Сокровища Кар Таила

Мир:

Мир представляет из себя по большей части, естественно, эквивалент нашей родной Земли, а конкретнее - Европы, - в период 15-16 веков. Хотя местами можно встретить территории или отдельные города, страны, которые сумели эволюционировать до 18 века, а другие напротив - застряли в 1000-х годах.
Действия разворачивается в Западной части мира - полтора века назад открытом и быстро ставшем осваиваться и заселяться континенте Дентар. А точнее, в занявшей большую часть материка Империи Келл'Буараль. Быстрому развитию Империи в этих местах способствовали реликты и артефакты оставшиеся от давно исчезнувшей с этих земель цивилизации Джиданов, а также их культурные и письменные памятки.
Несмотря на достаточно жесткую, и даже агрессивную политику в части охраны и сохранения своих границ, Империя лояльно относится к большей части своего населения и эмигрантам любых рас. Несмотря на то, что Келл'Буараль является Империей, правительство представлено Великим Императором и Великой Императрицей, а также прямоподчиненным им органом исполнительной власти - Совету, состоящему из Палаты Магов, и Палаты Аристократов.
Магия развита по континенту равномерно. На 30-50 человек приходиться один маг. Один из двадцати магов достаточно силен, чтобы сразить сотню человек за раз. На магии основано большинство изобретений Империи. И многие из таких артефактов используются обычными людьми в повседневной жизни.
Погода на Дентаре почти всегда жаркая и сухая. Даже зимой температура ниже 15 градусов тепла здесь не падает. Правда и летом редко поднимается выше 30.

Суть:
Твикст - небольшой городок, почти на самой границе Империи. Он один из безликих городов, который служат для прокрутки темных дел, даже для "шишек" из столицы Келл'Буараля. Всего в дне пути на северо-запад находится большой промышленный город Маскан, что обеспечило Твиксту неплохое экономическое положение, как приграничному пункту. В Твиксте где-то на две трети граждан Империи - людей, - приходится треть представителей других рас, которые, впрочем, пользуются не меньшим количеством прав и свобод.

И вот, несколько дней назад в одном из районов Твикста стали появляться объявления следующего содержания: "Для выполнения опасного и ответственного задания вне черты города, требуются люди и представители других рас, обладающие навыками воинов или магов. Оплата: 250 золотых, в независимости от результата миссии. Гарантируются денежные бонусы за выполнения поставленного условия. Условия и конкретную сумму оплаты можно узнать в понедельник в полдень в таверне "Хамелеон".

Несмотря на некую странность объявления, к полудню понедельника следующей недели в "Хамелеоне" все же собралась группа авантюристов, и искателей приключений и наживы. Одним требовались деньги, другим - развлечения, а третьих просто распирало любопытство. Но, никто из них даже не предполагал, что подписавшись на выполнение этого задания, им придется проделать небольшой, но опасный путь до одних из Джиданских руин, где много веков назад находился замок одного могущественного мага прошлого, за разыскиваемою для нанимателя вещью, а по пути им встретятся серьезные испытания и опасные враги.

Герои:

Magnifico

Ринд, девушка-викинг

Худосочной Ринд никогда не нравилось, что отец и братья на все просьбы взять ее в собой в поход всегда отвечали громким хохотом. Родиться женщиной - что может быть несправедливее и скучнее? Ринд никогда не нравились забавы ее сверстниц: в детстве она была неразлучна со своим деревянным мечом, дралась с мальчишками и мечтала о подвигах и приключениях. В 15 лет она убежала из дома, решив, что станет самым настоящим наемником. Пока, правда, ей так и не подвернулось не одного стоящего дела, но она точно знала, что ее звездный час уже не за горами. Ввиду не слишком богатырской комплекции (что ее просто ужасно злило), помимо прочего смекалиста, ловка и остра на язык.
Скрытый текст - способности:
1) Умеет быстро бегать, правда марафонский забег все же не одолеет)) лучше всего действует на коротких расстояниях
2) неплохо умеет обращаться со своим маленьким кинжалом, но большой меч для нее явно будет тяжеловат
3) может найти общий язык практически с любым зверем, а если надо, то и приручить

Венайн

Биография:
Венайн родился и вырос в далекой восточной стране, подозрительно похожей на древний Китай. До шестнадцати лет он воспитывался в храме Золотого Дракона, где обучался поиску духовного просветления и боевым искусствам своего народа. В первом преуспел не очень, со вторым вышло немного успешнее. Его мать умерла, когда Венайну было еще 7 лет, а отец был главой культа Солнца в его стране, поэтому они не часто виделись, но отец любил мальчика, гордился им и с ликованием ждал его шестнадцатилетия – дня когда сын пройдет ритуал поиска внутреннего животного начала, и сможет обращаться в это животное
Отец Венайна превращался в дракона, самое почитаемое животное в их стране. Поэтому для всех стало шоком, когда в ходе ритуала сам Венайн обратился обезьяной – животным олицетворявшим плутовство и хитрость на их родине. Вскоре в среде аристократии поползли издевки и слухи. А в ходе первого обращения он разнервничался, поэтому обряд прошел с неким нарушением, и даже в человеческом обличии у Венайна навсегда остался полутора метровый гибкий хвост, покрытый коричневой шерстью, который он прячет под свободной одеждой.
Папа со стойкостью переносил все это, и не переставал любить сына. Но, сам Венайн видел тот бесчестье которое от него самого падал тенью на отца. Поэтому он сбежал из дома и пустился в путешествие по миру. Скоро он нашел себе друга – обезьянку по имени Сими, и вместе они прошли пол мира.
Когда Венайну исполнилось 20, он решил наконец осесть в каком-то городе и пожить нормальной жизнью. Свой план он решил осуществить в большом городе Максане, сделав последнюю остановку в городке Твиксте.

Характер:

Сангвиник и плут. Любит жизнь и радуется ей несмотря на то, что с ним происходило, и те зло и несправедливость, что он видел во время путешествия по миру. Не терпит несправедливости и обмана, по крайней мере к хорошим людям - так как сам часто обворовывает или наказывает плохих людей. Для этого нередко использует хорошо обученную Сими.

Обладает хорошим здоровьем и отлично развитыми рефлексами, ловкость и скоростью. Все это многократно увеличиваться после обращения. Хорошо знает несколько видов боевых искусств.
Имеет при себе длинную крепкую палку, которую почти не использует для боев. А когда использует - то лишь для того, чтобы проучить тех, кого бить по-настоящему жалко.
Под одеждой скрыты одиннадцать зачарованных ножей, которые он использует лишь для боев с особо злыми людьми, так как ранения от их лезвий невозможно залечить обычными способами - здесь потребуется магия.

Деррек Кроулз

Имя: Деррек Кроулз

Раса: призрак, вселившийся в плащ.

Снаряжение: метательные ножи (3 шт), кинжал (зачарован и может ранить нематериальных существ), набор отмычек, веревка.

Умения: выглядит, как довольно высокий человек в черном плаще с капюшоном, лица не видно. Носит перчатки, каким-то образом ставшие частью плаща. Может разговаривать "Одевание" дает полный контроль. Или неполный, если у объекта сильная воля или защита разума. Также умеет собирать, накапливать и использовать магическую энергию. Из своих трюков с магией - только телекинез, причем слабый (до 6 кг).

История: Деррек был авантюристом-плутом. До начала карьеры искателя приключений - просто вором из захолустного городка. Последним его делом (и его команды тоже) была попытка устранения одного могущественного чернокнижника. Погиб он чисто случайно, с чем не смог смириться и остался в этом мире - споткнулся на лестнице. Бывает...

Став призраком, Деррек стал пытаться найти способ вернутьсяв мир живых...или хотя бы в материальный мир. Это удалось: во время магических опытов мага появлялось большое количество энергии. Небольшие частички препадали и Кроулзу. Он собирал их, желая накопить достаточное количество для анимации какого-нибудь тела (свое собственное ушло на опыты).

К какому-то моменту прирак вора понял, что достиг предела, а дальше либо колдун его найдет, либо энергия "рассыпется". Деррек решил затаится и ждать сильного выброса. А заодно он перемешал пару ингредиентов, что колдун понял слишком поздно...магическая вспышка сильно повредила замок, но дала большое количество энергии.

Вор собрал все, что смог, но энергия стала просачиваться из его призрачного тела...До ближайшего кладбища донести нужное количество энергии не удалось бы, так что Деррек воспользовался плащем...

В настоящее время пытается ожить. Нет, пытаться "одержать" кого-то он не стал, в одних заметках колдуна (призрак смог обойти охранные заклинания) содержались кое-какие интересные сведения. Для этого способа нужны были дорогостоящие ингредиенты и помощь мага. Призрак стал осуществлять свой замысел.

Гил

Имя: Гил.

Раса: Человек.

Способности:
1. Стрельба из лука. Белке в глаз не попадёт, но в живот человеку всадит пару стрел.
2. Сносное владение мечом на уровне рядового пехотинца. Против мастеров не пойдёт.
3. Врождённая магическая способность непонятного происхождения. При испуге неконтролируемо оживляет случайный предмет в радиусе 5-10 метров. Оживлённый предмет выглядит как голем с соответствующими размерами и формами исходного предмета. Способность прекращает действовать через пару часов. Интеллект на уровне "моя бить плохой монстр", при этом привязывается к оживившему.

Снаряжение: Самодельный лук, колчан стрел, обычный короткий меч, маленький ножик в голенище, заплечный мешок, немного еды и моток верёвки

История: Гил был обычным пареньком с необычной проблемой. Лет с 9 начала проявляться странная способность к оживлению предметов после испуга. Магия должна была пугать жителей деревни и парня положено было из неё выгнать, если бы не одно но. Отец Гила воспитывал его в одиночку, в дали от других людей (любил он одиночество, чего уж там). И по достижению 18 лет отправил нашего героя в столицу, на людей посмотреть, себя показать, мужества поднабраться. Глядишь, и такая магия пригодится, благо парень не из очень пугливых.

Мара

Имя и род деятельности: Мара, ведьма.
Возраст: а шут её знает... достоверно никому установить ещё не удавалось, но на вид лет 20.
Внешний вид и характер: очень длинные волосы рыжего цвета, заплетённые в две тугие косы. Глаза, вернее один глаз, цвета смарагда, второй скрыт повязкой. Пытливый взгляд из под длинных ресниц, на носу и щеках веснушки. Вечная шальная улыбка на губах. Одета в комбинезон из прочной ткани, ботинки на толстой подошве, на шее длинный белый шарф, на голове кожаный шлем с очками. При себе имеет помело, ступу, к которой прикреплена дорожная сумка и кое-какой инвентарь, и фамильяра типа "ворон" носящего гордое название Карл Вильгельм фон Фридрихсон XIV, а по-простому - Карлуша, болтливого и вредного. Характер у Мары вспыльчивый, но покладистый. Общительная, но подозрительная.
Способности: ведьма - она и в далёких жарких странах ведьма.
Подчиняет стихии (земля, воздух, огонь, вода), правда, не всегда удачно, но это мелочи.
Умеет летать как на помеле, так и сидя в ступе и управляя помелом. Жаль, вот с посадкой у неё не всё гладко порой выходит, но это тоже мелочи.
Глазом, тем, что прикрыт повязкой, может видеть то, что сокрыто от взора других, поэтому собственно и носит повязку, чтоб "крыша не поехала" от постоянных "откровений".
Заговаривает предметы, но иногда предметы получаются чересчур болтливыми, и могут сами кого угодно "заговорить" до состояния нервного срыва.
Ну и зелья варит, а то какая же она без этого ведьма.
Так же может лечить, применяя мануальную терапию.
Инвентарь: несколько оберегов ("на удачу" прикреплён к метле, "на невидимость" - к ступе, "на неуязвимость" (спасает от мелких травм, аки порезы, ушибы, синяки и ссадины, бережёт от переломов костей) ведьма носит на шее); запас провизии на 7 дней; небольшой котёл для варки зелий, спрятанный в ступе; небольшой запас сушёных трав для варки зелий, прикреплённых к ступе.
Биография: Один болтливый ворон, находясь под воздействием психотропного препарата, (свалился спросонья в котёл с мудрёным зельем) принёс на хвосте, что в одном загадочном месте под названием Джидан Мара может найти свою судьбу. Девушка недолго думая выдернула из хвоста пернатого "супостата" перо, написала записку бабушке, и, прихватив "чего пожевать", отправилась на поиски этого загадочного Джидана.

Инайя Аль-Ари

Инайя родилась в семье слуг одного феодала и с раннего возраста начала работать по дому. Так бы и прошла вся её жизнь, если бы однажды в ходе войны между двумя землевладельцами на их дом не напали. Родители Инайи пытались защитить четырнадцатилетнюю дочь и погибли. Сама Инайя получила серьёзное ранение и потеряла сознание.
На следующий день обследовавшие место побоища мародёры нашли девушку, которая была едва жива. Они спасли её и с тех пор Инайя странствовала с этими искателями приключений. Умения в готовке бывшей слуги здорово пригодились её спастиелям, а со временем они научили девушку обращаться с луком и кое-как - с коротким мечом.
Из всех заданий, которые им довелось выполнять, наибольший интерес Инайя проявляла к исследованию Джиданских руин. Она постоянно ощущала некую связь с этими памятниками далёкого прошлого.
В данный момент Инайя путешествует одна. Доподлинно неизвестно, что случилось с остальными из её команды.

Сейчас девушке двадцать шесть лет. Её рост средний, телосложение чуть хрупкое, глаза карие. Несмотря на ближевосточное имя, её кожа по-западному белая. Одевается она обычно в тёмно-зелёный плащ с капюшоном, который хорошо служит ей в разнообразных засадах. Длинные кудрявые каштановые волосы, надевая капюшон или предчувствуя скорую драку, она собирает в аккуратный хвост.
После небольшого предсмертного опыта 12-летней давности у девушки наблюдается неуклюжесть в движениях. Иногда руки подводят её, что приводит к выпущенным в молоко стрелам, неверным движениям с мечом в руках и выроненным в котёл с похлёбкой ложкам.

Твикст.
Приграничный город Келл'Буараля, где довольно уютный климат и условия для жизни, и в то же время в достаточной мере отдаленный отдаленный от столицы, чтобы не быть впутанным в различные политические интриги. Но, это только часть истинны. Другая же состоит в том, что Твикст все же используется для политических игр власти, но немного в другом ракурсе: здесь за определенную сумму золота можно купить лучший яд, нанять смертоноснейшего ассасина или изучить опасное проклятие. Всеми этими, и много больше, способами пользуются представители власти, или просто знать, из центральных регионов империи для достижения своих целей.

Но, это никак не трогает, или лишь косвенно влияет, на жизнь граждан Твикста, где на двух людей приходиться один дроу, минотавр или какой-то другой инорасец. Но, здесь всем плевать на цвет кожи, наличие рогов и хвоста, или сверхъестественные врожденные способности, если ты ведешь себя хорошо. "Не трогай других - и не тронут тебя", - вот девиз Твикста. Вот поэтому здесь и происходит различного рода темные делишки не менее темных личностей, и им позволяют это делать пока эти самые делишки не касаются других.

С подобной целью здесь и был человек в некоторых кругах известный, как Фолмар Душегуб, но в Твиксте представлявшийся всем как Господин Затмение.
Именно с его подаяния по городу появились объявления со следующим текстом: "Для выполнения опасного и ответственного задания вне черты города, требуются люди и представители других рас, обладающие навыками воинов или магов. Оплата: 250 золотых, в независимости от результата миссии. Гарантируются денежные бонусы за выполнения поставленного условия. Условия и конкретную сумму оплаты можно узнать в понедельник в полдень в таверне "Хамелеон".
Большинство серьезных наемников, воинов или свободных магов лишь усмехались читая объявления. Одних забавляло само оглашение, других дармовые 250 золотых.
И вот все же, к полудню понедельника возле таверны "Хамелеон" или уже внутри нее собралась группа людей, которая была согласна на выполнение задания, или просто пришла из любопытства.
Но, до полудня оставалось еще несколько минут, поэтому пока никто ничего не предпринимал.
А сам Господин Затмение сидел в углу таверны, за большим столом, где все места кроме одного были свободны. Это был высокий мужчина, не совсем понятного телосложения, так как он был одет в черную кожаную одежду с кучей ремешков и застежек, а сверху был накинут широкий свободный плащ с глубоким, накинутым на голову, капюшоном, тень от которого скрывала лицо. Возле сложенных вместе на столу рук Господина Затмение стоял нетронутый стакан какого-то сока. Его взгляд был направлен в никуда.
Стоящий за стойкой грузный здоровяк, с заметной лысиной, он же хозяин таверны по имени Аркай, лишь хмуро поглядывал из под бровей на сидящего в углу мужчину в черном. Ему не нравился Господин Затмение. Ему не нравилось его имя, его одежда, его леденящий душу стальной голос, и повадки. А также то, что он третий день жил в одной из комнат, которые хозяин "Хамелеона" сдавал посетителям.
Но, ему слишком нравились блестящие золотые, которые Господин Затмение платил не скупясь, и увесистый мешочек, который хозяин получил сегодня с утра за большой свободный от других посетителей стол и отсутствие лишних ушей рядом.
И все же Аркай был довольно хмурым. И всем кто заходил в "Хамелеон" и выглядел не как обычный посетитель, а скорее искатель приключений, он кивал головой в сторону неподвижно сидящего Господина Затмение. Но, не все решались подойти к необычному и жуткому человеку в черном, дожидаясь пока все же соберется побольше народу и наконец наступит оговоренный в объявлении полдень.

- 250 золотых. Неплохо, - прошептал Деррек, увидев объявление. На эти деньги можно было купить примерно четверть ингредиентов для..."Не так громко, а то не удастся замысел," - оборвал свои мысли призрак. Он страстно желал вновь стать живым, это стало всем смыслом его существования. Хотя бы на несколько минут, чтобы почувствовать дуновение ветерка. холод стали, вкус жареного...
Печальный вздох. Вздыхать было нечем, но этот факт никак не повлиял на получившийся звук. Фигура в плаще (а если точнее - сам плащ) отправилась к обозначенному месту. Этот трактир Кроулз знал.

Без особых проишествий (в Твиксте к неявной нежити относятся спокойно, если только она не кидается на прохожих) дойдя до нужного места чуть раньше срока. Призрак открыл дверь (физически он был слабее себя в прошлом, но взаимодействовать с материальными вещами благодаря вселению в плащ он мог) и вошел в таверну.

Деррека в таверне, как обычно, все посторонились. Взгляд мертвого авантюриста нашел один столик, который был относительно свободен. Относительно-потому что за ним сидел человек в черном плаще с капюшоном. "А мы похожи," - мелькнула у призрака мысль. Дождавшись назначенного срока, он вместе с еще одним искателем приключений подошел к человеку.
- Приветствую. Деррек Кроулз. Как я пологаю, это в ваших объявлениях было написано о задании. Могу ли я узнать подробности? - прошептал призрак в плаще, стараясь быть услышанным.

Леон был Разгильдем. Именно вот так с большой буквы Р. Вроде бы и учился неплохо, но... резать трупы было ему не интересно. Когда он придумал новое применение Силы Смерти, учителя некромантии удивились, некоторые даже поверили в его великое будущее, но... Леон быстро охладел даже к свежепридуманному им самим разделу магии и перестал им заниматься. Поэтому его способности были весьма невелики.

Тоже самое с этим обявлением. Он не особо задумался с чего это кто-то обещает такие деньги, а просто пришел. Вдруг тут что-то интересное или даже... опасное.
Как большинство мальчишек, Леон считал опасности и приключения только развлечением, не задумываясь, чем они могут закончится.

Поэтому Леон появился в трактире, где собирались желающие рискнуть своим здоровьем ради нескольких звонких монет.

Гил как раз отбивался от чрезмерной любви очередного голема, оживлённого парнем, когда увидел интересное объявление. Ну зачем, зачем так резко выскакивать из-за угла, нет бы аккуратно выйти. Хорошо хоть оживил не холодное оружие, а лишь камень. Гил одновременно читал обещание заплатить деньги за, якобы, простенькое дельце и связывал камень с ручками и ножками, дело привычное. Дело привычное.
С одно стороны способность оживлять вещи, которые проявляют к тебе чрезмерную любовь, сильно надоедает. С другой - эта любовь не раз спасала парнишке жизнь. Вот, был случай, какой-то тип решил ограбить Гила. И ограбил бы, да только ему помешала бочка. Обычная бочка, в ней ещё хлам какой-то был. Грабитель явно не ожидал, что ему в спину полетит всяческий хлам, явно не из лёгких, и бросился наутёк. Ну да, потом пришлось связать бочку верёвкой и ждать, когда заклятье спадёт, но жизнь с кошельком то важнее.
- Хамелеон, значит? - Гил любил думать вслух, - ладненько, заглянем, как раз денег почти нет, а зарабатывать с такими, как этот камень, сложновато.
Камень уже был самым обыкновенным, так что парень выбросил его, предварительно сняв верёвку и направился на поиски этого самого Хамелеона. Найти таверну было несложно в таком маленьком городишке и Гил переступил порог заведения.
- Вот тот странный тип скорее всего и есть автор объявления, - подумал свежеиспечённый искатель приключений за хорошую плату, - ну, рискнём.

Высокий хоббит шёл по улице, вздрагивая от каждого громкого звука. Город людей! Такой шумный... Такой грязный... Дедушка Аж сказал, что здесь он сможет заработать. Вот только не уточнил, где.

- Господин! Эй, господин! - громко сказал Вил, обращаясь к стражнику. Наверное, стражнику. Мужчина был закован в латы, а на перевязи слева у него висел меч.

"Господин" несколько секунд смотрел по сторонам, не догадываясь глянуть вниз.

- Господин, я малость ниже, чем вы думаете, - сумрачно подсказал хоббит. - Не подскажете, где тут можно заработать?

"Господин" наконец-то перевёл свой взор вниз. Хмыкнул. Ткнул пальцем в доску со множеством листков бумаги, кожи и шкур.

- Премного благодарен, господин!

Хоббит пошёл к доске. "Доска объявлений? Хорошо!" - подумал он.

С каждым прочитанным объявлением его радость улетучивалась. Подходящей работы было очень мало... то есть не было её совсем, работы подходящей.

Но, когда он уже подумывал о том, чтобы уходить из людского города, его взгляд наткнулся на небольшое объявление в нижнем правом углу. Оно гласило: "Для выполнения опасного и ответственного задания вне черты города, требуются люди и представители других рас, обладающие навыками воинов или магов. Оплата: 250 золотых, в независимости от результата миссии. Гарантируются денежные бонусы за выполнения поставленного условия. Условия и конкретную сумму оплаты можно узнать в понедельник в полдень в таверне "Хамелеон".

Вил чуть было не заорал от радости! Вот они, лёгкие деньги! А слова "опасного" и "ответственного" его волновали мало. Теперь найти бы таверну эту...

Ринд утерла нос тыльной стороной ладони. Проклятый городишко! Да тут вообще ничего не происходит! Даже мухи - и те, небось, подыхают прямо в полете от невыносимой скуки.
В животе предательски заурчало.
- Разрази меня Один! - тихонько прорычала девушка. Она слонялась тут уже целое утро, но так и не нашла ничего стоящего. Она обращалась к паре мужиков, показавшихся ей наиболее представительными, с вопросом не нужен ли им наемник. Но один из них, испуганно зыркнув на нее, молча просеменил мимо. Второй, засмеявшись, дал ей заскорузлый имбирный пряник со словами "Какая смешная девочка!". "Я не девочка, я - викинг!" - сердито ответила Ринд, но пряник взяла.
Поковырявшись в сумке, она извлекла оттуда маленькое зеленое яблоко, надкусила его, но тут же выбросила, скорчив гримасу.
- Фуу! Какая кислятина...
В животе заурчало снова, на этот раз настойчивее и требовательнее.
- Сральник Бальдра! Заткнись!
Где-то в дальнем углу ее походной сумки лежала пара золотых монет. Если удастся найти жральню, утро еще может превратиться из дерьмового во вполне сносное. Черт, только как определить, какая из этих перекошенных деревянных хибар - таверна? Ринд не умела читать, поэтому редкие вывески совершенно ни о чем ей не говорили.
Наконец она увидела над одной из дверей грубо намалеванную уродливую разноцветную ящерицу, обвившую хвостом пивную кружку. "Отличненько" - подумала Ринд и дернула на себя дверь. Пару мгновений глаза девушки привыкали к полумраку помещения, потом она решительно шагнула к барной стойке.
- Жареную кабанячью ногу и пива. Темного.

Полдень настал.
Господин Затмение резко поднял голову и обвел взглядом людей в таверне.
Тут же дверь таверны открылась и внутрь вошла фигура в черном плаще. Господин Затмение заметил явное сходство прибывшего со своей внешностью. Сначала он даже подумал, что это один из его коллег решил навестить его в этом городишке, но мгновением позже он почуял, что эта фигура неживая. С помощью тех же сил, Господин Затмение знал, что необычное существо пришло по его объявлению.
Призрак был не из робких и сразу же подошел к столу за которым расположился Господин Никто.
-Приветствую. Деррек Кроулз. Как я полагаю, это в ваших объявлениях было написано о задании. Могу ли я узнать подробности? - прошептал призрак в плаще, стараясь быть услышанным.
Господин Затмение кивнул.
-Да, все верно. И, конечно, вы можете узнать подробности, - раздался спокойный негромкий голос, с нотками стали. - Можете называть меня Господин Затмение. Но, немного повременим с "подробностями" - подождем остальных. А пока присаживайтесь, - он жестом указал Дерреку на свободное место.
Вскоре в "Хамелеон" зашел молодой парень в слегка потрепанной походной одежде с заплечной сумкой, луком и коротким мечем.
"Еще один, - усмехнулся про себя Господин Затмение."
Парень и Господин Затмение встретились взглядом, и последний кивком головы указал на одно из свободных мест за своим столом.
Далее в таверну вломился огромный орк, чья кожа была покрыта красными татуировками, а за спиной у него был огромная секира. Он широким шагом подошел к хозяину таверны.
-Кто здесь нанимает людей для задания?
Аркай кивнул в сторону стола Господина Затмение:
-Вон тот мужик в черном.
Орк не поблагодарив направился в столу.
-Это вы нанимаете воином для задания? - пророкотал окр, обратившись к Дерреку Кроулзу.
-Нет. Этим занимаюсь я, - произнес Господин Затмение. - Прошу, присаживайся. Пока нужно подождать.
-Гарумн не любит ждать! Я люблю биться! - обладающий не очень высоким интеллектом Гарумн, таким образом продемонстрировал свою доблесть все же уселся за одно из свободных мест.
Сразу же за ним, подслушав разговор, подошли два худых невысоких существа в пурпурных шелковых балахонах с капюшонами, которые скрывали все тело, волочились по земле и закрывали голову. Было видно лишь их белые костлявые руки, которые были сложены ладоням на уровне груди. Будто проплыв над полом они добрались до дальнего конца стола и молча там сели.
Все молча сидели и ждали, пока Господин Затмение заговорит. Но, он не торопился. Он ждал еще четверых.

Найти таверну "Хамелеон" оказалось гораздо проще, чем думал Вил. Всего через три улицы и забегаловку "Смачная перекусь" он обнаружил искомое строение.

Строили это наверняка карлики и явно из того, что забраковали на ближайшей лесопилке. Сляпанное кое-как и держащееся наверняка без гвоздей строение грозилось рухнуть в ближайшие минуты. Хоббиту показалось, что из некоторых щелей вылетают облачка пыли. Заходить? Но оно же рухнет, если на него чихнуть посильнее! Двести пятьдесят золотых после недолгого боя победили самосохранение. Оно отступило, но пообещало вернуться. В самый неподходящий момент.

Вил вздохнул. Ящерицу, намалёванную на вывеске, он видел впервые. Но надпись гласила: "Хамелеон". Вил вздохнул. Ещё печальнее. И вошёл, толкнув дверь.

Все столы - как же так?! неужели никто не думает о своей жизни! - были заняты. Кроме одного. За дальним концом сидел некто, заклёпанный в чёрную кожу с металлическими блестяшками и нашивками, а по обе руки от него ещё несколько представителей разумных (или не очень) рас.

Вил, внутренне готовясь к отказу, подошёл к столу и спросил, оглядывая сидящих за ним:

- Я Вилло Вотрингс из Холустянки. Вы набираете наёмников, или я ошибся таверной?

Господин Затмение оценивающим взглядом, который никто не видел из-за слишком темной тени на лице посмотрел на халфлинга.
-Да, Вилло, все верно. Присаживайся. Можешь называть меня...
-Господин Затмение!!! - рявкнул Гарумн. - Здесь это уже все знают! Может начнем?
-Терпение, мой огромный друг, осталось совсем недолго.
Господин Затмение бросил взгляд на подошедшую к стойке таверны худосочную девушку, а затем перевел его на входную дверь.
***
Венайн уже второй день был в пути. Направлялся он в Твикст, по совету одного старика из захолустной деревушки под названием Косярки, где он сделал небольшою остановку в своем уже несколько лет продолжающемся путешествии по миру. В той же деревушке парень уже думал было, что разжился небольшим состоянием, когда ограбил войта Косярок за то, что тот сколотил своей состояние на неподъемных налогах для жителей деревни, но видя ту бедность в которой оставались жители, он вернул деньги им, оставив себе лишь десять золотых. И теперь по совету одного деда он легким шагом шел в Твкист - город, где по словам старика, - каждый мог найти себе работу.
Венайн с восходом солнца скорым шагом направлялся в сторону города, чьи очертания уже были видны на горизонте. Длинной палкой он опирался о землю, на левом плече у него висела меховая сумка с провиантом и небольшими пожитками, а на правом сидела небольшая обезьянка.
-Ну, что Сими, идем на встречу своей судьбе? - обратился Венайн с обезьянке, на что та издала не определенный звук. - Помнишь о чем мы говорили? Никакого больше воровства - пора нам уже остепениться, найти свой дом и жить как нормальные люди. Верно?
-Ух-ух-ух! - пропищала Сими.
-Нет, - отрезал Венайн. - Вообще никаких краж. Да, даже бананов. Найдем работу и сможем купить все, что нам нужно будет. Договорились?
Обезьянка кивнула.
-Вот и хорошо! - парень не останавливаясь залез в сумку, и не глядя достал оттуда банан. - Держи, я приберег один для тебя.
Сими выхватила фрукт и радостно быстро очистила его от кожуры, и съела половину, вторую протянув хозяину.
-Спасибо! - Венайн проглотил предположенную половинку банана.
К полудню они уже добрались до Твикста. Город был шумным - по крайней мере базарная площадь куда они вышли кишела людьми и другими существами которые громко голосили пытаясь переторговать друг друга.
-Как думаешь, Сими, откуда лучше начать поиски работы? - обезьянка ухнула и указала лапой на доску объявлений. - О! Хорошая идея, спасибо.
Сими лишь хлопнула себя по лбу.
Взгляд Венайна сразу же упал на одно объявления, где гарантировано давали 250 золотых, а "собеседование" было назначено на полдень, который уже почти настал. Кроме того, сама работа была пропитана авантюризмом, который был в крови Венайна.
-Отлично! Туда и двинем.
И через полчаса они уже добрались до таверны "Хамелеон". Зайдя внутрь Венайн обнаружил несколько занятых посетителями столов и один, где собралась слишком разношерстная команда. Видимо, это и были претенденты на выполнение задания, но парень все же решил убедиться в этом и направился к тучному большому мужчине стоявшему за стойкой. Сейчас у него делала заказ какая-то девушка с небольшим кинжалом и не очень дружелюбным видом.
Взгляд Венайна непроизвольно упал ей немного ниже поясницы, но он тут же одернул себя и подошел к стойке.
-Извините, вы не подскажите, - Венайн обратился к мужчине, но оборвал фразу, видя как его обезьянка прыгнула на стойку, и дернув за деревянную кружку полную пенной жидкости принесенной девушке, вылила половину ее содержимого на девушкину же одежду.
-Сими, нет...

Не, дерьмовое утро все-таки определенно перетекало в дерьмовый же день.
Мало того, что верзила за стойкой полчаса делал вид, что в упор не видит ее, так еще и гнусно медлил с кабанячьей ногой! Ринд почувствовала, как потихоньку начинает звереть, но тут, слава богу, наконец принесли пиво.
Но только она успела протянуть руку к кружке, только успела облизнуться, только ее губы начали предвкушать сладкий поцелуй с огромной шапкой благородной пивной пены... как какая-то мелкая мохнатая пакость с верещанием прыгнула в ее сторону и вцепившись в ручку, опрокинула к хренам посудину, облив Ринд, половину стойки и весь пол вокруг благородной темной жидкостью. Запах напитка мгновенно распространился по таверне, не миновав самых дальних ее углов, так что даже крысы под полом привстали на задние лапки и принюхались.
Ринд взорвалась.
- ТЫСЯЧА ЗЛОВОННЫХ УБЛЮДКОВ ЁТУНХЕЙМА!!! - схватив кинжал, она прыгнула на стойку с перекошенным от злобы лицом, чтобы поймать волосатую дрянь и отправить ее в Хельхейм.
На самом деле Ринд, можно сказать, любила животных. Особенно кабанов на вертеле. То есть, когда она была сыта и благодушна, то относилась к ним довольно миролюбиво. И даже могла погладить и дать что-нибудь вкусненькое. Дома у нее жила большая ручная сова, которую она подобрала в лесу с перебитым крылом, выходила и кормила с рук мясом. Когда Ринд убежала из дома, то поручила присматривать за Бестлу - так она назвала птицу - младшим братьям.
Но ее сова никогда не позволяла себе подобных выходок!

