос звучал не как обычная речь - скорее как тяжёлые образы, которые сами складывались в смысл.
- Он говорит… что я должен открыть что-то… какие-то Врата…
Разломный страж медленно поднял голову.
- Наследник Аркана… должен открыть Врата, - произнёс он уже вслух, глухим каменным голосом.
И в ту же секунду всё произошло слишком быстро. Существо рванулось вперёд.
- Артём, назад!- крикнула Ви.
Крамер резко поднял руку, и знак на его ладони вспыхнул ослепительным белым светом. Энергетическая волна ударила в грудь стража, раздался оглушительный треск, и существо отбросило назад.
Но на этот раз удар вызвал нечто другое.
В том месте, где энергия столкнулась с телом стража, воздух вдруг странно искривился.
Сначала это было почти незаметно - лёгкая дрожь пространства, похожая на горячий воздух над асфальтом. Затем раздался тихий треск. Артём почувствовал, как медальон резко обжёг его ладонь. Земля перед ними вспыхнула тонкой золотой линией.
- Крамер… - прошептала Вия. - Посмотри…
Линия начала расширяться. Прямо в воздухе появился узкий, неровный разрез - будто само пространство раскололось. Изнутри разлома вырвался холодный ветер. Лес вокруг мгновенно стих.
- Нет… - тихо сказал Крамер. - Это невозможно…
Но разлом уже открывался. Тёмная трещина расширялась, и из её глубины пробивался странный свет - не золотой и не серебряный, а какой-то мерцающий, словно в нём смешивались сразу несколько миров. Артём смотрел на это, не в силах пошевелиться и вдруг внутри разлома появилась фигура. Сначала - лишь силуэт, затем очертания человека.
Артём почувствовал, как у него перехватило дыхание.
Фигура сделала шаг ближе к границе разлома, и на мгновение лицо стало различимым.
- Артём… - донёсся глухой, искажённый расстоянием голос.
Мальчик замер. Он узнал этот голос мгновенно.
- Папа?.. - едва слышно произнёс он.
Фигура в разломе подняла руку, словно пытаясь дотянуться до него.
- Слушай внимательно… - сказал голос. - Медальон… это не просто ключ… он…
В этот момент разлом резко дёрнулся. Свет внутри него вспыхнул, будто что-то пыталось прорваться наружу.
Крамер резко шагнул вперёд.
- Артём, отойди!
Но было уже поздно. Из глубины разлома раздался низкий, чудовищный рёв. Фигура человека мгновенно обернулась назад и, прежде чем разлом начал закрываться, он успел крикнуть:
- Не доверяй Стражам!
Разлом захлопнулся. Лес снова погрузился в темноту. Некоторое время никто не двигался. Артём стоял, не отрывая взгляда от того места, где только что был разлом. Его ладонь всё ещё сжимала медальон и теперь он точно знал одну вещь - его отец был жив, но он находился по другую сторону Разлома, и, судя по тому, что только что произошло, выбраться оттуда было гораздо опаснее, чем кто-либо из них мог представить.
Глава 10
Тем временем, далеко от леса и той странной вспышки разлома, в другом месте происходило нечто не менее тревожное.
Лариса Ивановна медленно открыла глаза.
Первое, что она почувствовала, - холод. Он исходил не от воздуха, а от камня под её спиной. Несколько секунд она лежала неподвижно, позволяя сознанию окончательно вернуться, а затем осторожно приподнялась на локтях и огляделась.
Помещение было небольшим и почти пустым. Каменные стены, грубо вырубленные из серого гранита, уходили вверх к низкому своду, на котором едва заметно дрожал тусклый свет нескольких старых ламп. Воздух здесь был тяжёлым и сухим, словно это место давно не видело ни ветра, ни солнечного света.
Её похитили.
Эта мысль пришла спокойно, без паники.
Лариса Ивановна медленно села. Верёвок на руках не было. Цепей тоже. Это означало только одно: те, кто привёз её сюда, либо недооценивали её, либо были уверены, что она всё равно никуда не денется.
Она тихо усмехнулась.
- Самоуверенные мальчики… - пробормотала она.
Несколько секунд она сидела неподвижно, прислушиваясь. Где-то за каменной стеной доносились приглушённые шаги и глухие голоса.
Значит, она была не одна. Лариса Ивановна осторожно поднялась на ноги. Несмотря на возраст, её движения были уверенными и точными, словно тело помнило то, чему его когда-то долго учили.
Она подошла к стене и провела ладонью по холодному камню. Пальцы остановились. На поверхности камня был вырезан знак. Очень старый знак. Любой обычный человек принял бы его за бессмысленный орнамент, однако Лариса Ивановна сразу узнала символ. Символ замкА. Она медленно выдохнула.
- Значит, всё-таки вы… - тихо сказала она.
На её лице появилось выражение, которое совершенно не подходило образу спокойной и немного рассеянной бабушки.
Это было выражение человека, который слишком многое понимает.
Она снова провела пальцами по знаку.
- Поздно вы меня нашли.
За дверью послышались шаги.
Тяжёлый металлический засов со скрежетом отодвинулся, и дверь открылась.
На пороге появился высокий мужчина в тёмном плаще. Его лицо оставалось в тени, но по манере держаться было ясно - он привык отдавать приказы.
Он несколько секунд молча смотрел на Ларису Ивановну.
- Вы быстро пришли в себя, — сказал он.
- Возраст даёт опыт, - спокойно ответила она.
Мужчина медленно прошёл внутрь.
- Нам нужен медальон.
Лариса Ивановна слегка приподняла бровь.
- Тогда вы сильно ошиблись адресом.
Мужчина остановился всего в нескольких шагах от неё.
- Мы знаем, кто вы.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
- Лариса Ивановна, - тихо произнёс он. - В прошлом - Страж Ордена. Хранитель одного из ключей.
Она медленно улыбнулась.
- Бывших Стражей не бывает.
Мужчина не улыбнулся.
- Вы - Ключница.
Тишина стала тяжёлой.
- И если наследник уже пробудился… - продолжил он, - значит, вы знаете, где находится медальон.
Лариса Ивановна ничего не ответила, однако внутри неё медленно поднималось тревожное чувство, потому что в этот момент она вдруг поняла одну вещь, если похитители заговорили о медальоне именно сейчас… значит, Артём уже столкнулся с силой Разлома.
Она медленно опустила взгляд и впервые за всё время позволила себе подумать о том, о чём старалась не думать многие годы.
О своём сыне, о человеке, который исчез много лет назад во время исследований Разломов. Она всегда считала его погибшим. Но теперь… всё в этой истории начинало складываться слишком странно.
Лариса Ивановна снова подняла глаза на мужчину.
- Знаете, что самое опасное в вашей игре? - тихо сказала она.
- Что?
Она улыбнулась.
- Вы уверены, что похитили правильного человека.
И в этот момент её пальцы едва заметно коснулись старого символа на каменной стене. Символ замкА - символ, который мог открыть не только двери.
Мужчина ещё несколько секунд смотрел на Ларису Ивановну, пытаясь понять, блефует она или говорит серьёзно, однако её спокойствие лишь усиливало странное ощущение, будто ситуация здесь вовсе не под его контролем.
- Вы уверены, что хотите играть со мной в загадки? - холодно спросил он.
Лариса Ивановна медленно повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то, чего он не слышал, и только после этого спокойно ответила:
- Я играю в загадки уже сорок лет. И, поверьте не потому, что мне это нравится.
Мужчина сделал шаг ближе.
- Тогда расскажите мне, почему вы исчезли из Ордена.
В её глазах на мгновение мелькнула тень прошлого. Она не сразу ответила, потому что воспоминание, которое поднялось из глубины памяти, было слишком ярким.
Когда-то её звали иначе - Ви - Виктория.
Молодая, упрямая, слишком уверенная в том, что Орден Стражей существует для защиты мира. Она помнила огромный зал Совета - холодный камень стен, длинный стол, за которым сидели те, кого она считала хранителями равновесия. Она тогда ещё не знала правды.
Не знала, что Разломы уже давно перестали быть просто ранами между мирами. Они стали источником силы и власти.
Её сын - талантливый арканист - начал первым задавать вопросы.
Он изучал древние символы, энергетические поля и старые карты узлов, которые Орден тщательно скрывал от посторонних. Сначала его исследования считались полезными, однако со временем он начал находить вещи, которые Совету совсем не нравились. Он обнаружил закономерность - разломы не были хаотичными, ими можно было управлять, а если соединить семь древних артефактов Аркана, то можно было открыть доступ к самому Источнику энергии.
Совет тогда сказал, что это опасная теория, но она видела их глаза.
Они не боялись. Они хотели этого.
Лариса Ивановна медленно провела рукой по каменной стене.
- Вы когда-нибудь задумывались, - спокойно сказала она, - почему Орден так тщательно скрывает старые карты Разломов?
Мужчина ничего не ответил.
- Потому что если люди узнают, что Разломами можно управлять… -она слегка улыбнулась, - мир перестанет принадлежать тем, кто сидит в Совете.
Он прищурился.
- Ваш сын тоже так считал.
Эти слова прозвучали как удар. Однако на лице Ларисы Ивановны не дрогнул ни один мускул.
- Мой сын был учёным, - тихо сказала она. - А учёные совершают одну большую ошибку.
- Какую?
- Они думают, что истина интересует всех.
Она ненадолго замолчала.
- Но истина интересует только тех, кто может на ней заработать власть.
Мужчина медленно сложил руки за спиной.
- Поэтому вы исчезли?
- Нет.
Она подняла глаза.
- Поэтому я поняла, что Орден больше не Стражи.
Он внимательно смотрел на неё.
- Тогда кто?
Лариса Ивановна произнесла слова, которые когда-то были написаны в дневнике её сына.
- Ключники.
В комнате повисла тишина.
Мужчина нахмурился.
- Вы хотите сказать, что Совет…
- …охраняет не мир, - закончила она спокойно, - а двери.
Он несколько секунд молчал, а затем тихо сказал:
- Но вы ведь сами были Стражем.
- Была.
- И вдруг решили стать бабушкой в маленьком городе?
На этот раз Лариса Ивановна действительно улыбнулась.
- Вы думаете, это было случайно?
Он ничего не ответил.
Она медленно подошла ближе.
- Когда мой сын исчез во время исследований Разлома… Совет сказал, что это трагическая случайность.
Её голос стал тише.
- Но я видела отчёты.
- Какие?
- Те, которые они забыли уничтожить.
Мужчина чуть заметно напрягся.
- Разлом не убил его.
Он резко поднял голову.
- Что?
- Разлом его удержал.
Эти слова прозвучали почти шёпотом.
- Мой сын нашёл способ стабилизировать переход между мирами… и именно поэтому Совет решил, что он стал слишком опасен.
- Вы уверены?
Лариса Ивановна медленно кивнула.
- Именно тогда я поняла, что следующей целью будет мой внук.
- Артём.
Она ничего не сказала, но этого было достаточно.
- Поэтому вы скрылись, — догадался мужчина.
- Нет.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Поэтому я изменила имя.
Он нахмурился.
