Меч, магия и ипотека. Глава 6

Глава 6. Древние руины Вал-Хар (вход строго по подписке, микротранзакции приветствуются)

Утро началось не с пения птиц и не с золотистых лучей солнца, нежно щекочущих лицо. Утро началось с того, что Артур Пендрак открыл глаза и понял две вещи: во-первых, у него затекла шея так, будто ночью он служил подставкой для наковальни, а во-вторых, жизнь прекрасна.

Это второе, совершенно нетипичное для Артура чувство было вызвано тем, что в воздухе больше не витала липкая, душная угроза романтики.

Он повернул голову. Метрах в четырех от него, строго с подветренной стороны (как и предписывал пункт 3 Пакта о платонической ненависти), сидела Сильвия. Она с ожесточенным лицом жевала что-то, подозрительно напоминающее прессованный картон, и сверлила Артура взглядом, полным кристально чистого, экологически безопасного презрения. Артур в ответ послал ей самую теплую из своих ухмылок и демонстративно достал из рюкзака остатки сала. Эльфийка поморщилась и отвернулась к кустам. Договор работал безупречно. Система сдержек и противовесов функционировала. Артур чувствовал себя дипломатом, предотвратившим мировую войну с помощью пары параграфов текста.

Из ямы в склоне оврага донеслось глухое металлическое лязганье. Это Брог пытался перевернуться на другой бок, не снимая ведра с головы.

— Подъем, воины Света и жертвы обстоятельств! — провозгласил Мальзазар, появляясь из-за поворота оврага. Его мантия была усеяна колючками, а шляпа приобрела форму помятого чайника, но в глазах мага горел фанатичный огонь. Огонь человека, который нашел на карте крестик и теперь готов положить чужие жизни, чтобы до него добраться. — Я провел утреннюю медитацию, сверился с астральными потоками и мхом на камнях! Мы у цели!

— У какой цели? — прочавкал Артур, отрезая кусок хлеба своим многофункциональным охотничьим ножом. — У цели «Умереть от радикулита до обеда»?

— Богохульник! — Мальзазар потряс посохом, который издал звук детской погремушки. — Всего в трех милях отсюда находятся Руины Вал-Хар! Древнее святилище Первой Эпохи! Согласно моим свиткам, там сокрыт Артефакт Абсолютного Очищения. Эта реликвия обладает такой мощью, что способна смыть любую скверну! Без нее нам не пробить магические щиты Морграта!

— Абсолютное Очищение? — Сильвия навострила острые уши. — Это звучит как геноцид бактерий. Вы в курсе, что скверна — это тоже форма жизни? У Темного Властелина просто альтернативный биоценоз! Мы не имеем права вмешиваться в его микрофлору!

— Сильвия, — вздохнул Артур, прожевывая сало. — Пункт четвертый нашего Пакта. Никаких лекций до захода солнца. Если Артефакт поможет нам быстрее закончить этот абсурдный поход, я готов очистить хоть всю планету. Тем более, мне нужно успеть вернуться домой до вторника — придет печник, а у него почасовая оплата. Ведите, Сусанин.

Путь до руин занял не обещанные три мили, а все десять. Пейзаж постепенно менялся: пожухлая трава пустоши уступала место странной, гладкой породе, напоминающей растрескавшийся серый асфальт. Брог передвигался перебежками: он выныривал из-под плаща, делал десять быстрых шагов, затем падал на землю, накрывался ведром и кричал: «Я в домике! Небо не настоящее! Это голограмма, чтобы нас напугать!». Артуру приходилось каждые сто метров подходить к гному и стучать костяшками пальцев по ведру, как в дверь, уговаривая его продолжить путь.

Ближе к полудню серая равнина расступилась, открыв взору огромный кратер. В центре кратера возвышалось строение.

Оно не было похоже ни на готический замок, ни на эльфийский храм. Это была прямоугольная, приземистая коробка из удивительно гладкого, белого материала, который местами пожелтел от времени. Над входом висела наполовину обвалившаяся вывеска. Огромные, незнакомые буквы светились тусклым, мерцающим неоновым светом, хотя никакой магии Артур не ощущал.