Свирепо сопя, девушка медленно обводила злобным взглядом таверну:
- Кто-то заплатит мне за это...- процедила викинг сквозь зубы.
Тут она заметила, как маленькое животное с длинными конечностями и хвостом (Ринд никогда прежде не видела обезьян) прыгнуло к стоявшему рядом со стойкой парню и попыталось за ним спрятаться. О, а вот и хозяин волосатого отродья!
Недолго думая, она схватила его за ворот одной рукой, а другой направила кинжал прямо в физиономию.
- Обгаженный плешивыми воронами скотский сын Локи... - начала было Ринд, но тут до нее донесся обрывок чьей-то фразы:
- ...Вы набираете наёмников, или я ошибся таверной?
- Считай, что сами боги Асгарда вступились за твою жалкую шкуру, - пробурчала девушка, отпустила незнакомца и спрятала кинжал. Спрыгнув на пол, она направилась прямиком к столу, за которым уже собралась кучка разношерстного сброда...

- Обгаженный плешивыми воронами скотский сын Локи... - начала было Ринд, подставив лезвие ножа к горлу Венайна.
Его хвост сделал рефлекторное, ни для никого незаметное, движение под широкой одеждой и продев кончик в кольцо одного из ножей, закрепленных на пояснице... сразу же отпустил нож.
Венайн видел, что это была обычная девушка, даже не профессиональный воин, просто в очень плохом настроении. Затем, ему вспомнились десятки подобных ситуаций, которые его сопровождали в подозрительных тавернах в его длинном путешествие, и Венайн чуть было не улыбнулся вспоминая их исход. Но, затем опомнился поняв, что девушка может неправильно воспринять его улбыку и просто молча смотрел ей в глаза.
- Считай, что сами боги Асгарда вступились за твою жалкую шкуру, - пробурчала девушка, отпустила незнакомца и спрятала кинжал. Спрыгнув на пол, она направилась прямиком к столу, за которым уже собралась кучка разношерстного сброда.
Он обернулся в Сими, которая спряталась за его спиной.
-Что это еще было? - обезьянка лишь улыбнулась в ответ. - Ах ты ж... Ладно, потом поговорим - кажется, мы нашли своего работодателя.

После призрака наемники стали прибывать. Один орк даже перепутал Деррека с работодателем, на что Кроулз покачал...капюшоном. На миг в нем показалось бледное призрачное лицо, но толком никто ничего не разглядел, слишком быстро оно пропало.
"Полурослик? Какой-то не слишком у него бравый вид...но что это? Нет, не могу разобрать. Показалось," - подумал призрак в черном плаще, увидев Вилло. На какое-то время ему показалось, что он владеет магией. Может, это и было так, но разобрать что-либо из-за присутствия сильного мага, а также наличия большого количества зачарованных вещей в таверне было тяжело.
Призрак продолжил ждать подробностей о задании.

Леон уселся на стул с наслаждением вытянув ноги, колобок выглянул из сумки осматриваясь. На остальных наемников парень не обращал особого внимания. Даже тот, который показался ему неупокоенным призраком в плаще, хотя возможно, но сомнительно, что он ошибался.

"Подумаешь, в Школе Некромантии мы и не такое видали," - подумал Леон, вспомнив самых зловредных учителей, которые были той или иной формой нежити.

Задание Леона не особо волновало, как и оплата. Пойти в поход наугад показалось ему хорошим способом развлечься.

Странный мужчина в капюшоне, предположительно, работодатель будущий, работодателем и оказался. Молча кивнув, капюшон пригласил Гила сесть. Рядом уже сидел ещё один капюшон и забавный паренёк весёлой наружности.
Гил присел возле стола и... А дальше оставалось только ждать. Приходили новые наёмники. Некий орк, умом который не блещет больше, чем оживляемые Гилом предметы. Ещё какие-то неприметные личности, насколько могут быть неприметными те, кого в подворотне лучше не встречать.
А возле барной стойки стоки ещё и разыгрался концерт с несколькими участниками. "Женщина... Викинг? - подумал Гил, - кто в этой дыре только не ошивается. О! А сейчас будет весело."
Девушка как раз схватила хозяина обезьянки, а ведь это была именно обезьянка, Гил читал о них в одной книге. Обезьянки они те ещё шалуньи, вот и эта опрокинула пиво девушки. Забавно, забавно. Было бы, но увы, прибывший полурослик самим своим присутствием и невинным вопросом разрядил обстановку. И вновь стало скучно... Когда же будут рассказывать о сути этих посиделок?

Венайн с затихшей Сими на плече подошли к столу, сразу же за агрессивной девушкой.
-А вот и все в сборе! - радостно объявил Господин Затмение таким голосом, что у Венайна пробежал холодок по коже. - Прошу вас, присаживайтесь.
Венайн уселся на ближайшее свободное место, и оглядел присутствующих. Два молодых человека, халфлинг, орк, неопределенной расы существо в черном плаще с капюшоном, и еще два непонятных существа в конце стола.
"Веселая компания! - подумал парень".
-Итак, вы все пришли сюда чтобы получить работу, верно?
Некоторые ответили, некоторые просто кивнули отлично.
-Предупреждаю сразу: это будет опасное задание, на нем вы даже можете умереть - но думаю вам это и так известно!
Если бы лицо мужчины не было невидно, Венайн сказал бы что тот улыбается.
После слов "об опасности" два существа с дальнего конца стола встали и удалились из таверны.
-Итак, полагаю здесь остались одни храбрецы? Отлично! Вам предстоит отправиться на Джиданские руины, и принести мне кое-что оттуда. Много веков назад там обитал очень мощный маг, ставший хозяином большой части тех земель за счет своего могущества. Но, вот однажды на всю цивилизацию Джиданов обрушился катаклизм, который никто не мог не предотвратить, ни остановить. Того мага звали Кар'Таил, и при катастрофе он естественно не выжил, а его величественный замок прервался в руины. Но, по имеющимся у меня сведениям подземелья замка остались... скажем так - в относительной сохранности. Ваше задание будет состоять в том, чтобы добраться до замка, пробраться в его подвалы, и найти там книгу - дневник Кар'Таила. И принести его мне. Вот и все. Есть вопросы?

- Извините, конечно. Мой вопрос может показаться глупым и немного нагловатым, но... Мы можем забрать себе всё, что найдём? Кроме дневника, разумеется?

Вил посмотрел прямо в глаза Господину Затмение и, отчего-то смутившись, покраснел. Нет, конечно, много он не унесёт, но если там будут сильные артефакты... Сокровища древности, о которых никто ещё не знает... Ах! Можно будет не только неплохо заработать, но и заинтересовать какого-нибудь мага. Так заинтересовать, чтобы тот его взял в ученики.

Лучше быть обученным магом и справляться со своими силами, а не... так как получается.

"Умирать неприятно, но мне не впервой..." - подумал призрак, услышав о возможной угрозе. А вопросы...хоббит спросил о возможности оставить себе трофеи. Забавно, такой вопрос Деррек от него не ожидал.

- Вы знаете что-нибудь о том, какие опасности могут поджидать нас? Как выглядит интересующая вас книга? Хотя бы один признак, по которому ее можно отличить от других, возможно, бесполезных? И в объявлении упоминалось о возможности увеличения гонорара при выполнении определенных условий. Расскажите о них, - прошептал немертвый в плаще.

- Извините, конечно. Мой вопрос может показаться глупым и немного нагловатым, но... Мы можем забрать себе всё, что найдём? Кроме дневника, разумеется?
-Да. Все верно. Все, что вы найдете и захотите забрать принадлежит вам - каждому из вас. Но, стоит помнить, что маги не оставляли свои вещи просто так, без защиты. Так что следует быть внимательными на предмет охранных заклинаний.
- Вы знаете что-нибудь о том, какие опасности могут поджидать нас? Как выглядит интересующая вас книга? Хотя бы один признак, по которому ее можно отличить от других, возможно, бесполезных? И в объявлении упоминалось о возможности увеличения гонорара при выполнении определенных условий. Расскажите о них, - прошептал немертвый в плаще.
-Я уже назвал опасности: вам следует опасаться всего, что мог придумать маг для защиты своего имущества. И нет, я не знаю как выглядит дневник. Вот поэтому в команду и нанимались маги - не только для обхождения магических ловушек, они просто не смогут пройти такую вещицу и не заметить. И главное не пытайтесь открыть дневник - это, возможно, было главным сокровищем Кар'Таила, соответственно и защищен он будет лучше всего. А про увеличение гонорара - ваш коллега хоббит уже узнал для вас ответ - все что найдете ваше. А кому как не вам знать, что можно найти в обители мага, Деррек? Кого-то еще что-то интересует?

- Известна специализация этого великого мага? - Леон усмехнулся про себя, - причина катаклизма?

"Великие маги, великие артефакты, знаем, проходили в третьем классе. Чаще всего их величие сильно преувеличенно толпой. Истинно великий маг это тот, о котором никому ничего толком не известно, кроме последствий их поступков. И уж тем более истинно великий не погиб бы в глупом катаклизме," - самонадеянно подумал Леон.

- Известна специализация этого великого мага? Причина катаклизма? - раздался очередной вопрос Господину Затмение. Он уловил нотки звучащие в голове молодого некроманта и эманации его мыслей.
-По известным мне данным у него не было специализации. Он владел почти всеми стилями магического искусства - джиданцы это вам все же не люди. А вы что не слышали о катаклизме? Мне известно то, что и другим: несколько веков назад по этим землям прошлась невероятной силы катастрофа неизвестного происхождения, которая уничтожила не только саму цивилизацию Джиданов, но так же и весь пантеон богов, которым они поклонялись. Остались лишь редкие руины и артефакты древности, которые немало поспособствовали развитию нашей империи. Или вы думаете, что один маг смог бы защитится от того, что уничтожило богов? - в голосе Господина Затмение скользнули нотки сарказма. - Еще вопросы?
-Да, - откликнулся Венайн. - Вопросы будут. Насколько там опасно? Да, об этом уже спрашивали. И вы уже ясно объяснили, что там древние руины, обитель мощного мага, дикие земли и тому подобное, но насколько там опасно? Ведь ваши сведения не с головы взяты? Соответственно там уже кто-то был. Тогда почему они не притащили дневник этого мага?
-Это секретная информация. Я могу сказать только то, что там были лишь разведчики не обладающие необходимыми навыками для добычи дневника и прочих артефактов. Больше нет вопросов? - Господину Затмение это все уже надоело и он хотел побыстрее закончить.

"Маги-шмаги... Только тот настоящий мужик, кто может разорвать врагу глотку голыми руками!" - любил, поигрывая мышцами, говаривать отец Ринд, Бьорн Бешеный Медведь. - "А все эти магические примочки - удел слабаков и маменькиных сынков!".
Девушка с грохотом отодвинула стул и подсела к остальным наемникам. Некоторые из них выглядели довольно жутковато. Например, вот та фиговина навроде плаща, только без рук, ног и даже головы. И вообще, некоторые были больше самой Ринд примерно раза в два, и рожи у них были такие, что она невольно поежилась.
"Разрази меня Один, еще не хватало, чтобы они решили, будто я трусиха!" - недовольно подумала девчонка и на всякий случай проверила, на месте ли кинжал. Нащупав его она, немного успокоилась. - "Я просто волнуюсь совсем немножечко потому что это мое самое первое задание. Вот когда я стану знаменитой наемницей, мне будет вообще пофигу на все! И вообще, я вон чуть не вышибла дух из того типа с той волосатой штукой" - вспомнив об этом, Ринд даже улыбнулась.
- Катаклизм-шматаклизм, - она старалась сделать голос как можно более грубым, - Ринд... (на секунду девчонка запнулась, придумывая себе боевое прозвище позвучней) Кровавая Секира готова прихлопнуть хоть десять магов и найти хоть сто дневников! А где искать эти руины?

- Или вы думаете, что один маг смог бы защитится от того, что уничтожило богов?

Примерно так Леон и думал. Боги на то и боги, чтобы пытаться противостоять неведомой опасности грубой силой, иначе их быстро перестанут уважать и забудут. А умный и могущественный маг, сбежит на другой континент или вообще в другой мир при первых признаках неведомой опасности, чтобы потом разобраться, а "чтоже это тут такое бумкнуло". Толи тот чародей был не очень умным, толи не таким уж могущественным. Либо катаклизм был слишком неожиданным, но подобные сущности теоретическая магомантия с негодованием отвергает. Впрочем кто её будет слушать...

Но Леон быстро спрятал свои мысли куда подальше, не стоит давать возможности нанимателю ковырятся в его мыслях, мало что тот наковыряет.

Кстати, Леон со стыдом вспомнил, что о катаклизме и этом самом народе он почти ничего и не знал. К счастью, а точнее в данном случае, к сожалению, лич Герхад, который вел у них историю, отличался слишком мягким характером и ставил автоматы всем кто хоть иногда появлялся у него на лекциях.

- Катаклизм-шматаклизм. Ринд... Кровавая Секира готова прихлопнуть хоть десять магов и найти хоть сто дневников! А где искать эти руины?
-Ну, тогда, думаю, все готовы! - радостно произнес Господин Затмение. Откуда из своего плаща он достал шесть мешочков с золотом и бросил на стол перед каждым наемником... кроме орка.
-Что это значит!? - встал Гарумн. - Где мое золото?
-О! Я думаю, вы не слишком подходите для этой работы.
-Что!? - взревел громила. - Гарумн самый сильный!!! Гарумн победит любого здесь! Скажи с кем мне драться, человек, среди этих слабаков и я докажу свою силу!!!
Господин Затмение промолчал. Он ожидал подобного "представления". Поэтому решил, чтобы наемники сами решали кто же вступит в схватку с большим орком.

Блиин! Вил испуганно посмотрел на остальных наёмников. Ни-че-го.

"Он же их всех переубивает! Так я никогда не обучусь магии... Придётся применить Уничтожение."

Хоббит сконцентрировался, выпуская вокруг себя змеи магии. Усилием мысли он направил их к орку-буяну. Они оплели его, после чего зеленошкурый с недоумённым возгласом схлопнулся вовнутрь, исчезая из этого мира.

"Ну вот и опять... Привет, Тьма!" - успел подумать Вил перед тем, как на него обрушилась тишина и сияющая чёрным неизвестность...

А тем временем началась организационная часть. Наёмники задавали ответы, наёмники получали ответы. Гил слушал.
В итоге вышло, что задание из разряда "пойди туда, не знаю куда, возьми то, не знаю что". Точнее, куда было идти понятно, но не совсем. А уж как именно выглядит книга - вообще не понятно. Дескать, у вас есть маги, они поймут. Хотя да, маги среди наёмников были.
Себя Гил к магам не причислял. Ну что за маг, который не умеет управлять своей силой, так, недоразумение. А некоторые его бы даже чудовищем назвали. Увы, люди они такие.
Тем временем викинг вновь решила показать всем, что она не кто-то нам, а храбрый воин и прочее. Как там её? Кровавая Секира? Забавно. Вообще она забавная девушка, с ней точно не соскучишься.
Подытожив всё вышесказанное, Затмение, как себя величал пафосно наниматель, подкинул 6 оставшимся наёмникам деньжат аванса, да только, как оказалось, орка он обделил. Недовольство чем последний не преминул воспользоваться. Его, великого орка, да не берут в долю!
-Что!? Гарумн самый сильный!!! Гарумн победит любого здесь! Скажи с кем мне драться, человек, среди этих слабаков и я докажу свою силу!!! - проорал орк, доказывая всем свою неимоверную крутость и скудоумие.
Драки не вышло. Орк просто исчез. Был и не стало. Вот так просто. И непонятно.
Гила это событие несколько смутило. Можно даже сказать испугало. Он было подумал, что катаклизм решил повториться. И сработала магия, дремлющая в нём. Она всегда срабатывает и сила её зависит от силы эмоции. Такой испуг мог оживить только нечто маленькое.
А тем временем полурослик потерял сознание, что наводило на соответствующие мысли. И что-то зашевелилось в поклаже хоббита

-Скажи с кем мне драться, человек, среди этих слабаков и я докажу свою силу!!!
"О! - подумал Венайн. - Вот и представление! Интересно многих он тут уложит? И насколько серьезно это все зайдет?
Быстрым движением он схватил своей мешочек с золотом и спрятал его.
Но, преставления так и не было. Внезапно Венайн почувствовал какую-то магию исходящую от халфлинга, которая протянулась к орку, и громила внезапно исчез. То есть, не стал невидимым, не переместился куда-то - а просто был стерт из, по крайней мере, этого физического плана.
С удивлением Венайн уставился на хоббита, который то же час потерял сознание.
-Ну, что, - Господин Затмение поднялся со своего места. - Организационные вопросы закрыты - можете выдвигаться!
Он развернулся и стал уходить, но внезапно повернув голову в капюшоне бросил:
-И да, чуть не забыл: на золото, что я вам дал, наложено заклятие. Оно совершенно безвредно... если вы не захотите меня обмануть, конечно. А вот если обманите, то в течении последующих четырех месяцев не сможете говорить, слышать и видеть. Попробуете его снять - золото просто исчезнет. Обменять, выкинуть или купить что-то с мыслями об обмане меня - проклятие активируется. Вернетесь с дневником, помимо вашей законной добычи еще по пятьсот золотых каждому. Удачи вам!
Господин Затмение скрылся на лестнице ведущей на второй этаж.
Команда наемников напряженно переглянулась.
-Ну, что ребятки! - весело объявил Венайн. - Будем знакомиться? Меня зовут Венайн. В нашем веселом отряде у меня будет роль... весельчака!

Хлопая округлившимися, как блюдца, глазами, Ринд уставилась туда, где только что был разъяренный громила-орк. Куда же он делся, он же только что был здесь? Девчонка на всякий случай заглянула под стол, ожидая увидеть там орочьи лапы. Но на полу тоже никого не было.
Ринд зажмурилась и помотала головой. Потом заглянула под стол еще раз. Так и есть, пусто.
- Разрази меня Один... - тихо пробормотала викинг, крайне озадаченная этим происшествием. Она снова заглянула под стол, но тут услышала прощальную реплику типа, скрывавшего физиономию под капюшоном:

- Фу ты, гармовы слюни! - возмущенно воскликнула Ринд, не ожидавшая такого гнусного коварства. Надо ж было додуматься наложить проклятие на деньги, которые полагались наемникам в качестве предоплаты!
Девушка в нерешительности разглядывала мешочек с монетами. С малых лет она была твердо уверена: связываться с проклятыми вещами - последнее дело, и от таких штук лучше держаться подальше. У них в селении жила колдунья Хельга, страшная старая карга, которую побаивались даже самые сильные парни, потому что она могла запросто устроить какую-нибудь пакость: наслать хворь, непогоду или ночные кошмары. А еще Ринд вспомнила жуткое лицо слепого Олафа, и ее аж передернуло. Нет, становиться такой в ближайшее время не входило в ее планы!
Больше всего Ринд испугало то, что проклятый мешочек даже выкинуть нельзя.
- Сральник Бальдра! - в отчаяньи прорычала она, стукнув кулаком по столу.

-Ринд...Кровавая Секира готова прихлопнуть хоть десять магов и найти хоть сто дневников! А где искать эти руины? -услышав этоот какой-то худющей девчонки, Деррек скептически посмотрел на нее. Это прозвище больше подходило орку-бесерку. Хоть, насколько призрак понимал, Ринд не была совсем "темной", но ей еще было очень далеко до хоть сколько-то значимого прозвища...
Об орке. Тот, узнав, что не подходит ("Интересно, с чего так? Я бы лучше выбрал его, чем Кровавую." - Кроулз) разошелся не на шутку и стал требовать поединка с кем угодно. Призрак плута мог бы попробовать, но куда лучшим способом был другой....церемониться с любым, кто встанет на пути к его цели, Деррек не собирался. Но произошло непредвиденное: не успел призрак в плаще достать метательный нож, как от полурослика повеяло магией, а орк исчез. Сам маг потерял сознание, а немертвый оглянулся в поисках целителя, способного помочь хоббиту. Несмотря на это, деньги дух забрать не забыл. Слова о проклятии не испугали: обманывать он не собирался. Еще 500 лишними не будут.
- Только вот где эти руины искать? - прошептал неупокоенный в черном плаще, задумчиво глядя куда-то вдаль.

-Ну, что ребятки! - услышал вдруг он, - Будем знакомиться? Меня зовут Венайн. В нашем веселом отряде у меня будет роль... весельчака!
Обернувшись, Деррек увидел одного из наемников. Рядом с ним было какое-то животное.
- Деррек. В этом отряде у меня будет роль привидения, которым, в сущности, я и являюсь. Вы, случаем, навыками лекаря не владеете? А то наш отрядный колдун сейчас не в Яви, - ответил шепотом (иначе не мог) Кроулз. Парень ему...нет, не не понравился, просто он был полон жизни. Немертвый печально вздохнул.

- Только вот где эти руины искать? - прошептал неупокоенный в черном плаще, задумчиво глядя куда-то вдаль.
-Хм... Действительно! - на столе появилась легкая дымка, которая рассеявшись оставило после себя старый пергамент, с очень детализированной картой и маршрутом от Твкиста до нужных команде руин. - А вот и карта!
- Деррек. В этом отряде у меня будет роль привидения, которым, в сущности, я и являюсь. Вы, случаем, навыками лекаря не владеете? А то наш отрядный колдун сейчас не в Яви, - ответил шепотом Кроулз.
-Пррриятно познакомится! Не ожидал я, правда, что самым общительным окажется призрак... Ну, да ладно! Раз никто не представляется, то поступим так... - Венайн почесал подбородок, а затем ткнул пальцем в сторону Леона, - ...ты будешь Занудным Музыкантом! Ты, - палец в сторону Гила, - Стрелометом.
Венайн перевел взгляд на девушку-викинга:
-Ммм... возможно, тебе подойдет больше Суровая Юбка, чем Кровавая Секира? Ну, а этот победитель орков - Спящая Красавица! Надеюсь, никто не против? - выдав такую тираду Венайн с застывшей улыбкой стал переводить взгляд с одного члена команды на другого.

Ринд, сердито сопя, одарила весельчака суровым взглядом исподлобья. Этот взгляд весьма красноречиво сообщал Вейнану, что девушка еще не до конца отказалась от намерения немного нарушить целостность его организма. "Ненавижу этого типа и его руконогую крысу!" - подумала викинг про себя, а вслух пробурчала:
- Возможно, из твоего языка выйдет отличный пояс, а то он длиннее хвоста твоей мохнатой твари.
Сказав это, Ринд направилась к лежавшему на полу хоббиту, присела рядом с ним и начала сосредоточенно ковыряться в своей дорожной котомке. Оттуда девушка извлекла маленький кожаный мешочек, а когда она его развязала, окружающие могли почувствовать сильный горьковато-терпкий запах каких-то кореньев и трав. Высыпав из мешочка малюсенькую щепотку буроватого содержимого на ладонь, она немного растерла ее пальцами и поднесла руку вплотную к носу полурослика.

Первое, что услышал Вил после пробуждения, были слова "савица", сказанные парнишкой с шерстяной тварюшкой на плече.

"Интересно, к кому это он?" - сумрачно подумал хоббит.

Тьма сегодня отпустила его гораздо раньше, чем в прошлый раз. В ней он чувствовал себя защищённым и очень, очень сильным. Даже уходить не хотелось. Но ещё в ней он видел большую угрозу. Своей свободе, а может и личности. Он не хотел терять ни того, ни другого, но... могущество было так притягательно...

Орк исчез. Как и предполагал Вил. Впрочем, Уничтожение на него подействовало как-то слабо. И весь приключенческий народ на месте. Сколько же времени прошло? Так, пора вставать. И проверить рюкзак насчёт пропажи вещей: приключенцы - они такие.

Из рюкзака ничего не исчезло. И кое-что даже появилось: спицы, которые Вил прихватил в доме дедушки Ажа, сияли жемчужным светом. Значит, вот какую силу они имеют. Надо будет на привале уединиться и посмотреть в "Справочнике магических вещей, артефактов и накопителей", который он тоже взял с собой.

Вил похвалил себя за предусмотрительность и, вскочив на ноги, весело поинтересовался:

- Так когда идём? Никто, кстати, зеленошкурого не видел? Ушёл по делам?

Спросил он это специально: вдруг никто не заметит его магии? Было бы славно!

- Возможно, из твоего языка выйдет отличный пояс, а то он длиннее хвоста твоей мохнатой твари.
-Благодарю за комплимент! - кивнул Венайн.
Затем девушка проделала какие-то манипуляции с отрубившимся халфлингом, и тот сразу же очнулся.
- Так когда идём? Никто, кстати, зеленошкурого не видел? Ушёл по делам?
-Хо-хо! Уделал орка заклинанием и теперь невинность из себя строишь? - произнес Венайн склонившись на хоббитом. - Браво! С тобой, парень, явно лучше не связываться, - он улыбнулся и вернулся на сове место.
-Очень хороший вопрос! Все готовы? Или у кого-то еще остались некоторые дела?

На столе появилась карта, которую призрак стал внимательно изучать. Впрочем, Деррек пару раз оглядывался по сторонам и увидел Ринд, которая привела в сознание колдуна. "Хм. Может вылечить, если что. Но зашиваться буду лучше сам," - мелькнула мысль
- Все готовы? Или у кого-то еще остались некоторые дела? - голос Венайна оторвал Деррека от карты. Кроулз встал и подошел к авантюристу, чтобы он с остальными мог расслышать шепот призрака:
- Думаю, что неплохо было бы приобрести какие-нибудь вещи, которые могут пригодиться при исследовании руин. Рекомендую над этим подумать. Насчет проклятия - оно не подействует, если мы не захотим обмануть или каким-нибудь еще образом навредить нанимателю, так что бояться не стоит.

- Ну так че, мы идем уже или может я еще пожрать тут успею?

Орк исчез, народ поудивлялся, догадался, оценил и помог полурослику оклематься. В то же время наниматель, сказав пару-тройку напутственных слов и удалился. Парень с обезьянкой решил со всеми перезнакомиться. А заодно и всем клички раздать.
Кому именно и какие Гил пропустил мимо ушей. Парень пересчитал монеты в мешочке, припрятал их понадёжнее и задумался. Ему было интересно что же такое зашевелилось в рюкзаке малого и не виноват ли в этом Гил. Впрочем, лезть и проверять не хотелось, так что интерес быстро пропал.
Очнулся от мыслей Гил тогда, когда появилась карта путешествия и призрак решил предложить затариться полезными приспособлениями для, без сомнения, опасного занятия.
- Мне бы пригодились несколько зачарованных стрел, если здесь такие вообще реально достать. И кое-что ещё по мелочи.

Парень с мохнатым зверёчком насмешливо посмотрел на Вила. Хоббит осклабился, показывая два ряда (верхний и нижний) крупных белых зубов.

- Интересно, каков твой зверёк на вкус? Впрочем, сейчас проверять нет времени. Да и мяса в нём, судя по всему, даже горностаю на завтрак не хватит.

С этими словами Вил схватил приятно зазвеневший кошель с деньгами и быстро сунул его в карман потрёпанной куртки. Мало ли? Если он уже столько пролежал, то скорее всего никому не нужен.

Стройная девушка явно хотела увести реку своей красоты в более широкое русло. Сам колдователь изрядно подкрепился утром. Репа с какими-то порошками из кладовой дедушки Ажа шла на ура. Жаренная собственным файерболлом, разумеется. Впрочем, Вил с некоторым опасением подозревал, что порошки были не только вкусные. Дальше на эту тему он постарался не думать.

- А что, тут ещё и лавки есть? Мне тоже хотелось бы купить что-нибудь посущественнее ножичка. Да и продукты пропитания, посланные природой, сегодня закончатся.

Когда халфлинг очнулся все более-менее оживились. Почти всем нужно было что-либо купить.
- Интересно, каков твой зверёк на вкус? Впрочем, сейчас проверять нет времени. Да и мяса в нём, судя по всему, даже горностаю на завтрак не хватит.
Сими сидящая на плече Венайна зло глянула на хоббита и заухкала.
-Очень не советую трогать мою обезьянку, - серьезно проговорил Венайн глядя Вилу в глаза, - иначе ты точно не закончишь это задание.
Затем улыбка вернулась на его лицо.
-Хорошо! - громко произнес Венайн. - Каждому из вас нужно что-то сделать перед отправлением, поэтому предлагаю сейчас разойтись и встретится через два часа на западной окраине города. Кто не знает запад - это там, - он указал налево от трактира. А два часа пройдет, когда солнце начнет садится. Договорились?
Кто-то закивал, кто-то согласился, а некоторые демонстративно не слушали Венайна, хотя взяли на заметку план и каждый отправился по своим делам.
-Держи, - Венайн подошел к девушке и выложил на стол столбик монет, которого хватало, чтобы нормально поесть. - Я извиняюсь за свою зверушку - она не нарочно.
Договорив он направился к выходу, как бы лишая ее возможности отказаться.

Девушка презрительно хмыкнула и, одарив Вейнана очередным суровым взглядом из-под сдвинутых бровей, сгребла со стола монетки в свой мешочек с авансом, оставив несколько для платы трактирщику.
Вскоре она уже с наслаждением впивалась зубами в ароматное жареное мясо, жмурясь от удовольствия и прихлебывая из здоровенной кружки холодное темное пиво, которое теперь никто не пытался отнять, опрокинуть или магическим образом испарить. Закончив трапезу, она блаженно откинулась на спинку стула и не слишком сдерживалась, когда из ее сытого нутра стал подниматься наружу характерный рокочущий звук. Девушка улыбнулась и вытерла жирные руки о собственную юбку.
После того, как Ринд основательно перекусила, она почувствовала себя гораздо лучше и к ней вернулось благодушное настроение. Расплатившись с хозяином трактира, она вышла из "Хамелеона". Пару минут девушка постояла у дверей трактира, словно раздумывая, а потом решительным шагом направилась в сторону городских лавок.
Когда солнце уже заалело и начало клониться к закату, она появилась около трактира снова.
- Тааак... этот мужик сказал, что на запад - это слева, - тихонько бормотала она себе под нос, глядя в сторону заходящего светила. Ее походная сумка несколько увеличилась в размерах, а на плечи она набросила выкрашенный в серовато-коричневый цвет плащ из телячьей шкуры, капюшон, рукава и подол которого были оторочены беличьими хвостиками. На шее у нее теперь болтался рядом с медвежьим зубом еще чей-то гигантский клык, который продавец лавки назвал "Зубом страшного тропического Долгопята". Скромный старенький чехольчик, в котором раньше хранился ее кинжал, она без сожаления выбросила, и теперь ее оружие лежало в новых изящных ножнах из кожи пустынного варана, украшенных серебром и сердоликом. На свалку отправилась и прежняя обувь Ринд, уже порядком изношенная и дырявая - теперь на ней красовались новенькие сапожки на мощной высокой платформе, подошвы которых были обиты железом. А если бы кто-то потрудился разглядеть отпечаток ее следов, то прочитал бы на земле слово "Мыртанз" (суровое заклятие, десятикратно увеличивающее силу пинка, по словам сапожника).
Словом, Ринд основательно подготовилась к грядущему предприятию и теперь шагала к месту сбора всех наемников, мурлыкая под нос какой-то задорный мотивчик.

- Шссс. Это же Твикст! Здесь можно достать что угодно! - с шипением (не пугайтесь, это Кроулз смеялся) ответил неупокоенный, оторвавшись от карты.

Кивнув, призрак продолжил изучать карту. Через полчаса Деррек убрал карту куда-то в глубины своего балахона и вышел из трактира. В уме он прикидывал, что ему понадобится взять...
В указанное время на западной окраине города появился призрак в черном плаще. С собой у него была походная сумка, где находилась часть его вещей. Аванс Деррек потратил с толком: взял еще пару метательных ножей, купил свиток опознания (мало ли). На безымянный палец перчатки левой руки было одето внешне невзрачное колечко. На самом деле это кольцо позволяло Кроулзу перемещаться в любом направлении на 5 метров с интервалом 10 минут. В одном из внутренних карманов находились Поглотитель Магии - этот камешек при активации вбирал в себя любую магию и вполне годилися для обезвреживания магических ловушек. Жаль, что он был одноразовыми.
В сумке кроме веревки и отмычек находились черные нитки с иголками, да немного черной ткани. Прошлый запас успел кончиться.
Неупокоенный стал ждать остальных.

- А что, тут ещё и лавки есть? Мне тоже хотелось бы купить что-нибудь посущественнее ножичка. Да и продукты пропитания, посланные природой, сегодня закончатся.