- Зачем?
Она ответила спокойно:
- Потому что Страж Виктория должна была исчезнуть, это было не сложно, достаточно было просто удачно выйти замуж, - Лариса Ивановна хитро улыбнулась.
- А кто должен был остаться?
- Бабушка.
Он тихо усмехнулся.
- Вы хотите сказать, что всё это время…
- …я ждала, когда медальон пробудится.
В этот момент её пальцы снова коснулись старого символа на стене. Камень едва заметно дрогнул. Мужчина этого не заметил, но Лариса Ивановна почувствовала. Узел Разлома под этим местом был жив и слушал её.
Она тихо добавила:
- И когда это произошло… я отправила к нему Ви, поэтому он точно под защитой, я в этом не сомневаюсь.
Мужчина резко поднял голову.
- Что?
Она спокойно сказала:
- Иногда, чтобы защитить будущее… приходится послать в прошлое самого себя.
И в этот момент каменный символ под её рукой медленно начал светиться.
Каменный символ под пальцами Ларисы Ивановны сначала лишь едва заметно потеплел, словно глубоко под толщей скалы пробудилось что-то древнее и осторожно прислушивалось к её прикосновению, однако через мгновение по вырезанным линиям медленно потекло тусклое серебристое свечение, которое невозможно было принять за обычную игру света.
Лариса Ивановна не шевелилась. Она слишком хорошо знала, что происходит.
Узел Разлома просыпался.
Мужчина в тёмном плаще всё ещё смотрел на неё с холодным недоверием, явно полагая, что разговор подходит к концу и пора переходить к более жёстким методам, однако в следующий момент он вдруг нахмурился, потому что воздух в комнате странно дрогнул, будто пространство вокруг стало плотнее.
- Что вы сделали? - резко спросил он.
- Ничего, - спокойно ответила Лариса Ивановна. - Просто напомнила этому месту, кто его когда-то открывал.
Она медленно убрала руку от стены.
Символ продолжал светиться.
Теперь мужчина это заметил.
Он резко обернулся к знаку, затем снова посмотрел на неё.
- Это невозможно.
- Напротив, - мягко сказала она. - Это очень даже возможно, если помнить старый язык арканов.
Он шагнул к ней быстрее.
- Остановите это.
- А зачем?
Теперь в её голосе появилась лёгкая усталость, словно она разговаривала с упрямым учеником.
- Вы ведь сами хотели силы Разломов. Разве нет?
В этот момент где-то глубоко под каменным полом прокатился глухой звук, похожий на далёкий раскат грома. Лариса Ивановна прикрыла глаза. Она чувствовала узел.
Каждый узел Разлома имел собственный ритм - почти как сердце, только гораздо древнее. Большинство Стражей умели лишь закрывать такие места или временно стабилизировать их, но Ключники владели другой техникой: они могли говорить с узлом напрямую и сейчас узел слушал её. Мужчина шагнул назад.
- Вы пытаетесь открыть разлом?
- Нет, - тихо сказала она.
И затем добавила:
- Я пытаюсь понять, зачем вы меня сюда привели.
Он резко поднял голову.
- Мы привели вас, потому что вы Ключница.
- Ошибаетесь.
Она посмотрела на него спокойно и почти печально.
- Я давно перестала быть частью вашей игры.
- Но медальон у вашего внука.
Эти слова прозвучали как удар. Несколько секунд Лариса Ивановна молчала. Она знала, что этот момент когда-нибудь наступит, но услышать это вслух всё равно оказалось тяжелее, чем она ожидала.
- Значит… - медленно сказала она, - вы уже пытались его найти.
Мужчина не ответил и этого было достаточно.
В груди Ларисы Ивановны холодно сжалось тревожное чувство.
- Артём…
Она знала, что медальон пробудится, но надеялась, что у неё будет больше времени. Что Ви успеет подготовить мальчика, объяснить ему основы арканистики, научить чувствовать энергию разломов, но если Охотники уже начали действовать…
значит, времени почти не осталось. Она медленно вдохнула и в этот момент её мысли вдруг вернулись на много лет назад.
В тот день, когда всё началось.
Тогда она ещё была Викторией - одним из лучших Стражей Ордена.
Её уважали за холодную точность решений и редкую способность - перемещаться в зеркалах и буквально кожей чувствовать активные узлы разломов на огромных расстояниях, однако даже она не подозревала, что настоящая угроза исходит не из других миров.
А из самого Ордена. Муж поддерживал ее во всех ее начинаниях и не препятствовал ее служению Ордену. Но вот их сын Александр был совсем другим человеком.
Он никогда не носил форму Стража и не подчинялся Совету, потому что стал потом учёным - арканистом, который верил, что магия и наука лишь две стороны одной реальности. Он видел работу своей мамы и его это очень увлекало.
Именно он, когда еще был подростком первым заметил странную закономерность: разломы не возникали случайно, они были связаны как точки на огромной невидимой карте. Когда он показал ей свои расчёты, она сначала не поверила, но затем увидела схему:
Семь узлов - Семь артефактов - Семь ключей.
Если соединить их энергию - откроется Источник, а этот источник силы, который мог изменить саму структуру реальности и, возможно, навлечь беду на все человечество..
Она тогда сказала ему, что Совет никогда не позволит продолжить исследования. Он лишь усмехнулся.
- Я думаю, - сказал он тогда, - Совет давно уже всё это знает.
Эти слова она не смогла забыть, потому что спустя три месяца её сын исчез во время экспедиции к одному из древних узлов.
Совет объявил, что произошёл неконтролируемый разлом, но Виктория нашла отчёт, который никто не должен был увидеть.
Разлом в этом отчете был стабилен, поэтому она была точно уверена - кто-то открыл его намеренно.
Потерю сына Виктория переживала тяжело, в ней еще теплилась надежда, что он все же жив, но, когда через пару дней погибла в автомобильной аварии еще и ее невестка, жена Александра и у нее на руках остался Артем, она решила, что надо как можно дольше сохранять тайну рода Стражинских, пока не придет время.
Лариса Ивановна медленно открыла глаза.
Мужчина всё ещё смотрел на неё.
- О чём вы думаете? - спросил он.
Она ответила не сразу.
- О том, как странно работает время.
- В каком смысле?
Она чуть заметно улыбнулась.
- Когда мой сын исчез, я думала, что потеряла всё.
Она сделала паузу.
- Хорошо, что у меня есть Артём.
Мужчина нахмурился.
- И вы решили спрятаться рядом с ним.
- Не спрятаться.
Она посмотрела на него внимательно.
- Подготовиться.
- К чему?
- К моменту, когда медальон выберет наследника.
Он медленно выдохнул.
- Значит, вы действительно знали.
- Конечно знала.
- Тогда почему не забрали медальон?
Лариса Ивановна покачала головой.
- Потому что медальон нельзя забрать.
- Почему?
Она спокойно ответила:
- Он выбирает кровь.
Мужчина вдруг понял.
- Значит… ваш сын…
Она кивнула.
- Да.
И тихо добавила:
- Медальон принадлежал нашему роду задолго до того, как появился Орден Стражей.
В комнате снова стало тихо. Где-то глубоко под полом медленно усиливался гул. Узел просыпался всё сильнее. Мужчина вдруг посмотрел на светящийся символ.
- Вы всё-таки открываете разлом.
- Нет, - мягко сказала она. - Я проверяю одну старую теорию.
- Какую?
Лариса Ивановна подняла глаза.
И впервые за всё время в её взгляде появилась настоящая тревога.
- Теорию о том, что мой сын всё ещё жив.
Мужчина усмехнулся.
- Если он попал в разлом, он давно мёртв.
Она покачала головой.
- Вы плохо понимаете природу Разломов.
Он нахмурился.
- Объясните.
Лариса Ивановна тихо сказала:
- Разломы не всегда уничтожают. Иногда они…
Она замолчала. Символ на стене вдруг вспыхнул ярче и из глубины узла донёсся новый звук - странный, вибрирующий, словно пространство пыталось что-то сказать. Лариса Ивановна медленно повернула голову к камню. И прошептала почти неслышно:
- Если это правда… значит, ты всё ещё там.
А затем едва слышно добавила:
- И однажды Артём найдёт тебя.
И в этот момент узел Разлома ответил.
Символ на каменной стене вспыхнул ярче, и на несколько мгновений свет стал почти ослепительным, словно древний знак, высеченный в камне много веков назад, наконец вспомнил своё предназначение и решил напомнить об этом тем, кто оказался рядом.
Мужчина в плаще резко отступил.
- Остановите это!
Однако Лариса Ивановна даже не посмотрела на него. Она стояла неподвижно, прислушиваясь к тому странному, едва уловимому звуку, который начал подниматься из глубины узла. Этот звук невозможно было услышать обычным слухом - он ощущался скорее как вибрация в воздухе, как тихое дрожание пространства и она знала этот ритм.
Её пальцы медленно коснулись светящегося символа.
- Если это действительно ты… - прошептала она.
Мужчина нахмурился.
- С кем вы разговариваете?
Она не ответила.
Вместо этого она закрыла глаза и тихо произнесла несколько слов на старом языке арканистов - языке, который Орден уже давно запретил использовать.
Символ вспыхнул снова.
И в этот момент воздух перед каменной стеной вдруг слегка исказился, словно поверхность воды, в которую бросили невидимый камень.
Мужчина резко обернулся.
- Что это?
Но Лариса Ивановна уже поняла. Узел отвечал и отвечал не случайно, потому что он узнал её.
Глубоко внутри каменной стены медленно начала формироваться тёмная полупрозрачная поверхность, похожая на зеркало, в котором отражался не этот каменный зал, а что-то совсем другое - смутное, колеблющееся пространство, наполненное странным серебристым светом. Лариса Ивановна медленно сделала шаг вперёд. Её сердце вдруг забилось быстрее. Она слишком хорошо знала, что означает такая реакция узла. Это могло произойти только в одном случае, если по другую сторону разлома находился человек, связанный с этим узлом кровью или арканической печатью.
- Это невозможно… - тихо прошептала она.
Мужчина резко схватил её за руку.
- Что вы сделали?!
Она осторожно освободилась.
- Ничего.
Затем тихо добавила:
- Я просто задала вопрос.
И в этот момент поверхность разлома дрогнула сильнее. На мгновение в серебристом свете появилась тень человеческой фигуры. Сначала она была почти неразличима, словно силуэт за плотным туманом, однако затем контуры стали немного чётче. Высокий человек в длинном плаще арканиста. Мужчина. Лариса Ивановна побледнела. Её губы едва заметно дрогнули.
- Александр…
Имя сорвалось почти шёпотом. Фигура в разломе тоже остановилась.
Несколько секунд она словно всматривалась сквозь искажение пространства, а затем медленно подняла голову и на мгновение их взгляды встретились, но в следующую секунду поверхность разлома резко вспыхнула и снова стала тёмной. Свечение символа погасло, комната погрузилась в тишину.
Мужчина в плаще тяжело дышал, пытаясь понять, что только что произошло.
- Кто это был? - наконец спросил он.