— Узрите! — благоговейно прошептал Мальзазар, падая на колени. Его посох наконец-то выдал слабую искру, видимо, от статического электричества. — Храм Вал-Хар! Святилище Свивающихся Потоков! Видите эти руны? Мой переводчик с древне-имперского говорит, что это читается как «ПРА-ЧЕЧ-НАЯ». Очевидно, это имя великой богини-матери, которая Пра-чечная, то есть «Изначальная, Чеканящая Судьбы».

Артур прищурился. Белая облицовка здания подозрительно напоминала дешевые пластиковые панели, которыми он однажды пытался обшить свой сарай.

— А почему стены такие… ровные? — спросила Сильвия, брезгливо трогая кусок белой облицовки. — В этом нет природной гармонии. Это архитектурное насилие над ландшафтом.

— Это совершенство древних! — отрезал маг, поднимаясь с колен. — Идемте. Внутри нас ждут испытания. Держите оружие наготове!

Артур с тяжелым вздохом извлек из-за пояса свой Г-образный «Клинок Судьбы, модификация М-4». Железяка выглядела жалко, но Артур уже привык использовать ее как трость при ходьбе по пересеченной местности.

Они вошли внутрь. Двери (стеклянные, разъезжающиеся в стороны со скрипом, похожим на стон умирающего лебедя) впустили их в обширный зал. Пол был выложен черно-белой клетчатой плиткой, половина которой растрескалась. Вдоль стен стояли ряды странных алтарей — белых металлических ящиков с круглыми стеклянными иллюминаторами посередине.

В воздухе стоял стойкий, пронзительный запах, от которого у Артура заслезились глаза, а Сильвия начала кашлять.

— Что это за благовония? — прохрипела эльфийка, закрывая нос краем своего плаща из органической конопли. — Это токсично! Моя аура сворачивается в трубочку!

— Это запах Святости! — экстатически возвестил Мальзазар, вдыхая полными легкими. — Запах Истинного Очищения!

— Это запах хлорки и дешевого стирального порошка «Горная Свежесть», — пробормотал Артур, принюхиваясь. Ему вдруг вспомнилась его собственная кухня, раковина и засор, который он так и не прочистил. Ностальгия больно кольнула под ребра.

Внезапно из-под одного из «алтарей» донесся радостный вопль. Это был Брог.

Гном, который всю дорогу страдал от агорафобии, нашел открытую дверцу огромной промышленной сушильной машины.

— Ребята! — гулко раздалось из глубины металлического барабана. — Я нашел рай! Тут так тесно! Тут так темно! И дверца закрывается! Если вы не возражаете, я останусь жить здесь. Я буду поклоняться местному богу. Кажется, его зовут «Хлопок 60 градусов». Тут табличка висит.

— Вылезай, идиот! — рявкнул Артур, вытаскивая гнома за ноги. Брог упирался, цепляясь мозолистыми пальцами за перфорированные стенки барабана. — Нам нужен артефакт, а не жилплощадь!

Мальзазар тем временем подошел к дальнему концу зала. Там, за мощной решеткой из нержавеющей стали, находилась небольшая комната. Посреди комнаты на пьедестале покоился светящийся синим светом прямоугольник, а рядом лежал толстый фолиант в ламинированной обложке.

— Вот оно! — Маг указал дрожащим пальцем сквозь прутья решетки. — Сердце Храма! Амулет и Священное Писание! Но как нам пройти? Решетка зачарована! На ней висит Замок Непреодолимой Преграды!

Артур подошел к решетке. «Замок Непреодолимой Преграды» представлял собой массивный амбарный замок, который заржавел так сильно, что превратился в монолитный кусок окислившегося металла. Скважина для ключа была забита вековой грязью.

— Отойдите, смертные, — Мальзазар величественно засучил рукава мантии. — Сейчас я применю заклинание «Растворение Преград Восьмого Уровня». Это отнимет у меня много сил, возможно, я постарею на пару лет, но ради спасения мира…

Маг начал чертить в воздухе сложные геометрические фигуры. Воздух вокруг него пошел рябью. Он выкрикнул длинную фразу на гортанном языке, от которой у Сильвии завяли листья на ее луке, и направил посох на замок.

Раздался звук, похожий на хлопок лопнувшего воздушного шарика. Из конца посоха вылетела струйка сизого дыма, пахнущего паленой шерстью. Дым лениво обволок замок и рассеялся. Замок даже не поменял цвет.