После этих слов Плащ пошутил на тему того, что в этой дыре можно найти что угодно, из чего следует, что дыра-то вовсе не такая уж и дыра.

- Ну что, пошли, поищем, что тут есть полезного для нас. Я сам тоже не местный и не особо ориентируюсь в городе. Заодно и познакомимся, как никак вместе путешествуем. Я, кстати, Гил.

С этими словами парень протянул руку полурослику.
Вил с удовольствием пожал протянутую ему руку и весело улыбнулся. Он никогда не отказывался от новых знакомств, тем более, если они не закончатся в тот же день.

- Я Вилло Вортрингс, хоббит-колдун. К вашим услугам. Кстати, вы не знаете, куда подевался орк? - лукаво спросил Вил, подмигивая.

Гил сделал вид, что призадумался.
- Быть может в другое измерение? Или в центр земли? Или... Сие известно только ему самому. Да, - наёмник улыбнулся, - что там нам надо по списку купить? Мне бы, как я уже говорил, стрел немного, а ещё верёвку и... Что там может пригодиться из магического хлама? Я в нём совсем уж профан.

С этими словами парень направился к выходу, поправив мешок на плече.
- Тогда всецело доверяюсь тебе, Вилло, в деле магическом. Всякие заговорённые камни, кольца волшебные, мечи-кладенцы, шапки-невидимки, скатерти-самобранки. Хотя, последние в наших краях не купить за такие гроши. Раритет с дальних земель, батя рассказывал.

Они шли в направлении лавок тысячи и одной мелочи, обсуждая, что бы такого прикупить. Гил заглянул в оружейную лавку, выбрал новое точило для меча и тетиву на замену. Нашлись и зачарованные стрелы. Парень взял пару колчанов против нежити, колчан воспламеняющихся при попадании. Ещё Гил купил две стрелы, которые, как искренне уверял лавочник, пробивают любой щит из магии. Было очень сомнительно, но на пробу взять можно было.
Вил присмотрел себе прекрасный кинжал в кожаных ножнах и перевязь к нему. Небольшой для человека, хоббиту он мог послужить хорошим мечом. Ещё он купил два метательных ножа, тонких и узких. Также он заметил, что стрелы, купленные за такие деньги, несомненно волшебные, но магию, в них заключённую, он распознать не может.

В соседней лавке нашёлся моток крепкой и лёгкой верёвки, а через дорогу оказался интересный магазинчик, торгующий на удивление сытной и компактной пищей для путешественников. Владелец даже организовал бесплатную пробу для сомневающихся в свежести и вкусе покупок. Гил прикупил себе и поделился с новым приятелем.
Вилу пришлось даже купить ещё один мешок: продуктов в пути много не бывает. К тому же он прекрасно пользовался чарами лёгкости, одним из первых Малых заклинаний, которым его обучил Дедушка Аж. Там же хоббит купил средних размеров котелок, пару стальных кружек, несколько ложек, вилок и два ножа: хлебный и разделочный. И приправ. Совершенно не волшебных. А ещё – соли. Кто же идёт в дорогу без соли?

- Ну всё, дальше ты веди. Я, что было необходимо и в чём разбираюсь, купил.
- А мне и продуктов с кинжалом хватит. Травок можно и по дороге найти, опять же зверёчков я освежевать могу, так что без зелий не останемся. Пошли на запад?
Хоббит не стал тратить деньги на хлам, да ещё и втридорога, судя по всему. Лучше купить после похода что-нибудь качественное и подешевле.

Когда они вышли к месту сбора, там уже стояли Деррек и Ринд.
Вил тихонько улыбнулся и спросил у остальных приключенцев:
- А где парень с недожареной штучкой и некромант?

Пару часов Венайн блуждал по рынку и различным лавочкам. Вообще-то ему нужно было купить только немного еды, все остальное у него уже было - несколько лет в путешествиях давали о себе знать. А ему просто было интересно посмотреть, что там предлагали - он не так уж и часто попадал в большие города, а этот городок на окраине казался ему именно таким по сравнению с деревнями в которых он чаще всего и останавливался.
С набитой едой сумкой он направлялся к месту встречи группы размышляя лишь о высоких ценах на большинство желанных ему товаров.
-Мда, Сими, - обратился он к своей обезьянке. - Подобная жизнь нам не по карману...
Обезьяна проухала что-то в ответ.
-Ну, да, ты права. Мы что-нибудь придумаем.
Вскоре они достигли места встречи. Там была злобная девушка, хоббит-маг, призрак и паренек с луком.
-А где последний член нашей группы? - поинтересовался Венайн.
Плащ ответил, что пришел сюда первым и тот так и не появился.
-Ну, что ж, - ухмыльнулся Венайн. - Видимо, он все же решил проверить насколько проклято золотишко этого Господина Затмения. Так что не думаю, что стоит его ждать - в любом случае он сам виноват. Деррек, верно? - он обратился к мертвецу и удостоился кивка. - Доставай карту, нужно проложить маршрут.
Внешне Деррек никак не выдал того, что Венайн заметил, что именно он взял карту, хотя видеть этого не мог и потянулся за свитком.

Через некоторое время к указанному месту стали подтягиваться остальные наемники. "Странно. Одного не хватает," - заметил Деррек. Впрочем, он не единственный это заметил.

Венайн оказался довольно наблюдательным человеком...или кем он на самом деле являлся. Призрак чувствовал в нем странную магию. И это было не от артефактов и прочих зачарованных вещей.
- Доставай карту, нужно проложить маршрут. - сказал Венайн неупокоенному. Кроулз не особенно задумывался, как он узнал. Рассуждая логически, призрак был единственным, кто заинтересовался картой, остальные поспешили уйти из "Хамелеона". Кроме Ринд, но она на карту даже не взглянула...
Аккуратно достав из сумки искомый предмет, неупокоенный передал карту Венайну.

Ринд широко зевнула. Хотя день еще не закончился, ощущение было такое, словно они торчат тут уже недели две, не меньше. Она скучающе оглядела своих спутников. Кажется, кого-то не хватало, но она не придала этому значения. Мужик в капюшоне четко обозначил, что будет с тем, кто решит его кинуть. К тому же изрядную часть аванса она уже потратила на шмотки и побрякушки, и ей хотелось побыстрее закончить с этим делом и начать поиски новых приключений на свою худощавую задницу.
- Ну что, умник, - обратилась она к парню с обезьянкой, которому Ходячий Плащ (так она про себя называла Деррека) как раз передавал нечто, похожее на карту, - попремся напрямик или нормальные герои всегда идут в обход?

-В обход чего? - усмехнулся Венайн на реплику девушки, и развернув свиток положил карту на траву и плюхнулся на землю рядом с ней. Вокруг него собрались интересующиеся, то есть все остальные члены команды.
-Наша цель - руины замка. Они тут, - он ткнул пальцем в кучу нарисованных на карте камней с подписью "Руины". - Туда нам добираться эдак дня три-четыре, в зависимости от того, что нам может попасться на пути. Я предлагаю двигаться вдоль тракта до завтрашнего вечера, - Венайн провел пальцем от южной части Твикста, где они сейчас находились вниз, а после ночевки двинуться на запад через лес, - палец ушел влево, и прочертив зеленое пятно "леса" остановился на его окраине, возле надписи "Руины", которая находилась приблизительно в чистом поле. - Никто не против, я надеюсь? Вот и отлично!
Он свернул карту, и протянул ее обратно Дерреку. И никого не дожидаясь зашагал по идущему от Твкиста тракту.
Вскоре остальные двинулись за ним.

Призрак молча убрал карту обратно в сумку. Деррек пока не видел смысла что-либо говорить. Остальные отчего-то тоже молчали, разве что юная варварша (или как там ее правильно назвать) поинтересовалась о пути.
Кроулз отправился следом за Венайном. Немертвого отчего-то преследовало чувство, что до руин могут дойти не все...хотелось бы, чтобы это не было правдой. Один ни в поле, ни в подземельях не воин. Если только это не тролль или огр, но и на них найдется свой колдун...

Вил задумчиво поправил лямки своего рюкзака, размерами близкого к своему хозяину. Солнце должно было скоро сесть. Вил незаметно оглянулся на Твикст. Почему-то он был уверен, что не вернётся в него.

Отбросив мысль, от которой он сталь чуть печальнее, хоббит оглядел своих спутников. Некто в Тёмном плаще по имени Деррек Кроулз показался ему надёжным, но скрытном. Девушка-варвар Ринд слишком импульсивна, но тоже опасений ему не внушала. Лучник Гил, с которым он ходил за покупками, может стать надёжной опорой, если все остальные погибнут в бою. Вил поклялся себе, что сделает возможное и невозможное для того, чтобы они выполнили задание.

А вот юноша Венайн со своей меховой тварюшечкой был подозрителен до невозможности. Вил был уверен, что дрессировщик скрывает и своё настоящее имя, и свою истинную цель, ради которой он принял участие в походе. Надо будет следить за ним. И за его животинкой тоже. Сожрёт реагентов, а потом Венайн всё на него свалит, а не на глупость своего зверёчка.

Вил незаметно глянул на Гила и продолжил путь по тракту.

Им всем предстояли приключения и хоббит постарается не сесть в осеннюю лужу.

"Мы кто пойми куда идём дорогой трудной, дорогой не простой" - напевал Гил про себя песенку, пока народ собрался с мыслями и просто искал дорогу к точке сбора. Подтянулись все, кроме одного парня. Ну, не пришёл и не пришёл, его проблемы.
Парень с обезьяной явно решил играть роль главного. А заодно и штурмана, прокладывая отряду маршрут по волнам неизвестности. Венайн осмотрел взятую у призрака карту, поводил по ней пальцем, проложил маршрут, вернул карту Дерреку. Всё это выглядело так беззаботно и легко, что даже неправдоподобно. Проблемы будут.
Гил двинулся вслед за остальными, погрузившись в собственные мысли

- Перррвая минута - полёт норррмальный, вторррая минута - полёт норррмальный, тррретья минута - полёт норррмальный, четвёррртая минута...
- Если ты скажешь ещё хоть одно слово - придушу, - прорычала ведьма, спихнув ворона с плеча.
- Подумаешь, - каркнул ворон.
Он покружил над головой девушки и улетел.
- Ты смотри, какие мы обидчивые. Достукается, точно суп из него сварю.

Земли, куда занесло Мару на этот раз, были ещё не изведаны ей. Карты местности у неё тоже не было, вот и приходилось лететь, куда глаза глядят, да попутный ветер дует. А ветер был что-то уж очень попутный. Ступу метало из стороны в сторону, то уносило высоко вверх, что становилось трудно дышать, то резко бросало вниз. Ведьма с трудом справлялась с управлением. Вскоре она просто начала терять его, стремительно несясь на встречу с землёй. На беду или на радость, но на пути пикирующей ступы попалась группа людей, в которую она и врезалась.
- Воздух! Берегись! - прокричала Мара, выпуская метлу из рук и пытаясь сгруппироваться для падения.

Кого конкретно зацепил ведьмин летательный "аппарат" было не ясно - мир завертелся перед глазами Мары безумной каруселью. В конце концов, она вывалилась из ступы и кубарем полетела куда-то в сторону.
- Простите... - проскрипела незадачливая летунья из кустов. - Всё целы?..

- Воздух! Берегись! - внезапно раздался крик где-то сзади и сверху.
Венайн резко обернулся, и первым делом встретил озадаченные лица своих одногрупников. А уже потом его взгляд поднялся выше и зафиксировал летящую на них рыжеволосое существо визжащее женским голосом и по пояс засунутое в деревянное ведро.
У Венайна даже мелькнула мысль помочь еще кому-то. Но, во-первых, своя шкура ближе к телу. А во-вторых, прикинув скорость приближающегося "нечто" он понял, что сам едва успевает отскочить в сторону. Он так и сделал - благо, шел первым. Но, не всем повезло так, как ему.
Деррек шедший - а точнее парящий в воздухе вслед за Венайном, - тоже избежал столкновения, просто резко переместившись в сторону.
Шедшая последней Ринд приняла на себя основной удар падающего "нечто". Девушка в ведре врезалась полуобернувшейся девушке-викингу в бок и сшибла с ног. После чего сама ударилась о землю, и уже вертясь словно бешеное перекатиполе сбила с ног Вилло и Гила. После чего кубарем укатилась в растущие на обочине кусты. Хоббиту, как более низкому, "нечто" врезалось в спину, ощутимо повредив поясницу. А по лучнику неопознанный летающий объект еще и прокатился. Ощущения были далеки до переезда телегой, но все же мало приятны.
- Простите... - проскрипела незадачливая летунья из кустов. - Всё целы?..
-Ну, все не все... - протянул Венайн с улыбкой глядя на трех лежащих на земле соратников. - Но, я точно рад.
Он прошел в "хвост колонны" и склонился над Ринд.
-Живая? Кости целы, Боевая Юбка?

Призрак шел вслед за группой. А точнее - плыл, немного не касаясь земли. Ног - то не было...Внезапно откуда-то сверху раздался крик: "Воздух! Берегись!" Посмотрев наверх, призрак увидел нечто, падающее прямо на него. К чисто физическим повреждениям Деррек относился равнодушно, ничего у него не болело по причине отсутствия нервов, но плащ было жалко, поэтому вор использовал кольцо и переместился.
Артефакт сработал как надо, так что плащ не пострадал. А вот остальным пришлось хуже. Ринд особенно, но к ней поспешил Венайн. Оглядев остальных и убедившись, что они могут подняться самостоятельно (а если не могут - физически призрак мало чем мог помочь. Только перевязку сделать...), Кроулз приблизился к кустам, в которые угодила неизвестная.
- Кто вы такая? И как вас угораздило так неудачно приземлиться? - прошептал неупокоенный. Летунья еще не вышла из-за кустов, но это к лучшему: первое впечатление о пустом шепчущем плаще редко бывает положительным...

Когда на маленький отряд налетело нечто, Вил был погружён в свои мысли. И на женский крик внимания не обратил. А надо было бы.

Хоббит пролетел пару метров по земле и опрокинулся на спину. Хорошо, что рюкзак был хоббитский, а значит: готовый к любым испытаниям. Так что встал Вил с первой попытки, облегчив вес рюкзака бытовым заклинанием.

Гневно сжимая лямки, он осмотрелся и сухо спросил, сдерживая справедливую злость:

- И кто же водит бочки настолько плохо, что они разваливаются прямо в воздухе?

- Сральник Бальдра! Еще раз обзовешь меня Боевой Юбкой, я тебе все плохо торчащее поотрываю! - прорычала Ринд, морщась и потирая ушибленный бок.
Девушка поднялась, свирепо зыркнула на Венайна и, недолго думая, схватилась за кинжал.
"Ну надо же было так идиотски грохнуться! " - со злостью и отчаянием подумала она, -"Черт, даже среагировать не успела... Ну ничего, что бы это ни было, я ему сейчас!"
Нахмурившись, Ринд решительно направилась к кустам, в которых приземлился неопознанный неудачно приземляющийся объект.

Гил, по обыкновению, шёл, думая о чём то своём. Реальность дала о себе знать очень неожиданно. В парня врезалась неопознанная летающая бочка, не только сбив беднягу, но и хорошенько прокатившись по нему. Было так неожиданно и больно, что Гил просто не успел испугаться. В ушах звенело, тело болело.
Кое как оклемавшись, парень встал и принялся отряхиваться. Вся одежда была покрыта дорожной пылью. Проверив, всё ли в порядке с содержимым рюкзака, Гил глянул в сторону источника неприятностей. Судя по тому, куда пошёл народ, источник находился где-то в кустах. Парень решил понаблюдать со стороны, так надёжнее.

Мара на четвереньках пыталась выползти из кустов, которые к слову оказались просто непроходимыми зарослями.
- Угораздило же прикуститься, - проворчала, кряхтя, девушка.
- Кто вы такая? И как вас угораздило так неудачно приземлиться? - раздался откуда-то извне голос.
- Э-э... - замялась от неожиданности вопроса, девушка. - Я - Мара, но позвольте, для начала нашего увлекательного диалога я всё же выберусь из этих дурацких кустов, - прорычала она, зацепившись косой за ветку.
Чем больше Мара пыталась распутать волосы, тем сильнее ветки цеплялись за косы.
- И кто же водит бочки настолько плохо, что они разваливаются прямо в воздухе? - раздался ещё один недовольный голос.
- Моя ступа никакая не бочка! - огрызнулась ведьма и потянула косу на себя. В кустах послышался треск ломаемых веток, и на дорогу вывалилась рыжее чудо-юдо, всё в листьях и торчащих из волос ветках. - И она не развалилась, - буркнула девушка, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
Подняв глаза на присутствующих, Мара от растерянности даже шагнула было обратно в кусты, но вовремя остановилась. Почти все смотрели на неё с явным намерением поколотить.
- Эй-эй, остыньте! Я же не нарочно. Турбулентность, знаете ли, штука коварная. В воздухе порой такие завихрения получаются, что ни один ас не в состоянии с ними совладать.
В знак дружелюбия ведьма подняла руки на уровне груди раскрытыми ладонями к собеседникам.
- Вы не сильно пострадали? Я, кажется, кого-то из вас зацепила ступой... Могу оказать лечебную помощь.
Мара улыбнулась, стараясь разрядить накалившуюся уж было атмосферу.

Стрела легла на тетиву. Инайя ещё раз посмотрела вперёд на полумёртвое сухое дерево в пятидесяти метрах от неё. Девушка, натягивая тетиву, подняла лук. Та поначалу натягивалась тяжело, но, преодолев определённый порог, с тихим потрескиванием поддалась Инайе.
Девушка прицелилась и, помедлив мгновение, отпустила тетиву. Та с хлопком разогнулась, и стрела со свистом улетела к цели, вонзившись в дерево.
Вот уже который месяц она находилась в Хантсвилле - небольшой загибающейся охотничьей деревеньке неподалёку от Твикста. Занимаясь тем же промыслом, что и многие в поселении, девушка пыталась скопить денег. Конечно, большого дохода охота на зверей не приносила, но большего Инайя позволить себе не могла. С недавних пор её появление в крупных городах стало нежелательным и привело бы к большим проблемам. А рисковать своим здоровьем, разбираясь с местными мордоворотами, девушка не желала - руки и ноги, не отделённые от остального тела ей ещё пригодятся.
И сейчас, стоя за таверной, в которой она остановилась, Инайя потянулась к колчану за следующей стрелой и начала было натягивать тетиву, когда её правая рука задрожала.
"Опять".
Некоторое время девушка не могла ни справиться с дрожью, ни отпустить тетиву. Несколько секунд спустя последнее ей всё-таки удалось. Стрела слетела с едва натянутой тетивы и, не пролетев и метра, упала на землю подобно плевку какого-нибудь горожанина-охотника.
Но не успела она коснуться земли, как Инайя потянулась к колчану и очень быстро, едва прицелившись, выпустила очередную стрелу. Та вонзилась в нескольких сантиметрах от первой.
Девушка опустила лук. Её правую руку скрутила боль. Инайя уже привыкла к ней. Пару десятков секунд боль будет расти, а потом, достигнув пика, уйдёт, будто её и не было.
"Сейчас".
Девушка зажмурилась и затаила дыхание от боли, а когда та начала стихать, громко выдохнула и, бросив лук на землю, помассировала левой рукой кисть правой.
"Сколько ещё мне придётся это терпеть"?

-Сральник Бальдра! Еще раз обзовешь меня Боевой Юбкой, я тебе все плохо торчащее поотрываю!
Венайн улыбнулся, выпрямился и отступил назад.
-Ну, с такими разговорами явно ничего торчать не будет, - с серьезным лицом заметил он.
Ринд схватилась за кинжал, и уверенным шагом направилась в сторону кустов, куда приземлилось упавшее с воздуха "нечто".
- Моя ступа никакая не бочка! И она не развалилась.
-Да, - поднял палец вверх Венайн подойдя ближе. - Это ведро, - и заглянув в кусты добавил: - И ведро все-таки развалилось.
Затем окинув взглядом рыжую девушку, Венанй подошел к ней еще ближе.
-Нет, не знаю они что такое "турбулентность" и то, насколько она "коварная штука". А вот ты откуда ты знаешь это слово? - тихо спросил Венайн пристально глядя на девушку.
Затем видя взгляд Ринд, и после слов рыжей "Я, кажется, кого-то из вас зацепила ступой..." парень прикрыл рыжую своим телом.
-Погоди, Боевая Юбка! Давай сначала выясним все обстоятельства происшествия!

- Да, это ведро, и ведро все-таки развалилось.
- Быть этого не может! - выпалила Мара, не обращая внимания на дальнейшие слова парня, и полезла обратно в кусты, чтоб удостовериться.
Что же, она удостоверилась - ступа и в самом деле хорошо приложилась о булыжник, лежащий в кустах, и дала по широченной трещине с боков.
- Не-е-ет... это не честно. Ты моя золотуля, - причитала над ступой девушка, - я тебя починю. Обязательно. Стоп!
До Мары начал доходить смысл слов парня про турбулентность. Он тоже знал это слово. Ведьма снова выбралась из кустов и, прищурив один глаз (тот, который был не под повязкой, разумеется), пристально посмотрела на парня.
- Я-то знаю, а вот ты откуда знаешь? - переспросила рыжая.
Тот факт, что её вот прямо сейчас могли покромсать на ремешки, девушку совершенно не заботил. Но то, что этот осведомлённый на счёт турбулентности тип прикрыл её от разгневанной девицы с ножом, надо заметить, не хилым таким ножичком, заставил Мару удивлённо вскинуть бровь.
- Погоди, Боевая Юбка! Давай сначала выясним все обстоятельства происшествия!
- А чего тут выяснять-то? - выпалила ведьма, откинув косу за спину. - Ветер сильный сшиб меня, вот я и ушла в крутое пике. Простите, не со зла. Оно само так получилось... непреднамеренно. Несчастный случай. Форс-мажор. Короче, кому ушибы полечить? Я могу, честно. Так полечу, что как новенькие станете, ага.
Мара улыбнулась самой широкой и обаятельной улыбкой, на какую только была способна.

Вил всё ещё подозрительно смотрел на незнакомку. Он решил заговорить только после её слов "Короче, кому ушибы полечить? Я могу, честно. Так полечу, что как новенькие станете, ага".

- На мне нет ушибов, с которыми я бы не справился самостоятельно. А турбулентность... Если вы упали в воздушную дыру, то это вас не оправдывает. Лучше скажите, откуда вы держали путь и что намерены делать теперь, когда ваша бочка сломана.

Вил был зол. Но этого было почти не видно. Брови насуплены, губы поджаты, а костяшки пальцев побелели. Он мог бы направить на неё Мощь дезинтеграции, но тогда неизвестно будет, что с ним сделают остальные спутники.

Тем более, что девушка издавала отчётливый запах магии. Слабой, но тем не менее.

Увидев незнакомку, Ринд в глубине души обрадовалась, потому что, по правде сказать, не слишком комфортно чувствовала себя в компании малознакомых наемников, а в лице рыжеволосой девушки было что-то очень располагающее.
Однако показывать это ей Ринд не спешила - наоборот, нахмурилась еще сильнее. Вдобавок, она была страшно зла на дразнившего ее Венайна, а ушибленный бок все еще ныл.
- Обойдемся без вашей помощи, - буркнула она, демонстративно резко убрав в ножны кинжал. Потом еще раз одарила Венайна самым суровым в мире взглядом, развернулась и пошла прочь. Впрочем, отойдя немного в сторону, она громко добавила:
- И шевелитесь уже там! А то мы и так тут застряли, до Рагнарёка не доберемся до этих чертовых развалин.
Тут она поморщилась и постаралась незаметно потереть рукой ушибленный бок.

Гил недовольно переминался с ноги на ногу. Молча ждать было скучно, даже очень. И любопытство всё же победило. Парень решил глянуть на причину задержки в пути.
Это оказалась рыжеволосое и одноглазое чудо, с ветками, растущими из волос. Хотя, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось девушкой. Не то, чтобы красоты не писаной, но вполне симпатичной, с длинными волосами, сплетёнными в косу. Вернее в то, что от неё осталось, коса была явно растрёпанной. Да и глаза оказалось два, разве что второй был почему-то спрятан под повязку.
Девушка о чём-то переговаривалась с Венайном... О какой-то "турбулентности" и прочих непонятных словах. Беседующим хотела было помешать Ринд, но явно без особого энтузиазма. Скорее, девушке было принципиально важно поворчать для вида. Помимо прочего боевая дева ещё и высказала весьма актуальное замечание.
- И шевелитесь уже там! А то мы и так тут застряли, до Рагнарёка не доберемся до этих чертовых развалин.
На этой ноте Гил потерял дальнейший интерес к разговору и, для того, чтобы скрасить ожидание, решил проверить всё ли в порядке с его луком.

- Обойдемся без вашей помощи.
Мара недоумённо моргнула, провожая боевитую девушку взглядом.
"Кажется, ей досталось больше всех", - подумала ведьма, и уж было решила подойти к девушке с твёрдым намерением помочь, но тут гордое и строптивое создание добавило:
- И шевелитесь уже там! А то мы и так тут застряли, до Рагнарёка не доберемся до этих чертовых развалин.
- Развалин? Вы сказали, развалин?! - радостно вскрикнула Мара. - Уж не о развалинах ли Джидана вы говорите?
Ведьма подобрала свой головной убор, валявшийся рядом с кустами, и подошла к тому парню, что спрашивал про турбулентность.
- Так вышло, что мой путь лежит именно туда.

Инайя сидела за стойкой. В зале никого не было, стулья были поставлены на столы, а в воздухе пахло свежевымытым полом. Через несколько часов здесь станет очень людно и шумно, но сейчас можно было насладиться одиночеством.
Инайя и Маркус - владелец единственной в Хантсвилле таверны - заключили простую сделку: девушка отдаёт ему часть добычи, а взамен может ночевать в комнате на втором этаже. Ей это позволяло не беспокоиться о деньгах за ночлег, а трактирщик получал мясо для готовки подешевле.
Маркус вышел с кухни, держа в руках тарелку с жарким. Бесплатная еда была ещё одним плюсом от их соглашения.
Поставив тарелку на стойку перед Инайей, владелец таверны продолжил протирать посуду.
- И всё-таки, - произнёс он, возвращаясь к их разговору, прерванному готовкой. - Как так получилось, что такая красивая девушка стала охотником? Есть же множество куда более подходящих занятий.
Инайя повертела вилку в руках прежде чем насадить на неё мясо.
- О, это очень длинная история, - ответила она, отправляя кусочек в рот.
"Остро, как всегда", - подумала девушка, потянувшись к стакану с водой.
- Ну, я никуда не тороплюсь, - сказал Маркус.
Инайя пила, пока жжение во рту не прекратилось и, поставив стакан на стойку, ответила:
- Я не шучу, эта история настолько длинная, что ты и за день половины не услышишь, - улыбнулась она.

-Уж не о развалинах ли Джидана вы говорите? Так вышло, что мой путь лежит именно туда.
Венайн приподнял бровь.
-Развалины Джидана? А можно поинтересоваться где находятся ваши руины? Их по этим землям разбросано многое количество, какие нужны именно вам?

Деррек же, когда Мара вылазила из кустов, отступил назад, и не совсем удачно, подол плаща незаметно для него зацепился за куст. И когда призрак двинулся в сторону группы, ткань с треском рванулась, и широкая полоска плаща протянулась от куста, зацепившись за него, до места где еще была частью плаща Деррека.

У Мары был хороший слух, раз она услышала шепот. Или Деррек себя несколько недооценивал. Женщина была магом, точнее, владела магией, это призрак почувствовал. Характер магии определить не мог, но ступа прозрачно намекала, кем являлась ее обладательница. Внешность же...в виде неупокоенного Кроулз редко ею интересовался, так что отметил для себя только повязку на одном глазу.
Оказалось, что летунья направляется к развалинам Джидана, только к каким именно - не сказала. "Если этими развалинами являются наши...интересное совпадение. Может...нет, она одна, у нас есть несколько людей с магическими способностями, так что в одиночку...но лучше за ней приглядывать," - размышлял призрачный авантюрист.
Размышления сильно отвлекли призрака, так что он заметил что-то неладное только при треске ткани плаща. Оценив повреждения, Деррек достал нож и отрезал кусок плаща, постаравшись оставить себе побольше, чтобы потом пришлось меньше тратить ткани. Выглядеть оборванцем Кроулзу не хотелось.
"Без слов," - так говорил ледяной взгляд призрака. Во всяком случае, некоторые улыбающиеся люди должны были это понять. Неупокоенный занял место в конце группы, прислушиваясь к разговору Венайна и Мары. Хотелось бы, чтобы скорее наступил привал, где можно было спокойно зашить плащ.

- Развалины Джидана? А можно поинтересоваться, где находятся ваши руины? Их по этим землям разбросано многое количество, какие нужны именно вам?
Теперь уже Мара сделалась удивлённой. Про то, что ей придётся рыскать по руинам, разбросанным на большой территории, ворон не каркнул.
"Ох и попадись ты мне, чёртова птица, точно пойдёшь в ощип", - подумала ведьма. А вслух сказала:
- И как много тут этих развалин? Если честно, я не знаю, в какие именно мне надо... Мне один птиц на хвосте принёс, что вот хоть расшибись, а найди эти чёртовы развалины. Даже путь не указал, гад пернатый. Я даже не знаю, что конкретно там найти должна...
Девушка с досады пнула камушек.
- Но! - вдруг вскинула голову рыжая. - Я знаю кое-кого, кто хорошо знает эти развалины! Она могла бы стать проводником. Я, собственно, к ней и летела, но потерпела авиакатастрофу, - пожала плечами Мара. - Инайя сейчас обитает в деревушке под названием Хантсвилль, расположенной где-то здесь. К великому моему сожалению, я совершенно не знаю этой местности. Может, кто-то из вас знает, как туда добраться? Инайя могла бы и вам помочь, если вам, конечно, нужна помощь.
Мара с надеждой заглянула в глаза парню, прикрывшему её своим телом от грозной боевой девушки. Ведьма почему-то решила, что он главный в отряде. Какие порой странные мысли её посещают.

-Итак! - объявил Венайн отойдя от рыжей. - Как видите, эта девушка знает того, кто мог бы помочь нам в нашей... эм... миссии. Помощь человека, который разбирается во всех этих развалинах сильно бы облегчила и обезопасила наше задание. Тем более, чем больше людей, тем веселее! И в случае опасности будет легче. Ну, так - какие ваши мысли по этому поводу?

***

В таверну зашло три человека. Двое из них были грузные мужчины лет по тридцать, одетые как егеря. Или охотники. Третий был молодой парень одетый в простую одежду.
Он указал пальцем в сторону Инайи и покинул таверну, а мужчины направились к девушке. Один из них был брюнетом и одет в меха, сильно напоминая медведя. Второй, блондин, смахивал на ковбоя. Жившего в лесу.
При ближайшем рассмотрении было видно что совсем недавно они побывали в драке.
-Здравствуйте, мисс! - процедил один из них, с кустистой черной бородой. У него был низкий хриплый бас.
Второй, усатый блондин, лишь коснулся пальцами края своей широкополой шляпы.
-Нам сказали, что вы неплохой охотник, - продолжил бородатый, - и хорошо обращаетесь с луком. Мы бы хотели предложить вам подзаработать. Денег немного, но задание довольно увлекательное.
-Видите ли, - продолжил блондин спокойным приятным голосом, проведя пальцами по усам. - Мы были на охоте в лесу, что на востоке. И там нам повстречалось некое существо. Нам удалось ранить его, но оно сумело сбежать.
-Попутно прикончив нашего друга! - взревел бородач, хватаясь за свою секиру.
-Спокойно, Баург, - проговорил блондин и бородач утихомирился.
-Мы предлагаем вам пятьдесят золотых, и половину того, что можно будет получить из той твари! - быстро заговорил Баург.
-Вы согласны? - спросил блондин заглядывая Инайе в глаза.

Маркус не стал настаивать. Престарелый трактирщик уважал право каждого хранить секреты и был свято уверен в том, что излишние знания могут привести к излишнему содержанию железа в теле. Тем более, Инайей заинтересовались только что вошедшие в таверну охотники.
- Здравствуйте, мисс! - произнёс один из них.
Девушка не ответила. Намерения мужчин были ещё неизвестны, поэтому пока что было непонятно, стоит отнестись к ним с уважением или надо уже начинать ломать мебель. Охотники были ей незнакомы, но это Инайю не удивило - теперь она плохо запоминала лица тех, с кем её не связывала хоть сколько-нибудь значительная история.
- Вы согласны? - спросил в конце концов блондин.
За то время, пока мужчины нудно расписывали ей суть дела, девушка успела покончить с обедом. Инайя опустошила стакан с водой в надежде хоть как-то смягчить остроту во рту и ответила:
- Конечно, - произнесла она, слегка прищурившись. - Ведите.
С этими словами девушка встала и подняла с соседнего табурета отложенные на время обеда лук, колчан со стрелами и нож.