Лариса Ивановна долго молчала, затем медленно повернулась к нему., в её глазах больше не было спокойствия, только холодная решимость.
- Вы только что увидели человека, - тихо сказала она, - которого ваш Совет пытался уничтожить.
Мужчина нахмурился.
- Вы хотите сказать…
Она закончила за него:
- Да.
И добавила:
- Мой сын жив.
За дверью послышались быстрые шаги. Похоже, люди снаружи тоже почувствовали, что узел начал активироваться. Лариса Ивановна медленно выпрямилась. Теперь всё изменилось. Если Александр действительно выжил внутри Разлома… значит, он уже много лет находится в пространстве между мирами, а если он сумел установить связь через узел… значит, он всё это время пытался найти выход и тогда одна мысль пронзила её почти как молния.
- Артём…
Она резко посмотрела на мужчину.
- Сколько ваших людей сейчас ищут моего внука?
Он молчал. И этого было достаточно. Лариса Ивановна тихо сказала:
- Тогда вам лучше молиться, чтобы они его не нашли раньше, чем я.
- Почему?
Она посмотрела прямо ему в глаза.
И впервые в её голосе прозвучала настоящая угроза.
- Потому что если Артём откроет медальон полностью…
она сделала короткую паузу - …вы больше не сможете закрыть ни один Разлом.
Несколько секунд после того, как свечение символа погасло, в каменной комнате стояла такая тишина, что было слышно даже тихое потрескивание старых ламп под потолком. Мужчина в тёмном плаще всё ещё смотрел на стену, где только что открывался узел Разлома, словно надеялся, что серебристая поверхность снова проявится, однако камень оставался неподвижным и холодным, как будто ничего не произошло.
Лариса Ивановна стояла рядом и медленно приходила в себя. Она видела его.
Всего лишь мгновение, короткий проблеск через искажение пространства, но этого оказалось достаточно. Она узнала силуэт, походку, характерный наклон головы, который невозможно было перепутать ни с кем другим. Александр. Её сын действительно был жив.
Мысль об этом ещё не успела окончательно уложиться в сознании, когда за дверью раздались быстрые шаги. Металлический засов со скрежетом сдвинулся, и в помещение вошли ещё двое людей в тёмной форме. Они остановились у порога, настороженно оглядывая комнату.
- Мы почувствовали активность узла, - сказал один из них. - Что здесь произошло?
Мужчина в плаще медленно повернулся к ним.
- Она его активировала.
Взгляды всех троих одновременно обратились к Ларисе Ивановне.
Она стояла спокойно, словно разговор касался кого-то другого.
- Вы играете с силами, которые не понимаете, - холодно сказал один из вошедших.
- Это вы играете, - тихо ответила она. - Я всего лишь напоминаю имена тем вещам, которые вы забыли.
Мужчина в плаще шагнул к ней.
- Хватит. Разлом открылся на долю секунды. Мы это видели. Что вы пытались сделать?
Она посмотрела на него спокойно.
- Проверить, насколько глубоко вы заблуждаетесь.
- Объясните.
Лариса Ивановна медленно перевела взгляд на каменную стену.
- Узел не открылся.
- Мы видели вспышку.
- Это был не разлом, - сказала она тихо. - Это был ответ.
Мужчина нахмурился.
- Ответ на что?
Она повернулась к нему.
- На кровь.
В комнате повисло напряжённое молчание.
— Узлы Разломов не подчиняются приказам, - продолжила она уже спокойнее. - Они реагируют на тех, кто связан с ними древними печатями. Вы думали, что похитили старую женщину, которая знает слишком много, но забыли одну маленькую деталь.
Она сделала шаг вперёд.
- Этот узел когда-то открывал мой сын.
Один из людей у двери тихо выругался.
- Александр…
Мужчина в плаще резко посмотрел на него.
- Вы знали?
Тот замолчал, но было уже поздно. Лариса Ивановна заметила эту реакцию и впервые за всё время в её глазах вспыхнул настоящий холод.
- Значит, Совет всё-таки не сказал вам правду, - произнесла она.
- Какую правду? - резко спросил мужчина.
Она медленно улыбнулась.
- О том, что произошло той ночью.
Он шагнул ближе.
- Мы знаем достаточно.
— Нет, - мягко сказала она. - Вы знаете только ту часть истории, которую вам разрешили знать.
Он сжал кулаки.
- Тогда расскажите.
Лариса Ивановна некоторое время молчала, словно взвешивая, стоит ли вообще говорить.
Затем тихо произнесла:
- Когда Александр открыл тот разлом, он не собирался уходить туда.
В комнате стало тихо.
- Он пытался доказать Совету, что переход можно стабилизировать. Что Разломы - это не просто раны между мирами, а… дороги.
Она на секунду закрыла глаза.
- Но Совет уже принял решение.
Мужчина напрягся.
- Какое?
- Они собирались использовать его открытие.
- Для чего?
Она посмотрела на него долгим, тяжёлым взглядом.
- Чтобы найти Источник.
В этот момент один из людей у двери вдруг резко повернул голову, словно услышал что-то за стеной.
- Сэр…
- Что?
- Приборы фиксируют нестабильность узла.
Мужчина мгновенно насторожился.
- Насколько сильную?
- Она растёт.
Лариса Ивановна тихо вздохнула.
- Видите ли… - сказала она спокойно, - узлы очень не любят, когда рядом находятся люди, которые пытаются их использовать.
Мужчина резко обернулся к ней.
- Что вы сделали?
Она слегка пожала плечами.
- Ничего особенного. Просто напомнила узлу, кто его настоящий хранитель.
В этот момент каменная стена вдруг едва заметно дрогнула. Сначала это было похоже на лёгкую вибрацию, но через несколько секунд дрожь стала сильнее. Пыль посыпалась с потолка, лампы под сводом замигали. Один из людей у двери испуганно сказал:
- Разлом начинает открываться!
Мужчина в плаще резко вытащил из кармана небольшой металлический прибор.
- Стабилизаторы! Быстро!
Однако Лариса Ивановна уже поняла, что происходит и это был её шанс. Она медленно подняла руку и провела пальцами по старому символу на стене, тихо произнеся несколько слов на языке арканистов.
- Флеросилантус Этернос…
Символ вспыхнул. В ту же секунду воздух перед камнем разорвался серебристой трещиной. Люди в комнате отшатнулись.
- Она открыла разлом!
- Нет, - тихо сказала Лариса Ивановна.
И сделала шаг назад.
- Я его закрываю.
Мужчина посмотрел на неё с недоверием.
- Что?
Она спокойно ответила:
- Если узел откроется полностью, половина этой базы исчезнет в другом измерении.
Несколько секунд никто не двигался.
Затем мужчина резко сказал:
- Делайте, что нужно.
Она чуть заметно усмехнулась.
- Слишком поздно отдаёте приказы.
Серебристая трещина в воздухе вдруг вспыхнула ослепительным светом и в этот момент Лариса Ивановна тихо прошептала:
- Спасибо за транспорт.
А затем шагнула прямо в разлом. Свет вспыхнул и исчез. Комната снова погрузилась в тишину, а Ларисы Ивановны там больше не было.
Свет исчез так же внезапно, как и появился.
Несколько долгих секунд вокруг Ларисы Ивановны не существовало ничего - ни каменных стен, ни воздуха, ни звуков. Пространство вокруг неё было похоже на густой серебристый туман, в котором медленно плавали странные тени, словно остатки чужих воспоминаний, застрявших между мирами.
Она стояла неподвижно, не потому что боялась, а потому что знала: в Разломах нельзя двигаться слишком быстро. Здесь пространство реагировало на мысли, а не на шаги, и любая ошибка могла отправить человека туда, откуда уже не возвращаются.
Лариса Ивановна медленно выдохнула.
- Значит, ты действительно жив… - тихо произнесла она.
Ответа не было, но где-то далеко, в глубине серебристой пустоты, что-то едва заметно дрогнуло. Она осторожно сделала шаг и в тот же момент пространство вокруг слегка изменилось, будто туман начал расступаться, открывая едва различимую тропу из мягкого света.
Она сразу поняла, что это не случайность.
Разломы иногда делали так, когда узнавали человека.
- Александр… - тихо сказала она. - Если это ты ведёшь меня…
Её голос растворился в тишине, но тропа продолжала тянуться вперёд.
Лариса Ивановна пошла по ней медленно, внимательно всматриваясь в колеблющиеся стены этого странного пространства. Иногда в серебристом тумане мелькали странные образы - фрагменты городов, горные хребты, древние башни, которые на мгновение проявлялись и исчезали, словно воспоминания самого мира.
Она знала, что это означает. Разлом соединял множество точек реальности, но сейчас её волновало другое, если Александр действительно научился существовать внутри Разлома… значит, он изменился. И неизвестно, кем он стал.
Она прошла ещё несколько шагов, когда вдруг впереди появился слабый свет. Не серебристый. Тёплый. Живой. Лариса Ивановна остановилась. Сердце в груди вдруг забилось быстрее, потому что из тумана начал медленно вырисовываться силуэт человека.
Высокий. В длинном тёмном плаще. Он стоял неподвижно, словно ждал её. Несколько секунд она не могла произнести ни слова.
- Сынок… - наконец прошептала она и из ее глаза потекли слезы.
Фигура слегка повернула голову.
И голос, который она услышала, был знаком ей до боли.
- Мама…ты совсем не изменилась…я скучал…
Но в следующую секунду свет вокруг него резко исказился.
Его силуэт дрогнул, словно отражение в воде.
- Нет… -тихо сказал он.
Лариса Ивановна шагнула ближе.
- Что происходит?
Александр поднял руку, останавливая её.
- Не подходи.
- Почему?
Он смотрел на неё странным взглядом, в котором смешались радость, усталость и тревога.
- Ты не должна была сюда приходить.
- Я искала тебя четырнадцать лет.
Он горько усмехнулся.
- Здесь прошло гораздо больше.
Эти слова заставили её замереть.
- Что ты имеешь в виду?
Александр медленно оглянулся вокруг, словно проверяя, не слушает ли их кто-то ещё.
- Разломы не подчиняются времени.
Он снова посмотрел на неё.
- Для тебя прошло четярнадцать лет.
Он сделал паузу.
- Для меня… почти шестьдесят.
Лариса Ивановна побледнела, но ещё сильнее её испугало другое - взгляд Александра. Он больше не был взглядом человека, который просто выжил. Это был взгляд того, кто слишком многое увидел.
- Что с тобой случилось? - тихо спросила она.
Он долго молчал, а затем сказал:
- Я понял, что Разломы - это не просто переходы между мирами.
- Тогда что?
Александр посмотрел куда-то вверх, в бесконечный серебристый свод.
- Это система.
- Какая система?
Он медленно произнёс:
- Кто-то их построил.
Эти слова прозвучали так неожиданно, что Лариса Ивановна сначала даже не поняла их смысла.
- Построил? - повторила она.
- Да.
Он снова посмотрел на неё.
- И это не Орден.
Холод пробежал по её спине.
- Тогда кто?
Александр сделал шаг назад.
- Те, кого вы называете Тенями.