— Э-э-э… — Мальзазар постучал по посоху. — Аномалия эфира. Геомагнитные бури. Ретроградный Меркурий в созвездии Гиппопотама. Мне нужно еще полчаса на перезарядку маны.

Артур молча отодвинул мага в сторону. Он посмотрел на решетку. Затем на свой Г-образный «Клинок Судьбы». Он взвесил его в руке.

— Знаете, мадам Глюк была права, — задумчиво сказал Артур. — Этот меч действительно имеет уникальную конструктивную особенность. Идеальный рычаг.

Он просунул загнутый конец меча в зазор между решеткой и стеной, прямо над петлей, на которой держалась створка. Лезвие вошло как влитое. Артур уперся ногой в стену, схватился за рукоять обеими руками и навалился всем своим весом, помноженным на ярость человека, платящего ипотеку.

Раздался скрежет, переходящий в оглушительный визг рвущегося металла. Древние, проржавевшие петли, не выдержав грубой физической силы и законов механики, с хрустом вырвались из бетонной стены. Артур дернул на себя, и тяжелая металлическая створка рухнула на пол, подняв облако радиоактивно-белой пыли из стирального порошка.

— Вуаля, — Артур отряхнул руки и повесил изогнутый меч обратно на пояс. — Магия рычага Архимеда. Мана не требуется, только хорошая точка опоры.

Мальзазар стоял с открытым ртом. Сильвия брезгливо перешагнула через упавшую решетку.
— Вы разрушили историческое наследие, — укоризненно заметила она.

— Я оптимизировал логистику, — парировал Артур. — Идем забирать ваш артефакт.

Они вошли в святая святых.

В центре на стойке лежал Амулет. Вблизи он оказался толстой пластиковой картой с золотистым чипом посередине. По краям шли выцветшие символы, складывающиеся в надпись: «VIP MASTER CARD. БЕЗЛИМИТНАЯ СТИРКА».

Рядом, на наклонном пульте, лежал «Свиток». Это была брошюра на пружине.

Мальзазар подошел к пульту на цыпочках, словно боясь разбудить древних богов. Он трепетно взял брошюру в руки. На его глазах выступили слезы.

— «Свиток Разделения», — прочитал он вслух, переводя древние руны. Его голос дрожал от пафоса. — Послушайте, какая глубокая, дуалистическая философия! «Не смешивайте Сущности Света с Сущностями Тьмы, ибо Тьма поглотит Свет, и белые одежды ваши станут серыми и унылыми, как небо над Пустошами». Это же метафора вечной борьбы Добра и Зла! Это инструкция по сегрегации магических потоков!

Артур заглянул магу через плечо.
— Мальзазар, — сухо сказал он. — Это инструкция о том, что нельзя стирать белые рубашки вместе с черными носками. Иначе они полиняют.

— Молчи, профан! — огрызнулся маг, прижимая брошюру к груди. — Ты не способен постичь многослойность метафор Первой Эпохи! А теперь — Амулет!

Маг осторожно взял пластиковую карту.
На стене за пультом находился темный экран из толстого стекла, а под ним — щель, подозрительно подходящая по размеру к карте.

— Я должен активировать его, — торжественно произнес Архимаг. — Встаньте за моей спиной! Возможно, сейчас высвободится энергия, способная испепелить горы! Брог, немедленно выйди из корзины для белья!

Брог, который уже успел свить себе гнездо из старых, окаменевших полотенец в углу, нехотя вылез и прикрылся ведром как щитом. Сильвия натянула тетиву своего лука (с резиновой присоской на конце стрелы) на случай, если придется обороняться от демонов. Артур просто скрестил руки на груди, ожидая очередного разочарования.

Мальзазар вставил VIP-карту в щель.

Щелчок. Внутри аппарата что-то зажужжало. Экран на стене мигнул один раз, второй, а затем озарился ярким сине-белым светом. На экране появилось улыбающееся женское лицо, нарисованное в странном, плоском стиле. Девушка на экране подмигнула.

Затем раздался Голос.
Голос был лишен всякой мистики, эха и потустороннего величия. Это был бодрый, синтезированный голос, от которого за версту несло агрессивным маркетингом.