- Разрази меня Один, вы еще долго будете там копаться?! - крикнула, теряя терпение, Ринд, увидев, что ее спутники продолжают стоять на том же месте и чесать языками.
Кто знает, может быть, не только они одни нацелились заполучить эти чертовы артефакты в этих проклятых развалинах? Может, пока они будут слоняться по окрестностям, разыскивая сперва эту деревушку, а потом еще одну девку, они потеряют драгоценное время и сокровища достанутся другим. И вообще, на кой черт нужен проводник, если есть подробная карта?
Ринд сердито пнула камешек. Ей уже нетерпелось совершить что-нибудь героическое, а пока они только ходили вокруг да около. Она уже начала потихоньку жалеть, что ввязалась в это предприятие.
- Арргх! - она решительным шагом направилась обратно к Венайну и остальным.
- Я, - девушка ударила себя кулаком в грудь для пущей убедительности, - иду к развалинам. Ты и ты, - она ткнула пальцем на Венайна, а потом на Мару - ищите кого хотите, потом догоните. А вы, - викинг сурово посмотрела на остальных, - решайте, кто с кем пойдет.
Ринд протянула к Венайну раскрытую ладонь, красноречивым жестом показывая ему, что хочет забрать карту. Сдвинутые брови и поджатые губы девушки-викинга говорили, что если ей не отдадут карту добром, она будет отбирать ее силой. Мда, хорошо бы, если б в маленьком отряде, полном кудесников и чародеев всех мастей, затесался хоть один художник, который сделал бы из одной карты две или даже больше.

После того, как Ринд требовательно протянула руку к юноше с мартышечкой, Вил принял окончательное решение.

Деррек и Гил стояли чуть позади, поэтому не могли видеть, как ухмыляется хоббит. И Вилло Вортрингс подошёл к Ринд и встал по правую руку от неё. Красноречиво посмотрев на Гила, он спросил:

- Гил, ты с нами?

И, пока все выбирали свою дальнейшую судьбу, он небрежным и простым заклинанием Качественного возврата починил плащ Деррека. Хоббит был уверен, что тот, кто носит этот плащ, дорожит им. Просто ему захотелось сделать что-то хорошее напоследок.

Напоследок ли?

Ситуация сложилась не совсем так, как ожидал Венайн.
"Ну, ничего не пропадем!"
-Только карта у нашего дорогого мертвячка, - он кивнул на Деррека, а затем обратился к рыжей: - Ты магией вроде промышляешь..? Сможешь копию карты сделать?
***
Баург, блондин, которого как выяснилось зовут Кеван, и Инайя вышли из трактира и направились на восточную границу Хантсвилля, которой достигли совсем скоро - деревня была совсем не большая.
Через полчаса они углубились в чащу леса.
-Вот, - Кеван указал на глубокие следы на земле, которые напоминали волчьи. - Он прошел здесь. Идем.
И троица медленно зашагал вдоль следов зверя.

Наниматели были немногословными, но Инайя привыкла к этому. В своё время ей пришлось столкнуться с вынужденным одиночеством. Сначала оно не тяготит тебя, затем начинает раздражать. Потом ты начинаешь сходить с ума от невозможности поговорить хоть с кем-нибудь. Но в определённый момент ты привыкаешь. Однажды Инайя преодолела все стадии, и сейчас, всё ещё радуясь общению, была способна находить плюсы и в одиночестве.
В конце конов они оказались в чаще леса. Кеван - так представился блондин - указал на следы на земле. Они напоминали волчьи, но были слишком глубокими для волков. Да и вряд ли девушка понадобилась им, если бы речь шла о чём-то столь обыденном.
Троица пошла по следам. Инайя сняла лук со спины и наложила одну стрелу на тетиву, чтобы при необходимости быть наготове.

- Арргх! Я иду к развалинам. Ты и ты, - она ткнула пальцем на Венайна, а потом на Мару, - ищите кого хотите, потом догоните. А вы, - викинг сурово посмотрела на остальных, - решайте, кто с кем пойдет.
Ведьма удивлённо уставилась на боевую девицу. Потом её взгляд скользнул по хоббиту и вернулся к образованному "спасителю". Н-да... Вот поэтому Мара и любила путешествовать в одиночку, так меньше проблем и скандалов. А ещё, что найдёшь в процессе путешествия - всё твоё. Тут же одной борьбой за лидерство дело и не пахло. С такими компаньонами в конце пути можно и "перо" промеж лопаток схлопотать, ну, чтоб потом делиться найденным не пришлось.
- Карта - это дело, конечно, хорошее, но не думаю, что карта расскажет вам, где какие ловушки спрятаны, и где пройти лучше, ибо развалины совсем старые и могут развалиться окончательно, - серьёзно сказала рыжая, водрузив головной убор на голову и поправив очки на нём. - Инайя лучше всех разбирается в этом, ага. Но если не хотите идти за ней - дело ваше, только не говорите потом, что я вам не предлагала помощь, ага, - произнесла Мара, и выдернула из одной из кос сухую веточку.
- Ты магией вроде промышляешь?.. Сможешь копию карты сделать? - обратился к ведьме "спаситель".
- Я-то могу, и колдануть могу, и нарисовать могу, только это займёт больше времени, ага. Вам как надо быстро или качественно? - улыбнулась рыжая. Но видя нервозность коллектива добавила:
- Давайте свою карту. Сделаем копию в лучшем виде.

Деррек почувствовал какую-то магию. Не дезинтиграция, но что-то другое. Раздался звук, похожий на разрыв мантии...оглядев себя, призрак понял, что плащ восстановился.
- Спасибо, прошептал Кроуз хоббиту, убирая метательный нож.

-Только карта у нашего дорогого мертвячка,


- Вообще-то я призрак. Прошу это запомнить. Или хотя бы какие-то различия между мной и мертвяками, - нарочито обиженным шепотом ответил неупокоенный. Он фактически перелетел к Венайну и Маре, после чего отдал летунье карту. Человеку с обезьяной он чуть заметно кивнул. Бесплотный никуда не торопился и не возражал насчет проводника. Поспешишь - людей насмешишь, а то и шею свернешь - это Деррек знал на собственном опыте. Особенно последнее.


Ринд уже мысленно настроилась на то, что для получения карты придется применить силу. Поэтому она изрядно удивилась тому, как легко они согласились отдать ее. Ну, точнее, не совсем отдать, а копировать.
"Хе-хе, вот теперь-то наконец начнется настоящее приключение. А то все ходим вокруг да около! Ну, теперь держитесь!" - девушка очень гордилась, что события понемногу начали оживляться. Еще ей было приятно, что один из наемников решил пойти вместе с ней. Жалко, конечно, что остальные так недооценили ее. "Ну ничего, скоро все увидят, на что я способна!" - думала Ринд.
Предупреждению о ловушках и опасностях она не придала большого значения. "Тоже мне, а еще великие маги! Трясутся из-за каждой ерунды. Настоящие герои (а Ринд, без сомнения, относила себя именно к таким) не боятся опасностей! Главное - ввязаться в бой и молотить без роздыху, как говорит мой батя".
При воспоминании об отце ее сердце наполнилось нежностью: "Разрази меня Один, вот бы батя меня сейчас видел! Наверное, он бы мной гордился... Вот бы еще пришибить какого-нибудь гоблина. Или орка. А лучше - целого тролля! Тогда бы вся наша деревня говорила обо мне, и батя бы мной гордился (тут физиономия Ринд приняла особенно мечтательный вид)... и эти придурки Олаф и Ингмар враз бы перестали бы насмехаться надо мной" - ее глаза зло вспыхнули, а личико вновь стало сердитым, едва она вспомнила имена старших братьев, вечно третировавших ее.
Их ухмыляющиеся рожи, которые неожиданно так отчетливо предстали перед ее внутренним взором, снова вернули Ринд на землю из мира ее фантазий.
- Ну, чего вы там так долго возитесь? - пробурчала она вслух.

- Вообще-то я призрак. Прошу это запомнить. Или хотя бы какие-то различия между мной и мертвяками.
-Ты жив? Нет. И трупом я тебя не называл, - Венайн отвечал грубовато, но во-первых, он не думал, что как-то может ранить чувства мертвеца; а во-вторых, ему не очень нравилась вся эта идея с разделением команды. -Ладно, забили. Призрак так призрак.
Он взял из рук Деррека карту и протянул ее рыжей ведьме.
-Долго процесс займет?
Когда девушка взяла свернутый лист, Венайн обратился к парню с луком.
-Так ты с кем? С детишками, или взрослыми дядями и тетями?
***
Еще около получаса блуждания и троица обогнув деревню с юга стояла уже с западной ее стороны, перед входом в небольшую пещеру. Последние несколько сот метров следы зверя были смазанными.
-Оно что-то тащило. Добычу, - произнес Кеван изучив следы. По коротким разговорам напарников Инайя узнала что блондин был следопытом, а Баург скорее грубой силой.
-Далеко же тварь забралась! - зло процедил Баург.
-Я пойду первым, - сказал Кеван подходя ко входу в пещеру. - Ты за мной. А девушка пусть замыкает.
Договорив он вытащив из ноже меч двинулся внутрь. Баург снял свою секиру и пошел в пяти шагах за другом.

Мара взяла карту и быстро скрылась в кустах.
- Долго процесс займет?
- Да нет, раз плюнуть, - раздался весёлый голос ведьмы из кустов.
Всё, что было сказано ещё, девушка уже не слышала. Она была увлечена процессом колдовства. Пробравшись к ступе, Мара достала из неё кусок пергамента, вороново перо, несколько разноцветных мелков и баночку с чернилами. Хихикнув, ведьма растёрла ладони, и поводив ими над предметами, что-то прошептала. Потом, она быстро добавила к вышеперечисленному карту искателей и накрыла всё это хозяйство котелком. Стукнув по дну котелка указательным пальцем, девушка прошептала формулу заклятья, а вслух добавила:
- Свершись!
Того, что произошло дальше, не ожидал никто из присутствующих - сильный взрыв обдал всех волной горячего воздуха, и чуть не сшиб с ног, а из кустов раздалось недовольное ворчание на непонятном языке. Через минуту, оттуда выбралась Мара. Всё лицо её было перепачкано в саже, шлем сдвинут набок, а чёлка торчала в разные стороны. Довольно улыбаясь, девушка протянула Венайну два с виду совершенно одинаковых свитка.
- Вот, - закашлялась рыжая. - Принимайте работу.

Инайя не стала спорить - двое охотников, отделявших её от зверя - это всяко лучше, чем несколько метров свежего воздуха. В случае смерти нанимателей ей, конечно, никто не заплатит. А деньги ей были нужны - она не могла дождаться момента, когда ей представится возможность собрать новую группу на экспедицию.
Но ещё сильнее была её нужда в собственном теле, не разделённом на несколько неровных частей каким-нибудь огромным волком. Поэтому девушка молча пошла позади Кевана и Баурга. Двигалась Инайя вдвое медленнее спутников. С трусостью это имело мало общего - просто-напросто не было смысла излишне приближаться к зверю с луком в руках.
Глаза постепенно начали привыкать к темноте.

Лук оказался, в общем-то, в порядке. Разве что немного грязный. Гил несколько увлёкся, так что не сразу заметил неожиданного раскола в отряде. И этот раскол наступил что-то чересчур рано, вон, город совсем недалеко.
С одной стороны была Ринд, у которой чесались руки, ноги, язык и прочие части тела. Образно говоря. Парень был знаком с ней всего ничего, а уже заметил, что в ней безрассудства и несдержанности не занимать. За такими качествами могут скрываться потенциальные опасности, а жить то хочется.
В то же время рядом с ней, приняв точку зрения девы, оказался и Вил. Вот почему он тоже решил отделиться, было не совсем понятно. Хотя, есть мнение, что ему просто не нравится негласный лидер команды, как и Ринд, но утверждать точно Гил не брался.
Что касается другой стороны выбора, то здесь был следующий расклад. Тот факт, что Венайн не против идти за проводником был очевиден. Ну как очевиден, большую часть диалога с упавшей девушкой Гил пропустил мимо ушей. Призрак, похоже, тоже предпочитал задержаться, ему спешить некуда, он своё "отспешил". Да, и не стоит забывать о девушке, как там её, имя то её парень так и не удосужился узнать.
Выбор, конечно, был интересный. И оба варианта потенциально опасны. И отказываться от двух сразу тоже не лучшая идея.
Гил направился в сторону, противоположную Ринд. Так оно понадёжнее будет. Всё-таки Деррек и Венайн внушали большую благоразумность и предусмотрительность.
Пока парень размышлял и делал выбор, рыжая уже успела получить карту, исчезнуть в кустах и обдать всех жаром от своего колдовства. Магом она была не особо профессиональным, похоже.
Когда упавшая высунулась обратно из кустов, Гил всё же задал вопрос, о котором только что задумался.
- Вас как звать, сударыня? Я прослушал.

Мда. Венайн ожидал, что процесс копирования карты будет менее... огнеопасным.
Ну, главное, что работа сделана.
-Спасибо, - кивнул парень беря в руки два свитка, и развернул их разглядывая. На копии (Венайн определили это из-за четкого запаха магии) он увидел несколько незначительных деталей, и еле сдержал улыбку.
-Итак, все готово, - он прошагал к Ринд, и протянул свиток. - Девочка и полурослик... - негромко проговорил он. - Двое в опасных и неизведанных краях. Это приключение может оказаться опасным для вас двоих. Я на вашей карте пометил несколько мест, где желательно вам оставаться на ночевку, чтобы если что мы могли вас догнать.
-А знаешь ли ты... - начал Вилло сделав шаг в сторону Венайна, но подскользнулся на чем-то коричневом и плохо пахнущем. В ту же неизвестно откуда взявшуюся кучу он приземлился задницей.
-Не, знаю, и не хочу знать, - сдерживая смех сказал Венайн, и направился в другой части группы. - Удачи!
Он сверился с картой, и спрятав ее в глубь своей одежды зашагал на восток. Остальные перекинувшись парой фраз пошли рядом.

***

Шагала троица минут пять, пока не оказалась в густом мраке. Источника света служили лишь дырки в потолке, через которые пещеру освещали солнечные лучи. И внезапно пещера закончилась.
Сначала охотники были в недоумении. Затем Кеван кое-что разглядел на одной из стен. Он зажег спичку и удостоверился что внизу стены был полуметровая широкая зияющая трещина. Туда же вел кровавый след.
Пламя спички достигло того, что было внутри "норы", и оттуда донесся приглушенный рык. Кеван своим чутким слухом, понял что тварь выбирается наружу.
Он снял с пояса небольшой мешочек и зажал его в левой руке, держа в правой меч. Баург занес свою секиру прямо над трещиной, приготовившись для удара.
Из трещины высунулся острый нос и все замерли

С Ринд остался полурослик-маг. Жаль немного, но лучше будет вначале заручиться проводником. "Надеюсь, встретимся в руинах. Еще больше надеюсь, что мы вновь объединимся или хотя бы не будем друг другу мешать," - думал Деррек. Небольшой конфуз он проигнорировал. Бывает, но так хотя бы жив. Падение с лестницы было бы более опасным.
Призрак плыл чуть позади группы, прислушиваясь к ощущениям. Может, он сможет заметить возможных недоброжелателей или что-то интересное.

Они остались вдвоём? Просто прекрасно! Теперь Вил будет умнее и "История о дедушке Аже" не произойдёт во второй раз.

Да и спицы, которые он прихватил, оказались прелюбопытнейшим артефактом. Вечером, на привале, он попробует привести их в действие. Делить сокровища на двоих к тому же в разы приятнее, чем на пятерых.

Размечтавшись, Вил наступил в кучу испражнений, которых секунду назад на дороге не было. "Мелкая шерстяная тварь заплатит за неуважение к тракту!" - мысленно пообещал он, приложив все усилия, чтобы не свалиться в кучу.

Он всё-таки упал, но какая-то тень мелькнула между ним и кучей. Что это было и было ли это вообще, хоббит предпочёл не думать. Сейчас, по крайней мере.

Поднявшись на ноги, он с яростью посмотрел на Венайна. И тут же, сделав небрежный жест, очистил со штанин мерзкую коричневую массу. Струи горячей воды и расщепителя плюхнулись у ног хозяина меховой твари.

- Желаю вам удачи, доблестные искатели дневника! - напоследок сказал он, сдерживаясь изо всех сил. Повернувшись спиной к второй группе, он спросил у Ринд: - Мы пойдём сейчас или ещё немного отдохнём?

Когда группа определилась, кто идёт за проводником, а кто остаётся сам по себе, Мара накрыла кусты с поломанной ступой отводящими взор чарами, и прихватив всё необходимое, вернулась к остальным.
- Вас как звать, сударыня? Я прослушал, - спросил лучник.
Мара взглянула на паренька и улыбнулась.
- Ах, да, мы же так и не познакомились. Мара моё имя и как вы наверно уже поняли, я - ведьма.
Тут девушка вдруг осеклась, припомнив один неприятный момент из своей жизни, когда вот так же представившись, она чуть не распрощалась с жизнью на костре. А ведь она просто хотела помочь, вытащив ребёнка из бурлящей реки. Люди порой бывают сумасшедшими, когда дело касается сверхъестественного. Впрочем, сами присутствующие тоже не были феями-бабочками, как показалось рыжей.
- А как ваши имена? - спросила Мара, обращаясь ко всем сразу. - Незнание имён затрудняет течение беседы, - потёрла испачканный в саже нос ведьмочка.

Пещера оказалась довольно крупной. Троица продвигалась всё дальше и дальше. С каждым шагом вглубь пещеры Инайя начинала всё больше беспокоиться о том, что скоро они войдут в абсолютную темноту, и тогда зверь, на которого они охотятся, повеселится на полную катушку. Но к счастью солнечные лучи пробивались в пещеру через достаточное количество отверстий в потолке.
Неожиданно они зашли в тупик. Стоявший в десятке метров впереди Инайи Кеван зажёг спичку. Этого оказалось достаточно, чтобы различить трещину внизу стены, из которой показалась чья-то морда.
Девушка медленно натянула заранее приготовленную стрелу. Она была готова выстрелить сразу же, как зверь пойдёт в атаку.

-Тебе настоящие имена, или "веселые клички"? - обернулся Венайн, но поняв что шутка не удалась, просто сказал: - Меня зовут Венайн.
Обезьянка с плеча парня прыгнула на шею Мары.
-А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
-А я Гил, - сказал лучник шагающий рядом с рыжей ведьмой.
-Деррек Кроулз, - послышался шепот парящего последним в четверке призрака.
-До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам".
Четверка шагала по густой лесной чаще не слыша и не видя как где-то высоко в кронах деревьев вслед за ними передвигается два человека в черных одеждах.

***

Зверь высунул всю голову, и повернул ее в сторону Баурга при этом звонко зарычав. Охотник тут же нанес удар секирой сверху вниз желая отрубить твари башку, но та оказалась слишком быстрой и секира только высекла искры из каменного пола. Полутораметровое тело твари же полностью выскользнула из дыры и застыло посреди троицы.
Кеван кинул на землю мешочек и тот взорвался большой тучей светящейся золотой пыльцы, которая давала достаточное для боя освещение.
Животное выглядело будто огромная крыса, имела волчьи черты, и кроме покрытых шерстью лап и хвоста ее тело покрывала темно-зеленая мелкая чешуя.
Он выгнул длинную острую пасть в сторону Кевана, но когда тот взорвал мешочек он отвернула морду и с места прыгнула на Инайю.

Баург взял инициативу на себя, поэтому Инайя не стала выпускать стрелу. Она была метким лучником, но в темноте можно быть уверенным в попадании в цель, а на самом деле прострелить ногу соратника.
Но благодаря Кевану свет появился, и зверь предстал перед ними во всём своём омерзительном виде.
Девушка хорошенько прицелилась и выстрелила по твари. Та как раз начала свой прыжок к Инайе, поэтому охотница не стала тянуться за следующей стрелой, а ловко отскочила чуть вбок, пропуская крысу и ударив её луком вдогонку. Сразу после манёвра девушка выхватила из-за пояса нож, готовая вновь встретить животное во всеоружии.

"Ну и пожалуйста, обойдемся и без вашей помощи!" - сердито подумала Ринд, глядя как большая часть группы отправляется вместе с Венайном за проводником. Что ж, по крайней мере, с ней в качестве компаньона остался хоббит. Девушка развернула карту и, сосредоточенно сопя, принялась изучать ее.
- Мы должны выбрать самую короткую дорогу, чтобы подойти к руинам поближе до того, как зайдет солнце. Потом мы найдем место для ночлега. Пока один спит, другой будет караулить. Нам туда! - она указала рукой в том направлении, куда первоначально двигалась еще не расколовшаяся группа наемников, убрала карту в сумку, поправила ее лямку на плече и решительно зашагала вперед.

Крысоволк оказался проворным, в воздухе он сумел изогнуть свое тело и стрела девушки сумела лишь выбить чешуйку из левого предплечья зверя, и изменив траекторию чуть не угодила в Баурга.
Тварь издала что-то среднее между рыком и визгом и пролетела рядом с Инайей получив луком по спине. Особых неудобств это ей не причинило.
Резкий полуразворот и непропорционально длинный хвост опутывает лодыжку лучницы.
Слева уже обходит Баург, а Кеван несется прямо на них занеся меч. Зверь дергается вперед и Инайя падает на землю. Взмах меча Кевана рассекает пустоту - шустрая тварь бежавшая к нему снова делает резкий разворот и хвост на этот раз опутывает ноги следопыта.
Но, секира Баурга делает свое дело и отсекает хвост крысоволка почти под корень. Тварь визжит от боли, и в бешенстве прыгает на лежащую Инайю, открыв широкую пасть полную мелких, будто пилы, острых зубов целя девушке в лицо.

Выстрел и удар вряд ли нанесли крысоволку сильные раны, но почти наверняка разозлили животное. А ярость идёт рука об руку с неосмотрительностью.
Вдруг тварь опутала правую ногу охотницы своим длинным хвостом и, резко дёрнувшись, повалила девушку на землю. Громко выдохнув при падении, она выронила лук из одной руки, но всё ещё крепко держала вытащенный заранее нож во второй.
Пока Инайя приходила в себя, тварь лишилась хвоста и в ярости бросилась на ещё не поднявшуюся с земли девушку, широко раскрыв свою жуткую пасть. Первой мыслью охотницы было засадить нож животному прямо туда, но вид огромного количества острых зубов заставил её передумать. Вместо этого девушка перекатилась вправо и, едва крысоволк коснулся земли, так же сверху бросилась на тварь, выставив нож двумя руками вперёд и намереваясь засадить лезвие в затылок или спину животного так глубоко, как получится.

Нож вонзается немного правее позвоночника, и тварь от боли и неожиданности делает рывок вперед. Инайя со всей силы вдавливает рукоять ножа в плоть, и с каждым сантиметром продвижения крысоловка лезвие глубоко разрезает плоть и цепляет острием несколько органов Тварь жалобно воет, дергается всем телом, но девушка достает клинок только когда крысоволк издает последний всхлип и больше не двигается.
-Тварь! - сплевывает Баург и наносит удар секирой разрубая тело напополам - так, чтобы наверняка.
Золотая пыльца отслужила свое и в помещении снова становиться темно. В наступившей тишине раздается писк из той самой норы.
-Детеныши? - Баург подходит к трещине и заглядывает в нее, но тьма слишком не непроглядная.
-Возможно, - отвечает Кеван, выпутавший ноги из отрубленного хвоста. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?

***

Арк, Барк и Гарк - три брата ассасина. Профессионалы, но не пользующиеся большой популярностью из-за того, что работу свою делают грязно. Цели они всегда достигают, но вот остается слишком много следов из-за которых частенько выходят на их нанимателей. Хотя сами братья выходят их воды сухими. Вот работы только у них, по понятным причинам, немного.
И вот пару дней назад их, после долгого "отпуска", наконец наняли. Неизвестный мужчина в белых одеждах и маске, пожелавший остаться инкогнито, нанял братьев для слежки за группой наемников и перехвата их цели - дневника. Когда группа добудет этот самый дневник, ассасины должны всех устранить, а дневник доставить нанимателю. Вознаграждение даже в том случае, если дневника не будет, главное, чтобы любые добытые в руинах сведения не достигли нанимателя наемной команды. Браться с радостью взялись за работу.
Когда они увидели ту самую команды наемников, то сразу поняли, что работенка будет не пыльной. Правда, один из группы - парень-недонекромант, - сумел случайным образом столкнуться с Гарком, и дабы избежать ненужных последствий младший из братьев-ассасинов его убрал.
Дальше браться следовали вдоль тракта почти под носом у наемников и получали всю свежую информацию из первых, так сказать, рук. А наемники даже не замечали присутствия ассасинов.
В итоге, на одного убитого в группу добавилась ведьма, а сама группа разделилась, только покинув город.
С девочкой-подростком и полуросликом остался Гарк. Арк и Барг же отправились за остальными в Ханствилль.
Младшему ассасину нужно было не только следить за группой, как старшему и среднему брату за остальной четверкой, а еще и заплутать двойку.
Поэтому, как только четверка наемников и братья скрылись из виду, Гарк забрался в чащу леса в противоположном направлении.
Судьба благоволила ему и он сразу же наткнулся на стоянку лесных гоблинов - мелких и проворных тварей, не обладавших особым интеллектом. Ассасин специально раздразнил их, а когда гоблины за ним погнались - кинулся в сторону девушки и хоббита.
-Помогите! Спасите! - испуганно кричал Гарк, появившись в поле зрения двойки без всякого видимого на теле оружия.

***

Путь к Хантсвиллю занял как раз четыре часа. Группа, лишь один раз остановилась, чтобы перекусить, и добралась до деревни, когда солнце только начало склоняться к закату.
-Немного дольше, чем я рассчитывал, но мы все же на месте, - говорил Венайн когда они шагали по одной из немногочисленных улочек Хантсвилля. - Ну так, Мара, где обитает твой "спец по рунам"?

Нож вошёл в спину крысоволку. Некоторое время тварь, оттягивая неизбежное, пыталась сбросить охотницу со своей спины. Однако это лишь привело к тому, что лезвие входило всё глубже в плоть животного.
Вскоре тварь успокоилась.
"Стала бестелесной летающей душой, не знающей, куда себя деть", - подумала Инайя.
Девушка вытащила нож и вытерла лезвие о труп животного, после чего осталась сидеть на земле, переводя дух. Баург, надеясь, наверное, выплеснуть накопившуюся за сражение ярость, с криками разрубил тело крысоволка пополам.
"Очень своевременно", - закатила глаза Инайя.
Вдруг в пещере снова воцарилась тьма. Девушка поднялась с земли, когда из норы раздался писк.
-Детеныши? - произнёс Баург, подходя к трещине.
-Возможно, - ответил ему Кеван, сам только что поднявшийся на ноги. - Нужно, проверить. Мы туда не пролезем. Инайя, ты достаточно худая для этого. Готова?
"Отличный момент для комплимента по поводу моей фигуры, чёрт возьми", - пронеслось в голове девушки.
Охотница молча подняла лук с земли и, всё ещё держа во второй руке нож, подошла к Баургу и заглянула в трещину. Там её могло ждать всё, что угодно.
Девушка начала было продвигаться вперёд, держа кинжал наготове и проводя луком по земле впереди во избежание неожиданностей, но, пройдя с полметра, остановилась и, прежде чем двинуться дальше, обернулась и посмотрела на Кевана.
- А света больше нет, не так ли?

Увидев орущего мужика, который со скоростью напуганного зайца несся к ним навстречу, Ринд сперва не поняла, в чем проблема. А потом разглядела противных зеленых тварей, бегущих следом. Твари были не очень большие, примерно на голову ниже хоббита, и крайне чем-то озлобленные.
"Ура! Разрази меня Один, щас начнется!" - возликовала она в глубине души. А сама сделала самое суровое выражение лица, на какое была способна, достала кинжал из ножен, и, встав в наиболее пафосную из виденных ею боевую позу, стала ждать когда мужик и его преследователи приблизятся.

-Конечно же, есть! - спохватился Кеван. Из одного из кармашков он достал оранжевый кристалл, по размерам и по форме удобно ложащийся в ладонь. - Держи. Он работает от тепла тела. Просто крепко сожми его, или на крайняк, три пальцами - и будет тебе достаточный источник света. Храни тебя боги.

***

Гарк обежал двойку и встал за спиной девушки.
-Эти мерзкие твари... - залепетал он. - Они напали на меня, пока я проводил исследования... Помогите мне, пожалуйста, мне не чем от них защититься!
Шесть проворных гоблинов лишь на пару шагов отстающих от ассасина быстро настигли группку и кинулись в бой. Трое их них были вооружены дубинками, двое странной формы похожей на топоры костями и последний, самый крупный, полуметровым обломком копья.
Двое гоблинов напали на хоббита, а остальные на Ринд и Гарка.
Вилло сразу же получил одной дубинкой по коленной чашечке, а второй гоблин нанес удар по лицу.
Гоблин с копьем кинулся на Ринд, тыкая острием девушке в живот, а двое с костями обходили ее со сторон. Последний с дубинкой стал колотить ассасина по ногам.

- Меня зовут Венайн, - представился защитник, и рыжая быстро кивнула в знак приветствия. - А это Сими. Сими, так делать некрасиво!
Обезьянка по имени Симми пригнула на шею ведьмочки и начала вытаскивать из одной из кос застрявшую сухую веточку, щекоча при этом шею Мары. Девушка весело рассмеялась и погладила обезьянку там, куда дотянулась.
- А я Гил, - представился лучник, и тоже получил вежливый кивок девушки и улыбку.
- Деррек Кроулз, - прошелестел плывущий за всеми плащ.
Мара и его удостоила вежливым кивком и улыбкой.
- До Хантсвилля по моим прикидкам часа три-четыре. Если все пойдет по плану, то до заката окажемся там и найдем твоего "знатока по руинам", - произнёс Венайн, а рыжая молча порылась в кармане комбинезона и выудила оттуда половинку овсяной печеньки. Из разломленного бока торчала изюминка. Она протянула печенье Симми и проговорила:
- Вы не сомневайтесь, Инайя хороший специалист по развалинам. Я знаю, потому что имела опыт совместных соисканий.
Потом девушка замолчала и просто последовала за "лидером" команды.
Когда отошли от места крушения ступы на приличное расстояние, Мара спохватилась, вспомнив, что забыла свою метлу.
- Батюшки, метёлка! - всплеснула руками рыжая непоседа, а потом вложила в рот два пальца и громко свистнула.
Громко - это было мягко сказано, потому что звон от свиста в ушах путешественников стоял потом ещё какое-то время.
Через мгновение метла примчалась на всех парах, а ведьма на лету ухватила её, одновременно шикнув, чтоб та не безобразничала.

Через четыре часа пути, путники добрались до Хантсвиля.
- Ну так, Мара, где обитает твой "спец по руинам"? - спросил Венайн, на что получил пожимание плечами от Мары.
- Не то, чтобы я не знаю, где её искать, - озираясь по сторонам, проговорила рыжая, - но зато я знаю, кто точно может знать. Нам нужно заглянуть в таверну. Там Инайя точно должна быть частым посетителем. Там проще получить заказы на отлов или ещё что-то.
Затем, заметив вывеску таверны, девушка махнула рукой.
- Нам туда.

После взаимного знакомства группы с девушкой и девушки с группой все пошли в Хантсвилль. Точнее, пошли все, кто решил пойти за проводником. Ринд с хоббитом направились к руинам. Ну, или в направление руин, кто знает, дойдут ли они.
Через 4 часа отряд прибыл в искомый город и, по предложению Мары, направилась в сторону таверны, где, предположительно и живёт их будущая провожатая, некая Инайя.
Пока путешествие проходило спокойно и это радовало, но было предчувствие, что интересное не заставит себя так уж долго ждать

Проклятые твари как-то очень быстро окружили Ринд со всех сторон, а вовсе не собирались честно драться один на один. Увидев направленное прямо в живот острие копья, девушка сразу пожалела, что не приобрела в свое время кольчугу вместо бесполезного зуба Ужасного Зверя Долгопята.
К счастью, у нее была сумка, и Ринд успела прикрыть ей свое незащищенное пузо. Битком набитая котомка из грубо выделанной шкуры какого-то очень толстокожего зверя приняла на себя удар вместо владелицы. Одновременно с этим девушка сорвала с шеи бесполезную, но при этом довольно увесистую побрякушку, и метнула ее, как пращу, в сторону одного из гоблинов с костяным топором. Удар пришелся точно по лбу. Тем временем второй гоблин ударил ее по руке.
- Аааргх! Сральник Бальдра!
От боли Ринд выронила кинжал, но все равно не растерялась и как следует саданула обидчика сапогом. Тяжелые подошвы с железными набойками сделали свое дело и гоблин отправился в нокаут. Остался здоровяк с копьем - морщась от боли в руке, Ринд здоровой рукой парировала и блокировала его атаки с помощью все той же сумки, одновременно пытаясь подобрать с земли оброненный кинжал раньше гоблина.

После представлений группа направилась к Хантсвиллю. "Интересно, как там они?" - подумал призрак об оставшихся двоих. Было бы плохо, если бы они не встретятся у руин.