Она нахмурилась.
- Охотники?
Он покачал головой.
- Нет.
Его голос стал тише.
- Охотники - это лишь стража.
- Стража чего?
Александр медленно ответил:
- Дверей.
В этот момент серебристое пространство вокруг вдруг резко задрожало. Где-то вдалеке раздался глубокий, низкий звук, похожий на далёкий рёв. Александр резко поднял голову.
- Они почувствовали тебя.
- Кто?
Но он уже смотрел в сторону тумана.
- Ты должна уходить.
- Я не уйду без тебя.
Он покачал головой.
- Я не могу выйти.
- Почему?
Он сделал паузу и тихо сказал:
- Потому что я стал частью Разлома.
Эти слова прозвучали страшнее, чем любой крик.
- Что это значит?
Александр посмотрел ей прямо в глаза.
- Я научился управлять энергией узлов.
- Это же хорошо.
- Нет.
Он покачал головой.
- Это значит, что теперь Разломы чувствуют меня.
Он сделал ещё шаг назад.
Его силуэт начал медленно растворяться в серебристом свете.
- Мама… мы обязательно еще увидимся…
- Подожди!
- Слушай внимательно.
Он говорил быстро.
- Совет ищет медальон.
- Я знаю.
- Но они не главная опасность.
Она напряглась.
- Тогда кто?
Александр тихо сказал:
- Те, кто стоит за Тенями.
В этот момент пространство вокруг вдруг треснуло тонкими чёрными линиями. Серебристый свет начал гаснуть. Александр резко крикнул:
- Найди остальные артефакты!
- Какие?!
Но его голос уже исчезал.
Последние слова донеслись почти эхом:
- Их семь…в лаборатории…книги…тайник…
Свет погас и в следующую секунду Лариса Ивановна почувствовала, как Разлом выбрасывает её обратно в реальность.
Глава 11
Свет Разлома схлопнулся резко, будто кто-то невидимый захлопнул тяжёлую дверь между измерениями. Пространство на мгновение сжалось, воздух ударил в грудь, и Лариса Ивановна почувствовала, как её выбрасывает обратно в материальный мир.
Она тяжело опустилась на пол, опершись ладонью о холодный бетон.
Несколько секунд она просто сидела, закрыв глаза, позволяя телу привыкнуть к плотности реальности. После серебристой пустоты Разлома обычный воздух казался густым и тяжёлым, а звуки - слишком резкими. Где-то рядом тихо звякнуло стекло.
Лариса Ивановна медленно открыла глаза.
Первое, что она увидела, - длинные полосы бледного света, падающие на пол через огромные панорамные окна. Вернее, через то, что от них осталось. Она поднялась на ноги. Перед ней был тот самый зал в верхней части башни. Почти половина одного из панорамных окон была разбита, и через зияющий проём внутрь проникал холодный ветер. Снаружи, далеко внизу, тянулся густой тёмный лес - тот самый лес, по которому недавно ушли Артём и Ви.
Лариса Ивановна медленно подошла ближе к разбитому окну.
Несколько осколков тихо хрустнули под её ногами.
Она остановилась у края проёма и посмотрела вниз, туда, где тёмная крона деревьев медленно колыхалась под ветром.
- Значит, они ушли туда… - тихо сказала она.
На секунду её взгляд стал мягче.
Она чувствовала слабый отклик медальона даже отсюда, хотя расстояние было немалое. Энергия артефакта уже начала пробуждаться, и теперь её невозможно было полностью скрыть.
- Ви рядом с тобой… - почти шёпотом произнесла она. - Это хорошо.
Но сейчас у неё была другая задача. Она отвернулась от окна.
Зал башни выглядел давно заброшенным и среди всего этого - странная, едва уловимая энергия. Лариса Ивановна остановилась. Она закрыла глаза. Сделала медленный вдох и позволила старому навыку проснуться.
Когда-то, много лет назад, Орден учил Стражей чувствовать энергетические следы артефактов - слабые колебания, которые оставались в пространстве после их пробуждения.
Большинство Стражей могли различать лишь один-два таких следа, но Лариса Ивановна была Ключницей - она чувствовала гораздо больше.
И сейчас в воздухе этой башни было два разных отклика.
Первый – знакомый, сильный, глубокий, словно тихое биение сердца.
Медальон Артёма. Но второй… Она резко открыла глаза. Второй отклик был совсем другим. Более тонким. Скрытым, словно что-то специально пыталось не выдавать себя.
Лариса Ивановна медленно повернулась.
- Значит, ты всё-таки здесь… - тихо сказала она, - Их семь…в лаборатории…книги…тайник…, - словно эхом повторила она слова сына.
Она начала медленно обходить зал, внимательно всматриваясь в каждую деталь. Иногда она касалась ладонью стены, иногда задерживалась у старых столов или шкафов, прислушиваясь не к звукам, а к едва ощутимым вибрациям пространства.
Прошло несколько минут и вдруг она остановилась.
В дальнем углу зала стоял высокий металлический шкаф, частично скрытый тенью от обрушенной рамы окна. На первый взгляд он ничем не отличался от обычной мебели, но энергия, исходившая от него, была слишком ровной, слишком контролируемой.
Лариса Ивановна медленно подошла. Её пальцы коснулись холодной металлической поверхности. Ничего не произошло. Она слегка улыбнулась.
— Александр… — тихо сказала она.
И затем провела пальцами по одной из едва заметных царапин на двери шкафа. Это была не царапина. Это был символ. Маленький арканический знак, почти стёртый временем.
Она тихо произнесла одно короткое слово на древнем языке арканистов.
- Ворондор…
Раздался едва слышный щелчок. Дверца шкафа слегка приоткрылась. Внутри было темно. Лариса Ивановна осторожно открыла её полностью. На нижней полке стояла стопка книг, она медленно нажала на нее и фальшивые переплеты отодвинулись. За ними, в небольшом углублении лежал небольшой предмет, завёрнутый в потемневшую ткань.
Она медленно взяла его.
Ткань оказалась старой, но прочной. Когда она развернула её, в ладони оказался небольшой металлический цилиндр - почти такой же, как тот, который она видела в лаборатории Александра на чертежах.
По поверхности цилиндра проходили тонкие линии древних символов. Лариса Ивановна внимательно посмотрела на них.
- Ключ памяти… - прошептала она.
Она осторожно повернула цилиндр. Внутри тихо щёлкнул механизм. Тонкая линия света пробежала по металлу и в тот же момент в её голове словно вспыхнула чужая мысль. Образ. Карта. Семь точек. Семь артефактов и один из них был совсем рядом.
Лариса Ивановна резко вдохнула.
- Александр… ты спрятал его здесь…
Она снова посмотрела на цилиндр. Теперь она понимала, что это не просто ключ - это устройство, которое могло показывать расположение других артефактов, если рядом находился хотя бы один из них и медальон Артёма уже активировал систему.
Она подошла к разбитому окну. Цилиндр в её руке слегка нагрелся.
Тонкая линия света медленно повернулась… и указала в сторону леса, туда, где сейчас находились Артём и Ви, но буквально через секунду произошло другое - линия света вдруг раздвоилась.
Лариса Ивановна нахмурилась.
- Не может быть…
Она внимательно посмотрела на цилиндр. Теперь указателей было два. Один - в лес. К медальону. А второй…
Она медленно повернулась.
Вторая линия указывала куда-то в глубину самой башни. Куда-то ниже. В подземные уровни.
Лариса Ивановна тихо произнесла:
- Значит, здесь спрятан ещё один…
Её взгляд стал серьёзным.
Если второй артефакт действительно находился в этой башне, то это объясняло слишком многое: почему разломы начали активироваться именно здесь, почему Тени так быстро нашли Артёма и почему Кравер появился именно в этой точке.
Потому что башня была не просто укрытием и лабораторией ее сына, она была узлом и, даже, возможно, хранилищем одного из ключей Аркана.
Лариса Ивановна сжала цилиндр в ладони.
- Ну что ж, сын… - тихо сказала она. - Посмотрим, что именно ты здесь спрятал.
Она направилась к лестнице, ведущей вниз и, в этот момент цилиндр в её руке вдруг вспыхнул чуть ярче, словно предупреждая, потому что кто-то ещё приближался к башне.
И этот человек уже знал, что внутри находится один из артефактов.
Лестница, ведущая вниз из зала башни, была узкой и крутой. Металлические ступени тихо звенели под шагами Ларисы Ивановны, а слабый свет из разбитого панорамного окна быстро остался далеко наверху, уступая место полумраку и холодной сырости нижних уровней.
Она двигалась медленно, но уверенно, держа в ладони цилиндр-ключ, оставленный Александром. Тонкая линия света на его поверхности едва заметно дрожала, словно живая, и теперь явно указывала вниз.
С каждым шагом Лариса Ивановна ощущала, как пространство вокруг становится тяжелее. Старые стены башни хранили слишком много энергии - следы экспериментов её сына, отголоски древних символов, которыми он защищал свои исследования.
- Ты всё предусмотрел… - тихо сказала она. — Даже больше, чем я думала.
Она остановилась на площадке между этажами. Внизу было темно, но Ключница не нуждалась в обычном свете.
Она прикоснулась ладонью к холодной стене и тихо произнесла древний арканический знак.
- Амулатор Люминус
По камню пробежала слабая золотистая нить, на мгновение осветив узкий коридор под лестницей.
И именно тогда Лариса Ивановна заметила кое-что странное.
На полу, возле самой стены, лежал маленький металлический предмет.
Она медленно наклонилась и подняла его. Это был старый жетон Ордена Стражей.
Лариса Ивановна нахмурилась.
- Значит… вы уже здесь были.
Она прекрасно знала, что Орден не отправляет своих людей без причины. Если жетон оказался здесь, значит кто-то из Стражей приходил в башню после исчезновения Александра.
Но почему они не нашли этот тайник? Или… нашли, но не успели открыть? Её взгляд скользнул по коридору и тогда она увидела дверь.
Тяжёлую металлическую дверь, встроенную прямо в каменную кладку стены. На первый взгляд она выглядела совершенно обычной, но Лариса Ивановна сразу поняла: именно здесь скрыт следующий уровень тайника. Она подошла ближе. На поверхности двери не было ни замка, ни ручки. Только гладкий металл.
Лариса Ивановна медленно провела пальцами по поверхности, ощущая едва заметные линии древнего защитного круга.
- Сын… - тихо произнесла она. - Ты снова использовал ключевую печать.
Она подняла цилиндр и аккуратно приложила его к центру двери.
Несколько секунд ничего не происходило, затем цилиндр тихо щёлкнул. По металлу двери пробежала тонкая сеть светящихся символов, словно кто-то на мгновение включил древний механизм и дверь медленно начала открываться. Изнутри повеяло холодом, но это был не просто холод, это была энергия артефакта.
Лариса Ивановна шагнула внутрь.
Комната оказалась мини лабораторией, спрятанной глубоко внутри башни. Здесь всё было устроено так же, как когда-то в основной лаборатории Александра: длинный стол, приборы, старые рукописи, стеклянные колбы и несколько металлических контейнеров.