— Добро пожаловать в Храм Чистоты «Аква-Люкс Премиум»! — пропел Голос так громко, что Брог упал на пол и свернулся в позе эмбриона. — Мы рады снова видеть вас, уважаемый клиент! Оценка статуса карты... Пожалуйста, подождите.

Мальзазар торжествующе посмотрел на Артура.
— Видишь?! Дух Храма приветствует нас! Она называет меня Уважаемым! Я знал, что моя аура Избранного работает!

— Статус карты: Активна, — продолжил Голос. Лицо на экране сменилось на красную пиктограмму восклицательного знака. Тон голоса мгновенно изменился с радостного на холодно-угрожающий, каким обычно разговаривают коллекторы. — Внимание. Ваш пробный период «Уничтожитель Пятен и Скверны» истек 3421 год, 4 месяца и 12 дней назад. Для активации Артефакта Очищения необходимо продлить подписку.

— Подписку? — Мальзазар растерянно заморгал. — О, Великий Дух! Я не понимаю твоих испытаний! Какую клятву на крови я должен принести?! Я готов отдать десять лет своей жизни!

— К оплате принимаются Астральные Кредиты, Золотые Империалы или Души Первого Сорта, — бесстрастно чеканил аппарат. — Сумма вашей задолженности за простой оборудования составляет: 4 миллиона 850 тысяч 201 золотой империал. Включая пени за просрочку платежа.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим поскуливанием Брога.

Артур медленно подошел к экрану.
— Четыре миллиона? — переспросил он с профессиональным интересом человека, который сам выплачивает грабительскую ипотеку. — А какая у вас процентная ставка по пеням?

— 0.5% в день от суммы долга, согласно Пользовательскому Соглашению, высеченному мелким шрифтом на заднем дворе Храма, — услужливо ответил Голос.

— Это грабеж! — взвыл Мальзазар, ударяя посохом по полу. — Я Архимаг! Я требую активировать Очищение именем Совета Магов! Тьма надвигается! Морграт уничтожит этот мир, и ваш Храм вместе с ним!

— Извините, но угрозы разрушения мира не являются форс-мажорным обстоятельством согласно пункту 12.4, — парировал искусственный интеллект прачечной. — Хотите перейти на тариф «Экономный»? Всего 100 тысяч империалов в месяц. Ограничение: очищение только от легких грехов и пятен от кетчупа. Скверна Темного Властелина в тариф не входит.

— Вы… вы… — Маг начал задыхаться от возмущения. — Это кощунство! Это Великий Артефакт!

— Это терминал оплаты древней химчистки, Мальзазар, — со вздохом констатировал Артур. Он нажал пальцем на мигающую красную кнопку на панели. Из щели с презрительным жужжанием выплюнулась обратно пластиковая карта. — И мы им должны столько денег, что нам дешевле сдаться Морграту в рабство. У нас на всю команду осталось пять золотых, и те у меня в носке.

Сильвия подошла поближе, с интересом рассматривая аппарат.
— А мне нравится их подход, — неожиданно заявила эльфийка. — Они заставляют платить за использование ресурсов! Это отличный способ сдерживания неосознанного потребления магии! Если бы каждый маг платил налог за каждый свой фаербол, экология Элерона была бы в безопасности.

— Ты на чьей стороне, остроухая?! — взвился Мальзазар.

— На стороне устойчивого развития! — гордо ответила Сильвия. — И вообще, я считаю, что мы должны подать жалобу. Они используют порабощенных Элементалей Воды внутри этих железных ящиков! Я слышала, как там плещется их боль! Я требую жалобную книгу!

— Жалобная книга интегрирована в Облако Мрака и в данный момент недоступна по техническим причинам, — немедленно отозвался Голос. — Хотите оценить качество обслуживания? Нажмите один для «Ужасно», нажмите два для «Отвратительно», нажмите три для «Я проклинаю день, когда зашел сюда».

Артур нажал тройку.
— Ваш голос очень важен для нас. До свидания, — экран погас.

Мальзазар выглядел так, словно его переехал караван с навозом. Его плечи опустились, посох чуть не вывалился из рук. Великий квест по поиску древней реликвии обернулся столкновением с беспощадной машиной капитализма древней эпохи.