К сожалению, Мара не знала где конкретно в деревне жила Инайя, будущий проводник группы, и предложила поспрашивать в таверне. "А вот и первые трудности...небольшие, но если бы и их не было б, то это наверняка было бы подставой," - подумал Деррек.

В таверну (если лидер не решит иначе) Кроулз вплывет последним. Не из застенчивости, просто не все спокойно реагируют на пустой плащ и чаще всего ожидают, что он будет вести себя агрессивно. А так хотя бы поймут, что призрак разумный и спокойный...или в группе есть некромант.

Инайя убрала лук за спину и взяла в руки кристалл. Стоило ей только прикоснуться к нему, как камень загорелся тускловатым, но достаточным для того, чтобы видеть происходящее в пещере, светом. Правда, иногда кристалл начинал мерцать подобно зажжённой свече под резким порывом ветра.
Инайя двинулась дальше в проём и вскоре вышла в небольшую "комнату" внутри пещеры, в углу которой расположились совсем мелкие детёныши убитого крысоволка и ещё одна тварь. Эта была гораздо крупнее предыдущей и походила на самку.
Девушка аккуратно сделала шаг по направлению к лежащим животным. Драться сейчас было себе дороже - в таком случае здесь она и останется.
Ещё один бесшумный шаг. Самка не шелохнулась - видимо, спала.
Следующие два шага приблизили её вплотную к крысоволкам. И тогда, наплевав на аккуратность, девушка схватила за шкирку первого попавшегося детёныша и, стараясь нашуметь как можно сильнее, побежала к выходу.
Инайя протиснулась через проход и выбежала к ожидавшим её охотникам.
- Ждите гостей, - улыбнулась она.
Сама девушка встала позади Кевана, держа нож наготове.

Гоблины? Гоблины должны сдохнуть!!!

Эта мысль пронеслась в голове Вила за считанные доли мгновения.
Он, не медля дольше необходимого, отстегнул лямки рюкзака и со всей силы бросил его в правого зелёношкурого уродца. И тут же в его левой руке зажёгся маленький шар яркого огня, который он бросил в левого гоблина.

В правой он создал кусок льда и метнул его в ближайшего урода с костяным оружием.

Если этот бой продлится дольше, чем он рассчитывает, придётся браться за меч. А это предвещало очень плохие последствия...

Зуб, сорванный с шеи Ринд, угодил острием прямо в лоб гоблина, там же он и застрял. Из раны потекла струйка крови, а тварь потеряла координацию и махал костяшкой в воздухе не задевая викинга.
Второй лежал на земле и трусил головой пытаясь прийти в себя. Копье третьего и самого опасного, оставило в сумке глубокую дырку. Гоблин дернул обломком в сторону и сумка полетела в раскоординированного гоблина с зубом во лбу. Упавшего кинжала он не заметил, но сделал прыжок целя древком в лицо девушки.
В небе уже давно собрались тучи, и стал накрапывать мелкий холодный дождь. Вдалеке гремел гром.
У Вилло дела шли намного хуже. Поваленный на землю хоббит не смог сбросить рюкзака. Да и магия подвела полурослика - фаербол оказался размером с огонек свечи и потух еще до того как достал гоблина. Второй гоблин без труда увернулся от ледышки с прыжка саданув Вилло палицей по лбу. Один из гоблинов вцепившись в ухо хоббита мелкими зубами и оторвал его. А через минуту с помощью своих дубин гоблины превратили лицо Вилло в кашицу из крови, мяса и обломков костей.
Гарк под шумок перерезал горло своему гоблину спрятанным кинжалом, и кинул тело в сторону Ринд с криком: "Осторожно!", надеясь что она нанесет ему удар и решит что сама прикончила тварь.
Очередной раскат грома и с неба срывается молния, которая бьет прямо в тело Вилло. Никто при это не пострадал, даже вещи полурослика остались в целостности, а вот тушка превратилась в пережаренный ужин.
Оставшиеся гоблины метнулись в сторону Ринд и Гарка.
***
- Ждите гостей, - улыбнулась Инайя.
Звереныш извивался в руке девушки и пищал. Почти сразу же донесся писк остальных тварей. И через пару секунд из норы показалась морда "мамочки".
Самка крысоволка и ярости бросилась на Инайю желая получить своего детеныша назад. Она была намного менее проворная, чем мертвый самец, а материнский инстинкт заместил любые мысли. Поэтому еще в воздухе она была проткнута мечем Кевана. Сразу же за этим была еще в воздухе до половину разрублена секирой Баурга. И на землю упала уже издыхающей.
Кеван забрал у Инайи детеныша и закинул его назад в нору. Вслед полетел небольшой мешочек и там раздался взрыв. Полыхнул огонь, донесся визг, и из трещины повалил густой дым.
-С них ничего не возьмешь, - Кеван оглядел туши тварей. - Ни меха, ни мяса. Поэтому держи, - он протянул девушке небольшой мешочек золота.
-У нас еще есть некоторые дела, - проговорил Баург когда троица выбралась из пещеры под мелкий противный дождь. - В лесу. Так что мы задержимся.
-Удачи, - бросил Кеван напоследок и пара охотников скрылась в лесной чаще.

Ринд ухватилась за гоблина и загородилась им от его атакующего собрата. Копье глубоко вонзилось в гоблинскую тушку. Воспользовавшись секундным замешательством, она все-таки исхитрилась подобрать с земли свой кинжал, и подскочив сзади с воплем: "Сдохни, скотское отродье Ётунов!", нанесла несколько сильных ударов копьеносцу - в бок, в спину и в шею. Когда тот свалился на землю, Ринд, быстро спрятала кинжал, и наступив ногой на тело первого гоблина, схватилась обеими руками за древко и вытащила копье.
Взяв новое оружие здоровой рукой, она подбежала к гоблину, оглушенному тяжелой сумкой, подобрала ее, перехватив копье раненой рукой, а сумку взяв в здоровую, еще раз врезала сумкой по гоблинской роже и для верности пару раз хорошенько ударила его с размаху ногой по черепушке.
Потом она развернулась к одному из гоблинов с дубинкой. Сперва она несколько раз взмахнула сумкой в воздухе (из дыры посыпалась разная мелочевка), а потом прицельно швырнула в противника, надеясь оглушить его или хотя бы выбить из рук дубинку. Затем она схватила копье обеими руками и ринулась в атаку:
- ААААРГХ! КАТИСЬ В ХЕЛЬХЕЙМ!

Уловка удалась, и практически разрубленная пополам самка крысоволка повалилась на землю. Для верности охотники решили сжечь всю нору целиком. Инайя не спорила - ей до этого дела не было. Она знала, что с этих зверей практически ничего получить было нельзя.
Получив от Кевана мешочек с золотом и спрятав его где-то под плащом, охотница попрощалась с нанимателями и отправилась назад в Хантсвилль.
Несколько часов работы и какая-никакая плата, ещё больше приближающая её к сбору экспедиции - Инайе это было по душе.

Хантсвиль. Таверна.
Мара уверенно вошла в таверну и осмотрелась. Народу было не густо, но среди посетителей Инайи не наблюдалось. Тогда рыжая непоседа прошла к стойке, за которой суетился хозяин сего заведения.
- Приветствую Вас, уважаемый... э-э... простите, имени Вашего не знаю. В вашей деревне живёт моя подруга Инайя, но я не знаю, где она обитает. Она должна быть частым посетителем Вашего заведения. Не подскажете, где я могу её найти?
Девушка мило улыбнулась хозяину таверны и добавила:
- Вопрос чрезвычайной важности! Просто судьбоносный вопрос, ага.

-Она ушла пару часов назад с другими охотниками. Кажется, на охоту. Я не знаю, когда она вернется. А где она живет, вы уж поймите, я сказать не могу. Но, могу предложить вам вкусный ужин и комнаты наверху, чтобы вы смогли в удобстве и комфорте дождаться свою подругу, - со всем добродушием проговорил трактирщик, а затем его взгляд упал на Деррека. Взгляд был очень мрачным, и высказывал стойкое желание, чтобы призрака здесь не было, но трактирщик все же промолчал.
-Премного благодарны, - улыбаясь произнес Венайн появившись рядом с Марой. - Уверяю вас, наш друг не доставит вам неприятностей. И платить будет наравне со всеми.
Лицо Маркуса стало чуть спокойнее, но призрак все-равно заметно его нервировал.
Через пару минут группа расположилась за одним из больших столиков таверны, и им подали еду.
Где-то на середине ужина дверь таверны открылась и на пороге стояла Инайя.

***

Сумка попадает гоблину в лицо и тот на несколько секунд теряет ориентацию в пространстве. Ринд этого достаточно, чтобы проткнуть шею гоблина острием копья. А через несколько секунд и второй замертво лежит с проткнутой грудиной на земле.
-Чертовы твари! - стараясь изобразить испуг произносит Гарк. - Большое вам спасибо за то, что спасли меня. И мне жаль вашего друга...

Ринд неприязненно покосилась на мужика, лепечущего жалкие извинения. Свалился же он на них откуда-то!
Переведя дух, она огляделась, чтобы оценить масштаб катастрофы. Шесть мертвых гоблинов и погибший соратник - вот и итог ее первой серьезной битвы. Ринд посмотрела на себя: рука с огромным синяком на предплечье болела, и девушка мрачно подумала, что, возможно, удар повредил кость. Ссадина на боку, которую она получила еще при встрече с Марой, тоже ныла. Походная сумка была продырявлена почти насквозь.
Но самое ужасное - это обгорелый труп Вила, который совсем недавно был живым и веселым. Ринд почувствовала комок в горле. Несколько минут она в растерянности смотрела на останки сопартийца. Конечно, в ее деревне бывало всякое, и не всегда ее родичи и знакомые возвращались из походов. Но ее собственную семью смерть обходила стороной.
Девушка шмыгнула носом и поспешным движением вытерла его тыльной стороной ладони. А заодно и смахнула предательскую слезинку, скатившуюся по щеке.
Дождь, тем временем, и не думал останавливаться. Ринд подумала о том, что сегодня она уже вряд ли пойдет дальше, ей требовалось отдохнуть и набраться сил.
- Он умер в бою, как настоящий воин. Надо похоронить его со всеми почестями, - пробормотала она себе под нос.
Девушка осмотрелась. Неподалеку росла целебная трава, она подошла и сорвала несколько листьев. Потом выпростала из-под юбки рубаху, оторвала от нее край подола, немного размяла листья в руке, так, чтобы они дали сок, затем приложила их к синяку, и, помогая себе зубами, забинтовала руку. Остатки листьев она положила в рот, пожевала и их горьковатый вкус немного взбодрил ее.
Ринд взяла один из костяных топоров, а второй кинула Гарку:
- Че стоишь? Давай, помогай! Этот тип, между прочим, жизнь тебе спас, - сердито крикнула она и принялась рыть топориком могилу для хоббита.

Трактирщик, да и остальные посетители побаивались Деррека, но напрасно. Впрочем, он, вопреки словам Мары, ничего не заплатил. Потому что ничего не заказал. Деньги имелись, но тратить их тут не на что. Призраки не едят...
Кроулз с некоторым болезненным любопытством наблюдал за остальными, но старался не выдавать его. К тому же, он время от времени осматривался вокруг. Мало ли что в таверне может случиться...
Тем временем дверь открылась, и в помещение вошла девушка. Судя по всему, охотница и следопыт. Обычные женщины выглядят по-другому... "Может, это наш будущий проводник," - подумал Деррек. Впрочем, начинать разговор с ней он не стал. Живые на призраков чаще всего странно реагируют...
- Это она? - шепнул Кроулз остальным, кивнув в сторону вошедшей. Живые с живыми общий язык находят лучше. Хотя бывают и исключения...

Инайя вошла в таверну. Было людно, хотя обычно народ подтягивается чуть позже. Даже не посмотрев в сторону ожидавшей её группы, девушка проследовала к стойке.
- За каких-то пару часов такая приличная плата, - сказала Инайя Маркусу, устроившись поудобнее. - Сегодня явно мой день.
- Как знать, - вполголоса ответил трактирщик. - Тобой интересовались какие-то подозрительные типы. Они позади тебя, не оборачивайся резко.
Беззвучно прошептав губами "спасибо" Маркусу, девушка просидела ещё некоторое время, а затем украдкой посмотрела на группу людей. Она была разношёрстной, но Инайя никого не узнавала.
"Хотя стоп".
Мара, молодая ведьма, с которой девушку связывало несколько совместных приключений, была среди них. Очевидно, именно она и привела всех к Инайе.
Охотница встала из-за стойки и направилась к столу.
- Мара, - улыбнулась она, подойдя ко всем. - Давно не виделись.
Призрак заметил, что Инайя обратила на него внимание, но вопреки ожиданиям охотница даже бровью не повела при виде Деррека.

Поблагодарив трактирщика за радушие, Мара заняла за столом место у стены. Прислонила метлу к стенке, положила рядом сумку с вещами и уселась поудобнее. Вскоре, принесли ужин. Ведьмочка с любопытством разглядывала содержимое тарелки, пытаясь на глаз определить рецептуру, но как ни старалась ничего не выходило. Наконец, девушка бросила это занятие и принялась с аппетитом уплетать еду, не забывая при этом давать лакомые кусочки Сими. Уж больно по душе пришлась девушке смышлёная зверушка. Делать это рыжая старалась незаметно от Венайна. Кто знает, может ему не нравится, когда кто-то посторонний кормит его питомца.

В открытое окно, возле которого и сидела Мара, влетел ворон. Он "приземлился" на стол рядом с ведьмой и прокаркал:
- Что было! Что было! Гоблины совсем ррраспоясались! Сррредь бела дня на путников нападают! Кошмаррр!
Мара быстро сунула ему в клюв кусок хлеба. Пусть уж лучше этот недоделанный пророк помолчит, от греха подальше.
- Знакомьтесь - это Карл Вильгельм фон Фридрихсон четырнадцатый, - улыбнулась Мара, и легонько ткнула указательным пальцем в грудку ворона. - Болтун несусветный, но иногда с ним бывает черрртовски весело.
Вопрос Дерека рыжая не услышала, поэтому следующие слова застали её врасплох.
- Мара, - раздалось сбоку от рыжей. - Давно не виделись.
Девушка поперхнулась и повернула голову на знакомый голос, а затем, прокашлявшись, растеклась в радостной улыбке.
- Инайя! Сколько лет! Сколько зим! Сколько лун и солнц! Чёрт, как же я рада тебя видеть!
Она соскочила со своего места и крепко обняла охотницу.
- Мы же за тобой пришли, - наконец успокоившись, поведала ведьма подруге. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.

Интересное всё ещё ждало. Долго, упорно. Ждало.
Ну а пока оно ждало, народ завалился в таверну. Завалился вежливо, тихо и спокойно. Даррек так и вовсе старался себя вести так, словно его и нет вовсе. Сели, заказали поесть и попить, кто что горазд из того рациона, который предоставляла местная кухня.
Судя по разговорам провожатой с трактирщиком, Инайю надо было ещё немного подождать.
Под такие мысли Гил уплетал снедь, которую заказал. Еда была, в общем-то довольно вкусной, да ещё и сытной. Да и интерьерчик тут ничего так, приятный. Не то что некоторые сомнительные заведения с сомнительными запахами, сомнительной кухней, сомнительной выпивкой и не менее сомнительными посетителями.
Через некоторое время в таверну пришла девушка. Кроулз решил уточнить не та ли то искомая проводница и попал прямо в точку. Мара и Инайя радостно приветствовали друг друга.

Гарк не стал спорить. Через полчаса работы тело хоббита было погребено, и на кучке свежей земли стоял скрепленный из двух веток знак «Л», обозначающий место захоронения.
Делавший знак Гарк, не удержался и выцарапал на его задней стороне «смерть эльфам» - уж очень ассасин не любил эту расу.
-Эмм… а куда вы направляетесь? – заискивающе проговорил мужчина. – Возможно, нам стоить проделать путь вдвоем – мало ли еще какие опасности могут подстерегать в этом жутком лесу.
***
-Парень, тебе что, жить надоело? – съязвил Венайн на ухо Дерреку, когда они только сели за столик. – Из-за пары золотых ты не обеднеешь, зато трактирщик может распустить слух о призраке у него в таверне. И угадай, на кого в скорейшем времени откроет охоту местная деревенщина. То-то! Так что я настоятельно советовал бы дать мужику пару золотых, либо свалить куда-то за черту деревни и ждать там. Нам лишние проблемы не нужны.
Затем Венайн уселся за стол вместе со всеми, и принялся за пищу.
Краем глаза он поглядывал, как рыжая ведьмочка старалась незаметно для парня подкармливать Сими. Ей это было не вредно.
А вот когда в окно влетел ворон, Венайн немного напрягся – он очень хорошо знал любовь своей маленькой подружки к пернатым. Издав неопределенный звук, Сими бросилась к птице и ухватила за хвост.
Вскоре к столу подошла девушка, которая явно узнала Мару. Ведьма радостно обняла старую знакомку.
- Мы же за тобой пришли, - наконец успокоившись, поведала ведьма подруге. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.
-Мара сказала, что ты хороший знаток Джеданских руин. Если это так, то у нас будет для тебя довольно выгодное предложение. Правда, придется потратить на это дня два-три. Ты как? Хочешь узнать подробности.

Мара обняла Инайю настолько крепко, что казалось, будто ведьма собирается задушить её.
- Мы же за тобой пришли, - сказала она, дав охотнице отдышаться. - Нам нужна твоя помощь в одном судьбоносном деле.
- Судьбоносном, как обычно, - ответила Инайя, большим пальцем стерев с лица Мары пропущенное пятнышко сажи. - И уже дошло до магии, как я погляжу.
Девушка устроилась за столом и выслушала Венайна. Стоило только ему упомянуть Джиданские руины, как охотница заметно оживилась.
"Два-три дня. Если я всё правильно поняла"...
- Я в деле, - ответила она, не дав Венайну толком изложить дело до конца. Дальше Инайя начала говорить очень возбуждённо - Вы пришли по адресу, я готова выступать прямо сейчас, когда выдвигаемся?

"Надо отвыкать от беспечности. Это не Тракст, тут даже мирных призраков не жалуют," - спохватился Деррек. С собой немного денег было, на всякий случай. Встав из-за стола, неупокоенный поплыл к трактирщику.
- Не волнуйтесь. – прошептал он струхнувшему, но пытающемуся это скрыть человеку, и передал ему 4 монеты. - О нас никому ни слова. Обо мне - особенно.
Посчитав дело с трактирщиком законченным, Деррек вернулся к остальным. Он услышал довольно быстрое согласие проводницы. Как-то все слишком уж хорошо все ладится...

инд снова недобро покосилась на него.
- Куда я иду, никого не касается. И спутники мне не нужны, я сама могу за себя постоять, - холодно ответила она. - Иди своей дорогой, куда шел.
После того как они похоронили Вила, положив вместе с ним в могилу все его вещи, как этого требует обычай викингов, нужно было устраиваться где-то на ночлег. Но сначала девушка решила собрать трофеи. Она взяла себе обломок копья и один из каменных топоров, отложила их в сторону. Затем достала кинжал и отрезала убитым ею гоблинам уши, вытащила свой старый амулет с зубом, развязала веревочку и нанизала на нее отрезанные уши, фиксируя их узелками. К тому же, с одного из гоблинов помельче она сняла шкуру - вырезала изрядный кусок на спине, чтобы потом залатать ей свою сумку.
Покончив возиться с трупами, Ринд повесила сумку на плечо, заткнула за пояс топорик и, орудуя копьем, как посохом, направилась прямо в лесную чащу.

Хантсвиль. Трактир
Услышав ответ подруги, ведьмочка радостно подпрыгнула на месте.
- Я же говорила, она согласится!
На столе в этот момент произошла небольшая суматоха. Обезьянка схватила ворона за хвост, на что тот естественно не мог не отреагировать. Он возмущённо каркнул и произнёс:
- Поставь на место, мохнатый комок! Или я тебя заклюю!
Мара повернулась на шум и улыбнулась, глядя на Сими и Карлушу.
- Сими, я бы на твоём месте послушалась этот комок перьев. Он даром слов на ветер не бросает. И потом, Карлу Вильгельму фон Фридрихсону четырнадцатому не пристало ходить без хвоста. Окажи уважение высокой особе и, может, вы даже подружитесь.

Гарк догнал Ринд через пару метров.
-Вы же видите какие опасные эти твари! – залепетал ассасин. – А вдруг в лесу есть существа по страшнее!? Это все может плохо закончиться… Ваш друг уже погиб, позвольте составить вам компанию, чтобы путешествие стало менее опасным и скучным, - широко улыбнулся Гарк.
***
Сими остановилась и чуть склонив голову смотрела на Мару пару секунд. Затем она резко выдернув перо из хвоста ворона с довольным видом совершила пару прыжков оказавшись на плече Венайна.
Парень, как ни в чем не бывало, оглядел сидящую за столом команду - все выглядели довольно бодро.
-Солнце еще не село, поэтому можно выдвинуться сейчас. До ночи, думаю, мы не только достигнем тракта, но и пересечем его. А там и до наших отщепенцев не далеко. Никто не против?

- Менее опасным? - Ринд остановилась, обернулась и смерила навязчивого незнакомца взглядом с головы до ног. "Гм... Менее опасным. Во-первых, викинги не боятся опасностей, во-вторых, разве не этот тип улепетывал недавно от гоблинов, умоляя спасти его?". Нечаянный спутник решительно не нравился Ринд, она не хотела выдавать ему цель своего путешествия, а настойчивость, с которой он набивался ей в напарники, уже потихоньку начинала бесить...
- Проваливай, - твердо ответила девушка и двинулась дальше в чащу. Нужно было найти место для ночлега.

Призрак пожал плечами. Он-то не устал и не хочет спать, потому и не против. Насчет остальных он ничего сказать не мог. "А стоит ли пытаться обрести обратно свой мешок с костями?" - мелькнула какая-то странная, можно сказать, чужая мысль.
Дернув капюшоном, Деррек прошептал, что не против и готов идти хоть прямо сейчас.

Призрак сделал неопределенное движение капюшоном, которое Венайн предпочел посчитать за согласие.
Инайя же всем своим видом еще ранее дала понять, что готова к действиям. Мара лишь довольно кивнула.
Лишь лучник Гил задумался о чем-то своем уставившись в какую-то точку на столешнице. Но, получив легкий подзатыльник от Венайна встрепенулся и согласно закивал головой.
-Отлично! – улыбаясь потер руки Венайн. – Тогда выдвигаемся.
Перед уходом он еще подошел к трактирщику и перекинулся с ним парой слов. И уже вскоре группа шагала от Хантсвиля в сторону тракта.
***
-Проваливай, - сердито гаркнула Ринд.
-Ладно. Как хотите. В таком случае желаю вам удачи, - произнес Гарк, уходя в противоположном движению Ринд направлении. Но лишь скрывшись с возможного поля зрения девушки развернулся и сделав полукруг пошел параллельно с ней.
Около получаса Ринд продиралась сквозь чащу погрузившегося в сумерки леса. Дождь уже заканчивался, а впереди замелькали огоньки костра вокруг которого сновали тени.
***
Мерзкий холодный дождик стал потихоньку заканчиваться, а солнце клонилось к горизонту.
Группа без проблем и довольно быстро достигла тракта и пересекла его. А через небольшой промежуток времени они увидели место стычки: шесть трупов гоблинов, и небольшую могилку немного поодаль.

Всё закончилось весьма благополучно. Цель достигнута, провожатая, в итоге, чуть ли не сама напрашивалась. И лишь один подлый удар по затылку омрачал прекрасную картину бытия.
А главное за что? Парень всего-то наслаждался пищей и пытался убрать остатки оной, застрявшие между зубами. Нет бы просто окликнуть.
С такими грустно-весёлыми мыслями Гил шагал от тёплого трактира под уже заканчивающемся холодным дождиком. Тем временем отряд подошёл к месту недавнего боя...

Ринд приостановилась. Кажется, впереди горел костер, но вот только кто там - друзья или враги?
На сегодня она не имела ни малейшего желания испытывать судьбу и направилась в противоположную сторону. Когда огонек скрылся из виду, она нашла высокое и разлапистое дерево, мощные ветви которого создавали удобную развилку. С помощью костяного топорика она срубила пару десятков больших еловых веток, втащила их на дерево, соорудила там из них подобие лежака и подняла наверх остальные вещи. Потом она влезла на дерево, свернулась калачиком в своей самодельной кровати, положила сумку под голову, укуталась плащом и натянула поглубже капюшон.

Неожиданно они наткнулись на место недавнего сражения. Инайя огляделась вокруг и увидела хорошее место, откуда можно было получше осмотреться, оставшись незамеченным. А потом нашла ещё одно, чуть похуже и не такое очевидное.
- Пойду посмотрю, что нас ждёт впереди, - произнесла охотница, снимая лук с плеча и при этом едва не выронив его из рук. - Лучше бы вам спрятаться где-нибудь.
Девушка надела капюшон на голову.
- Гил, пойдёшь со мной? - спросила она второго лучника.

Местность не внушала особого доверия. Открытая площадка, следы битвы, трупы гоблинов. И, неподалёку, чья-то могила. Неприятное и небезопасное место.
- Гил, пойдёшь со мной? - обратилась Инайя к Гилу.
- Ага... Пойдём, посмотрим чего там впереди. Интересно, не видно ил друзей этих ребят, - Гил повёл рукой перед собой. - Мара, пригляди за сумкой, пожалуйста.
Парень аккуратно передал сумку девушке и поблагодарил её, будучи уверенным, что рыжая не откажется. Сняв с плеча лук и проверив тетиву Гил последовал за проводницей.

Призрак несколько отрешённо глядел на место битвы. Ну, как битвы...просто стычки с гоблинами. Деррек чувствовал магию, исходящую из могилы. Недавно погибшие маги еще "пахли" магией.
"Кажется, это был кто-то знакомый..." - подумал Кроулз. Его посетило какое-то нехорошее предчувствие. Неупокоенный оглянулся в поисках возможных опасностей.

- Звучит разумно. - согласился призрак.

Гарк, убедившись, что незадачливая воительница спит, удобно устроился на ближайшем дереве. Сначала он думал, что стоит как следует попугать ее, чтобы усилить невроз от смерти компаньона, но потом забил и решил выспаться сам. И только он закрыл глаза...

Две бесшумные тени скользнули на дерево. В темноте блеснул нож, а в уши ассасина с разных сторон вцепились руки в перчатках без пальцев.
- Дебил - прошептал Барг.
- Дубина - вторил ему Арк.
- Кто же устраивается так близко от жертвы?
- Тем более, что основная группа совсем близко, и мы сейчас находимся как раз между ними. Отходим.

Братья-наемники спрыгнули с дерева и скрылись.

После остановки выбирали часового. Деррек идеально подходил бы на эту роль. Он нежить, ему не нужен сон, и он способен учуять магию. И живых, если хорошенько сконцентрируется. Только "бы" немного портило кандидата в охранника: голос. Точнее, его отсутствие. Шепотом никого не подниешь по тревоге.
Впрочем, Кроулз все равно не спал бы, так что он стал часовым вместе с еще одним человеком. Фигура в черном плаще бдительно оглядывала окрестности, пытаясь услышать или учуять приближение возможных недоброжелателей. Зловещий вид портила маленькая кастрюлька в левой руке. А что? Если постучать по ней кинжалом, то звон выйдет не хуже, чем от ложки. К тому же бывший вор знал, что летающая посуда при определенной сноровке разит не хуже метательных ножей. А она была. Пусть и не в метании кастрюль руками, но телекинезом поправить траекторию снаряда немертвый вполне мог. Такой трюк он не раз применял...

Инайя вызвалась быть часовым вместе с призраком этой ночью. Всё равно девушка спала очень мало уже долгое время.
Приближающийся незнакомец не остался незамеченным несмотря на то, что двигался он практически бесшумно.
Охотница приготовилась поднимать тревогу и схватилась за рукоять кинжала, предпочтя его бесполезному в кромешной тьме луку. Если на них решили напасть, то, как бы ни была точна Инайя, увидеть врагов до того, как они захотят показаться, у неё не получится.

Человек в плаще приблизился к группе. Его внимание привлекла спящая ведьма, а точнее мешочек у неё на поясе. Бросив вороватый взгляд из кустов, человек достал нож.
Надо сказать, что при ближайшем рассмотрении зловещесть куда-то пропала. Человек был откровенно мал ростом, из под капюшона торчал сизый нос, а рука, сжимающая нож, немного дрожала.
На четвереньках он выскользнул из укрытия и стал перерезать верёвку на поясе ведьмы. Он так увлёкся этим занятием, что пропустил момент, когда на него уставились лучница и мужик в капюшоне.

После того, как покинули таверну и пришли на место побоища, Мара в очередной раз поругалась с вороном и тот сорвался с плеча девушки и улетел куда-то.
- Что за вздорная птица! Ничего, всё равно вернёшься, ты без меня долго не можешь, - провожая летуна взглядом, проговорила рыжая.

Так как Гил пошёл на разведку с Инайей, то попросил ведьму присмотреть за сумкой, и она любезно согласилась это сделать. Разведка ничего не дала, что ж, по крайней мере, можно было хоть на ночлег здесь остановиться. Потом были хлопоты с обустройством места для ночёвки. Инайя и Деррек вызвались постоять на "часах", а Мара завалилась спать. Проснулась же она от того, что кто-то хозяйничал у неё на поясе, пытаясь срезать мешочек с травами, который все принимали за кошель. Рыжая осторожно открыла глаза и стала наблюдать за горе вором, и когда верёвка была перерезана, Мара схватила его за руку и выдохнула:
- БУ!
А потом засмеялась, глядя на реакцию воришки, который попытавшись отскочить, чуть не влетел задом в костёр.

Призрак заметил вора. Тот пытался срезать кошелек у ведьмы, да так увлекся, что позабыл о всем на свете. Зря. Надо было время от времени оборачиваться, как это раньше делал Деррек. Тогда бы (возможно) не получил бы метательный нож чуть выше колена. Именно туда немертвый и целился.
После броска метания ножа Кроулз бросил кастрюльку на камень и потянулся за вторым ножом. Если он в первый раз промахнулся, то никакие личные убеждения по причине их отсутствия не помешают кинуть острый предмет в ногу во второй раз...

Всё случилось очень быстро. Слишком быстро, что бы успеть осознать происходящее.
Вор, которого, к слову, звали Урго, запаниковал. Ему казалось, что все демоны Ледяной Бездны разом захотели отведать кусок его сочной души. Он заверещал как резанный, наступил на руку стрелка, а потом на хвост какой-то мелкой твари с хвостом. Теперь верещали уже двое. Хвостатая испуганно укусила Урго за сапог и опрометью кинулась в темноту. Урго отшатнулся и упал на мужика в чёрном плаще. Вор нырнул физиономией в капюшон, зажмурился, закономерно ожидая столкновения с недовольным лицом метателя ножей.
Урго был весьма удивлён, когда вместо этого увидел аккуратный шов на подкладке. А потом грохнулся в обморок.

Инайя никогда не жаловалась на реакцию. Вот и сейчас она собралась было аккуратно подойти к вору сзади, чтобы пресечь приставленным к шее ножом его попытки поживиться. Но в очередной раз у неё случился приступ.
Прежде боль никогда не приходила так резко и не была столь сильной. Девушка схватилась за бедро правой ноги и, громко вскрикнув, повалилась на землю. Хотя в возникшей суматохе всего этого мог никто и не заметить. Кинжал упал из ослабевших рук охотницы куда-то в траву.
Через пару секунд боль, как обычно, начала стихать, а Инайя - приходить в себя. Вор же напротив решил взять перерыв и лишился сознания.

Сквозь сон Ринд слышала какой-то смутный шум. В ночной тишине звуки распространяются далеко.
- Ммм... - пробормотала она и повернулась на другой бок, укутываясь в плащ.

За последними событиями не такой уж и доброй ночи приключенцы и не заметили, как над их головами сгустились тучи. Что уж поделать - лето в этом году выдалось, скажем прямо, не таким уж и летним. До событий нашей саги дожди лили, как из ведра, селяне все упорно жаловались, что редька от такого "вёдра" сгниет на корню, а всякая живность упорно пряталась по пещерам и дуплам, судорожно глотая по паре золотых - от нервов, наверное. Окрестные монахи упорно обдирали путников "за постой", а крестьян - "за избавление вас, немощных от напасти господней". И на целую неделю - навряд ли стараниями монахов - распогодилось. До сегодняшней ночи.

Ринд перевернулась на другой бок, сладко засопела и на нос ей упала огромная капля. И еще. И еще. Сложилось впечатление, будто наследница викингов вдруг оказалась на драккаре - у самого борта - и ей нехило зарядило волной. Да, дождем это уже нельзя было назвать.

Не легче пришлось и приключенцам в группе. Костер затушило моментально. Инайа прокляла свою проклятую болячку, которая, видимо стала реагировать еще и на погоду. Мара, только что гордившаяся своим эффектным запугиванием "вора", стала напоминать мокрую дворовую кошку - столь же недовольную и обиженную. Призрак в плаще стал похож скорее... на свежеиспользованную половую тряпку, нежели на гордого вестника инфернального мира. Урго просто очнулся, не успев как следует отрубиться и понять, что уже лежит в приличной такой луже. Гил... Тут мы обойдемся без лестных эпитетов. Он просто намок, как и все, имея вид крайне жалкий.