Но её внимание сразу привлёк центр комнаты.
Там стояла каменная подставка, а на ней – предмет - небольшой диск из темного металла. По его поверхности медленно двигались тонкие светящиеся линии, образуя древние символы Аркана.
Лариса Ивановна остановилась. Её сердце на мгновение сбилось с ритма.
- Второй ключ…
Она осторожно подошла ближе. Теперь сомнений не оставалось. Это был один из семи артефактов Древнего Аркана.
Не медальон, но не менее важный элемент - Диск Памяти - артефакт, который мог хранить знания древних арканистов и показывать скрытые пути между мирами.
- Значит, ты спрятал его здесь… - тихо сказала она.
Но в тот же момент её взгляд упал на стол рядом. Там лежала раскрытая тетрадь. Почерк был ей знаком. Почерк ее сына.
Лариса Ивановна медленно подошла и прочитала последнюю запись.
Строки были написаны быстро, словно в спешке.
"Если кто-то читает это - значит, я не успел вернуться.
Разлом оказался глубже, чем мы думали.
Но самое главное - медальон пробудился раньше времени.
Артём уже связан с ним, и теперь разорвать эту связь невозможно.
Если Орден найдёт эту запись - передайте моей матери:
она была права. Ключи Аркана выбирают не хранителей…
они выбирают наследников."
Лариса Ивановна закрыла глаза. На несколько секунд в комнате стало совершенно тихо.
- Глупый мальчишка… - тихо прошептала она.
Но в её голосе не было злости. Только усталость и гордость.
Она снова посмотрела на диск, но в этот момент произошло нечто странное. Диск внезапно вспыхнул ярче. Символы на его поверхности начали вращаться быстрее. Цилиндр-ключ в руке Ларисы Ивановны резко нагрелся. И тогда она поняла.
- Нет… - тихо сказала она.
Кто-то активировал ещё один артефакт. Где-то совсем рядом, но это был не Артём и не Ви. Это был Кравер.
И в этот момент из глубины башни донёсся тихий звук шагов.
Кто-то медленно поднимался по лестнице.
Лариса Ивановна подняла диск Аркана. Её взгляд стал холодным.
- Ну что ж… - сказала она тихо. - Похоже, ты пришёл слишком рано, Кравер.
За дверью снова раздались шаги и на этот раз они остановились прямо у входа в лабораторию. Дверь начала медленно открываться и в проёме появилась высокая тёмная фигура.
- Я знал, что найду вас здесь, Лариса Ивановна, - спокойно произнёс Кравер.
Лариса Ивановна даже не повернулась. Она лишь крепче сжала артефакт.
- Нет, - тихо сказала она. - Ты нашёл не меня.
Она медленно повернулась.
- Ты нашёл свою последнюю ошибку.
Глава 12
Диск Аркана в руке Ларисы Ивановны продолжал тихо пульсировать, словно чувствовал чужое приближение. В лаборатории стало необычайно тихо - настолько, что можно было услышать, как где-то в стенах старой башни медленно скрипит металл.
Но прежде чем дверь открылась окончательно, Лариса Ивановна вдруг остановилась. Она почувствовала странное искажение пространства.
Это было не просто движение человека по лестнице.
Это был разломный след.
Она резко обернулась к цилиндру-ключу, который всё ещё светился в её руке.
- Ах вот как… - тихо произнесла она, - Теперь всё становилось понятным. Ты прошёл сюда через разлом.
В это же время, далеко в лесу, между чёрными стволами сосен, стояли Артём и Ви.
Воздух вокруг них всё ещё был напряжённым после недавнего столкновения с тенями. Медальон на груди Артёма медленно остывал, хотя его энергия по-прежнему отзывалась слабым биением.
Ви внимательно смотрела в ту сторону, где совсем недавно стоял Кравер.
Но там никого не было.
- Он исчез… - тихо сказал Артём.
Ви медленно кивнула.
- Да. Но не убежал.
Артём нахмурился.
- Тогда где он?
Ви посмотрела на медальон.
- Там, где ему нужнее всего быть.
Артём ничего не понял.
- Что это значит?
Но Ви вдруг напряглась.
Её глаза на секунду закрылись, словно она прислушивалась к чему-то очень далёкому.
- Башня… - тихо сказала она.
Артём вздрогнул.
- Что?
- Он ушёл через разлом, - медленно произнесла Ви. - И вышел в другом узле.
Она посмотрела на Артёма.
- В башне.
Тем временем в подземной лаборатории дверь наконец открылась.
В проёме действительно стоял Кравер. Его плащ слегка колыхался, будто он только что вышел из сильного ветра, хотя в коридоре было совершенно тихо. Несколько секунд он молча смотрел на Ларису Ивановну. Потом его взгляд опустился на диск Аркана в её руке.
И он тихо усмехнулся.
- Значит, я всё-таки не ошибся.
Лариса Ивановна спокойно ответила:
- Ошибся.
Кравер чуть приподнял бровь.
- Правда?
- Ты опоздал.
Кравер сделал шаг внутрь лаборатории.
- Я так не думаю.
Его взгляд снова скользнул по диску.
- Александр был талантлив… но слишком доверчив. Он думал, что сможет спрятать ключ прямо у меня под носом.
Лариса Ивановна спокойно посмотрела на него.
- Он и спрятал.
Кравер улыбнулся чуть шире.
- До сегодняшнего дня.
Но в этот момент произошло то, чего он явно не ожидал. Диск Аркана вдруг вспыхнул ярким светом. Символы на его поверхности начали быстро вращаться. Кравер резко остановился.
- Что вы сделали?
Лариса Ивановна спокойно сказала:
- Ничего.
Она посмотрела на диск.
- Это делает он.
Именно в этот момент по комнате прокатилась мощная волна энергии.
Кравер нахмурился.
- Нет… это невозможно…
Он резко повернулся к Ларисе Ивановне.
- Вы активировали второй ключ?
Лариса Ивановна тихо ответила:
- Нет.
И посмотрела прямо ему в глаза.
- Его активировал наследник.
В лесу Артём внезапно вскрикнул. Медальон на его груди вспыхнул таким ярким светом, что на секунду осветил весь лес вокруг.
Артём схватился за цепочку.
- Что происходит?!
Ви уже всё поняла. Её лицо стало серьёзным.
- Твоя бабушка нашла второй артефакт.
Артём смотрел на неё, ничего не понимая.
- И что это значит?
Ви медленно ответила:
- Это значит, что теперь всё стало гораздо опаснее.
Она посмотрела в сторону башни, едва различимой за лесом.
- Потому что если два ключа пробуждены…
Она на секунду замолчала.
- …их начнут искать остальные.
Артём почувствовал, как по спине пробежал холод.
- Остальные… кто?
Ви тихо сказала:
- Хранители разломов.
А в подземной лаборатории башни Кравер наконец понял.
Его глаза сузились.
- Значит, мальчишка действительно активировал связь…
Он медленно перевёл взгляд на Ларису Ивановну.
- Тогда всё даже лучше, чем я рассчитывал.
Лариса Ивановна спокойно спросила:
- Лучше для кого?
Кравер улыбнулся.
- Для меня.
Он поднял руку и прямо в воздухе перед ним начала медленно открываться тонкая чёрная трещина. Разлом, но на этот раз из него не выходили тени. Из глубины разлома доносился другой звук. Тяжёлый. Глухой. Словно кто-то огромный двигался в другой стороне реальности. Лариса Ивановна резко побледнела.
- Ты сошёл с ума…
Кравер тихо сказал:
- Нет.
И посмотрел на диск.
- Я просто ускоряю события.
Разлом начал расширяться и из его темноты вдруг показалась огромная когтистая рука.
Лариса Ивановна прошептала:
- Страж Разлома…
Кравер спокойно сказал:
- Один из них.
И улыбнулся.
- А впереди их будет гораздо больше.
А в лесу медальон Артёма вдруг начал светиться ещё сильнее.
Ви резко повернулась.
- Нам нужно идти в башню.
- Сейчас?!
- Немедленно.
Артём нервно спросил:
- Что там происходит?
Ви тихо сказала:
- Твоя бабушка сейчас пытается остановить то, что может уничтожить половину города.
Она посмотрела на него.
- И без тебя у неё это не получится.
Лес встретил их тяжёлой тишиной.
Артём и Ви двигались быстро, бегом, пробираясь между тёмными стволами сосен. Под ногами хрустели сухие ветки, иногда из-под обуви срывались мелкие камни, но ни один из них уже не обращал на это внимания. Медальон на груди Артёма светился слабым серебристым светом, словно указывая направление.
Башня была ещё далеко, но теперь её верхушка уже иногда мелькала между деревьями.
- Быстрее, - тихо сказала Ви.
Артём тяжело дышал.
- Я бегу…
Но в этот момент медальон внезапно вспыхнул ярче. Артём остановился.
- Подожди…
Он схватился за цепочку. По металлу медальона прошла волна тепла, и в голове Артёма вдруг возникло странное ощущение — словно кто-то зовёт его. Не словами. Энергией. Он медленно поднял голову.
- Это… бабушка.
Ви резко повернулась.
- Ты её чувствуешь?
Артём кивнул.
- Да… но не только её.
Он замолчал, прислушиваясь.
- Там ещё кто-то.
Ви тихо выругалась.
- Кравер.
Она ускорила шаг.
- Он открыл разлом. Я это чувствую.
Артём нахмурился.
- Разлом?
Но в этот момент земля под их ногами слегка дрогнула. Сначала почти незаметно. Потом ещё раз и где-то впереди, со стороны башни, глухо прогремел звук, похожий на далёкий удар грома.
Ви остановилась.
- Плохо.
- Что случилось?
Она посмотрела на него серьёзно.
- Если это то, о чём я думаю, - Кравер выпустил Стража Разлома.
Артём сглотнул.
- И что это значит?
- Это значит, - тихо сказала Ви, - что если мы не успеем, башни больше не будет.
В это же время мини лаборатория уже не была тихой.
Разлом в воздухе раскрылся почти на два метра, и из его тёмной глубины медленно выбиралось существо. Огромное. Костяная когтистая рука уже лежала на полу лаборатории, оставляя на камне длинные царапины. За ней показалась вторая. Кравер стоял чуть в стороне и наблюдал с холодным интересом.
- Давненько я вас не видел, - спокойно сказал он.
Лариса Ивановна стояла напротив, держа в руке диск Аркана.
Её лицо стало жёстким.
- Ты не понимаешь, что делаешь.
Кравер тихо усмехнулся.
- Прекрасно понимаю.
Он посмотрел на разлом.
- Орден слишком долго прятал силу Аркана. Пора вернуть её в мир.
Из разлома медленно показалась голова существа. Она была похожа на каменную маску с глубокими тёмными провалами вместо глаз.
Лариса Ивановна тихо произнесла:
- Это не сила… это кара.
Кравер пожал плечами.
- Для кого как.
Но в этот момент диск Аркана в руке Ларисы Ивановны вспыхнул ещё ярче. Символы на нём начали вращаться. И вдруг в воздухе между ней и существом появилась тонкая золотая линия.