— Мы провалили испытание, — прошептал маг. — Артефакт заблокирован. Мы не сможем пробить щиты Черной Цитадели. Все кончено. Автор может закрывать книгу, сюжета больше нет.

— Отставить панику, — Артур хлопнул мага по плечу так, что у того клацнули зубы. — Я три года судился с Гильдией Водопроводчиков из-за неправильно посчитанных счетчиков. Я знаю, как работает система. Если парадный вход закрыт платным тарифом, мы найдем черный ход.

— Ты хочешь взломать систему древних? — с надеждой вскинул голову Мальзазар.

— Нет, я хочу сказать, что мы просто пойдем к этому вашему Морграту пешком и будем импровизировать, — пожал плечами Артур. — Если Темный Властелин — такой же бюрократ и скупердяй, как эти машины, то у него наверняка половина щитов не работает из-за неуплаты за электричество, а стражники бастуют из-за низких зарплат.

Он подошел к пульту, забрал «Свиток Разделения» и сунул его в свой бездонный рюкзак.
— Зачем тебе это? — спросила Сильвия, отступая на шаг, чтобы не нарушать дистанцию. — Это же просто инструкция.

— Там есть схема разборки сливного фильтра, — прагматично ответил Артур. — У меня дома похожая конструкция раковины. Вдруг пригодится. Не зря же мы сюда перлись. А еще я взял оттуда мыло.

Артур достал из кармана кусок окаменевшего, как кирпич, хозяйственного мыла, которое он незаметно стащил с одной из полок.
— Смотри, Сильвия, — он покрутил мылом в воздухе. — Семьдесят два процента жирности. Антибактериальное. Если ветер поменяется и ты окажешься с наветренной стороны, я не задумываясь использую его как метательное оружие. Оно пробьет твою ауру навылет.

Эльфийка побледнела и отшатнулась, прикрывая лицо руками.
— Это химический террор! — взвизгнула она. — Пункт седьмой Пакта запрещает использование неконвенционального оружия!

— Я внесу поправки в одностороннем порядке, — усмехнулся Артур, пряча мыло обратно. Угроза была зафиксирована.

— Брог, на выход! — скомандовал он гному.

Брог, лязгая броней и ведром, выполз из-за машинки.
— А можно я заберу с собой эту круглую стеклянную дверцу? — жалобно попросил он. — Я буду смотреть через нее на мир, и мне будет казаться, что мир маленький и безопасный, как внутри барабана.

— Если сам открутишь — бери.

Следующие двадцать минут они потратили на то, что Артур и Брог, используя Г-образный меч как отвертку, демонтировали дверцу древней стиральной машины. Мальзазар сидел на полу в позе лотоса и пытался смириться с тем, что величайшие маги древности были прачками.

Когда они наконец покинули Руины Вал-Хар, солнце начало клониться к закату.

Итог эпического подземелья был таков:
Артур приобрел инструкцию от стиральной машины и окаменевший кусок мыла.
Брог получил круглую стеклянную дверцу, которую он повесил на грудь, как медальон, и теперь периодически смотрел сквозь нее на небо, чтобы не паниковать.
Сильвия заработала легкую паранойю и держалась от Артура на расстоянии десяти метров.
Мальзазар потерял последние остатки веры в высокое предназначение своей профессии.

А Клинок Судьбы М-4 доказал, что как инструмент для вандализма и мародерства он превосходит любой Экскалибур.

— Ну что, команда мечты, — сказал Артур, поправляя лямки рюкзака. Спина привычно заныла. — Куда теперь? Надеюсь, Черная Цитадель не требует премиум-аккаунта для входа?

— Прямо, — глухо отозвался Мальзазар, даже не достав компас. — Через Болота Скорби. Там обитают Духи Отчаяния. Но после разговора с этой машиной, я думаю, нам с ними будет о чем поговорить. Я даже готов с ними выпить.

Отряд двинулся вперед, оставляя позади Храм Аква-Люкс Премиум. Начинался мелкий, противный дождь, смывающий с них пыль древности и возвращающий в суровую, мокрую реальность.

Артур шел и думал о том, что если он все-таки спасет этот мир, он выставит Королю счет не только за спасение, но и за демонтаж решетки. По тарифу «Выходного дня». И пусть только попробуют сослаться на мелкий шрифт. У него теперь есть Г-образный аргумент.