Вейнайн же подпрыгнул, как ужаленный, крича во всю глотку:
- Мамочка, ну не поливай меня больше, я больше не буду прогуливать колледж Колдовства и прочих Цирковых Изысков!!!
Ошалело похлопав глазами на группу, он сделал что-то навроде книксена и что-то смущенно забормотал.

- Блин блинский, как же мокро! - Вейнайн загарцевал, как заправский конь и заторопил группу - давайте хотя бы к лесу двинемся! Там же не так мокро?

Урго не любил приключенцев. Никаких. У него уже был опыт знакомства с некоторыми и вор сделал вывод, что этот народ способен только на разговоры. Когда его поймали, он подумал, что теперь ему каюк. Но на него никто не обращал внимания. Совсем никто. Урго вылез из лужи на четвереньках и дёрнул так, что засверкали пятки.
Оскальзываясь в лужах он боялся только одного. Шальной молнии.
Тормознулся он только в ближайшем лесу.
Судьба иногда выделывает весёлые штуки. Вор-коротышка остановился перевести дыхание под деревом, на котором спала Ринд.
***
Вспышка молнии осветила спящие руины. Нечто чёрное взмыло вверх и нырнуло в грозовую тучу.
- Предначертаное.... - шёпот перекрывается звуками грома. - Кровь Слуги оживит Хозяина.
Тень пронеслась на бреющем полете и раскинула тёмные крыла.
***
Первыми что-то почувствовали Деррек и Инайя. А мгновение спустя ЭТО увидели все.
Человеческая фигура, состоящая из потоков дождя преграждала путь. В руках странное существо держало меч, сотканный из молний.
-Кха-калем Орна, ол ахтар, - сказал Дождевой Человек и взмахнул мечом.

Когда Инайя поднялась с земли, уже вовсю шёл ливень. Плащ и капюшон вмиг промокли насквозь и потяжелели. Охотница подняла с земли кинжал и уже была готова отчитать остальных за то, что они упустили вора, когда она что-то почувствовала.
Если быть точным, девушка мгновение не чувствовала ничего. Совсем. Ни промокшей ткани на своей голове, ни грязного кинжала в своей руке, ни покидающей тело боли.
"Нет, нет, нет"...
Инайя огляделась вокруг. Если бы в этот момент на девушку кто-то смотрел, он увидел бы ужас в глазах охотницы. Взгляд девушки остановился на Дерреке. Сильный испуг понемногу стал уходить, а на смену ему пришло нечто вроде недоверия и ожидания подвоха.
Но сверлила спутника взглядом она недолго. Человеческая фигура, выделяющаяся лишь контурами в ливне, преградила им путь.
- Кха-калем Орна, ол ахтар, - произнёс Дождевой Человек.
Новой эмоцией на лице Инайи стало сильное удивление. Однако время долгих раздумий над сказанным наступит позже. Сейчас девушка сосредоточилась на том, чтобы не попасть под удар подобного молнии меча.
Быстро отступив на несколько метров назад, Инайя быстро убрала кинжал и достала лук.
- Эг'аттам, - пробурчала она себе под нос, выпуская первую стрелу по врагу.

Ливень, так некстати начавший поливать мирных путников, устроившихся на ночлег, испортил настроение Маре. А так весело было смотреть на этого вора, забавно улепётывающего от лагеря. Видать, сильно перепугался, бедняга. Но теперь, нужно было срочно искать сухое укрытие от непогоды, пока все не промокли до костей, что было не исключено в таком-то обилии воды.
Мара быстро начала собирать вещички, но замерла, когда её взгляд упал на Инайю. Вид у девушки был несколько испуганным. Даже не так, она была просто в ужасе, что на подругу совсем не походило. Во всяком случае, на ту Инайю, которую Мара знала раньше. Рыжая быстро осмотрелась и ничего подозрительного не заметила. Она уже хотела подойти к девушке и спросить, что случилось, как из потоков дождя появилась человеческая фигура, человеку, однако, не принадлежавшая.
- Кха-калем Орна, ол ахтар, - произнёс пришелец и ударил своим мечом, состоящим из молний.
В кого он конкретно метил, было не ясно, да и впечатление создалось, что хотел поразить всех сразу. А как иначе? Вода и молнии, тут к бабке не ходи, а физика на лицо. Мара успела заметить, как Инайя отскочила и выхватила свой лук, прежде, чем сработал её инстинкт - выброшенные вперёд руки с растопыренными пальцами и торопливый шёпот заклинания словно замедлили время на мгновение, и было видно, как капли дождя падают вниз, пролетая мимо лица. Но только на мгновение, дальше время понеслось в своём обычном темпе, а между Дождевым Человеком и Инайей вспыхнул миллионом искр защитный барьер.
- Какого дьявола тебе от нас надо, мокрица ты этакая? - крикнула Мара незваному "гостю". - Мы не трогали тебя, не лезь и ты на рожон.
Ведьма замолчала, а потом добавила:
- Или огребёшь по полной.
Возможно, это была пустая угроза, но сдавать позиции рыжая ведьма не собиралась.

-Cрррральник Бальдра, - сердито и сонно пробормотала Ринд, почувствовав на коже холодный водопад. Она приподнялась на ложе из веток и поежилась.
"Разрази меня Один, надо было еще и навес соорудить", - устало подумала она, сидя на сумке, которую положила на мокрые ветки, и пытаясь с ног до головы укутаться плащом. Он, к счастью, был непромокаемый (еще бы, за такие деньжищи!), только намокший беличий мех по краям свисал сосульками. Через некоторое время шум дождя начал действовать на нее усыпляюще и она снова начала потихоньку задремывать, даже не заметив, что неподалеку появился кто-то еще...

После небольшого ночного происшествия произошло два события: пошел ливень и невесть откуда объявился второй призрак. С первым Дкррек вполне справлялся. Хоть плащ и сильно вымок, став очень похожим на половую тряпку, но на неупокоенном это никак не сказалось. Он все так же готов устроить проблемы кому угодно, метательные ножи, контуры которых стали видны, это подтверждали.
А вот второе...являлся ли этот Человек Дождя родичем по нынешнему состоянию, Кроулз не знал. Однако он понимал, что мозги у Дождевого были. Говорить он мог, во всяком случае.

- Кто ты и что тебе от нас нужно? - спросил мертвый вор неизвестного с молниеносным мечом. Тот пока не кидался, но все могло измениться. На этот случай у призрака в правой руке оказался магический кинжал, который отлично работает против бестелесных существ. Одним из таких наверняка являлся и Человек Дождя. Так предполагал мертвый вор.

действия:
ждет ответа, контролирует движения Дождевого. Если он бросится на кого-то - то Деррек телепортируется ему за спину в момент замаха и режет магическим кинжалом

Гил мирно посапывал, укутавшись в плащ. Нападение мелкого воришки прошло мимо его внимания. Но вот внезапно начавшийся ливень, словно отцовская оплеуха за нежелание вставать вовремя, заставил парня проснуться. Пробуждение нельзя было назвать приятным, да и ощущения мокрой одежды на теле тоже не добавляло ни капли радости. Прекрасное ощущение "счастья" дополнил раскат грома и непонятная тарабарщина доносящаяся неподалёку. Гил повернул голову в сторону доносящихся непонятных слов.
От увиденного парень вздрогнул. Нависающая тёмная фигура в ночи с мерцающим, постоянно меняющим очертания мечом сама по себе была жуткой. А спросонок и вовсе пугала. Гил, не отводя глаз от фигуры, принялся нащупывать свои пожитки в поисках лука, с кинжалом наперевес лезть в бой не хотелось, во всяком случае не сразу. Плюс, лучник надеялся, что его проклятье, столь бесполезное и даже вредное в обычной жизни, поможет в бою. Гил не отличался трусостью, но внезапность всегда, словно дополнение к "подарку" жизни, пугала, заставляя вздрагивать, словно какой-то кролик.
- Интересно, какой предмет ожил на этот раз? - подумал парень, медленно поднимаясь на ноги с луком в руках и колчаном стрел за плечами. - Надеюсь не какой-нибудь мелкий камушек.

Мало кто смог полностью осознать все события сразу. Слишком быстро всё произошло.
Стрела прошла сквозь тело Дождевого человека не причинив вреда. Меч из молний ударил в щит Мары и две магии вошли в резонанс. Глухой "Чпок" сбил с ног всех, кто стоял. Обезьянка взвизгнула и кинулась в темноту. Венайн что-то вскрикнул и побежал следом.
Но ещё интересней хлопок подействовал на Дождевого человека. Ему оторвало руку. При этом в воздухе остался запах озона. Меч из молний упал на мокрую землю и искрил.
Дождевой человек было кинулся к своему оружию, но что-то ударило его в грудную клетку, на миг превратив грозного воина в тучу брызг.
Враг быстро восстановился, правда по-прежнему без руки, и повернулся к неожиданному нападающему.
Грозно насвистывая на него прыгал Боевой Чайник, оживлённый магией Гила.
Инайя, Деррек, Гил и Мара получили прекрасную возможность для нового манёвра, пока Дождевой отвлёкся на чайник.
***
Урго замёрз. Листва плохо спасала от дождя, капюшон промок. Бежать по тёмному лесу не хотелось. Он тихо чихнул и придумал.
В подкладке сюртука лежал свёрток. Урго украл его почти полгода назад в лавке волшебника и точно не знал, что это такое.
На свёртке значилось: "Валшебный агонь. Рондингдон и сын". И была нарисована остроконечная шляпа.
Пряча мешочек от дождя Урго потянул колечко снизу.
Сначала слегка вспыхнуло зеленым. Урго даже успел подумать, что это фигнёй не согреешься, но потом мешочек завыл. Вор в ужасе отшатнулся.
Зелёная комета взмыла вверх и летела бы она долго, взорвавшись в небе огненным цветком, но...
На своем пути шутиха встретила гамак, в котором мирно посапывала Ринд.
Урго схватился за голову и замер, наблюдая как огненный метеор ударил в самую выпуклую часть.

Призрака было тяжеловато сбивать с ног по причине их отсутствия, но из-за маленького веса плаща с кинжалами его все-таки опрокинуло тем хлопком. Ненадолго, он поднялся и выпрямился, а волшебный кинжал влетел ему в руку. Дождевой тем временем разбирался с…чайником, у которого отчего-то появились к нему личные счеты. Как они могли появиться у самого обычного предмета обихода, Деррек не знал. Но подозревал.
Впрочем, в следующее мгновение неупокоившийся с миром вор исчез и появился за «спиной» Человека Дождя. Кроулз вонзил кинжал туда, где у человека должна быть шея. И обычному существу из плоти и крови, и бестелесному духу пришлось бы плохо.

"Ну, попытаться стоило", - подумала Инайя, проследив за выпущенной стрелой.
Не успели эти мысли пронестись в голове у охотницы, как она вновь оказалась на коленях вследствие небольшого магического инцидента. Проку от девушки в этом бою не было, поэтому, поднявшись ноги, Инайя не спешила вступать в драку.
По какой-то причине охотница не побежала прочь от опасности и не спускала глаз с дождевого человека, находясь на минимальном безопасном расстоянии от боя. Но в любой момент она была готова уносить отсюда ноги, прихватив, возможно, раненого товарища с собой.

- СРРРАААААААЛЬНИК БАЛЬДРААААААА!!! - немедленно раздалось сверху.
По счастью, выпуклая часть гамака как минимум наполовину состояла из многострадальной походной сумки Ринд. Так что никакого ущерба ее нежным частям тела столкновение с шутихой не принесло, хотя толчок под зад, странные зловещие звуки и некоторые другие приятные моменты этой встречи она все же ощутила.
Вцепившись одной рукой в сумку, девушка испуганно и стремительно метнулась в сторону, но подскользнулась на скользких ветках и начала падать вниз. Она пыталась уцепиться за что-нибудь, но тщетно. Через пару мгновений сумка оказалась на земле, а следом на нее приземлилась владелица с расцарапанными и исхлестанными конечностями и физиономией.
- Ух, гармовы слюни!
Морщась, Ринд приподнялась, машинально потерла ушибленную коленку. А потом подняла голову и увидела стоящего под деревом Угро.
- Ах ты.... АААААААААРГХ!!! - разъяренная фурия выхватила из-за пояса костяной топорик и ринулась к воришке, чтобы как минимум раскроить ему череп.

Дождевой замер. Его глаза вспыхнули, как будто в голове произошло короткое замыкание. А потом он распался на то, из чего состоял. На воду.
Но порадоваться никто не успел. Сбоку что-то завыло, вспыхнуло зелёным, а потом кто-то заорал: "СРРРАААААААЛЬНИК БАЛЬДРААААААА!!!"
***
- Ой-вей, добрая девочка, ты же не убьёшь инвалида умственного труда? - заверещал Урго. - Признаю - заслужил по полной. Но таки зачем впадать в крайности?
Он всем своим видом выражал покорность, но не забывал уворачиваться от секиры.
- Таки может я смогу возместить моральный и физически ущерб? Давай поговорим как цивилизованные люди, шо ты в меня железякой тычешь? Я же скоро стану мёртвым! Тебе оно надо, убивать хорошего человека, как последний гоблин?

- Ааааргх! - рычала Ринд, пытаясь пригвоздить верткого и болтливого противника к стволу. Наконец она изловчилась и, схватив его за шиворот, прижала к дереву и приставила к лицу острый скол костяного топора.
- Кто ты и какого рожна следишь за мной? Говори правду, отрыжка йотуна, иначе я повешу тебя здесь на твоих собственных кишках, клянусь глазом Одина!

- Я?! Слежу?! - искренне удивился Урго. - Не, ты конечно горячая краля, но таки слишком молода для меня. Местный прокуратор запретил иметь отношения с детьми и конями. Не спрашивай, почему с конями. Какая-то патология. Вот захочешь пользовать енота - милости прошу. Коня - ни-ни.
Я тебе расскажу, как всё было.
Картина маслом. Иду по лесу, а тут шайка разбойников.
Одна такая рыжая. Волосы торчком, глаза горят. Ударила меня заклинанием "Ужасная молния". Вторая - бледная с луком. Может тёмная эльфийка. А третий видимо главарь .Молча сидел. Наверняка из клана Тихих Убийц.
Ударила меня заклинанием, значится, и убила. И вижу Смерть в капюшоне. А капюшон пустой... И она мне так говорит: "Ургооооо, ещё не времяаааа. Ты слишком молод и красив."
И очнулся я и кааак побежал. Ну и тут я. А потом вижу гамак. К нему Костохруст ползёт. И тогда вытащил волшебную хреновину и пальнул. Вооот....
Всё это воришка проговорил на одном дыхании и замер, разглядывая Ринд и прикидывая достаточно ли быстро она бегает.

Человек дождя превратился в самую обыкновенную дождевую воду, а его дух отправился на ту сторону. Деррек почувствовал тот самый холодок.
- Вот и все... - прошептал он и оглянулся на оставленный ночным гостем меч, как вдруг сбоку что-то, полыхнуло зеленым, а потом подозрительно знакомый голос помянул Бальдора. Навряд ли это был предсмертный вопль. Умирающие кричат по-другому.
- Я проверю, что там. - прошептал Кроулз, приблизившись к Инайе, дабы она его услышала, после чего ушел. Мертвый вор стал аккуратно идти в сторону зеленой вспышки, стараясь остаться незамеченным возможными противниками...

Когда дождевой человек исчез, по спине Инайи пробежал холодок. Девушка закрепляла лук на спине, когда к ней приблизился призрак.
- Я проверю, что там, - прошептал он.
- Хорошо. Мы найдём... Сухое место, чтобы остановиться, к западу отсюда. - ответила она Дерреку.
Охотница провожала удаляющегося призрака недоверчивым взглядом. Прежнее спокойное отношение к нему девушки по какой-то причине испарилось.

Когда группа двинулась дальше в путь, Инайя приблизилась к Маре и спросила:
- Послушай, почему этот призрак подрядился на дело? Какой резон мёртвому от награды?

Несмотря на то, что кое-кто из описанной Урго компании "лесных разбойников" показался Ринд подозрительно знакомым, она не очень поверила в какого-то "костохруста" и не спешила отпускать воришку. Лучше всего, конечно, было бы забрать у него все ценное и стукнуть по макушке чем-нибудь тяжелым, а пока он будет в отключке, свалить отсюда. Идея Ринд понравилась, и ее физиономия расплылась в зловещей ухмылке.
- Заткнись и выворачивай карманы. Живо! И не вздумай дать деру, если не хочешь, чтобы я переломала твои поганые кости.

Когда Дождевой человек распался, превратившись в ещё одну лужу, Мара произнесла:
- Вам не показалось, что это было предупреждение из развалин?.. Я почувствовала что-то...
Но видя, что "товарищам", мягко говоря, сейчас не до её опасений, рыжая замолчала.
Решили искать более сухое место, что ж, резонно, если учесть быструю намокаемость каждого члена группы, а Деррек тем временем направился проверить, что же это за вопли были, когда произошла вспышка зеленоватого света неподалёку.
- Послушай, почему этот призрак подрядился на дело? Какой резон мёртвому от награды?
Вопрос Инайи застал рыжую ведьму врасплох. А ведь, если разобраться, Мара и понятия не имела о причинах, побудивших искателей отправиться на поиски дневника мага. Хотя, это скорей всего только лишь попытка немного разбогатеть, выполнив работу и получив оплату за труды. Но вот призрак... у него и в самом деле могли быть какие-то другие причины.
- Знаешь, Инайя, мне не известны его помыслы на этот счёт. Дело в том, что к группе я присоединилась относительно недавно и не участвовала в непосредственной встрече с нанимателем, но меня тоже вдруг как-то заинтересовал твой вопрос. Может, спросим прямо у него?

Несколько секунд Инайя молчала, будто бы обдумывая сказанное Марой, после чего, положив руку ведьме на плечо ответила:
- Да ну, не беспокойся. Не знаю, что это на меня вдруг нашло.
Охотница старалась вести себя как можно более непринуждённо. В принципе она привыкла выдавать себя не за того, кем она является на самом деле, и всячески пускать людям пыль в глаза.
О, нет. Выяснить, почему призрак увязался за группой, она должна была сама. Прямота, свойственная ведьме, могла навредить.

Заметив пролетевшую сквозь монстра стрелу, Гил так и застыл с луком в руках, не в силах сделать что-либо полезное. Здесь нужна магия, а парень ни капли не маг. Всё, чем он мог быть полез, непроизвольно оживить чайник... или что-то похожее на него, который таки отвлёк внимание существа.
В какой-то мере это было даже забавно. Маленький, но отважный походный предмет с бесстрашием бросался на монстра, сопя носиком, словно маленьким рожком, воодушевляющим отряд. Жаль, что и воодушевление было не услышано, и урона дождевому гаду нанести он никак не мог. Но, что характерно, польза была. Призрак воспользовался секундным замешательством противника и расправился с ним одним ударом, как показалось Гилу. И враг превратился в воду.
Парень, заворожённо смотревший на поле сражения, встряхнул головой, отгоняя неприятное чувство бесполезности, охватившее его. Привычно достав верёвку из заплечного мешка, Гил направился к чайнику, дабы связать его раньше, чем предмет обихода полезет к нему с неприятным чувством излишней привязанности.

Итак, приключенцы снова разделились. Инайя, Мара и Гил двинулись одну сторону, а Деррек поспешил в сторону зелёной вспышки. Надо сказать, что ввиду отсутствия ног получалось это у него достаточно быстро.
Тем временем дождь окончательно закончился и забрезжил промозглый рассвет. Приключенцы шли молча, только Боевой Чайник изредка посвистывал.
Через некоторое время они обнаружили странное сооружение. Несколько огромных камней поддерживали каменную крышу-монолит. Внутри было достаточно сухо. В целом сооружение напоминало заброшенную хижину тролей или голиафов. А ещё Гил обнаружил у входа несколько полустёртых аккарских рун. К слову, этими рунами пользовались многие подземные народы. От гномов до кобальдов. Правда с некоторыми изменениями. Но многие жители верхнего мира умели их читать.
Чуть раньше Деррек всё ближе и ближе подбирался к месту, где всё ещё спорили Ринд и Урго.
- Вот какие же люди корыстные! - возмущался Урго. - Честным трудом заработал непосильно нажитое, так хотят ограбить. Приду домой, а сынишка грустно на меня посмотрит и спросит: "Папка, у меня сегодня день рождение." А я только вздохну и жена тихо заплачет.
Урго, который в жизни никогда не женился и не имел детей, прикрыл рукой глаза и прерывисто вздохнул.
- Таки меня бедного второй раз пытаются ограбить. Однако, тенденция. А я, на минуточку, спас тебе жизнь. И таки нельзя девушке без провожатого ходить. Я один из лучших войнов к югу от Гопрота.
Вдруг карлик осёкся, его глаза округлились. Прежде чем Ринд успела отреагировать он запрыгнул на девушку, обхватив руками и ногами, и истошно завизжал:
- Смеееерть, она пришла за мной!!! Спаси!!!
Всё дело было в том, что Урго заметил в кустах Деррека.

Такого подвоха Ринд не ожидала. Во-первых, она терпеть не могла, когда кто-то визжит, а во-вторых, реакцию карлика она истрактовала совсем по-другому. Скажем так: резко высвободив руку, держащую топорик, из объятий облапившего ее Урго, викинг попыталась вернуть ему душевное спокойствие размашистым ударом по голове. Вероятно, это было не слишком вежливо, но когда кто-то без предупреждения на тебя прыгает, как-то не до сантиментов.

- Да ну, не беспокойся. Не знаю, что это на меня вдруг нашло, - сказала Инайя, положив свою руку на плечо рыжей.
- Ну, раз ты так говоришь, то не буду, - задумчиво ответила ведьма приятельнице. Она знала Инайю хоть и не так хорошо, как самою себя, но относительно давно, и того знакомства, что имело место быть, было вполне достаточно, чтобы смекнуть, что охотница что-то задумала, но ведьме не было резону влезать в чужие задумки, да дружбой с девушкой рыжая дорожила. Поэтому пожав плечами, она решила больше не поднимать эту тему до тех пор, пока Инайя сама её не поднимет.

Пока искатели шли, Мара с нескрываемым любопытством посматривала на "живой" чайник, загадочно улыбаясь при этом. Она жуть как любила подобные плоды магического выброса, а то, что это был именно он, рыжая не сомневалась ни на минуту. Гил не был магом или ведуном, как таковым, но он был причастным, иначе ничего подобного бы с ним не происходило. Мара ещё дома увлекалась этим явлением, пыталась изучить его, с бабулей эксперименты даже ставили - хоть сейчас пиши свой Талмуд. Мара пощекотала кончиком пальца посвистывающий чайник и тот затрясся. Девушка руку могла дать на отсечение, что он хихикал от удовольствия.
- Забавная посудина, - подмигнула Гилу ведьма.
Меж тем, дождь прекратился и забрезжил рассвет, так что вокруг стало немного светлее, а путники таки наткнулись на странное сооружение. Естественно, Мара тут же полезла его изучать. И, как всегда, угодила впросак - умудрилась застрять ногой в какой-то ямке внутри сооружения. Тщетно пытаясь высвободиться, девушка хотела уж было позвать кого-нибудь из попутчиков на помощь, но заметила тщательно замаскированный вход в подземелье. Ведьма, позабыв о застрявшей ноге, соскочила с места и рванулась в сторону прохода и, разумеется, повалилась на землю, а метла отлетела к проходу.
- Гадство! - выругалась рыжая, поднимаясь. - Вот неуклюжая дурында.
А потом, девушка что-то прошептала и щёлкнула пальцами рядом с застрявшей ногой. Заклинание подействовало - ямка расширилась и углубилась, а сама незадачливая ведьма провалилась теперь уже вся целиком. Недовольно ворча что-то себе под нос, она наконец-то выкарабкалась из ямы и, отряхиваясь, подошла к замаскированному проходу.
- Итак, что тут у нас?.. - прошептала рыжая, расчищая проход.

Прошагав под дождём остаток ночи, к утру приключенцы были уже изрядно уставшими. Покинутая троллями (или не троллями, чёрт его знает) хижина была именно тем, что им сейчас требовалось. Несмотря на то, что близость к заветной цели придавала сил Инайе, она была вынуждена признать, что им стоило передохнуть и дождаться остальных. Но её скромным планам помешала сразу пара событий.
Сначала Гил обнаружил на входе в хижину руны. Охотница подошла к лучнику и присмотрелась.
- Это какая-то бессмыслица... - начала было говорить Инайя, но тут Мара совершенно невероятным образом провалилась ногой под пол внутри сооружения.
Не успела девушка забеспокоиться или предложить помощь ведьме, как та сама справилась с проблемой, и охотница смогла вернуться к расшифровке рун.
- Это странно. Руны принадлежат какому-то подземному народу, но надпись сделана на хижине, стоящей на земле и принадлежавшей каким-нибудь троллям. Это похоже на предупреждение. Тут сказано... "Сокровищ нет". Мара! - крикнула она к уже расчищавшей потайной проход ведьме. - Я бы не стала этого делать.

Спустя какое-то время призрак...дошел, если так можно выразится, до места зеленой вспышки. Примерно там он нашел Ринд и, кажется, того самого вора. о котором все тогда позабыли. Последний среагировал несколько неадекватно. Нет бы, что б убежать куда подальше, так он залез на девчушку с ногами и принялся орать что-то про Смерть.
"Видно, талант не пропьешь...хотя я теперь и воды не пью..." - подумал Деррек, достав метательный нож. В прошлом он временами ходил по ночным дорогам, взяв с собой косу. Неподготовленные путники сразу лишались сознания...а потом и кошельков, хе-хе. После пары недель Кроулз с этим завязал. А то еще начнут искать мошенника с косой...
-Слезь с нее. Быстро. - прошептал неупокоенный, приблизившись. Если не слезет, то карлика вполне вероятно ждет острое отравление сталью. Или глубокий порез, что вероятнее.

Сначала его навернули по голове, а потом Смерть в капюшоне вознамерилась вырезать его глаза. Урго заверещал ещё громче, приготовился к последней битве и... потерял сознание. Карлик рухнул как мешок с отрубями и замер на мокрой земле.
***
Мара оказалась в довольно узком и длинном туннеле, который змейкой уходил вдаль. Стены кое где были укреплены деревянными подпорками, но в целом было сложно что-то разглядеть. Подземный ход круто уходил вниз в темноту.

После того, как Урго шлепнулся на землю, и движения Ринд больше ничего не сковывало, она обернулась, чтобы посмотреть, что увидел карлик за ее спиной. На все это у нее ушло несколько секунд, и ее глазам предстала зловещая фигура в капюшоне с неким продолговатым предметом там, где, по идее, должна была быть рука. И стояла эта фигура довольно близко. Еще не рассвело, поэтому видно было не слишком хорошо, а шепот Деррека она попросту не расслышала и не узнала его сразу.
Поэтому еще через мгновение в сторону неупокоенного со свистом полетел костяной топорик - на всякий случай!

- Мара! - вдруг крикнула Инайя, стоя у входа. - Я бы не стала этого делать.
Но было уже поздно - ведьма расчистила проход и теперь с любопытством пыталась разглядеть в темноте хоть что-то.
- Тут проход! - крикнула она остальным. - Может, глянем, что там?
Но девушку было уже не остановить. Она пролезла в отверстие и оказалась в узком проходе, который немного дальше круто уходил вниз в темноту. Было чертовски любопытно, что там, но идти дальше одна Мара побаивалась. Она снова высунулась наружу и спросила:
- Ну же, разве вам не интересно? Инайя, куда делся твой дух авантюризма? - улыбнулась подруге рыжая ведьма.

"Ч-чёрт", - пронеслось в голове Инайи, когда Мара скрылась из виду.
Охотница, слегка покачав головой и всем своим видом показывая что-то вроде "ну куда же ты лезешь то, а" подошла к случайно открытому ведьмой проходу.
- Ну же, разве вам не интересно? Инайя, куда делся твой дух авантюризма?
Вопрос Мары сподвиг Инайю на целую тираду. Ни грамма злобы, но куча ехидства и сарказма вместе с сильной усталостью и щепоткой некой материнской заботы о подруге.
- Не знаю, - саркастично ответила девушка, положив руки на талию. - Быть может, остался там, где мы промокли до нитки и чудом одолели невидимое нечто? Или - вполне возможно, кстати, - потерялся где-то на пути сюда, который занял остаток ночи. А возможно он лежит где-то под этой крышей, где я намеревалась подремать несколько часов в ожидании остальных. Которые нас не найдут, если мы будем... Ну ты знаешь... Под землёй... И возможно мёртвыми.

- Мёртвыми?..
Мара на секунду задумалась, опасливо поглядев назад, в темноту провала.
- Мёртвыми как-то не хочется... Но ведь любопытно же... - простонала с мольбой рыжая, глядя в сердитые очи Инайи. - Может, там и нет никаких сокровищ, но зато полно знаний. И потом, знаешь, как-то вызывает сомнение такие вот надписи на входе, мол, не входите, нет тут никаких сокровищ, и вообще тут скучно, а может и опасно, даже помереть можно, бла-бла-бла. А на самом деле это всё, чтоб отвести глаза и сокрыть те самые пресловутые сокровища.
Мара снова хитро улыбнулась Инайе. Ей нравилось подначивать подругу, такую серьёзную и упрямую. Конечно, ведьма сейчас разрывалась между желанием пойти проверить, и желанием остаться, обсохнуть, обогреться, поесть чего-нибудь и отдохнуть уже, в конце концов, но и ссориться с Инайей ей не хотелось. Поэтому, поупрямившись ещё немного, сугубо для приличия, девушка таки вылезла из прохода, и, печально вздохнув, принялась разводить огонь в предположительном месте очага.

Его не услышали. Жаль. Впрочем, ворюга вновь потерял сознание, так что Ринд ничего не сковывало.
К сожалению, воинственная девчушка не узнала Деррека и бросила в него свой топорик. Довольно метко, надо сказать. Простой топор призрака мог только оскорбить, но кто знает, что она взяла на те деньги...К тому же плащ было жалко, а зашивать его приходилось долго, поэтому Кроулз метнулся вправо, одновременно прогибаясь невозможным образом для существа, обладающего телом и прилагающимися к нему суставами и прочим...Топор пролетел мимо.
- Это же я, Деррек! - шепот был уже немного громче, да и во время исполнения маневра неупокоенный приблизился к девчонке где-то на шаг.
- Помнишь, что мы в "Хамелеоне" с остальными повстречались? И где хоббит? - призрак приблизился еще на пару шагов и продолжал шептать. Если она и так его не признает...можно воспользоваться кольцом. Во второй раз вселиться в плащ навряд ли удастся...

Ринд, которая уже выхватила из ножен свой маленький, но довольно острый кинжал, и намеревалась не отдавать свою жизнь за здорово живешь, остановилась и прислушалась.
Фигура чего-то шептала, и вроде бы не слишком угрожающе. Прислушавшись, она наконец разобрала слова "Деррек", "Хамелеон" и "где хоббит?". Стало быть, это действительно тот самый тип из трактира, который входил в команду наемников до того, как она немного разделилась. "Хм, и чего это он делает тут один? Где же тогда остальные?" - подумала она. Час от часу Ринд становилась все подозрительнее.
- А, это ты, Говорящий Плащ, - произнесла она как можно дружелюбнее, и опустила руку с кинжалом, но убирать его совсем не стала. - Клянусь молотом Тора, тебе не стоило так подкрадываться, я ж ведь могла и голову проломить... ну или что у тебя там... вместо головы, - чуть смущенно добавила девушка.
- Ты чего тут делаешь? - поинтересовалась она голосом, в котором чувствовалось едва заметное напряжение и недоверие. Деррека она невзлюбила больше остальных сразу, как только увидела, еще с трактира. Причина была проста как яблоко - уж очень у него, по мнению Ринд, был жуткий внешний вид. Прежде Ринд никогда не видела таких как он, зато достаточно наслушалась всяких страшных историй о призраках, зловещих духах и прочих колдовских существах. Деррек, по ее мнению, был как раз из таких. Да и вообще, разве можно ожидать чего-то хорошего от типа, который больше всего похож на шипящую тряпку?

Пока компания обустраивала быт, прямо под ними, в двух десятках метров, происходили интересные события.
Король кобольдов, Грыхогрыз XII, восседал на троне из обломков бочки и кусков золочёной детской кроватки.
- Трое башкошкрябов. Двое самок, один самец. Самка нюхала северный туннель, - доложил Главный Глядун.
- Неграмотные дикари, - взвыл Грыхогрыз. - Мало-мало руны знают. Там же написано, что сокровищ нет.
- Как нет?! - удивился Главный Глядун. - А где они? Украли?
- Кто украл? - всполошился король и они вместе кинулись проверять.
Сокровища были на месте. Но надолго ли?
Башкошкрябы были у ворот.
- Что у нас с армией?
- У Доргла нога болит, а остальные охотятся на Жирняков.
- Все трое?
- Да.
- Плохо-плохо. Но, когда врага нельзя победить, его можно поторговать. Мы пошлём Заговорников и дадим им товар. Будем устраивать мену. И довольные башкошкрябы не будут красть наше сокровище.
Король потёр руки.
- Зови... эээ... кто у нас Заговорники?
- Я и Крыщ.
- Ну вот и лол-лол.