Кравер нахмурился.
- Что это?
Лариса Ивановна спокойно сказала:
- Защитный круг Ключницы.
Она подняла диск.
- Ты хотел разбудить Аркан? Поздравляю.
Её голос стал холодным.
- Ты только что включил его защиту.
Золотая линия быстро расширилась, превращаясь в круг символов. Существо из разлома вдруг остановилось. Его голова резко повернулась к Ларисе Ивановне. Кравер сделал шаг назад.
- Подождите…
Но было поздно. Существо медленно подняло голову и издало глухой звук, похожий на каменный рёв. И вдруг оно сделало то, чего Кравер совсем не ожидал. Оно не напало на Ларису Ивановну. Оно повернулось к нему. Кравер резко побледнел.
- Нет… стой…
Лариса Ивановна тихо сказала:
- Стражи Разлома не подчиняются людям.
Она посмотрела на него.
- Они охраняют ключи.
Существо сделало шаг вперёд. Каменный пол под его весом треснул. Кравер отступил.
- Вы думаете, я не подготовился?
Он резко поднял руку. И вокруг него вспыхнули чёрные символы. Разлом позади существа снова расширился. Но в этот момент произошло нечто ещё более неожиданное. Диск Аркана вдруг издал резкий звук. Лариса Ивановна замерла. Она почувствовала новый отклик и улыбнулась.
- Похоже… наследник уже рядом.
В это время Артём и Ви выбежали из леса. Башня возвышалась прямо перед ними. Но теперь она выглядела иначе.
Воздух вокруг неё дрожал, словно над раскалённым металлом и из верхних окон вырывался слабый золотой свет.
Артём смотрел на это с тревогой.
- Там бабушка?
Ви тихо ответила:
- Да.
Она посмотрела на медальон.
- И она держится.
Артём сделал шаг к башне, но вдруг остановился.
- Подожди…
Ви нахмурилась.
- Что?
Артём медленно повернулся к лесу.
- Мы не одни.
Из тёмных деревьев начали появляться фигуры. Сначала одна. Потом ещё и ещё.
Ви тихо сказала:
- Чёрт…
Артём прошептал:
- Кто это?
Ви ответила:
- Те, о ком я говорила.
Она сжала рукоять своего артефактного клинка.
- Хранители разломов.
Их было уже не меньше десяти и все они смотрели на медальон Артёма.
Фигуры выходили из леса медленно, почти бесшумно, будто сами деревья отступали, выпуская их из тьмы. Сначала Артёму показалось, что это обычные люди - тёмные силуэты в длинных плащах, но чем ближе они подходили, тем отчётливее становилось: в их движениях было что-то чужое, неестественно плавное, словно они шагали не по земле, а по тонкой грани между мирами.
Ви едва слышно выдохнула и шагнула чуть впереди Артёма.
- Не двигайся, - тихо сказала она.
Артём нервно усмехнулся.
- Я и не собирался…
Но медальон на его груди вдруг снова нагрелся, и это ощущение было уже другим - не тревожным, а словно откликающимся на присутствие этих существ.
Фигуры остановились в нескольких десятках шагов. Теперь их можно было рассмотреть лучше. Их лица были почти человеческими, но глаза… глаза были странными - слишком глубокими, словно в них отражалась не ночь, а тёмное пространство разломов. Один из них сделал шаг вперёд.
- Наследник…- произнёс он тихим голосом.
Артём невольно вздрогнул.
- Они знают, кто ты, - спокойно сказала Ви.
- Это я уже понял…
Фигура продолжила:
- Мы пришли за ключом.
Ви слегка наклонила голову.
- Тогда вам придётся вернуться в разлом ни с чем.
Существа переглянулись и один из них тихо ответил:
- Мы не враги.
Это было неожиданно. Даже Ви на секунду нахмурилась.
- Тогда зачем вы здесь?
Фигура указала на башню.
- Потому что он уже начал.
Ви резко напряглась.
- Кравер.
Существо медленно кивнуло.
- Если он откроет узел до пробуждения всех ключей… границы миров рухнут.
Артём нахмурился.
- Подождите. Вы хотите сказать, что вы пытаетесь это остановить?
Существа молчали. Потом один из них сказал:
- Мы хранители разломов. Мы следим, чтобы баланс миров не был нарушен.
Ви скептически усмехнулась.
- Забавно. Орден считает вас охотниками.
- Орден боится того, чего не понимает.
Артём перевёл взгляд на башню, откуда теперь уже явственно исходило золотое свечение.
- Значит… бабушка сейчас там с Кравером?
- Да, - тихо сказала Ви.
И затем добавила:
- И если он получит второй артефакт, остановить его будет почти невозможно. Артём сделал шаг вперёд.
- Тогда чего мы стоим?
Он посмотрел на хранителей.
- Если вы правда хотите остановить его - помогите нам.
Фигуры переглянулись и впервые за всё время одна из них слегка улыбнулась.
- Наследник говорит как арканист.
Артём недовольно поморщился.
- Я вообще-то просто хочу спасти свою бабушку.
Тем временем в подземной лаборатории башни воздух уже вибрировал от энергии.
Страж Разлома полностью выбрался из трещины и теперь возвышался почти до потолка, тяжело дыша, словно сама реальность давила на его каменное тело.
Кравер стоял напротив него, окружённый чёрными символами.
Но на этот раз его уверенность заметно пошатнулась.
- Я призвал тебя, - холодно сказал он существу.
Страж медленно повернул голову и в его пустых глазницах вспыхнул тусклый свет.
Лариса Ивановна тихо сказала:
- Ты призвал не слугу.
Она подняла диск Аркана.
- Ты призвал свидетеля.
Страж сделал шаг. Кравер резко активировал символы вокруг себя, и чёрная энергия вспыхнула, образуя защитный круг.
- Я не собираюсь здесь погибать, - прошипел он.
Но Страж даже не остановился. Каменный коготь медленно опустился… И защитный круг Кравера треснул, словно тонкое стекло.
Кравер отступил. В его глазах впервые появилась настоящая тревога.
- Это невозможно…
Лариса Ивановна смотрела на него спокойно.
- Ты думал, что контролируешь силы Аркана.
Она чуть наклонила голову.
- Но ты даже не понимаешь, что именно пытаешься разбудить.
В этот момент диск в её руке вспыхнул особенно ярко и вдруг в воздухе появились семь светящихся символов. Лариса Ивановна замерла. Она знала, что это значит.
- Нет… - тихо прошептала она.
Кравер тоже увидел их и его лицо вдруг изменилось.
- Вот оно…
Он улыбнулся.
- Карта ключей.
Семь символов медленно вращались в воздухе. Один из них уже горел ярко. Медальон Артёма. Второй начал пробуждаться. Диск, который держала Лариса Ивановна. Но остальные… Остальные тоже начали откликаться. Лариса Ивановна тихо сказала:
- Они чувствуют друг друга…
Кравер рассмеялся.
- Конечно чувствуют.
Он посмотрел на неё.
- Потому что пробуждение уже началось.
И в этот момент башня снова содрогнулась, но на этот раз не из-за Стража, а из-за чего-то гораздо более мощного.
Лариса Ивановна вдруг почувствовала знакомую энергию, энергию, которую она не ощущала много лет. Её глаза расширились.
- Александр…
Кравер резко обернулся.
- Что?
И тогда из глубины разлома донёсся голос. Спокойный. Уставший, но совершенно человеческий.
- Мама… если ты это слышишь… значит, я наконец нашёл путь назад.
В лаборатории повисла мёртвая тишина. Кравер медленно улыбнулся.
- Значит… ты всё-таки жив.
Лариса Ивановна смотрела на разлом, не в силах поверить, а из его глубины снова прозвучал голос.
— Только есть одна проблема…
И тут разлом начал расширяться, но на этот раз из него выходил не монстр. Из темноты медленно шагнула человеческая фигура.
Сильная волна энергии прокатилась по башне и медальон на груди Артёма вспыхнул так ярко, что он почти ослеп.
Ви прошептала:
- Невозможно…
Артём посмотрел на неё.
- Что?
Она тихо сказала:
- Похоже… твой отец только что вернулся из разлома.
Глава 13
Разлом в подземной лаборатории больше не выглядел просто трещиной в пространстве. Он медленно расширялся, словно сама ткань реальности не выдерживала напряжения. Тёмная энергия вихрилась внутри него, но теперь в этой темноте появилось другое - свет, слабый, но живой.
Лариса Ивановна стояла неподвижно, сжимая диск Аркана. Её взгляд был прикован к разлому.
Сердце билось так, как не билось уже много лет.
- Александр… - тихо прошептала она.
Фигура в разломе стала отчётливее. Сначала показался силуэт плеч, затем лицо. Он шагнул вперёд. Человек. Но всё же не совсем тот, каким она его помнила. Александр выглядел старше, чем должен был. Не внешне - время словно почти не коснулось его лица, но в его взгляде появилось что-то другое. Глубина. Усталость. И какая-то тяжёлая, древняя тень. Он вышел из разлома и на мгновение остановился, словно привыкая к обычному воздуху.
Кравер тихо засмеялся.
- Потрясающе… - сказал он. - Я столько лет искал тебя.
Александр медленно перевёл взгляд на него.
- Я знаю.
Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.
- Ты не меня искал, Кравер. Ты искал то, что я нашёл.
Кравер чуть склонил голову.
- И что же это?
Александр сделал ещё шаг вперёд.
Страж Разлома вдруг опустил голову, словно признавая его присутствие. Лариса Ивановна это заметила первой.
- Александр… - её голос стал тревожным. - Что с тобой?
Он посмотрел на неё и в его глазах на мгновение появилось то самое выражение, которое она знала с детства.
- Я вернулся, мама.
Но затем он тихо добавил:
- Хотя, возможно… не совсем.
Кравер улыбнулся шире.
- Вот это уже интересно.
Он медленно обошёл лабораторию, словно рассматривая редкий экспонат.
- Ты провёл в разломе… сколько? Четырнадцать лет?
Александр покачал головой.
- В вашем времени - да.
Он посмотрел на трещину в пространстве.
- Внутри… намного больше.
Лариса Ивановна почувствовала, как по спине пробежал холод.
- Ты был там один?
Александр на секунду замолчал.
- Нет.
Кравер тут же насторожился.
- Значит, это правда.
Он сделал шаг ближе.
- Ты нашёл Источник.
Лаборатория снова наполнилась напряжением. Лариса Ивановна тихо сказала:
- Александр… скажи, что это не так.
Но Александр не ответил сразу. Он медленно перевёл взгляд на диск Аркана в её руках. Семь символов всё ещё вращались в воздухе.
- Значит… ключи начали пробуждаться.
Кравер тихо рассмеялся.
- Благодаря тебе.
Александр спокойно сказал:
- Нет.
Он посмотрел прямо на Кравера.
- Благодаря ему.
И в этот момент далеко снаружи, у подножия башни, медальон Артёма вспыхнул так ярко, что осветил весь двор.
***
Артём стоял у входа в башню, тяжело дыша после бега. Хранители разломов держались чуть позади, словно не решаясь приблизиться слишком близко.
Ви внимательно смотрела на светящийся медальон.
- Он чувствует своего создателя, - тихо сказала она.
Артём нахмурился.
- Моего отца?
Ви медленно кивнула.
- Да.
Артём поднял голову к вершине башни.
- Он правда жив?
Но в этот момент внутри башни прогремел новый удар.
Земля снова вздрогнула. Один из хранителей тихо произнёс:
- Узел нестабилен.
Ви резко повернулась к нему.
- Объясни.
Существо ответило спокойно:
- Когда два ключа активируются рядом с разломом… граница миров начинает рваться.
Артём почувствовал, как внутри всё похолодело.
- То есть… башня может…
- Разрушиться, - закончила Ви.
Она посмотрела на него.
- Нам нужно внутрь.
Тем временем в лаборатории Кравер больше не скрывал возбуждения.
- Значит, всё это время ты был там… - сказал он. - И всё-таки нашёл способ вернуться.
Александр спокойно ответил:
- Я не искал дорогу назад.
- Тогда зачем ты вернулся?
Александр на секунду закрыл глаза.
- Потому что началось пробуждение.
Он посмотрел на Кравера.
- А ты собираешься уничтожить мир, чтобы добраться до силы, которую даже не понимаешь.
Кравер холодно усмехнулся.
- Мир и так умирает.
Он указал на разлом.
- Разломы появляются всё чаще. Орден не справляется. Люди не знают, что происходит.
Он шагнул ближе.
- Но с силой Аркана я смогу изменить всё.
Лариса Ивановна резко сказала:
- Ты не изменишь мир. Ты его сломаешь.
Кравер пожал плечами.
- Иногда это одно и то же.
Но в этот момент Александр вдруг тихо сказал:
- Ты ошибаешься.
Кравер нахмурился.
- В чём?
Александр посмотрел на него долгим взглядом.
- Ты думаешь, что Аркан - это оружие.
Он медленно покачал головой.
- Но это механизм.
Лариса Ивановна тихо прошептала:
- Механизм чего?
Александр ответил:
- Баланса миров.
Он указал на семь символов.
- Каждый ключ управляет частью структуры реальности.
Кравер прищурился.
- И медальон?
Александр посмотрел вверх, словно чувствовал своего сына.
- Медальон - центральный ключ.
Кравер улыбнулся.
- Тем лучше.
Но Александр тихо добавил:
- Он не подчиняется никому.
Кравер холодно сказал:
- Всё подчиняется силе.
Александр покачал головой.
- Нет.
И в этот момент дверь лаборатории с грохотом распахнулась. В проёме стояли Артём и Ви. Артём тяжело дышал. Его взгляд упал на фигуру мужчины в центре комнаты. И на секунду мир словно остановился.
- Папа…?
Александр медленно повернулся и впервые за всё время его спокойствие дрогнуло. Он сделал шаг вперёд.
- Артём…
Но Кравер вдруг тихо рассмеялся.
- Как трогательно.
Он поднял руку и разлом позади него снова начал расширяться.
- Но, боюсь, у нас нет времени на семейные встречи.
Из темноты разлома послышался новый звук, гораздо громче предыдущего. Лариса Ивановна побледнела.
- Нет… только не это.
Ви резко обернулась.
- Что происходит?
Александр тихо сказал:
- Кравер открыл глубокий разлом.
Кравер улыбнулся.
- Верно.
Он посмотрел на Артёма.
- И теперь, когда все ключи начали просыпаться… давайте посмотрим, кто из вас действительно достоин силы Аркана.
Разлом вспыхнул ослепительным светом и из него начала подниматься огромная тень, гораздо больше предыдущего монстра.
Артём сжал медальон и в этот момент он впервые почувствовал, что артефакт ждёт его решения. Именно сейчас. Именно здесь.
Лаборатория башни больше не была просто помещением. Она стала центром нарастающей бури, где сталкивались силы, которым в обычном мире не должно было быть места.
Разлом за спиной Кравера продолжал расширяться, и каменные стены башни тихо трещали. По потолку медленно расползались тонкие линии расколов, и воздух наполнялся тяжёлым гулом, словно сама реальность сопротивлялась происходящему.
Из глубины разлома медленно поднималась огромная тень.
Сначала показались длинные изогнутые когти, затем тяжёлые, словно высеченные из чёрного камня плечи. Это существо было намного больше предыдущего Стража, и его массивная фигура почти упиралась в потолок лаборатории. Из глубины его тела исходило странное свечение - холодное, и древнее.
Ви тихо прошептала:
- Страж Узла…
Лариса Ивановна резко повернулась к Александру.
- Ты понимаешь, что он сделал?
Александр смотрел на разлом спокойно, но в его взгляде всё же мелькнула тревога.
- Да.
Он произнёс это тихо, и почти устало.
- Он открыл вход к самому узлу.
Кравер улыбнулся.
- Наконец-то вы начали понимать.
Он медленно развёл руки, словно дирижёр, управляющий оркестром катастрофы.
- Семь ключей, семь артефактов, семь точек баланса, и вот один из узлов открыт.
Он перевёл взгляд на Артёма.
- Осталось только получить центральный ключ.
Артём почувствовал, как медальон на его груди вдруг стал горячим. Не просто тёплым, но живым, словно внутри него билось маленькое сердце.
Он поднял руку, и сжал медальон и в этот момент всё вокруг на секунду стало тише, даже существо из разлома остановилось.
Александр понял это первым.
- Артём, - тихо сказал он, - не сопротивляйся.
Артём посмотрел на него растерянно.
- Чему?
Александр сделал шаг вперёд.
- Медальон - не оружие.
Он указал на разлом.
- Он - ключ управления.
Кравер тихо рассмеялся.
- Вот именно.
Но Александр медленно покачал головой.
- Ты снова всё понял неправильно.
Он посмотрел на сына.
- Медальон подчиняется не силе.
Он сделал короткую паузу, и добавил:
- Он подчиняется выбору.
Артём ничего не понимал, но медальон вдруг вспыхнул серебряным светом и в его голове словно открылась дверь. Он увидел разломы. Не один, и не два. Сотни. Тонкие трещины в пространстве, разбросанные по всему миру. Некоторые были едва заметными, и маленькими. Другие же были огромными, и опасными и все они были соединены между собой невидимыми линиями. Артём резко вдохнул.
- Я… вижу их.
Ви удивлённо посмотрела на него.
- Что ты видишь?
Артём поднял глаза.
- Разломы.
Александр тихо сказал:
- Вот почему медальон выбрал тебя.
Кравер сделал шаг вперёд.
- Прекрасно.
Он протянул руку.
- Тогда открой узел.
Артём замер.
- Нет.
Кравер слегка наклонил голову.
- Ты даже не знаешь, что это значит.
Артём медленно покачал головой.
- Но знаю, что ты хочешь разрушить всё.
Кравер улыбнулся.
- Разрушить, чтобы создать заново.
Лариса Ивановна резко сказала:
- Не слушай его!
Но в этот момент Страж Узла полностью вышел из разлома. Пол лаборатории треснул под его тяжестью, и каменные плиты со скрипом разошлись. Его голова медленно повернулась к Артёму и вдруг существо опустилось на одно колено. Все замерли. Даже Кравер. Ви прошептала:
- Невозможно…
Александр тихо сказал:
- Он признал наследника.
Страж Узла медленно склонил голову перед Артёмом. В этот момент медальон вспыхнул ярче, чем когда-либо прежде и семь символов Аркана, висевших в воздухе, начали выстраиваться в круг.
Лариса Ивановна побледнела.
- Нет, слишком рано…
Кравер же, наоборот, улыбнулся.
- Прекрасно.
Он резко поднял руку и чёрная энергия ударила прямо в круг символов. Александр крикнул:
- Артём!
Но было уже поздно. Символы вспыхнули, и башню сотрясла мощная волна энергии. Окна наверху разлетелись вдребезги, и холодный ветер ворвался внутрь. Снаружи воздух закрутился в спираль, словно над башней начал формироваться энергетический вихрь. Артём почувствовал, как медальон словно тянет его вперёд. В центр круга. И тогда он услышал голос. Не голос Кравера и не голос отца и даже не голос бабушки. Это был голос самого Аркана. Древний, и глубокий. Он произнёс всего одну фразу:
- Наследник должен сделать выбор.
Артём прошептал:
- Какой выбор?
И перед его глазами появились две картины будущего. В одной узел был открыт, и мир менялся. Разломы исчезали, но вместе с ними исчезало и многое другое. Целые города, и даже целые страны. В другой узел закрывался, и разломы оставались. Но баланс сохранялся, и борьба продолжалась. Артём тяжело вдохнул и понял страшную вещь. Обе дороги были опасны. И именно он должен был решить. В этот момент Кравер тихо сказал:
- Ну же.
Он смотрел прямо на Артёма.
- Выбирай.
И именно в этот момент Ви вдруг шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули золотым светом. Лариса Ивановна резко прошептала:
- Ви, не надо…
Но было уже поздно. Ви подняла руку, и на её запястье вспыхнул древний знак Стража.
Артём удивлённо посмотрел на неё.
- Ви…?
Она тихо сказала:
- Прости.
И её голос вдруг стал намного старше.
- Но Орден не может позволить этому выбору быть сделанным сейчас.
Кравер резко обернулся.
— Что ты делаешь?!
Ви подняла вторую руку, и пространство вокруг неё вспыхнуло ослепительным светом.
Александр понял первым.
- Она собирается запечатать узел.
Лариса Ивановна прошептала:
- Это убьёт её…
Ви спокойно ответила:
- Не обязательно.
Но в её голосе всё же не было полной уверенности.
Артём шагнул к ней.
- Ви, стой!
Но символ Стража уже раскрылся в воздухе и в этот момент разлом позади Кравера вдруг начал разрываться ещё шире.
Кравер побледнел.
- Нет… это не должно было…
Из глубины разлома начал подниматься кто-то ещё, кто-то гораздо древнее Стражей и Александр тихо сказал:
- Похоже, мы разбудили нечто гораздо хуже.
Лаборатория будто начала растягиваться, будто физически пыталась вместить всех вновь прибывших…
Разлом уже не просто светился - он ревел. Пространство в центре лаборатории башни будто выворачивалось наизнанку, и через рваную трещину в мире можно было увидеть чужую, холодную пустоту, где медленно плыли тёмные тени.
Каменные плиты под ногами трещали, и откуда-то сверху падали куски штукатурки. Сквозь разбитое панорамное окно рвался ветер, и за стеклом тревожно шумел лес.
Артём стоял в центре лаборатории, и чувствовал, как медальон на его груди становится всё горячее.
Хранитель поднял руку, и его голос прозвучал сразу в сознании всех присутствующих.
- Узел можно закрыть.
Все повернулись к нему.
- Но равновесие требует цену.
Лариса Ивановна тихо сказала:
- Какую цену?
Хранитель медленно повернул голову к Краверу.
- Жизнь того, кто открыл разлом.
В лаборатории стало тихо.
Артём резко повернулся к Краверу.