Через короткое время из замаскированного подземного хода выглянуло существо, выглядящее как помесь крысы и ящерицы. И одетое как ярмарочный голодранец.
- Мало-мало, здравствуйте, - испуганно проговорило оно, готовясь шмыгнуть обратно в туннель. - Мы, типа, мирные. Не стреляйте.

***
Пока Ринд выясняла, что перед ней Деррек, Урго решил отползать. Медленно и печально он сдвинулся влево. Небольшой рывок. Рукой в грязь. Ещё немного. Только бы не заметили. А там дёру.

Призрак на "Говорящего плаща" страдальчески вздохнул и приблизился к Ринд, убрав нож, чтобы лишний раз ее не нервировать. Плащ-то зашивать долго...
- Мы на привале увидели зеленую вспышку и услышали...твой голос. Я отправился выяснять, что с тобой произошло. - шепотом (по другому он не мог) отвечал Деррек. - Мы уже нашли проводника и думали у руин встретиться с тобой и Волло, полуросликом тем.
- Кстати, где он? И как ты с тем карликом встретилась? Этот тип нас обворовать пытался. - когда Кроулз говорил про вора, шепот был не осуждающим, а...в общем, скорее что-то вроде: "Ну и воры же пошли. А раньше..." Впрочем,эти нотки были не слишком заметными в шепоте. Про бессознательного ворюгу он пока что забыл. Пусть себе живет. раньше сам примерно таким был, разве что орудовал в городе, а потом к искателям приключений прибился. И был форточником, а не карманником.

- Вообще-то его Вилло звали, - пробормотала Ринд, отступая на шаг назад и пряча руки за спину, - Че, громко я орала, да? Это все этот... гармовы слюни... Спала на дереве, никого не трогала... потом эта фиговина еще ка-ак долбанет! Я прыгнула вниз, а там этот. Чуть дух из него не вышибла, - девушка на миг опустила взгляд, стараясь прогнать невольные мурашки от вида жутковатого сопартийца, который теперь стоял совсем близко.
- Ты куда это собрался, а?! - неожиданно рявкнула она и пнула зашевелившегося воришку, а потом схватила его за волосы и приставила кинжальчик к шее. - Клянусь молотом Тора, еще раз дрыгнешься, я тебе потроха вырву и сожрать заставлю! А ну быстро говори, кто тебя подослал?

- Что?.. - Мара повернула голову на звук и удивлённо приподняла одну бровь. - Вот! Я же говорила, там знания! - наконец выпалила ведьма и укоризненно посмотрела на Инайю. - Что ты на это скажешь, охотница?
Девушка подмигнула подруге и осторожно начала подходить поближе к существу.
- Здравствуйте, кто бы вы ни были. Кстати, а кто вы такие? - тут же задала вопрос Мара, глядя на подземное существо. - И что вы тут делаете?..

- Что ты на это скажешь, охотница?
"Я готова перерезать кому-нибудь глотку", - мысленно ответила Инайя, открывая глаза.
Она не знала, сколько ей удалось поспать, но казалось, что очень мало. Тем не менее, этого хватило, чтобы после пробуждения весьма туговато соображать, вынимать остатки сна из глаз и произносить каждое второе слово через зевоту.
Мара заговорила было с крысоящером, но Инайя быстро перехватила инициативу в свои руки. Быстрым шагом она обогнала ведьму и, подав сигнал Гилу, вплотную приблизилась к существу. В руках при этом она держала кинжал.
- Ну, гадёныш, признавайся. Сколько вас там, где ещё есть входы в подземелье и чего действительно вы от нас хотите?
Она не могла позволить группе рисковать. Их осталось лишь трое. В прошлый раз гораздо более многочисленная экспедиция была разгромлена.

- Ай-я-яаа. Глупая самка не умеет считать. Нас двое. Торговать пришли. Зачем самке другие входы? - проговорил один, с опаской поглядывая на кинжал.
- Успокой своих самок, пока они не испортили мену. Мы посланцы короля Грыхогрыза XII. Его величество хочет предложить вам свой лучший товар, - сказал второй Гилу и снова исчез в проходе.
Скоро он уже толкал перед собой криво сбитый ящик на колёсах.
***
- Ты куда это собрался, а?! Клянусь молотом Тора, еще раз дрыгнешься, я тебе потроха вырву и сожрать заставлю! А ну быстро говори, кто тебя подослал?
Урго ощутил холодную сталь и испуганно заверещал:
- Кто меня только не посылал. В таверне посылают, в мясной лавке посылают, даже кузнец посылает. Дети сиротами останутся! Не убивай меня, добрая девочка! Я могу быть полезен. У меня, на минуточку, такие навыки.

- Разрази меня Один, - Ринд скривилась на мгновение и посмотрела на Деррека, - я задницей чую, что этот кусок йотунского дерьма врет. А ну лежи и не дрыгайся! Че будем с ним делать?

Призрак молчал, рассматривая горе-вора. "Мошенник, скорее всего, привык, что его язык всегда помогает...но надо сказать, говорит складно, хотя поставлю свой плащ на то, что у него детей нет и не было..." - думал Деррек. Нахлынуло нечто вроде ностальгии, что ли...сам примерно так же попал к отряду авантюристов...
- Значит так... - черный плащ приблизился к карлику, чтобы тот его расслышал. - Мы отправляемся на исследование одного подземелья и лишние руки, а также глаза нам не помешали бы. Причем в комплекте с головой, туловищем и остальным...не трясись, в общем. Даю тебе выбор: можешь идти с нами. Ты тогда будешь помогать нам всем, чем можешь. Хотя бы трофеи сбывать... А еще ты можешь уйти, тогда преследовать я тебя никоим образом не буду. Ни проклятием, ни кинжалом - ничем. Только запомни - третья наша встреча окончится для тебя в любом случае печально. Понятно? Что выбираешь?
Призрак чуть отстранился и стал ждать ответа.

Мара не успела подойти близко к существам - Инайя оттолкнула её и стала угрожать расправой, если существа не скажут, кто они и что им нужно.
- Инайя, ты же их напугаешь! Зачем ты так?
Ведьма всё же подошла поближе, наблюдая, чтоб подруга не наделала делов. Кто знает, на что этот подземный народец способен. Обидятся и решат отомстить... кровью.
Когда один из существ притащил ящик, очевидно с тем самым товаром, про который говорил, Мара с нескрываемым любопытством поинтересовалась:
- А чем конкретно торгуете? И почему решили, что нам это будет интересно?

"Похоже эти мелкие недоумки действительно не желают нам зла", - подумала Инайя и позволила Маре продолжить беседу.
В любом случае какие-либо товары девушку не интересовали. Всё, о чём она сейчас думала - это древние руины, к которым они так медленно шли. Нет, она ждала слишком долго и не могла допустить, чтобы всё снова накрылось медным тазом
"Или они хотят, чтобы мы так думали", - вдруг промелькнула параноидальная идея в голове охотницы.
Девушка отошла, прислонилась к одной из стен и как бы невзначай взяла в руки лук - будто бы проверить что-то. Колчан в случае чего был совсем близко, а кинжал покоился на её поясе.
- Боньк, - отозвалась тетива после того, как Инайя зацепила её ногтём, как она всегда это делала, беря оружие в руки.

Долго-ли, коротко-ли - наш добрый молодец вновь встретил подозрительных личностей, да в подозрительном месте, к которому его привело излишнее любопытство команды и её "дух авантюризма". А место то было подозрительным, да не просто подозрительным, а очень. О том говорили руны непонятные, прочтённые Инайя, спутницей Гила. Надпись гласила "Сокровищ нет". Да только позно было, дева боевая Мара уже стала первой жертвой приготовленной подлой ловушки.
"Пожалуй именно так, ну, или почти так было бы описано наше путешествие в сказке какой-нибудь, - подумал Гил, оглядывая хижину. - И ведь обязательно приврут, куда без этого."
Ловушка была больше похожа на замаскированный проход или ненадёжное перекрытие. Упавшая ведьма хотела было отправиться исследовать находку, но, к сожалению для Мары, проводница оказалась благоразумнее и выманила девушку обратно.
Спустя время, Гил точно не знал сколько именно, из прохода высунулась морда, подозрительно напоминающего кобольда. Парень видел такого однажды. Заспанная, недовольная и подозрительная Инайя решила было устроить гостю допрос с пристрастием, подав сигнал Гилу. Её решимость укрепило появление второго кобольда, но всё же победила дипломатичность Мары.
Похоже, существа хотели что-то продать героям. Парень подошёл к ведьме, остановившись неподалёку. Девушка как раз выясняла, что же такого интересного хочет предложить незнакомец.

Один из кобольдов открыл ящик, а второй стал выуживать оттуда вещи с видом заправского коммивояжёра.
- Это Почесушка, - проговорил он размахивая в воздухе медной ладонью на длинной палке. Пальцы на искусственной ладони шевелились. - Древний артефакт великого Гороборода. Ей он чесал свою могучую спину или поднимал с пола мелкие мусор.
Затем кобольд выудил из ящика маленькую бутылочку с мутной жидкостью.
- Это Стой-буль-буль, - он заговорщицки посмотрел на Гила. - У тебя две самки. Бери. Не пожалеешь.
Затем на свет появились заговорённые игральные кости, которые можно было мысленно программировать, тряся в руке.
А потом ещё куча интересных вещей. Эльфийский кинжал, светящийся при приближении человека, курительная трубка, около десятка разных наконечников для стрел (были даже волшебные), металлический череп, метательный нож с функцией возврата, заколка для волос с рунами, ботинок самого Тур-Балидура (левый) и уродливая кукла с всклокоченными волосами.
- Налетай, цену предлагай! - заверещал второй кобольд.
- Заткнись, Крыщ, ты их только напугаешь, - хмуро оборвал его первый. - Давай-давай, мало-мало бери, много-много денег давай. У нас скоро обед.
***
Урго соображал быстро. Тем и выживал.
- Я согласен идти с вами! - гордо сказал он. - Только таки надо обговорить мою часть добычи.
Он покосился на кинжал Ринд.- Потом.
- Вы таки хотите найти остальных? Вам неимоверно повезло! Я таки самый лучший знаток следов! Меня этому учила одна старая пикси, которая, на минуточку, была той ещё следопыткой. Однажды она таки выследила бурундука, сожравшего её печенье. Именно его, а не какого-то левого.

Мара усмехнулась предприимчивости подземных торговцев. Эти существа забавляли её, но то, как они вели дело, забавляло ещё больше. Девушка улыбалась, пока один из существ предлагал товар, но когда он показал куклу, улыбка сошла с лица ведьмы. Она признала в ней проклятую куклу вуду, что может превратить жизнь человека в сущее проклятье, если кто-то захочет кому-то эти проклятья нажелать.
- А сколько стоит вот эта кукла? - поинтересовалась Мара, делая как можно беззаботнее выражение лица, чтоб торговцы не догадались.

Ринд вытаращила глаза на Деррека. Говорящий плащ не только не собирался расправиться с подозрительным недомерком, он брал его в долю! От возмущения девушка лишилась дара речи.
Правда, ненадолго.
- Э, че за дела?! Ты правда хочешь, чтобы этот пронырливый хмырь пошел с нами? Да ты посмотри на эту хитрющую рожу, он же подставит нас при первой возможности! Разрази меня Один!
"Летающая тряпка, наверное, мухоморов обожрался," - мрачно подумала она, -"Ну, если этой штуке вообще нужно жрать".
- Слушай, он явно неслучайно ошивался сперва около вас, а потом около меня. Он что-то замышляет и его явно кто-то подослал. Его надо допросить, печенкой чую, этот гад знает больше чем говорит! А ну лежать, скотина! - рыкнула она на осмелевшего Урго, - Добычу он делить собрался, - она резко заломила карлику руку, - Щас я покажу тебе добычу, гармовы слюни! А ну говори, ублюдочный сын Локи, кто отправил тебя следить за нами?!

Ринд, что было ожидаемо, была недовольна решением Деррека, что было ожидаемо. Но еще она сказала что-то про слежку. "Он за нами следил? Хм. Ну, вначале да. Хотел нас пощипать, пока все спали. Но дальше слежки не было...или была? Надо проверить." - размышлял неупокоенный вор.
- Погоди ты. С чего ты взяла, что его кто-то послал? И ослабь хватку немного, чтобы отвечать мог. - сказал он варварке.
- А теперь...помолчи пока. - угрожающим прервал начавшееся словоизвержение карлика Кроулз. Любое движение руки с ножом можно назвать угрожающим.
- А теперь отвечай на вопросы четко, ясно и без прикрашивания. И без вранья. Если я это учую...а я учую, не сомневайся. И в твоих интересах не узнать, ЧТО с тобой за это будет. - спустя пару минут велел говорить Деррек, после чего стал задавать вопросы. - Кто тебя к нам послал следить? Зачем? Что этот кто-то от нас хочет? И что тебе было поручено сделать кроме слежки?
Сам призрак сомневался, что карлика кто-то отправил, но проработать эту...версию не помешает. Пусть только для успокоения Ринд. А насчет дальнейшего сотрудничества...не велика потеря, если что.

Кобольды бойко начали торговлю, вытаскивая из ящика товары и активно из расхваливая. Чего только не было у этих двоих. И чесалка спины, и игральные кости, и кинжалы, и некая мутная жидкость для недовольных своей интимной жизнью. Где они только умудрились всё это достать... Собирали с трупов или скупали краденое? Этот вопрос интересовал Гила, но задавать его он не собирался.
Парень обратил внимание на наконечники стрел. Стрела Амура, влюбляющая цель в стрелка, если цель, конечно, выживет, была самой забавной из магических. Цены на стрелы хоть и были вполне демократичны, но у Гила маловато средств и скупить всё сразу не представлялось возможным.
Вот эти, с маленькими капсулами яда на наконечниках весьма неплохие. Да и те, с горючей смазкой. А вот эти, пробивающие магию, у Гила уже были, две штуки (правда, гарантии на их срабатывание не было). Да и от нежити могли пригодиться... мало ли кто на тех руинах мог обжиться, а против скелетов и призраков обычные не действовали вообще.
- Сколько просишь за эти, эти, и эти наконечники? - Гил указал на ядовитые, огненные и от нежити.

Приключенцы стали разглядывать товар и только Инайа стояла в сторонке, баюкая лук в руках.

- Для тебе по дешёвке отдам, - заулыбался кобольд, сверкнув редкими зубами. - Шесть серебряшек или вот ту захрендюлину у тебя на поясе.
Кобольд указал на один из оберегов ведьмы.

Кобольды переглянулись и зашептались, потом один из них сказал:
- Бери эти и этот ещё, - продавец добавил любовный наконечник. - А взамен дай нам живую фырчалку.
Кобольды с благоговейным трепетом уставились на связанный чайник, который испуганно засвистел.
***
-Хорошо-хорошо! - заверещал Урго. - Я расскажу вам всё. Был тяжёлый день. Барри жестоко жулит в карты. И мало того, ещё и замечает чужой мухлёж. И таки да, я проиграл! И не надо на меня так смотреть. В общем я расстроился и думал про жизнь в трактире, но бармен, подлый тролль, выгнал меня, и я прикорнул под окном в зарослях бузины. Чу, слышу кто-то базарит. И одно повторяют "сокровища-сокровища". Ну таки я решил разузнать какие дела. Пошёл следом и малость заплутал. Теперь можете меня зарезать. Сердца у вас нет.
Он всхлипнул.
- Дети сиротами останутся. Жена молодая будет слёзы лить. А я буду лежать в сырой земле. И... и....
Он разрыдался и использовал рукав Деррека как носовой платок.

- Боньк.
Пальцы Инайи в очередной раз соскользнули с тетивы, дав последней возможность высказаться.
Тут же девушка почувствовала приближение очередного приступа. Боль всегда накатывала медленно и постепенно. Пиком всегда было ощущение, будто всё внутри скрутилось в тугой узел, который изо всех сил пытаются затянуть ещё туже.
Инайя всеми силами старалась не показать своей боли - не хватало ещё, чтобы из-за неё они не смогли добраться до руин.
Ощущения постепенно уходили. Вот уже двенадцать лет она жила с этими приступами, каждый из которых всегда был сильнее предыдущего. Нетрудно догадаться, что рано или поздно они станут невыносимыми.
"Но это всяко лучше, чем не чувствовать вообще ничего", - подумала Инайя, наблюдая за тем, как идёт торговля.
Товары недомерков её не интересовали. С момента выхода из Хантсвилля она почти не истратила свои запасы. Что-то очень полезное совершенно точно заметят Мара или Гил.
Да и долгосрочных планов по поводу этого похода у Инайи уж точно не было.

- Так значит, ты все-таки за нами следил! - торжествующе воскликнула Ринд, - Видишь, я же говорила, он не тот, за кого себя выдает! Мой батя всегда говорил: надави чуток на жука и увидишь его потроха, хе-хе, - ухмыльнулась викинг.
- Только резать мы тебя не будем, - добавила она, выпрямляясь и убирая кинжальчик в ножны, - Смерть от холодного оружия - это честь, которую еще надо заслужить. С такими как ты в моей деревне поступают по-другому. Эй, призрак, постереги его, чтоб не удрал! - с этими словами Ринд полезла на дерево, чтобы достать оттуда веревку, которую она использовала, когда мастерила себе спальное место.

Мара шлёпнула по лапе кобольда, когда он потянулся к её оберегу, и погрозила пальчиком, хитро при этом улыбаясь.
- Извини, дарагой, эта вещица не продаётся и не меняется. Я заплачу наличность.
В кошельке ведьмы было немного как медных, так и серебряных монет, и она отсчитала запрошенную сумму, пересыпав её из своей ладони в лапу торговца. Жаль, конечно, было с ними расставаться, но кукла в самом деле представляла большую опасность в неумелых руках. Или лапах. А в умелых так и вовсе несла страшную угрозу. Мара не могла позволить произойти чему-то плохому. Девушка приняла покупку из рук в руки.
Когда "оживший" чайник Гила испуганно засвистел, ведьмочка взволнованно зашептала парню:
- Не отдавай им его, пожалуйста. Зачем тебе любовный наконечник? Ты и так парень симпатичный, и полон сюрпризов, а девушки таких любят. Вспомни, как этот отважный свистун бросился защищать нас.
Рыжая с мольбой смотрела на лучника, надеясь на его сострадание.

История, рассказанная Урго, была довольно обыкновенна: проигрался в карты, влез в долги. И, видимо, решил пощипать группу в целях личного обогащения. или он врал до последнего, напуганный неизвестным куда больше, чем призраком.
Деррек совсем по-человечески вздохнул. Он не слишком понимал что делать. Хотелось и избавиться от возможного соглядатая, и как-то помочь карлику. Отчего же такое желание помочь? Видимо, какая-то тоска по прошлому. Бывшего вора буквально разрывало между двумя решениями.
Однако нашелся компромисс.
- Нет. - сказал призрак, когда девчонка вернулась. - Убить мы его всегда успеем. Пусть он пойдет первым в подземельях. Выживет - значит, Тот, Кто Однажды Всех Рассудит, на его стороне. Нет...понятно. И он будет под моим присмотром. И без магии он весточку никому не передаст.
Словесные аргументы Кроулз исчерпал. Впрочем, был еще один. Нет, не оружие, но он никому не понравится. особенно Урго.

Ринд презрительно фыркнула. Стукнуть бы этого верткого, как угорь, типа, чем-нибудь по башке - и делов. Но нет, нам же надо показать, какие мы благородные и великодушные. С минутку она постояла молча, раздумывая и теребя веревку в руках.
"А что, если хмырь именно на это и рассчитывает? Ишь, как он живенько согласился переться туда, куда и за звонкую монету не всякого заманишь. На наемника он не похож, больно хилый. А вот на лазутчика - вполне..." - размышляла девушка. А вслух сказала:
- Ага. Мы его вперед - а он свистнет тем, которые там, внутри, предупредит их, и в щель промеж камней заныкается. С такой хитрой рожи станется. Лучше бы вздернуть его, вон, - Ринд кивнула головой на ближайшее дерево, - и закопать поглубже для надежности. А то тащи его с собой, корми своей жратвой, чтоб не сдох, следи, чтоб не удрал... к йотунам такая морока? А то еще ночью стырит что-нибудь и смоется, - девушка поправила сумку, висящую на плече.

- Бери эти и этот ещё, - продавец добавил любовный наконечник. - А взамен дай нам живую фырчалку.
Гил глянул на "фурчалку", испуганно свистящую на поясе. Это было немного странно. Хотя нет, на самом деле это было весьма странно. Ведь чайник был жив, до сих пор. Обычно оживление длилось небольшой срок, максимум около часа. И что с ним теперь делать... Неужто и впрямь отдать? Хотя стрела эта лучнику была явно лишней. Странных существ, проявивших излишнее внимание в своё время к парню уже за глаза хватало. Хоть длились недолго, хотя этот чайник, похоже, станет исключением. А тут ещё и Мара зашептала:
- Не отдавай им его, пожалуйста. Зачем тебе любовный наконечник? Ты и так парень симпатичный, и полон сюрпризов, а девушки таких любят. Вспомни, как этот отважный свистун бросился защищать нас.
Гил подумал-подумал, достал кошелёк и отсыпал кобольдам монеты за ранее указанные стрелы и только за них

Молчание.Девчонка говорила складно, но...Дерреку убивать не хотелось.
- Не думаю, что в ближайшем подземелье мы столкнемся... - не договорив (точнее, не дошептав) призрак в черном плаще резко надвинулся на карлика. Тот успел разве что пискнуть, прежде чем обзавелся новым плащом. А неупокоенный с любопытством разглядывал теперь уже его руки.
- Ну хотя бы так... - сказал он голосом Урго. Только какие-то нотки карлику явно были не свойственны.
- Да, я занял его тело и прошу пока что оставить все как есть и не портить его. Так я хотя бы нормально говорить смогу. - сказал он варварке.
Что-то упало на землю. Метательный нож кажется. Поднять его телекинезом оказалось сложнее, чем раньше, Но со второй попытке он оказался в руке временного тела Кроулза.
- Может, пойдем уже? Что-то мы с ним долго провозились. - сказал он, ожидая реакции Ринд.

Ринд в ужасе уставилась на карлика. В детстве она слышала много разных жутких рассказов о том, что могут делать с людьми колдуны и всякие некроманты, но как могут действовать неупокоенные, видела впервые в жизни.
- Разрази меня Один! Что за дерьмо тут происходит?! - девушка снова выхватила кинжальчик из ножен, готовясь защищаться.
Деррек и в обличии летающего плаща доставлял ей немало беспокойства одним своим видом, а когда викинг выяснила, что он может еще и вселяться в других, то вообще пришла в ужас. "Сральник Бальдра, это если он... то, значит, и в меня тоже?!" - судорожно соображала она, содрогаясь от отвращения.

Кобольды приняли монеты. Мара получила куклу, а Гил наконечники для стрел.
- Мало-мало пока, - сказал один из продавцов. - Пусть ваша нора будет глубокой.
Второй просто грустно посмотрел на чайник. Оба исчезли там, откуда пришли, оставив путников одних.
***
Урго заорл от ужаса, когда плащ бросился на него. А дальше было полное ощущение беспомощности, вкупе с чем-то чуждым и холодным, поселившимся в его голове.
"АААА!" - закричал Урго, но не произнёс ни звука.
"ПОМОГИТЕ!" - но он не мог говорить.
Зато Урго знал, что Тот его слышит.
"Предупреждаю. у меня газы! Я тебе плащ провоняю." - мысленно сказал воришка. - "К тому же больная печень. Не стоит занимать моё тело. И мой кинжал, уже не тот, если понимаешь о чём я."
Тут Урго увидел, что Ринд достала оружие и испуганно заверещал:
"Эй, эта сипельдявка сейчас в моём теле дырок лишних наделает! А меня на него, на минуточку, планы есть. Таки встретить старость в кругу семьи"
***
Тень сложила чёрные крылья и опустилась в центр полуразрушенной залы.
- Они идут, - свистящий хрип её голоса эхом отразился от древних стен. - Страж не остановил их.
- Предначертанное, - ответил другой голос, будто звон осколков.
Из ниши в стене вышла фигура в плаще с капюшоном, длинные складки которого словно были сделаны из жидкого серебра.
- Теперь моя очередь, - проговорил человек в плаще и воздел руки к небу.

"Надолго оно мне все равно не нужно." - послал мысленный ответ Деррек. Это оказалось легко. Достаточно, только помыслить, что ты хотел бы сказать и просто пожелать...откуда-то призрак знал, что Урго услышал его ответ.
Впрочем, "снаружи" тоже кое-что происходило. Девчонка явно испугалась. Ну, это понятно, и с этим нужно что-то делать.

"Услышав" это, неупокоенный...ничего не сказал. разве что внезапно стал ощутим его скепсис. Вроде как "Что-то не верится." На мгновение отвлекшись, Деррек вернулся к реальности.
- Успокойся. Я не собираюсь тебе что-либо делать. Плащ-то один. - сказал Кроулз варварке. Хотелось поднять руку в мирном жесте, но кто знает, может, она воспримет за попытку магического воздействия.
- К тому же, ты все равно...защищена, так что можешь меня не опасаться в этом смысле. - продолжил говорить бесплотный с помощью тела карлика. Хотелось, конечно, выразиться по-другому, но это могло бы сильнее оттолкнуть, по мнению немертвого. Впрочем, "защита" таки имела место. Разве что заключалась она только в том, что Ринд не того пола.
"И как же хорошо, когда тебя все могут спокойно слышать..."

- Разрази меня Один, предупреждаю - вздумаешь провернуть со мной такую штуку, я тебя... тебе... я твою хламиду на клочки изрублю! -скороговоркой выпалила Ринд, опасливо и сердито косясь на карлика.
Не переставая следить за ним, она бочком отошла чуть в сторонку и, нашарив ногой на земле костяной топорик, подняла его и заткнула за пояс. Затем, все еще неодобрительно поглядывая в его сторону, вытащила спрятанное в ветвях копье, одернула плащ, поправила сумку на плече. Потом, подумав немного, извлекла из нее карту, и нахмурившись, начала сосредоточенно водить по ней пальцем. Потом подняла голову и стала вглядываться в стволы окружающих деревьев.
- Ага, вот она!
Подойдя к дереву, Ринд ощупала пальцами оставленную ей накануне зарубку, еще раз сверилась с картой, оглядела изумрудный мох на коре.
- Нам туда! - девушка почти шагнула вперед, но вдруг остановилась, - Знаешь что? Иди-ка ты первым!

Призрак в теле Урго хмыкнул. Не доверяет.Что, впрочем, понятно. Ну и ладно, главное, чтобы она в спину ничего не швырнула. Он-то переживет наверняка. разве что плащ зашивать, а вот карлик...тоже может выжить, но зашивать его придется куда сложнее.
- Ладно. Пойдем. - сказав это, Деррек пошел первым. Впрочем, не сразу. Он уже успел мельком заглянуть в сумку и не нашел там ничего сколь-либо необычного.Типичный набор путешественника и все. Впрочем, его больше заинтересовала еда. Все-таки сколько лет он уже ничего не ел...
Запустив руку в сумку он достал...печенье. "Вроде как съедобно и не запчерствело особо." - отметил неупокоенный и откусил кусочек. Ощущения были притуплены, все же он не собирался полностью занимать это тело, ограничиваясь лишь контролем над мышцами, но для такого случая можно и...
- Как же...вкусно...хоть и не так... - едва слышно пробормотал Кроулз. Умяв одну печеньку, он потянулся за следующей. На чем и остановился. Пока не надо было терять бдительность, а то этим может кто-то воспользоваться...
Оглянувшись на девчонку, он пошел вперед в нужном направлении. Группа уже ушла с места стоянки, и сказала направление, куда она отправится, а он все хорошо помнил.

Гил не стал отдавать забавного свистуна пришлым торговцам, что очень порадовало Мару. Она с благодарностью чмокнула Гила в щёку и улыбнулась кобольдам. Те настаивать не стали, хотя и читалась во взгляде одного из них досада, уж больно живой чайник ему по душе пришёлся. Тем не менее, торговцы собрали пожитки, выручку и отправились восвояси. Мара посмотрела в лицо кукле и уверено направилась к костру. Она знала, что делает и ничуть не сомневалась в своём решении. Помедлив пару секунд лишь для того, чтоб убедиться, что огонь сильный, ведьмочка бросила куклу в самый центр костра. Сначала ничего не происходило, и девушка, решив, что всё в порядке, уселась на своё место и хотела вздремнуть, как огонь вспыхнул, а языки пламени взметнулись высоко вверх. Потом кукла издала какой-то странный звук похожий на тихий свист и лопнула, рассыпавшись на множество пауков. Те стали расползаться в разные стороны, но по направлению к приключенцам. Мара взвизгнула и подскочила с места, как ужаленная, толкнув при этом Инайю.
- Вставай! Беда! Беда-беда-беда...
Пауков было очень много, и цель у них была одна - напасть. Мара, погружённая в ужас, вжалась в стену и не могла найти в себе силы, чтоб пошевелиться, но тут, что-то щёлкнуло в её рыжей головке и она начала бормотать заклинание, изгоняющее злой дух.

Заклинание подействовало. Пауки стали лопаться с глухими хлопками, оставляя после себя серый пепел.
Кукла испустила последний стон и вспыхнула. Мара не могла знать всю подоплёку произошедшего...

История куклы:
Сорок лет назад жили на свете ведьма Катарина и колдун Роланд. Вместе они лечили хвори крестьян и их скота, вместе звали дождь, вместе варили приворотные зелья. Пока однажды Роланд не застал свою возлюбленную в объятиях другого. История умалчивает, что колдун сделал с мужчиной, а ведьму он проклял, заточив её дух в куклу. Говорят, после этого Роланд спятил и ушёл на Север.
А Катарина стала куклой. Она сохранила часть своих способностей. Постепенно она озлобилась. Безумие коснулось и её...
Все, к кому попадала кукла, со временем впадали в отчаяние, теряли близких и умирали. Катарина смотрела на них глазами-пуговицами и смеялась.
А потом она попала в кладовую Кобольдов. Ведьма ждала и обрадовалась, когда её купила рыжеволосая.
И вот она, долгожданная свобода! Заклинание разрушило связь и выжгло часть её сущности. Колдунья уже готова была шагнуть за Серый Предел, оставив ненависть и обиду, но остановилась. Катарина Гоуди всегда отдаёт долги. А должна она была двоим. Тому, кто её пленил, и той, кто её освободил.
- Я иду к тебе, любимый! - засмеялась мёртвая колдунья и вылетела из пещеры.

Никто из путников не видел призрака. Разве что стало немного холоднее.
Усталость давала о себе знать и приключенцы решили всё таки поспать. Инайя вызвалась сторожить.
Следующие три часа прошли спокойно. Пока зоркие глаза девушки не разглядели две фигуры. Она вскинула лук, но потом присмотрелась и опустила его..
К пещере приближались Ринд и давешний карлик, закутанный в плащ Деррека.
***
Зеркало из жидкого серебра возникло прямо в воздухе. Из неё вышла фигура в плаще, складки которого отражали утреннее солнце.
Маленькая свежая могила. Незнакомец нагнулся и коснулся импровизированного надгробия. Голос, будто звон разбитого стекла, стал повторять заклинание.
Земля на могиле вспучилась и оттуда появилась рука. Обугленная плоть в некоторых местах обнажила кости.
- Убивай, убивай, убивай, убивай, убивай! - звенел голос, пока мёртвый разгребал сырую землю.

Его вырвали из уютных объятий Тьмы, в которой он пробыл так недолго. И, вырвав, вернули обратно в тело, обугленный кусок мёртвой плоти. Кому выразить за это "благодарность", Вилло не знал. Да и благодарить не особо хотелось: в сознание колотило таранами только одно слово.

Звонкое, как звук разбивающейся души.
Прозрачное, как лёд над омутом.
Монотонное, как перезвон осенних комаров.

"УбивайУбивайУбивайУбивайУбивай!"

Он не хотел подчиняться, но убивать... Хотел.
Очень хотел отомстить тем, кто бросили его на произвол судьбы, оставили без подобающего посмертия, закопали в холодную землю просто так, даже "Путь к Садам" не прочитав.

Покарать. Наказать. Проучить. Убить.

Зомбохоббит осмотрел свои руки: палёная кожа, в паре мест видны чёрные кости, одежды почти не осталось...
Он зловеще ухмыльнулся и тут же обнаружил, что набор его зубов оставляет желать лучшего. И очень хорошо, что рядом нет зеркала. Убивать бы сразу захотелось сильнее.

В первую очередь - парнишу с мартышлюшкой на плече.

Кое-как собравшись с духом, Вилло сказал. А точнее - просипел: в горле находились кусочки земли, его ведь даже в одеяло не завернули.

-- Я... вернулсся!

Пауки заползали на одежду, стараясь добраться до открытых участков тела, до лица и шеи, заползти под одежду, чтоб впрыснуть свой смертоносный яд, но заклинание подействовало - мелкие твари взрывались, так и не успев убить. Мара зажмурилась, ожидая, что разорвавшиеся внутренности пауков забрызгают ей лицо и одежду, но вместо слизи был только пепел. Он оседал на пол и когда все твари полопались, пол был покрыт ровным слоем пепла, а кукла то ли вздохнула, то ли простонала (Мара не совсем поняла, была сильно напугана) и вспыхнула голубоватым пламенем. Ну, рыжей ведьмочке так показалось. И в пещере стало как-то холодно и неуютно, словно резко наступила зима.
- Призрак?.. - прошептала Мара, спрашиваю саму себя. - Кукла была проклята... всё может быть, - так же шёпотом ответила она себе.
Когда всё закончилось, девушка успокоилась, но чувство тревоги и опасности никуда не делось. Оно засело внутри и давило своими щупальцами, не давая расслабиться.

По спине девушки пробежали мурашки, и они не имели ничего общего с очередным порывом ветра, врывающегося в пещеру и не дающего ей заснуть прямо на посту последние несколько часов. То был холод совершенно иного свойства, и Инайя совершенно точно знала, что именно его вызывает.
"Призрак поблизости".
Охотница поднялась на ноги и приготовилась к возможному бою. Потребовалось немного времени для того, чтобы различить две приближающихся к пещере фигуры. Стрела легла на тетиву, которую девушка начала было натягивать, но прекратила, разичив в одном из силуэтов Ринд, которую ей подробно описали.
- А, это вы, - спокойно проговорила охотница. - Меня зовут Инайя, и я ваш проводник.
Но варварша нисколько не интересовала девушку, сосредоточившую всё своё внимание на карлике. Ей уже доводилось видеть захваченное призраком тело прежде, но не столь часто, поэтому подобное явление до сих пор вызывало у неё сильный интерес.
- Мы ждали вас, - произнесла Инайя, улыбаясь от того, насколько забавно выглядит Деррек-карлик в явно великоватом для него плаще.

Подойдя к пещере, Ринд окинула лучницу с ног до головы слегка презрительным взглядом. "Ты смотри, какая важная фифа... проводник-шмоводник... а то бы мы, убогие, без тебя никак не добрались!" - сердито подумала она.
- Зови меня Ринд Кровавая Секира, - буркнула викинг и прошла мимо.
Войдя в пещеру, она обрадовалась, увидев там знакомую рыжеволосую девушку, но нахмурилась еще сильнее, чтобы не подать виду.
- О, опять ты! А где этот, - Ринд на мгновение запнулась, пытаясь вспомнить имя их предводителя, - ну, этот, с хвостатой тварью?

Все-таки Деррек не удержался и запас печенья у карлика сильно уменьшился, впрочем. это было не самой главной его проблемой... Ну, призрака в этом случае простить можно было. Только в этом случае.
В остальном, дорога прошла без происшествий, разве что один раз Кроулз почувствовал что-то вдалеке. Что-то магическое и немного родное, но больше мертвый вор не мог ничего сказать и продолжил движение.

Остальная группа нашлась у пещеры. Деррек заметил, что Инайя слишком уж на него поглядывает.Не с ужасом. нет, не с неприязнью (хотя...может, ее было слишком мало по сравнению..). а с любопытством. "Странно".
- Что ж, надеюсь. знакомство можно считать состоявшимся. И да: где Венайн? Он еще не догнал вас? - осведомился призрак в теле карлика, пройдя вперед и пытаясь что-то найти. "Еще один? Что-то слишком много беспокойных покойников тут встречается." - подумал он.
"Урго, кажется, у тебя может появиться шанс." - это уже законному владельцу тела, который был вынужден пребывать где-то на задворках, не имея возможности как-то влиять на происходящее.

Оплатив покупку Гил обратил своё внимание на чайник.
- Ну и что мне с тобой делать? - обратился парень к живой посуде. - Командам учить что-ли, дабы пользу приносил... И чай то теперь не разогреешь... Да и вообще. Мде.
Говоря больше просто вслух, чем обращаясь к новому питомцу лучник закрепил наконечники на заготовках стрел, пометив их в соответствии с магическим действием. Разобравшись с этим весьма важным делом парень достал меч и принялся его точить, параллельно наблюдая за чайником, который прыгал рядом.
Неожиданно со стороны костра гурьбой поползли пауки. Чайник посвистывая, принялся прыгать на них сверху и давить. Гил же находился на небольшом отдалении и не успел толком даже начать отбиваться, как пауки так же внезапно начали взрываться изнутри, как и напали.
- Мара что-ли балуется, чтоб её, - тихо выругался Гил и вернулся к прежним мыслям. - Ну что же Гроза Пауков, будем учить тебя командам, может ещё и пригодишься.

Спустя полчаса, после того как выяснилось что Венайн пропал, группа покинула своё временное пристанище и двинулась в путь. Решили что он догонит, если захочет. Желающих искать отставшего парнишку не нашлось.
Под ногами хлюпала грязь и в промозглом небе истошно вопили какие-то птицы.
Шаг за шагом...
Ближе к полудню почва под ногами стала каменистой и Урго, до того молчавший, стал ныть и жаловаться на горькую судьбу Дерреку.

Никто ничего не почувствовал.
Инайя должна была заметить сутулую фигуру издалека, но это стало сюрпризом и для неё.
Прямо перед путниками посреди дороги сидела старуха и улыбалась во весь свой беззубый рот.
- Доброго пути, штранники. Угоштите бабушку шем-нибудь вкушненьким, - старая карга посмотрела на каждого своими косыми глазами и скорчила на лице кокетливое выражение. Если только печёная груша может быть кокетливой.
Потом старушка кряхтя привстала, поправила засаленную подушечку на табуретке и снова водрузилась на место.

Тем временем мёртвого хоббита тянуло вперёд. Он перебегал из укрытия в укрытие, чураясь свободного пространства. И бормотал.
Пока не наткнулся на трёх человек. Ими оказались Арк, Барк и Гарк, которые уныло брели по тропе.
- Как можно было их потерять? - сокрушался Арк.
- Молча, - ответил Гарк.
- Заткнитесь оба! Там что-то шуршит в кустах! - рявкнул Барк.
Он вскинул арбалет и направил его на источник звука.
"Они помогут" - голос в голове Вилло звенел и переливался. - "Только надо поработать над ними..."

"Странно...они даже не спросили ни о чем..."
"И что им спрашивать? Какого несчастного ты ограбил и забрал все, что у него было?"
"Не забрал, а "временно взял на хранение", как говорят банкиры. Разве что печенье съел. Но твоим же ртом"
"О-о, да ты у меня разрешения не спросил! И ел ты уже своим ртом! Эхх, о горе мне, ну за что меня такого молодого, умного такая судьба постигла..."
"Не ной. Сказал же, что верну, значит - верну. И не такой ты и молодой."
"Угу, вернешь...через сто лет вернешь, и мне, толком не пожив, в землю. Эхх...да и я вообще по сравнению хоть бы с эльфами..."
"По сравнению с эльфами кто угодно здесь - дитя неразумное."
"Ну отпусти, а? Что тебе стоит - часом раньше, часом позже...вон, на лучника с чайником посмотри! У него тело молодое, здоровое..."
"Помолчи лучше..."
Примерно с таким диалогом в голове Деррек шел всю дорогу. случая начать один деликатный разговор не представлялось. Даже намекнуть - и то не находилось ни минутки.
Сутулую старушку, сидящую на стуле, призрак в теле карлика заметил лишь тогда, когда она заговорила. Остальные тоже увидели ее не раньше.
"Это ведьма! не говори с ней! Она нас всех в котел засунет и сварит!!!"
"Все не вместимся, а меня не съедят..."
"Зато меня съедят и в отдельных котлах! Спасите кто-нибудь!!!"
"А это мысль - раз тебя на шесть котлов хватит...да шучу, шучу..."
Поморщившись, Кроулз заговорил первым. Как немертвый, он обладал кое-какой защищенностью. Ну и среагировал раньше, вроде...
- Доброго здоровьица вам, бабушка! - приветливо сказал Деррек, пользуясь языком Урго. После достал из сумки пару красных яблок (наверняка карлик стащил их где-то) и передал их старушке, стараясь случайно не пересечься с ней взглядом. Ему-то мало что будет, а вот Урго подставлять не очень-то хотелось. Хотя самая большая неприятность уже свершилась...
"Не самая еще...вот засунут в котел, потом на луну выть буду и за крестьянами гоняться..."
"Мечтай-мечтай..."
- Чем богаты...еще солонины немного есть. - сказал он.
- Ах да, не знаете, что там, впереди? - сказал неупокоенный, махнув не своей рукой вперед, куда группа должна была идти еще какое-то время.

Старуха грустно посмотрела на яблоки и убрала их за пазуху.
- Шолонина... Ты бы ещё, милок, мне орехи предложил, - она снова улыбнулась беззубым ртом. - Впереди? Дык, сначала Моровая пустошь, потом Развалины. А вы никак за сокровишшшами колдуна идёте? Ну-ну...
Старушка начала смеяться. По звуку это было похоже, будто она подавилась вороной.

Вскоре, после того, как Мара уничтожила проклятую куклу, вернулась Ринд. Но не одна, с ней был... карлик?!
- Какого лешего он тут делает?! - возмутилась было ведьмочка, припомнив, как этот прохвост пытался спереть её вещи, но увидев на плечах воришки подозрительно знакомый плащ, удивлённо уставилась на Урго. Из задумчивости девушку вывела Ринд.
- О, опять ты! А где этот, - она на мгновение запнулась, словно пытаясь что-то вспомнить, - ну, этот, с хвостатой тварью?
- Венайн? Он убежал куда-то... - Мара неопределённо махнула рукой, добавляя, - в неизвестность. Мартышка его взбеленилась и убежала в сторону леса, так Венайн за ней унёсся.
Мара сделала загадочное выражение лица.
- И больше их никто не видел... - проговорила она тихим, зловещим голосом, а потом улыбнулась и подмигнула воинственной девушке. - Рада, что ты вернулась к нам. Места тут неспокойные. По дороге на нас напал дождевой человек, хотел покрошить на мелкие кусочки и поджарить своими молниями, но боевой чайник Гила нас всех спас. А ещё к нам наведались подземные жители, и я купила у них проклятую куклу, которая чуть нас всех не погубила. Ты не представляешь, сколько здесь было пауков! - взволнованно рассказывала рыжая ведьмочка, при этом пытаясь показать размеры нашествия руками. - Но мы их укокошили. И куклу тоже.
Мара снова улыбнулась, а потом покосилась на Урго. Ей не давало покоя ощущение, что с воришкой что-то не так. Наконец, ведьмочка подошла к нему и, гладя в глаза, спросила:
- Деррек?
После положительного ответа, она успокоилась. Ей, конечно, было очень интересно, как призрак умудрился захватить чужое тело, но расспрашивать об этом она его не стала.

Через полчаса искатели двинулись дальше. Мара всю дорогу отвлекалась то на придорожный кустарник, то на какую-нибудь лягушку, увиденную в придорожной канаве, то на птицу, кружащую над головами путников.
- Карлуша! - радостно вскрикнула Мара, узнав своего пернатого приятеля. - Где ты пропадал, негодник?! Я волновалась!
Ворон спустился на плечо хозяйке и с важным видом выдал:
- Пр-р-роизводил р-р-разведку местности с воздуха.
Но подвергнуть зазнайку тщательному допросу ведьмочка не успела, на дороге им встретилась старушка. Надо заметить, очень подозрительной наружности.
- Доброго пути, штранники. Угоштите бабушку шем-нибудь вкушненьким, - старая карга посмотрела на каждого своими косыми глазами и скорчила на лице кокетливое выражение.
Мара принялась рыться в своей дорожной сумке в поисках чего-нибудь съестного, но её опять опередили. Деррек-Урго протянул старухе яблоки и предложил солонину. Мара воздела глаза к небу и вздохнула.
"Ну разве беззубому человеку предлагают такую еду?.."
Однако вслух ничего не сказала, а продолжила рыться в сумке.
- Шолонина... Ты бы ещё, милок, мне орехи предложил, - сказала старуха, улыбаясь, словно бы в подтверждение мыслей Мары. - Впереди? Дык, сначала Моровая пустошь, потом Развалины. А вы никак за сокровишшшами колдуна идёте? Ну-ну...
Старая карга рассмеялась и Мара вздрогнула.
"Ну конечно! Она же ведьма! Как я сразу не заметила это!"
Ведьмочка выудила из сумки ломоть ещё не зачерствевшего белого хлеба и, подойдя к старухе, протянула ей.
- Вот, бабушка. К сожалению, молока у меня нет, - пожала плечами рыжая. - И почему сразу за сокровищами? Может сугубо из любопытства...
- Научного, - добавил сидящий на плече девушки ворон, махнув крыльями.

Ринд неприязненно покосилась на подозрительную старушенцию. Что-то в облике старой карги было отвратительно настораживающим. И потом, какая нормальная бабка будет сидеть около большой дороги и задирать всех встречных-поперечных, не боясь схлопотать себе неприятности? Ясное дело, только такая бабка, которая сама может им такие неприятности в изобилии доставить.
Ринд вспомнила старую Хельгу и передернула плечами.
В другое время она бы выжала из странной старухи все, что та знает о сокровищах и о колдуне, но сейчас не была уверена, что та не организует в ответ какую-нибудь пакость.
"Аргх, разрази меня Один, какого рожна вы с ней болтаете?" - сокрушенно подумала викингша, глядя на Урго и Мару.
- Пошли скорей отсюда, - тихонько прошипела она сквозь зубы, подскочив к Маре и схватив ее под локоть. Еще не хватало, чтоб бабка навела на нее морок и выведала что-нибудь секретное!

Вдруг старуха замерла, приподнявшись со своей табуреточки. Её лицо побагровело, она уставилась остановившимся взглядом на Ринд. Потом раздался характерный звук и старуха расслабленно улыбнулась.
- Проштите, милки, гажы шовшем замушали. Штарошть.
Она достала из кармана трубку набила её и затянулась вонючим дымом.
-Я ж не прошто так тут шижу. Жду ваш. Вы ж поди и не жнаете, как по Мертвячим Шледам идти? Мммм? Могу помошь. В обмен на ушлугу? Без Мертвячих Шледов вам до Ражвалин не добраться. Тем более пакошть по вашему шледу бежит...

Всё время до этого молчавшая и державшаяся чуть в стороне Инайя наконец подала голос, чем вполне могла заставить вздрогнуть любого, в пылу беседы позабывшего о проводнице.
- Да-а, конечно, никак иначе. Не слушайте её, я уже добиралась до развалин. И без помощи всяких подозрительных бабок. Поверьте, добраться до туда - это не главная наша проблема.

Бабка зло прищурилась.
- Именно Мертвяшие Шледы помогают ижбежать многих других проблем, Чахотошная. Не вшех, но некоторых. А мне надо, шобы вы шештричке моей гоштинец по пути передали.
Старушка нервничала и злилась, ёрзая на своей табуреточке.
- Штарой бабушке никто помогать не хошет. Как дитя в подоле, так сразу клишут, слежами жаливаются, мол мамка убьёт, а как помошь.... гоблинские какахи вам.
Она надулась как жаба и замолчала.

- Пошли скорей отсюда, - тихонько прошипела сквозь зубы Ринд, вдруг оказавшаяся возле рыжей ведьмы и схватившая её под локоть.
Ведьмочка недоумённо посмотрела на воительницу.
- Что плохого в помощи ближнему? - шёпотом спросила она у Ринд. - Я не собираюсь ей ничего рассказывать, - подмигнув, добавила она.
А бабка снова заговорила и поведала, что сидит тут путников идущих к развалинам дожидаючись, и что она поможет путникам безболезненно добраться до развалин, если те в свою очередь помогут ей. Что ж, равноценный обмен.
- Да-а, конечно, никак иначе. Не слушайте её, я уже добиралась до развалин. И без помощи всяких подозрительных бабок. Поверьте, добраться до туда - это не главная наша проблема, - после продолжительного молчания, длившегося всю дорогу от места ночёвки, выдала Инайя.
И Мара не удержалась, задав очередной дурацкий вопрос:
- А какая главная? Может стоит обсудить это сейчас, пока опять не встряли во что-нибудь неприятное?
Но бабуська не дала Инайе ответить, заговорив снова, и в этот раз она попросила помощи напрямую.
- Бабуля, давай я передам твой гостинец. Сестрица твоя ведь правда по пути живёт? Если это так, то мне не составит труда.
Девушка поймала недовольные взгляды попутчиков.
- Что? Это не трудно, а бабушка нуждается в помощи.
- Дурррная ты, Маррра, - каркнул ворон, сидя на плече ведьмочки.
- Молчи, трусишка, - щёлкнула его по клюву рыжая.

Деррек молчал, потупив взор. Он совсем забыл о том, что существуют люди с подобными проблемами. Для него само обладание телом стало чем-то вроде... в общем, на недостатки и прочее он не обращал внимания. В своем призрачном существовании он не видел ничего хорошего, хоть некоторые мудрецы полагали это идеальным состоянием. Хотя, путь к обретению бестелесности у них был совсем другой...

А стоит ли пытаться вернуть свой мешок с костями? Зачем? Чтобы со временем стать примерно таким же, как тот старик с Бестерсова переулка?
Кроулз встряхнул головой. такие мысли пришли к нему впервые и были чем-то странным. Собравшись, он услышал что-то про "пакость". "Хм. Знающая бабка. Стоит ее расспросить об этой пакости. Ну и про другие проблемы от нашей проводницы." - задумался неупокоенный вор.
Через некоторое время он принял решение:
- Хм. если эти Мертвячные следы помогут избежать... кстати, Инайя, что за проблемы еще могут быть? В общем можно попробовать выполнить поручение. - сказал он своим спутницам. "Тем более, среди нас есть ведьма, а ворон ворону глаз... интересно, а к воронихам это относится?"
- Уважаемая, прошу простить некоторую подозрительность моих спутниц, и... где искать вашу сестру? И... что нас преследует? - это уже было сказано старой ведьме 9а кем она еще может быть?)

- Деррек, это развалины, ставшие эпицентром магической катастрофы. Здание по большей части ушло под землю, некоторые проходы в нём весьма ненадёжны - это не проблема. Но на остатки энергии, образовавшиеся после взрыва, со временем присосалась всякая нечисть. И поверьте, подозрительная бабка с подельницей - это не те люди, которых вы захотите там увидеть.
Инайя взяла секунду на размышления и начала мерить шагами место их стоянки, а затем, наконец, продолжила:
- Послушайте, старуха явно темнит. Сначала она говорит, что до развалин нам без её помощи не добраться, хотя ни Мара, ни... Ммм... Один наш призрак - прости Деррек - ничего про эти мертвячьи следы даже не слышали. Стоило мне сказать, что я уже была в руинах, бабка тут же заявила, что мертвячьи следы помогут уже внутри развалин.
Закончив, Инайя размяла затёкшую шею и, прежде чем продолжить, подумала ещё мгновение.
- Знаете, что я думаю? Привязать бабку к дереву, пустить ей кровь и накормить местных гиен. Она явно недоброе затяела.

Ведьма внимательно обвела взглядом партию. Потом запустила руку в складки одежды и выудила мешочек. А потом ловко перекинула его Маре.
- Уговор дороже денег, - улыбнулась она, игнорируя Инаю и Деррека. - Пойдёшшь по этой дороге, дитя, до камня, похожего на жабу. Он большой - ужнаешь. За ним тропка. А по тропке рукой подать до дома моей шештры.
Страруха оторвала взгляд от девушки и перевела его на Урго-Деррека.
- Ответила я бы тебе, кашатик, что ваш прешледует, но уж больно ваша мертвяшька дершкая, - она зыркнула на Инайю. - Потому, идите с миром. Шештра рашкажет про Мертвяшие Шледы.
А потом старуха исчезла, будто и не было её. Без шума и каких-либо эффектов. Просто её не стало в один момент.
- Амбец решил таки переехать ко мне жить насовсем. Как моя тётка Гару, - мрачно прокомментировал Урго, слышимый только Дерреком. - И таки я уже хочу полить тот замечательный кустик. Будь хорошим духом - отведи дядю Урго пописать.

"Можно было некоторые вещи держать у себя в голове, а не у языка," - раздраженно подумал призрак, услышав Инайю. ну а потом... потом он просто молчал, разве что выразительно (насколько смог. Практику по манипуляциям с лицом он несколько подрастерял) посмотрел в сторону проводницы.
- Думаю, теперь идти все равно придется. Только подождите меня пару минут. - с этими словами Деррек в теле Урго отправился в кусты.
Избавившись от лишнего в теле, Кроулз вернулся к группе (если обошлось все без приключений. Плащ он все рано берег).
- Никак не мог подобрать время... в общем. что с карликом делать? Венайн куда-то запропастился, а он может его заменить... в какой-то мере... а что вы думаете? - спросил призрак у группы.

Спустя время группа направилась дальше, а по пути встретил некую старуху, сидящую на табуретке. Бабулька сперва попросила поесть, потом что-то непонятное наплела про "Мертвяшие Шледы" какие-то и вообще не вызывала ни капли доверия, тем более что как могла вообще вызывать доверие явно специально ждущая старушка посреди дороги, да ещё и знающая слишком много о группе.
Мнение группы о бабке разделилось. Если Инайя и "Боевая дева" были ей явно не рады, а то и подозревали в пакости, а призраку было частично безразлично, то Мара что-то явно увлеклась и даже решила помочь.
Чайник неодобрительно свистел, надо было тоже уже делать выбор. Логически Гил решил, что всё это пахнет проблемами, хотя, сам этот поход был решением опасным.
- Не знаю, важно ли кому-то моё мнение, но я, пожалуй, поддержу Инайю и по заданию ещё какой-то неизвестной личности не пойду. - высказался вслух лучник, чайник одобрительно свистнул

- Знаете, что я думаю? Привязать бабку к дереву, пустить ей кровь и накормить местных гиен. Она явно недоброе затеяла, - закончила свои умозаключения Инайя.
- Злая ты, - буркнула ей Мара, а бабка уже достала свой мешочек и кинула его девушке.
- Уговор дороже денег. Пойдёшшь по этой дороге, дитя, до камня, похожего на жабу. Он большой - ужнаешь. За ним тропка. А по тропке рукой подать до дома моей шештры.
Рыжая ведьма прижала к себе мешочек и откинула косу за спину.
- Хорошо, бабушка. Не беспокойся, я передам твоей сестрице гостинец, - только и успела договорить девушка, а бабуся словно испарилась. - Эффектно... - улыбнулась ведьмочка.
Она взглянула на своих спутников и принялась прилаживать мешочек к метле. Пока остальные спорили, девушка молча взирала на них, но когда своё слово сказал лучник, а чайник ему присвистнул, Мара посмотрела на Ринд и, не дожидаясь ответа, сказала:
- Я одна отнесу мешочек, а вы ступайте к развалинам. Догоню вас по дороге.
Потом рыжая развернулась и зашагала в указанном бабкой направлении.

Все это время Ринд тихо стояла в сторонке, терзаемая мучительным внутренним выбором. С одной стороны, она, как и лучница, считала, что встреча с бабкой не сулит им ничего хорошего, как и ее идиотские поручения. Развалины были совсем близко, и сворачивать с намеченного курса не хотелось, они уже и так потеряли много времени. С другой стороны...
Ринд покосилась на уходящую Мару, потом на остальных. Со вздохом поправила сумку на плече.
- Эй, погоди! Я это... с тобой пойду. А то мало ли чего.

Итак, группа разделилась.
Мара и Ринд двинулись по тропе, а остальные продолжили путь.
Инайя только фыркнула.
Меж тем Урго, обрадованный тем, что остальным путникам было всё равно, начал доставать Деррека.
"Слышь, дружище, я как бы проникся. Давай ты с меня-таки выселишься. А я буду всячески помогать вам. Даю честное и благородное слово."
Скоро было решено сделать привал. Путешественники остановились в тени большого камня.
Первой насторожилась Инайя.
- Приближается кто-то большой, - сказала она, взяв лук на изготовку. - Вы слышите шаги?
В наступившей тишине и Деррек с Урго и Гил скорее почуствовали, чем услышали:
"Бум! Бум! Бум!"
- Что за чёрт? - шепнула девушка.
"Мать моя гномиха..." - пробормотал Урго.

Меж тем девушки наконец дошли до камня, который действительно был похож на жабу, которая пучила глаза.

Мара шагала по тропинке, усиленно смотря себе под ноги. Она была уверенна, что никто не захочет составить ей компанию, но она ошиблась.
- Эй, погоди! Я это... с тобой пойду. А то мало ли чего, - крикнула Ринд.
Мара даже остановилась и обернулась от неожиданности. Она могла зуб отдать, что никто не разделял её инициативы на счёт помощи старой ведьме. И уж тем более от боевой Ринд Мара не ожидала поддержки. Она смотрела на догоняющую её Ринд большими удивлёнными глазами, а Карлуша невозмутимо каркнул в ухо:
- Чудны дела твои, господи.
Щёлкнув остряка по клюву, ведьмочка улыбнулась внезапной спутнице.
- Спасибо, что составила мне компанию. Вдвоём всяко веселее. И не так страшно, - немного помедлив, добавила она.

- Вот ведь, не обманула про камень ведьма, - тихо проговорила Мара, разглядывая "указатель". - Так. Старушка сказала, что за камнем есть тропка... - Мара обошла камень и действительно обнаружила в высокой траве еле заметную тропинку. - Ринд, нам сюда, - позвала она спутницу. - Видать не часто тут нога человека ступает, вон, как она травой заросла...

Хмм." - это было ответом на мысленное предложение карлика. Отчасти призрак таким образом попытался его спасти, но вот доверие... с ним у Деррека было не очень.
И вообще. в последние дни он начал замечать за собой какую-то усталость, что ли... все казалось... неважным, что ли. Может, это хандра, от которой многолетние призраки со временем исчезают из этого мира?..

- Это же очевидно, - тихо пробормотал Кроулз. В правой руке его нового тела появился метательный нож. Впрочем, произошло это не так быстро, как хотелось неупокоенному - с этим телом еще практиковаться и практиковаться...
А шаги приближались. Громкие. Великан это, что ли?
"Так, Урго. Если что, разъединяемся и бежим в разные стороны." - мысленно сказал Кроулз законному хозяину тела.
- Готовьтесь, - шепнул призрак губами карлика и очень аккуратно выглянул из-за камня. Буквально на мгновение, но этого должно хватить на оценку потенциальной опасности от обладателя огромного веса и больших (наверное) ног...

Приближалось что-то тучное и опасное. Или кто-то. Но точно тяжёлое, так как земля содрогалась под ногами, но это не было похоже на землетрясение.
"И что это за новая напасть?" - невольно промелькнула мысль, пока Гил готовился к... бою?
- Чайник, к ноге, - тихо окликнул лучник своего питомца и приготовил лук к бою.
И Гроза пауков прискакал на зов хозяина. Дрессировка не прошла даром, польза от него точно будет, жаль на разведку нельзя... Шумно скачет, да и свистит иногда.
Тем временем одержимый призраком карлик выглянул из-за камня взглянуть, кто же там за ним так очень тихо и незаметно прячется.
- Ну и что ты там увидел? - спросил Гил у своего спутника

Мара и Ринд шли молча, насторожённо осматриваясь. Как-то подозрительно тихо было вокруг - ни птаха не чирикнет, ни муха не прожужжит, даже листья не шелохнутся на деревьях. Ведьмочка прижимала к себе узелок с гостинцем, а Карлуша что-то бубнил себе под клюв. Ринд же с нарочитой уверенностью шагала сзади Мары, прикрывая тыл.
- Тебе не кажется странным вся эта тишина? - проговорила тихо ведьма, обращаясь к викингше. - Подозрительно...
- Так может все подохли... - сердито буркнула Ринд. - Все, разом.
Мара на секунду задумалась, а потом махнула рукой.
- Да не-е, невероятно как-то это. Хотя, могла быть эпидемия какая-нибудь, или потравили всех.
От этой мысли Мара даже резко остановилась, и Ринд едва не врезалась в неё.
- Ужас какой! - выдохнула ведьмочка, а ворон у неё на плече расхохотался.
- Дурррочка, заколдовано тут всё. Все уснули. Вот вы сейчас подышите местным воздухом и тоже того, уснёте, а ведьма вас зажарррит и съест, - хохотал ворон.
- Сам ты дурачок, - обиделась Мара, и щёлкнула шутника по клюву.
- Смотрите, - проговорила заворожённо Ринд, указывая протянутой рукой вперёд. - Пришли.

То, что увидел Деррек глазами Урго могло повергнуть в ужас даже самого стойкого война.
К ним приближалось некое существо, созданное из трёх человеческих тел тех самых братьев-разбойников. Мясной голем. Ужасное творение некроманта-шизофреника. Сам автор восседал на шее уродливого монстра и представлял собой не менее кошмарное зрелище. Вилло, маленький храбрый хоббит-колдун, которого убило молнией. Теперь он выглядел как обгоревший мутант-недомерок.
- Склонитесь, смертые, ибо пришла ваша смерть! - захохотал зомби-хоббит и тут же получил стрелу от Инайи между глаз. Впрочем, его это не сильно расстроило.
- Убивать! - засмеялся Вилло и добавил на древнем языке "Абырвалг!"

Домик ведьмы представлял из себя старую, потрёпанную жизнью избушку. Над дверью скалился чей-то череп, двор зарос бурьяном и дурман-травой. На дорожке сидел толстый рыжий флегматичный кот. Увидев пришедших кот с трудом оторвал задницу от дорожки и протопал в дом.
Через некоторое время из избушки вышла молодая девушка в платье, когда-то белом, а сейчас грязно-сером. Растрёпанные волосы и светло-голубые глаза.
Она улыбнулась отсутствующей улыбкой, посмотрела на девушек и принялась кружиться по двору, будто бы танцуя вальс. Кот снова выглянул из дверей и прикрыл лапой физиономию.

Мара удивлённо смотрела на безумную девушку некоторое время, а потом перевела взгляд на кота.
- Карлуша, как думаешь, кто из них более вменяем?
- Рррыжий комок шерррсти, - каркнул ворон.
- Я тоже так думаю.
Ведьма махнула рукой Ринд, приглашая идти за собой, и направилась к дому, поглядывая на танцующую девушку.
- Здравствуйте, - обратилась Мара и к коту и к девушке одновременно, а потом глядя уже только на кота, продолжила. - Нас попросили передать гостинец. Одна старушка на дороге попросила отнести это своей сестрице.
Рыжая ведьмочка показала коту узелок с гостинцем и покосилась на безумную девушку.
- Это она, да? А что с ней случилось?..

Деррек видел нечто подобное в замке колдуна, когда еще не набрался сил. И ему это не понравилось. И вот, почти такой же конструкт пришел за отрядом. И злобный мертвый хоббит-маг в довесок... где же клирики? Когда нужны - их нет, а когда не нужны - сразу по десять рож и с посохами приходят...
- Мясной голем и наш мертвый и очень злой хоббит, - быстро пробормотал призрак, вжавшись обратно.
- Нужен огонь. Много огня. и какая-нибудь магия. Я сам его могу отвлечь, но... А в что предложите? - быстрым шепотом спросил Кроулз у остальных.
"Урго, уймись и приготовься - нам, возможно, скоро по отдельности и в разные стороны бежать." - мысленно сказал неупокоенный законному владельцу тела.
Может, удастся устроить трюк "за двумя зайцами". Только бы напарники что-нибудь придумали...

Гил решил не высовываться, а пока поверить на слово сведениям о големе из мяса и хоббите наезднике. А вот где достать огонь...
- А что у нас есть, при помощи чего можно моментально развести огонь? Огниво если только есть у кого с трутом или ещё чем-то легковоспламеняющимся. Тогда да, можно огня. Ну а насчёт отвлекающего менёвра. Шутки ради пугани меня, может оживёт что-то полезнее чайника, без обид.
С этими словами Гил полез в свой мешок в поисках чего-то полезного для разведения огня. Два кусочка камня нашлись, осталось только суметь их использовать.
- Жаль я не маг, сейчас бы колдунул чего. - пошутил Гил и обратился к Дерреку. - Есть что-нибудь, что моментально разгорится, но не сгорит махом?

- Нет. Плащ не в счет,- ответил Деррек. - И огня надо сразу и побольше, не иначе. Кстати, стрел магических у тебя нет?
Впрочем, вместо добычи огня можно было положиться на особенность соратника.
- Просто выгляни из-за камня и посмотри. Поверь, зрелище незабываемое в первый раз, не испугаться невозможно... - говоря это, одержимый карлик потянулся за кинжалом как можно незаметней. Это свою роль сыграет.
В общем внезапно приставленный к горлу клинок очень поспособствует испугу.