- Нет.
Кравер стоял неподвижно, глядя в центр разлома. Его лицо вдруг стало спокойным, почти задумчивым.
- Значит, вот как всё заканчивается, - тихо произнёс он.
Он медленно усмехнулся.
- Забавно.
Ви шагнула вперёд.
- Кравер…
Он поднял руку, останавливая её.
- Не надо.
Он посмотрел на Артёма.
- Знаешь, мальчик… я правда хотел изменить мир.
Он обвёл взглядом разлом.
- Миры всегда менялись только тогда, когда кто-то был готов разрушить старые правила.
Александр мрачно сказал:
- Ты разрушил слишком многое.
Кравер пожал плечами.
- Возможно.
Он снова посмотрел на Артёма.
- Но у тебя ещё есть шанс сделать всё правильно.
Артём нахмурился.
- Я не понимаю.
Кравер слегка улыбнулся.
- И это хорошо.
Он сделал шаг к разлому.
Лариса Ивановна резко сказала:
- Стой!
Кравер остановился и обернулся.
- Что?
- Ты уверен?
Кравер посмотрел на неё внимательно.
- Нет.
Он тихо рассмеялся.
- Но, кажется, это единственный способ закончить эту историю.
Он повернулся к разлому. Свет от него отражался на его лице.
- Сделай так, чтобы всё это было не зря, Артём.
Артём сделал шаг вперёд.
- Подожди!
Кравер обернулся в последний раз.
- Мир меняется, мальчик.
Он слегка кивнул.
- Теперь твоя очередь.
И прежде чем кто-то успел что-то сказать, он шагнул вперёд. Разлом вспыхнул ослепительным светом. Фигура Кравера на мгновение растворилась в сиянии. Затем раздался глухой удар, словно две огромные силы столкнулись в глубине пространства. Вся башня содрогнулась. Свет из разлома начал стремительно гаснуть. Тёмная трещина в воздухе сжалась, словно невидимая рука медленно стягивала её края. Артём не отрываясь смотрел на место, где только что исчез Кравер.
- Он… правда…
Ви тихо сказала:
- Да.
Разлом продолжал закрываться. Сначала исчезло холодное свечение. Потом растворились последние тени. И наконец воздух в центре лаборатории снова стал обычным. Мир будто сделал глубокий вдох. Наступила тишина. Артём медленно опустил голову.
- Он пожертвовал собой.
Лариса Ивановна тихо ответила:
- Иногда даже самые опасные люди способны сделать правильный выбор.
Александр посмотрел на медальон на груди Артёма.
- Узел закрыт.
Ви медленно подошла к разбитому окну и посмотрела на лес.
Ветер постепенно стихал.
- Но это только начало.
Артём поднял голову.
- Почему?
Ви повернулась к нему.
Её взгляд был серьёзным.
— Потому что этот узел был только одним из них.
Медальон на груди Артёма вдруг вспыхнул мягким светом.
Лариса Ивановна побледнела.
- Нет…
Артём нахмурился.
- Что?
Она тихо сказала:
- Когда закрывается один узел…
Она посмотрела на медальон.
- Остальные просыпаются.
В этот момент где-то далеко за лесом вспыхнула новая вспышка света.
Артём медленно повернулся к окну.
- Это…
Ви тихо ответила:
- Новый разлом.
Артём сжал медальон в руке и впервые по-настоящему понял, что их борьба только начинается.
Глава 14
Башня ещё долго отзывалась глухими звуками, словно камни и балки не могли сразу поверить в наступившую тишину. После того как разлом закрылся, воздух в лаборатории стал тяжёлым и неподвижным, а через разбитое панорамное окно в помещение медленно втекал прохладный вечерний ветер, принося запах мокрого леса.
Артём всё ещё стоял на том месте, где несколько минут назад в сиянии разлома исчез Кравер.
Он смотрел в пустоту, будто надеялся увидеть там хотя бы тень человека, который только что пожертвовал собой, чтобы закрыть трещину в мире.
Но воздух был совершенно обычным.
Только медальон на его груди тихо светился, словно напоминал о том, что произошедшее было не сном.
- Иногда конец одной истории становится началом другой, - негромко сказала Лариса Ивановна.
Её голос прозвучал спокойно, но в нём слышалась усталость человека, который слишком долго хранил чужие тайны.
Артём медленно повернулся.
- Он действительно погиб?
Лариса Ивановна не сразу ответила. Она подошла к разбитому окну, посмотрела на тёмный лес, и только потом тихо произнесла:
- Разломы не оставляют тех, кто входит в них по своей воле.
Артём опустил голову. Несколько мгновений никто не говорил и тогда он вдруг посмотрел на Ви. Она стояла чуть в стороне, прислонившись к стене лаборатории, и её лицо освещал слабый свет медальона и в этот момент Артём вдруг ясно понял одну странную вещь. Он не хотел, чтобы всё закончилось. Не хотел возвращаться к прежней жизни и не хотел, чтобы Ви просто исчезла из неё. Он сделал шаг к ней.
- Когда всё это закончится… - тихо сказал он, - ты ведь останешься?
Ви посмотрела на него внимательно и в её взгляде появилось то странное тепло, которое Артём уже чувствовал раньше, но никогда не мог объяснить.
- Всё уже заканчивается, - тихо ответила она.
- Нет, - упрямо сказал Артём. - Я имею в виду… потом.
Он на секунду замолчал.
- Ты ведь не уйдёшь?
Ви медленно вздохнула.
Лариса Ивановна, стоявшая у окна, вдруг тихо сказала:
- Артём… есть кое-что, что ты должен узнать.
Он удивлённо посмотрел на неё.
- Что?
Лариса Ивановна повернулась к Ви.
- Пора.
Ви долго молчала, словно собиралась с мыслями, а потом медленно подошла к Артёму.
- Ты всё это время хотел понять, почему я появилась рядом с тобой, - сказала она.
Артём кивнул.
- Да.
- Потому что так должно было случиться.
Она на секунду посмотрела на Ларису Ивановну.
И тихо произнесла:
- Потому что я - это она.
Артём нахмурился.
- Что?
Ви указала на Ларису Ивановну.
- Я – твоя бабушка, в прошлом, странно, что ты не догадался сам.
Слова повисли в воздухе.
Артём смотрел на них по очереди, пытаясь понять, шутят ли они, но ни одна из них не улыбалась.
- Это невозможно, - тихо сказал он.
Лариса Ивановна слегка улыбнулась.
- Зеркальные коридоры позволяют путешествовать не только в пространстве.
Артём вспомнил странные зеркала, через которые они проходили.
Лариса Ивановна обняла Ви и тихо продолжила:
- Когда я была моложе, я знала, что однажды всё это произойдёт. И знала, что тебе понадобится проводник.
Она достала из кармана маленький ключ.
- Поэтому я передала себе самой шкатулку.
Артём медленно произнёс:
- Шкатулку с медальоном…
Ви кивнула.
- И именно я подбросила её в дом.
В памяти Артёма вспыхнул то вечер, когда он увидел шкатулку на столе в гостиной.
Он тихо сказал:
- Через зеркало…
- Да, - ответила Ви.
Тишина в лаборатории стала почти осязаемой.
Артём долго смотрел на неё и вдруг тихо сказал:
- Значит… всё это время… я разговаривал со своей бабушкой?
Ви мягко улыбнулась.
- С её прошлым.
Артём нервно усмехнулся.
- Я думал…
Он замолчал.
- Что? - тихо спросила Ви.
Он опустил глаза.
- Что просто привязался к тебе.
Ви сделала шаг ближе и осторожно положила руку ему на плечо.
- Это нормально.
Она посмотрела на него очень мягко.
- Я тоже к тебе привязалась, но нельзя думать о глупостях – я ж все-таки твоя бабушка, - засмеялась Ви и потрепала Артема по волосам.
Где-то в глубине башни вдруг раздался глухой треск. Одна из стен лаборатории медленно покрылась сетью трещин.
Ви резко обернулась.
- Нам пора.
Она подошла к одному из старых зеркал, стоявших у стены. Поверхность стекла вдруг начала медленно светиться. Зеркальный коридор открывался снова.
Артём понял.
- Ты уходишь?
Ви кивнула.
- Я должна вернуться в своё время.
Он сделал шаг вперёд.
- Значит… мы больше не увидимся?
Ви посмотрела на него и тихо улыбнулась.
- Ты будешь видеть меня каждый день.
Он не понял.
Она кивнула в сторону Ларисы Ивановны.
- Просто немного старше.
Артём покачал головой.
- Но это не то же самое.
Ви на секунду закрыла глаза.
Потом сказала:
- Артём.
Он поднял голову.
- Ты должен закончить то, что я начала.
- Что именно?
Она посмотрела на медальон.
- Найти остальные узлы.
Медальон вспыхнул мягким светом.
- Их осталось шесть.
Зеркальная поверхность уже превращалась в светящийся коридор. Ви сделала шаг назад и перед тем как исчезнуть, тихо сказала:
- И, пожалуйста… никогда не обижай свою бабушку.
Артём улыбнулся сквозь слёзы.
- Обещаю.
Ви шагнула в зеркало. Свет вспыхнул и коридор исчез. В лаборатории снова стало тихо. Артём стоял неподвижно. Лариса Ивановна подошла к нему и осторожно положила руку ему на плечо.
- Она была смелой девочкой, - сказала она тихо.
Артём посмотрел на неё и вдруг впервые увидел в её зеленых лучистых глазах то же самое выражение, которое видел у Ви.
Он медленно улыбнулся.
- Я знаю.
А у входа в лабораторию стоял Александр.
Он выглядел усталым, словно за одну ночь прожил много лет, и в его глазах всё ещё отражался холодный свет разломов, из которых он недавно вернулся. Несколько секунд он просто смотрел на Артёма, будто не до конца верил, что видит его перед собой.
А потом тихо сказал:
- Ты справился.
Артём сделал шаг к нему и вдруг понял, что впервые в жизни не знает, что сказать своему отцу., но Александр сам подошёл к нему и положил руку ему на плечо.
- Мы ещё поговорим, - сказал он спокойно. - Когда всё немного утихнет.
В его голосе звучала усталость, но вместе с ней - странная уверенность человека, который знает о происходящем гораздо больше, чем готов рассказать.
Лариса Ивановна посмотрела на них обоих и тихо улыбнулась.
- Похоже, у нашей семьи впереди ещё много разговоров.
Артём снова перевёл взгляд на тёмный лес и подошел к разбитому окну. Над лесом поднималось солнце. Медальон на его груди снова вспыхнул.
Где-то далеко в темноте небо на мгновение прорезала новая вспышка света.
Артём сжал медальон и тихо сказал:
- Значит… шесть.
Он ещё не знал, где искать следующий узел.
Но впервые в жизни он точно знал, что должен делать.
И где-то далеко, за горизонтом, мир уже начинал меняться.
Конец первой книги.
Тайны Древнего Аркана
© Copyright: Ирина Калинина-Марарова, 2026
Свидетельство о публикации №226030601734
Свидетельство о публикации №226030601734
Рецензии